POPULAR BELIEFS 37
wastes and high mountains, his agents roamed about seeking
whom they might devour, and at times could be heard and some-
times even seen. A quotation from a modern work describing *
the feelings and beliefs of a French peasant of yesterday indicates
something of the world in which—to an intenser degree—his
English brother of five hundred years ago lived and believed.
Blandin etait de ceux qui, le matin du premier mai, plantent dans
leur fumier, pour le preserver des serpents qui voudraient y faire leur
nid, un arbuste orne de rubans. Le dimanche suivant il allait a
I'^glise pour y faire benir, a Tissue de la messe de huit heures, des
baguettes de noisetier attache"es en faisceau. De retour aux Vernes il
les plantait dans ses deux champs et dans son jardin pour les preserver
de la grele. II savait que, s'il venait a tonner lorsqu'il coupait du bois,
il devait tenir sa hache le tranchant en Fair: la foudre, si elle s'avisait
de tomber sur lui, serait fendue. Ni la Blandine, ni la petite Jeannette
n'eussent fait la lessive pendant les Quatre-Temps, ni les jours de
vigile et de jeune, ni entre Noel et la Chandeleur. Ils savaient tous
que le cri du geai est bon signe, que la chouette et la pie sont des
oiseaux de mauvais augure, qu'il ne faut pas se marier au mois de
mai, sous peine qu'un des nouveaux 6poux meure bientot apres. La
poule qui veut imiter le chant du coq annonce un malheur.
Tout cela faisait partie des choses que Ton ne comprend pas. Ils
n'&aient pas seulement au milieu de Thiver et de la misere humaine;
ils vivaient entoures de mysteres. Le monde etait habite par des forces
obscures qu'ils divinisaient. Faibles, ils les sentaient liguees contre
eux. Ils tachaient tantot de se les rendre favorables par des invocations
et des signes, tantdt de conjurer leur mauvais vouloir par d'humbles
sacrifices, tantdt, enfin, de deviner leurs dispositions au moyen
d'indices surs qu'ils tenaient de leurs anc&res.1
Such then was the background of the peasant's life—a back-
ground full of terrors and haunting suggestions, as well as one
bringing him comfort and hope of another world. We shall see
more of this after we have studied the peasant's daily life and
activities on the manor, but it was necessary at the outset to
emphasise the presence of this all-important side of things—the
more so because (quite naturally) our legal and economic his-
torians, in writing about medieval life, do not often take it into
account.
1 H. Bachelin, Le Village, 36.