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1361y4 N

7 ÉDOUARD-LAÉTET
FDKE
DISCOURS

PRONONCÉ AU CONGRÈS DE BRUXELLES
PAR

M. LE D' HAMY

»

Messieurs,

Ceux d’entre vous qui assistaient à l’ouverture de la seconde
session de notre Congrès, à Paris, en 1867, n’ont pas oublié
sans doute avec quelle douloureuse émotion l'assemblée ac-
cueillit l'annonce de la maladie qui devait éloigner d’elle son
savant président. L'homme illustre que les suffrages de la réu-
nion de Neufchätel avaient appelé au fauteuil et qui, comme
on l’a dit alors, expiaït loin de ses collègues l’excès de son
ardeur au travail, était presque un chef d'école, c'était l’homme
de Sansan et d’Aurignac, l’un des rénovateurs de la paléontolo-
gie des vertébrés, le créateur de la paléontologie humaine.
C'était en outre, le guide de tous les travailleurs, qw’il accueil-
lait toujours, quelque obscurs qu’ils pussent être, avec indul-
gence et bonté. Dans cette nombreuse assistance, ou Édouard
Lartet comptait autant d’amis et presque autant d’élèves, qu’il
y avait d'hommes de science, le délabrement d’une santé aussi
précieuse, inspirait des appréhensions unanimes. Le retour du
maître vint calmer en partie ces inquiétudes ; il présida plu-
sieurs séances avec la plus grande distinction, et l’on put es-
pérer, le jour de la séparation, que Lartet serait, pendant de
longues années encore, le modérateur et l’arbitre de nos dis-
cussions. Hélas ! les apparences étaient trompeuses, ce mieux
qu'il accusait dens sa situation ne devait pas persister, et les
craintes que manifestaient ses amis, ne se sont que trop vite
réalisées. Lartet a succombé le 28 janvier 1871, aux suites de
la maladie dont nous avions constaté les atteintes trois ans
auparavant.

Édouard-Amand-Isidore-Hippolyte Lartet était né le 45

er CAE

avril 4801 (95 floréal an IX), à Saint-Guiraud, près de Castel-
nau-Barbarens, dans le département du Gers, de Jean-Hospice
Lartet et de Marie-Anne Sicres. Il était le plus jeune des cinq
fils issus de ce mariage. Son enfance s'écoula au bord de
J’Arratz, dans la vieille propriété d'En-Poucouron, berceau
de sa famille depuis plus de trois siècles ; puis comme ses
autres frères, il fut envoyé au collége où il fit des études liité-
raires aussi complètes que le comportait l’enseignement secon-
daire du premier empire. Il a laissé au lycée d’Auch d'excellents
souvenirs ; il fut même un des trois élèves qui remportèrent
les médailles d'honneur données à cet établissement par Na-
poléon I*%. Ces fortes études classiques dont il devait tirer
plus tard un si heureux parti, l’avaient mis en état de subir
avec distinction les épreuves universitaires, en même temps
que, comme deux de ses frères, il abordaït le droit à la faculté
de Toulouse.

Édouard Lartet n'avait pas pour les sciences juridiques de
prédilection bien particulière : il laissait ses frères suivre leur
goût pour le barreau et la magistrature, s’attachant de préfé-
rence aux lectures historiques et archéologiques. Le père de
famille cependant, qui voulait que dans la profession d’avocat
à laquelle il destinait le lauréat du collége d’Auch, celui-ci
sût unir la pratique à la théorie, l’envoya après sa licence faire
son stage à Paris, en compagnie d’un frère plus âgé; il le fit
même entrer un peu plus tard à titre bénévole dans une étude
d'avoué. Ce n’était pas tout à fait peine perdue; exact, comme
il l’a toujours été dans sa longue carrière, à remplir tous les
devoirs que lui imposait sa position, Édouard Lartet accom-
plissait sans doute, avec régularité, les fonctions qui lui étaient
dévolues. Mais son séjour dans la capitale profitait surtout à
ses travaux favoris; scuvent, par échappées, il allait chercher
dans les grands établissements du quartier Latin, qu’il habi-
tait du reste, le haut enseignement à l’aide duquel il complé-
tait peu à peu son éducation première, puis il lisait et lisait
encore, et comme son budget d'étudiant était assez modeste,
il vendait les livres lus pour s’en procurer d’autres.

Aussi, quand il revint dans le Gers, Édouard Lartet, certai-
nement rompu à la pratique des affaires, était bien plus en-
core préparé aux recherches spéciales qui devait illustrer son
nom. Il exerça sa profession jusqu’en 1834, tout en collection-
nant des médailles et recueillant des haches polies et des
fossiles. Après la mort de son père, il s’adonna exclusi-

Dpt

ment à ses chères éludes : c’est à cette date que remonte les
premiers écrits de notre illustre et regretté maître.

Pendant les dix longues années qu’il avait en partie consa-
crées à la pratique, Édouard Lartet s’élait bien fréquemment
accordé la satisfaction d'’obliger ses compatriotes d'Ornezan,
de Simorre ou des autres communes voisines. Serviable et
désintéressé, comme nous l’avons encore connu vers la fin de
sa vie, il leur donnait volontiers des consultations juridiques,
d'autant plus goûtées de ces villageois qu’elles ne coûtaient
rien à leur bourse. Et ces clients improvisés, afin de recon-
naître les bons offices de l'avocat qui savait à si peu de frais
arranger leurs affaires et régler leurs différents, lui remettaient
avec empressement les objets plus ou moins précieux qu'ils
tro ivaient dans le cours de leurs travaux rustiques. C’étaient des
hacbes de pierre ou des médailles antiques, ou bien encore des
os et des coquilles, que leur imagination attribuaïit au diable
contrefaisant dans les entrailles de la terre l’œuvre du créateur.

Un jour, un paysan apporta à Lartet une grande dent fossile
trouvée sur les coteaux qui bordent la vallée du Gers. D’autres
collectionneurs (et c’est le plus grand rombre) se seraient
contentés de placer la chose curieuse dans quelque vitrine
plus ou moins exposée aux yeux des visiteurs. Lartet, qui s’é-
tait intéressé aux choses de la science pendant son séjour à
Paris, Lartiet, auquel de longues et fécondes lectures avaient
ouvert les horizons les plus variés, en développant ses ten-
dances encyclopédiques, Lartet voulut tirer de cette mysté-
rieuse dent tout ce qu’elle pouvait apprendre à son esprit inves-
tigateur. L’homme de loi numismate interrogea péniblement
celte médaille demi-fruste, et bientôt il sut lui faire dire tout
ce qu’elle savait d’un passé lointain et inconnu. Le masto-
donte était déterminé, et Lartet avait trouvé du même coup
sa véritable vocation.

Aidé de quelques bons Eties il acquit rapidement les con-
naissances géologiques ne IN aux recherches paléonto-
logiques devenues sa principale occupation. Il étudia avec soja
les terrains tertiaires du Gers, et le Bulletin de la Société géo-
logique de France enregistra, sous forme de lettre à Étienne
Geoffroy Saint-Hilaire , à la date du 7 avril 1834, une série de
découvertes paléontologiques du plus haut intérét, exposées
avec celle réserve prudente et cette modestie pleine de di-
gnité dont, devenu maitre à son tour, Édouard Lartet ne s’est
jamais départi.

— À —

Les recherches faites à Simorre et dans quelques localités
voisines, avaient amené la découverte de vingt espèces de
mammifères fossiles, dont les trois quarts étaient nouvelles
pour la science et dont une sur quatre appartenait même à
quelque genre inconnu. Le gisement de Sansan, trouvé à la fin
de cette même année par un pâtre des environs, fut à son tour
examiné, et le camp de las Hossos, fouillé pendant près de deux
ans, enrichit successivement la faune tertiaire d’un nombre de
mammitères bien plus considérable. C’étaient de grands car-
nassiers, tels que cet animal voisin du genre canis, exhumé
en 1835, des pachydermes comme le rhinocéros à quatre
doigts, aujourd’hui nommé acerotherium, rencontré la même
année dans le même gisement, puis des insectivores, des ron-
geurs, des édentés, des ruminants, etc., etc.

Dans une lettre à M. Michelin, insérée au procès-verbal de
la séance du 16 mai 1836 de la Société géologique, Lartet
énumérait déjà cinq espèces de mastodontes, deux dinothe-
rium, six rhinocéros, un paléothère, un grand carnivore, etc.
Il est vrai que, suivant en cela l’exemple d’un grand nombre
de ses contemporains, Lartet multipliait facilement les es-
pèces, et que plus tard, avec cette admirable bonne foi quil
apporlait à tous ses actes, il revint sur plusieurs de ses dia-
snoses du début, et supprima quelques lignes de sa nomen-:
clature. Mais ainsi qu’il l’observait à son distingué correspon-
dant, M. Michelin, il était bien neuf dans cette branche de
connaissances, en 1836; aussi, ceux qu'il mettait modeste-
ment en garde contre ce qu'il appelait ses appréciations hasar-
dées, s’étonnaient à bon droiït de voir un débutant, privé de
ces matériaux de comparaison toujours indispensables au pa-
léontologiste, surmonter, avec autant d’aisance, des difficultés
aussi grandes, et atteindre, malgré son isolement, un tel
degré de précision. Lartet eut bientôt l’occasion de déployer
cette sagacité anatomique dans des conditions particulière-
ment délicates.

Jusqu’alors, ses découvertes avaient porté sur des groupes
d'animaux dont ses prédécesseurs, et Cuvier surtout, avaient
au moins ébauché l’histoire paléontologique. Lartet n’avait eu
qu’à les suivre d’aussi près que possible dans leur nomencla-
ture et dans leurs descriptions, et Geoffroy Saint-Hilaire l'avait
hauiement félicité devant l’Académie, à propos du macrothe-
rium, genre nouveau qui, « comme condilion d'essence » et
« comme cuphonie, » lui paraissait rappeler arec avantage le

Ana

nom analogue donné par Cuvier à un autre édenté fossile de
même famille, le megatherium (1837). Dans le même esprit,
Lartet avait créé le genre dicrocère, pour les cerfs à bois four-
chu, dont il connaissait trois espèces; le genre amphicyon,
pour son grand carnassier voisin de certains chiens, etc. Les
nouvelles fouilles que Larlet exécuta à Sansan, celle fois avec:
le concours de l’État, le mirent en contradiction avec Cuvier
sur un des points auxquels l'illustre maître paraissait avoir
attaché la plus grande importance, et il lui fallut toute sa
science et toute sa pénétration pour tirer de la découverte
qu’il fit à Sansan, en décembre 1836, la démonstration de
l’existence des singes fossiles que l’on avait niée, comme on
niait celle de l’homme.

Dès ses premières découvertes, Lartet avait offert aux pro-
fesseurs administrateurs du Muséum d'histoire naturelle de
Paris d’assurer à cet établissement la possession des pièces
importantes qui lui tomberaient entre les mains. Cette propo-
sition avait été accueillie avec faveur, et M. Guizot, ministre
de l'instruction publique, puis M. de Salvandy, qui lui succéda
dans ce poste élevé, aidèrent à continuer ces utiles travaux.
L'Académie des sciences joignit ses encouragements à ceux
du ministère Les fouilles, largement exécutées, grâce à tous
ces concours efficaces, donnèrent des résultats de plus en
plus satisfaisants. Une prodigieuse quantité d’ossements fos-
siles fut mise au jcur, appartenant, en majeure partie aux ani-
maux indiqués ci-dessus, et parmi ces débris tertiaires il se
trouva une mächoire inférieure avec sa dentition complète,
dont la formule était celle de l’homme et des singes de l’an-
cien continent. Lartet étudia cette pièce avec le plus grand
soin, et en traça une rapide description qu’il communiqua
à l’Académie des sciences, le 16 janvier 1837, et dont le
développement , présenté à ce même corps savant le 17 avril
suivant, fut inséré, sur les conclusions d’un rapport de Blain-
ville, dans le Æecueil des savants étrangers.

Ce singe fossile, considéré d’abord comme formant un sous-
genre voisin des gibbons, désigné sous le nom de protopithe-
cus est généralement rangé aujourd’hui dans le genre gibbon
lui-même, et il a reçu de Duvernoy le nom de hylobates antiquus.

Une découverte, qui portait au système accepté de presque
ious une grave atteinte, en démontrant qu’il ne reposait que
sur des arguments négatifs, et qui, combinée avec celles qui
Vavaient précédée, était de nature à modifier profondément

“es

les idées que l’on s'était faites des temps paléontologiques, em
y introduisant la notion de variations des milieux, était néces-
sairement appelée à avoir un grand retentissement. Les com-
municalions de Lartet à l’Institut, et les rapports auxquels
elles donnèrent lieu, furent analysés et commentés dans
presque tous les recueils scientifiques, et le nom du paléonto-
logue d'Ornezan, répété d'académie en académie, fut bientôt
répandu d’une extrémité à l’autre du monde savant.

Dans le mémoire qu'il avait consacré à discuter les décou-
vertes de Lartet sur les singes fossiles, Blainville s'était abste-
nu, à dessein, semble-t-il, de toucher aux problèmes généraux
que soulevaient les faits inattendus révélés par les dernières
fouilles de Sansan. Il avait retracé un rapide historique où se
révélait son érudition habituelle, discuté en passant les obser-
vations relatives au singe actuel des rochers de Gibraltar, puis
eommenté les diagnoses de Lartet, qu’il n’acceptait pas tou-
jours (et souvent il avait tort), mais dont il faisait valoir le très-
haut intérêt.

Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, non moins bienveillant que
Blainville pour Lartet, qu'il honora depuis d’une bien pré-
cieuse amitié, mais plus entreprenant que son confrère et
moins désireux de ménager certaines susceptibilités, attaqua
la question générale avec cette hardiesse qui lui était familière.
Le titre de son mémoire est très-explicite; il est ainsi formulé :
Sur la singularité et la haute portée en philosophie naturelle de
l'existence d'une espèce de-singe trouvée à l’état fossile dans le Midi
de la France. Geoffroy savait avec quelle élévation d'idées te
quelle profondeur de vues Lartet étudiait les débris des mam-
mifères fossiles; n’indiquer le fait signalé par lui « qu’au titre
d’une singularité et de l’intérêt d’une découverte inattendue »
Jui semblait n’en prendre qu’un sentiment iout à fait insuffi-
sant, et il insista sur deux poinis, sur ce qu'il appelait la
« miraculeuse antiquité » des fossiles, et sur l’influence des
milieux sur les animaux. Ainsi considérée, la science paléon-
tologique n’aboutissait pas seulement à inventer des noms et
à tracer des descriptions, et la découverte de Lartet, très-re-
marquable sans doute au point de vue du progrès de la géo-
graphie zoologique, était appelée, ce sont les propres expres-
sions de Geoffroy, « à commencer une ère nouvelle du savoir
humanitaire; » appelée «à fonder les études et à rechercher les
caractères différentiels des divers milieux ambiants, les spécia-
lités, du moins par approximation, de ces champs de l’univers

vpn

où, d’époques en époques, s’exercent et s’accomplissent les
mulations des choses. » L'apparition du singe fossile venait,
selon Geoffroy, et c'est aujourd’hui l'opinion de tous les sa-
vants spéciaux, venait, dis-je, « révéler les limites des temps
anté-diluviens, nous rendre en quelque sorte perceptibles ces
âges de transition durant lesquels une nouvelle atmo sphère se
trouve en mesure de livrer à l’animalité les con ditions de res-
piration pulmonaire, qui sont plus spécialement dévolues aux
êtres des temps actuels les plus élevés dans l'échelle. »
Geoffroy s'était arrêté là. « L'heure des recherches philoso-
phiques n’est pas encore sonnée, » s’écriait-il en terminant
son mémoire. L'homme, ce dernier terme de la zoologie, qu’il
n'avait pas vouiu nommer, mais dont, en insistant sur la très-
haute ancienzeté de l’âge de transition qu'il faisait toucher du
doigt, il vieillissait par là même la date d’apparition, cet
homme, Lartet en venait parler quelques séances plus tard;
il déclarait que son existence paléontologique n'avait rien d’in-
vraisemblable à ses yeux. Mais il s’efforçait, avec Geoffroy-
Saint-Hilaire, de tenir compte des conditions ambiantes aux-
quelles cet homme pouvait avoir été soumis; et au milieu de
ces phrases discrètes et réservées dans lesquelles il envelop-
pait sa pensée, il n’est pas malaisé de deviner que Lartet accep-
tait comme possible la découverte d’un homme fossile tertiaire,
offrant une organisation qui obligerait peut-être à en faire une
espèce. Et, s’efforçantde pénétrer plus avant dans les obscurités
de la philosophie naturelle : « Que sait-on, s’écriait-il; que sait-
on, si des observations ultérieures ne viendront pas tôt ou tard
nous apprendre que cette nature ancienne, encore si neu con-
nue, n’était ni moins complète, ni moins avancée dans l'échelle
que celle où nous vivons? » — L'étude incessante de ce vaste
charnier de Sansan, qui ressuscitait à ses yeux tout un monde
disparu, l’avait amené à croire à l’extrême ancienneté des
principaux types animaux, et c’est en combinant cette hypo-
thèse, à laquelle il est toujours demeuré fortement attaché,
avec celle qu’il tirait de l’analyse des milieux ambiants, qu'il
s’est trouvé amené à priori à reculer jusque dans un passé
extrémement éloigné l’apparition du genre humain.
Vingt-trois ans devaient s’écouler avant que Lartet s’occupät
activement de cette dernière question, dont il ne s’est pourtant
jamais désintéressé. En 1845, il parlait encore de l’homme fos-
sile à propos de Sansan, et il faisait remarquer que dans une
faune où dominent encore des espèces animales qui lui étaient

2

hostiles, l’espèce humaine devait être très-gènée dans son dé-
veloppement. «Ge n’est, disait-il encore, qu'après ia dispari-
tion successive de tant d’ennemis redoutables, que l’homme
aura pu acquérir une prépondérance décisive sur le reste de
cette création qu'il a ensuite modifiée, soit par l’extermination
des espèces nuisibles, soit par la propagalion de celles réduites
à la domesticilé. »

Cette disparition successive des ennemis de la primitive hu-
manilé nous amène au seuil de la période quaternaire. Lartet
a suivi, avec une attention continue, toutes les diseussions re-
latives à l’existence de l’homme pendant celte période, et ce
n’est que lorsqu'il a cru tenir en main des preuves décisives de
sa contemporanéité avee des animaux aujourd'hui disparus
qu'il est entré à son tour dans la lice.

Cependant il continuait à fouiller Sansan, y trouvait, plu-
sieurs fois encore, des débris de son protopitèque, et accumu-
lait dans sa collection et dans eelles de l’État, les espèces nou-
velles des différents ordres précédemment énumérés. Les
comptes rendus de l’Académie des seiences attestent son zèle
à poursuivre ses recherches et les beaux résultats qu’elles pro-
duisent. C’est vers cette date qu'il faut placer la découverte des
trois Chærotherium, du Paleotherium hyppoïde, du Megan-
terœum , etc. Tout cet ensemble de faits paléontologiques est
résumé à la fin d’une remarquable notice géologique sur le
département du Gers, imprimée à Auch, dans l’Annuaire
de 1839, notice dans laquelle se trouvent consignées des idées
très-remarquables sur le creusement des vallées et sur le di-
luvium sous-pyrénéen (1). Puis, le silence-se fait pendant quel-
ques années autour de l’infatigable paléontologiste. C'est que
sa vie s’est profondément modifiée; son intérieur n’est plus
celui de l'avocat célibataire que nous avons vu ramasser et étu-
dier les fossiles et les roches du Gers. Il a épousé la digne
femme qui a fait le bonheur de son foyer domestique; il a eu
un fils, celui que vous connaissez tous; un fils, qui porie avec
honneur l’héritage de son nom, et qui suit courageusement sa
trace dans les voies ardues de la science, et tout en continuant

(1) Ces idées ont été reproduites plus tard sous d’autres noms, sans que
leur auteur ait cru devoir invoquer sa priorité. Ou en pourrait dire autant
d'un mémoire resté inédit sur Lannemezan, qui pourrait bien avoir servi

de point de départ aux études qui ont abouti à la formation du camp de
£e nom.

er ets

ses travaux, il a dû consacrer la meilleure partie de son temps
à la gestion des intérêts matériels de sa nouvelle famille. Il s’est
transporté à Seissan , il a bâti, il a planté et cultivé; il élève
son enfant; puis, comme il est géologue, le département ré-
clame son concours pour certaines questions spéciales de
canalisation, de sondages et de coupes. Et jusqu'en 1845,
Édouard Lartet se tait sur les nouvelles découvertes qu’il fait
de temps en temps dans les fouilles qu'il a continuées à ses ris-
ques et périls. Il dégage avec patience ces milliers d’ossements
confusément enfouis dans une roche souvent assez dure pour
résister à son marteau; puis il classe avec soin ces précieux
éléments d'étude, et peu à peu il reconstitue, plus ou moins
complétement, les squelettes de tous ces animaux disparus.
Lorsque Constant Prévost, dars le cours d’une tournée géolo-
gique, visita en passant la collection que Lartet s'était faite à
Sansan, une centaine de mammifères et de reptiles, dont
quatre-vingt-onze découverts dans le seul gisement de Sansan,
avaient été reconstitués avec plus ou moins de succès. Et
pourtant, la vingtième partie seulement de l’ossuaire avait été
fouillée, Constant Prévost conçut alors l’idée d’assurer au
Muséum, non-seulement la collection, mais encore le terrain
des fouilles, mine si féconde et si précieuse pour l’avance-
ment des études paléontolosiques. Plusieurs sociétés indus-
trielles avaient fait des tentatives pour s'emparer de l’exploita-
tation dans un but commercial. Des savants étrangers faisaient
des offres séduisantes dans l'intérêt de leurs musées. Lartet,
qui voulait enrichir son pays de ces admirables débris d’un
monde disparu, se prêta aux demandes qui lui étaient faites,
et lorsque la proposition de Constant Prévost, agréée par le
ministère, vint aux Chambres sous forme de projet de loi,
M. Lestiboudois n’eut pas de peine à faire ressortir le désin-
téressement du paléontologiste, qui ne demandait, pour cette
collection unique au monde et pour tant d’années de patients
travaux, que la représentation des dépenses matérielles qu’elle
lui avait coûtées. Le terrain de Sansan et la maisonnette qui le
couronne furent, en outre, acquis à très-hon compte par l'État
de leurs propriétaires, et appartiennent maintenant au Mu-
séum, qui, à plusieurs reprises, en a fait exploiter les couches
fossilifères, dont on a toujours extrait de précieux échantillons.
Laurillard, entre autres explorateurs, fut envoyé à Sansan. On
peut voir, dans le rapport qu'il a adressé aux professeurs du
Muséum à son retour de ce voyage, avec quelle cordialité

10

Édouard Lartet accueillait ses confrères en paléontologie, axec
quel empressement il leur ouvrait ses trésors. Lauriilard, pen-
dant son séjour à Sansan, s’est lié avec Lartet d’une amitié so-
lide et durable que des études communes à Paris, n’ont fait
qu'accroître.

Je ne saurais oublier parmi ces liaisons scientifiques de la
première heure, celles que forma Lartet à Auch. puis à Tou-
louse, lorsqu'il vint dans cette dernière ville suivre de plus
près l'éducation de son fils. MM. Dupuy et Canéto, Leymerie,
Joly, Lavocat, Noulet, tous ces distingués naturalistes dont
l’Aquitaine s’enorgueillit à juste titre, furent pour lui des amis
dévoués dont les noms revenaient fréquemment sur ses lèvres
et sous sa plume. M. Noulet surtout, le littérateur élégant et le
savant laborieux, dont les travaux sur l’ancienneté de l’homme
sont en haute estime dans cette assemblée, se lia d'une étroite
affection avec Lartet, affection que l'éloignement n’a jamais di-
minuée dans la suite.

Qui n’eût pas accueilli d’ailleurs, les bras ouverts, nous di-
sait récemment un de ses vieux amis, ce travailleur modeste et
infatigable, cet homme doux et bon, généreux et dévoué,-qui
partageait sa vie entre l’affection des siens et le culte désinté-
ressé de la science?

Deux ans plus tart, Lartet, plus que jamais attaché à ses
études, et désireux d'élargir le champ de ses travaux, se déci-
dait enfin à quitter sa chère province, théâtre de ses premiers
succès, et venait à Paris continuer, dans les collections large-
ment ouvertes à son ardente investigation, les recherches pa-
tientes qu'il suivait depuis dix-sept années. Il se proposait par-
ticulièrement de mener à bonne fin la grande publication sur
Sansan qu'il avait toujours projetée, et dont on avait imprimé
à Auch une sorte de prodrome, en 1851.

Le vieux Geoffroy l’accueillit comme un père; Constant
Prévost, Duvernoy, Valenciennes, Laurillard, Rousseau, Gra-
tiolet, MM. Desnoyers, Milne-Edwards, Collomb, Hébert, lu
firent une réception cordiale, et peu à peu se constitua autour
de lui ce cercle d'amis et d'élèves dévoués, qui, plus tard, fré-
quentaient assidûment le modeste laboratoire de la rue Guy-
de-la-Brosse, où se sont inspirés tant de travaux variés. Qu'il
me soit permis d'évoquer le souvenir de ces séances du mer=
credi, où quiconque avait un renseignement à demander, une
pièce à faire déterminer, était toujours si bien reçu; de ces
réunions où tant de problèmes d’un saisissant intérêt étaient

Re VE

abordés par le maitre avec élévation, tant de solutions discutées
avec Soin, tant de travaux jugés avec impartialité. Toutes les
grandes questions à l’ordre du jour étaient mises sur le tapis
dans ces entretiens familiers, transformisme et progressibiltté,
ancienneté de l’homme, âge relatif des terrains et des fos-
siles, elc., etc., et il y avait toujours un immense profit à
tirer, pour un auditeur attentif, des observations délicates,
des remarques pleines d’à-propos que provoquait ces discus-
sions auxquelles prenaient souvent une part active les natura- .
listes les plus autorisés de la France et de l'étranger. Falconer,
l’ami intime de Lartet, MM. Busk, Prestwich, Lyell, Gastaldi
et tant d’autres, sont venus à ces rendez-vous hebdomadaires,
étudier des pièces et discuter des points de doctrine avec notre
regretté maître.

Dès son arrivée à Paris, Lartet s’était trouvé mêlé à toutes les
questions de quelque importance qui surgissent en paléonto-
logie. Il avait étudié et monté avec Duvernoy le squelette de son
mastodonte de Simorre (1853). Il décrivait, deux ans plus tard,
avec M, Hébert, le fragment d'oiseau fossile de Meudon, connu
sous le nom de Gastornis Parisiensis. En 1856, il détermina,
avec M. Albert Gaudry, les nombreux ossements recueillis à
Pikermi par ce paléontologue distingué, dans le cours de sa
fructueuse mission en Grèce. Une découverte de premier
ordre de M. Fontan, dans l’argile miocène de Saint-Gaudens,
ramena devant l’Académie des sciences la question des singes
fossiles, et Lartet établit les relations du nouvel anthropo-
morphe dont il fait le genre Dryopithèque, avec les genres ac-
tuels de la même famille et le genre éteint qu’il avait précé-
demment étudié. En 1857, il caractérisa les restes d’un oiseau
miocène, grand voilier pélagien, pour lequel il créa le genre
nouveau Pelagornis.

Vous le voyez, Messieurs, Lartet travaille avec une sage len-
teur; son esprit sérieux et exact, son cœur droit, épris avant
tout de l’amour du vrai, ne savent pas s’accommoder de ces
procédés rapides d’investigation superficielle, qui font bon
marché du passé, et traitent le présent avec une coupable lé-
gèreté. Il ne se décide à se séparer d’un de ses écrits que lors-
qu'il croit avoir, aussi complètement que possible, épuisé la
Matière ; lorsqu'il a dépouillé, en véritable érudit, les œuvres
des savants spéciaux; lorsqu'il a multiplié les comparaisons et
les rapprochements, Aussi, quelle perfection n’y rencontre-t-on
pas habituellement jusque dans les moindres détails?

a ol os

PA

Relisons, par exemple, ce mémoire sur le dryopithèque de
Fontan, qui, avec deux courtes notes sur Pikermi, forme dans
la vie de Lartet tout l’actif de l’année 1856. Et pour apprécier
à sa juste valeur ce travail auquel tenait beaucoup notre re-
gretté maître, reportons-nous à l’époque éloignée déjà où
Lartet s’'appliquait à élucider cet intéressant problème. ya
seize ans, Messieurs, l’étude des anthropomorphes, qui occupe
aujourd’hui tant d’esprits curieux, était toute récente pour la
moitié des genres qui forment cette famille. Avec quelle sù-
reté pourtant, décrivant minutieusement la morphologie des
dents, leur disposition réciproque, leur grosseur, leur mode
d'évolution, il reconnaissait dès lors, au milieu des eontra-
dictions des auteurs, aidé d’un fort petit nombre d’éléments de
comparaison, ce qu'aujourd'hui nous savons être l’exacte vérité.

Le mémoire sur les migrations anciennes des mammifères
de l’époque actuelle a été publié en 1858, et cet admirable
travail n’a cependant presque pas vieilli. La théorie qui y est
exprimée est la seule qui satisfasse aux exigences de la mé-
téorologie comparée, et qui, avec les explications ajoutées
par son auteur, en 1867, rende un compte satisfaisant de la
présence dans les mêmes dépôts d’animaux aussi compléte-
ment différents les uns des autres que ceux que Lartet distin-
guait en groupe septentrional et groupe méridional. C’est la
seule théorie, permettez-moi de l’affirmer ici une fais encore,
qui puisse expliquer la présence sur notre sol, à l’époque
quaternaire, des types humains si bien caractérisés que des
fouilles plus récentes nous ont mis entre les mains.

En étudiant ces animaux quaternaires, dont l’examen dé-
taillé lui était nécessaire pour son grand mémoire sur Sansan,
qu'il n’avait pas perdu de vue, Lartet devait être forcément
amené à s’occuper de nouveau de l’homme, à l’ancienneté
relative duquel ii avait toujours crüû.

Suivant Bcucher de Perthes, dont vous connaissez dans tous
leurs détails les pénibles labeurs et les luttes persévérantes,
ces éléphants, ces rhinocéros, ces aurochs, ces cerfs, dont les
débris caractérisent les terrains quaterpaires, avaient été con-
temporains de l’homme. Ce premier-né de l’humanité, ce sau-
vage grossier, mais relativement intelligent, avait laissé dans
les alluvions de la vallée de la Somme les preuves de sa haute
antiquité. Dans ces bancs diluviens, en effet, Boucher de Per-
thes avait trouvé, en place, de nombreux silex taillés suivant
des formes définies et intentionnelles ; mais cette découverte,

NT CNE

tout appuyée qu'elle fût par les vérifications successives d’un
certain nombre de géologues et de paléontologues éminents
de France et d'Angleterre, laissait encore quelque prise au
doute. On objectait, par exemple, aux conclusions de Boucher
de Perthes et de ses défenseurs, que le mélange actuel d’ob-
jets auxquels on ne refusait pas le caractère de fabrication hu-
maine, avec les restes de mammifères disparus ne prouvait pas
la stricte contemporanéité de l’homme et de ces animaux.

Lartet, qui suivait avec intérêt l’évolution de cette palpitante
question de l’homme fossile, s'était dit depuis longtemps que
celte objection, la seule réellement fondée de toutes celles
qu'on avait élevées contre Boucher de Perthes, devait tomber
d'elle-même si l’on parvenait à constater des traces non équi-
yoques d’nne action humaine quelconque sur les os mêmes des
animaux enfouis avec les silex travaillés dans les alluvions qua-
ternaires. Il existait bien dans la science quelques affirmations
de cet ordre. M. Joly, par exemple, dans ses notes à Buckland;
M. Pomel, dans ses nouvelles considérations sur la paléonto-
logie de j’Auvergne, avaient fait allusion à ce mode de dé-
monstration. Mais 1ls s'étaient bornés à de vagues indications
auxquelles Lartet substitua une démonstration précise. Vous
avez pu voir, Messieurs, dans les collections äu Muséum de
Paris, les os de rhinocéros, d’aurochs, de megaceros, enlaillés
à l’état frais par l'instrument tranchant de l’homme primitif,
et à l’aide desquels Lartet a définitivement démontré la coexis-
tence de l’homme et de ces mammifères aujourd’hui disparus.

De ce jour-là, Messieurs, date véritablement la paléontolo-
gie humaine, et de ce jour aussi Lartet, fondateur de la nou-
elle science , lui voue la meilleure partie de son temps et de
ses forces, associant, dans une combinaison heureuse, aux re-
cherches de son âge mûr les études de sa jeunesse, et de l’u-
nion de deux sciences demeurées jusqu’alors à peu près étran-
gères l’une à l’autre tirant cette branche des connaissances
humaines qu’on a si heureusement nommée à son début l’ar-
chéo-géologie.

Le premier résultat de ses recherches dans cet ordre Aides
amène la découverte d’une hache taillée dans le diluvium gris
de la vallée de la Seine. Puis il fouille Aurignac; Aurignac,
l’un des anneaux de cette merveilleuse chaîne qui rel'e au-
jourd’hui, presque sans interruption, dans un passé immen. ,
Vhistoire à la géologie; Aurignac, qui, tout incomplet qu’il
est, ouvre cependant les yeux à tous les hommes de science

44 ——

que n’aveugle point l’esprit de parti; Aurignac, qui conquieri
à la doctrine de l’ancienneté du groupe humain des adhésions
d’autant plus précieuses qu’elles vont se transformer en acti-
vités fécondes. N'oublions pas, en effet, messieurs, que c’est la
notice sur cette grotte qui a porté la conviction dans l'esprit
du plus grand nombre des naturalistes, et que ce sont ces
fouilles de Lartet qui ont inspiré celles de Lourdes, de Bruni-
quel, de Lherm, et tant d’autres non moins fruclueuses qu'il
serait trop long d’énumérer ici.

Et d’ailleurs, messieurs, ne serait-il pas superflu de re-
tracer ici tout ce mouvement scientifique dont Lartet fut le
principal initiateur, et qui se propageant d’année en année et
de pays en pays, gagne aujourd’hui les contrées les moins
accessibles, il y a dix ans, à ce genre d’études délicates et dif-
ficiles. Le Moustier, Aurignac, les Eyzies, la Madelaine, Lau-
gerie, toutes ces étapes de l’humanité primitive que franchis-
sait le vieux maître, d’un pas prudent et assuré, ne les avez-
vous pas parcourues après lui? Et, à son exemple, n’avez-vous
pas fait revivre en cent endroits divers, ces civilisations rudi-
mentaires qu'avec son ami Christy, il avait exhumé du sol de
l'antique Aquitaine ?

Les monographies consacrées par Lartet à ses recherches
sur les cavernes, sont les premières pages de ce grand livre
de l’histoire primitive que tous nous avons lu et que nous re-
lisons souvent, et sur lequel les plus favorisés des observateurs
d'aujourd'hui viennent à leur tour inscrire quelque lignes.
Nous y avons appris à distinguer des périodes dans l’évolution
de l’humanité primitive. La chronologie paléontologique, que
le maître y expose, avec les modifications de détail qu’elle a
subies depuis, est encore ce que nous avons de moins impar-
fait dans ce genre; son chapitre sur les races primitives de
l’Europe, a ouvert des voies nouvelles à l’anthropologie pro-
prement dite, et tout ce qu'il a écrit à diverses reprises de la
géographie et de la météorologie de l’Occident de l’Europe
pendant la période quaternaire, s’est admirablement confirmé
par la suite.

Et si des généralités nous descendons aux détails, nous

nous rappelons avec plaisir ces descriptions nettes et élé- :

gantes, qui peignent si clairement les objets, et ces rappro-
chements ingénieux, qui en font aussitôt saisir la destination.

Avec Mercati et Jussieu, Nilsson et Steinhauer, Boucher de
Perthes et Morlot, Tylor et Lubbock, Lartet donne, en effet,

à €

D pee

à l’ethnographie une extension nouvelle. Il vivifie les antiques
stations contemporaines des mammouths et des rennes, par
la comparaison avec celles des peuplades sauvages anciennes
etacluelles, étudiées dans les historiens et les voyageurs. Aux
mains des peuplades du Nord, il retrouve les armes et les ou-
tils en pierre et en os de ses cavernes et de ses abris, leur des-
sins et leurs sculptures lui rappellent ces contours nettement
tracés et ces statuettes au sentiment artistique qu’il a décou-
vertes à la Madelaine ou à Laugerie-Basse.

Lartet consigne ses observations dans une série de notes
et de mémoires qui paraissent aux Comptes rendus, dans la
Revue archéologique, ou dans les Annales des Sciences naturelles.
Puis il commence la publication du grand ouvrage Reliquiæ
aquitaniæ, véritable monument qu'il élève, avec Christy, à la
paléontologie de l’homme, mais dont il ne verra pas, plus que
son collaborateur, se compléter le couronnement. Trois cha-
pitres de ce magnifique recueil sont dûs à sa plume magis-
trale, et le troisième surtout, consacré à l’ethnographie de
l’aiguille et à l’histoire des origines de la couture, le dernier
article que Lartet nous ait laissé, ne fait que plus vivement
sentir l’immensité du vide qui s’est opéré dans nos rangs.

Les paléontologistes, savent bien de leur côté toute l’éten-
due de la perte qu'ils ont faite, et de toutes parts les voix les
plus autorisées s'élèvent en Europe pour s’associer à notre
deuil et pour proclamer l’importance de l’œuvre de Lartet.

Occupé, mais non pas absorbé par ses travaux sur l’homme
quaternaire, il avait constamment accru dans ses dernières
années le nombre de ses publications sur les animaux fossfles.
À sa note sur les éléphants des environs de Rome, il avait
joint, en 4859, son monumental mémoire sur la dentition des
proboscidiens fossiles et sur la distribution géographique et
stratigraphique de leurs débris en Europe. Il avait décrit l'o-
vibos moschatus dans la faune quaternaire française et rendu
sa véritable signification au prétendu agouti des cavernes de
Liège. On lui devait encore un travail important sur deux siré-
niens fossiles des terrains tertiaires du bassin de la Garonne,
des monographies du Rhinoceros Merckii, d’un ours nouveau
du groupe des ursidés maritimes et d’un léopard quaternaire,
un mémoire sur le érechomys Bonduellr et sur deux autres ron-
geurs fossiles de l’éocène parisien.

Enfin il publait celle de ses dernières œuvres qui était ap-
pelée au plus grand retentissement, Je veux parler du mémoire

— 16 —

sur quelques cas de progression organique vérifiables dans la succes-
sion des temps géologiques, que Lartet a présenté en juin 1868 à
l’Institut et à la Société d'anthropologie de Paris, qu’il prési-
dait alors.

Lartet , nous l’avons dit, était né philosophe, et ses larges
études avaient développé ses tendances premières à la généra-
lisation. Aussi, presque en toute occasion, s’efforçait-il de s’é-
lever de l’étude sincère des faits à la conception des lois dont
ils sont la manifestation. Geoffroy rendait volontiers hommage
à la portée d’esprit de son ami, et à la hauteur de ses vues z00-
logiques. Ce trop court mémoire sur la progression, rempli de
faits d’un très-haut intérêt sur le cerveau, les dents, etc., des
espèces tertiaires et actuelles, substituait aux inductions un peu
vagues et hypothétiques des différentes écoles, des données
précises visant à démontrer une tendance de la nature animée
vers un perfectionnement qui ne transformerait pas les types
génériques. Le maître, sûr de lui-même, développait enfin, en
terminant sa carrière, les idées de son âge mür. Un certain
nombre d’autres mémoires du même genre étaient en vole
d'exécution, tandis que se coordonnaient d’autres matériaux
ceux de la grande monographie de Sansan, en particulier.

Mais Lartet, appelé en mars 4669 à remplir la chaire de pa-
léontologie du Muséum, abandonna provisoirement toutes ces
études pour se préparer aux durs labeurs d’un professorat qui
l’effrayait et dont il avait tout d’abord repoussé la laborieuse
charge. Ce surcroît de travail aggrava l’état d’une santé déjà
précaire. Les névralgies atroces dont il souffrait depuis long-
temps à certains intervalles devinrent de plus en plus fréquen-
tes, et bientôt il lui fallut se résigner, par ordre du médecin,
au repos le plus absolu. — C'est dans le Gers qu'il a vécu ses
derniers jours, au milieu des émotions douloureuses qu: ve-
naient coup sur coup ébranler nos esprits et briser nos cœurs.

Pour tous les hommes qui, de près ou de loin, s'intéressent
aux progrès de la science, la mort de Lartet a été un véritable
deuil. Cette mort a été bien douloureuse pour ceux-là surtout
qui jouissaient de son intimité. Une seule chose leur apporte
quelque consolation, c’est de voir le souvenir du maître et de
ami qu'ils ont perdu, accueilli de tous ceux qui furent ses
confrères par des marques d’estime profonde et de respec-
tueuse sympathie.

1000 — PARIS, ÉDOUARD BLOT ET FILS AINÉ, IMPRIMEURS, RUE BLEUE, W:

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