El archivo que aquí se ofrece consta de los tomos III y IV de los "Ensayos biográficos" de Miguel Luis Amunátegui, en la edición oficial publicada en la Imprenta Nacional de Santiago entre 1893 y 1896. Amunátegui formó parte, junto con Diego Barros Arana y Benjamín Vicuña Mackenna, de la triada mayor de historiadores del Chile decimonónico: los tres destacan por su erudición, inteligencia, excelente estilo y precisión en el manejo de las fuentes, siendo Diego Barros Arana el más erudito y Benjamín Vicuña Mackenna el de mejor estilo.

Los textos recopilados en esta edición ya habían visto la luz en el periódico o volúmenes aparte, sobre todo el el volumen "Biografías de americanos", publicado en 1854 por la Imprenta Nacional y que tiene la primera versión de biografías que, casi en su totalidad, fueron después publicadas en los "Ensayos biográficos" ("Biografías de americanos" trae las biografías de Andrés Bello, Simón Rodríguez, Camilo Henríquez, Manuel Salas y José Rodríguez Ballesteros) (hay que decir que "Biografías de americanos" apareció firmada como una obra conjunta de Miguel Luis Amunátegui y su hermano, el periodista Gregorio Víctor; "Ensayos biográficos" aparece sólo como obra de Miguel Luis).

El tomo III de los "Ensayos biográficos" ofrece las biografías de Manuel Antonio Tocornal y José Joaquín Vallejo; el tomo IV tiene biografías y apuntes biográficos más cortos dedicados a Vicente Carvallo y Goyeneche, García Hurtado de Mendoza y Alonso de Ercilla, Gabriel Cano de Aponte, José Rodríguez Ballesteros, Rodulfo Amado Philippi, José Antonio Torres, Simón Rodríguez, Francisco Núñez de Pineda, Bernardo de Vera y Pintado y José Miguel Infante.

De este último tomo, destaca enormemente la biografía de Simón Rodríguez, que es la mejor fuente de conjunto del siglo XIX para conocer la vida de este extraño, importantísimo filósofo y pedagogo, que imitó a los cínicos en su manera de vivir, se adelantó a las ideas socialistas y fue amigo de Andrés Bello y maestro de Simón Bolívar; además, Amunátegui ofrece un análisis inmejorable de las ideas de Rodríguez, que destaca sobre todo en su atención a las ideas pedagógicas y lingüísticas. Es tanta la importancia de esta biografía, que volvió a ser publicada en el siglo XX por el sabio español Pedro Grases como parte de una antología que reúne los mejores escritos en torno a Rodríguez, y que, desgraciadamente, es hoy difícil de conseguir ("Escritos de Simón Rodríguez").

Desafortunadamente, a este archivo le faltan los tomos I y II; en el primero, se dan las biografías de José Manuel Borgoño, José Ordoñez e Ignacio Domeyko; en el segundo, se ofrecen materiales, artículos y primeras versiones de lo que después sería la magistral "Vida de don Andrés Bello", aparecida en la Imprenta de Pedro Ramírez de Santiago en 1882 (hay edición en el Internet Archive). Entre los materiales de este segundo tomo, destacan las cartas dirigidas a Bello por el impetuoso Francisco Bilbao, discípulo de Bello y gran amigo de Amunátegui hasta el final de sus días. Hay que recordar que Amunátegui fue el más grande de los muchos discípulos de Andrés Bello, y que los escritos del primero son imprescindibles para todo aquel que quiera conocer la vida y las ideas del sabio venezolano.

El lector que quiera contextualizar su lectura de los "Ensayos biográficos" puede visitar la página de Memoria Chilena (www.memoriachilena.cl) y leer "La historiografía chilena" de Cristián Gazmuri. También puede contactarme, en caso de que le interese este tema.