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LES

MYSTÈRES DE L'OCÉAN

rnoPRIÉTÉ DES ÉDITEURS

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TOURS

ALFRED MAME ET FILS, ÉDITEURS

M HCCC 1, XIV

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( Voir la mer!

C'est le rêve de tout liahitant de l'intérieur, citadin
ou campagnard, pour peu qu'il soit curieux des
grandes scènes de la nature.

Les montagnes attirent de même l'habitant des
plaines, mais moins fortement.|ll peut, avec quelques
efforts, se les représenter, en s'aidant des peintures
qu'il a vues, des descriptions qu'il a trouvées dans les
livres. Certes, lorsque après cela il lui est donné de
contempler de près ces gigantesques monuments des
anciennes convulsions du globe; lorsqu'il voit, sur
les assises qui n'en sont que les premiers degrés, se
dresser des croupes énormes aux flancs desquelles les
vastes forêts n'apparaissent que comme des lits de
mousse , et que surmontent des entassements de
roches dont les sommets semblent percer la voûte
céleste, il ne leur trouve qu'une médiocre ressem-
blance avec les pauvres tableaux qu'il s'en était faits.
Et s'il entreprend de gi'avir ces escaliers deTilnns; si,

— 2 —

parvenu à quelques eeutaiues Je mètres, il promène
sa vue sur les plaines; s'il s'incline sur les abîmes
ouverts devant ses pas ; s'il voit les cascades bondir de
rocher en rocher avec un bruit de tonnerre, et s'a-
bîmer dans des gouffres où s'ensevelissent leurs flots
écumeux ; s'il atteint les froides régions où les rochers
sont de glace, où les neiges perpétuelles remplacent
la mousse et le gazon, où Fou est comme perdu
dans l'espace, où des masses de nuages mouvants
dérobent aux yeux la terre, où l'air l'aréfié manque
à la poitrine : alors il n'aura plus qu'un dédain mêlé
de pitié pour les paysages mesquins enfantés par
son imagination.

Mais enfin les montagnes, c'est encore la terre.
L'homme y peut vivre de sa chasse ou de son industrie.
Il peut y construire des habitations. Il y voit des plantes
et des animaux qui lui sont familiers. 11 y marche de
pied ferme. Les dangers mêmes qu'il y court : les pré-
cipices, les torrents, les orages, les avalanches, ne
sont, pour ainsi dire, que le grossissement de ceux
qui partout le menacent. En un mot, il y est chez hii
comme dans les champs; la forme et l'aspect seuls
diffèrent.

Il n'en est pas ainsi de l'Océan. Celui qui ne l'a pas
vu ne s'en fait aucune idée. Vainement il en cherche
la ressemblance dans les tableaux les mieux peints.

— 3 —

dans les grands flonves, dans los grands lacs, dans
la vaste étendne des champs, des landes ou des prai-

ries

Rien ne saurait lui peindre l'immensité liquide.
Conduit en présence de l'Océan, il demeurera interdit,
stupéfait. Et que sera-ce s'il monte sur un navire, perd
de vue la terre et se trouve entre le ciel et l'eau, son-
tenu par quelques planches au-dessus de l'abîme? Sur
sa tête, l'espace infini; sous ses pieds, un élément mo-
bile, capricieux — en apparence, du moins : — au-
jourdliui calme, clément, immobile; demain furieux,
implacable, heurtant les unes contre les autres ses
vagues couvertes d'écume et prêtes à engloutir dans
leurs formidables replis la frêle carène!

C'est là qu'il sentira grandir en lui , avec la notion
de l'infini, le sentiment de sa propre faiblesse. 11 sera
d'abord étonné, effrayé de sa témérité. 11 songera avec
admiration au héros oublié qui ]v premier osa lancer
sur la mer ime barque et affronter l'inconnu; à ceux
qui, plus hardis encore, tentèrent cette entreprise in-
sensée : chercher la fin , la hmite du désert humide ;
naviguer, naviguer de l'autre côté du monde, jusqu'à
la rencontre de terres entrevues par leur esprit au
delà de l'horizon. Puis le courage tranquille des ma-
rins, leurs manœuvres habiles , leur familiarité avec ce
grajid être qu'ils connaissent et qu'ils aiment; tout cela
peu à peu le rassurera. Il croira être pour quelque

chose dans leur œuvre savaute et hardie. Vu certain

orgueil entliousiaste succédera en lui à la crainte
humble du premier moment; il prendra goût à cette
lutte de l'homme contre les éléments : vienne luu»
tourmente, il se réjouira d'y assister, comme un jeune
soldat se réjouit, après les premiers coups de feu, de
prendre part à une bataille. Comme le soldat rentré
dans ses foyers dit avec fierté : J'ai fait cette guerre,
j'ai condjattu à tel endroit fameux, lui aussi s'écriera
au retour : « J'ai vu la mer; non-seulement du port,
du haut de la jetée ou de la falaise ; je l'ai vue sous mes
pieds; je l'ai vue tour à tour sereine et irritée, endor-
mie et agitée ; j'ai bondi sur ses flots aux mugissements
de la tempête, j'ai lutté contre elle, et me voici ! »

Voilà un homme heureux : il a vu l'Océan. L'a-t-il
vu vraiment? Non. Car l'Océan n'est pas, comme les
montagnes, un accident à la surface de la terre. C'est
un monde deux fois et demi grand comme le nôtre,
à ne considérer que sa surface, et qui l'enveloppe de
toutes parts. C'est un monde qui nourrit dans ses
])ro fondeurs, dans ses forêts madréporiques, des mil-
liards d'êtres étranges. C'est un monde que lliomme,
après tant de siècles, au prix de tant de sacrifices,
commence à peine à connaître, loin de l'avoir conquis.

Semblable aux grands dieux des anciens barbares
du Nord et de l'Orient, l'Océan, puissance avare et

— D —

torriblo, se fait [)ayt'r cliai^iic année de centaines de
vies humaines les faveurs et les bienfaits qu'il nous
accorde, les droits que nous nous arrogeons sur lui.
Combieu le sphinx immense a-t-il dévoré de ceux qui
tentaient de deviner ses énigmes, de s'initier à ses
mystères ! Qu'importe ! l'œuvre se poursuit et s'avance.
L'œil humain a pénétré cette nuit formidable. La
science entrevoit déjà les lois qui régissent le monde
marin et le rattachent au monde terrestre, le rôle des
mers dans r(M]uihbre universel.

C'est avec la science pour guide que nous allons ,
nous aussi, « voir la mer, » en tenter l'exploration.
C'est avec elle que nous allons pénétrer dans son
sein, comme Dante avec Virgile dans le séjour des
ombres. C'est elle qui va nous enseigner l'origine de
l'Océan, nous expliquer ses mouvements réguliers ou
tumultueux, nous dévoiler les lois auxquelles il obéit,
nous faire assister aux phénomènes intérieurs et ex-
térieurs dont il est le théâtre.

Puis nous étudierons les plantes qui croissent dans
les champs de la mer, et les animaux «pu les ha-
bitent. Enfin nous verrons l'Océan parcouru en tous
sens, fouillé, dépeuplé, exploité par l'hounne, mais
toujours invincible, et dans sa force majestueuse dé-
fiant l'orgueil de ce roi de la terre, auquel il semble
dire de sa voix énorme et nnigissante : « Va, pygmée,

— G —

règne sur ton domaine que mes flots ont couvert et
qu'mi jour pent-être ils engloutiront encore. Mais ne
te flatte pas de régner jamais sur moi. Je suis, sur
ce globe où tu passes et menrs, l'instrument de la
force suprême qui te tient sous sa main et peut te
briser comme un fétu. Je suis l'emblème de l'infini
où tu disparais et de l'éternité qui t'attend. »

LES

MYSTERES DE L^OCEAN

PREMIERE PARTIE

HISTOIRE DE L'OCÉAN

CHAPITRE I

NAISSANCE DE L'OCÉAN

L'Océan est le frère aîné des continents, le père nourri-
cier des premiers êtres doués de vie qui parurent à la
surface du globe, et qui par myriades furent engendrés
dans ses vastes flancs.

... Spiritus Dei ferebalur super aquas, dit la Genèse...
El creavit Deus omnem animam vivenlcm et motahilem ,
quam produxerunt aquœ, in species suas ^ ...

Mais lui-même, comment prit-il naissance? Essayons
d'assister par la pensée à ce grand et magnifique acte de
la création.

1 Genèse , chap. i , vers. 2 et 21.

8 LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

C'est un fait aiijonrtriiui incoiitesti', que la terre, à sou
origine, fut une masse immense de vapeurs et de gaz in-
candescents, formant ce que les astronomes appellent une
nébuleuse. Les plus grands philosophes des temps mo-
dernes : Descartes, Leibniz, Buffon, Laplace, ont admis
cette hypothèse, à laquelle les découvertes de la géologie
donnent tous les caractères d'un théorème physique rigou-
reusement démontré. Ils n'ont varié entre eux que sur des
circonstances accessoires, dont la plupart sont demeiu'ées
obscures et pourront longtemps encore exercer l'imagina-
tion et le raisonnement, avant qu'on arrive, je ne dirai
pas à la certitude, mais à des probabilités assez fortes
pour tenir lieu de certitude.

Descartes émit le premier l'idée de l'incandescence de
notre planète, qu'il définit en ces mots :« La terre est un
soleil encroûté. » Leibniz pensa aussi que la terre et les
autres planètes étaient, dans le principe, des corps lumi-
neux par eux-mêmes, qui, après avoir brûlé longtemps,
s'éteignirent en se refroidissant et devinrent durs et obs-
curs. C'est pour cela que, selon lui, la surface solide du
globe est en grande partie composée de matières vitrifiées.
Facile intelliyaSj dit-il, vitrum esse velut terrœ basin^.

x\près Leibniz et avant Buffon , d'autres savants : Burnet,
Wood, Ward, Whiston, ont proposé, sur les origines du
monde, des hypothèses plus ou moins ingénieuses. Buffon,
cherchant à expliquer la formation des montagnes, forma-
tion dont M. Élie de Beaumont a rendu compte d'une façon
si satisfaisante pour l'esprit par sa belle théorie des sou-
lèvements, BufTon, dis-je, exposa successivement, dans sa

1 Leibniz, Protogœa, p. 5 (édition de Scheidius).

LiTS MYSTKIIKS \)V: LOtiKAN. 9

T/u'urlc (le la Icrrc cl clans ses Epoques de la iialure, (Jrii\
vues très -différentes. La première attril)uail la formai ion
des montagnes à l'action des eaux. Il ne tarda pas à l'aban-
donner, et en émit mie autre qui se rapproche beaucoup de
celle que M. de Beaumont devait plus tard faire [u-évaloir.
Dans cette nouvelle hypothèse, il compare les effets de la
consolidation « du globe de la terre en fusion » à ce qu'on
voit arriver à une masse de métal ou de verre fondu, lors-
(|u'elle commence à se refroidir. Il divise l'histoire de la
nature, en d'autres termes celle de la création, en sept
époques, correspondant aux sept jours de la Genèse.

La première est celle où la terre et les planètes ont pris
leur forme;

La seconde est celle où la matière, s'étant consolidée, a
formé la roche intérieure du p;lobe, ainsi (pie les grandes
masses vitrescibles qui sont à sa surface;

La troisième est celle où les eaux ont couvert nos conti-
nents ;

La quatrième, celle où les eaux se sont retirées, et où
les volcans ont commencé à faire éruption;

La cintpiième, celle où les éléphants et les autres ani-
maux du midi ont habité les contrées septenlrionales;

La sixième, celle où s'est opérée la sé[)aration des con-
tinents;

La septième, celle où Ihomme a commencé à réagir sur
la nature.

Mais Buffon, homme de génie, qui par intuition, pour
ainsi dire, a entrevu de grandes vérités, manquait des élé-
ments que l'observation rigoureuse et le calcul pouvaient
seids fournir, et sans lesquels le plus beau système est un
château de fées bâti sur de la poussière.

10 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

Voici venir enfin Laplace, dont la célèbre hypothèse est
considérée avec raison comme une des plus lumineuses
conceptions que la science ait inspirées à l'esprit humain.

Cette hypothèse donne an soleil, et à tous les corps qui
gravitent dans ce que Descartes appelait son tourbillon,
une commune origine '. « Dans l'état primitif où nous
« supposons le soleil, dit Laplace, il ressemble aux nébu-
« leuses que le télescope nous montre composées d'un
« noyau plus ou moins brillant, entouré d'une nébulosité
« qui, en se condensant à la surface du noyau, le trans-
« forme en étoile. » Cette nébuleuse était animée d'un
mouvement de rotation autour de son axe. En se refroi-
dissant et en se resserrant peu à peu , elle abandonna aux
limites successives de son atmosphère des zones de vapeur
condensées qui se disloquèrent. Les débris de ces anneaux
formèrent de nouvelles nébuleuses animées d'un double
mouvement de rotation et de translation , qui , n'étant que
la continuation du mouvement antérieur, dut nécessaire-
ment conserver le sens de la rotation solaire. Ces nébu-
leuses, en se refroidissant et se resserrant tonjours, don-
nèrent à leur lour et de la même façon naissance à leurs
satellites.

1 C'était aussi ropiiiion de Buffon. Seulement ce dernier faisait tomber
sur le soleil une comète qui aurait lancé dans l'espace des éclats, des
morceaux de cet astre, lesquels, en s'arrondissant et se solidifiant, au-
raient formé les planètes et leurs satellites. Laplace n'a pas eu de peine
à démontrer que cette hypothèse était inadmissible : premièrement parce
(jae les comètes sont elles-mêmes des masses trop diffuses pour pouvoir
entamer et briser le soleil, et que, celui-ci étant à l'état de nébuleuse,
une comète venant à le rencontrer n'eût pu que s'y engloutir; deuxième-
ment parce que , en supposant la séparation des éclats dont parle Butfon ,
ces éclats se mouvant autour du soleil seraient venus à chacune de leurs
révolutions raser sa surface, et auraient eu, au lieu d'orbites presque cir-
culaires, des orbites ti'ès- excentriques.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 11

La lliiidite priinili\c des planclus esl une conséquence
rijïoureuse de cette hypothèse. Cette fhiidité est d'ailleurs
démontrée par Taplatissenient des pôles, dû à Taclion de
la force centrifuge, et par tous les faits astronomi(|ues el
géologitjues. Nous pouvons donc, en faisant nos réserves
sur l'hypothèse de Laplace, dont nous n'avons pas à dis-
cuter ici la valeur absolue, prendre pour point de deparl
de notre histoire de l'Océan le moment où ce cpii devait
être, après des millions d'années, le glohe que nous habi-
tons, était encore un mélange de vapeurs ardentes tour-
noyant dans l'espace. La terre existe déjà. Cette masse, qui
semble un immense nuage de feu, renferme tous les élé-
ments qui serviront plus tard à former le monde, tous les
matériaux de la création terrestre. Peu à peu la nébuleuse
se refroidit. Les substances qui la composent, obéissant à
la fois à l'attraction centrale et aux lois de leurs propriétés
physiques et chimi(iucs, se disposent en couches concen-
triques, se liquéfient ou conservent l'état gazeux, se com-
binent entre elles ou demeurent isolées, suivant leurs
densités spécifiques, leurs degrés de cohésion et leurs alli-
nités réciproques. An bout d'un certain temps, la planète
nous aj)parait formée de deux parties distinctes : au centre,
un noyau Tninide; autour de ce noyau, une atmosphère
gazeuse occupant encore une étendue relativement im-
mense. Mais, au fur et à mesure que le calorique se perd
dans l'espace, le noyau augmente de volume par la con-
densation successive des couches gazeuses en contact avec
lui ; l'atmosphère diminue et se resserre proportionnelle-
ment, jus(ju'à ce qu'elle ne contienne plus (jue les matières
susceptibles de rester gazeuses à une température assez
basse. La force centrifuge engendrée par la rotation du

12 LES MYSTÈRES DE L OCÉAN.

noyjui li([iii(lc a produit raplatissement des pôles, et dans
la région médiane un renflement d'anlant pins sensible
qne les deux extrémités, perdant pins de calorique par
leur rayonnement et en recevant moins du soleil, se cou-
vrent les premières d'une pellicule solide. Cependant cette
pellicule s'étend de proche en proche et s'épaissit, jusqu'à
ce qu'enfin elle enveloppe la totalité de la sphère.

Cette période est celle qne M. Flourens appelle période
brute et où la vie n'a pu encore paraître. Nous entrons
maintenant dans la seconde période, oii la vie va se ma-
nifester. Le premier acte de cette nouvelle phase est la
précipitation des eaux ou la formation des mers. Deux gaz
répandus dans la nature avec une prodigieuse abondance,
l'oxygène et l'hydrogène, se sont combinés pendant la
période nébuleuse ou incandescente, et de leur combi-
naison dans la proportion de 1 volume du premier pour
2 volumes du second , est résulté un autre gaz : la vapeur
d'eau. Dès que la température de l'atmosphère dont cette
vapeur faisait partie est descendue au-dessous de cent
degrés centigrades, la vapeur a commencé de se changer
en eau. La première pluie est tombée. Elle s'est d'abord
vaporisée presque instantanément, au contact du sol brû-
lant; mais elle l'a refroidi d'autant; puis elle s'est con-
densée pour retomber encore, jusqu'à ce que des couclies
li(piides ont pu se former et persister, puis augmenter
d'étendue et de profondeur, et couvrir enfin une grande
|)artie ou même la totalité de la surface du globe. Ainsi
naquit l'Océan.

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 1:',

rjiAiMTin-: Il

L'EAU

Avant d'yller plus loin, il est bon de rappeler les pro-
prirlés essentielles de Teau,

C'est nn corps liquide à la température ordinaire. Son
point de solidification ou de congélation et son point de
vaporisation ont été pris pour limites extrêmes de l'échelle
thermométriqne en usage en France et dans plusieurs autres
pays. Le premier de ces points est marqué 0; le second
est marqué 100. On dit donc (]ue Teau gèle à 0", et qu'elle
bout à 100". Leau n'a ni odeur ni saveur. En petites
quantités, elle est tout à fait incolore; mais, en grandes
masses, elle prend une teinte verdâtre ou bleue très-pro-
noncée, dont les nuances varient sous l'influence de diffé-
rentes causes. La principale est l'état du ciel, dont la cou-
leur se combine par réflexion avec la couleur propre de
l'eau ; mais il est des mers, des lacs et des rivières qui ont
une teinte bleue particulière, indépendante de celle du ciel,
et qu'on n'a pu encore expliquer d'une manière satisfai-
sante. D'autres masses d'eau empruntent aux substances
qu'elles tiennent en suspension une couleur plus ou moins
jaunâtre, grise ou noirâtre; mais il n'y a pas lieu de nous
arrêter à ces phénomènes purement accidentels. J'aurai
d'ailleurs orcasioi, de parler |)lus loin de la couhMir des
mers.

14 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

L'eau lond incessamment à passer de retal liquide à
celui de fluide élastique ou aériforme, c'est-à-dire à l'état
de vapeur. Elle obéit à cette tendance toutes les fois qu'elle
n'est pas hermétiquement enfermée ou comjirimée avec
une certaine force, ou placée dans un milieu déjà saturé
dhumidilé. La transformation lente de l'eau liquide en
vapeur émanant de sa surface s'appelle évaporation.
Lorsque, sous l'influence d'une température élevée, la
\apeur se forme à la fois en quantités notables, on dit que
l'eau se vaporise. Enfin il y a ébullition lorsque la vapeur se
forme en même temps dans toute la masse liquide : ce qui
a lieu ordinairement à la température de 100 degrés. Je dis
ordinairement, parce que le point d'ébullition de l'eau
s'élève ou s'abaisse suivant que la pression de l'atmo-
sphère augmente ou diminue. Il est à 100 degrés sous la
pression moyenne, qui est, comme on sait, de 76 centi-
juètres. Mais dans le vide l'eau bout à la température
ordinaire, et même au-dessous. Sur les hautes montagnes,
ou l'air est très-raréfié, son point d'ébullition peut se
trouver abaissé de 10, 15 et 20 degrés. C'est ainsi qu'au
sommet du mont Blanc, dont l'élévation au-dessus du
niveau de la mer est de ^,775 mètres, et où la pression
atmosphérique est réduite à 417 millimètres, l'eau bout
à 34".

L'eau, d'ailleurs, comme tous les corps de la nature,
se dilate par l'écliaufFement et se contracte par le refroi-
dissement. C'est à la température de 4" au-dessus de 0
qu'elle atteint son maximum de contraction ou de densité.
Si la température continue de s'abaisser au-dessous de ce
point, le volume de l'eau demeure sensiblement le même,
jusqu'à ce que l'eau se solidifie. Son volume augmente

t

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 15

alors, et sa force de. dilatation est assez considérable pour
hriser les enveloppes les plus' résistantes, si elle n'y trouM'
pas la place nécessaii'e. La ditférence de densité entre l'eau
à r au-dessus de 0 et la G;lace est de 70 millièmes. En
d'antres termes, la densité spécifique de la glace est de
0,930, celle de l'eau à H-i" étant prise pour unité, l.a f^lace
est donc plus légère que l'eau, et c'est pourquoi elle sur-
nage toujours à sa surface. Ce fait, déjà très-remarquable
par lui-mênje, l'est encore plus par ses conséquences. On
conçoit, en effet, que si le passage de l'eau à l'état solide
augmentait sa densité au lieu de la diminuer, les glaçons,
à mesure (piils se forment, tomberaient au fond et s'y
accumuleraient, de telle sorte que dans les climats rigou-
reux, et même dans les climats tempérés où l'hiver est
quelquefois très-froid, tous les cours d'eau, tous les lacs
et les étangs seraient entièrement gelés, et les mers po-
laires ne seraient que d'immenses glaciers dont les couches
supérieures seules se liquéfieraient pendant l'été, si pâle
et si court, de ces régions. Heureusement, grâce à la
moindre pesanteur de la glace, celle-ci forme à la surface
des eaux ime croûte qui les met à l'abri du froid extérieur,
et, lorsqu'elles ont une certaine profondeur, empêche la
congélation d'envahir leur masse entière.

Le point de congélation de l'eau n'est pas susceptible
de varier comme son point d'ébullition. Le zéro marque
exactement pour l'eau normale la limite qui, indépendam-
ment de la pression extérieure, sépare l'état liquide de
l'état solide. En d'autres termes, la glace entre en fusion
à une fraction quelconque de degré au-dessus de 0, et elle
peut toujours se solidifier à une fraction (pielconque de
degré au-dessous. Toutefois l'eau peul aussi , dans cer-

-10 LES MYSTERES DE L OCÉAN.

hiines circonstances, rester liquide, l).ien que sa tempéra-
ture s'abaisse notablement aif-dessous de 0". Ainsi, privée
(le l'air qu'elle contient presque toujours, elle peut être
refroidie jusqu'à — 5" sans se solidifier. Son point de congé-
lation est également abaissé, de même que son point d'é-
bullition est élevé, par la présence d'une certaine quantité
de sels tenus en dissolution. De là vient, notamment,
qu'un froid de — 2" à — 3" au moins est nécessaire pour
déterminer la congélation de l'eau de mer, niême la plus
calme. Enfin, de l'eau distillée, privée d'air et parfaite-
ment pure, maintenue dans un lieu tranquille, à l'aln-i de
toute secousse, peut atteindre une température de — 12°
en conservant l'état liquide; mais alors le moindre ébran-
lement dans ses molécules suffit pour que la congélation
s'opère presque instantanément, en même temps que la
température l'emonte à 0". M. Pouillet rend compte de ce
phénomène , en apparence étrange , en disant que le calo-
l'ique des premières parties qui se congèlent se porte sur
les parties voisines encore liquides, et qu'il les échauffe,
mais pas assez pour les empêcher de se solidifier à leur
tour : d'oii le double efl^et de la prompte congélation et du
réchauffement de l'eau.

L'action chimique de l'eau sur les corps est nulle, ou
chi moins assez insignifiante, pour qu'il soit superflu d'en
parler ici. Mais ce liquide, dont la propriété caractéris-
tique est, si l'on peut ainsi dire, de n'aA^oir presque pas de
propriétés, doit précisément à cette inertie, à cette passi-
vité, toute l'importance de son rôle dans la nature. Il est,
par excellence, le dissolvant et le véhicule d'une multitude
de corps (jui , pour réagir les uns sur les autres, ont besoin
(|ii(' leurs molécules se mélangent, (|ue leurs substances

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 17

respectives se pénètrent à l;i favonr dune division que la
dissolution seule peut donner. D'autres liquides, sans
doute, partagent avec Teau la propriété d'aiisorher, de
s'assimiler les corps; mais, outre qu'aucun ne la possède
à un aussi haut degré, ils ont l'inconvénient de faire inter-
venir leur action là où celle action est inutile ou nuisible;
tandis que l'eau, n'ayant aucune action propre, n'altère
point les propriétés chimi(pie^ des substances qu'elle tient
en dissolution; elle ne fait qu'en favoriser la manifestation,
tout en en diminuant dans beaucoup de cas l'intensité.

En général, la quantité de matières que l'eau peut tenir
en dissolution est d'autant plus grande que sa température
est plus élevée. C'est là un fait dont il faudra nous souve-
nir au chapitre suivant. 11 ne faudra pas oublier non plus
que tel corps, qui est soluble dans l'eau pure, devient
insoluble et se précipite en se combinant avec un autre
corps et en donnant naissance à un corps nouveau; que,
réciproquement aussi , les réactions chimiques favorisées
par l'eau même transforment souvent en matière soluble
des corps primitivement insolubles. Enfin, on ne doit pas
perdre de vue ce principe fondamental, que c'est à titre
d'agent de dissolution et de dilulion que l'eau entre indis-
pensablement, et pour une si forte proportion, dans la
constitution des corps organisés et doués de vie.

On peut juger, d'après ces considérations sommaires,
de ce qu'il y avait de profondément vrai dans la vue des
philosophes de l'antiquité, (pii faisaient de l'eau le premier
de leurs quatre éléments. Aujourd'hui les chimistes ap-
pliquent les noms d'éléments, de corps élémentaires ou
de corps simples, aux sul)stances qui sont réputées ne con-
tenir qu'une seule espèce de matière, et ne pouvoii- par

18 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

conséquent être décomposées. 11 est ordinaire d'entendre
railler dans les écoles l'ignorance des anciens, qui appe-
laient éléments TEan, où la chimie a découvert récemment
la présence de deux gaz : l'hydrogène et Toxygène; — l'Air,
qui est un mélango d'oxygène et d'azote; — la Terre, dont
la composition complexe et variable ne comporte aucune
définition précise; — enfin le Feu, qui n'est point à pro-
prement parler une substance, mais un phénomène, un
mode, un état particulier de certains corps fortement
chauffés. J'ai insisté ailleurs *, et je reviens ici à dessein
sur le peu de sens de ces railleries qui accusent non l'igno-
rance des grands esprits à qui elles s'adressent, mais le
défaut de réflexion de ceux qui s'érigent si légèrement en
contempteurs de la sagesse antique.

Les anciens attribuaient au mot élément un sens beau-
coup plus large et plus élevé que celui que nous lui
attribuons maintenant. Les éléments étaient, selon eux, les
substances primitives, les agents primordiaux d'où pro-
cèdent toutes les choses et tous les êtres. Témoin ce beau
vers d'Ovide :

Quatuor œternus genitalia corpora miindus
Continet. (Métam., lib. xv.)

Or, entendu dans ce sens, le nom d'éléments s'applique
avec une admirable justesse : d'abord à l'eau et au feu,
agents primaires, instruments essentiels de la création;
ensuite à la terre, qui représente toutes les substances
solides, et à l'air, élément subtil, cause immédiate du
phénomène fondamental de la vie organique : la respira-

1 Voyage scientifique autour de ma cJiambre, cli. m, p. 53.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 19

lion; à l'air, sans lequel notre planète serait, comme sou
satellite, non un monde, mais nu amas do matière brute,
et sa surface un désert immense et glacé.

CHAPITRE III

L'OCÉAN U iN LV E R S E L

Le règne du feu marque, comme nous Tayons vu plus
haut, la première période de l'existence de la terre. A
partir du moment où la croûte solide s'est formée autour
de la masse encore fluide et incandescente, et où la tempé-
rature de l'enveloppe gazeuse est descendue au-dessous de
cent degrés, la vapeur aqueuse qui entrait pour une part
énorme dans la composition de cette enveloppe, se con-
dense et se précipite.

La seconde période commence : c'est le règne de l'eau.
Mais ces évolutions successives, que j'indique ici en quel-
ques lignes, ne purent s'effectuer qu'avec une extrême
lenteur. C'est par milliers d'années, par centaines de siècles
peut-être, qu'il faudrait supputer le temps écoulé depuis
le premier acte de la création jusqu'à l'époque où nous
sommes arrivés, c'est-à-dire jusqu'à la précipitation géné-
rale des eaux et à la naissance de l'Océan : phénomène
d'une importance capitale dans l'histoire de notre planète,
et que Moïse paraît avoir eu en vue quand il dit (versets
0 et 7 du premier chapitre do la Genèse), (|u'au second

20 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

jour ' Dieu plaça le firmament au milieu des eaux, et qu'il
sépara les eaux supérieures des eaux inférieures :

« Dixit vero Deus : Fiat firmamentum in medio aquarum :
et dividat aquas ab aquis.

« Et fecit Deus firmamentum , divisitque aquas quœ erant
sub firmamento ab his quœ erant super firmamentum. Et fac-
tum est ita. «

Le firmament, c'est l'atmosphère. Les eaux que Dieu
place, ou plutôt qu'il laisse au-dessus, ce sont celles qui
demeurent dans l'atmosphère à l'état de vapeur; ce sont
les nuages suspendus dans ses couches supérieures, dési-
gnées communément sous le nom de ciel. Les eaux qui
sont au-dessous du firmament, ce sont celles qui se préci-
pitent sur la terre, et qui , selon toute probabilité , couvrent
d'abord sa surface entière.

En effet, le sol qui les recevait n'avait encore qu'une
faible épaisseur. Les bouillonnements intérieurs du noyau
fluide et incandescent ne l'avaient pas encore déchiré,
soulevé et bouleversé; et ses aspérités, relativement peu
saillantes, furent d'autant plus aisément submergées par
les eaux, que l'inondation même eut pour premier effet de
les remanier et de les niveler. L'Océan, à son origine, fut
donc iHiiversel. C'est l'opinion de Leibniz, de Buffon, de
Cuvier, de M. Flourens et de la plupart des géologues.

Dans la nouvelle phase où nous entrons, l'action de
l'eau succède à celle du feu, qui reparaîtra plus tard, mais

1 Par le mot jours, qu'emploie l'historien sacré, on entend non des
espaces de 24 heures représentant la durée d'une révolution de la terre
autour de son axe, mais d'immenses périodes, des phases distinctes, dont
chacune a vu s'accomplir un des grands actes de la création du monde.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 21

ffiii ne sera désormais que secondaire. Le feu avait régné
sans partage durant la période brute.

« Dans la période vivante, dit M. Flourens, Teau est le
grand agent qui opère. C'est Teau qui a produit les couches
successives des sédiments terrestres, et qui a façonné, pour
ainsi dire, le globe dans son enveloppe la plus externe...
Le feu et l'eau, voilà les deux forces qui ont tour à tour
agi : un des principaux objets de la géologie est de dé-
mêler aujourd'hui, dans la contexture du globe, ce qui fut
l'effet du feu el ce qui a été l'effet de l'eau i. »

Considérons premièrement le travail intime duquel est
résulté ce qu'il est permis d'appeler la constitution de
l'Océan , et d'où découlent les autres grands phénomènes
que nous verrons tout à l'heure apparaître.

Grâce à leur température élevée, les eaux primitives
commencent par s'assimiler toutes les matières solubles
qui, en vertu de leur légèreté spécifique, étaient venues
surnager la masse fluide de la pyrosphère et s'étaient les
premières refroidies et solidifiées à sa surface. Ces matières
sont de natures très-diverses; mais les composés salins à
base de soude, de potasse, d'ammoniaque, de magnésie,
de fer, de chaux, etc., y dominent. A ce grand travail de
dissolution s'ajoute un autre travail physique très -com-
plexe, résultant de la chute même, de l'agitation et de
l'ébullition des eaux. La poussière tout à l'heure sèche et
brûlante, les minéraux vitrifiés et agglomérés sont violem-
ment remués, soulevés. L'eau qui vient de tomber et qui
envahit la terre est une eau chaude, épaisse, trouble, une
sorte de bouillie où cuisent sur l'immense fover central

1 Ontologie naturelle, xxvuF leçon, p. 235.

22 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

tous les élémenls liquidcb et solides. A mesure (ju'elle sat-
tiédit, des gaz viennent à leur tour s'y dissoudre; en sorle
que presque tous les corps de la nature se trouvent là en
présence, et réagissent les uns sur les autres avec toute
l'énergie de leurs affinités et de leurs répulsions mutuelles.

Qu'on se représente, si Ton peut, le globe terrestre trans-
formé ainsi en une vaste chaudière, où le cliimiste suprême
élabore les matériaux de ses créations ultérieures. C'est
d'abord , si l'on veut me permettre d'employer le langage
scientifique, un travail de chimie minérale, préparatoire
au grand œuvre de l'organisation des êtres. Mais ce der-
nier ne commencera que plus tard. En effel , comme le fait
très-bien observer M. de Jouvencel : « Les êtres vivants
n'ont pu naître qu'après que : \" la température s'était
abaissée, au moins dans les lieux de leur naissance, jus-
qu'à un degré compatible avec la vie; 2" lorsque l'atmo-
sphère fut assez épurée pour leur fournir les mélanges
gazeux convenables ; 3" lorsque les matières tenues en sus-
pension par les eaux furent déposées , en partie du moins ;
lorsque les réactions chimiques dont elles avaient été long-
temps -empestées se trouvèrent à peu près épuisées, au
moins sur les lieux oii les êtres prirent naissance.

a La considération du temps nécessaire à ces opérations
dans des masses aussi énormes que la mer universelle, en
relation avec une telle atmosphère, nous amène à cette
conclusion, que la période purement chimique dans ces
mers fut extrêmement longue * . »

Deux causes très-simples ont modifié, durant cette pé-
riode, la composition des eaux de l'Océan et l'ont amenée

1 Les Déluges. Le règne de la mer, p. 101.

LES MYSTERES DE I/OCEAN. 23

à peu près à ce qirelle est restée depuis. Ces deux causes
sont : 1" rabaissement de la température, 2" les lois de la
pesanteur.

L'abaissement de la température a eu pour effet de
rendre possible l'absorption d'une partie des gaz qui au-
paravant faisaient partie de l'atmosphère : oxygène, azote,
chlore, acide carbonique, vapeurs diode, etc., et de
mettre ces gaz en présence des corps déjà dissous ou tenus
en susj)ension, sur lesquels ils étaient susceptibles de
réagir; enfin de laisser déposer, sous forme de cristaux
plus ou moins purs, plus ou moins réguliers, l'excès des
composés salins plus solubles dans l'eau chaude que dans
l'eau froide.

L'effet de la pesanteur, plus simple encore, a été d'en-
traîner au fond les matières insolubles et lourdes, telles
que les sels de chaux et de fer, l'argile, le sable siliceux.

Parmi les sels solubles, il en est un dont les eaux océa-
niques ont retenu une très-forte proportion, soit qu'il se
trouvât tout formé dans la croûte solide, soit qu'il ait
pris naissance flans le sein même de la masse liquide. Ce
sel est celui que tout le monde connaît sous le nom de sel
marin ou de sel commun, et qui est répandu dans la nature
avec une si étonnante et si heureuse profusion. Ses deux
éléments sont le gaz appelé chlore et le métal appelé so-
dium. S'est- il formé durant la période ignée, et, comme
on dit en chimie, par la voie sèche, ou durant la période
aqueuse, c'est-à-dire par la voie humide? Il serait difficile
de le dire, bien (pie la seconde hypotiièse semble plus pro-
bable. Quoi qu'il en soit, on ne doute plus aujourdiiui qu'il
n'ait fait partie, dès l'origine, de la composition de l'eau
des mers.

24 LES MYSTERES DE L OCEAN.

Cette double question : Pourquoi et depuis quand TOcéan
est-il salé? a cependant préoccupé pendant longtemps les
géologues et les météorologistes. Quelques philosophes du
siècle dernier ont pensé que les sels dont l'Océan est chargé
provenaient du lavage des terres par les rivières et par les
eaux pluviales; et cette opinion a été partagée de nos jours
par les hommes les mieux initiés aux phénomènes et à la
constitution des mers : notamment par le naturaliste an-
glais Ch. Darwin, et même par le commandant Maury,
rillustre directeur de l'observatoire de Washington.

« Cette opinion, qui n'était que la généralisation d'un
cas particulier, dit M. le lieutenant de vaisseau Félix Ju-
lien, était fondée sur l'exemple qu'offrent la mer Morte et
quelques autres lacs, dont les eaux, sans écoulement au
dehors, se saturent nécessairement de tous les sels qu'elles
reçoivent. Procédant dès lors par analogie, il (le comman-
dant Maurv) considérait la mer comme un lac sans issue,
dans lequel les eaux, primitivement à l'état de pureté par-
faite, se seraient chargées progressivement de tous les
corps solubles que les fleuves entraînent.

« Maury n'a pas tardé à reconnaître l'erreur de cette
première supposition. En avançant dans le cours de ses
études spéciales, en groupant ensemble tous les documents
qui lui ont été fournis par les vcinds and currents charts,
il a fini par se convertir à l'opinion contraire. Rien, en
effet, dans l'état actuel de^nos connaissances géologiques,
ne peut nous autoriser à penser que la mer ait jamais été
douce ' . »

Pour croire que l'Océan ail pu tirer tous ses sels des

1 Les Harmonies de la Mer, p. 45.

LES MYSTÈRES DE LOCÉAX. 25

eaux de nos rivières, il faudrait que ces rivières elles-
mêmes fussent salées, — et Ton sait ({uVUes ne le sont
point, — ou bien qu'elles l'eussent été à leur origine ; ce
qu'on ne saurait admettre, puiscju'elles n'ont pu se former
que sur les continents, c'est-à-dire après la séparation des
mers et des terres, et aux dépens des vapeurs atmosphé-
riques. « C'est à compter de la retraite générale des eaux,
dit Cuvier, que nos fleuves actuels ont commencé à couler
et à entraîner leurs alluvions vers la mer '. »

Il n'est pas improbable sans doute que les fleuves, ou
du moins quelques-uns des fleuves primitifs, aient dissous
et conduit à la mer des sels précédemment déposés par
celle-ci; mais il est de toute évidence que la mer en avait
d'avance dissous et entraîné, en se retirant, la plus grande
partie. L'exemple de la mer Morte, qui est salée quoique
n'ayant point de communication avec l'Océan, ne prouve
absolument rien contre la salure originelle de celui-ci, et
l'on peut affirmer que les sels qu'elle tient en dissolution
ne lui viennent point des fleuves qui se jettent dans son
sein, mais bien du lessivage opéré au commencement du
monde par la mer universelle, dont elle n'est sans doute
qu'un lambeau détaché par les révolutions du globe, et
perdu au milieu des terres. La preuve que les fleuves ne
fournissent pas aux masses d'eau qui les reçoivent des
quantités appréciables de sels marins, c'est que si la mer
Morte, la mer Caspienne, la mer d'Aral, qui sont isolées,
sont restées salées, toutes les masses d'eau intérieures à
écoulement se sont, au contraire, dessalées.

« Dans les mers fermées qui reçoivent une masse consi-

.' Discours SU)' les révolutions de la surface du globe.

26 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

dérahlo dcau douce, dit M. Alfred Maury, la salure est
faible : ainsi celle de la mer Noire n'est que moitié de celle
de rOcéan ; il en est de même des lacs. Ainsi tons les lacs
à écoulement qui reçoivent des eaux douces ont perdu en
totalité ou perdent graduellement leur salure, tandis que
cette salure augmente dans ceux qui n'ont point d'issue,
comme la mer lAIorte, la mer Caspienne, la mer d'Aral.
Entre les lacs d'eau douce, ou plutôt entre les lacs complè-
tement dessalés, on peut citer le lac de Genève, où tombe
le Rhône, le lac de Constance, que traverse le Rhin, et,
sur une plus grande échelle, les immenses lacs de l'Amé-
rique du Nord, qui reçoivent tant de rivières, et d'où sort
le Saint-Laurent. La salure primitive et l'origine maritime
du lac Baïkal sont mises hors de doute par la présence des
phoques et d'autres animaux marins, qui n'ont pas cessé
d'habiter ces eaux, quoiqu'elles soient devenues graduel-
lement douces '. »

La proportion de sels contenus dans l'Océan est évaluée,
d'après les analyses chimiques, à un peu. plus de 3 pour
cent. Le commandant Maury dit 3 l, et il ajoute que, si tous
ces sels étaient extraits des eaux et agglomérés en une seule
masse, ils formeraient comme une immense montagne qna-
drangulaire, dont la base couvrirait, par exemple, toute
l'Amérique septentrionale, et s'élèverait au moins à 1,500

1 La Terre et l'Homme, p. 7G. J'aurai j)liisieurs fuis encore Toccasion
de citer ce livre. L'auteurj membre de rinstitnt de France (Académie des
inscriptions et belles - lettres ) , ne doit pas être confondu avec le com-
mandant Maui'y, de la marine des États-Unis. Ce dernier, dont j'ai déjà
invoqué l'autorité, a publié, sous les titrps à' Instructions nautiques et
de Géographie pliysique de la Mer, deux ouvrages, les plus profonds et
les plus complets qui aient paru sur le sujet que nous étudions. Inutile
de dire que j'y aurai souvent recours.

LES MYSTERES DE LOC.EAN. 27

mètres do haiileiir. Or cette monlagne saline, élanl dissoute
dans les 2,()71,0i^i,173 kilomètres cnbes d'eau (jue con-
tiennent rOcéan et les mers, n'en modifie pas sensible-
ment le volume, mais elle en augmente d'une manière
notable la densité. En efFet, Gay-Lussac a établi que la
densité de Teau de mer est à celle de Teau pure -comme
1,0272 esta l'unité.

Je reviendrai plus loin sur la composition et les pro-
priétés des eaux de mer et sur leurs diirérents degrés d(^
salure, et je trouverai dans la nature des êtres qui s'y sont
formés les premiers une nouvelle preuve de leur salure ori-
ginelle. Je reprends pour le moment l'histoire sommaire
de l'Océan primitif.

Nous avons vu qu'il couvrait entièrement la surface du
globe. Sa profondeur s'est accrue au fur et à mesure de la
condensation des vapeurs, par le refroidissement graduel
des parties les plus extérieures du sphéroïde. Je flis à des-
sein le sphéroïde, et non la sphère, parce (pie, comme tout
le monde le sait, la figure de la terre n'est pas exactement
celle d'un solide engendré par la révolution d'un demi-
cercle autour de son diamètre. Dans l'état de fluidité géné-
rale où elle se trouvait au début, et qui est encore mainle-
nant celui de son noyau, ou, pour mieux dire, de toute sa
masse intérieure, elle a subi facilement l'action de la force
centrifuge. Tandis que cette action était nulle aux extrémi-
tés de l'axe, elle se faisait sentir de plus en plus énergique-
ment vers le plan de l'écliplique, et acquérait entre les
tropiques son maximum d'intensité. La terre s'est donp
aplatie aux deux pôles et renflée vers l'éfiuateur. Elle a pris
la forme que les géomètres appellent un ellipsoïde de révo-
lution.

28 LES MYSTÈRES DK L'OCÉAN.

Après la solidification des parties superficielles et la pré-'
cipitation des vapeurs aqueuses, les eaux et les gaz, c'est-
à-dire les parties restées fluides, ont dû continuer d'obéir
en proportion de leur masse à la force centrifuge, et for-
mer à l'équateur et dans les régions voisines des couches
plus épaisses que dans les régions polaires. La moindre
épaisseur de ces dernières a dû contribuer à accélérer leur
refroidissement, que favorisait d'ailleurs leur situation par
rapport au soleil : situation qui fait que les rayons calori-
fiques ne les atteignent pas pendant une moitié de l'année,
et ne les frappent que très -obliquement pendant l'autre
moitié.

Néanmoins ce ne fut pas encore dans cette période que
les mers polaires se refroidirent assez pour devenir ce
qu'elles sont : des mers glaciales. Il est probable aussi que,
malgré l'abaissement de température, la vie ne s'y mani-
festa pas beaucoup plus tôt que dans les mers plus cen-
trales, et qu'elle y prit peu de développement. Car la cha-
leur ne suffit pas à la vie : il lui faut encore l'action pro-
longée de la lumière, et, pendant les six mois de l'été
polaire, à peine les rayons du soleil pouvaient- ils percer
l'atmosphère compacte et nuageuse qui enveloppait le
globe.

Toutefois, on a supposé (M. de Candolle entre autres)
que l'électricité, le magnétisme et la chaleur terrestre elle-
même suppléaient alors jusqu'à un certain point à la ra-
diation solaire; qu'une sorte de photosphère analogue à
celle du soleil, — et dont les aurores boréales sont comme
des reflets accidentels, — fournissait à la planète une lu-
mière qui lui était. propre, et que cette lumière, éteinte
avant la création de Thomme, a suffi aux premiers besoins

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 29

des organismes riidimentaires par lesquels la vie a débuté
sur le globe... Cette hypothèse n'a rien qui répugne à la
raison. Elle -s'appuie sur les observations relatives à la
constitution du soleil et à celle des nébuleuses planétaires,
dont la lumière serait aussi toute superficielle. L'imagina-
tion se représente volontiers le spectacle étrange et gran-
diose de l'Océan sans bornes bouillonnant sur son lit vol-
canique, et roulant en tous sens ses flots impétueux sur les-
quels se reflétait la lueur rougeâtre d'un ciel ardent, voilé
d'une brume épaisse et chaude; ef dans ses flots des mil-
liards d'êtres invisibles, embryons des êtres futurs, s'es-
sayant à la vie, montant à la surface pour chercher la lu-
mière, et attendant au sein d'une agitation formidable que
le jour, le vrai jour se levât sur le monde.

Mais qui pourra dire jamais jusqu'à quel point ces hautes
conceptions, ces vagues peintures que la science évoque et
qui plaisent aux nobles esprits, se rapprochent ou s'éloi-
gnent de l'impénétrable réalité?... Ce qu'on peut affirmer,
c'est que la vie apparut pour la première fois dans les eaux
tièdes et saturées de substances en dissolution : soit qu'alors
l'inondation fût encore universelle, soit que déjà les bour-
souflements du sol eussent ébauché la division des mers et
fait surgir au-dessus des flots les premières assises des con-
tinents. L'Océan primitif était placé entre deux s.ources
de chaleur, l'une intérieure : c'était la masse incandescente,
la pyrosphère dont le rayonnement se faisait sentir énergi-
quement à travers la mince pellicule solide qu'on peut
comparer à celle dont se couvre le lait récemment bouilli ;
l'autre extérieure : c'était le soleil, ou bien l'atmosphère
ardente que la terre possédait encore et qui allait s'étei-
gnant peu à peu. Le refroidissement des eaux s'opérait

30 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

donc avec une lenteur dont on pourra se faire une idée
lorsqu'on sanra que, depuis les temps historiques, la tem-
pérature du globe n'a pas varié de la moitié d'un degré.
Il est vrai que l'émission du calorique a toujours été se
ralentissant, et que la plus grande partie de notre chaleur
nous vient maintenant, non du foyer central, mais du
soleil. A Torigine du monde il n'en était pas ainsi. La terre
couvait, pour ainsi dire, elle-même, et fit éclore par sa
propre chaleur les premiers êtres dont les germes s'abri-
taient dans les profondeurs de son humide vêtement.

« D'abord, dit M. Alfred Maury, l'atmosphère vaporeuse
qui environnait notre globe entretenait une égalité de tem-
pérature et faisait de ce monde une véritable serre-chaude.
Les premières plantes, les premiers êtres qui apparurent
étaient donc organisés pour vivre sous le climat très-chaud
dont jouissaient toutes les parties de notre globe ; c'est ce
que démontre l'organisation des végétaux qui appartiennent
aux terrains les plus anciens. Ces terrains sont des dépôts
sédimentaires comme ceux qui composent toutes les parties
de la couche terrestre, n'ayant point été recouvertes ou
modifiées par des roches ou des matières en fusion. Ces
terrains primaires, qu'on désignait jadis sous le nom de
roches de transition, alors qu'on regardait les, roches mé-
tamorphiques comme constituant les terrains primordiaux ,
ont été appelés siluriens et devoniens, du nom des cantons
d'Angleterre à la surface desquels ils ont été d'abord ob-
servés ^ »

La flore et la faune de ces âges primitifs ont un caractère
particulier qui disparaît aux époques postérieures, et qu'on

• ]a( Terre et l'Hoynme, chap. i, p. 13.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 31

retrouve dans certains terrains schisteux de la Bohème, de
hi Scandinavie, de la Russie et de l'Amérique du Nord. Le
règne végétal n'est encore représenté que par des algues
et des fucus (|ui indiquent la prédominance des eaux. C'est
par là que la vie organique a débuté. J'entends celle dont
la science a pu retrouver les traces; car avant ces plantes,
analogues à celles que nourrissent aujourd'hui les mers,
combien d'autres végétaux rudimentaires avaient dû être
créés, puis détruits ou transformés, et remplacés par
d'autres! « La nature, disait Linné, ne fait point de saut
(Natura non facit saltum). » La création n'est pas une
œuvre capricieuse, procédant par bonds, par éclats; c'est
une œuvre profondément méthodique, dont chaque phase
est liée par une connexion nécessaire à celle qui précède
et à celle qui suit; œuvre dune inconcevable complexité si
on l'envisage dans ses résultats et dans ses détails, mais
dont la simplicité apparaît dans toute sa majestueuse gran-
deur lorsque l'esprit s'élève assez haut pour embrasser
l'ensemble du plan général qui y a présidé, l'ordre suivant
lequel elle s'est accomplie, et la succession logique des
actes qui la composent.

Ainsi la nature va toujours du simple au composé ; le
plan primitif et fondamental suivi par elle dans la création
de l'être le plus complexe est le même qu'on retrouve dans
l'organisme le plus rudimentaire. Et l'étude des êtres
éteints du règne végétal et du règne animal nous montre,
en outre, que, dans l'un comme dans l'autre, les espèces
inférieures ont constamment précédé les espèces supé-
rieures. Enfin, deux séries d'êtres étant données, on peut
toujours aflirmer que celle qui, dans son développement,
s'est arrêtée au terme le moins élevé de l'échelle orga-

32 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

nique, a loujours précédé colle qui aboutit à un lype plus
parfait. Donc, si nous cherchons à nous former une notion
(le ce que fut la vie dans l'origine du monde, nous voyons
la création marine, destinée à demeurer, si Ton peut ainsi
dire, inférieure en dignité à la création terrestre, précéder
celle-ci; nous voyons le règne végétal, inférieur en dignité
au règne animal, apparaître avant lui, soit au sein des
eaux, soit sur la terre. Et de même que, dans la création
des êtres destinés à peupler l'Océan, des végétaux micros-
copiques, agames ou cryptogames, ont précédé probable-
ment les algues et les fucus dont on retrouve les débris
ou les empreintes dans les terrains les plus anciens; de
même aussi les animaux infusoires, les zoophytes ou ani-
maux-plantes ont précédé les mollusques, les crustacés et
les poissons. Les débris de leurs constructions madrépo-
riques existent abondamment dans les terrains dits de
transition. (( D'après la grande et belle idée de Léopold de
Buch, dit M. de Humboldt, toute la formation du Jura
consisterait en énormes bancs de coraux antédiluviens, qui
entourent à une certaine distance les anciennes chahies de
montagnes K » Nous verrons, du reste, bientôt quelle part
importante ces animalciUes ont prise à la constitution de
certaines couches de terrain, en accumulant sur le lit des
mers les produits de leur fécondité et de leur activité pro-
digieuses. Mfl

1 Tableau de la Nature.

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LES MYSTKHKS DE L'OCEAN. 33

CHAPITRE IV

PLUT ON ET NEPTUNE

La Genèse (v. 9 et 10 du cli. i''') rapporte au troisième
jonrde l'œuvre divine Tacte qui fit surgir du sein des eaux
les continents et les îles, et qui resserra dans de certaines
limites l'Océan universel :

« Dixit vero Deus : Congregentur aquœ, quœ sub cœlo sunl ,
in îinicni locum : et appareat arida. Et factum est ita.

« Et vocavit Deus aridmn terram , congregationeaque aqua-
rwn ajjpellavit maria. »

Il ne faut pas oublier qu'au moment de la précipitation
des eaux le lit qui les reçut n'était, par rapport à la niasse
restée fluide et incandescente, qu'une pellicule extrême-
ment mince. Aujourd'hui môme, l'épaisseur de cette écorce
n'est pas évaluée à plus de 160 kilomètres, soit à la SO**
partie du diamètre terrestre, lequel est d'environ 12,800
kilomètres. Les volcans, par oii les matières minérales en
fusion s'échappent sous forme de lave, les tremblements de
terre, (pii çà et là se font sentir avec plus ou moins de force
et parfois engloutissent des villes entières, prouvent assez
que notre planète n'est pas encore tellement « encroûtée >;
qu'il ne lui vienne de temps à autre comme des ressenti-
ments de son état primitif.

3

34 LES MYSTÈRES DK l/OC KA N.

Ou conçoiL donc qu'à ré|)oqu(' géologique dont il s'agit
ses fluctuations et ses bouillonnements intérieurs durent
réagir avec une Ijien autre énergie sur son faible épidémie,
et y produire à plusieurs reprises des boursouflures, des
dépressions, des crevasses, en un mot des irrégularités,
insignifiantes sans doute, si l'on tient compte du volume
total du globe et de l'étendue de sa surface, mais qui nous
semblent fonuidables, et qui l'étaient réellement eu égard
à la petitesse des êtres destinés à les mesurer.

Ainsi le feu reprend maintenant dans l'œuvre créatrice
sa fonction suspendue pour un temps, au moins dans les
|)hénomènes les plus apparents (phénomènes physiques),
et nous voyons se justifier l'opinion déjà citée de M. Flou-
rens sur l'action alternative <lu feu et de l'eau dans la for-
mation, je dirais, si la langue le permettait, dans le façon-
nement des couches extérieures du globe. Les géologues ont
personnifié ces deux agents primordiaux sous les noms des
dieux auxquels la mythologie les supposait soumis. Le feu ,
c'est Vulcain, ou plus souvent Pluton, le dieu des enfers,
le dieu souterrain. L'eau, c'est Neptune, dieu des mers et
souverain des fleuves, qui tous lui apportent leur tribut. On
a appelé, en conséquence, terrains plutoniens ceux dont la
formation se rapporte.à l'action du feu central, et terrains
neptuniens ceux qui résultent de dépôts laissés par les mers
dans les lits qu'elles ont autrefois occupés.

Les anciens géologues accordaient à Neptune — ou à
l'eau — la plus grande part dans la formation des conti-
nents, des îles et même des montagnes. Tout en admettant
l'existence du feu central, ils pensaient que- le règne de
Pluton avait pris fin à partir du moment où celui de Neptune
avait commencé; que le premier s'était vu dès lors confiné

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 3r.

à jamais dans son impénétrable empire, et rédnil , pour
toute manifestation de sa puissance, tantôt à lancer par le
cratère des volcans des cendres, des laves et de la fumée,
tantôt à secouer, sans pouvoir les briser, les voûtes de sa
prison; tandis que Neptime triomphant, resté seul coopéra-
teur de Dieu, préparait lui-même le lit des océans et des
mers, et n'en prenait définitivement possession qu'après
avoir remué la surface entière du monde, construit les fu-
tures demeures de riiomme, creusé les vallées, entassé les
rochers en montagnes, et laissé partout des traces pro-
fondes de son gigantesque travail. Buffon , lorsqu'il écri-
vit sa Théorie de la terre, partageait encore cette opinion
erronée.

u Ce sont, dit-il au tome 1'', les eaux rassemblées dans
la vaste étendue des mers qui, par le mouvement continuel
(In flux et du reflux, ont produit les montagnes, les vallées
et les autres inégalités de la terre; ce sont les courants de
la mer qui ont creusé les vallons et élevé les collines, en
leur donnant des directions correspondantes; ce sont ces
mêmes eaux de la mer qui, en transportant les terres, les
ont disposées les unes sur les autres en lits horizontaux ;
et ce sont les eaux du ciel qui peu à peu détruisent Tou-
\ rage de la mer, qui rabaissent continuellement la hauteur
des montagnes, qui comblent les vallées, les bouches des
fleuves et les golfes, et qui, ramenant tout au niveau, ren-
dront un jour cette terre à la mer, qui s'en emparera succes-
sivement en laissant à découvert de nouveaux conlinents
entrecoupés de vallons et de montagnes, et tout send)lables
à ceux que nous habitons aujourd'hui. ))

Cette manière d'expliquer la séparation des terres et des
mers, et cette prophétie 'du futur envahissement des pre-

'^(^ LÉS MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

inières par les secondes , sont de pure fantaisie et. tout à fait
insoutenables. Biiffon, en les émettant, s'exposait non-seu-
lement à la criti(}iie, mais aussi à la raillerie, surtout dans
le siècle où il vivait. Voltaire, son ennemi, ne manqua
pas cette occasion de lui décocher les traits de sa malice.
C'est à BufTon que s'adresse l'épigramme contenue dans
ce distique :

Et les mers des Gtiinois sont encore étonnées
D'avoir pai' leurs courants formé les Pyrénées.

Est-ce à dire que l'eau n'ait été pour rien dans le phéno-
mène qui nous occupe? Loin de là : elle y a été pour beau-
coup, comme le prouvent les immenses dépôts d'alluvions
et de coquillages laissés par elle en tout lieu. Mais son
action n'a été que secondaire; la mer a remanié, modifié,
achevé l'œuvre du feu , et cela par une série de révolutions
que nous étudierons bientôt , et qui ne doivent pas être
confondues avec l'émersion des terres.

BuCfon , dans ses Epoques de la nature, parle de la période
où les eaux ont couvert les continents, puis de celle où
elles se sont retirées. (Voy. ci-dessus, ch. f.) Or, dans le
principe, les eaux ont couvert le globe, mais non les con-
tinents, qui n'existaient pas encore. Et dire après cela
qu'elles se sont retirées, c'est résoudre par un mot vague
une difficulté capitale, à moins qu'on ne nous apprenne
comment les eaux ont envahi les continents, comment en-
suite elles les ont quittés et où elles sont allées en les quit-
tant. Car les continents n'existent qu'à la condition d'être
élevés au-dessus du niveau des mers; et s'ils sont élevés

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LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 37

au-dessus du niveau des mers, celles-ci ne sauraient les
suhmero;er en dépit des lois fie leur é(jiiilii)re; elles ne sau-
raient spontanément (juitter leur lit pour y retourner, après
avoir séjourné pendant un temps plus ou moins long dans
des régions où Ion ne comprend pas quelles aient pu par-
venir.

Pourtant les continents portent dans leurs profondeurs
des traces évidentes du séjour de la mer : non de la mer
pri?nitive et universelle, antérieure à Témersion des terres,
antérieure à l'apparition de la vie, mais de la mer tempérée
ou froide, de la mer habitée par des milliards d'animaux
divers qui ont laissé sur ses anciens lits leurs innombrables
dépouilles.

Comment donc concilier ces <leux faits en apparence
contradictoires? La solution est simple, et c'est la théorie
j)lutonienne qui la fournit. Au lieu d'imaginer l'Océan pri-
mitif se retirant , se resserrant par un mouvement spontané,
puis sortant des bassins creusés par ses propres flots pour
recouvrir de nouveau les terres qu'il avait laissées à sec et
pour rentrer encore dans ses limites naturelles, il sulTit
d'admettre qu'à un moment donné les matières en fusion
sous la croûte terrestre venant à se dilater ou à se vapo-
riser par l'effet du calorique, et trouvant en certains endroits
cette croûte plus mince, plus flexible ou plus fragile, l'ont
soulevée et bosselée, ou bien qu'elles l'ont rompue et se
sont épanchées au dehors; que ces soulèvements ou ces
épanchements ont été assez considérables pour faire saillie
au-dessus du niveau primitif des eaux ; que ces dernières
ont été une ])remière fois refoulées dans les parties déjà
creuses, et qui se sont creusées davantage en raison même
de la saillie produite ailleurs. 11 sufFil d'admettre que ces

38 LES MYSTERES DE L'OCEAN".

p;onfleniciits de la masse ignée se sont renouvelés à plu-
sieurs reprises en sens divers, l'océan plutonien étant comme
l'océan neptunien snjet à des flux et à des reflux, ses flots
ne pouvant se porter d'un côté sans se retirer de l'autre,
et les renflements de certaines parties de l'enveloppe entraî-
nant nécessairement la dépression d'autres parties. Il sufTit
d'admettre enfin que ces bouleversements , ces déplacements
tumultueux des mers, soulevées tour à tour et rejetées de
rivages en rivages, ont continué jusqu'au moment où l'é-
(juilibre s'est établi généralement entre la tension intérieure
ot la pression extérieure, et où l'écorce du globe a acquis
assez d'épaisseur et de solidité pour opposer aux efforts du
liquide ardent qu'elle emprisonne une résistance presque
partout invincible.

Alors seulement les continents et les grandes îles ont
pris leur assiette définitive; les océans et les mers ont été
resserrés dans des bassins qui n'ont plus éprouvé que des
modifications lentes et comparativement insignifiantes. Les
volcans, véritables soupapes de sûreté de l'immense chau-
dière, ont assuré davantage la sécurité des êtres qui vivent
sur sa paroi convexe, et cette sécurité n'a plus été troublée
qu'accidentellement par les convulsions affaiblies du redou-
lable fluide, c'est-à-dire par les tremblements de terre, par
des soulèvements ou des affaissements locaux, par l'explo-
sion de volcans sous-marins. Alors aussi se sont établis les
courants marins et atmosphériques dont la marche régulière
entretient dans ces éléments une circulation féconde. Les
fleuves, formés par la chute des pluies, ont rendu à
l'Océan les eaux que le soleil lui enlevait par évaporation.
L'ordre et la vie, en un mot, sont nés du grand chaos
primitif. , ■

LKS MYSTERES \)K I/OGKAN. 39

Et qu'on ne croie pas que je donne ;i ce mot chaos le
sens vulgaire de désordre, de confusion. Non. Le chaos, ce
n'était point la riuh's ifidir/cstaque moles d'Ovide. C'était
le travail normal d'un prodigieux enfantement; c'était la
matière subissant, en vertu des lois éternelles qui la ré-
gissent, des transformations nécessaires, et obéissant à In
puissance infaillible, (|ui de ses mille- combinaisons allai!
faire sortir ce merveilleux ensemble de choses harmoniques
que nous appelons le monde, et que les Grecs appelaient
du beau nom de Cosmos : nom qui n'a d'équivalent dans
aucune langue, car il signitie à la fois : Monde, Ordre,
Ornement, Beauté. Le Chaos fut l'ébauche du Cosmos.

CHAPITRE V

LES DÉLUGES

Nous savons comment du sein de l'Océan primitif et uni-
versel ont surgi ces masses de terre qui, suivant leur plus
ou moins d'étendue, s'appellent îles ou continents. Cette
séparation des terres et des mers n'est pas un fait simple;
elle ne s'est pas acconqjlie d'un seul coup, nuiis par une
série de révolutions nombreuses, les unes soudaines et ter-
ribles, les autres lentes et presque insensibles, qui ont eu
pour effet l'émersion et la submersion successives de toutes
les parties du globe. Les preuves de ces révolutions existent

40 LES MYSTKRF.S DE L'OCÉAN.

partout, et sur les sommets des plus hautos montagnes, et
dans les couches les plus profondes des régions les plus
basses. Partout on reconnaît, à n'en pouvoir douter, les
actions alternatives et combinées du feu et de Teau , et c'est
d'après leurs effets bien constatés que les géologues ont pu
classer et dénommer les différentes roches * dont la super-
position et renchevêtrement constituent l'enveloppe solide
de notre planète.

Les unes, dites plutoniennes, forment les terrains de
cristallisation dont l'origine est exclusivement ignée. D'au-
tres, dites neptuniennes, forment les terrains sédimentaires,
les diluvia, déposés en couches horizontales par les eaux
marines. D'autres encore, de moindre importance et de
formation plus récente, ont été amassées en certains en-
droits parles eaux douces, fluvial^^s ou lacustres : ce sont
les alluvions. D'autres enfin ont un caractère mixte, qui
témoigne des transformations que leur ont fait éprouver
ces actions alternatives des deux agents contraires dont je
parlais tout à l'heure. Ce sont, par exemple, des dépôts
sédimentaires ou diluviens, qui, engloutis sous des épan-
cliements volcani({ues, ont été calcinés, fondus et ramenés
à la nature des roches plutoniennes primitives. De là le nom
de roches métamorphiques sous lequel on les a désignées.

1 On appelle roclieft , en géologie, les substances minérales qui, ré-
unies en amas plus on moins considérables , concoui-ent à la formation
du sol; tandis qu'on désigne sous le nom de terrains les diverses réunions
de roches qui paraissent s'être formées dans des circonstances identiques.
Le terme de roche, ainsi défini , ne préjuge rien sur l'état de la substance.
Que celle-ci soit dure ou sans consistance , volumineuse ou en fragments
ténus, amorphe ou cristallisée, elle constitue toujours une roche i)Our
le géologue. Ainsi l'argile, le sable, etc., sont des roches aussi bien que
le granit, le marbre, le porphyre, etc. (Dict. illustré et Encycl. univ. '
publié jiar B. Dupiney de Vorepierre, art. Géologie.)

LKS MYSTKKES DK I/OCKAN. 41

Elles forment les terrains de transition, e'est-à-diro eeux
(jni inan|iient le passage du rèp;ne neptnnien an rè<ine |)ln-
tonien. C'est ainsi que dans des bancs épais de calcaire
compacte et saccharoïde, on remarcpie des frap;inenls nom-
breux de coquillages dissémines, faisant cor[)savec la roche
et révélant manifestement son origine neptunienne, tandis
(pie son état cristallin accuse avec non moins d'évidence
l'action énergique et prolongée d'une calcination vulca-
nienne.

Après donc la première émersion de la terre ferme, et
avant que les continents et les îles, les océans et les mers
prissent les limites et les contours à peu près fixes ([ue la
géographie nous a fait connaître, les eaux se sont dépla-
cées plusieurs fois en divers sens; il y a eu des déluges cpii
tour à tour ont engloutides parties d'abord mises à nu, et
laissé à sec les vastes et profondes vallées naguère occu-
pées par la mer. Ces déplacements des mers ont rempli
une période qui peut elle-même se subdiviser en d'autres
phases embrassant un intervalle immense, et dont chacune
a laissé des monuments dans ces archives de la nature que
la géologie et la paléontologie ont su déchiffrer. Le plus
apparent et le plus significatif de tous ces monuments, ce
sont les coquilles fossiles qu'on rencontre en abondance
à des hauteurs où l'on ne peut admettre que le niveau de
l'Océan se soit jamais élevé. (

« C'est à l'occasion des coquilles fossiles, dit M. Flou-
rens, qu'est née la première idée du déplacement des mers.
Cette gi-ande idée du déplacement des mers, les anciens
l'ont eue comme nous, et c'est le même fait (pii la leur
avait donnée : la dispersion des coquilles marines sur la
terre sèche. On trouve partout les traces de cette idée :

42 LKS MYSTÈRES l»E LOGÉAN.

dans Strahoii, dans Séiièqiic, dans Pline, etc. «Ovide nous
dit (Métaniorj)hoses, liv. xv) :

Vidi ego quod faerat quondam solidissima tclliia

Esse freium, vidi factas ex œquore terras,

Et prociil a pelago conchœ jacuere rnarinœ,

Et vêtus inventa est in montihus anchora summis ;

Quodque fuit campus, vallem decursus aquarum

Fecit ; et eluvie moyis est deductus in wquor.

Les anciens admettaient le fait sur sa simple évidence,
sans le comprendre et sans s'en embarrasser beaucoup.
Leur ignorance même des lois de la gravitation et de Thy-
drostatique, ainsi que de la forme de la terre, les empêchait
d'y rien voir de surprenant et d'y chercher des explications.
Au moyen âge on fut moins naïf et moins sensé. La philo-
sophie scolastique, ne comprenant rien aux coquilles fos-
siles, prit le parti d'en nier l'existence; elle prétendit que
ce n'étaient point de vraies coquilles, mais des sinudacres
de coquilles, des jeux de la nature. La nature s'était amusée
à façonner des cailloux en forme de coquillages, sans doute
dans le dessein malicieux d'intriguer les savants et de leur
donner, comme on dit, du fil à retordre.

Ce fut un artisan, mais un artisan honuue de génie, qui
osa le premier réfuter cette fiction grossière, et soutenir que
les prétendus jeux de la nature étaient bien dé véritables
coquilles, et que, « auparavant que lesdites coquilles fussent
pétrifiées, les poissons qui les avoient for^t^ées estoyent vi-
vans dedans l'eau,... et que depuis l'eau étales poissons se
sont pétrifiés en même temps, et de ce ne faut doubter. »
On voit que Bernard Palissy (car c'est lui que je viens de
citer) n'en était pas encore à se faire une idée du déplace-

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 43

ment des mers, et ([u'il ne s'expli(jnait pas bien l'existence
et le dépôt des coquillages fossiles; mais c'était beaucoup
pour son temps et pour un homme ignorant comme lui,
que d'en adirmer l'origine normale. Deux siècles' plus tard
la question était encore pendante parmi les philosophes.
Les plus éclairés et les plus hardis croyaient bien aux dé-
jïlacements des mers, mais Bans en donner une raison satis-
faisante. La géologie et la paléontologie, ces deux branches
de l'histoire scientih([ue de notre planète, existaient à peine

•

au siècle dernier. Eljes ne se sont développées (jue dans le
nôtre, grâce aux travaux de Cuvier, d'Élie de Beaumont,
de Humboldt, de Buckland, de Lyell, de Danvin, de
Léopold de Buch, de d'Orbign\, de Beudant, et d'autres
savants investigateurs. C'est à ces hommes illustres que
nous devons de pouvoir lire aujourd'hui dans les couches
du sol les annales de la Terre et de l'Océan, aussi cou-
ramment que nous lisons celles des peuples anciens dans
les écrits de leurs meilleurs historiens.

« La science guidée par le génie, dit M. Flourens ', a
donc pu remonter jusqu'aux épo(jues les plus reculées de
l'histoire de la terre; elle a pu compter et déterminer ces
époques; elle a pu marquer, et le premier moment où les
êtres organisés ont paru sur le globe, et toutes les varia-
lions, toutes les modifications, toutes les révolutions qu'ils
ont éprouvées. » Elle a pu aussi déterminer les rôles res-
pectifs des deux agents essentiels de la création, et entre-
voir les causes qui les ont amenés et maintenus tour à tour
dans les conditions les plus propres à l'accomplissement de
l'œuvre dont ils étaient à la fois les sujets et les instruments.

' Elinjc hisloriquc de Georges Cinnei-.

44 LES .MVSÏÈRKS J)K L'OCÉAN.

("iiivior a iKirlaitemcnl fait ressortir la part considérable
qui revient à raient li(|ni(le, à TOcéan, dans la constitu-
tion des couches superposées de Técorce terrestre. 11 a
moutré aussi que les soulèvements de cette écorce et les
déluges qui en ont été la suite, se sont renouvelés un grand
nomljre de fois, «et que sa configuration actuelle a été le
résultat d'une longue suite de phénomènes subits, de crises
violentes. Et c'est encore Tétude des êtres , surtout des êtres
niarius fossiles, qui Ta conduit à ces importantes décou-
vertes. (( Ce n'est point, dit- il, au, bouleversement des
couches anciennes, au retrait de la mer après la forma-
tion des couches nou\ elles, que se bornent les révolutions
et les changements auxquels est dû Tétat actuel de la
terre.

(( Quand on compare entre elles avec pins de détail les
diverses couches et les produits de 4a vie qu'elles recèlent,
on reconnaît bientôt que cette ancienne mer n'a pas déposé
constannnenl des pierres semblables entre elles, ni des
restes d'animaux de mêmes espèces, et que chacun de ses
dépôts ne s'est pas étend n sur toute la surface qu'elle
recouvrait. 11 s'y est établi des vaiiations successives, dont
les premières seules ont été à peu près générales , et dont
les autres paraissent l'avoir été beaucoup moins... Ainsi
les déplacements des couches étaient accompagnés et suivis
de changements dans la nature du liquide, et des matières
({u'il tenait en dissolution; et lorsque certaines couches,
en se montrant au-dessus des eaux, eurent divisé la sur-
face des mers par des îles, par des chaînes saillantes, il
put y avoir des changements différents dans plusieurs des
bassins pai'ticuliers.

« On comprend qn'au niilien de telles variations dans la

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 45

iiaUire du liquide, les animaux (ju'il nourrissait ne pou-
vaient demenrer les mêmes. Leurs espèces, leurs genres
même eliangeaienl. ..

(( Il y a donc eu, dans la nature animale, une succession
de yai'iations qui ont été occasionnées par celles du licpiide
dans hnpiel les animaux \i\ aient, ou (|ni du moins leui-
ont correspondu; et ces variations ont conduit par degrés
les classes des animaux acpialicpiesà leur état actuel; enfin,
lorsque la mer a quitté nos continents pour la dernièiv
fois, ses habitants ne dilieraient pas beaucoup de ceux
qu'elle alimente aujourd'hui.

« Nous disons pour la dernière fois, parce que, si l'on
examine avec encore plus de soin ces débris des êtres orga-
niques, on parvient à découvrir au nn'lieu des couches ma-
rines, même les plus anciennes, des couches remplies de
productions animales ou végétales de la terre et de l'eau
douce; et parmi les couches les plus récentes, il en est où
des animaux terrestres sont ensevelis sous des amas de pro-
ductions de la mer. Ainsi les cUverses catastrophes ([ui ont
remué les couches n'ont pas seulement fait sortir par degrés
du sein de l'onde les diverses parties de nos continents et
diminué le bassin des mers, mais ce bassin s'est déplacé en
plusieurs sens. Il est arrivé plusieurs fois que des terrains
mis à sec ont été recouverts par les eaux , soit qu'ils aient
été abhnés, ou que les eaux aient été seulement portées au-
dessus d'eux; et pour ce (jui regarde particulièrement le
sol que la mer a laissé libre dans sa dernière retraite, celui
que l'homme et les animaux terrestres habitent mainte-
nant, il avait déjà été desséché au moins une fois, peut-
être plusieurs, e( avait nourri alors des «piadrupèdes, des
oiseaux, des j)lanles cl des |)r()du(ii()ns terrestres de Ions

46 I.ES MYSTÈRES DE I/f)CEAN.

les genres. La mer qui la quitté l'avait donc auparavant

envahi

« Mais ce qu'il est aussi bien important de remarquer,
ces irruptions, ces retraites répétées n'ont point toutes été
lentes, ne se sont point toutes faites par degrés; au con-
traire, la plupart des catastrophes qui les ont amenées ont
été subites; et cela est surtout facile à prouver pour la der-
nière de ces catastrophes, pour celle qui par un double
mouvement a inondé et ensuite remis à sec nos continents
actuels, ou du moins une grande partie du sol qui les
forme aujourd'hui. Elle a laissé encore dans les pays du
Nord des cadavres de grands quadrupèdes que la glace a
saisis, et qui se sont conservés jusqu'à nos jours avec leui'
|)oil et leur chair. S'ils n'eussent été gelés aussitôt que tués,
la putréfaction les aurait décomposés. Et d'un autre côté,
cette gelée éternelle n'occupait pas auparavant les lieux où
ils ont été saisis; car ils n'auraient pas pu vivre sous une
pareille température. C'est donc le même instant qui a fait
périr les animaux, et qui a rendu glacial le pays qu'ils ha-
bitaient. Cet événement a été subit, instantané, sans au-
cune gradation, et ce qui est si clairement démontré pour
cette dernière catastrophe ne l'est guère moins pour celles
qui l'ont précédée. Les déchirements, les redressements,
les renversements des couches plus anciennes ne laissent
pas douter que des causes subites et violentes ne les aient
mises en l'état où nous les ^ovons ; et même la force des
mouvements qu'éprouva la masse des eaux est encore at-
testée par les amas de débris et de cailloux roulés qui s'in-
terposent en beaucoup d'endroits entre les couches solides.
La \ie a donc été souvent trouljlée sur cette terre par des
événements efFrovables. Des êtres vivants sans nombre ont

LES MYSTERKS DE L'OCEAN. 47

été victimes de ces calastroplies : les uns, liahitants de la
terre sèche, se sont vus engloutis par les déluges; les au-
tres, qui peuplaient le sein des eaux, ont été mis à sec
avec le fond des mers subitement relevé; leurs races mêmes
ont fini pour jamais, et ne laissent dans le monde que
quelcjues débris à peine reconnaissables pour le natura-
liste » '.

J'ai cru devoir citer pres([ue en entier ce morceau capital
du célèbre naturaliste, où sont exposées si clairement et
si largement les grandes fluctuations de l'Océan, et les
luttes continuelles de l'eau contre la terre. Cuvier s'est
attaché aussi à démontrer qu'il y a eu des révolutions
antérieures à l'apparition des êtres vivants ; et dans la suite
(le son beau travail , comme dans les pages qu'on vient de
lire, il revient avec persistance sur le caractère soudain
et brusque de la plupart des révolutions géologiques , de
toutes celles au moins qui ont modifié sensiblement l'étal
(lu globe, et dont la science a pu retrouvei- les monu-
ments.

Cette opinion a été confirmée par les recherches posté-
rieures à celles de Cuvier. Toutefois elle ne s'applique exac-
tement qu'à un certain ordre de changements, et il ne faul
pas croire que la configuration actuelle de la surface du
globe soit la conséquence d'une révolution subite, à la
suite de laquelle la terre et l'océan auraient pris instanta-
nément les positions respectives que nous leur connais-
sons. Ces positions se sont modifiées d'une manière très-
notable avant et depuis les temps historiques, par l'effet
de soulèvements et d'affaissements quelquefois brusques

' Discours sur les rciuiJiilioiis ilr la surface du i/lnhi'.

48 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

etliniilés, mais souvent aussi très- lents et trùs-étendus, et
aussi de Taelion érosive des flots de la mer, des alhivions
fluviales, etc. 11 y a plus: depuis le dernier délufre dont
notre hémisphère ,a été le théâtre, qui a détruit non -seu-
lement des animaux, mais des populations entières, et dont
les traditions de plusieurs peuples ont conservé le souve-
nir, les phénomènes géologiques ont continué et conti-
nuent encore de se produire. On peut en suivre la marche,
et par là se faire une idée de ceux qui, aux premiers âges
du monde, ont tant de fois bouleversé la surface du globe.
Je reviendrai, au chapitre VJI, sur ces phénomènes, qui
prouvent que si Taction plutonienne s'est considérablement
allaiblie, elle est loin d'avoir entièrement cessé; que les
eaux ne laissent pas non plus de poursuivre leur travail
lent, mais énergique, et que si, ce qu'on ne saurait affir-
mer avec certitude, l'ère des grandes révolutions est fer-
mée pour notre planète, ce serait une erreur de croire
que l'état où nous la voyons soit un état définitif et im-
muable.

CHAPITRE VI

LES DÉLUGES (suite)

Je ne sais si je préjuge à toiM , d'après mes propres im-
pressions, le sentiment de ceux tjui me liront; mais je me
persuade qu'on me pardonnera de m'arrêter encore sur

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 40

cette mystérieuse question des déluges, qui a si fortement
préoccupé, à notre époque, d'illustres philosophes'.

Encore bien que ce livre soit plus particulièrement des-
tiné à la jeunesse (je ne dis point à Tenfance) , il ne me sem-
ble pasipie l'étude des problèmes géogéniques qui se ratta-
chent directement à Thistoire de l'Océan y soient déplacés,
ni qu'elle ait rien de répugnant pour les jeunes gens ani-
més de cette curiosité généreuse, de cette ardeur à péné-
trer les secrets de la nature, cpii est le propre des esprits
bien doués.

Je ne sache pas, au contraire, de sujet plus vraiment
digne de leur intérêt, plus propre à enllannner leur ima-
gination, en môme temps qu'à élever leiw pensée. J'estime
que les scènes de la création, même entrevues confus(''-
ment, comme nous les pouvons entrevoir avec nos faibles
lumières, sont un spectacle plus beau, plus fécond en pré-
cieux enseignements qu'aucun de ceux que leur olTrent
les annales des sociétés humaines; et mon seul regret est
de sentir combien je suis peu capable de leur en faire aj)-
précier toute la grandeur.

Les soulèvements et les dépressions de l'écorce terrestre
ne sont pas les seules causes qu'on puisse assigner aux

1 Ici, de même qu'en maint antre endroit, j'emploie les mots philo-
sophe, philosophie, dans le sens qu'on leur domiait autrefois, et qu'on
leur donne encore dans quehfues pays, en Angleterre par exemple, où
Ton ne sépare point la philosophie de la science. J'accorde toutefois que,
s'il est difficile d'être philosophe sans être savant, on peut éti-e savant
sans être philosophe. Il suffit , en effet, pour mériter le premier titre, de
connaître la physique, la chimie, les mathématiques, etc. Mais on ne
devient philosophe qu'en approfondissant |)ai' soi-même ces connaissances,
et en les faisant servir au dégagement des lois, des i-apports de cause à
effet, en un mot, des idées générales dont Tensemble constitue propre-
ment la philosophie.

4

50 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

dôj)lacemiMils des mers. Il est mènie des faits évidemment
diluviens, dont ces phénomènes ne suffisent pas à rendre
compte. Il en est d'autres beaucoup plus généraux et plus
importants, qui ont bouleversé le sol, opéré d'immenses
destructions d'êtres vivants, entraîné d'un pôle à l'autre
les flots dévastateurs, changé la distribution des tempéra-
turcs, et renversé l'économie inorganique et organique de
la surface du globe, et que la seule théorie des soulève-
ments est impuissante à expliquer. Telle est la grande ca-
tastrophe dont parle Cuvier, et qui a porté dans les climats
des perturbations assez profondes et assez brusques pour
plonger tout à coup dans les horreurs d'un froid mortel
des régions qui avaient joui auparavant d'une douce tem-
pérature.

Les convulsions les plus violentes des éléments solide
et liquide paraissent n'avoir été elles-mêmes que des effets
d'une cause supérieure, bien plus puissante que les expan-
sions de la pyrosphère. Il a donc fallu recourir, pour les
expliquer, à des hypothèses nouvelles, plus vastes et plus
hardies que celles dont il a été question jusqu'ici. Quel-
ques philosophes ont cru à une révolution astronomique
qui aurait surpris notre planète pendant le dernier âge de
sa formation, et qui aurait modifié sa position par rappoil
au soleil. Ils admettent que les pôles actuels n'ont pas tou-
jours été ce que nous les voyons, et qu'un choc terrible
les a déplacés en changeant l'inclinaison de l'axe de rota-
tion de la terre : inclinaison d'où dépend, comme chacun
sait, la distribution des températures. Cette hypothèse a
été développée avec un rare talent par M. de Boucheporn.

C'est à des chocs multipliés, produits par la rencontre
de la terre avec les comètes, que ce géologue attribue les

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 5i

révolutions de la surface du ^lobe , la formation des mon-
tagnes, les déj)lacements des mers, la perturbation des
climats : pliénomènes qui se rattachent selon lui à la brus-
que destruction du parallélisme de notre axe de rotation.
Cette manière de voir est à peu près celle du géologue
danois Frédéric Klee. Seulement ce dernier s'abstient de
se prononcer sur les causes premières. Il ne dit pas com-
ment la direction de Taxe terrestre a été changée; mais il
admet ce changement, et le considère comme ayant amené
le dernier déluge. Selon lui, Téquateur antédiluvien faisait
un angle droit avec l'équateur actuel. En d'autres termes,
l'axe du globe formait alors avec le plan de l'écliptique le
même angle que forme depuis le plan équatorial , et il se
serait redressé tout à coup de 90 degrés.

Nous avons déjà vu ce qu'on doit penser de la pré-
tendue rencontre des comètes. Nous savons cjne la matière
dont ces astres sont formés est trop dilîuse pour produire
un choc capable de renverser le mouvement de la terre; et
si ce choc pouvait avoir lieu , il aurait pour effet , eu égard
à la prodigieuse vitesse dont les comètes sont animées et à
leur immense volume, la destruction totale du corps céleste
placé sur leur chemin. Quaut à l'iiypothèse de Frédéric
Klee, elle expliquerait, il est vrai, d'une manière satisfai-
sante, et le déplacement des eaux et le soulèvement des
plus hauts plateaux de l'Amérique et de l'Asie, dont le
groupement se rapporterait assez bien à la position pri-
mitive de l'équateur; mais elle a le grave inconvénient de
ne pas n'expliquer elle-même, et ce motif seul nous dis-
pense de nous y arrêter.

Cuvier, toujours prudent, toujours sobi'e de supposi-
tions, afïirmait, sur les preuves fournies par l'observatioii

52 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

des fossiles, le lait irréeusablc des irruptions répétées de
la mer, et il exprimait l'espoir que la même étude, pour-
suivie avec attention, permettrait nn jour de connaître le
nombre et les époques de ces déluges. Le dernier ne remon-
tait pas, selon lui, à plus de cinq à six mille ans, époque
qui coïncide avec celle que la chronologie vulgaire assigne
au déluge raconté par IMoïse. Mais en ce qui concerne Tex-
plication scientifique de ce cataclysme, Cuvier s'est con-
tenté de poser la question en la recommandant aux géo-
logues comme une des plus impoi'tantes qu'ils aient à
résoudre.

Je viens d'indiquer une des solutions qui ont été pro-
posées. Il me reste à en mentionner une autre, moins ha-
sardée, et qui a pris récemment faveur dans une partie du
monde savant. C'est la théorie des déluges périodiques,
émise, à ce qu'il parait, pour la première fois en 1779 par
Bertrand de Hambourg, dans un ouvrage intitulé : Re-
nouvellement périodique des Continents. Bertrand de Ham-
bourg pensait qu'à des intervalles réguliers de plusieurs
milliers d'années l'Océan oscillait d'un hémisphère à
l'autre, sous l'influence d'une comète, influence combinée
avec celle d'une grande masse aimantée que la terre recè-
lerait dans son sein.

Tout récemment un savant mathématicien français,
M. J. Adhémar, a repris la même idée, mais en la déga-
geant de ses éléments par trop problématiques, c'est-à-
dire en laissant de côté les comètes et le magnétisme, et
en cherchant à expliquer les déluges périodiques par les
lois même de la gravitation et de la mécanique céleste. Sa
théorie a été soutenue après lui , avec commentaires et
variantes, par des écrivains très-compétents, notamment

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 33

par M. (le Toiivoncel, dans son livre sur les Déluges, et par
M. F. Julien, dans ses Uarmonies de la mer. J'essaierai, à
mon tour, non de la soutenir non plus que de la réfuter,
mais de l'exposer aussi simplement et sommairement qu'il
Jiie sera possible. J'invo(|uerai, dans cette tâche délicate, le
secours des d(Mi\ éci-ivains que je viens de citer : du der-
nier surtout, ([ui sest contenté sagement de résumer avec
une grande clarté la thèse de M. Adhémar, en la mettant
à la portée des personnes peu versées dans les calculs
astronomi({ues.

On sait que notre planète est animée de deux mouve-
ments essentiels : Tun de rotation sur elle-même, qu'elle
accomplit en vingt-quatre heures, et ({ui constitue le ./otr?';
l'autre de translation autour du soleil, qui dure trois cent
soixante-cinq jours, et constitue Vannée. Mais ce que beau-
coup de personnes ignorent, c'est que la terre possède en
outre un troisième et même un quatrième mouvement.
De ces deux nouveaux mouvements, il en est un dont
nous n'avons pas à nous occuper ; c'est celui qu'on dé-
signe sous le nom de nutation. Il altère périodiquement,
mais dans des limites très-restreintes , rinclinaison, sensi-
blement constante, de l'axe terrestre sur le plan de l'éclip-
tique , par une légère oscillation dont la durée est d'environ
dix-huit jours, et dont l'influence sur la longueur relative
des jours et des nuits est presque inappréciable. L'autre
mouvement, au contraire, est une des données fonda-
mentales de la théorie de M. Adhémai'. Il est donc indis-
pensable de le faire couuaîliv en quelques mots.

On sait que la courbe décrite par la terre dans sa révo-
lution annuelle autour du soleil n'est pas un cercle, mais
une ellipse, c'est-à-dii'e un cercle légèrement allongé,

54 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

dont le soleil occupe un des foyers \ Cette courbe s'ap-
pelle réclipticiue. On sait aussi que, dans son mouvement
de translation, la terre conserve toujours une position
telle que son axe de rotation est coupé en son milieu par
le plan de l'écliptique. Mais, au lieu d'être perpendiculaire
à ce plan, il le traverse obliquement, de manière à former
avec lui d'un côté le quart, de l'autre côté les trois autres
quarts d'un angle- droit. Cette inclinaison n'est altérée
que d'une manière insignifiante, comme je viens de le
dire, par la nutation, et l'on a coutume, dans les démons-
trations élémentaires, de considérer l'axe terrestre, et par
conséquent aussi le plan de l'équateur, comme toujours
parallèles respectivement à eux-mêmes. A peine ai-je be-
soin de rappeler que la terre, dans sa révolution annuelle,
occupe successivement, sur l'écliptique, quatre positions
j)rincipales, qui marquent les limites des quatre sai-
sons. Lorsque son centre est à l'extrémité du grand axe la
plus éloignée du soleil {aphélie), c'est, pour l'hémisphère
boréal où nous sommes, le solstice d'été. Lorsque son
centre est à l'autre extrémité du grand axe {périhélie),
c'est, pour le même hémisphère, le solstice d'hiver. Les
deux points intermédiaires, c'est-à-dire les extrémités de
la perpendiculaire passant par le centre du soleil et abou-

1 L'ellipse est, si l'on peut ainsi dire, un cercle à deux centres. En
fermes plus précis, c'est une circonférence engendrée par un point
mobile autour de deux points fixes, de telle sorte que la somme des dis-
tances du premier à chacun des seconds soit toujours la même. Ces deux
}ioihts fixes sont les foyers de l'ellipse. On appelle grand axe, ou axe
transverse, le diamètre qui passe par les deux foyers, ei jjetit axe celui
([ui coupe perpendiculairement le grand axe en son milieu. Ce milieu est
le centre de l'ellipse. Les lignes tirées d'un foyer à la circonférence sont
dits rayons vecteurs. L'éctipti([ue est une elli])se dont les foyers sont
très-]'approcli(''s l'im de l'autre.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 55

tissant à l\'Tli[)ti(]iie, sont les points cqiiiiioxiaux (|iii mar-
quent la position du contre de la terre aux équinoxcs de
printemps et d'automne. Le grand cercle de séparation
donibre et de lumière passe alors précisément par les
pôles, le jour et la nuit sont égaux, et la ligne d'intersection
du plan de Téquateur et de celui de Técliptique fait partie
du rayon vecteur allant du centre du soleil au centre de
la terre, et qu'on nomme licpic équinoxiale.

Cela posé, il est évident que si, comme nous l'avons
admis jusqu'ici , l'axe terrestre demeui'ait toujours parallèle
à lui-même, la ligne équinoxiale passerait toujours par le
même point de la surface du globe. Or il n'en est pas
absolument ainsi : le parallélisme de l'axe de la terre est
détruit lentement, très - lentement , par un mouvement
particulier qu'Arago comparait ingénieusement au tour-
noiement incliné d'une toupie, et qui, selon la plupart
des astronomes, s'accomplit en 2o,800 ans environ. Ce
mouvement a pour effet de faire rétrograder vers l'orient
d'année en année les points équinoxiaux de la surface du
globe, parce que la ligne équinoxiale, après une année
révolue, ne coïncide plus exactement avec sa position
antérieure. De sorte qu'au bout de 25,800 ans (M. Adhémar
dit seulement 21,000) le point éqninoxial a fait littérale-
ment le tour du globe, et il est revenu à la même position
(ju'il occupait au début de cette immense période , qu'on
a appelée grande année. C'est cette évolution rétrograde,
déterminée par le tournoiement de l'axe terrestre décrivant
autour de son centre une double surface conitpie, qui est
connue en astronomie sous le nom de précession des équi-
noxes. Ce phénomène fut observé et mesuré, il j a près de
deux mille ans, par Tlippanpie; mais ce fut Newton (jui

56 LKS MVSTKIU::S IJ K LOGLAiN.

(Ml découvrit hi cause, ci la (lirorie conn)lète en a été
donnée par d'Alembert et par Laplace.

Nous avons maintenant à considérer Tinfluence qu'exerce
la précession des é(piino\es dans l'alternance et la durée
des saisons pour les deux liémisplières boréal et austral.

Et pour cela, supposons d'abord (jue Taxe terrestre
conserve toujours son parallélisme. Nous savons que, grâce
à rinclinaison de Taxe terrestre sur le plan de Técliptic^ue :

\" Les saisons sont inverses pour les deux hémisphères,
c'est-à-dire que riiémisphère boréal jouit du printemps et
de l'été tandis que l'hémisphère austral passe par l'au-
tomne et l'hiver;

2" C'est alors que la terre s'approche le plus du soleil
(pie notre hémisphère a l'automne et l'hiver, et que le
\)o\e nord, ne recevant plus les rayons de l'astre bienfai-
sant, se voit plongé dans une nuit presque complète qui
dure près de six mois;

3" C'est lorsque la terre s'éloigne du soleil , parcourt
la plus grande moitié de l'écliptique et va s'éloignant du
loyer lumineux et calorifique, que le pôle nord, étant
tourné vers ce foyer, reçoit constamment ses rayons, et
(pie tout le reste de l'hémisphère boréal jouit des longs
jours du printemps et de l'été;

4" Le contraire exactement a lieu dans l'hémisphère aus-
tral ; son solstice d'été se rapi)orte au périhélie, et son
solstice d'hiver à l'aphélie.

D'après ces données, et en tenant compte de ce que la
terre parcourt, pour aller de l'équinoxe de printemps à
ré(piinoxe d'automne de l'hémisphère boréal, une courbe
plus longue que pour revenir du second au premier, en
tenant compte aussi de l'accélération du mouvement qu'é-

LES MYSTÈRES DE LOGEA N. 57

prouve la planète en se rapprochant du soleil, dont lal-
traction s'exerce avec une énergie inversement pro|)or-
tioniielle au carré des dislances, on arrive naturellemenl
à conclure, en théorie, que notre été est plus long el
notre hiver plus court que Tété et l'hiver de nos anti-
podes. Et il en est réellement ainsi dans Vélat actuel des
choses. La différence en notre faveur est d'environ huit
jours.

Je dis dans l'état actuel des choses, parce que si mainte-
nant nous envisageons les effets de la précession des équi-
noxes, nous verrons que dans un temps égal à la moitié
de la grande année, soit 12,6o0 ans, suivant la plupart
des astronomes, ou 10,500 ans seulement, d'après les
calculs de M. Adhémar, les conditions seront renversées :
l'axe terrestre et, par conséquent, les pcMes auront ac-
compli la moitié de leur révolution bi-conique autour du
centre de la terre; ce sera donc l'hémisphère boréal qui
aura les étés les plus courts et les hivers les plus longs, et
réciproquement l'hémisphère austral qui aura les étés
les plus longs et les hivers les plus courts.

C'est en l'année 12i8 de l'ère chrétienne, selon M. Ad-
hémar, que l'été a atteint au pôle boréal son maximum
de durée. Depuis lors, c'est-à-dire depuis 61o ans, il a
commencé à décroître, et cette décroissance continuera
jusqu'à l'année 11,718, où il atteindra son minimum de
durée.

Mais, demande le lecteur, fatigué peut-être de ces ab-
straites considérations qu'à mon grand regret il m'a été
impossible d'abréger, mais (|u'a tout cela de commun
avec les déluges périodiques? — M'y voici enfin.

La grande année se divise, pour chacun des" doux hé-

58 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

misphèrcs boréal et austral, en deux saisons que M. de
Jouvence! appelle le grand été et le grand hiver, et dont
la durée serait, d'après M. Adliémar, de 10,500 ans.

Durant cette période de 10,oOO ans, un des deux pôles
(B, par exemple), a des étés constamment plus longs
que les hivers, tandis que l'autre (A) subit des hivers
constamment plus longs que les étés; et, après une dé-
croissance lente , une différence égale s'établit en sens
contraire. Il en résulte, pour le pôle qui subit les 10,500
hivers plus longs que ses étés, un refroidissement graduel
et continu, par suite duquel les quantités de glaces et de
neige qui fondent pendant l'été ne sont jamais compensées
par celles qui se produisent pendant l'hiver. Les glaces et
les neiges vont donc s'accumulant d'année en année^ et
finissent, au bout de la période, par former au pôle le
plus froid une sorte d'encroûtement ou de calotte assez
volumineuse et assez dense pour modifier la forme même
du sphéroïde terrestre. Cette modification a pour consé-
quence nécessaire un déplacement notable du centre de
gravité, ou — car c'est tout un — du centre d'attraction
autour duquel toute la masse des eaux tend à se répartir
également.

C'est, comme nous venons de le voir, le pôle austral
qui a vu finir, en 1248, son grand hiver. C'est à ce pôle
(pie, durant 11,500 années, les glaces se sont ajoutées
aux neiges et les neiges aux glaces. C'est donc vers ce
pôle que les océans se sont portés, couvrant la presque
totalité de l'hémisphère austral , et laissant seulement à
sec , sur les parties plus septentrionales du globe , des
continents et des îles. Mais, depuis 12i8, le grand hiver
a commencé pour nous. Notre pôle à son tour va se refroi-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 59

(lissant; il se charge peu à peu de neiges et de glaces, cl
dans (pielqiies milliers d'années le centre de gra\ité de la
terre, après être revenu à sa position normale qui est le
centre géométrique du sphéroïde, la dépassera et re^ien-
(Ira se placer en deçà. Suivant alors les lois immuables
de l'attraction centrale, les eaux australes, accrues par la
fonte des glaces au pôle sud, reviendront envahir nos
continents; la croiite terrestre, débarrassée là-bas de leur
pression, cédera aux forces intérieures qui la sollicitent, se
soulèvera et donnera naissance à de nouveaux continents.

Ainsi, refroidissement alternatif des deux pôles et trans-
port des eaux de l'un à l'autre, c'est-à-dire déluges pério-
di(|ues, submersion et renouvellement des continents : telle
serait la loi découverte par M. Adhémar, et confirmée,
s'il faut en croire lui et ses partisan*^, par tous les faits
géologiques et météorologiques les mieux constatés; telle
serait la solution du problème posé par Ciivier.

« La cause initiale que Cuvier signale avec raison comme
véritable nœud de l'énigme géologique, dit M. F. Julien,
n'est-ce pas la puissante attraction que les masses polaires
exerceat alternativement , comme nous l'avons vu , sur la
sphère liquide? N'est-ce pas la force irrésistible qui, sui-
vant l'invariable loi de la précession régulière des équi-
noxes, doit faire osciller périodiquement le centre de gra-
vité du globe, en déplaçant, en entraînant avec lui , d'un
hémisphère à l'autre, la plus grande partie des flots de
l'Océan? Dix mille cinq cents ans composent la durée de
chaque période. Quant à l'ordre dans lequel se sont ac-
complis ces bouleversements, nous pouvons presque en
contrôler la justesse, en observant le gisement des innom-
brables débris de fossiles accumulés dans nos contrées

60 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

septenlrioiiak's par la dernière des irruptions qui ont pré-
cédé le déluge. C'était évidemment du sud (prarrivait
cette fois l'invasion de la mer. C'était du midi vers le nord
que se déroulait TOcéan , inondant de ses flots les contrées
habitées, et chassant, refoulant devant lui les animaux
terrestres du monde primitif.

« Traqués d'un côté par les eaux, tous ces lourds pachy-
dermes , éléphants , mastodontes , mammouths et cerfs
géants, remontaient vers le nord, fuyant sans cesse jus-
qu'aux zones glacées de nos régions polaires. C'est là qu'é-
puisés par la faim, engourdis par le froid, ils venaient
s'abattre et s'engloutir en masses innombrables : gigan-
tesque hécatombe, dont les ossements gisent encore in-
tacts, amoncelés en couches larges et profondes sur les
côtes glacées de l'Amérique et de la Sibérie '. »

Ce fut alors qu'on vit des hôtes inconnus
Sur ces bords étrangers tout à coup survenus;
Le cèdre jusqu'au nord vint écraser le saule;
Les ours noyés , flottant sur les glaces du pôle ,
Heurtèrent l'éléphant loin du Nil entraîné ^.

M. Julien énumère, à l'appui de la belle hypothèse dont
il s'est fait le champion , d'autres faits nombreux qui prou-
vent selon lui manifestement, qu'à cette première inva-
sion des eaux allant du sud au nord en a succédé une
autre, en sens contraire, qui a été la dernière. Les régions
de l'hémisphère austral présentent à ses yeux l'aspect d'un
monde submergé : « partout des eaux profondes et des
côtes à pic; partout des caps saillants , des pointes avan-

1 Les Ilannuities de la Mer, ch. V.

2 Alfred de Yi!?nv.

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 01

c6es; partout enfin des îles qui dominent les flots comme
des sommets de montagnes et comme les derniers pitons
de chaînes englouties. » Et d'autre part on retrouve bien
dans Tensendile des continents groupés autour du pùle
nord, et se projetant vers le sud, la physionomie de terres
abandonnées par les eaux; à mesure qu'on avance vers le
septentrion, on voit les îles augmenter en nombre et en
grandeur, les continents s'élargir, les mers se diviser, se
morceler et devenir moins profondes, de grands lacs en-
fermés dans les replis du terrain conserver, en plein conti-
nent, la saveur amère de l'Océan qui les a laissés là en se
retirant. Il y a plus. Si l'on descend du sud au nord, on
voit qu'une loi presque matliématique a présidé à la dis-
tribution des eaux, et que le rapport de la terre à la mer
suit une progression décroissante dont pas un terme ne
rétrograde sur le terme qui précède. Si enfin on consi-
dère la direction constante que suivent les terrains et les
blocs erratiques par rapport à leur gisement primitif, on
ne peut s'empêcher de voir là encore une forte présonq>
tion en faveur de l'opinion qui attribue à la violence irré-
sistible des mers se ruant du nord vers le sud, le transport,
difficilement explicable par d'autres causes, de ces masses
pesantes à d'aussi énormes distances.

Est-ce à dire cependant que la théorie des déluges pério-
diques ne comporte pas aussi des objections? Il serait té-
méraire de le prétendre. Une des plus fortes est donnée
par Cuvier dans cette page qu'on dirait écrite en prévision
de la thèse dont il s'agit :

« Le pôle de la terre se meut dans un cercle autour du
pôle de l'écliptique; son axe s'incline plus ou moins sur
le plan de cette même éclipti(|ue; mais ces deux mouve-

62 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

ments, dont les causes sont aujourd'hui appréciées, s'exé-
cutent dans des directions et des limites connues, et qui
n'ont nulle proportion avec des effets tels que ceux dont
nous venons de constater la grandeur. Dans tous les cas,
leur lenteur excessive empêcherait qu'ils pussent expliquer
des catastrophes que nous venons de prouver avoir été
subites.

(( Ce dernier raisonnement s'applique à toutes les actions
lentes que l'on a imaginées... Vraies ou non, peu importe ;
elles n'expliquent rien, puisque aucune cause lente ne poul
avoir produit des effets subits. Y eût- il donc une diminu-
tion graduelle des eaux, la mer transportât-elle dans tous
les sens des matières solides, la température du globe di-
minuât ou augmentât-elle, ce n'est rien de tout cela qui a
renversé nos couches, qui a revêtu de glace de grands qua-
drupèdes avec leur chair et leur peau, qui a mis à sec des
coquillages aujourd'hui encore aussi bien conservés que si
on les eût péchés vivants, qui a détruit eniin des espèces
et des genres entiers '. »

M. Adhémar et ses partisans semblent en eiïet manquer do
logique en attribuant les déluges, les invasions brusques
de l'Océan aux faibles et lentes oscillations que l'accumu-
lation alternative des glaces à chacun des deux pôles pour-
rait imprimer au centre d'attraction de la terre. 11 ne faul
pas, de leur propre aveu , moins de 10,500 ans pour qu'une
de ces oscillations s'accomplisse, et leurs calculs n'en éva-
luent pas l'amplitude à plus de 3,100 mètres, soit 1,700
mètres au nord du centre de figure, et 1,700 mètres au
sud. Est-il admissible qu'une déviation aussi insignifiante

' Discouru sur les vrrolKtinns ilc Ut surfjce du globe.

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 03

puisse produire les révolutions qu'on lui attrii)ue?Si c'est
le déplacement du centre de gravité de la terre qui amène
le déplacement des eaux, il est clair que l'un doit s'efTec-
tuer dans le même temps que l'autre : ce n'est plus alors
à des déluges proprement dits qu'il faudrait croire, mais
à une translation graduelle de la masse des eaux d'un hé-
misplière à l'autre. Or la réalité des déluges est incontes-
table; leurs effets violents, subversifs, destructeurs, sont
d'une égale évidence; mais rien de tout cela ne s'ex[)li(pie
d'une manière satisfaisante par les perturbations imper-
ceptibles que le refroidissement des pôles pourrait amener
dans l'équilibre terrestre. Le problème reste donc sans
solution, et la science doit jusqu'ici se reconnaître im-
puissante à pénétrer les causes de ces grands bouleverse-
ments.

Quoi qu'il en soit, des géologues, des naturalistes émi-
nents ont établi qu'un dernier cataclysme a eu lieu à une
époque relativement peu reculée, et qui coïncide à peu
près avec celle que la chronologie assigne au déluge de
Noé. Ainsi, de ses recherches sur les os fossiles, Cuvier
a pu conclure que « toujours et partout la nature- nous
tient le même langage, que partout elle nous dit que
l'ordre actuel des choses ne remonte pas très- haut. » Il
pensait avec Deluc, Dolomieu, Buckland, E. deBeauniont\

1 Ce dernier géologue ne paraît pas croire qu'il soit besoin, pour exj)!]-
quer les déplacements de l'Océan, d'imaginer d'autres causes que les
soidèvements de l'écorce du globe. Les révolutions de la terre et celles
de la mer sont à ses yeux dans deux formes d'un même phénomène dont
il faut chercher la cause dans les réactions intérieures de la masse ignée.
11 a même émis l'opinion que le dernier déluge pourrait avoir été occa-
sionné simplement par le soulèvement de la grande chaîne de montagnes
du nouveau continent. « Comme l'émersion subite des grandes masses de

64 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

que s'il y a quelque chose de constaté en géologie, c'est
que la surface de notre globe a été victime d'une grande
et sid)ite révolution, dont la date ne peut remonter beau-
coup au delà de cinq à six mille ans; que cette révolution
a enfoncé et fait disparaître les pays qu'habitaient aupara-
vant les hommes et les espèces d'animaux aujourd'hui les
plus connues; qu'elle a, au contraire, mis à sec le fond
de la demière mer, et en a formé les pays aujourd'hui
habités; que c'est depuis cette révolution que le petit nom-
bre des individus épargnés par elle se sont répandus et
propagés sur les terrains nouvellement mis à sec, et par
conséquent que c'est depuis cette époque seulement que
nos sociétés ont repris une marche progressive, qu'elles
ont formé des établissements, élevé des monuments, re-
cueilli des faits naturels et combiné des systèmes scien-
tifiques '.

CHAPITRE VII

LE PARTAGE DU MONDE

Nous savons que la première répartition des terres au-
dessus du niveau de l'Océan remonte à la troisième époque

montagnes hors de l'Océan, dit-il, doit occasionner une agitation violente
dans les eaux, ne se pourrait-il pas que le soulèvement des Andes eût
donné lieu à ce déluge temporaire dont les traditions d'un si grand nombre
de peuples font mention? » {Atmales des sciences naturelles, 1829.)
1 Discours sur les révolutions de la surface du globe.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 65

delà création : à cellfque les géologues appellent époque
silurienne^. Alors, selon Alexandre de Humboldt, la terre
ferme ne consistait qu'en îles détachées qui, dans les pério-
des suivantes, se relièrent les unes aux autres , de manière
à former des lacs nombreux et des golfes profondément dé-
coupés. « Dans le monde silurien, dit Tillustre philosophe,
l'étendue des terres émergées fut certainement moindre
d'un pôle à l'autre qu'elle ne l'est aujourd'hui dans la
mer du Sud et dans l'océan Indien. » Ce fut seulement ,
d'après le même auteur, au début de la période tertiaire,
lors du soulèvement des Karpathes, des Pyrénées, des
Apennins, que les grands continents apparurent presque
sous la forme qu'ils ont à présent. Nous avons déjà vu que
le principe plutonien avait joué le principal rôle dans cette
phase de la création. 11 est facile de s'en convaincre en
jetant les yeux sur une mappemonde. On est frappé alors
de la solidarité intime qui existe entre la forme des conti-
nents et des îles et la direction des grandes chaînes de
montagnes.

Je n'insiste point sur cette considération, dont le dé-
veloppement nous éloignerait de notre sujet. Il suflît de
l'indiquer pour rendre manifeste l'origine ignée du monde
terrestre, pour montrer que c'est le feu qui a opéré le
partage de la surface du globe entre l'élément solide et
l'élément liquide : partage inégal, dans lequel l'Océan
semble n'avoir cédé qu'à regret une faible partie de son
empire, jadis universel. Dans l'état actuel de notre planète,
la superficie de la terre ferme est à celle de l'élément li-

1 Du nom de l'ancien royaume de silures, dans la Grande-Bretagne,
où les terrains de cette épocjue ont été d'abord observés.

06 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

(|Lii(l(3 dans le rapport de 4 à 2 | ou, d'après Rigaiid, dans
le rapport de 100 à 270, ou enfin, selon d'autres auteurs,
de 1000 à 284 '. Les îles réunies représentent à peine la
vingt-troisième partie des continents, et elles sont réparties
avec si peu de régularité, qu'elles occupent sur T hémi-
sphère austral trois fois moins de surface que sur l'hémi-
sphère boréal. Tandis que les terres abondent dans ce
dernier, le premier, à partir du 40^ degré de latitude sud,
est presque entièrement couvert d'eau. L'inégalité de ré-
partition qu'on observe entre les deux moitiés du globe
se retrouve, bien qu'à un moindre degré, entre l'hémi-
sphère oriental et l'hémisphère occidental, que nous sup-
posons séparés par le méridien de l'ile TénériCfe. En effet,
l'élément liquide prédomine dans tout l'espace compris
entre les côtes orientales de l'ancien continent et les côtes
occidentales du nouveau. Là il est seulement parsemé de
rares archipels, et il règne sur 145 degrés de longitude.
Aussi cet immense bassin a-t-il été justement appelé grand
Océan par le savant hydrographe Fleurieu. En résumé donc,
l'Océan couvre la presque totalité de l'hémisphère austral
et la plus grande partie de l'hémisphère occidental. Il n'y
a guère que ^^ de la terre qui corresponde également à de
la terre dans l'hémisphère directement opposé, et sous
l'équateur, les \^, de la circonférence du globe sont recou-
verts par les eaux. C'est du moins ce qu'on peut induire
des connaissances encore imparfaites que nous possédons
sur l'état extérieur de notre planète ; car il ne faut pas oublier

1 La superficie totale des terres émergées au-dessus des eaux est
d'environ 37,657,000 milles géographiques carrés, soit 12,916 millions
d'hectares. Celle des mers est d'environ 110,865,009 milles, soit 38,027
millions d'hectares.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 67

que nous savons peu de cliose du bassin polaire boréal,
et qu'il existe entre le cercle polaire antarctique et le pôle
austral un vaste espace encore inexploré. On sait cepen-
dant, par (les découvertes récentes, qu'il existe près de
ce pôle une grande masse de terre volcanique, qui semble
faire compensation à la prépondérance des continents dans
riiémisphcre boréal , et qui pourrait fournir un argument
de plus aux adversaires de la théorie des déluges pério-
diques.

Outre leur infériorité d'étendue par rapport aux océans
et leur concentration autour du pôle nord, les continents
présentent d'autres particularités qui méritent d'être si-
gnalées.

C'est d'abord leur séparation en deux groupes tellement
distincts, que leurs habitants sont demeurés, pendant une
longue suite de siècles, totalement étrangers les uns aux
autres, et réciproquement ignorants de leur existence. J(^
réduis ces groupes à deux , bien qu'on ait voulu consi-
dérer l'Australie, ou Nouvelle -Hollande, comme un troi-
sième continent, en raison de son étendue considérable. La
série des îles qui forment, entre elle et la presqu'île hin-
doue, comme une chaîne dont les anneaux auraient été
brisés , ne permet point de la séparer géologiquement du
groupe oriental.

Les deux continents, u véritables îles entourées de tous
côtés par l'Océan », dit Alexandre de Hund)oldt, otfrent ,
dans leur étendue, dans leui- structure, dans leur configu-
ration, de frappants coidrastes, et aussi quelques analogies
remarquables.

Examinons premièrement leurs dimensions respec-
tives.

68 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

La superficie de TEurope est évaluée à 2,720,000 milles
carrés, ou 933 millions d'hectares; celle de l'Asie, à
12,191,000 milles carrés, ou 4,181 millions d'hectares;
et celle de l'Afrique, à 8,500,000 milles carrés, ou à près
de 2,916 millions d'hectares. Si à ces nombres on ajoute
les 2,400,000 milles carrés, ou 823 millions d'hec-
tares qui forment la superficie de l'Australie, on a, pour
le groupe oriental, une étendue totale de 25,4-51,000
milles carrés, ou 8,853 millions d'hectares, auxquels on
pourrait ajouter encore les quelques centaines de mille
hectares des îles réunies de la mer des Indes, formant,
entre l'Asie méridionale et l'Australie, la chaîne brisée
dont |nous parlions tout à l'heure. D'autre part, on porte
à 6 millions de milles carrés, ou 2,058 millions d'hectares,
la superficie de l'Amérique septentrionale; à 140,000 milles
carrés, ou 48 millions d'hectares, celle de l'Amérique cen-
trale, et à 5 millions de milles carrés, ou 1,715 millions
d'hectares, celle de l'Amérique du Sud; soit, pour la tota-
lité du nouveau continent, 11,140,000 milles carrés, ou
3,821 millions d'hectares. La différence en faveur du groupe
oriental est donc de 14,311,000 milles carrés, ou 3,821
millions d'hectares, c'est-à-dire que la superficie totale du
second est plus que double de celle du premier.

Si nous considérons à présent la disposition des terres
sur les deux hémisphères oriental et occidental, nous re-
connaîtrons que sous ce rapport aussi la nature s'y est
comportée de façons très-dissemblables.

Les forces intérieures qui ont élevé les deux grands
continents au-dessus de l'abîme ont agi en sens opposé,
c'est-à-dire presque parallèlement à l'équateur dans notre
hémisphère, et suivant la direction (hi méridien dans le

LES MYSTÈHES DE L'OCÉAN. 69

nouveau inonde. Aussi la configuration générale des deux
continents et la direction de leurs grands axes sont-elles
fort différentes. Le continent oriental est dirigé en niasse
de l'ouest à Test, ou, plus exactement, du sud-ouest au
nord-est, tandis que le continent occidental est dirigé du
nord au sud, ou, plus exactement, du nord-nord-ouest an
sud- sud-est. Toutefois , à côté de ces différences fonda-
mentales , on aperçoit aussi des analogies ; mais celles-ci
affectent surtout les contours des masses de terre et plus
particulièrement ceux des côtes opposées d'un continent
à l'autre. Ainsi les deux continents sont coupés au nord
suivant un même parallèle (celui de 70°), et tous deux se
terminent, au sud, en pointe ou en pyramide, avec des
prolongements sous- marins signalés par la saillie d'îles
ou de bancs : à l'extrémité de l'Amérique méridionale, l'ar-
chipel de la Terre-de-Feu ; au sud du cap de Bonne-Espé-
rance, le banc de LaguUas; au sud-est de l'Australie, la
terre de Van-Diemen,

Un fait qui a éveillé l'attention de tous les observateurs,
mais dont on n'a pu jusqu'ici se rendre compte d'une ma-
nière satisfaisante, c'est la tendance générale des terres à
prendre la forme péninsulaire. Ce fait, très-remarquable
en lui-même, le devient encore davantage par cette double
circonstance , que presque toutes les péninsules sont diri-
gées vers le sud , et que les plus importantes sont termi-
nées, dans ce sens, en forme de coin.

(( La forme pyramidale des extrémités méridionales de
tous les continents, dit Alexandre de Humboldt, rentre
dans la catégorie de ces simili tiidines physicœ in configu-
ratione mimdi, sur lesquelles Bacon a tant insisté dans son
Sovum organum, et que l'un des compagnons de Cook,

70 Î.ES MYSTERES DE L'OCEAN.

Berthold Forster, a pris pour texte de considérations ingé-
nieuses. Si l'on marche vers Test , en partant du méridien
de Ténérilîe, on voit les pointes de trois continents, celle
de l'Afrique (extrémité de tout l'ancien monde) , celles de
TAustralie et de l'Américpie méridionale, se rapprocher
graduellement du pôle sud. La Nouvelle-Zélande, longue
de douze degrés de latitude, forme un membre intermé-
diaire entre l'Australie et l'Amérique du Sud; elle se ter-
mine également au sud par une île (New-Leicester). Il est
aussi bien remarquable que les saillies des continents vers
le nord et leurs prolongements vers le sud soient situés
presque sur les mêmes méridiens. Ainsi le cap de Bonne-
Espérance et le banc Lagullas sont situés sur le méridien
du cap Nord; la péninsule de Malacca, sur celui du cap
Taïmoura en Sibérie. Quant aux pôles mêmes, on ignore
s'ils sont placés sur la terre ferme, ou au milieu d'un
océan couvert de glaces *. »

Humboldt fait également observer que la forme allongée
et pyramidale, qu'affectent les continents à leurs extrémités,
se reproduit fréquemment sur une moindre échelle, non-
seulement dans l'océan Indien (presqu'îles arabique, hin-
doue et malaise), mais encore dans les mers d'Europe :
Méditerranée, mer du Nord et Baltique.

Pour terminer ce qui est relatif ^uix analogies de forme
entre les deux continents, nous remarquons la ressemblance
de l'Afrique avec l'Amérique méridionale : toutes deux
dessinées, pour ainsi dire, sur le même modèle, toutes
deux d'une forme presque identique, simple, peu acci-
dentée. D'une autre part, l'Amérique du nord ressemble à

J Cosmos, f. I.

LES MYSTERES DE l/OCEAN. 71

l'Europe, en ce que, comme celle-ci, elle est profondé-
ment découpée par des golfes et par des mers intérieures.
Les deux continents sont limités au nord par une W^uo
très-hrisée, et leurs côtes sont bordées (Tlles nombreuses
et de rochers, qui semblent n'être autre ciiose que les
plateaux et les sommets des montagnes qui hérissent nne
contrée sons- marine creusée en forme de coupe et oc-
cupant tout le pôle nord. La haute et large protubérance
volcanique entrevue récemment au pôle sud, plus inacces-
sible encore que le pôle nord, ferait supposer que, dans
l'origine, la croûte terrestre a subi, aux extrémités de
Taxe, par l'action même de sa rotation et du ressac de la
pyrosphère, des effets contraires, et donnerait une sin-
gulière vraisemblance à l'idée hardie émise par un géo-
logue contemporain sur les causes qui ont donné aux
portions méridionales des deux grands continents leur
forme triangulaire allongée. Ce savant fait remonter à
l'époque même de la précipitation des eaux la formation
et le dessin général des grandes masses continentales,
leur amincissement vers le sud et leur élargissement vers
le nord.

« Tandis que la vaste coupe du nord, dit-il, se remplis-
sait plus lentement pour atteindre le niveau supérieur du
relief qui en fait les bords, l'eau, sur la calotte du sud,
coulait rapidement dans tous les sens vers l'équateur... il
en est résulté immédiatement d'immenses marées qui sont
venues se heurter contre les reliefs équatoriaux , à mesure
qu'ils se consolidaient par les progrès du refroidissement. . . ,
et l'impétuosité des flots ne s'est arrêtée qu'au pied des
grands plissements originels héliçoïdes, déterminés par
l'accélération du mouvement de rotation des pôles à l'équa-

72 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

teur; de là enfin la configuration, découpée en triangle,
des continents, à leur limite niéi'idionale '. «

Alexandre de Humboldt explique aussi par les mouve-
ments de rOcéan, mais à une époque bien plus récente,
le creusement du bassin de l'Atlantique, Tuniformité des
côtes de l'Afrique et de l'Amérique méridionale, ainsi que
le caractère accidenté des rivages de l'Asie. Il remarque
que dans la vallée atlantique, de même que dans presque
toutes les parties du monde, les rivages profondément dé-
chirés et garnis d'îles nombreuses sont opposés aux rivages
unis. Il ajoute, du reste, avec la sage réserve d'un grand
esprit : (( malgré ces analogies et ces contrastes, il n'est
pas donné à la science de scruter bien profondément les
grands phénomènes qui ont dû présider à la naissance des
continents. Ce que nous savons se réduit à ceci : la cause
agissante est une force souterraine; les continents n'ont
point été formés tout d'un coup tels qu'ils sont aujour-
d'hui; mais leur origine remonte à l'époque silurienne,
et leur formation occupe les périodes suivantes, jusqu'à
celle des terrains tertiaires; elle s'est effectuée peu à peu,
à travers une longue série de soulèvements et d'affaisse-
ments successifs ; elle s'est accomplie enfin par l'aggluti-
nation de petits continents d'abord isolés ^. »

* A. Gautier, Introduction philosophique à l'étude de la géologie,
livre III, ch. V. ,

2 Cosmos, t. I.

LES MYSTÈRES DE I/OCflAN. 73

CHAPITRE VIll

DERNIERS EFFORTS

L'histoire de l'Océan est inséparable , dans les âges géo-
géniqiies, de celle des parties solides qn'il couvre ou qu'il
environne. Elle se résume en une longue série de révolu-
tions qu'il faut attribuer en grande partie aux actions sou-
terraines, mais dont plusieurs aussi peuvent se rapporter
à des causes encore inconnues. La dernière de ces révolu-
tions est ce déluge attesté par les traditions anciennes, et
dont on peut afliirmer deux choses : la première, c'est qu'il
a eu lieu après que l'homme avait paru sur la terre, sans
(juoi évidemment les hommes n'en auraient point conservé
le souvenir; la seconde, c'est qu'il a été de courte durée,
puisque des hommes et des animaux ont pu y survivre
pour repeupler le monde. Par lui fut clause l'ère des révo-
lutions géologiques.

Je dis des révolutions, non des changements; car, ainsi
(|ue je l'ai fait observer plus haut, la masse incandescente
à l'intérieur et la masse des eaux à l'extérieur, bien que
contenues depuis lors, n'ont cependant pas cessé d'agir :
leur activité' s'est ralentie, atTaiblie, régularisée dans une
certaine mesure, mais elle ne s'est pas éteinte; la délimi-
tation des continents et des mers, déjà accomplie par les
soulèvements antérieurs, et qui , après la retraite des eaux ,

74 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

a (lii ?e retrouver à peu près telle qu'elle était auparavant,
n'a pas cessé de subir encore de nouvelles modifications.
Humboldt dit (ju'elle s'est achevée par l'agglutination des
petits continents. Les terres paraissent en eflet avoir été,
au début des temps historiques, plus divisées qu'elles ne
le sont aujourd'hui. Les cartes anciennes, monuments des
connaissances vagues et incomplètes que possédaient en
géographie les peuples même les plus civilisés de l'anti-
quité, nous les montrent coupées par de nombreux détroits.
Et s'il est sage de faire, dans ces dessins grossiers, une large
j)art à l'ignorance et à l'erreur, rien ne nous autorise cepen-
dant à les rejeter comme des documents sans aucune valeur.
Toutefois, il n'est guère admissible qu'après laretraite des
eaux du dernier cataclysme le partage du monde entre la
mer et la terre ait continué de s'effectuer toujours au profit
de celle-ci. Il est au moins probable que si, en plusieurs
endroits, des îles ont surgi qui n'existaient pas autrefois;
si d'autres se sont reliées entre elles ou au continent ; si
des soulèvements, des alluvions , des atterrissements ont
refoulé l'Océan, ailleurs le phénomène a été inverse : des
affaissements, des failles, comme disent les géologues, ont
fait disparaître sous les' flots des contrées plus ou moins
étendues; la mer a miné, rongé, échancré ses rivages, et
recouvert des plages d'abord mises à nu,

L'Australie, loin de s'être agrandie par l'annexion d'îles
voisines, sest vu enlever, au contraire, aune époque ré-
cente, les terres de Yan-Diémen au sud et de la Nouvelle-
Guinée au nord, maintenant séparées, par des détroits très-
resserrés, du continent dont elles faisaient autrefois partie,
comme le démontre leur structure géologique absolu-
ment identique à celle de la Nouvelle-Hollande. Le célèbre

LES MYSTÈRES DE J/OCÉAX. 75

I.popolrl (lo Biicli regardait même tonte la longue chaîne
d'îles et d'îlots qui commence à la terre de Van-Dic'niien ,
comprend la Nonvelle-Zélande, la Nonvelle-Calrdonie, les
Nouvelles-Hébrides, les îles Salomon, rarchipel de la Nou-
velle-Bretagne, et rejoint ainsi la Nouvelle-Guinée, comme
ayant formé jadis la côte orientale et septentrionale de
l'Australie. On pourrait soutenir avec non moins de vrai-
semblance ijue toutes ces îles avec l'archipel de la Sonde,
les Moluques, Bornéo, les Philipj)ines, etc., reliaient pri-
mitivement l'Asie à l'Australie; en d'autres termes, que la
presque totalité de la Malaisie et de la Mélanésie actuelles
formaient, avant la catastrophe qui les a converties en
groupes d'archipels, un vaste continent analogue à l'Amé-
rique méridionale, et que la langue de terre de Malacca
rattachait à l'Asie comme l'isthme de Tehuantepec rattache
l'Amérique du Sud à l'Amérique septentrionale.

Et semblablement, il y a lieu de croire que ces deux
derniers continents n'ont pas toujours été aussi éloignés
l'un de l'autre qu'ils le sont maintenant; que le golfe (hi
Mexique a été dans l'origine une véritable mer intérieure
communiquant avec l'océan Atlantique par le seul détroit
de la Floride ; et que le cordon dessiné par la presqu'île
du Yucalan, Cuba, Haïti, Porto-Rico et les Petites-Antilles,
n'est autre chose que l'ancienne limite nord de l'Amérique
méridionale. L'identité des restes fossiles de quadrupèdes
éteints, trouvés sur la terre ferme et dans l'archipel des
Indes occidentales; l'énergie encore si puissante des feux
souterrains de l'Amérique centrale, la nature volcanique
de plusieurs des Antilles, dont plnsieurs ont encore des
volcans mal éteints; enfin la fréquence des tremblements
de terre auxquels toute cette région est sujette : tout in-

76 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

dique qu'il s'est produit là uu bouleversement formidable,
et que la croiUe terrestre s'est enfoncée sur une étendue et
sur une profondeur énormes. Cet aflaissenient ne remonte
pas à une époque bien reculée, puisqu'il est postérieur à
la destruction des grandes races de mammifères. Peut-être
est-il contemporain du soulèvement du plateau mexicain ;
peut-être aussi a-t-il été plus considérable encore que je
ne viens de le supposer, et a-t-il creusé non-seulement la
mer des Antilles, mais le golfe du Mexique lui-même.

Quoi qu'il en soit, voilà déjà, ce me semble, pour
l'Océan , d'assez belles conquêtes, et pour la terre ferme
des pertes sensibles. On pourrait , en parcourant la map-
pemonde, trouver sur les deux hémisphères et jusqu'en
Europe des traces manifestes de ruptures l)rusques ou
lentes accomplies entre des portions de continent : le dé-
troit de Gibraltar, le Pas-de-Calais, sont des résultats d'un
phénomène de ce genre. Sur plusieurs points des côtes de
France et d'Angleterre, on aperçoit, dans les marées très-
basses, des forêts de chênes, de sapins, de bouleaux, en-
glouties par les flots, et l'on a retiré du sein de ces forêts
sous-marines les ossements et les bois des espèces de cerfs
qui les habitaient.

A ces affaissements, qui ont agrandi en plus d'un lieu le
domaine de l'Océan, se joint l'action érosive des vagues,
qui sans cesse battent en brèche ses rivages. Il est vrai
que cette action est souvent compensée par une action con-
traire, et que dans beaucoup de cas la mer, transportant
ou accumulant sur la plage les matériaux qu'elle a enlevés
à la falaise, rend, pour ainsi dire, au continent ce qu'elle
lui a pris. Mais ces sortes d'alluvions marines sont peu de
chose, comparées aux alluvions pluviales, dont l'accumu-

TU

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 77

lation lente, mais continuée durant de longues suites de
siècles, a constitué des dépôts immenses, des couches en-
tières de terrain, et contribué d'une manière notable aux
empiétements de la terre ferme sur TOcéan. La formation
des dépôts d'alluvion est surtout sensible dans ce qu'on
nomme les deltas, où l'on en peut suivre les progrès pres-
que année par année.

On sait que les anciens Égyptiens considéraient leur pays
comme un présent du Nil, dont les débordements pério-
diques laissaient chaque année sur le sol une nouvelle
couche de ce limon fertile auquel la terre des Pharaons
était redevable de sa fécondité proverbiale.

Plusieurs des contrées les plus petites du globe , celles
011 précisément la civilisation paraît s'être développée plus
tôt qu'ailleurs, ne sont aussi que l'œuvre des grands fleuves
qui les arrosent. Une partie des terres charriées par ces
vastes cours d'eau se sont déposées peu à peu sur les rives,
à la suite d'inondations fréquentes. L'autre partie est trans-
portée jusqu'à la mer, et là, arrêtée, refoulée par les va-
gues, elle forme d'abord des hauts fonds , des bancs, des
barrages, qui plus tard s'élèvent au-dessus des eaux et
donnent naissance à des îles ou à des groupes d'îles. Peu
à peu, la même cause continuant d'agir, les bras de mer,
qui séparent ces îles les unes des autres ou les isolent du
continent, finissent par se combler ; aux canaux, aux la-
gunes succèdent des marécages , et enfin de vastes plaines
que l'homme ne manque guère de s'approprier, car elles
sont presque toujours d'une fécondité remarquable. Ces
plages obligent le fleuve à se diviser, à se ramifier pour
arriver jusqu'à la mer, et elles prennent ainsi, le plus
souvent, une forme triangulaire qui leur a fait donner le

78 LES MYSTÈRES DE I/OCÉAN.

uoiii de deltas, parce que la lettre grecque ainsi appelée
figure un triangle. Le delta du Nil est le plus célèbre de
tous. Il commence à ii kilomètres au-dessous du Caire.
Une grande partie de ses côtes, en tout un développement
de 180 kilomètres, sont bordées de lagunes dont le
fond est incessamment exhaussé par le limon du Nil. On
en compte cinq, séparées de la mer par des langues de
terre sur lesquelles s'élèvent çà et là de petites dunes. Une
de ces lagunes, le lac Maréotis, a déjà disparu une première
fois , et a été remplacé par une vaste plaine de sable tout
imprégné de sel.

L'Afrique possède un autre delta bien plus considérable
que celui du Nil, mais beaucoup moins connu. C'est le
delta du Niger, dans le golfe de Guinée, dont on évalue
la superficie à plus de 88,000 kilomètres carrés. On ren-
contre aussi, sur les côtes de 1 Asie, de nombreux et vastes
deltas. Le plus fameux est celui que forment les deux
branches réunies du Gange et du Brahmapoutra, et sur
lequel s'est élevée la grande capitale de l'empire Indo-Bri-
tannique, Calcutta. Le delta du Gange occupe tout le fond
du golfe de Bengale, sur une largeur d'environ 300 kilo-
mètres, et remonte dans les terres à peu près à la même
distance. La quantité de terre charriée chaque année pai'
le fleuve sacré est évaluée à 200 millions de mètres cubes.
La mer en est quelquefois troublée jusqu'à 96 kilomètres
de la côte.

Les deltas les plus remarquables du nouveau continent
sont : dans l'Amérique du Sud celui de l'Orénoque, et
dans l'Amérique du Nord celui du Mississipi. Plusieui's
fleuves d'Europe ont produit des efl'ets semblables, mais
en général sur une moindre échelle. On peut citer les

LES MYSTERES DE L'OCÉAN. 79

iloltas du Danube, du Pô, du Rliône, de la Meuse, de
l'Escaut et du Rliin. a Des alluvions considérables, en
se formant sur les rives de ce vieux Rhin, dit M. Alfred
Maury, ont donné naissance à une partie de la province
de Hollande. A l'embouchure de ce fleuve, comme à celle
de la Meuse, de l'Escaut , de l'Ems, du Weser et de l'Elbe,
il se produit, lors de la marée montante, un calme durant
lequel sont précipitées les matières terreuses tenues en sus-
pension dans les eaux. De là résulte un sédiment que les
vents répandent sur la plage. Ces dépôts successifs élèvent
le rivage, et il se forme une alluvion étendue qui reste à
sec dans les marées moyennes. On nomme polders ces
terres nouvelles, d'une fertilité vraiment surprenante, el
les Hollandais en tirent un grand parti dans leurs cul-
tures. Durant les hautes marées, ou pendant les tempêtes,
les polders se trouveraient submergés, si l'industrie active
des habitants n'avait établi des digues qui s'opposent ù
l'invasion des eaux de l'Océan ^ »

H est un autre phénomène qui, de même que la forma-
tion des deltas, appartient à l'ordre des changements géo-
logiques contemporains, et qu'on peut à juste titre consi-
dérer comme une sorte de retentissement alTaibli des
anciennes convulsions du globe. Je veux parler des affais-
sements et des exhaussements qu'on a observés en diveis
pays, soit dans l'intérieur des terres, soit sur les rivages
de la mer, et qui, dans ce dernier cas, continuent sous
nos yeux la lutte opiniâtre des deux éléments. Il est parfaite-
ment démontré, par exemple, que, depuis le temps des Ro-
mains, une assez grande étendue de la côte de Naples s'esl

• La Terre et l'Homme, eh. m.

80 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

d'abord abaissée au-dessous du niveau de la mer, puis
s'est relevée au-dessus, et cela sans secousse, sans que les
édiBces construits sur ce rivage aient été renversés ni
ébranlés : témoin le temple célèbre bâti sur la côte de Pouz-
zoles, vers le ni' siècle, et dédié à Jupiter -Sérapis. Il ne
reste aujourd'hui de ce monument, situé à peu près au
niveau de la mer, que trois colonnes de marbre. Au xv'' siè-
cle, le sol avait éprouvé une dépression telle, que ces co-
lonnes plongeaient dans Teau jusqu'à une profondeur de
près de cinq mètres, et des coquilles lithophages les ont
alors creusées sur une hauteur d'environ deux mètres. De-
puis, les colonnes sont peu à peu sorties de l'eau; aujour-
d'hui le pavé sur lequel elles reposent est complètement
à sec, et les traces qu'ont laissées les lithophages dépassent
d'au moins trois mètres le niveau de la mer. Ce curieux
phénomène ne peut évidemment être attribué à un mou-
vement delà mer, car ce mouvement se serait fait sentir
dans toute la Méditerranée et y aurait causé d'épouvan-
tables inondations; c'eût été un nouveau déluge. Il ne s'ex-
plique donc que par un affaissement du sol, suivi bientôt
après d'un relèvement graduel ; et cela n'a rien qui doive
étonner sur cette côte volcanique, où l'on voit en un autre
point, à 7 mètres au-dessus du niveau de la mer, des dé-
pôts de coquillages tout à fait semblables à ceux qui vivent
encore dans la Méditerranée.

A l'autre extrémité de l'Europe, sur les côtes de Suède,
des rochers, naguère submergés, se dressent aujourd'hui
au-dessus des flots. Leur lente émersion avait été signalée,
dès le commencement du siècle dernier, aux académiciens
d'Upsal, qui, pour s'en assurer, firent, en 1731, sur ces
rochers, des entailles à fleur d'eau, et constatèrent, au

Li:S MVSTKllKS DK L'OCKAN. Si

bout de (|iiol(|iies années, que ces marques se Irouvaient
remontées de plus d'un pouce au-dessus de la surface de
la mer. On a compté que, dans le golfe de Bothnie, la côte
s'élevait en moyenne de 1"',30 par siècle; ailleurs l'éléva-
tion est moindre; sur d'anties points du littoral de la
liai tique, elle est nulle, ou même elle est remplacée pai-
un affaissement; ce qui prouve l)ien que ces changements
de niveau sont dus, non pas à une perturbation dans
l'équilibre de lOcéan, mais aux contractions et aux dila-
tations de l'agent plutonien, qui réagit sourdement contie
l'Océan, son éternel ennemi.

La guerre entre eux se ranimera-t-elle un Joui-, et faut-il
nous attendre à voir de nouveau la vie remise en question
sur le globe par quelque catastrophe pareille à celles qui
ont tant de fois changé sa faceP C'est là un mystère qu'il
ne nous appartient pas de sonder. Nous avons vu le passé
de l'Océan ; n'entrepienons pas de prédire ses destinées
futures, et contentons-nous de demander à la science ce
qu'elle a pu découvrir sur son état présent.

G'

DEUXIEME PARTIE

PHÉNOMÈNES DE L'OCÉAN

CHAPITRE I

LES MARÉES

« Les grands mouvements de l'atmosphère et des mers,
écrivait, au commencement de ce siècle, le savant Romme,
commandent, comme ceux des corps célestes, l'attention
et l'admiration des hommes. Ils ont en partie leur source
dans des causes semblables; ils paraissent être un des
grands développements de la puissance de la nature; et
c'est à l'étude de ces mouvements, ainsi que de leurs cir-
constances, qu'on pourrait recourir, comme à celle du
cours des astres, pour remonter aux principes généraux de
l'organisation de cet univers ^ »

Nul doute que, dès la plus haute antiquité, dès lors que
l'homme, sorti des langes de la barbarie, commença de
s'élever au-dessus des préoccupations matérielles, qui, au
début de sa lutte contre la nature, durent absorber ses

1 Introduction aux Tableaux des veiits, des marées et des courants,
Paris, 1 800.

LES MYSTERES DE E'OGEAN. 83

laciillc'S, le spectacle de lOcéaii ii"ail été poui' lui un des
pi'eniiers sujets de méditation philosopliiciue. Il a \u se
mouvoir cette masse li({nide do[it il ne pouvait mesurer ni
l'étendue ni la profondeur, et s'il n'a pu de longtemps
pénétrer la cause des mouvements tumultueux et irrégu-
liers qui Tagitent à la surface; si ces mouvements, soumis
pourtant, comme tous les phénomènes physiques, à des
lois iminuables, lui ont fait considérer la mer comme un
élément capricieux et perfide, il n'a pas tardé à recon-
naître qu'en dehors de ses prétendus caprices l'Océan est
animé de mouvements généraux, réguliers, périodiques;
que chaque jour ses eaux s'élèvent et s'avancent sur ses
rivages, puis s'abaissent et s'éloignent pour revenir en-
core et se retirer de nouveau;

Ce phénomène de flux et de reflux, bien des siècles
avant (jue Newton découvrît les lois de la gravitation,
révéla aux penseurs de l'antiquité l'attraction universelle.
La coïncidence des oscillations de l'Océan avec les phases
de la lune était un fait ti'op remarquable pour échapper à
une observation tant soit peu attentive et suivie, et l'on
n'ignore pas que l'homme est toujours porté à confondre
les rapports de coïncidence avec les rapports de cause à
elTet. Cette tendance, qui a fait naître et entretenu tant
d'erreui's, a conduit dans ce cas, presque d'emblée, à la
vérité. La réalité est ici confoi'me à l'apparence, et la
science moderne n'a eu qu'à préciser, à conqjléter par ses
calculs les notions des anciens : elle n'a eu presque rien à
en retrancher. Aristote avait dit, dans son Vwre du Monde,
que les marées suivent le mouvement de la lune. Pline est
plus explicite, et, par extraordinaire, le crédule natura-
liste, tout en s'abandonnani eucoreà sou ii'i'ésistihle aiuoiii'

Ni- i.Ks MvsTi;i;i:s dk j/ockax.

poiiî' le iiKMvcMllt'iix, (''nonce dans cette {^lave question,
sous inie foi me poétique, la même idée qui devait être
donnée plus tard pour l)ase inébranlable à la mécanique
céleste. « La cause des marées, dit-il, réside dans Taction
du soleil et de la lune : les eaux se meuvent en obéissant à
lin astre avide, qui soidl've et attire à lui les mers. »

l'armi les modernes, Kepler et Descartes ajoutèrent peu
de chose à cette grande et simple vue du plus majestueux
des phénomènes de l'Océan. Newton le premier, vers 1687,
posa , dans son livre des Principes, les bases de la théorie
scientitique des marées. Il détermina les forces avec les-
(pielles le soleil et la lune élèvent les eaux des mers, mais
en considérant celles-ci, par hypothèse, comme une couche
(Teau dune épaisseur uniforme et couvrant toute la sur-
face du globe. Cette théorie abstraite ne tenait aucun
compte des nombreuses circonstances qui modifient sur
les diiTérents points du globe les effets de Tattraction luni-
solaire. 1-a question ne pouvait donc être considérée
comme résolue; aussi fut-elle mise au concours, en 1738,
[)ar lAcadémie des sciences de Paris. Les plus illustres
géomètres de l'époipie répondirent à l'appel de la docte
compagnie, et Daniel Bernouilli fit paraître un travail qui
mit en lumière les lois principales auxquelles est soumis
le phénomène des marées. Toutefois ce fut seulement un
demi-siècle plus tard, grâce à la belle analyse de Laplace,
que la science fut en possession d'une théorie à peu près
complète des marées. Encore l'illustre astronome avait-il
dû négliger bien des points accessoires , qui n'ont été
eclaircis que de nos jours par MM. Chazallon et Gaussin *,

' Aiiniinlrr th'n Marres. ])iiblié an dépôt de la Marine.

LES MYSTÈRKS ])V. I/OCKAX. Hh

Les i-(>cli(Mrlit's Lie ces sa\iiiits iiii^ciiieiiis ont juMniis de
rectifier les erreui-s qui résiillaieiil eneoiH^ (l'observntions
insuffisaiiles, et de (^''terminer avec plus de cerlitnde
riieure et la liauteiir des marées sur les pi'inci[)aii\ points
de notre littoral.

Disons maintenant en (juoi consistent les marées, (>t
comment elles se produisent sous l'influence des attractions
combinées du soleil et de la lune. Nous savons déjà qu(>
la terre est gouvernée, si l'on peut ainsi dire, par le soleil,
(jui est son centre de gravitation. Nous savons aussi (jue
la lune est gouvernée de la môme manière par la terre,
l/ohéissance de notre planète à l'attraction du soleil se
manifeste essentiellement par son mouvement de transla-
tion suivant l'éclipticpie. Mais on conçoit (jne si la inass(^
terrestre, revêtue de sa croûte solide, cunseive dans ce
mouvement sa forme à peu pi-ès l'égulière, grâce à la cohé-
sion des molécules qui la composent , il ne puisse en être
de même de la couche li(pnde, et pai- consécpient ti'ès- mo-
bile, qui couvre la plus grande [)aitie de sa surface; en
d'autres termes, on conçoit que l'attraction solaire se fasse
sentir d'une manière particulièi'e sur l'Océan. Et en ellet,
sous l'inlluence de cette attraction, les eaux delà mer s(>
soulèvent périodiquement et prennent l'apparence d'une
montagne liquide très-étendue, qui suit le cours apparent
du soleil, et se meut, par consé(iuent , dans le sens opposé
à celui de la rotation du globe. Mais ces premières oscil-
lations de l'Océan, ces mai'ées solaires ne sont lien , coni-
pai'ées aux mai'ées lunaires, et ne deviennent sensibles
([uCn se combinant avec celles-ci; car bien (pie la force
altracti\e du soleil soit incompai'ablement plus considérable
(pie celle de la lune, cependaid , en raison de la distance

86 LES MYSTÈRES DE I/()GÉAN.

aussi bonucoiip plus grande du pioniifM'do ces deux astres,
la di iTérence de TefFet qu'éprouvent les molécules liquides sur
les surfaces diamétralement opposées du globe (différence
d'où résulte le phénomène) est beaucoup moindre. Ainsi
la lune, c servante de la terre », joue le principal rcMe dans
la production des marées. Comme entre les corps l'attrac-
tion est toujours réciproque, mais que le plus fort, celui
qui a le plus de masse, entraîne le plus faible, la lune est
contrainte d'obéir à la terre et gravite autour d'elle; mais
les mers, immenses à nos yeux, ne représentent qu'une
minime fraction de la masse terrestre, et notre satellite est
assez fort et assez voisin de nous pour entraîner à sa
suite une partie des eaux de notre océan , autour de la pla-
nète dont il ne peut les séparer. Le soleil, de son côté,
agit sur elles de la même façon, mais beaucoup plus fai-
blement, comme on vient de le voir; le phénomène est
donc double. Il y a marée solaire et marée lunaire : la pre-
mière est environ trois fois moindre que la seconde. En
fait , on ne l'aperçoit jamais comme phénomène distinct et
isolé; elle ne devient sensible que par les modifications
(ju'elle apporte dans la hauteur et dans la périodicité de la
marée lunaire. Nous verrons tout à l'heure ([uelles sont
ces modifications.

Chaque jour les eaux de l'Océan s'élèvent et s'abaissent
deux fois entre deux retours consécutifs de la lune au mé-
ridien. Une oscillation complète s'effectue dans l'espace
d'environ 12 heures 50 minutes. On appelle flux, flot
ou marée montante le mouvement ascensionnel de la
mer vers les côtes; reflux, jusant ou mer descendante le
mouvement contraire et rétrograde qui lui fait abandonner
les plages tout à l'heure inondées. Après le llu\ on dit

LES MVfeTKKKS DE LUGKAN. «7

(|U(' lii mer est pleine on haute ; elle est ba^se lorscjiu» lo
l'ollux Ta ramenée à son maximnm de dépression; elle est
étale pendant le temps d'arrêt de sept à luiit minutes (pii
sépare le fln\ du reflux, et réciproquement; en sorte que
l'étalé est tour à tour de haute et de basse mer.

Il s'en faut de beaucoup (ju'à chaque llux la mer s'élève
d'une même hauteur, qu'à chaque reflux elle éprouve la
même dépression. On remarque entre les marées des iné-
galités régulières et périodiques comme les marées elles-
mêmes, et correspondant à la fois aux phases de la lune
et aux différentes périodes de l'évolution de notre planète.
Ainsi c'est au moment des syzygies, c'est-à-dire lors(fue
le soleil et la lune arrivent ensemble au méridien, ce qui
a lieu vers l'époque des écpiinoxes, que les marées, toutes
choses égales d'ailleurs, atteignent leur plus grande élé-
vation. Au contraire, c'est aux quadratures , qui coïncident
à peu près avec les solstices, alors que les deux astres
sont à 90" de distance l'un de l'autre, qu'on a les marées
les plus basses. Au reste, comme tout se compense dans
la nature, plus la mer s'élève dans une marée parle flux,
plus aussi elle descend par le reflux. On donne le nom
de grandes eaux aux marées des syzygies on d'équinoxe,
et celui de mortes eaux aux mai'ées des quadratures ou de
solstice.

La marée est d'ailleurs un phénomène très-complexe, et
une foule de circonstances modifient, soit d'une manière
générale, soit dans des cas particuliers, les effets de l'ac-
lioii soli-lunaire sur l'Océan. La disposition des côtes,
l'étendue et la situation des mers, les vents, exercent siu" la
hauteur des marées, sur leur périodicité , sur l'impétuosité
du flot, des influences très-diverses, dojit on ne parvient

SS I,f;s MVSTÈFIES DK l/()GF,AN.

pas toujours à se rendre roniple, et (jui (léjoiieiil (juehjne-
Fois les prévisions les mieux calculées.

Les mers intérieures, en raison du peu de développe-
ment de leur bassin , ne sont j^uère accessibles au flux et
au reflux. La mer Noire et la mer Blanche, par exemple,
en sont totaleuient exemptes. La Méditerranée présente des
espèces de marées; mais elles sont dues plutôt à l'action
des vents, à celle des courants marins et fluviatiles et à
la pression atmosphérique, qu'à la loi astronomique qui
régit les marées |)roprement dites. On en peut dire autant
des mers isolées et des grands lacs où Ton observe des os-
cillations périodiques, à savoir de la mer Caspienne, des
grands lacs de T Amérique, du lac de Genève, du lac Wet-
lern en Suède, etc. Dans les mers ouvertes, la force des
marées dépend beaucoup de l'orientation et de la configu-
ration des côtes. Sur la côte ouest de l'Amérique méridio-
nale , les marées ne dépassent guère 1™,50 à 2 mètres; sur
ia côte occidentale des deux presqu'îles de l'Inde, elles at-
teignent 6 et 7 mètres, et elles montent jusqu'à 10 mètres
et plus à répo({ue des syzygies, dans le golfe de Cambaye.
Dans la baie de Fundy , située au sud de l'isthme qui
joint la Nouvelle -Ecosse au Nouveau -Brunswick, les ma-
rées d'équinoxe s'élèvent à une hauteur de 20 à l2o mètres;
elles atteignent à peine 3 mètres dans la Baie-Yerte, au
nord du même isthme.

On [)eut observer en Europe, dans des parages très-voi-
sins, des différences non moins frappantes. Une marée qui
ne monte qu'à 6™, 70 au port de Cherbourg, à l'extrémité
d'un des côtés de l'angle formé par la baie de Cancale, s'é-
lève à une hauteur presque double au port de Saint-Malo,
situé vers le fond de cet angle. Une inégalité seud)lable

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LES MYSTKHKS DK !/( )(: K A X. 89

ovisto enlrc los liaiilciirs des marri's ;'i r('ml)()iicliiifo du
canal ilo Hi'istol à Swansca (riiiic pari , cl d'aulrc part à
la hauteur de (^hepstow, plus avant dan^ le même canal.
Les vents exercent sur les marées une influence plus
remar(jual)le encore, puisipielle peut aller juscpi'à les sup-
primer en partie. C'est ce (jui a lieu dans le golfe de la
Vera-Cruz, où, an lien de deux marées en vin^l -rpiatre
heures, il n y en a ([uchpiefois (|u'une seule en trois ou
(piatre jours, lorsque le vent souflle avec violence dans la
direction opposée au Ilot. La même anomalie se prodiul
iré(piemment sous les tropiques, particulièrement dans
l'archipel Indien; on la aussi constatée sur la cote méri-
dionale de la Tasmanie. Si la force du vent contraire est
capable de refouler ainsi le flot des marées montantes, on
conçoit qu'il doive accroître d'une manière formidable Té-
nerp;ie du flux lorsqu'il souffle dans la direction du flol.
La mer donne alors de rudes assauts aux remparts (pu^ la
nature ou la main des honnues oppose à ses fureurs , cl
elle peut causer sur les rivages mal protégés des sinis!res
lerribles.

« Les côtes très-basses du Danemark et de la Hollande
sont la partie de l'Europe où ces désastres se répètent h*
plus souvent. I/Océan les atta(]ue et les envahit, produi-
sant (piehiuefois, par l'impétuosité de ses irruptions, des
inondations effroyables. C'est ainsi qu'une tempête (pii
jeta sur l'île de Nordstrand une haute mer d'automne,
en lG3i, causa en une seule nuit la perte de treize cents
maisons, de six mille habitants et decincpianle nulle têtes
de bétail '. »

' Klie Maiùollc''. les l'Iirim, acnés <lr le Mer.

ou LES MVSTÈRKS DE L'OCÉAN.

Aux causes de perturl)atiou que nous venons de passer
en revue s'ajouteid souvent d'autres influences peu ou
point connues, cpii complicpient et obscurcissent singuliè-
rement la tliéoT'ie des marées, et mettent en défaut les pré-
visions des astronomes et des météorologistes. Il est pres-
que inqiossible de déterminer à Tavance, avec certitude,
la hauteur d'une grande marée dans une région donnée,
et les savants qui prétendent soumettre à des calculs rigou-
reux ce caj)ricieux phénomène s'exposent aux mêmes dé-
ceptions que ceux qui se font les pi'ophètes de la pluie et
du beau temps. Les erreurs qu'ils commettent ont parfois
de funestes conséquences; parfois aussi elles aboutissent à
des mystifications burlesques qui retombent sur leur auteur,
mais qui ont Tinconvénieut grave de discréditer la science
sérieuse aux yeux du public, déjà trop enclin à refuser
aux spéculations élevées de l'intelligence la considération
qu'il accorde souvent à l'imposture et au charlatanisme.

Un géomètre très-connu annonçait, en 1860, d'abord à
l'Académie des sciences dont il est membre, puis dans la
presse oii il occupe une place distinguée, que l'équinoxe de
printemps serait marqué par une marée telle qu'on n'en
avait pas vu depuis un siècle, et qui se ferait surtout sentir
sui' les cotes voisines de l'embouchure de la Seine et dans
les ports de la Manche. Le jour marqué par le savant astro-
nome pour cette crue extraordinaire des eaux de l'Atlan-
tique éiait le 9 mars. Tous les journaux des localités
menacées repétèrent ses prédictions ; les conseils nuuiici-
paux s'en émurent et prononcèrent le solennel : :< Caveat
consul, (pie ^L le maire avise. » Des pi'écautions furent
prises, des travaux exécutés, afui de prévenir le fléau
dont on se vovait menacé ; — une sorte de nouveau déluge.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. m

A Paris, la sciisalioii lui aulrc. Les fmi(Mi\, les aniateiirs
(lo sppctaclcs émouvants so promirent (l'all(>r conlcinpicr,
— - à distance respectueuse, — le re(lou(al)le pluMiomène.
(y était , ou jamais, le cas de voir la mer dans son beau. La
compagnie des chemins de ter de l'Ouest crut devoir faire en
sorte de mettre cette partie de plaisir à la portée de toutes les
bourses; elle organisa et annonça, par affiches imprimées
en lettres énormes, des trains de plaisir. Le |)rix était fixé
à 45 francs, aller et retour, tous frais compris; il eut
fallu n'avoir pas 4o francs dans sa poche pour manquer
une si séduisante occasion. Le 8 au soir, la gare de la rue
Saint- Lazare était encombrée d'excursionnistes à destina-
tion du Havre et de Dieppe. On part , on arrive , on court
au port et sur les falaises, on regarde. Le flot montait,
mais sans se presser. Chacun avait sa montre en main et
attendait l'heure du cataclysme. Enfin les aiguilles inar-
(pient onze heures. La mer était haute; mais ce n'était i)as
là le déluge annoncé. La jetée n'était point couverte; les
na\ires restaient dans les bassins, au lieu de fiotter dans
les rues de la ville; le port et la côte avaient leur aspect
accoutumé. Un quart d'heure se passa; on attendait tou-
jours, croyant que la mer monterait encore. Au lieu de
monter, elle redescendit. Ce n'était qu'une marée d'équi-
noxe des plus ordinaires. Les édiles en furent pour leurs
frais; les habitants, honteux de la peur qu'ils avaient eue,
injurièrent l'Océan et son pi'ojihète. Les Parisiens déçus,
l'oreille basse, regagnèrent l'embarcadère, et ne rappor-
tèrent de leur voyage d'autre impression qu'un amer
désappointement. L'astronome fourvoyé fut bientôt assailli
de lazzi. Tous les journaux de Paris et des villes maii-
limcs lui (Iccoclièrcnl Icui's sai'casmes. 11 n'osa ]ias pnraîtiv

92 LES M Y ST En ES DE I/OCÉAN.

le lundi sni\;ml à rAcadrmie des scicMices, et jura, mais
un peu laid, (|u'il ne se mêlerait plus de prédire la
hauteur des marées, et laisserait désormais à la Connais-
sance (les temps la responsabilité entière des erreurs qu'elle
pourrait commettre. Parmi les quolibets qui célébrèrent la
mystification du 9 mars 1860, les uns étaient en prose,
les autres en vers. Un petit journal scientitique, rédigé par
un docteui' en médecine, se mit, à propos de ce grand évé-
nement, en frais d'éloquence lyrique, et le docteur rédac-
teur en chef ne dédaigna pas de composer et d'imprimer,
sous forme de feuilleton , ime pièce devers, — disons le
mot, — une chanson , où un des excursionnistes mystifiés
exhalait en termes burlesques son mécontentement. Cette
chanson avait pour refrain :

Ah ! que je les regrette ,
Mes quarante- cinq francs !

CHAPITRE il

CIRCULA T 1 0 -N DK L " 0 C L A N

C'est beaucou|) pour la science d'avoir explique les
marées, de les soumettre à des calculs même approximatifs,
de rendre compte de leurs variations, de leurs anomalies.
Mais sous ces oscillations tout extérieures imprimées |)ai'
l'attraction des astres, l'Océan a d'autres mouvements (pii

LKS M VST i; m; S i»k i/ockax. 03

lui sont propres, et auxquels les actions étrangères ne lon-
tribuent que pour une faible part. Ceux-là n'étaient |)oinl
connus il y a trois quarts de siècle, ou ne Tétaient qu'em-
piriquement. On savait l'existence de courants et de contre-
courants; on avait constaté à peu près leur étendue, leur
direction. Du reste, on ignorait s'ils étaient ou non soumis
à des lois constantes, s'ils étaient variables ou permanents;
et quant à leurs causes, on ne les soupçonnait point. A
peine s'avisait-on d'y chercher au hasard une explication
telle quelle. Les marins ne songeaient point, pour la plu-
part, à tenir compte de ces courants, et ne semblaient i)as
s'apercevoir du temps qu'ils perdaient à lutter contre eux.
Franklin, éclairé par les indications d'un vieux capitaine
baleinier nommé Folger, appela le premier l'attention des
navigateurs sur cette importante question, et signala l'em-
j)loi du thermomètre comme lui moyen de reconnaître les
courants et d'en présumer l'origine. C'est grâce à lui que
cet instrument est devenu entre les mains des navigateuis
une véritable sontle. L'application du thermomètre à ce
genre de recherche a conduit Humphry Davy et Alexandre
de Humboldt à d'importants résultats, qui ont été le poini
de départ de découvertes plus complètes. C'est rilliislre
commandant Maury, de la marine des Etats-Unis, qui a
pénétré, avec une admirable sagacité et une puissance de
conception qui n'appartient qu'au génie, les mystères de
ce ({u'on ajustement appelé l'organisme de l'Océan. Avant
les recherches de Mauiy, l'Océan n'apparaissait aux obsei-
vateurs les plus judicieux que comme une grande masse
d'eau inerte, passive, obéissant à des forces aveugles el
changeantes. 11 a démontré que l'ordre et l'harmom'e ré-
gnent lii comme ailleurs, (jue tout y est uioliNc, pondère,

s

04 LES MYSTHRES DE L'OCEAN.

('()inj)ensé; l)ien plus, que rOcéaii est doué d'un enscm])le
de nioiivenients comparables à ceux qui eutrelicnneut la vie
chez les piaules et les animaux; qu'il a une circulation,
un pouls, des veines et des artères, un cœur même, et
qu'en outre des causes purement physiques auxquelles on
peut attribuer cette circulation il existe un agent essentiel
qu'on chercherait vainement ailleurs, une force vitale :
celle des milliards d'êtres invisibles qui naissent, s'agitent,
multiplient et meurent au sein des eaux. « Chacun de ces
imperceptibles, dit- il, change l'équilibre de l'Océan; ils
l'harmonisent et sont ses compensateurs. »

Essayons donc de nous former, d'après Maury et ses
éloquents interprètes, MM. Julien, Michelet, Margollé, une
idée du vaste ensemble de mouvements qui constitue la
circulation de l'Océan.

Les agents de cette circulation sont au nombre de trois
principaux :

Le premier et le plus apparent, c'est le calorique, le
rayonnement solaire; mais celui-là seul, entrevu dans le
principe, ne suffirait pas.

Le second, non moins important et plus encore, c'est
le sel.

Le troisième c'est l'animalité, « l'infini vivant de la
mei", » dit M. Michelet; ce sont les infusoircs. Expliquons
sommairement l'action de chacun d'eux. Il est bon de noter
ici que tous les mouvements de l'Océan, hormis ceux qui
sont occasionnés par des convulsions de la pyrosphère dé-
terminant l'élévation ou la dépression de l'écorce terrestre,
n'affectent jamais que ses couches supérieures. Les couches
inférieures forment sur le lit solide connue un second lit,
(pic sa densité, due à l'énorme pression qu'il sujjporle et

^.

LES MYSTKRKS DK I/OCKAX. OÙ

(|iii peut être c' val liée à plusieurs centaines d'almosplières,
maintient dans une immobilité complète. « Tout concourt ,
dit M. Julien, à dcMuontrer l'existence d'un calme absolu et
d'un véritable coussin d'eau dormante interposé entre le
fond des hautes mers et les régions agitées où se croisent et
se divisent les courants et les contre-courants. » On conçoit
qu'il n'en peut être autrement, sans quoi ces courants,
labourant sans cesse le fond des mers, y creuseraient rapi-
dement des sillons de plus en plus profonds, et finiraient
par entamer et perforer la croûte solide interposée entre
eux et le noyau incandescent du glo])e. Cela dit, reprenons
notre sujet.

Nous avons vu que le calorique est une des causes qui
engendrent les courants océaniques et qui en expliquent la
permanence et la régularité. En effet, les inégalités de
température qui existent dans les différentes régions du
globe et qui, en dilatant ou en contractant son enveloppe
gazeuse, déterminent les grands courants atmosphériques,
ne peuvent manquer d'exercer une action analogue sur la
masse des eaux. Les eaux, ainsi que les gaz, se dilatent par
la chaleur, se contractent par le froid, prennent, en un
mot, des degrés différents de densité qui troublent l'équi-
libre de l'Océan et donnent naissance à divers mouvements
tendant tous à le rétablir sans jamais y parvenir. Si l'on
ajoute à cela l'évaporation, presque nulle dans les régions
froides, énorme dans les contrées torrides, on comprendra
que les seules lois de la gravité rendent inévitable l'échange
continuel des eaux tièdes de la zone tropicale et des eaux
froides des zones polaires. C'est donc à l'intervention des
rayons solaires, à leur puissante influence, qu'il faut attri-
buer l'origine des courants et descontre-coui-auts cpii cou-

'Hl I.KS xMY^TKIlKS DK I.()i;1':AN.

stiliHMil Tappaml circulatoire de l'Océan. Mais celle acliuii
ne devient vraiment elTuaee que grâce à la présence des
autres agents dont nous avons parlé, à savoir: des sels et
des innond)ral)les animalcules dont la mer est chargée.

Maury voit dans les sels une des forces qui président à la
formation des courants réguliers par lesquels sont trans-
portées et mélangées les eaux des dilTérentes parties de
rOcéan , et la démonstration de ce fait est une réponse pé-
remptoire à la question tant de fois soulevée : Pourquoi la
mer est -elle salée? La salure des mers a été considérée
longtemps comme un caprice de la nature. On sait aujour-
d'hui qu'elle a, ainsi que tons les antres phénomènes, sa
raison d'être, son rôle dans l'ordre général du monde,
dans la j)hysiologie terrestre. La circulation de l'Océan est
indispensable à la distribution des températures, au main-
tien des conditions météorologiques et climatériques qui
régissent sur notre planète le développement de la vie; et
cette circulation n'aurait pas lieu , ou plutôt elle changerait
complètement de caractère si les eaux de l'Océan étaient
douces au lieu d'être salées, u Supposons, dit à ce sujet
i\L Julien, que la mer, entièrement composée d'eaux douces,
se trouve un instant à une température uniforme au pôle el
à l'équateur, à la surface el dans les couches les plus pro-
fondes. La chaleur pénétrera les couches liquides les plus
voisines de l'équateur, elle les dilatera, les élèvera au-dessus
de leur niveau piimitif, et par le seul etl'et de la pesanteui-
elle les fera glisser à la surface vers les zones polaires, que
l'absence de tout rayonnement solaire tendra, au contraire,
à refroidir et à contracter sans cesse davantage. Un échange
s'établiia donc des extrémités vers le centre, ou, pour
mieux diie, un conlre-courant d'eaux froides el lourdes,

LES MYSTKRES DE L'OCEAN. 97

destiné à remplacer les pertes occasionnées par l'action des
rayons solaires, descendra des pôles, tout en se maintenant
immédiatement au-dessous du courant chaud et léger qui
arrive de Téquateur. Dans un pareil système de circulation
générale, la propriété ph\si(pie que possède l'eau pure
d'atteindre son maxinuun de densité à quatre degrés au-
dessus de zéro produirait les plus singulières conséquences.
Qu'on élève, en elFet, ou qu'on abaisse la température
au-dessous de ce point, l'eau devient toujours plus légère,
et tend dans les deux cas à monter vers les couches supé-
rieures '. » D'après cela, le courant équatorial, rencontrant,
vers le pôle des eaux froides, se refroidirait lui-même. Et
lorsque sa température aurait atteint quatre degrés au-
dessus de zéro, se trouvant plus lourd que le courant po-
laire, il devrait laisser monter celui-ci à la surface et des-
cendre lui-même dans les couches inférieures. Le courant
polaire, de son côté, continuant de descendre vers l'équa-
teur, irait s'échauffant graduellement jusqu'à la même tem-
pérature de quatre degrés, oii, devenu plus lourd, il
redescendrait vers le foiul tandis que le courant équatorial
remonterait de nouveau. De là une sorte d'enchevêtrement
de courants qui donnerait à l'Océan d'eau douce la plus
étrange physionomie, et entraverait à chaque instant la
circulation régulièi'e de ses eaux.

11 n'en est pas ainsi dans la mer salée. Ce n'est qu'à deux
degrés an -dessous de zéro que l'eau de cette mer atteint
son maxinuun de pesanteur spécilique. En s'évaporaut à la
surface, elle se concentre et se précipite, tandis que les
couches inférieures viennent la remplacer pour se modi-

1 Les Hariitun'tcs ilf la Mif.

08 LES MYSTERES DE L' OCEAN.

fiev à leur tour et se précipiter de la même manière. « Ainsi
s'établit ee continuel jnouvement ascendant et descendant
qui entraîne dans les profondeurs de la mer la masse d'eau
écliautfée à la surface par le soleil de la zone torride. Ce
double courant vertical facilite et prépare la formation du
irrand courant horizontal, qui met en communication ces
réservoirs sous- marins de chaleur avec les couches infé-
rieures de la mer glaciale '. » Dans le bassin arctique, les
nuages, la fonte des neiges et les grands fleuves qui ont
leur embouchui'e au nord des deux continents répandent
une quantité considérable d'eau douce qui, en se mêlant
aux flots de la mer polaire, forme une couche d'une den-
sité moyenne, assez légère pour se maintenir à la surface
et couler vers l'océan Atlanticpie. « Ces mouvements de
surface déterminent dans la région inférieure des mouve-
ments contraires. De là l'origine de ce puissant contre-
courant sous -marin qui remonte le détroit de la mer de
Baffin, et va reparaître au sein de la mystérieuse Polynia
de Kane, en y répandant les trésors de chaleur dérobés à la
surface de la zone intertropicale-. »

Les sels de l'Océan ont dans l'économie générale du
globe une autre fonction, plus importante encore que. celle
(pii vient d'être indiquée : ils modèrent et règlent l'évapo-
ration des eaux marines, et par conséquent leur conden-
sation à l'état de nuages, de pluie, de neige, etc. Le
professeur Chapman a démontré que l'eau douce abau-
doime, à la faveur du rayonnement solaire et des vents,
plus de vapeurs que les eaux salées de la mer n'en perdent
dans des conditions identiques. La différence est de çin-

^ Les Harmones de la Mer. . •

■i Ibid.

LKS MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 99

qiiaiile-qiialro ceiilièiiii's pour cent, un \iiigt-(iualre heures.
(( On comprend dèslors, dit encore M. Julien, quel serait le
genre de perturbation auipiel pourrait donner lieu TelTet
d'une évaporation excessive, si les vents alizés ne rencon-
traient pas à la surface de l'Océan un obstacle naturel , un
véritable frein destiné à s'opposer à une absorption indé-
finie de vapeurs, qui ne tarderaient pas à aller se résoudre
en pluies diluviennes dans les régions extra- tro[)icales. »
Voilà pour les sels. Venons aux animalcules. 11 sendile
incroyable au premier abord que ces imperceptibles aie.nl
aucune iiilluence sur les mouvements de ce grand être,
l'Océan, synd)ole })our nous de Timmensité; mais autant
vaudrait nier l'action des gouttes, des molécules d'eau et
de sel qui le composent. Qu'importe la petitesse, quand le
iiond)re y supplée? Or le nombre des animalcules qui tra-
\ aillent et pullulent au sein des mers es-t aussi incalculable
que celui des gouttes d'eau. Leur fécondité est inconce-
vable; les eaux en sont littéralement composées, dit notre
auteur (un marin) : ce sont les u Ilots animés » de l'Ecri-
ture, les (' faiseurs de monde » de M. Michelet. Ils conser-
vent toujours identique la composition de la mer en ab^^or-
bant les sels, la plupart à base de chaux, (|ui proviennent
du lavage des terres. Ils s'assimilent ces éléments solides
et les transforment en cocjuilles, en madréj)or('s, en coraux ,
dont les cellules se groupent, s'entrecroisent, se super-
|)osent, s'amoncèlent en couches épaisses et servent de base
à des iles, à des archipels, peut-être à des continents.
« Considérons isolément, au fond des mers, un de ces aj-chi-
tectes imperceptibles : il s'enq)are des éléments en suspen-
sion dans l'eau; il les élabore, les triture dans nu estomac
aiiiiuhiirc dune prodigieuse j)nissaiice; il les transforme

100 LES IVI.YSTÈRES DE L'OCÉAN.

enfin, et en extrait les sécrétions calcaires destinées à
embellir et à étendre le palais de corail qui lui sert de de-
meure. lAIais la goutte d'eau au centre de laquelle il opère,
et dont il vient d'épuiser toute la partie minérale, ou du
moins toute la substance calcaire, cette goutte d'eau est
rendue nécessairement de plus en plus légère. Sous la pres-
sion uniforme des molécules plus denses qui l'environnent,
elle tend à monter et à s'élever jus({u'à la surface avec une
vitesse croissante. Les couches supérieures, soumises à l'ac-
tion absorbante des vents, enrichies de tous les sels aban-
donnés par l'évaporation, tendent, au contraire, à descendre
pour venir renouveler les approvisionnements de nos infa-
tigables ouvriers. C'est donc une nouvelle source de mou-
vement et de vie qui se manifeste au milieu des eaux. C'est
un nouvel agent dynamique qui entretient et qui accélère
le double courant vertical dont nous connaissons déjà l'ori-
gine, et dont Tinfluence se fait directement sentir dans la
circulation générale de l'Océan ^ » Je n'insiste pas pour le
moment sur les prodiges qu'accom})lissent ces légions d'in-
visibles habitants des mers; il y faudra revenir lorsque nous
étudierons particulièrement les êtres animés que recèle
l'Océan ^

Aux actions mécaniques que nous venons d'indiquer, et
qui semblent être les grandes forces motrices des courants
de la mer, d'autres forces s'ajoutent : la rotation de la
terre, les vents; peut-être aussi l'électricité, le magnétisme.
Ici le champ est ouvert aux hypothèses; mais sur ce qui
concerne cette face obscure d'un problème déjà si vaste, la
science positive s'abstient et se tait. Satisfaite, pour le mo-

' Les Harmonies de la Mer.
'^ Voyez cil. I do la iii<' iiartie

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 101

iiK'iit, (le découvertes qui éclaircisseiil les points les plus
importants, elle attend de Tobservation et du temps de
nouvelles lumières. Sans doute Maury n'a pas tout dit sur
rOcéan : il n'en a pas sondé tous les abîmes; il n'a pas
disséqué ce corps immense comme Tanatomiste dissèque un
cadavre; mais quelle tache accomplie! quelles lumières
jetées sur des ténèbres avq)aravant inexplorées! quelle sé-
curité donnée aux marins, jus(pi"alors réduits à s'abandon-
ner au caprice des flots et des courants, maintenant munis
du fd d'Ariane, sûrs de la route à suivre et n'ayant plus à
redouter que les tempêtes! L'entreprise du savant et labo-
rieux directeur de l'oliservatoire de Washington eût décou-
ragé toute une administration. Il s'agissait de dépouiller et
de mettre en ordre les documents informes, mal rédigés,
souvent tronqués, que renferment les livres de loch. De ce
chaos, Maury a fait les Directions nautiques, la Géographie
physique de la mer : autant de chefs-d'œuvre où l'inspira-
tion du génie s'ajoute aux elforts soutenus d'une patience
laborieuse et d'une incorruptible exactitude. 11 était juste
que dans un livre ayant pour sujet l'Océan , et dont l'obscur
auteur puise après bien d'autres à cette abondante source,
un hommage fût rendu à l'homme éminent qui a été le
créateur de la science nouAclle dont ou essaie de donner
ici un faible aperçu.

1(12 LF.S .MVSTKIIKS DE I/OCKAN.

C 11 A P 1 T R i: 111

Lb: GULF-STREAM

Cv (|iio Maiiry iioinine le cœur de rOcéaii , c'est la grande
yoiie ('([iiatoriale, le foyer des tn)|)iqiies. De là })artent les
grands courants, les gros vaisseaux (jui portent aux extré-
mités Teau chaude, riche en sels et en matières organiques,
le sang artériel; là se rendent les contre-courants d'eau
froide et pauvre en substances solubles, qui, de même que le
sang veineux des animaux, viennent au cœur se concentrer,
s'échauffer, se transformer, pour retournera leur point de
départ en répandant sur leur passage la chaleur et la vie.

Le beau livre de Maury, Géographie jj/iysiquc de la mer,
s'ouvre par une description splendide et saisissante de la
plus célèbre de ces artères énormes, de celle dont le tronc
et les rameaux embrassent la plus vaste étendue, et qu'il
est permis d'appeler l'aorte de l'Océan.

« Il est, dit le savant écrivain, un fleuve dans la mer.
Dans les plus grandes sécheresses, jamais il ne tarit ; dans
les plus grandes crues, jamais il ne déborde. Ses eaux tièdes
et bleues coulent à flots pressés sur un lit et entre des rives
d'eau froide. C'est le Gulf-Stream! Nulle part dans le
monde il n'existe un courant aussi majestueux. Il est plus
rapide que l'Amazone, plus impétueux que le Mississipi ,
et la masse de ces deux fleuves ne représente pas la mil-

LES iMYSTÈKES 1)K l/OCKAN. 103

licme partie du volimie clV'aii (ju il drplace. » Le (julC-
Slreain * {Courant du Golfe) a été aiii^i nommé parce (ju'il
semble avoir sa source dans le golfe du Me\i([ue. Selon
liundjoldt, il faudrait en chercher Torifiine au sud du cap
de Bonne -Espérance; mais cette origine s'expliquerait dif-
ficilement. Les observations récentes des na^igateurs la
[)lacent, avec plus de vraisemblance et de logique scienti-
fique, dans le bassin brûlant enfermé entre les côtes inté-
rieures des trois Amériques. C'est là qu'il fut reconnu pour
la [iremière fois par le voyageur Pedro Martyr de An-
ghiera (1323), et bientôt après par sir Humphrey Gilbert.

Quelle cause le produit? Franklin le premier hasarda
une réponse à cette question. ïl supposait le Gulf-Stream
engendré et alimenté par les eaux que les vents alizés accu-
mulent dans la mer des Antilles. Or ces ^ents ne peuvent
contribuer que pour une part relativement très -faible à la
formation de ce torrent océanien. L'explication de Franklin
suppose d'ailleurs le niveau de la mer des Antilles plus
élevé que celui de l'Atlantique : il n'en est rien , et, circon-
stance bien remarquable, on a prouvé que le Gulf-Stream,
au lieu d'obéir, comme les courants ordinaires, aux lois
de la pesanteur, et de suivre une pente descendante, est
poussé par une force inconnue sur un plan incliné qui re-
nionle du sud vers le nord.

Les marins enqiloient pour déterminer la direction des
couiaids un mo>jen aussi simple (pi'ingénieux. Ils jettent à
la mer des bouteilles bien bouchées, renfermant une feuille
(le papier roulée sur laquelle sont marquées la date et le
lieu de l'immersion. L'amiral anglais Beecliey a dressé une

' M. F. .Julien (Miit Golfstrim, parce (pic cette (ii'tliotiraphe est celle
i|Mi leiiil le niieiix !;i pcoiKuicial idii aiii:lai>e.

104 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

carie qui ropn'scnfo approxiniativonitMit les routes suivies
par un f^rand noniln'e de ces (lotteurs recueillis au large ou
sur les eûtes. Cette carte démontre que de tous les points
de l'Atlantique les eaux aflluenl vers le golfe du Mexicjue
et vers le Gulf-Sireani. 11 faut donc avoir recours aux
causes indi({uées par Maury, à savoir, Tinégalité de tem-
pérature et, par suite, de concentration, d'évaporation et
de dilatation sous les différentes latitudes : d'où résulte
la tendance constante des eaux chaudes des tropiques vers
les pôles et des eaux froides des pôles vers l'éqùateur. Sans
doute la chaleur solaire n'agit pas seule sur cette vaste
chaudière du golfe mexicain, qu'enveloppent de toutes
parts des côtes et des îles hérissées de cratères mal éteints,
encore agitées de fréquentes secousses, et dénonçant à l'ob-
servateur la fournaise ardente qui fermente sous les flots.
Qui sait si ce n'est pas à l'action des feux sous-marins que
le Gulf-Stream, ?orti de cet jcstuaire, doit la force d'expan-
sion irrésistil)le, très analogue à la délente de la vapeur, qui
le fait se frayer, à travers la masse des eaux un passage jus-
qu'au cercle arctique? Qui sait s'il ne puise à ce même
foyer l'énorme provision de chaleur (pi'il prodigue sur son
parcours, et dont il lui reste encore assez à la fin pour
fondre les glaces de la mer polaire? Au moins est-il curieux
de voir un antre courant prescpie aussi puissant partir du
point de notre hémisphère dont les conditions météorolo-
giques et géologiques sont à peu près les mêmes que celles
du golfe du Mexique. Je veux parler de l'autre grande
artère d'eau chaude et salée qui prend naissance au golfe
du Bengale, au milieu d'un autre cercle de feu, et sur un
lit que les convulsions intérieures du globe ont hérissé
diles volcani(jnes. Nous reviendrons tout à Theure à ce

o

Q

co

C5

LES MYSTÈRES DE LOi^KAX. 105

fleuve de la mer des Indes. Tenons- nous pour le moment
h son frère d Amoricjue. Le Gulf-Slream sort du golfe du
Me\i(|ue |)yr le canal de Bahama. « Comme tous les apjents
(|ue la nature emploie, dit M. Julien, il a une mission à
poursuivre, un r(Me important à remplir. Aussi rien ne
|)eut Técarter du but (pTil doit atteindre. Sa route est im-
muable; elle est tracée d'avance, aussi précise, aussi nette-
ment indiquée que l'orbite ellipti(iue que décrit la planète
autour de son foyer. Comme la chaleur, la lumière, l'i'lec-
tricité, en un mot, comme tous les fluides en mouvement,
(jue nul obstacle n'arrête, les eaux du Gulf-Stream suivent
la ligne la plus courte (pi'on puisse tracer du lieu de leur
naissance au terme marqué pour accomplir leur tâche. Sur
notre globe, on le sait, la plus courte distance entre deux
points donnés est un arc de grand cercle; cette courbe est
précisément celle que décrit le grand courant (pii sort de
Bahama, relie Terre-Neuve aux îles Britanniques, et va se
perdre dans les régions polaires, en contournant au nord
l'blurope occidentale. Toutefois, dans sa course rapide, il
dévie légèrement à l'est, subissant l'impulsion transversale
([ue la rotation de la terre imprime à tous les corps qui se
meuvent à sa surface. )) 11 suit la côte de la Floride, et sa
direction reste parallèle à la côte orientale de l'Amérique
du Nord, ou ne s'en écarte que fort peu jusqu'à la hauteur
du cap Hatteras; de là il va se dirigeant de plus en plus
vers la droite, jusqu'aux lianes de Terre-Neuve, où il s'in-
fléchit à l'est. Arrivé- aux îles Açores, il se partage en deux
branches : l'une longe le continent africain et va rejoindre le
grand coui'ant équatorial ; l'autre rej)rend sa route vers le
nord, vient envelopper les rivages de l'Irlande ci du sud de
l'Angleterre. Ici s'opère une nouvelle bifurcation. La branche

ll»l) LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN,

(]iii son (KMaclic alors poiii' contourner le golfe de Gas-
cogne, vient heurter i)i'esque normalement nos côtes de la
Manche; et c'est sans doute à la pression qu'elle exerce en
refoulant les eaux de l'Océan, qu'il faut attri])uer les irré-
gularités du mouvement des marées sur les plages de
Saint-Malo, de Granville et du Havre. Le rameau septen-
trional va baigner l'Islande, la Norwége. Au cap Nord, il
disparaît, ses eaux ayant atteint la température de quatre
degrés; il passe à l'état de courant sous-marin; « il s'en va,
dit poétiquement un célèbre écrivain ', consoler le pôle, y
créer la mer tiède (je veux dire non glacée) (pi'on vient
d'y découvrir. » « C'est probablement, dit de son côté
M. II. iMargollé, ce courant sous-marin qui, remontant à
la surface aux environs du pôle, y fait régner une tempé-
rature moins rigoureuse et y rend les eaux libres.

(( L'existence d'une mer ouverte dans cette région incon-
nue, annoncée comme possible par les plus hardis ex[)lo-
rateurs des mers polaires, Wrangel, Scoresl)y, Pari'y, a été
constatée par le docteur Kane, des États-Unis, dans sa
dernière .expédition -. Cette mer s'étendait sur un espace
libre de phis de quatre mille mètres carrés. Après une tour-
mente de vent du nord de plusieiu's jours, dit la relation
de Kane, il ne se présenta aucune accumulation de glaces
floltautes : preu\e évidente que des eaux encore libres
existaient aux lieux d'où le vent soufllait. »

Le Gulf-Stream emporte sur tout son parcours des dé[)ris
proNenant des contrées où il prend sa source. Il dépose
jusque sur les fivages de l'Irlande, des Hébrides, de l'Is-

I M. iMicliclol. La Mer.

■^ Voyez les Voyages et Décuuverles oidre-iHvr an A7A''' siècle, i voL
iii-8". ToMis, A'I ^tiuiic l'I Ciu. (■■dilcins.

LKS MYSTKIIKS DE L'OCEAN. li»7

lande et de hi Nor\vép;e, des graines tropicales et des bois
dont les habitants s'emparent ponr se ehanller. On sait (pie
des tubes de l)and)ons, des i)ois sculptés, des troncs d'un
pin jusfpi'alors inconnu, et d'autres objets poussés aux îles
AçoricpiesdeFayal, de Flores et deCorvo par leGulf-Streain,
contrii)uèrent à la découverte de l'Amérique en confirnianl
Christophe Colomb dans la supposition (pion trouverait de
l'autre côté de rAtlanti(pie des Indes occidentales.

Nous connaissons l'itinéraire du Gulf-Stream. Yovons
(piels sont les caractères de cette « merveille de la mer. »
Jeu eni[)iunle la description en t^rande partie à M. F. Ju-
lien, rélo([uent interprète du commandant Maury. <( A la
sortie du golfe du Mexicjue, la largeur du Gulf-Stream est
de (juatorze lieues, sa profondeur de mille pieds (environ
neuf cent trente mètres), et la ra[)idité de son cours, ipii
s'élève d'abord à près de huit kilomètres par heure, dimi-
nue [)eu à peu, en conservant toutefois une xitesse rela-
tive en("ore considérable dans toute l'étendue de son par-
cours.

« Sa température, beaucoup j)lus élevée (pie celle des
milieux qu'il traverse, ne varie (jue d'un demi- degré [)ar
centaine de heiies. Aussi parvient-il en hiver jusqu'au delà
des bancs de Terre-Neuve, avec les abondantes réserves de
chaleur que ses eaux ont absorbées sous le soleil des zones
tropicales. Alternativement plongé dans le lit du conrani
ou en dehors des limites qu'il suit, le thermomètre indi(pie
des écarts de douze et même(pielcpiefois de dix-sept degrés.
Si l'on compare cette tem[)érature à celle de l'air emiioii-
nant, le contraste est plus frap})anl (>ncore. .\u delà du
(piarantième parallèle, lorsque l'atmosphère se refroidit
parfois jus(pr;ui-dessous de la glace fondante, le Giilf-

108 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Streain se iiiaiiitieiit à mie tempéra liirc de plus de vingl-six
degrés au-dessus de ce point. Ses eaux, comme celles do
toutes les mers très-riches en matières salines, se distin-
ii;uent par leur teinte foncée et par leurs heaux reflets
bleus, se dessinant en lignes nettes et tranchées sur le fond
vert des eaux communes de l'Océan. Jus(iu'au quarantième
parallèle, il n'y a entre les eaux bleues et les vertes aucun
mélange; c'est seulement à partir de cette latitude que les
premières franchissent leurs digues, sortent de leur lit et
se répandent au loin sur les couches froides de l'Océan. Leur
marche en même temps se ralentit, et l'action du rayonne-
ment de leur caloricpie sur ratmos|)hère devient plus sen-
sdjle. Elle adoucit notal)lement les climats de l'Europe sep-
tentrionale; sans lui, l'Angleterre et une partie de la France
seraient condamnées à des hivers aussi rigoureux que ceux
du Labrador. C'est grâce au Gulf-Stream que, dans le nord
du Spitzl>erg, la limite des glaces et des neiges éternelles,
au lieu de s'abaisser jusqu'au ni\eau de la mer, se main-
tient à plus de cent soixante-dix mètres au-dessus.

Un autre caractère très-extraordinaire du grand courant
américain, c'est la saillie cpi'il forme au-dessus des eaux
qui le serrent et le comprimeid à gauche et à droite sans
pouvoir le pénétrer. Cette saillie est évaluée à plus de
soixante-cinq centimètres. La surface du courant alTecte
une courbure convexe, et présente sur sa ligne médiane une
crête de chaque côté de laquelle s'étendent deux plans
inclinés : en sorte ipie tout objet flottant à la surface glisse
à droite ou à gauche. « Ce fait a été constaté par plusieurs
bâtiments, dont la carène, profondément immergée, subis-
sait entièrement l'action du courant principal, tandis qu'à
leur côté de légers canots dérivaient en travers, emportés

LES MYSTKRKS PK I/OCKAX. 100

vers les bords dans une direction perpendiculaire à celle
du navire.

Le Gnlf-Stream a pour compensateur le contre-courant
d'eau froide et peu salée qui, par le détroit de Davis,
descend- de l'océan Glacial arctique dans une direction
précisément contraire. C'est au nord de Terre-Neuve que
ravalanche liquide du nord rencontre le fleuve chaud du
midi. Ce choc produit la première déviation du dernier,
et oblige le premier à se partager en deux rameaux, dont
l'un plonge sous les eaux bleues et continue sa route vers
le sud, tandis que l'autre s'infléchit à l'ouest, longe dans
toute son étendue la cote orientale des États-Unis, en pé-
nètre toutes les sinuosités. Cette région lui doit la rigueur
de son climat, bien plus froid que celui des contrées de
l'Europe et de l'Asie situées sous la même hUitude.

On a d'abord attribué aux grands batics de Terre-Neuve la
déviation qu'éprouve en cet endroit le Gulf-Stream. C'était
prendre l'eiïet pour la cause. En réalité ces bancs sont pré-
cisément un résultat de la rencontre des deux courants.
D'une part, les glaces charriées par le courant polaire se
fondent au contact des eaux chaudes, et déposent là les
matières terreuses et les blocs de rocher (pie la débâcle
arrache chaque année aux côtes du Spitzberg et du Groen-
land. D'autre part, les mollus(pies et les autres animaux
qu'alimentent les eaux du Gulf-Stream ne peuvent suppor-
ter la brusque transition de leur milieu tiède, chargé de
sels et de principes nutritifs, à la basse température du
flot polaire, fade et glacé. Ils périssent par millions, et
leurs dépouilles s'amoncellent mêlées aux substances miné-
rales. « Terre-Neuve, dit M. Michelet, n'est autre chose
que le grand ossuaire de ces voyageurs tués par le froid.

110 LES IMYSTERES DE L'OCÉAN.

Les plus légers, {juoi(jue morts, restent en suspension,
mais finissent par pleuvoir comme neige au fond de rOcéan.
Ils y dfc'posent ces bancs de coquilles microscopiques qui,
de rirlande à l'Amérique, occupent ce fond. »

Les bancs de Terre-Neuve sont le plus remarquable
exemple qu'on puisse citer d'alluvion marine. L'accu-
mulation incessante de débris organiques et inorganiques
amenés du pôle et de l'équateur dans ces parages a mo-
difié du côté du nord, sur une immense étendue, le lit
de 1 Océan, qui s'élève suivant une pente douce jusqu'à la
ligne de démarcation parfaitement distincte des deux cou-
rants contraires. Puis, à partir de cette ligne, l'atterrisse-
ment cesse tout à coup et la sonde accuse la présence d'un
abîme. En deçà, elle s'arrête à quelques centaines de
brasses; au delà, elle plonge jusqu'à deux mille cinq cents
mètres et plus. La formation de cette crête immense, dont
les bancs de Terre-Neuve ne sont que des saillies dues
au voisinage de la terre ferme, donne la clef d'un des
problèmes (pii ont le plus occupé les géologues, celui de
l'origine des blocs crratiqws. On s'est longtemps demandé
(piellc cause avait déplacé ces masses c^ rocher, quelle
caus'e les avait arrêtées en chemin. Cette question est aujour-
d'hui résolue : les deux phénomènes s'expliquent à la fois :
le lransj)()rt des blocs par la débâcle "des glaces (jui les
enveloppaient, et leui- dé|)ôl par la fusion de ces mêmes
glaces au contact des tlols tièdes venus de la zone tropi-
cale, u Telle est, dit M. F. Julien, la conclusion à laquelle
s'est arrêtée, en 1816, la Société des géologues de France,
lorsqu'elle a fait remonter l'origine des blocs erratiques
à l'époque où les plus hautes terres disparurent sous l'en-
vahissemenl des eaux de l'Océan. »

LES MYSTÈRES DE L'()(;É.\.\. 11'

CHAPITRE IV

FLEUVES, PRAIRIES ET GLACIERS
— LA MER DÉSOLÉE

Le mouvement dhirue de la terre, la marclie progressive
des marées et l'impulsion des vents alizés déterminent,
sous les tropiques, un courant de surface qui s'avance
d'orient en occident, et qu'on nomme courant éqnaton'al
ou courant de rotation. Sa vitesse a été évaluée à 10 milles
marins ( 1 ,806 mètres) par 24 heures. Christophe Co-
lomb avait reconnu l'existence de ce courant pendant son
troisième voyage, où il tenta pour la première fois d'at-
teindre les régions tropicales par le méridien des Canaries.
« Les eaux, disait-il, se meuvent avec les cieux (las agucis
van con lôs dielos). » Ce courant n'est ([ue superficiel ; il
s'étend en une large nappe mobile qui se meut entre les
tropiques, porte dans la merdes Antilles ses eaux tièdes
et salées, et, par conséqueni , alimente le Gulf-Stream. Au
cap San-Roque, il se divise, et d'un côté descend vers le
sud, pour aller se perdre, ou plutôt se transformer en
courant sous-marin, à sa première rencontre avec le cou-
rant polaire antarctique. De l'autre côté il suit sa direction
transversale en baignant les rivages du Brésil et de la
Guyane, et reçoit les a])ondanls tributs de l'Amazone et
de l'Oi-éncxpic.

112 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Il a 616 dit un mot déjà de Tautre « fleuve de la nier »,
si sembla!)le au courant de Bahama , et qui, de même,
prend naissance dans un bassin volcanique chautTé d'en
haut par les rayons perpendiculaires du soleil , et d'en bas
probablement par la fournaise intérieure. Le Gulf-Stream
de rhémisphère oriental se distingue aussi, par sa couleur
indigo, des eaux vertes du grand Océan. Les Japonais le
connaissent sous le nom de Fleuve-Noir (A'(/ro-Sm'o).

Sorti du golfe de Bengale, oii afïluent, connue dans le
golfe du Mexique, les eaux chaudes des moindres courants
équatoriaux, il passe à travers l'étroite issue du détroit de
Malacca , remonte tout le long de la côte d'Asie , débouche
au nord des Philippines, et s'élance delà dans le grand
Océan, en décrivant un arc de grand cercle, jusqu'aux îles
Aléoutiennes. Comme le Gulf-Stream dans l'Atlantique,
il adoucit le climat des contrées qu'il traverse. L'analogie
entre ces deux puissantes artères de l'Océan est frappante,
et se retrouve jusque dans les moindres circonstances. L'un
et l'autre s'échappent par des passes étroites. A la sortie
du courant indien, Bornéo représente assez exactement
Bahama, avec ses grands bancs à l'ouest, et le vieux canal
de la Providence au midi, u Plus loin , continue M, F. Ju-
lien , qui nous sert de guide dans cette curieuse étude, les
Philippines répondent aux Bermudes, les îles du Japon à
l'île de Terre-Neuve. Les côtes de la Chine, baignées par
un courant froid qui sort du Kamtchatka et qui s'interpose
conmie un corps isolant entre l'Asie et le grand courant
chaud du golfe du Bengale, les côtes de la Chine, disons-
nous, se présentent avec le même climat et l'aspect gé-
néral des rivages des États-Unis, baignés eux aussi par le
contre-courant polaire de la mer de Baiïin, qui se répand

lllllilil'J'ililllllllllllililillIilillirM;

aiiiiiiiniiiMi;iii,iiiii'niii

iiiuiiiiii'iniic-)iiiiiriiiiiiiiiiiii|iiiiiK^ii|iiiiiiiii|iiiiiiiii^^

lilirn:

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

413

vers le sud en se frayant un passage entre le Gulf-Strcam
et la terre. Sans issue vers le nord, les eaux chaudes du
Pacifique sont arrêtées dans leur cours par la presqu'île
d'Alaïska. La configuration des terres les oblige à dévier
vers Test, puis vers le sud, et à redescendre le long des

Fucus natans.

côtes de la Nouvelle-Calédonie (Amérique du Nord) et de la
Californie, de même que les eaux du Gulf-Sireain viennent
baigner l'Europe et rAfri([ue occidentales jusqu'au delà des

8

114 LES MYSTÈRES DE I/OCÈAN.

îles (lu cap Vert. Nous avons vu le Gulf-Stream porter aux
malheureux habitants de l'Islande et du Spitzberg des bois
et des graines d'Amérique. Le fleuve indien charrie de
même jusque sur les rivages des îles Aléoutiennes des cam-
plu'iers de Formose et des bois noirs dont l'essence et
l'origine ne sont point douteuses. Enfin les circuits des
deux grandes artères océaniques donnent lieu à un phéno-
mène des plus curieux, et dont les anciens navigateurs ont
été vivement frappés. Au centre de chacun de ces circuits
s'étendent de vastes bassins où, à la faveur de l'immo-
bilité relative des eaux, les plantes marines, les vareclis flot-
tants (fucus natam) se sont développés avec une fécondité
prodigieuse, au point de former comme d'immenses prairies
marines (pradcrias de ycrva, disait Oviedo), que les marins
nomment mers des Sargasses (du mot espagnol sargazo,
qui signifie varech). La mer des Sargasses du Gulf-Stream
est située dans l'espace triangulaire compris entre les
Açores , les Canaries et les îles du cap Vert. Les premier^
explorateurs de l'Atlantique, malgré leur intrépidité, ne
s'y aventurèrent d'abord qu'avec terreur. « On trouva tant
d'herbe dès le point du jour, disait Christophe Colondj
dans le journal de son premier voyage, cpie la mer pa-
raissait prise connue elle l'eût été par la glace. » Et ce
témoignage est confirmé par celui des observateurs mo-
dernes. Ces herbes marines sont tellement serrées et enche-
vêtrées, que les navires ne s'y fraient pas sans peine un
passage, et que leur marche en est quelquefois retardée.
Eh bien, le grand Océan, ainsi que l'Atlantique, a sa
mer de Sargasses, sa prairie de ^arechs, qui occupe
toute la partie centrale de l'espace enveloppé par le fleuve
■Soir.

LES ^[YSTÈRES DE L'OCÉAN.

Ilf.

Ce courant n'est pas le seul rpii parte des régions tropi-
cales de l'ancien hémisphère. Les eaux chaudes et dilatées,
que la pression du torrent polaire fait déborder de la mer
des Indes, ne trouvent pas, par le détroit deMalacca, un

Sargassum (fucus baccifri us ).

assez large passage. Une certaine quantité se répand vers
le sud-est, va baigner les îles de la Sonde, traverse la mer
de Corail, puis, passant entre l'Australie et la NouNelle-
Zélaiide, s'avance jusqu'à la rencontre des Ilots polaires,

die LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

et va creuser dans les glaces antarctiques récliancrure pro-
fonde qui a permis au capitaine James Ross de pousser plus
loin qu'aucun de ses prédécesseurs l'exploration de ces
parages inhospitaliers.

Enfin un troisième fleuve d'eau tiède a sa source dans
la mer d'Arabie. Il est connu sous le nom de courant de
Lagullas. Il se dirige au sud -ouest, passe par le canal de
Mozambique, et va rencontrer, au cap des Aiguilles, le cou-
rant transversal qui, à cette hauteur, entre de l'Atlantique
dans le grand Océan. A partir de ce point, les deux cou-
rants, confondus en un seul, descendent au sud, et vont
former, en avant du cercle polaire, une mer de Sar-
gasses analogue à celles de l'Atlantique et du grand Océan
boréal.

Tous les courants que nous venons d'étudier, et qui sont
les troncs principaux du réseau circulatoire de l'Océan ,
dépassent peu la zone des tropiques. Les deux grands
tleuves d'eaux chaudes qui partent de la mer des Indes et
du golfe du Mexique, n'envoient vers le sud que des ra-
meaux secondaires, et les courants éqvuitoriaux suiveni
invariablement la direction circulaire que leur tracent le
mouvement diurne de la planète et la marche des vents
alizés.

Les mers du Sud présentent donc une circulation beau-
coup moins active que celle des mers qui s'étendent au
nord de l'équateur; et tandis que, dans ces dernières, la
prédominance appartient aux courants chauds sur les cou-
rants froids, le contraire a lieu dans les premières. Aussi
la moyenne de la température y est-elle sensiblement moins
élevée, et la région des glaces polaires inconq^arablement
plus étendue.

LES MYSTÈMES DE L'OCÉAN. 117

Au pôle nord, la vie ot lo mouvement ne cessent que
vers le To' degré de latilude; jusque-là on rencontre des
rudiments de vie animale et végétale, quel({ues terres à la
rigueur habitables, puis, au delà d'un désert de glaces,
région funèbre où tout semble fini, on est étonné de voir
la température tout à coup s'adoucir, de rencontrer de
nouveau la mer: une mer liquide, vaste et presque tiède.

« Dans son second voyage d'exploration, dit M. E. Mar-
gollé, lo docteur Kane, après avoir hiverné dans le détroit
de Smith, à la latitude de 79", fit au printemps une recon-
naissance vers le pôle, et s'avança en ligne directe jusqu'à
125 milles. A cette hauteur, on retrouva la mer «'étendant
à perte de vue au nord , dans un espace libre dont la sur-
face fut évaluée à plus de 4,000 milles carrés. Des flots
^erdatres roulaient aux pieds des explorateurs, comme les
vagues sur le rivage de l'Océan. L'observation du flux et
du reflux, l'élévation du thermomètre, la présence d'oi-
seaux et d'animaux marins qui habitent ordinairement les
eaux libres, tout semblait indiquer une mer profonde et la
permanence d'un climat moins rigoureux. »

« Jusqu'où, dit le docteur Kane lui-même, peut s'é-
tendre cette mer? Existe-t-elle comme un trait de la région
immédiate, ou comme partie de la vaste surface inexplorée
formant le bassin polaire? Quels peuvent être les arguments
en faveur de l'une ou de l'autre hypothèse, et comment
expliquer la mystérieuse fluidité de l'eau au milieu d'im-
menses bordures de glaces? » — La science a résolu jusqu'à
un certain point ces questions par la théorie des courants;
on n'est pas éloigné de croire que l'influence des eaux
chaudes venues de l'équateur se fasse sentir juscpi'au pôle
même, qu'elle y entretienne une mer sillonnée par des

•H8 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

coui'aiils, et dont les eaux, au moins pendant Tété, ne
se congèlent pas.

Le commandant Maury ne doute point de Texistence de
(■(>tte mer, et il Tattrilnie à rafïluence des eaux tièdes de
rAtlauti(iue, qui par le détroit de Davis pénètrent dans
le bassin arctique. Entin, dans la séance tenue, au mois de
mars I86U, [)ar h\ Société américaine de Géoyvaphic et de
Statistique, le docteur Hayes, qui devait ])artir quatre mois
plus tard pour vérifier et continuer les courageuses recher-
ches de son illustre compatriote et confrère K. A. Kane,
s'exprimait en ces termes :

« Il y a un peu [)lus de quatre ans que le docteur Kane
revenait du Nord, annonçant la découverte d'une mer po-
laire ouverte. Les savants avaient depuis longtemps pensé
(ju'une telle mer existait probablement; qu'au centre des
terres arctiques une vaste étendue d'eaux profondes restai 1
libre de toute accumulation de glaces, au moins durant
l'été. La première contirraation de cette théorie fut donnée
par les Russes qui, sous Hedenstrom , en '1810-lJ, et de
nouveau, sous Wrangel et Anson, en 1820-i2i, décou-
\ rirent, au nord des iles de la Nouvelle-Sibérie, une mer
ouverte qu'ils nommèrent Polynia. Il était réservé à notre
compatriote le docteur Kane de trouver sur un méridien
opposé des preuves plus concluantes , qui ont toute l'im-
poi-tance d'une grantle découverte.

« .... L'océan .Vrctique a un diamètre moyen de t2,oOO
milles anglais, et une surface estimée à 5,000,000 de milles
carrés. Les terres ani entourent ce vaste bassin forment

A.

la limite sud d'un grand banc de glaces, s'étendant comme
un anneau autoiu' de la région polaire, à travers les di-
vers canaux qui lient l'océan Arctique à l'Atlantique et au

LES MYSTERES DE LOCEAN. 119

Pacitique. Dans son preniiei" voyage arctique avec l'expé-
dition dirigée par le lieutenant Haven, en 1850, le doc-
teur Kane avait recueilli des observations importantes sur
les courants et le mouvement des glaces dans la baie de
Halfin. En rapprochant ensuite les diverses relations des
navigateurs (jui avaient tenté de franchir la barrière de
glaces, il tut conduit à conclure que la véritable route
('tait le détroit de Smith, non encore exploré, et (jui s'ouvre
à l'extrémité nord de la baie de Bafïin.

« .... Les efforts (pie Kane put tenter dans cette direction,
grâce au généreux patronage de notre compatriote Grin-
nell, devaient être d'abord de simples expériences, il choisit
son port d'hivernage sur la côte est du canal, pai- 78" 37'
de latitude. Cette position était défavorable. On y était
exposé à toute la force du courant qui descend du nord par
le canal récemment découvert de Kennedy. L^s glaces, en-
traînées par ce courant, s'opposèrent d'abord au dé'part,
et, l)riséesen glaçons par les terres, elles rendirent ensuite
la navigation vers le nord extrêmement laborieuse. Mais
les mêmes causes qui encombrent ainsi la côte du Groen-
land doivent rendre libres les côtes de la terre de Grinnell,
rive opposée du détroit. En visitant ce rivage au printemps
de 1834, je trouvai une bande de glace peu épaisse, s'éten-
dant le long de la terre jusqu'à la latitude de 80". Cette
glace avait été é\idemment loiin(>e durant un seul hiver;
d'où résultait qu'à l'entiée de l'hiver 18o3-5i, l'eau était
libre dans toute cette direclion. C'est la connaissance de
ce fait qui m'a conduit à croire qu'on peut atteindre à
une plus haute lalilude en suixant le côté occidental du
détroit, .le chercherai donc à m'assurer un port sur les
côtes de la terre de Grinnell, et j'ui toute conliance qu'un

•120 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

bàtimoiil y peut liivernor avec sécurité près du 80" paral-
lèle. »

Ainsi l'océan Arclicpie serait accessible et navigable
dans tontes ses parties, et le moment ne serait pas éloigné,
— si déjà même ce grand acte n'est accompli an moment
011 j'écris, — où d'intrépides voyageurs atteindraient et
dépasseraient le sommet du pôle nord '.

Rien ne permet d'espérer qu'un pareil prodige puisse
jamais se réaliser au pôle antarctique. L'exploration de
cette extrémité du monde est loin d'ofTrir le même intérêt
j)rati((ue, et les dilTicultés et les périls y semblent insur-
montables. Aussi ne compte-t-on qu'un petit nombre
triiommes (|ui s'y soient aventurés, et l'expédition la plus
lointaine, celle de James Ross, poussée jusqu'au SC pa-
rallèle, n'a pu qu'entrevoir un coin de ce désert immense
et glacé. Des bancfuises - gigantesques, des remparts cyclo-
[)éens de glaces et de rochers, qui s'avancent en certains
|)oints jusqu'au 62" parallèle, interdisent l'accès de la
région mystérieuse — abîme ou montagne? — qui occupe
l'intérieur du cercle polaire antarctique. Là point d'habi-
tants (pii puissent, comme les Esquimaux, porter secours
aux Européens; point d'animaux terrestres, point de res-
sources pour l'alimentation ou le travail; partant, point
d'hivernage possible. Les rares voyageurs qui ont visité le
cercle antarctique le représentent comme défendu par d'im-
posantes et infranchissables murailles, desquelles se déta-
chent des blocs flottants qui menacent sans cesse d'écraser
les navires ou de les enfermer dans de funèbres prisons.

1 Voyez dans les Voyar/es et Découvertes otitre-mor le récit des pi-ia-
cipaiix épisodes de rexpédition du docteur Kane.

2 Bancs ou montagnes de glace, de forme tabulaire.

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LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 121

Je citorai scnlomont un extrait de la relation du voyage
accompli en 1838 par Dnnionl d'Urvillc, avec les corvettes
r Astrolabe et la Zélée.

(( Le 18 janviei", les corvettes, qui, depuis leur départ de
la terre des États, avaient navi}2,ué sur des eaux parfaite-
ment libres, aperçurent un bloc de glace de vingt -cin(j
mètres et plus de haut. Le lendemain, les masses flottantes
allaient en augmentant. Enfin , le 22 , arrivé à 65" de lati-
tude et 47" 30" de longitude , on fut arrêté par une barrière
déglaces compactes, s'étendant à perte de vue, du sud-ouest
au nord-est. Il est difticile de se faire une idée de la ma-
gnificence d'un tel spectacle. Abusé par de continuelles
illusions, l'œil croit découvrir dans ces masses irré-
gulières une suite de monuments merveilleux ; et , sans
les dangers qu'elle recèle, cette scène pourrait longtemps
captiver les regards. Pendant quelques jours, on côtoya
cette interminable muraille jusqu'aux îles Orkneys, où l'on
s'arrêta une semaine pour les reconnaissances Iiydrogra-
plii(jues. Le 2 février, le commandant prit de nouveau la
route du sud. Dès le 4, par 62", il retrouva la banquise.
Croyant apercevoir une clairière, il y lança les deux cor-
vettes, et ne tarda pas à se trouver emprisonné dans des
glaces de plus en plus resserrées, que le froid toujours
croissant menaçait de souder entièrement. Ce ne fut que
par des elTorts inouïs que l'expédition échaj)pa à un si
grand danger; il fallu! briser à coups de pioche, sur une
largeur de plus de deux milles, les glaces qui arrêtaient
les navires, et Ton mit plus de huit heures à franchir cette
distance, à force de voiles et de cabestan. Dégagées de leur
prison, r Astrolabe et la Zélée prolongèrent encore la ban-
quise, de l'ouest à l'est, pendant l'espace de trois cents

122 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

milles, sans trouver d'issue... Le î27 février, après une
longue bordée poussée au sud, à travers de nombreux
glaçons, l'expédition al)orda, dans la portion intermédiaire
((u'aucun voyageur n'avait jamais vue, les terres mysté-
rieuses vaguement indiquées par les pêcheurs de phoques,
(pii les avaient appelées terre de Palmer et terre de la Tri-
nité... Ces terres, que couronnent d'immenses pitons, sont
couvertes de glaces éternelles d'une épaisseur indéfinie.
Sans les rochers noirâtres mis à nu par la fonte des neiges,
et (jui forment leurs limites à la côte, on aurait peine à les
distinguer des prodigieux amas de glaces qui les accom-
pagnent. »

On a vu (ch. VI de la 1" partie) à quelle cause as-
tronomique plusieurs auteurs attribuent le rigoureux
climat qui règne sur les mers du Sud. On ne saurait
dire si la circulation paresseuse de ces mers est un autre
etfet de la même cause, ou, au contraire, une des causes
secondaires (pii contribuent à rabaissement de la tempé-
rature. Quoi qu'il en soit, les courants d'eau froide venus
du pôle austral, au lieu de céder devant les eaux plus
chaudes, les pénètrent, les refoulent devant eux, les com-
priment vers la terre, et les n'Mluisent à se frayer d'étroites
voies de sortie : d'un côté, en suivant le littoral brésilien;
de l'autre, en s'échappant tout le long du continent africain,
jusqu'au delà du cap de Bonne- Espérance et du banc des
Aiguilles. On connaît, grâce à Humboldt, l'étendue et la
direction du grand flot glacé qui, parti du pôle sud, fait
irruption dans l'océan Austral.

(( Un courant, dont j'ai reconnu la basse température
dans l'automne de 180^, dit l'inunortel philosophe, règne
dans la mer du Sud et réagit d'une manière sensible sur le

LES MVSTKHKS DE L'OCÉAN. 123

rlimal du liltoral. Il porto les eaux froides des hautes la-
titudes australes vers les côtes du Chili; il louge ces côtes
et celles du Pérou, en se diriij;eaiit (Tahord du sud au
nord; ()uis, à partii- de la baie d'Arica , il marche du sud-
sud-est au nord-nord-ouest. Entre les tropi(jues, la teuipé-
rature de ce courant froid n'est que de 15° (3, en certaines
saisons de l'année, pendant ([ue celle des eaux voisines
en repos monte à "11" 5, et même à !28" 7. Entin, au sud
de Payta, vers cette partie du littoral de rAmériqu(^ m('>-
ridionale qui fait saillie à l'ouest, le courant se recourbe
comme la côte elle-même, et s'en écarte en allant de Test
à l'ouest; en sorte qu'en continuant de gouverner au nord,
le na^igateur sort du courant et passe brusquement de
leau froide dans leau chaude *. »

Cette large et profonde veine d'eau froide a conser\é
le nom de courant de Ilumboldt. Dans l'angle compris entre
elle et la chaude artère qui du centre du Pacifique vient
à sa rencontre, il existe un vaste espace, un désert humide,
d'aspect sinistre, désolé, stérile, où rien ne vit ni ne se
meut , et qu'on dirait frappé de malédiction.

« La mer immobile, dit M. F. Julien, y parait déserte,
abandonnée. Jamais la baleine ne sillonne ses Ilots; jamais
l'alcyon, le pétrel, ne rasent sa surface. Loin des grandes
routes ou\ertes au commerce par la navigation, elle est
restée longtemps peu connue et presque inexplorée; le
lijisard seul des vents et des tempêtes y entraînait parfois
un navire égaré. Ce n'est (pie depuis la découverte de l'oi-
de l'Australie et depuis l'exploitation du guano du Pérou,

' C.oHmoa, t. L

124 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

qu'elle est fréquentée par les bàlimcnts qui vont des mers
(lu Sud à Hobart-Town et à Sidney.

(( Tous les journaux de bord, toutes les relations de
voyage s'accordent pour représenter sous les mêmes cou-
leurs le tableau qu'offre effectivement cette mer désolée.
Quand on a doublé le cap Horn, on est entouré, poursuivi
pendant des semaines entières par des nuées d'oiseaux
très-communs dans les régions australes. Le fou, le sata-
ni(jue, le damier, le pétrel, la mouette du cap, escortent
le navire, plongent autour de lui, se posent sur ses mâts,
et suivent sans fatigue son rapide sillage. Perdu au sein
des mers, on se lie d'amitié avec ces gracieux compagnons
de voyage. Après une nuit de tempête, quel est le marin
(jui ne retrouve avec joie ces amis de la veille, bercés dans
le creux d'une lame ou prenant leur essor sur la crête des
flots? Il n'est pas jusqu'au gigantesque albatros qui n'a-
bandonne aussi la région des orages, pour demeurer fidèle
au navire avec lequel il cingle vers des cieux moins sévères.
Mais dès qu'on approche de la mer désolée, tout fuit,
tout disparaît, tout change. On n'aperçoit plus l'alcyon,
on n'entend plus le cri de la mouette. L'atmosphère est
sans bruit, les flots de la mer sont muets, rien ne vient
animer les horizons déserts. L'univers tout entier semble
])rivé de vie, et c'est sous l'impression de cet inexprimable
sentiment de tristesse que l'homme se retrouve seul en
présence de Dieu et de l'immensité '. »

' Les Harmoidbs de la Mer, ch. VL

LES MYSTÈRES DE L'OGÊAN. 125

CHAPITRE V

LES SPASMES DE L'OCÉAN

Les marées et les courants sunt des iiiuuveinenls nor-
manx, réguliers, sauf les variations (rintensité et les mofli-
fications secondaires qu'ils peuvent subir. De ces pulsa-
tions et de cette circulation résulte ce que, par métai)hore,
on a appelé la vie de l'Océan. Mais ce grand organisme est
sujet à un troisième ordre de mouvements, à des convul-
sions violentes, à des secousses plus ou moins profondes,
plus ou moins étendues. « 11 se fait de temps en temps
dans la mer, dit Maury, des commotions qui semblent
avoir pour but d'assurer les époques de ses travaux. Ces
phénomènes peuvent être considérés comme les spasmes
de la mer, » Ces paroles du savant hydrographe américain
ne s'appliquent pas, sans doute, à toutes les commo-
tions de la mer, mais seulement à celles qui lui sont
intrinsèques et par lesquelles elle réagit contre les ob-
stacles qui viennent entraver ou interrompre le jeu de ses
fonctions, déranger son équilibre. Il ne faut point con-
fondre ces « spasmes » , qui sont encore des manifestations
de son autonomie, avec les perturbations produites par des
causes extérieures, et dont l'Océan ne reçoit en réalité que
le contre -cou p. Malheureusement la distinction n'est pas

12G LES MYSTERES DE l/oGEAN.

toujours Cacile à étal)lir; il reste dans la théorie des coiivnl-
sions de la mer bien des poinl;s obscurs, bien des lacunes,
inalg;ré les progrès admirables que les observateurs mo-
dernes, Romme, Peltier, Piddington, Reid, Maury, Jansen,
ont fait faire à la physiologie des éléments. On voit les
effets, on les prévoit même par des indices qui trompent
rarement ; ou détermine jusqu'à un certain point leur
marche; leur liaison , leur mode de production; c'est beau-
coup : les causes, le plus souvent, échappent. On a invo-
qué le magnétisme, l'électricité ; on a bâti des systèmes,
mais purement hypothétiques. Nous ne nous y arrêterons
point. Ce livre n'est qu'un tableau, une esquisse, où Ton
s'efforce de faire assister le lecteur à quelques-unes des
scènes de la nature, et d'expliquer celles dont la science a
pu pénétrer le mystère. La discussion des systèmes n'y
saurait trouver place. Au plus on a cru devoir ex])osei-,
sous réserve, ceux que leur haute portée philosophique et
l'autorité de leurs promoteurs ne permettaient point de
passer sous silence.

Parmi les phénomènes qui ont leur siège dans le sein
même des eaux, il en est qui s'expli(}uent aisément par
les lois ordinaires de la mécanique, et par l'antagonisme
des forces entre lesquelles l'équilibre, un moment troublé,
tend nécessairement à se rétablir. Tant que cet écpiilibre
subsiste, la mer est calme, c'est-à-dire immobile en appa-
rence; sa surface est unie et limpide. Mais on conçoit sans
peine qu'une cause quelconque venant à influer sur cette
masse essentiellement mobile y détermine aussitôt une agi-
tation dont le caractère et l'intensité dépendent du nom-
bre , de la direction et de l'énergie des forces mises en jeu.
Cette agitation se traduit le plus souvent par des inlumes-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 127

cences, par des soulèvements qu'on désigne sous le nom
de va(/it('s ou de lames; on dit alors ([île la mer est houlcusr.
Ces lames, dans les grandes commotions de l'Océan,
prennent des proportions formidables, retombent et rou-
lent sur elles-mêmes en écumant, s'entrechoquent, se re-
poussent ou s'entassent les unes sur les autres. On les a
comparées maintes fois , non sans raison , à des montagnes
mouvantes séparées par des vallées profondes comme des
abîmes. Lancées contre les côtes, elles y défci'lent, s'y
brisent avec des mugissements dont aucun bruit, aucun
sou ue peut donner l'idée. Tout est grandiose et lerrible
dans les tunudtes de la mer, et dépasse ce que peut ima-
giner quiconque n'y a point assisté. « Nous de\ons aux
navigateurs, nous autres hommes de terre, dit M. Michelet ,
ce respect de tenir grand compte des faits qu'ils attestent ,
de ce qu'ils ont vu et souffert. Je trouve de très-mauvais
goût la légèreté sceptique que des savants de cabinet oui
montrée relativement à ce que les marins nous disent , par
exemple, de la hauteur des vagues. Ils plaisantent les na\ i-
galeurs qui la portent à cent pieds. Des ingénieurs ont cru
pouvoir prendre mesure à la tempête, et calculer précisé-
ment que l'eau ne monte guère à plus de vingt pieds. Un
excellent observateur nous assure, tout au contraire, avoir
vu fort nettement, du rivage, en sécurité, des entassements
de vagues plus élevés que les tours de Notre-Dame et plus
(jue Montmartre même.

« 11 est trop évident qu'on parle de choses différentes.
De là la contradiction. S'il s'agit de ce qui fait comme le
champ de la tempête, son lit inférieur, si l'on parle des
longues rangées de vagues qui roulent en lignes et gardent
dans leur fureur cpieUpie l'égularitc, le ra|)|)()rt des ingé-

♦ 5»

128 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

iiieurs est exact. Avec leurs crêtes arrondies et leurs val-
lées alternatives qu'elles présentent tour à tour, elles dé-
ferlent au plus dans une hauteur de vingt à vingt-cinq pieds.
Mais les vagues qui se contrarient et qui ne vont pas en-
semble s'élèvent à bien d'autres hauteurs. Dans leur choc,
elles prennent des forces prodigieuses d'ascension , se lan-
cent, retombent d'un poids d'une incroyable lourdeur, à
assommer, briser, enfoncer le vaisseau. Rien de lourd
comme l'eau de mer. Ce sont ces jets de vagues en lutte,
ces retombées épouvantables dont les marins parlent, phé-
nomènes dont on ne peut nullement calculer la grandeur
réelle. »

Les obstacles que rencontrent les lames semblent exciter
leur fureur. Dans les marées montantes et dans les gros
temps, la mer assiège partout les rochers du rivage, les
flancs des falaises, avec une violence telle que la côte en est
ébranlée. Dans certains parages, elle rencontre au large,
dans son propre lit, des brisants et des précipices qui
donnent à ses mouvements un caractère elïrayant et bi-
zarre, et dont le marin ne s'approche pas sans danger : il
court risque d'être écrasé contre les premiers ou englouti
dans les seconds. Quelques-uns de ces écueils ont acquis
une célébrité funeste. La mythologie antique avait person-
nifié sous les traits de deux monstres hideux les groupes
de Charybde et de Scylla, moins redoutés aujourd'hui,
grâce aux progrès de la navigation et à la disparition des
idées superstitieuses qui frappaient de terreur les anciens
et leur ôtaient d'avance tout espoir de salut. A Charybde
(aujourd'hui Colfaro), la mer bouillonne, mugit et se dé-
bat comme au milieu d'un cratère sans fond ; à Scylla , elle
se heurte et rejaillit contre d'énormes rochers. Les liords

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 429

OU petits golfes qui découpeut la cote de Norwège et les
nombreux îlots qui la bordent, <lonnent naissance à des
tourbillons dangereux. Le plus redoutable est situé dans
Tarchipel Lofoden, par (38" de latitude nord. C'est le fa-
meux Machlrom, sorte d'entonnoir immense où les na-
vires, au moment du flux, s'engloutissent en tournoyant
avec une rapidité vertigineuse, et qui attire, par un en-
traînement irrésistible, tout navire se hasardant dans le
vaste cercle où s'exerce sa funeste puissance. « On observe
aussi un grand nombre de ces tourbillons dans l'archipel
des îlesFeroë; à l'un d'eux, le Stamboemouch, l'eau forme
une sorte de colimaçon. On en cite encore au golfe de
Bothnie, et sur la côte orientale des Etats-Unis, au détroit
de Long-Island '. »

11 a été parlé plus haut de l'influence qu'exerce sur les
marées la configuration des cotes. Le flot, par exemple,
éprouve toujours un mouvement d'ascension très-marqué
lorsqu'il pénètre dans une baie dont le fond va se rétré-
cissant. Or c'est précisément la figure que présentent , en
général, les embouchures des grands fleuves. Et ici le flot
ne se trouve pas seulement resserré de plus en plus entre
les rives; il rencontre en outre devant lui un obstacle qui,
non-seulement l'arrête, mais tend à le faire reculer : ce
sont les eaux que le fleuve porte à l'Océan. La lutte de ces
deux courants contraires produit le phénomène auquel on
a donné, selon les pays, les noms de barre, de mascaret, de
ras de marée , de prororoca. Les vagues montantes de la
mer, d'abord refoulées, s'accumulent, se massent, et, quand
elles sont en force, reviennent à la charge avec la certitude

1 Alfred INFaurv, La Terre et VJJomme.

130 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

(le vaincre. C'est alors une montagne qui s'avance, et d'un
invincible élan envahit le fleuve, rejette au loin ses eaux,
s'installe victorieuse dans leur lit. On peut voir en France
ce phénomène aux embouchures de la Seine et de la Dor-
dogne; mais il ne s'y montre pas avec les proportions im-
posantes qu'il prend dans les grands fleuves de l'Asie et
de l'Amérique. L'Hougly, une des branches qui forment le
delta du Gange, est le siège d'un mascaret qui se produit
avec une rapidité extraordinaire. Le flot monte ordinaire-
ment de 20 milles à l'heure. Celui de la rivière Tsien-Tsang
a été décrit d'une façon pittoresque dans un mémoire lu à
la Société asiatique par le docteur anglais Macgowan , qui
l'observa de la ville de Hang-Chan, il y a quelques années.
(( Entre les remparts de la rivière, qui est éloignée d'un
mille, dit ce savant voyageur, sont des faubourgs qui s'é-
tendent à plusieurs milles sur les rivages. A l'approche du
flot, la foule se rassembla dans les rues qui sont à angle
droit avec le Tsien-ïsang. J'étais placé sur la terrasse du
Three -Waves (château des Trois- Vagues ) , d'où je pouvais
embrasser toute la scène. Tout trafic fut suspendu; les
marchands cessèrent de crier leurs marchandises; les por-
teurs cessèrent de décharger les navires, qu'ils abandon-
nèrent au milieu du courant, et un moment suflit poui'
donner l'apparence de la solitude à la cité la plus labo-
rieuse parmi les cités laborieuses de l'Asie. Le centre de la
rivière fourmillait de bateaux de toute espèce. Bientôt le
flot annonça son arrivée par l'apparition d'un cordon blanc
prenant d'une rive à l'autre. Son bruit, que les Chinois
comparent au tonnerre, fit taire celui des bateliers. Il
avançait avec une prodigieuse vélocité, que j'estimai à
trente-cinq milles à l'heure. Il avait l'apparence d'un mui'

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LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. i;il

d'albâtre, ou plutôt d'une cataracte de quatre à cin({ milles
de long et trente pieds d'élévation , se mouvant tout d'une
pièce. Bientôt il atteignit l'avant-garde de cette flotte (jui
attendait son approche. Ne connaissant que la hari'e du
Gange, dont on a tant de peine à se préserver, et qui ne
manque pas de faire chavirer les navires qui se présentent
mal, je ne laissai pas d'avoir de fortes appréhensions pour
la vie de ces équipages. Lorsque ce mur flottant arriva,
tous étaient silencieux, attentifs à maintenir l'avant tourné
vers la lame qui semblait vouloir les engloutir. Tous furent
portés sains et saufs sur le dos de la vague. Le spectacle fut
du plus haut intérêt quand le flot eut passé seulement sous
la moitié de la flottille. Les uns se reposaient sur une eau
parfaitement tranquille, tandis qu'à côté, au milieu d'un
tumulte épouvantable, les autres sautaient dans cette cascade
comme des saumons agiles. Cette grande et émouvante scène
ne dura qu'un moment. Le flot courut encore en dimiiuianl
de force et de vitesse, et finit d'être perceptible à une dis-
lance que les Chinois disent être de quatre-vingts milles.
Le trafic interrompu reprit peu à peu, les navires furent
de nouveau amarrés au rivage, femmes et enfants s'occu-
pèrent à recueillir les objets perdus dans la mêlée, les rnes
étaient couvertes d'écume, et une quantité considérable
d'eau vaseuse remplissait le grand canal. »

D'après Humboldt, les marées qui, à l'embouchure de
rOrénoque, ne sont que de 80 centimètres à I mètre, se
font sentir au mois d'avril, époque des plus basses eaux
du fleuve, jusqu'à Angostura, à 85 lieues dans l'intérieur
des terres, et leur hauteur, à 60 lieues, est encore de plus
de 1™,30. Dans le fleure des Amazones, le flux remonte
jusqu'à 200 lieues à l'intérieur; aussi lui faut-il plusieurs

132 LES MYSTÈRES DE- L'OCÉAN.

jours pour paicourir une si grande distance. A l'entrée
de cet immense cours d'eau , la marée montante se préci-
pite avec une vitesse inouïe. Le célèbre voyageur la Con-
damine, ({ui dirigeait la commission envoyée vers le milieu
du siècle dernier dans l'Amérique du Sud, par l'Académie
des sciences de Paris, rapporte qu'au temps des syzygies
deux minutes suffisent à la mer pour parvenir, dans l'em-
bouchure du fleuve des Amazones, à la hauteur qu'elle
n'atteint d'ordinaire qu'en six heures. « On entend, dit- il,
d'une ou deux lieues de distance, un bruit elTroyal)le qui
annonce la prororoca. A mesure qu'elle approche, le bruit
augmente, et bientôt on voit un promontoire d'eau de douze
à quinze pieds, puis un autre, ensuite un troisième et quel-
quefois un quatrième; ils se suivent de près, et ils occu-
pent toute la largeur du canal. Cette lame avance avec une
rapidité prodigieuse, rase ou brise dans son cours tout ce
qui lui résiste, déracine et emporte de très -gros arbres,
et partout où elle passe le rivage, est net comme s'il eût été
balayé. »

On confond souvent, à tort, le mascaret ou prororoca
avec un autre phénomène plus redoutable encore , et qu'on
désigne sous le nom de ras de marée : nom impropre,
car ce phénomène ne paraît avoir aucun rapport avec les
marées. On ne l'observe guère que sous les tropiques, là
où l'action des marées est presque insensible. Il n'a rien
de régulier, ni de périodique; mais il se produit toujours
pendant l'hivernage, à l'époque où régnent presque cons-
tamment les vents alizés. On voit alors ces vents inter-
rompre subitement leur cours, le temps devenir calme, et
la mer, très-unie au large, soulever aux abords des rivages,
sans aucune cause apparente, des vagues monstrueuses.

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 133

(|ni vionnont se briser avoc IVarns sur la plago, rommo si
elles élai(Mil poussées par une tem})èle furieuse. Les navires
au mouillap;e en deçà de la ligne où eomuience le ras de
marée peuvent d'autant moins résistera la violence du Ilot,
que l'absence du vent ne leui' permet pas d'user de leurs
voiles pour regagner le large. Ils chassent sur leurs ancres,
sont emportés et périssenfinévitablement. Ce terrible phé-
nomène ne dure, le plus souvent, qu'une journée; cepen-
dant on l'a vu (piehpiefois se prolonger pendant plusieurs
jours, et occasionner des destructions épouvantables. C'est
ainsi que la mer envahit l isbonne il y a près d'un siècle,
et que, vers la même époque, elle engloutit sous ses ondes
déchaînées le port de Callao, sur la côte du Pérou.

La science n'a pu, jusqu'à présent, découvrir la cause de
ces tourmentes. Quelques auteurs les attribuent à des trem-
blements de terre sous-marins; d'autres y voient l'effet de
perturl)ations atmosphéri({ues (pii surviennent loin du lieu
où se nuuiifeste le ras de marée, mais qui agitent assez la
masse des eaux pour que de pi'oche en proche le mouve-
ment se propage dans une direction donnée, jusqu'à la
rencontre d'un obstacle sur lequel se décharge toute sa
violence. La baisse notable du mercure dans le baromètre,
({ui souvent annonce quelques heures à l'avance le ras de
marée, donne à cette explication une certaine vraisem-
blance. Mais, d'autre part, on ne comprend pas bien com-
ment une tempête éclatant à plusieurs milles de distance
pourrait détermiufM- à la côte des effets aussi terribles, sans
(ju'il en parut rien dans l'intervalle. On remarcpu' d'ail-
leurs qu'au inomenl où la coin motion se ])réj)ai'e la mer
conunence par se l'etircr du rivage. « Elle se i'ej)lie sur elle-
même, dit M. F. .Julien; elle se concenti'e, elle send)le re-

134 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

cueillir ses forces; puis elle revient tout à coup furieuse,
irrésistible, en sortant de sou lit et bondissant au delà de
toutes ses limites. » Le même auteur signale comme causes
probables des ras de marée les gontlemenls, les dénivel-
lations subites i|ue détermine dans les mers tropicales
une brusque variation dans la temjjérature, ou plutôt la
condensation d'énormes quantités de vapeur pompées par
le soleil et retombant en pluies torrentielles. Il fait obser-
ver à ce sujet que la chute de deux ou trois centimètres de
pluie, sur la cinquième partie seulement de l'Atlantique,
représente un poids total bien plus considérable que celui
de toutes les eaux qui coulent, dans l'espace d'une année
entière, entre les rives larges et profondes du Mississipi.
M. E. MargoUé partage cette opinion, u Dans le voisinage
des calmes de l'équateur, dans la région des pluies perpé-
tuelles, dit-il, on voit souvent des ras de marée qu'on peut
attribuer à l'action des eaux douces abondamment versées
par la pluie: Cette cause, au premier abord, paraît insufTi-
sante; mais lorsqu'on en calcule les effets pour une vaste
surface, on est étonné de l'intensité des forces qu'elle met
en jeu. » Ajoutons que des phénomènes très -sembla blés
aux ras de marée, sinon identiques, précèdent, accompa-
gnent presque toujours les grands ouragans des tropiques.
Les grands lacs sont aussi sujets à des perturbations ana-
logues, qui prennent alors le nom de seiches.

Les seiches sont assez fréquentes sur le lac de Genève.

LES MYSTÈRES DE LOCÉAN. -135

CHAPITRE M

l/ATMOSPHERE ET LES VENTS

Au-dessus d(.' Tocran des eaii\ qui baigne les eontiiients
et les îles, s'étend un autre océan, hien plus \aste, qui
cou Me à la fois les terres et les mers, et enveloppe de toutes
parts notre planète. C'est cette couche gazeuse qu'on ap-
pelle atmosphère , et que l'anahse cliiniique iious montre
essentiellement formée du mélange intime de deux gaz,
à savoir : le gaz oxygène, agent indispensable de la combus-
tion, de la respiration, de la vie; et le gaz azote, corj)s
inerte, qui dans l'air a poui' principale mission de diluei",
d'étendre l'oxygène et d'en tempérer l'action, comme l'eau
atténue la force d'un vin généi-eux. Les proportions du mé-
lange sont d'environ vingt-une parties du pi'emier gaz et
soixante-dix-neuf du second. Il s'y ajoute de faibles quan-
tités de vapeur d'eau et d'acide carbonique. La vapeur
d'eau , condensée sous forme vésiculaire, constitue les
nuages et les brouillards; ceux-ci, précipités sous forme de
pluie, de grêle, de neige, retournent incessamment à la
masse des eaux terrestres, fjni de nouveau les rend à l'océan
supérieur.

L'atmosphère est , ainsi que les mers, le siège de courants
et de contre-courants que la subtilité et la mobilité de sa

•!;W LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

suhstnnco rend iiicoinpartil)k'inent plus rapides. Il est sujet
aussi à des pertiirl)ations fréquentes, à des eonvulsioiis
occasionnées par des causes multiples, parmi lesrpielles
il faut citer en première ligne les changements de tempé-
rature, l'accumulation et la condensation des vapeurs, les
actions électriques et la rotation du globe. Les courants
de l'ensemble desquels résulte la circulation de l'atmo-
sphère sont connus sous le nom de vents. Le vent n'est
donc autre chose que de l'air en mouvement. Les courants
aériens exercent, on l'a entrevu déjà, une influence non
douteuse sur l'équilibre de la surface des eaux , et il existe
entre les mouvements de l'air et ceux de l'Océan une con-
nexion intime et de remarquables analogies.

On conçoit en premier lieu que, si l'Océan obéit à l'at-
traction luni-solaire et se déplace périodiquement par l'efTet
de cette attraction, l'air y soit soumis le premier, et que
son extrême mobilité l'y rende encore plus sensible. C'est,
en effet, ce qui a lieu. Le phénomène des marées océani-
ques ne se produit que parce que l'attraction de la lune,
avant d'agir sur les mers, agit d'abord sur l'atmosphère,
et détermine ce qu'on appelle les marées atmosphériques.
Ces marées, plus ou moins sensibles en temps ordinaire,
deviennent souvent, à l'époque des syzygies, de véritables
tempêtes, connues sous le nom de tempêtes d'équinoxe.
Indépendamment de ces oscillations périodiques, il règne
ilans l'atmosphère des vents constants et généraux, dus au
mouvement diurne de la terre, ainsi qu'au transport vers
les pôles de l'air dilaté par la chaleur sous les tropiques,
et à l'espèce de tirage qu'exerce sur l'air froid des pôles la
tendance ascensionnelle de l'air échauffé des régions équa-
toriales. Il existe aussi des vents particuliers, dus à des

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 137

caiisos loralos j)liis rostrointcs (l;nis leur (Mciidiu» et (l;ms
leur (hiroe.

Aux alternatives du jour et de la nuit répondent des
alternatives d'échaulTemcnt cl de refroidissement , (|ui na-
tui-ellement donnent naissanee à des venis de direction
ditlerente. Sur tout le li Moral des régions intertropieales,
l'échaufTement inégal de la terre et de la mer par les rayons
solaires produit ces vents particuliers qu'on nomme brinca,
et qui soufflent tour à tour du large vers la terre et de la
terre vers le large.

(( Pendant Tété, dit M. F. Julien, ce phénomène' se pro-
duit encore dans les régions tempérées, et même sur les
côtes des contrées les plus froides. Dans cette saison, en
effet, l'action du soleil sur la terre commence dès le matin
à se faire sentir. Vers les dix heures, elle est déjà capable
de maintenir la surface du sol à une température supé-
rieure à celle de la mer. Dès ce moment l'équilibre est
détruit; l'air échauffé se dilate et s'élève; il est remplacé
par les couches voisines qui viennent de la plage , plus
denses et plus fraîches. Bientôt le mouvement se transmet
sur les flots; il se propage et finit par s'étendre à une dis-
tance de plusieurs milles au large. Mais avec la cause cesse
aussitôt l'elïet qu'elle a fait naître.

« Oiiiïnd le soleil s'incline à l'horizon, la i)i'ise de la mer
perd de son énergie. Elle s'affaiblit peu à peu, et tombe
vers le soir dès que la terre a laissé échapp(*r, j)ar le
rayonnement, l'excès de calorique qui en fait dans le jour
un foyer d'attraction. Avec la nuit, le refroidissement
du sol continue à s'accroître. L'équilibre, un instant réta-
bli, s'altère de nouveau ; mais c'est sur les flots, cette fois,
que s'élèvent les couches chaudes et légères; c'est de la

138 LES MYSTKHES DE L'OCEAN.

côte que se prcVipileut les colonnes d'air frais qui entre-
tiennent jusqu'au retoui' des premiers layons du soleil la
brise vivifiante qui souille du rivage.

« ... C'est sni'tout dans la zone des calmes de la ligne que
Ton peut observer dans toute sa régularité le phénomène
des brises de terre et des brises du large.

« Dans le golfe de (îuinée et sur les côtes de la mer des
Autilles, la succession l'égulière du jour et delà nuit amène
dans la circulation de l'air des révolutions tout aussi pério-
diques et aussi régulières. Au Chili, le renversement jour-
nalier de la brise prend un caractère vraiment très-sin-
gulier dans la saison où la zone des calmes du Capricorne
atteint, daiis ses oscillations extrêmes, sa limite méridio-
nale. C'est pour Valparaiso l'époque des chaleurs. Le ciel
est pur, l'air transparent ; le rayonnement dans l'espace
s'opère sans obstacles. L'atmosphère, dans cet état d'équi-
libre parfait, semble être admirablement disposée à obéir
à la moindre impulsion (pii lui sera donnée par le plus
léger changement dans la tempéi'aiure.

« Dès dix heures, en effet, la terre a ressenti les effets
du soleil : l'air échauffé se dilate et remonte. La brise se
forme sur les Ilots, elle fraîchit, court vers la terre. A
deux heures environ, elle souffle du large avec une vio-
lence extrême. Les navires mouillés en sont très -souvent
toui-mentés; ils chassent sur leurs ancres, et la circulation
sur rade est rendue impossible. Mais à six heures le vent
commence à épuiser ses forces. Il tombe promptement, il
s'éteint, il expire, et le calme du soir devient aussi profond
que celui du matin '. »

' Les Harmonies de la Mer, cli. IX.

LES MYSTÈKES DE L'OCEAN. 139

Lo \oiit poiil d'ailloiirs, en vcM'fii de (livd'scs cirron-
stances uiéléorologiqiies, ('lianger de direction plusieurs
fois dans la même journée. Il peut aussi persister pendant
plusieurs jours, plusieurs semaines, plusieurs mois. Mais il
faut distinguer, parmi ces vents persistants, ceux qui sont
dus à des causes accidentelles de ceux qui résultent de
la constitution même des climats et des lois générales de
la nature. Ce sont les derniers qu'on nomme, suivant le
cas, vents réguliers ou périodiques, comme les brises, les
moussons et les vents étésiens; vents permanents, comme
les alizés. C'est encore dans les régions intertropicales que
régnent ces grands courants atmosphériques , engendrés
par les actions combinées de la température et du mou\e-
ment diurne de la terre. Tels sont les vents alizés, qui souf-
flent sans interruption des deux côtés de l'équateur, du
nord-est au sud-ouest dans l'hémisphère boréal, et du
sud-est au nord-ouest dans l'hémisphère austral.

Au voisinage de l'équateur, à partir du SO*" parallèle ,
la rapidité croissante du mouvement de lair fait dé^ier
ces vents, dont la direction varie alors du nord-nord-est à
l'est- nord-est et du sud-sud-ouest à l'ouest -sud -ouest.
Enfin, à l'équateur même, le mouvement de l'air (pi'cn-
Iraîne la rotation de la terre devient si rapide, qu'il neu-
tralise complètement la forx'e d'impulsion que les vents
ont prise en venant du nord ou du sud, et le vent alizé
souffle exclusivement de l'est à l'ouest. On l'appelle alors le
Ijrand rcnf alizé. Entre les tropiques, tous les vents se
réduiraient à celui-là, si les continents ne lui barraient le
passage. Mais l'Afrique intercepte l'alizé de l'océan In-
dien, l'Amérique celui de l'Atlantique, et l'Australie celui
du Pacifique. Ce dernier commence à se faire sentir à une

140 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

certaine distance des côtes occidentales de rAmériqne, et
sonfile constamment jnsqii'aiix côtes de TAustralie. Ce
conrant nord-est se montre dans tonte sa régnlarité entre
les 2' et 25" degrés de latitude sud; mais en été il se rap-
proche du nord. C'est poussés par cet alizé que Magellan et
ses compagnons effectuèrent le premier voyage autour du
monde, et que pendant deux siècles les fameux galions es-
pagnols, chargés de Tordu nouveau monde, se rendaient
d'Acapulco à Manille en toute sécurité. De là le nom de
Pacifique donné à cet océan.

Dans la l)ande qui s'étend du â'' degré sud au S*" degré
nord, et qui sépare les alizés des deux hémisphères, la
dilatation et la force ascensionnelle de l'air, suréchauffé par
le soleil, sont assez intenses pour paralyser le mouvement
oriental dû à la rotation du globe. Il en résulte le calme
complet qui caractérise cette zone, appelée pour ce mo-
tif région (1rs câlines. Mais cet état d'équilibre n'est rien
moins que stable, et peut être troublé par le moindre
accident. Aussi voit-on souvent , près de l'équateur, succé-
der tout à coup aux calmes plats des tempêtes accompa-
gnées de pluies torrentielles, et de ces coups de vent si
redoutés des marins, que les Espagnols appellent iorna-
(Ins, et les Portugais travados. Durant ces bourrasques, il
n'est pas rare de voir l'aire du vent décrire un cercle
complet.

Dans l'océan Atlanti(pie, la région des calmes n'occupe
pas la même position que dans le Pacifi(pie; elle se trouve
an -dessus de l'étpiateur. Son étendue varie d'ailleurs sui-
A'ant les saisons; mais elle se maintient toujours entre le
2' et le 25' degré nord.

« 11 n'était donné qu'à un marin de nous dépeindre,

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 141

comme F. Maury Ta fait dans ses Sailing Directions, les
régions tropicales de l'Océan, ces vastes et si)lendides soli-
tudes sans cesse parcourues par une brise fraîclie et vivi-
iianle (pie les Anglais ont a[)i)elée '-(■ vents de commerce
{trafJr irinds) «, et à kupielle nous avons conservé le doux
nom de vents alizés. 11 y règne un beau temps éternel; le
ciel est pur, Thorizon net et limpide. La mer est toujoni's
l)elle, et le bleu foncé de ses flots fait ressortir la blancheur
éclatante de la crête des lames. Tout sourit, tout vient en
aide au naxigateur; rien ne peut lincpiiéter dans sa route.
Vers le soir seulement, quelques vapeurs légères s'élèvent
à Touest, et ne semblent flotter dans un ciel sans nuages
que pour conserver pendant quelques instants de plus les
splendides reflets du soleil noyé sous Thorizon. Quel est le
marin qui ne se rappelle avec émotion les longues heures
ainsi écoulées dans la contemplation des merveilles de la
mer et des cieux ?

« Quand on traverse ces régions fortunées de TOcéan,
en avançant vers Téquateur, on arrive sans transition dans
une zone de nuages et de pluies presque continuelles.
La brise vivifiante des journées précédentes manque su-
bitement : l'air devient lourd, l'atmosphère étouflante.
L'homme y subit une sensation de malaise cpi'il ne peut
définir. On entre ainsi dans la zone des calmes équato-
riaux, qui s'étend tout autour de la terre comme une
infranchissable ligne de démarcation entre les alizés du
nord et ceux de l'hémisphère sud. C'est là que ces vents
viennent accumuler toutes les vapeurs absorbées à la sur-
face des régions tropicales. La plus légère cause, les
moindres changements dans la température suflisent ])our
y déterminer des précipitations abondantes. De là cette

142 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

soiiiljrc et éternelle ceinture de nuages que Maury compare
àTanneau de Saturne, et qu'il désigne dans ses ouvrages
sous le nom de Cloud-ring. Sa largeur ne dépasse pas cinq
degrés, et son jnouvement annuel, suivant le sens de la
déclinaison, lui fait parcourir l'espace compris entre le
cinquième degré de latitude sud et le quinzième de riiémi-
sphère nord *-. »

Les vents n'ont pas dans l'océan Indien la même régula-
rité que dans les deux grands océans. Cela s'explique par le
caractère méditerranéen de cet océan , qui est comme un
immense golfe enfermé entre les trois grandes masses con-
tinentales de l'Asie, de l'Afrique et de l'Australie. Ici donc,
l'alizé du nord -est, arrêté par le continent asiatique, ne
peut se faire sentir, et la circulation atmosphérique n'est
plus l'églée que par les différences d'échautfement et de
refroidissement des terres voisines pendant l'hiver et pen-
dant l'été. On n'a plus que des vents de saison fetesiœ,
vents étésiens des anciens), qui soufflent régulièrement six
mois dans un sens et six mois dans l'autre. C'est ce qu'on
appelle aujourd'hui les moussons, mot dérivé de l'arabe
uioussin, saison. La mousson du nord-est souffle pendant
l'hiver dans l'Inde et sur la partie de l'océan Indien située
au-dessus de la ligne, parce qu'alors l'été règne en Afrique,
et que la dilatation de l'air par la chaleur attire vers cette
contrée l'air plus froid de l'hémisphère boréal. Le con-
traire a lieu après l'équinoxe d'avril : le vent vient du
sud-ouesl , parce qu'alors l'Inde et l'Asie sont plus échauf-
fées que l'Afrique; c'est la mousson d'été. Les moussons
des régions plus tempérées situées au-dessus de la zone

' F. Julien. Les Hurinoiiifs de lu Mer, oli. VllL

LKS MYSTKRKS DE L'OCEAN. 14:5

tropicalo ont les mêmes causes. Les Latins avaient donné
à celles de la Méditerranée le nom d'etcsiœ (du grec éVoç,
année). Ces vents soufflent pendant l'été, dKiirope en
Afrique, parce qu'alors l'air de nos contrées est entraîné
avec force vers le Sahara. En hiver, leur direction est ren-
versée, parce que dans cette saison la température du
désert est inférieure à celle de la mer.

CHAPITRE VII

LES TEMPÊTES

Les renversements des vents périodiques, la production
de coui'ants contraires engendrés par des causes diverses,
telles que les marées aériennes, les perturbations élec-
ti'iques, les changements de densité résultant d'une abon-
dante évaporation, occasionnent dans l'air des mouvements
brusques, qu'on peut appeler aussi les spasmes de l'océan
atmosphérique, et que tout le monde connaît sous les noms
de tempêtes et d'ouragans.

Les tempêtes se manifestenl par un vent d'une extrême
violence, accompagné de phénomènes très -variables :
orages, coups de tonnerre, ti'ond)es, quelquefois même
tremblements de terre. Sur l'Océan, les tempêtes, n'étani
arrêtées par aucun obstacle, se déchaînent ordinairement
avec un degré d'intensité qu'elles n'atteignent point sur

144 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

la terre ferme, si ce n'est dans les contrées où elles sont
favorisées par le climat et par la configuration du sol : par
exemple, dans les déserts de l'Afi'ique et de l'Asie ou dans
les pampas et les savanes de l'Amérique tropicale. Elles se
compliquent toujours d'une agitation terrible des Ilots
soulevés par la force du vent, et les malheureux navires
ont alors à soutenir contre la fureur des deux éléments
une lutte inégale, dont l'issue leur est souvent funeste.
On sait, hélas! de combien de noms se grossit chaque
année la liste des naufrages! Je reviendrai j)lus loin sur
ce fd nbre sujet. Le moment n'est pas venu de faii'e appa-
raître l'homme sur ce théâtre mouvant où se jouent les
di'ames imposants de la nature.

Les tempêtes ont leurs climats de prédilection : ce sont
les climats extrêmes : très-froids ou très-chauds. Dans les
derniers surtout, elles ont une fréquence et une fureur
extraordinaires. La mer des Antilles, l'océan Indien, les
zones de l'Atlantique voisines de l'équateur sont les ré-
gions les plus tourmentées. Aux Anlilles, les ouragans
s'élèvent d'ordinaire du 15 juillet au lo octobre, pendant
r hivernage ou saison des pluies. Les plus redoutables sont
les cyclones ou tempêtes tournantes, qui embrassent dans
leur tourbillon de vastes étendues, parcourent en tour-
noyant des distances énormes avec une rapidité prodi-
gieuse, et détruisent tout sur leur passage. Les marins
n'ont pas seuls à les redouter : les habitants des îles du
golfe mexicain, de la merdes Indes, de la Mahùsie, de
l'Océanie, en éprouvent souvent les ravages.

(( Dans le grand ouragan qui dévasta les Antilles en \ 772,
la mer s'élança de vingt -cinq mètres au-dessus de son
niveau habituel. Près de trois cents personnes qui fuyaient

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 145

(levant le fléau, chercliant à gagner les montagnes, ne
purent atteindre ce refuge et furent englouties. Au mois
d'octobre 1780, deux tempêtes affreuses dévastèrent les
mêmes parages.

« A Savana-la-Mar, dit le rapport ofliciel adressé an
gouvernement français sur ces tristes événements, le coup
de vent commença le 3 octobre, au sud -est, à une
heure de l'après-midi, mollissant vers huit heures; la mer,
durant cette première période, présentait la scène la pins
terrible : les lames s'élançaient à une liauteur étonnante,
se brisaient sur la côte avec une impétuosité indescrip-
tible, et en quelques minutes déterminèrent la chute de
toutes les maisons dans la baie. Vers dix heures, les eaux
commencèrent à baisser, et à ce moment on ressentit un
léger choc de tremblement de terre; trois navires furent
portés si loin dans les marai"s, qu'on ne put jamais les en
tirer. »

Le second ouragan dévasta la Martinique; les environs
de Saint-Pierre et de Port-Royal furent surtout maltraités.

« Un ras de marée des plus furieux, dit le même rapport,
mit le comble au malheur qu'on éprouvait : il détruisit en
un. instant plus de cent cinquante maisons au bord de la
mer, dont trente à quarante nouvellement bâties ; celles
qui étaient derrière furent enfoncées en grande paitie, et
les marchandises qu'elles contenaient entièrement perdues.
C'est avec beaucoup de peine que leurs habitants sont par-
venus à se sauver. »

Suivant M. E. Margollé, le tremblement de terre qui ac-
compagne quelquefois les cyclones doit être la principale
cause de ces énormes lames, qui d'un coup submergent
avec le rivage les campagnes et les villes qui l'avoisinent.

10

-14G LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Toutefois il ai'ii\c> aussi (juc lu vent fait rclluor vers leur
source les grauds courants de TOcéau, et soulève le Ilot
destructeur. (( Mais, ajoute cet auteur, qui partage en cela
la pensée de Maury et de son collaborateur le capitaine
Jansen, ces terril)les perturbations de la mer proviennent
sans doute, dans la })lupart des cas, de causes encore in-
connues : elles sont appelées à rétablir réquilii)re dans la
nature, à remettre dans leur condition normale les forces
puissantes et mystérieuses qui les ont engendrées. ' »

(( Dans la mer de Java, dit M. Jansen, durant le mois de
février, la mousson d'ouest souffle presque continuellement
avec force; en mars, elle souffle irrégulièrement et par
violentes rafales; mais en avril ces rafales deviennent
moins fréquentes et moins fortes. Le changement de
mousson commence ; des coups de vent soudains viennent
de Test : ils sont souvent suivis de calmes. Les nuages qui
se croisent dans le ciel clair indiquent la lutte des cou-
rants opposés qui se rencontrent dans les hautes régions
de ratmosphère.

(' L'électricité qui se dégage des masses au sein desquelles
elle accomplit mystérieusement, dans le calme et le silence,
la puissante tache que la nature lui impose, se manifeste
alors avec une éblouissante majesté. Ses éclairs et son
fracas remplissent d'inquiétude l'espiùt du marin, sur
lequel aucun phénomène atmosphérique ne fait une im-
pression plus profonde qu'un violent orage par un temps
calme. Nuit et jour le tonnerre gronde; les nuages sont en
mouvement continuel, et Tair obscur, chargé de vapeurs,
tourbillonne. Le combat que les nuages semblent à la fois

1 Les Phénomènes de la Mer, ch. iv.

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 147

appeler ot redouter les rend, pour ainsi dire, plus altérés,
et ils ont recours aux moyens les plus extraordinaires pour
attirer Teau. Lorsqu'ils ne peuvent remprunter à l'atmo-
sphère, ils descendent sous forme d'une trombe et l'as-
pirent avidement à la surface 'de la mer. Ces trombes sont
fréquentes aux cliangements de saison, et surtout près des
petits groupes d'Iles qui paraissent faciliter leur foimation.
Lèvent empêche fréquemment les tromjjes d'eau de se pro-
duire; mais à leur place des tiombes de vent s'élèvent avec
la ra])idité d'une flèche, et la mer semble faire de valus
efforts pour les abattre. Les vagues furieuses se soulèvent,
écument et mugissent sur leur passage; malheur au marin
qui ne sait pas les éviter.

((... En contemplant la nature dans son universalité, oii
l'ordre est si parfait que toutes les parties , par le moyen
de l'air et de l'eau , seml)lent se prêter un mutuel concours,
il est impossible de ne pas admettre l'idée de l'unité d'ac-
tion. Nous pouvons alors conjecturer qu'au moment oii
cette union des éléments est troublée ou détruite par l'in-
fluence de causes externes et locales, la nature montre sa
puissance par les efforts qu'elle fait pour combattre les
forces perturbatrices, pour rétablir l'harmonie par l'action
des forces souveraines, mystérieuses, qui maintiennent
l'ordre et l'équilibre. »

A l'île Maurice et à la Réunion, les tempêtes éclatent
surtout dans les mois de janvier, février et mars. Elles
sont précédées de chaleurs excessives et de calmes absolus.
L'atmosphère se charge de vapeurs épaisses, la mer grossit
sur les côtes, et, le vent une fois déchaîné, la |)luie tondje
presque sans interruption.

Chose étrange, et qu'on n'eût point soupçonnée autre-

148 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

fois : dans leur désordre apparent, les tempêtes sont sou-
mises à des lois, suivent une marche déterminée, ce qui
est conforme aux vues de Maury, de Jansen, et de leurs
disciples, sur la « mission » des tempêtes. On les a com-
parées aux maladies qui sont les crises de notre organisme,
oii la nature réagit contre les causes perturbatrices qui
l'affectent. Comparaison ingénieuse et qui ne manque pas
de justesse. Seulement nos maladies souvent nous tuent ;
les crises de la nature sont toujours passagères, n'inté-
ressent jamais Tordre général et immuable des choses. Du
reste, les unes et les autres sont définies ou définissables ;
ce sont mystères qu'il est donné à la science d'étudier,
de pénétrer. Le hasard, vain mot, n'y est pour rien; tout
y arrive, tout s'y suit avec ordre. Il y a donc un diagnostic
des ouragans comme il y a un diagnostic des maladies.
D'abord, dans la période d'incubation, certains signes ou
symptômes précurseurs annoncent à l'homme de l'art la
crise qui menace. Il peut, d'après cela, prévoir ce qu'elle
sera, se prémunir en conséquence. Puis l'ouragan éclate,
se déroule, arrive à son maximum, s'apaise ou s'éloigne,
suit la marche qui lui est assignée, et que récemment on
a pu tracer. De là une science des tempêtes qui sera la base
d'un art de salut par lequel on parviendra quelque jour
non à les combattre, mais à en conjurer les effets funestes,
et qui sait? — peut-être à s'en servir!

J'ai nommé plus haut les créateurs de cette science nou-
velle. Romme, le premier, établit, en réunissant, comme
Maury l'a fait depuis, un grand nombre d'observations,
que l'ouragan proprement dit est un cyclone animé du
mouvement giratoire. Après lui, Brande en Allemagne, et
Redfield à New-York, ont montré que la tempête est

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 149

généraliMueiil un tourbillon progressil" qui uvaiice vu Unw-
iiaiit sur lui-même. A sou tour, Piddiniiton, ingénieur
anglais, a découvert et formulé une loi plus générale
encore: dans riiémisplière boréal, la tempête tourne de
droite à gauche , c'est-à-dire part de Test et revient à son
point de départ en passant par le nord> Touest et le sud ;
dans riiémisphère austral, elle tourne, au contraire, de
gauche à droite. In ingénieur français, M. Keller, a été
{)lus loin que son confrère doutre-Manche; il a déterminé
la courbe que décrit le cyclone. « C'est, dit-il, une courbe
parabolique, dont le sommet est situé du côté de l'ouest,
et dont les branches s'écartent vers l'orient *. »

M. F. Julien a pu constater par lui-même la direction
du mouvement giratoire des cyclones, dans un terrible
ouragan au centre duquel la frégate la Belle-Poule se trouva
engagée le 16 décembre 1846, par le travers de l'île de la
Réunion.

a La brise, dit-il, souillait du sud-est; la mer était
houleuse. Vers le soir, le baromètre descendit brusque-
ment au-dessous des dernières limites marquées sur son
échelle. Les vents, en fraîchissant, s'inclinèrent au sud;
ils forcèrent progressivement, et finirent par se déchaîner
avec une irrésistible violence. A minuit, malgré les plus
énergiques efforts, la frégate désemparée, sans gouver-
nail, sans voiles, se couchait sur bâbord , avec sa mature
en lambeaux et son pont balayé par une mer furieuse. Ce
ne fut que deux heures après que nous atteignîmes le
centre du cyclone. Un calme subit succéda à la première
crise de cette convulsion atmosphérique, mais il fut de

' Des ourayans, lijjiJiOKs, toriKclns rt tcinpèlvs. 1847.

150 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

courte durée. Les vents (jui ikmis nvaieiil abandonnés au
sud reparurent à l'ouest et au nord avec la rapidité de la
foudre. Nous entrions dans le deuxième segUKMit du cercle
d'ouragan. Pris par la gauche cette fois, notre bâtiment
s'inclina de nouveau, ne pouvant résister à l'énorme pres-
sion qui le tenait couché sur le côté. »

Les vents avaient donc suivi la marche indiquée par
Piddinglon pour les ouragans de l'hémisphère austral.
Cette tempête fut marquée par un épisode étrange et lu-
gul)re, par une de ces scènes à la fois fantastiques et na-
vrantes, que l'implacable Océan réserve, comme une ironie
suprême, aux infortunés qu'il a plongés dans le deuil.

La corvette le Berceau, qui voyageait de conserve avec
la Belle-Poule , avait disparu dans la tourmente. Échappés
au danger et parvenus à gagner avec une mâture de for-
tune le lieu du rendez-vous, fixé à Sainte-Marie de 3Iada-
gascar, les marins de la Belle -Poule fouillèrent en vain
toutes les criques et toutes les sinuosités du rivage; en vain
chaque jour ils interrogeaient de toutes parts l'horizon,
dans l'espoir que la corvette, seulement emportée hors de
sa route par la tempête, reviendrait au port.

Un mois s'était écoulé dans une profonde anxiété, et déjà
l'attente avait fait place aux plus douloureux regrets, lors-
qu'un matin la vigie signala, à l'ouest, un navire désem-
paré dérivant vers la terre.

« Ce n'était point un rêve, dit M. Julien, à qui je laisse
maintenant la parole. Le soleil était resplendissant, le ciel
limpide et pur. L'air échaulïe vibrait à l'horizon. Toutes les
longues-vues, braquées dans cette direction, ne firent que
confirmer la réalité de cette première nouvelle. Mais l'émo-
tion devait bientôt devenir plus poignante. Ce n'était plus

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LES MYSTERES DE LOCEAN. 151

un navire en dérive qui nous apparaissait, c'était un radoaii
chargé criiommes et remorqué par des enil)arcations sur
lesquelles flottaient des sif2;naux de détresse. Les images,
d'ailleurs, étaient nettes et arrêtées; les lignes se dessi-
naient parfaitement distinctes. A bord de la frégate, ofli-
ciers, commandant, matelots, tous, pendant plusieurs
heures, sous le coup d'une hallucination fiévreuse, purent
suivre de leurs propres yeux les détails de cette indescrip-
tible scène de mer. L'amiral Desfossés, commandant alors
la station de l'Inde, fit appareillera la hâte le premier stea-
mer qui se trouvait sur rade, pour voler au secours de ces
débris vivants que l'Océan semblait nous renvoyer du fond
de ses abîmes.

(' Le jour commençait à baisser; la nuit, comme sous les
tropiques, tombait déjà sans crépuscule, (juand rArchi-
nieclc arriva au but de sa mission. Il stoppa au milieu des
épaves flottantes, et mit ses canots à la mer. Tout autour,
il continuait à voir des niasses d'hommes s'agiter, tendre
les mains au ciel; on entendait déjà le jjruit sourd et confus
d'un grand nombre de voix mêlées aux battements des avi-
rons dans l'eau. Encore quelques secondes, et nous allions
serrer dans nos bi'as des frères arrachés à une mort
certaine...

Illusions des nuits, vous jouiez-vous de nous?

« Nos canots s'enfoncèrent dans les épaisses branches de
grands arbres arrachés à la côte voisine, et entraînés avec
tout leur feuillage dans les contre -courants qui remon-
tent au nord. Ainsi s'évanouit cette étrange vision. Ainsi
se dissipa la dernière espérance qu'un mirage trompeur
avait, pour ainsi dire, évoquée du fond de l'Océan. Ainsi

152 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

sombra de nouveau sous nos yeux rinfortuné Berceau y
avec les trois cents victimes eni2;loulies dans ses flancs! »

Trompés par la ressend)lance de certains effets, plusieurs
auteurs (M. Mjchelet, entre autres) confondent les cyclones
avec les trombes, et emploient indiff'éremment l'un ou
l'autre de ces deux mots pour désigner les tempêtes tour-
nantes, les tourbillons de vent, auxquels le premier seul
s'ai)pli(pie.

(( La forme ordinaire, dit l'éloquent écrivain, est celle
d'un entonnoir. Un marin, qui s'y laissa prendre, me dit :
« Je me vis comme au fond du cratère d'un énorme volcan ;
« autour de nous, rien que ténèbres; en haut, une échap-
« pée et un peu de lumière. » C'est ce qu'on appelle tech-
niquement Vœil de la tempête.

(( Engrené, il n'y a plus à s'en dédire; elle vous tient.
Rugissements sauvages, hurlements plaintifs, râle et cris
de noyade, gémissements du malheureux vaisseau qui rede-
vient vivant comme dans sa forêt, se lamente avant de
mourir, tout cet affreux concert n'empêche pas d'entendre
aux cordages d'aigres sifflements de serpents. Tout à coup
un silence... Le noyau de la trombe passe alors dans l'hor-
ril)le foudre, (|ui rend sourd, presque aveugle. Vous reve-
nez à vous. Elle a rompu les mâts sans qu'on ait rien
entendu.

« L'équipage parfois en garde longtemps les ongles noirs
et la vue affaiblie. On se souvient alors avec horreur qu'au
moment du passage la trombe , aspirant l'eau, aspirait
aussi le navire, voulait le boire, le tenait suspendu dans
l'air et hors de l'eau; puis elle le lâchait, le faisait replon-
ger dans l'abîme. »

Dans cette peinture saisissante, chef-d'œuvre de style

LES MYSTÈRES DE 1/OCKAX. 153

doscriplif, on reconnaît \o cyclùne on li'oinL'c diiir, OiiaiiL
à la trombe proprement dite, elle accompagne (piehpiefois
le cyclone; mais elle se prodnit anssi indépendamment de
ce phénomène, et paraît due surtout à une rnptuie vio-
lente d'é(jnilil)re dans Tétat électri(pie de ratmosplièi"(>.
C'est assurément de tous les phénomènes orageux le plus
curieux à observer et le plus terrible dans ses effets.

Elle consiste en un nuage très-épais, surchargé de fluide
électrique, et animé de mouvements irréguliers d'une rapi-
dité extraordinaire. Ce nuage affecte presque toujours la
forme d'un cône renversé. Sa teinte est gris foncé, son
aspect effrayant, ainsi que les symptômes qui le plus sou-
vent la précèdent. Le ciel se couvre; le jour s'obscurcit; la
lumière du soleil devient blafarde et jaunâtre; l'air est en
proie à une violente agitation; l'ouragan se déchaîne sur
les campagnes ou sur les flots avec des sifflements sinistres
accompagnés d'un bruit sourd : il semble qu'un volcan
bouillonne et mugisse dans les entrailles de la terre... puis
la trombe éclate. Alors les éclairs et les coups de tonnerre
se succèdent précipitamment; la grêle tombe ou plutôt
^oltige avec fracas.. Mais ce ne sont encore là que des phé-
nomènes accessoires. Ce qu'il y a de vraiment effroyable,
c'est ce nuage noir qui s'allonge de haut en bas, faisant le
vide au-dessous et autour de lui, et attire par la force du
fluide dont il est chargé les arbres, qu'il dessèche, lord et
déracine; les maisons, dont il fait des ruines en un clin
(l'œil; les hommes et les animaux, (ju'il enlève et s'en va
jeter meurtris et broyés sur le sol, à des distances énormes.

Entre la trombe terrestre et la trondie marine, il n'v a
de difféi'ence que dans les effets, (jui naturellement varient,
suivant que le météore rencontre sur son passage la terre

154

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

ferme et des coi-ps solides, ou une niasse d'eau ('^tendue et
profonde. L'action de la trondje sur la mer ne peut mieuv
se comparer (pfà une sorte de succion. Immédiatement au-
dessous de la |)ointe (\u cône nuageux se forme, à la surface

Tioinbe marine.

des flots, un cône symétrique, qui s'élève d'autant plus haut
et dont la hase est d'autant plus large que le volume de la
tromhe est plus grand et sa force électrique plus considé-
rahle. En même temps, la mer se soulève au loin; des

LES MYSTÈRES DE LOCÉAN. 155

proripicos sans fond, loni hlnncliissants d'rcnnio, so rrcn-
sent alentour de la montagne hnniide; les \ap;ues se lienr-
tent et roulent les unes sur les autres, avec des mugisse-
ments qui se mêlent aux roulements du tonnerre. Mallieur
au navire qui se lron\e, non pas seulement sur le passage
du fléau, — dans ce cas il est perdu sans ressource, —
mais h une courte distance de la ligne qu'il parcourt. Lui
aussi est attiré, entraîné sans résistance possible. Ses mâts
sont rompus, ses voiles déchirées par la violence du vent ;
le gouvernail ne peut plus diriger sa marche; il faut qu'il
suive le météore. On voit queUjuefois des vaisseaux enlevés
au-dessus des flots, puis rejetés dans l'abîme, où ils s'en-
gloutissent loin de tout secours. Pourtant, chose singulière,
les marins ne sont pas toujours sans défense contre ce
redoutable ennemi. Des auteurs respectables aflirment que
des coups de canon , tirés à propos dans le flanc de la mon-
tagne d'eau, la coupent en deux parties : l'inférieure s'af-
faisse, rentre au sein de la mer; le tronçon supérieur est
emporté par le nuage, et un peu plus loin retombe en pluie.
iMais il est difficile aux vaisseaux de prendre une position
(jui leur permette d'atteindre la trombe par leur bordée,
sans pourtant s'en approcher assez pour être saisis par le
tourbillon. Les trombes se dissipent d'elles-mêmes comme
les orages ordinaires, lorsque l'équilibre électrique se réta-
blit dans l'atmosphère. Elles sont heureusement assez rares,
même sous les tropiques. Enfin leur violence n'atteint pas
chaque fois assez d'intensité pour donner lieu à des cata-
strophes, surtout en mer, où elles peuveiÉ(f)arcourir d'as-
sez grandes distances sans rencontrer aucun navire.

TROISIEME PARTIE

LE MONDE MARIN

CHAPITRE I

MER VIVANTE — MER DE LUMIÈRE

L'Océan, disais-je au début de ce livre, n'est pas nn
accident à la surface de la terre : c'est un monde doué d'une
existence propre, siège d'une création à part, et au sein
duquel des milliards d'êtres vivent d'une vie qui diflère
complètement de la nôtre. Les marées et les courants, les
pulsations et la circulation de la mer nous ont montré qu'il
y a une mécanique océanienne comme il y a une mécanique
céleste. Nous savons aussi que cette mécanique a un ca-
ractère spécial; qu'elle n'est pas régie seulement par des
forces physiques, mais que les forces chimiques et les forces
vitales y ont la plus grande part. C'est que l'Océan est le
grand réservoMne ces forces. Sans lui, notre planète serait,
ainsi que son satellite, un corps rigide et froid. Supposons,
au contraire, un instant, (ju'elle fût demeurée dans l'état
où elle se trouvait immédiatement après la précipitation des

LES MYSTÈRES DEL'OCÉAX. 157

eaux, à la seconde époque de la création; supposons que le
soulèvement des continents et des montagnes n'ait pas en
lieu : la vie ne se fût pas moins développée à la surface du
globe. Des êtres marins en seraient les seuls habitants,
mais ces êtres peuvent se passer de la terre : les êtres
terrestres ne pouvaient ni naître ni se conserver sans le
secours de l'Océan.

On connaît le vieil axiome de l'école : Corpora non agunl
nisi soluta. Sans le feu ' qui liquéfie et vaporise les corps,
sans l'eau qui les dissont, point d'action des corps les uns
sur les autres, point de combinaisons ni de décompositions.
Mais le feu est impuissant à rien engendrer de stable : ce
qu'il fait, il le défait aussitôt. Le règne du feu est incom-
patible avec la vie, telle au moins que nous la pouvons
concevoir. Il a fallu, pour que la vie pût apparaître sur le
globe, que sa surface, solidifiée et refroidie, devînt le lit de
l'Océan ; et lorsque les continents eurent émergé au-dessus
de la surface des eaux, il fallut encore, pour qu'ils devins-
sent aptes à engendrer et à nourrir des êtres vivants, que la
mer les couvrît à plusieurs reprises, y déposât ce limon,
cette vase féconde dont Tliomme fut pétri, dit la Genèse,
par la main divine. Grave motif pour nous de respecter
l'Océan. Si la terre, selon le langage des poètes, est
« notre mère », l'Océan n'est-il pas notre aïeul?...

C'est à peine une métaphore de dire que l'Océan est
vivant, tant la vie est intimement confondue avec sa sub-
stance, inhérente à sa composition chimique. Les analyses
qu'on trouve dans les livres ne donnent pas de cette com-
position une juste idée : elles représentent l'eau de mer

1 II est entendu ([ue le mot feu est pris ici dans un sens figuré , et
comme synonyme de chaleur, ou plus scientifiquement de calorique.

ir)8 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

comme nno oaii minérale, renfermaiil en moyenne ponrun
kilogramme :

'O'

Chlorure de sodium (sel marin). . 25 gr. 10

Sulfate de magnésie 5, 78

Chlorure de magnésium .... 3, 50

Acide carbonique 0, 23

Carbonate de chaux et de magnésie. 0, 20

Sulfate de chaux 0, 15

plus des traces de potasse, d'iode, de brome et d'oxyde de
fer. Ces analyses négligent le mucus, la matière gélatineuse
appartenant ou ayant appartenu aux êtres innombrables que
nourrit l'eau de mer, et qui fait proprement de cette eau une
eau organiqup. Puisez de l'eau à la rivière, à une source,
fîltrez-la et mettez-la dans un vase : vous pourrez la con-
server très-longtemps saine et potable; à la longue seule-
ment, elle croupira. Mais de Teau de mer, à peine séparée
de la masse, enfermée dans une bouteille ou dans un baril,
meurt, se corrompt, devient fétide. On ne peut la trans-
porter, la conserver. Ce ne sont point assurément les sels
qu'elle renferme qui se décomposent : non, c'est ce mucus
dont je parlais tout à l'heure, ce sont ces myriades d'ani-
malcules invisibles qui périssent aussitôt et entrent en pu-
tréfaction. Aussi la mer n'est fortifiante, tonique, salutaire,
que pour les baigneurs qui vont se plonger dans ses flots.
On a essayé d'étalilir des Ijains de mer à Paris, en y faisant
venir de l'eau puisée au Havre, à Dieppe. Ils n'avaient
aucune efficacité : on ne se baignait plus que dans une eau
morte, inerte, sans vertu.

Les substances minérales et organiques qui entrent dans
la composition des eaux de l'Océan y sont tellement incor-

LES MYSTf:RES DE L'OCÉAN. 159

port'CS que, loin d'en altérei' In limpidité, elles semblent, au
contraire, raccroître. L'eau de roche la plus pure n'égale
pas en transparence celle de l'Océan. Dans certaines par-
ties de l'océan Arcticpie, on aperçoit distinctement des
coquillages à la profondeur de 145 mètres, et dans les
Antilles, à cette même profondeur, le lit de la mer est
aussi visible que s'il était tout près de la surface de l'eau;
mais la lumière solaire ne pénètre plus en assez grande
(piantité pour permettre de distinguer les objets, et l'on
admet qu'à 300 mètres environ l'obscurité devient com-
plète. La lumière de la lune, dans les circonstances les
plus favorables, n'éclaire pas une couche d'eau de plus de
i 3 mètres d'épaisseur. La mer ne devient trouble et jaunâtre
(pie dans les endroits où son lit est peu profond, vaseux;
lorsque ses flots agités soulèvent le sable et le retiennent en
suspension. Sa transparence varie néanmoins ainsi (|ue sa
couleur, indépendamment de ces troubles accidentels, en
raison du plus ou moins de salure de ses eaux et d'autres
circonstances parmi lesquelles il faut compter la nature de
son lit, l'état du ciel et de l'atmosphère et l'incidence des
rayons solaires. Sa couleur propre est cette teinte sui
fjeneris qu'on a appelée le veîi de mer, et qu'il est impos-
sible de définir. La peinture ne parvient qu'avec peine à
limiter par des combinaisons très - étudiées. Les eaux
très-concentrées, comme celles du Gulf-Stream et du fleure
iSoir, sont d'un bleu indigo très-pur. Celles de la ^léditer-
ranée sont dans le même cas, dilTérentes en cela de l'eau
des autres mers intérieures, en général moins salées que
celles de l'Océan, parce qu'elles reçoivent plus des fleuves
d'eau douce qu'elles n'en perdent par évaporation. Le con-
traire a lieu dans la Méditerranée : la quantité d'eau que

IGO LES MYSTERES DE L'OCEAN.

lui enlève raction de la chaleur solaire est supérieure à
celle qu'elle reçoit de ses fleuves, et c'est Tafilux de l'At-
lantique qui maintient son niveau. La mer Noire doit son
nom à l'inclémence de son ciel et à la fréquence des tem-
pêtes qui l'agitent plutôt qu'à la couleur de ses eaux; mais
la mer est réellement noire dans d'autres parages : par
exemple, autour des îles Maldives. Elle est blanche dans le
golfe de Guinée, d'un vert pur dans le golfe Persique, vert
olive dans plusieurs parties de l'océan Polaire. Les infu-
soires, animaux et végétaux, jouent aussi vm rôle impor-
tant dans la coloration de la mer. Ce sont des animalcules
microscopiques qui donnent à la mer Vermeille sa teinte
rougeàtre; et la mer Rouge, que les anciens déjà appelaient
Erythrée, fourmille à certaines époques d'une espèce de
conferve fdamenteuse de couleur pourpre, le Trichodcs-
mium crythrœum. ^

Qne des infusoires puissent teindre la mer, c'est là sans
doute un merveilleux phénomène ; mais ils font plus en-
core : ils l'éclairent, ils Tilluminent! La phosphorescence
de l'Océan a été longtemps pour l'homme un mystère de-
vant lequel sa raison demeurait confondue, et qui lui inspi-
rait un mélange d'admiration et de terreur : l'eau lumi-
neuse! la mer en feu, et pourtant inoffensive, conservant
sa température froide ou tiède! quel extraordinaire mirage,
quelle étrange anomalie! C'est seulement dans les temps
modernes que la science a cherché à ce miracle une expli-
cation; et cette explication, qu'on a enfin trouvée, repose
sur un autre prodige qui n'est guère moins étonnant que le
premier !

Dans nos climats, sur cette partie de l'océan-Atlantique
qui avoisine les côtes de France, on ne voit guère la mer

i.f:s m ysti: lii'.s dk l'ockan.

p. ii;

Mer phosphorescente.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 164

devenir phosphorescente qu'en été, par les temps très-
chauds et calmes. Alors Técume des vagues qui viennent
expirer sur la plage, celle que soulèvent les avirons des
barques ou les roues des steamers, le sillage des navires, les
gouttes que fait jaillir une pierre jetée dans l'eau, tout cela
semble formé d'une neige lumineuse aux bleuâtres reflets.
Mais ce spectacle n'est rien auprès de celui qu'offre la grande
mer des tropiques, électrique et chaude, où fermente la vie.
Là le phénomène se manifeste également avec le beau et
le mauvais temps. Dans ce dernier cas, les vagues semblent
lancer des éclairs comme les nuages orageux. Cook et plu-
sieurs autres navigateurs ont observé la phosphorescence
dans ces parages par des temps brumeux et sur une mer
houleuse, k Celui qui n'a pas été témoin de ce phénomène
dans la zone torride et surtout sur le grand Océan, dit
Hum])oldt, ne peut se faire qu'une idée imparfaite de la
majesté d'un si grand spectacle. Quand un vaisseau de
guerre, poussé par un vent frais, fend les flots écumeux,
et qu'on se tient près des haubans, on ne peut se rassasier
du spectacle que présente le choc des vagues. Chaque fois
que dans le mouvement du roulis le flanc du vaisseau sort
de l'eau, des flammes rougeâtres, semblables à des éclairs,
paraissent partir de la quille et s'élancer vers la surface de
la mer. » Deux naturalistes français, qui ont fait partie de
plusieurs expéditions autour du monde et parcouru TOcéan
en tous sens, MM. Quoy et Gaimard, ont été maintes fois à
même d'admirer cette magique illumination des eaux. « A
peine le jour a-t-il disparu, disent-ils, que la scène com-
mence, et des millions de corps lumineux semblent rouler
au milieu des flots. L'intensité de la lumière augmente sur

les flancs du vaisseau ou des rochers contre lesquels la

11

162 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

lame vient se briser; chaque coup de rame d'une embar-
cation fait jaiUir des jets de lumière, et le navire qui fuit
laisse au loin derrière lui un long sillon de feu dont T in-
tensité s'affaiblit à mesure qu'il s'éloigne. » En général, c'est
par une agitation naturelle ou artificielle des eaux que la
phosphorescence devient sensible ; mais parfois aussi la mer
est spontanément phosphorescente, et l'on voit d'immenses
nappes lumineuses se former sur la plaine liquide, s'é-
tendre, se rétrécir ou s'allonger, en suivant toutes les
courbes de ses ondulations. On conçoit que dans les temps
d'ignorance de telles apparitions aient dû donner lieu à
bien des croyances superstitieuses; aucun phénomène n'est
plus propre à inspirer à l'homme une sorte de religieuse
stupéfaction. Depuis que la science s'est mise en devoir de
pénétrer les secrets de la nature, de trouver le mot de cha-
cune de ses énigmes, la phosphorescence de la mer n'a
rien perdu de ses droits à notre admiration, et j'ai dit
que si l'on est parvenu à en découvrir la cause, il reste
encore à expliquer cette cause elle-même.

L'abbé Nollet avait attribué la phosphorescence de la
mer à l'électricité : cette explication était un peu vague et
tout hypothétique. Leroy, de Montpellier, ne la rendit pas
plus précise en ajoutant que si l'électricité était pour quelque
chose dans ce phénomène, la présence des sels que l'eau
de la mer tient en dissolution y contribuait aussi. D'autres
savants ne tardèrent pas à s'aviser de considérations fort
simples, qui les mirent tout de suite sur la voie d'une solu-
tion plus satisfaisante. Ils réfléchirent que l'eau de mer n'a
pas seule la propriété de devenir lumineuse dans l'obscu-
rité : elle la partage avec quelques matières minérales et
avec un grand nombre de composés organiques. Sans parler

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 4G3

(lu pliospliore, dont le pouvoir éclairant paraît dû à une
réaction cliiniique extrêmement lente, il est avéré que les
substances végétales et animales peuvent devenir phospho-
rescentes à un certain degré de décomposition, ou môme
sans aucune apparence de putréfaction. Des auteurs dignes
de foi citent une foule d'exemples de viandes fraîches ou
avancées qu'on a vues briller pendant la nuit d'une clarté
plus ou moins vive. On a reconnu une propriété semblable
aux excrétions de personnes ayant fait usage du phosphore,
aux urines de certains malades et aux plaies de plusieurs
blessés. Le poisson, et surtout le poisson de mer, lorsqu'il
cesse d'être frais, acquiert une phosphorescence qui s'avive
pendant la première période de la putréfaction. Si de l'étal
de mort et de mahidie nous passons à l'état normal de vie
et de santé, nous vovons des êtres vivants manifester des
propriétés phosphorescentes non moins remarquables. Tout
le monde a vu dans la campagne, pendant les nuits d'été,
apparaître çà et là, au milieu des herbes et des broussailles,
des points lumineux qui sont dus à la présence du petit
animal connu sous le nom de ver luisant. Les insectes phos-
phorescents se rencontrent par milliers dans les pays chauds,
et surtout outre les tropiques. A Cuba, les pauvres gens s'en
servent en guise de luminaire. Une calebasse cril)lée de
trous, dans laquelle ils mettent une quinzaine de cocuyos,
leur tient lieu de lampe et de bougie. « C'est, disent-ils,
une lanterne qui ne s'éteint point. »

Il n'y avait donc rien de déraisonnable à sui)i)oser a
priori, d'une part, que des animaux semblables existassent
dans l'Océan en nombre tel que, remontant à sa surface,
ils lui communiquassent leur propriété lumineuse; d'autre
part, que les cadavres de poissons et la grande quantité de

464 • LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

matière pliosphorée que Teau de mer leur emprunte, fus-
sent, sinon la cause, du moins une des causes du phéno-
mène. L'observation et l'expérience ont pleinement confirmé
ces deux hypothèses. En 1778, Tabhé Dicquemare reconnut
à l'aide du microscope et même à la simple vue la présence
d'animalcules phosphorescents dans de l'eau puisée au port
du Havre. Le célèbre Cook avait déjà observé, en 1772, à
la hauteur du cap de Bonne-Espérance, des animalcules sem-
blables. M. Ehrenberg les a décrits dans un mémoire publié
en 1835. Pendant le premier voyage autour du monde de
Dumont d'Urville, la corvette r Astrolabe, étant mouillée,
par un beau temps, en vue de la petite île de Rawak, re-
marqua un soir sur l'eau des lignes d'une blancheur écla-
tante. Les deux naturalistes de l'expédition, Quoy et Gai-
mard, firent mettre un canot à la mer pour voir le phéno-
mène de près. En traversant cette eau lumineuse, ils vou-
lurent en enlever quelques gouttes avec la main; mais la
lueur s'éteignait entre leurs doigts. Peu de temps après, ils
virent la nuit sur la mer calme, près du vaisseau, beaucoup
de bandes semblables, blanches et fixes. Ils les examinèrent
avec attention, et reconnurent qu'elles étaient produites
par des zoophytes d'une petitesse extrême, mais qui pos-
sédaient un principe de phosphorescence tellement puis-
sant et diffusible, qu'en nageant avec rapidité en zigzag,
ils laissaient derrière eux un long sillage de lumière. Deux
de ces animaux, placés dans un bocal rempli d'eau, suffi-
rent pour rendre toute cette eau lumineuse. Quoy et Gai-
mard constatèrent aussi que la chaleur accroît la faculté
phosphorescente de ces noctiluques, comme cela a lieu pour
les vers luisants de nos climats.

Voici une autre observation plus récente, que M. E. Mar-

LES MYSTÈRES DE I/OCEAN. iOn

go] lé a empruntée à une lettre écrite au commanda ni
Maury par le capitaine Klingman, du clipper américain
Shootnig-Star, en date du 27 juillet i8o4.

« A sept heures quarante-cinq minutes du soir, mon a(-
tention fut attirée par la couleur de la mer, qui devenait
rapidement de plus en plus blanche Nous étions» dans des
parages très-fréquentés (8'^ i6' S., et 103" 10' E.) , et ne me
rendant pas compte de ce que je voyais, je mis en panne pour
sonder, sans trouver fond à HO mètres. Je remis donc en
route. La température de l'eau était de 25° 8 centigrades,
comme à huit heures du matin. Nous remplîmes de cette
eau une jarre d'environ 270 litres, et reconnijmes qu'elle
était pleine de petits corps lumineux qui, lorsqu'on agi-
tait l'eau, offraient l'aspect de vers et d'insectes en mou-
vement : quelques-uns d'entre eux semblaient avoir 0"", 015
de long. Nous pûmes en prendre avec la main, et ils con-
servaient alors leur éclat jusqu'à quelques pieds d'une
lampe; mais si on les approchait davantage, ils devenaient
invisibles; à la loupe, leur apparence était celle d'une sub-
stance gélatineuse et incolore. Un des échantillons que nous
saisîmes ainsi avait environ 5 millimètres de long et se
voyait à l'œil nu; sa grosseur était celle d'un cheveu assez
fort, avec une sorte de tête à chaque extrémité. La surface
de la mer ainsi couverte pouvait avoir environ 23 milles
du nord au sud; j'ignore sa dimension de l'est à l'ouest.
Au milieu se trouvait une bande irrégulière, de couleur
foncée et d'environ un demi-mille de large.

« J'ai déjà observé ce phénomène de coloration blanche
dans plusieurs mers du globe ; mais jamais je ne l'avais vu
aussi complet, soit pour la teinte, soit pour l'étendue. Bien
(jue le navire filàt neuf milles à l'heure, il glissait dans

16() LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Teaii sans y produire aucun bruit. L'Océan semblait une
plaine couverte de neige, et son éclat phosphorescent était
tel, que le ciel, malgré sa pureté, laissait à peine \'oir les
étoiles de première grandeur. L'horizon était noir jusqu'à
une hauteur d'environ 10 degrés, absolument comme s'il
se fut préparé (pielque mauvais temps, et la voie lactée du
firmament était effacée par la blancheur de celle que nous
traversions. C'était en effet aussi grandiose qu'effrayant. .

« Après être sortis de cette région, nous remarquâmes
que le ciel était notablement éclairé, jusqu'à 4 ou 5 degrés
au-dessus de l'horizon, comme il eût pu l'être par une
faible aurore boréale ; puis tout rentra dans le cours nor-
mal, et le reste de la nuit fut très-beau. »

L'influence des poissons, tant morts que vivants, sur la
phosphorescence de la mer, n'est pas démontrée d'une ma-
nière moins évidente par les expériences et les observations
de MM. J. Canton, Becquerel et Breschet. Le premier, en
agitant des poissons morts dans de l'eau de mer, vit qu'à la
température de 2o à 30" ils rendaient cette eau lumineuse;
il constata que des poissons d'eau douce ne produisaient
pas le même effet, non plus que des poissons marins dans
l'eau douce , et que la présence du sel rendait plus abon-
dante la sécrétion de la matière lumineuse qui couvre sou-
vent la surface de la mer, et que les pêcheurs désignent
sous le nom de graissin. Les bancs nombreux de harengs
et d'autres poissons qui parcourent certains parages laissent
toujours après eux une grande quantité de cette matière,
dont le rôle important dans la' phosphorescence de la mer
est facile à vérifier par l'expérience suivante : Abandonnez
pendant deux ou trois jours des poissons marins morts
dans de l'eau de mer non lumineuse; au bout de ce temps,

LES .MVSTFJiES DE l/OCEAX. 167

cette eau sera couverte d'une pellicule de matière grasse,
et elle ne tardera pas à devenir phosphorescente.

Les observations faites par MM. Becquerel et Breschet
sur les eaux de la Brouta , rivière qui se jette dans la mer
Adriatique près de Venise, prouvent également que le
graissin contribue à rendre la mer phosphorescente, puis-
qu'il communique cette propriété singulière à des eaux
presque douces. Celles de l'embouchure de la Brenta , en
etfet, s'éclairent de lueurs très-vives pendant les grandes
chaleurs , lorstiu'elles sont ébranlées ou agitées par une
cause quelconque. Les deux savants physiciens ont com-
paré leur aspect à celui d'un bol de punch enflammé,
qu'on agite avec une cuiller. Le corps le plus léger qu'on
jette dans l'eau suffit pour faire naître ia lumière, non-
seulement au point frappé, mais encore dans toutes les
ondes produites par l'ébranlement du liquide. Il n'y a évi-
demment qu'une matière intimement coml)inée avec l'eau
qui puisse donner lieu à un tel phénomène, puisque toutes
les parties du liquide jouissent de la même faculté lumi-
neuse. M. Becquerel va plus loin : il pense que les matières
organiques qui se trouvent dans l'eau douce et stagnante
sont, à la suite de la chaleur du jour, dans un état |)arti-
culier de décomposition qui les rend phosphorescentes; et
l'on sait que la vase des marais, toujours riche en sub-
stances organiques décomposées, possède aussi quelque-
fois cette propriété.

C'est ainsi que dans l'œuvre immense, aux infinis dé-
tails, de la création, on trouve, lorsqu'on y veut apporter
un esprit attentif et réfléchi, des sujets d'admiration là où
le vulgaire ne voit qu'objets d'indifférence ou de dédain.
Ces atomes organisés, ces zoophytes imperceptibles, in-

d68 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

formes, ce sont les flambeaux de rOcéan : ils ont en eux
le principe subtil que toutes les religions, toutes les phi-
losopliies, toutes les poésies ont proclamé Femblème de
l'esprit divin : la lumière ! Et cette matière graisseuse et
gluante, résidu de la décomposition d'innombrables êtres,
plantes et animaux , ce mucus sécrété par les poissons, est
encore une source de lumière : que dis -je? c'est une source
de vie : c'est l'aliment universel de la flore et de la faune
océaniennes; c'est le lait au sein duquel naissent et dont
se nourrissent toutes ces créatures éphémères, si faibles,
si délicates : infusoires, mollusques, rayonnes; ces infini-
ment petits dont la puissance pourtant est incalculable
grâce à leur nombre, grâce à leur exubérante fécondité,
et qui jouent dans le monde marin un rôle bien plus im-
portant que ne font les monstres gigantesques : requins ,
cétacés et autres. Car ces molécules vivantes se nomment
logions et myriades -de myriades de légions; et ce sont
elles , on ne l'a pas oublié , qui font de l'Océan un immense
réservoir de vie, un vaste organisme où la matière se
meut, circule, se renouvelle, se transforme, s'organise,
accomplit et recommence sans fin le cercle de ses mysté-
rieuses évolutions, sous l'impulsion de la puissance in-
visible, incompréhensible, mais partout sensible, partout
présente, qui régit l'univers.

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 169

(^.HAPITUE II

LES OUVRIERS DE LA MER

La circulation de TOcéan, sa phosphorescence et la colo-
ration de certaines mers ne font connaître qu'ini})arfai-
tement ce que peuvent le nombre incalculable, la fécon-
dité prodigieuse et Tactivité dévorante des petits animaux ,
à peine perceptibles individuellement et d'organisation si
élémentaire, dont il est peuplé. Ce sont eux , la géologie le
démontre, qui ont commencé la vie animale dans cet im-
mense berceau, dans cette inépuisable nourricerie (nur-
sery, mot expressif de Maury) ; ce sont eux qui maintiennent
toujours identique la composition de ses eaux, en absor-
bant, en élaborant les principes minéraux et organiques
tlont elles se chargent incessamment. Les uns servent d'ali-
ment aux espèces plus fortes et déjà supérieures, aux mol-
lusques, aux rayonnes dont se nourrissent les poissons et
les crustacés, qui eux-mêmes sont dévorés, soit par des
poissons de plus grande taille, soit par les cétacés et les
amphibies. Les autres , architectes infatigables , construisent
ces édifices aux formes capricieuses qui du fond des mers
montent à la surface, s'étendent, se ramifient et finissent par
devenir des récifs et des îles. M. IMichelet les appelle des
faiseurs de mondes. D'autres enfin, en mourant, ont entassé
sur certains points leurs dépouilles calcaires ou siliceuses, et

170 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

forme, eux aussi, des l)ancs, des hauts-fonds, des couches
entières de terrain , où le géologue peut, à l'heure qu'il est ,
étudier ces premiers-nés de la création. Ces infusoires, ces
polypes furent précédés, dans la mer primitive, dans l'Océan
universel, par des végétaux proprement dits, algues et
fucoïdes, analogues à ceux qu'on retrouve aujourd'hui sous
la zone torride. Ces espèces végétales sont donc restées à
peu près stationnaires : leur nombre s'est maintenu dans
des limites relativement étroites, et l'on ne voit rien dans
cette flore neptunienne qui approche de l'étonnante variété
de la flore terrestre. Ce qui compose vraiment la flore de
rOcéan, ce sont ces zoophytes (animaux -plantes), ces
Utiiophyk's (plantes -pierres) qui couvrent ses montagnes
et ses vallées de forêts de coraux et madrépores, aux gigan-
tesques et inextricables rameaux; ce sont ces anémones, ces
actinies, ces merveilleux coquillages qui, grâce à leurs
formes élégantes et à leurs brillantes couleurs, ne sont pas,
pour les prairies sous-marines, des ornements moins riches
et moins curieux que ne sont pour nos campagnes les fleurs
écloses aux rayons du soleil et sous la rosée du matin.
Ces être mixtes, à vie végétative , pourvus cependant d'or-
ganes propres au règne animal et doués d'instincts et de
facultés rudimentaires , il est vrai, mais manifestes, sont
un des traits les pins caractéristiques de la création neptu-
nienne. 11 n'est même nullement certain que cette création
ait produit des plantes proprement dites, et que les algues,
les fucus qu'on a si longtemps et sans hésitation classés
dans le règne végétal, ne soient aussi des polypiers bâtis,
comme les coraux et les iithophytes, par des polypes qui
s'y logent , s'y développent et s'y reproduisent à l'infini.
L'organisation singulière et surtout le mode de repro-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

471

(luction de ces algues ou liydrophytes donnent à cette
vue hardie et nouvelle un haut degré de probabilité. En
effet, les plantes marines sont entièrement formées d'un
tissu composé dune midlitude de poches ou cellules, dont
chacune paraît vivre de sa vie propre, indépendamment
de toutes les autres, en absorbant les substances dissoutes

Dasyphlaea Tasmanica.

dans l'eau. « Les algues marines, dit M. E. Margollé, peu-
vent être flottantes ou cramponnées aux rochers par des

17-2 LES MYSTÈRES DE 1/OCÉAN.

attaches organiques. Leur tissu homogène est phis ou
moins consistant, suivant les régions où elles se trouvent.
Dans les mers agitées, elles sont coriaces et ligneuses,
tandis qu'elles n'ont qu'une consistance molle dans les
mers tranquilles. Elles varient aussi de grandeur, depuis
les espèces microscopiques jusqu'aux laminaires et aux
macrocystes, qui atteignent 40 et 50 pieds de longueur,
et dont la tige a la grosseur de nos arbres moyens. Le
capitaine Cook et Georges Forster citent une espèce de
fucus gigantesque, vu depuis par d'autres navigateurs, et
qui aurait jusqu'à 300 pieds de tige. Un mucilage abondant
transsude à travers le tissu des algues, et doit contribuer,
ainsi que l'enduit gélatineux qui couvre tous les animaux
marins et dont un grand nombre sont entièrement formés,
à donner à la mer son apparence luisante et ses propriétés

nourricières

« Les algues, dont plusieurs espèces sont remarquables
par la beauté de leurs formes et la vivacité de leurs cou-
leurs, sont aussi intéressantes par leur mode de repro-
duction. Les corpuscules qui représentent la graine et aux-
quels on a donné le nom de zoosphores, à cause de leur
mobilité singulière, se forment dans certaines cellules,
d'oii ils paraissent sortir, suivant les remarquables obser-
vations du célèbre botaniste Unger, « par un acte de leur
propre volonté. » Ils se dirigent toujours vers la lumière,
et leurs mouvements spontanés , qui durent quelquefois
plusieurs heures, ne cessent qu'au moment où, fixés sur
un corps étranger, Us commencent à germer pour repro-
duire une algue semblable à celle qui leur a donné nais-
sance. On retrouve le même phénomène sur les petites
algues qui croissent quelquefois sur la neige et la colorent

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

173

en rose. Ces algues, au moment de leur propagation, se
transforment aussi en animalcules qui redeviennent ensuite
des algues du même genre.

Nemastoma ffelinarioïde.

« L'étude attentive de ces transformations , rapprochée
d'études analogues sur le mode de dévelop])emont des
végétaux qui croissent sous nos yeux, pourrait conduire à
d'importantes découvertes. Il y a quelques années, M. Payen,
en faisant hommage à l'Académie des sciences d'un volimie
contenant l'ensemble de ses recherches sur la vie végétale,
faisait entrevoir que les tissus végétaux pourraienl n'être
que l'enveloppe protectrice de corps animés travaillant à
la formation des diverses parties de la plante '. »

ï E. MareoUé. Les Phénomènes de In Mer, cli. t.

174

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

Déjà , quelques années auparavant, M. de Mirbel avait été
conduit à des idées semblables. En examinant avec un fort
microscope, dans le dracœna, la couche utriculaire délicate
située entre l'écorce et la région intermédiaire et qu'il
nommait tissu générateur, il avait vu se produire et s'accu-
muler des granules d'une extrême petitesse. « A cette espèce

Halymenia Floresia.

de chaos succèdent l)ientôt, dit-il, l'ordre et la symétrie:
les granules se meuvent, se rencontrent comme s'ils étaient
animés, et, j'ose le dire, bâtissent des utricules. » Plus
récemment encore, M. Paul Laurent, s'appuyant sur les
travaux de MM. de Mirbel et Payen et d'autres physio-
logistes, a émis à son tour l'opinion que les varechs, les
fucus, et même les végétaux terrestres, pouvaient être assi-
milés aux |)olypiers sous-marins, et remplissaient comme

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 175

ceux-ci la fonction (répurer le milieu au sein duquel vivent
les animaux d'ordre supérieur. Cette opinion, si elle était
confirmée, amènerait dans la science une révolution pro-
fonde, en efTaçanl la démarcation jusqu'ici admise entre
le règne animal et le règne végétal, et en donnant une
éclatante consécration à l'idée si longtemps hypothétique,
soutenue par quelques philosophes, de l'unité de plan
dans la création.

Un autre fait important, quoicjue d'une moindre portée,
ressort de l'examen des animaux et des végétaux primitifs.
C'est qu'ils étaient tous non-seulement aquatiques, mais
essentiellement marins; qu'ils n'ont pu naître et se déve-
lopper que dans un milieu riche en matières salines, et
qu'ils diffèrent complètement des êtres lacustres et fluvia-
tiles dont les débris se montrent dans les formations beau-
coup moins acniennes, appartenant aux époques oii les
continents avaient émergé au-dessus des mers, où les eaux
douces s'étaient séparées des eaux salées. C'est là une
preuve décisive de la salure originelle d-e l'Océan , démon-
trée d'ailleurs par d'autres considérations qui ont été indi-
quées dans la première partie de ce livre '.

Revenons maintenant aux infusoires, aux faiseurs de
mondes, dont les débris se retrouvent en quantités pro-
digieuses parmi les restes de la création primitive. On
leur a donné le nom d'infusoires, parce qu'ils ont été
d'al)ord observés dans des liquides tenant en dissolution
ou en infusion des matières animales. Les dépouilles
amoncelées de ces infiniment petits constituent une partie
notable de la croûte solide du globe, et nous assistons

1 Voy. ch. III do la Tre partie.

170 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

encore aux phénomènes de reproduction et de destruction
continues par lesquels ils ont préparé, à l'époque des an-
ciennes formations géologiques, la demeure de Thomme.
Selon Ehrenberg, un pouce cube du tripoli qui se forme
encore aux environs de Bilin, en Bohême, contient 41 mil-
lions de carapaces provenant des infusoires qui produisent
cette substance friable. D'après le même naturaliste, leur
puissance de reproduction est telle, qu'un million de ces
animalcules peut naître en dix jours d'un seul individu.
(( On comprend quel immense amas de matière ont dii dé-
poser les innombrables générations qui se sont succédé
pendant les longues périodes des époques primitives, et
qui ont couvert de couches accumulées , mêlées aux ter-
rains de sédiment, les roches d'origine ignée, première
écorce de la terre. Les débris fossiles de coquilles telles
que les ammonites, les nautiles, les nummulites, se trou-
vent aussi en vastes amas , qui indiquent assez l'infinie
multiplication de la vie dans les eaux épaisses et tièdes
des mers primitives '. » D'après le géologue anglais Buck-
land, les nummulites forment une partie considérable de
la masse entière de plusieurs montagnes ; témoin les ter-
rains calcaires tertiaires de Vérone et du Monte- Bolca, et
les terrains, stratifiés secondaires des formations crétacées
dans les Alpes, les monts Carpathes et les Pyrénées. Le
fameux Sphinx gigantesque et la plus grande des Pyra-
mides d'Egypte sont construits avec un calcaire entière-
nient composé de ces foraminifères ^, très -répandus par-

' E, MargoUé. Les Phénomènes de la Mer.

2 Du latin foramen, trou, pore, et fero , je porte; parce que ces ani-
maux sont pourvus d'une coquille lenticulaire à l'extérieur, sans ouverture
apparente, mais qui présente à l'intérieur une spirale divisée par des

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 177

tout , et qui, par leur (luaiitité innombrable, semblent, dit
le docteur Chenu , vouloir racheter leur extrême petitesse.

(i Le sable de tout le littoral des mers, dit le même au-
teur, est tellement rempli de foraminifères, qu'on peut dire

Foraiiiiiiifères.

1 Gaudryina pupoïdes.

2 Dentalina multicostat.i

3 Marginuliiia gradata.

4 Textulaire pygmée.

5 Frondicularia radiata.

ti Adélosine sliiée.

7 Bulimina variabilis.

8 Cristellaria rotulatii.

t> Rosalina clemeutiana.
lu Orbuline universelle.

qu'il en est à moitié composé. Dans une once de sable des
Antilles, on en a compté près de quatre millions d'indi-
vidus. Les bancs formés par les restes de ces êtres de-

cloisons en une infinité de petites chambres ou cellules. On les rangeait
autrefois parmi les mollusques testacés; mais M. Dujardin a démontre-
que leur organisation les rattachait plutôt à l'embranchement des zoo-
phytes, où ils forment la deuxième classe du sous-endiraiicliciiit'nt des
radiaires ou rayonnes.

12

178 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

viennent de vérital)les obstacles qui gênent la navigation ,
obstruent les golfes, comblent les ports, et forment avec
les madrépores des îles qui surgissent de temps à autre
dans les régions chaudes du grand Océan; et ce rôle, joué
' actuellement par les espèces vivantes, l'a été également
autrefois par celles qu'on ne retrouve plus aujourd'hui qu'à
l'état fossile. A l'époque des terrains carbonifères anciens,
une seule espèce du genre Fusuline a formé en Russie des
bancs énormes de calcaire. Les terrains crétacés en mon-
trent une immense quantité dans la craie blanche, depuis
la Champagne jusqu'en Angleterr-e; enfin dans les terrains
tertiaires de nombreuses localités, et principalement de nos
environs, les calcaires grossiers en renferment une quantité
infinie, et l'on a calculé qu'un mètre cube de cette pierre,
extraite des carrières de Gentilly, en contenait plus de trois
milliards d'individus. Paris, de même que plusieurs villes
environnantes et de nombreux villages, est presque entiè-
rement bâti avec des foraminifères... Ainsi ces animaux, à
peine saisissables à la vue simple, changent aujourd'hui la
profondeur des eaux , et ont , aux diverses époques géolo-
giques, comblé des bassins d'une étendue considérable.
Cela nous démontre que chaque animal a son rôle marqué,
et qu'avec le temps (le temps que la nature ne mesure point)
des animaux qui nous paraissent méprisables par leur peti-
tesse peuvent changer l'aspect du globe *. »

Ce n'est point là le seul exemple, ni même le plus curieux
qu'on puisse citer de la part immense qui revient aux
zoophytes dans la constitution de la croûte terrestre et du
lit de l'Océan, Les foraminifères n'ont eu dans ce grand

1 Chenu. Encyclopédie d'histoire naturelle: crustacés, mollusques
et zoophytes.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 179

phénomène qu'un rôle passif, consistant uniquement dans
l'accumulation de leurs coquilles sur les lieux longtemps
couverts par les eaux. Il n'en est pas ainsi des anlliozoaires
ou polypes, dont j'ai déjà mentionné l'étonnant travail.
Ceux-là ne sont pas seulement remarquables par leur fécon-
dité : ce sont des ouvriers, des ingénieurs, qui édifient
dans les profondeurs de la mer, avec les matériaux qu'elle
tient en suspension , des monuments auprès desquels les
plus gigantesques constructions des peuples anciens et
modernes ne sont que des œuvres de pygmées.

(( Dans la zone torride, où les lithophytes sont nombreux
en espèces et se propagent avec une grande force, dit
Cuvier, leurs troncs pierreux s'entrelacent en rochers, en
récifs, et, s'élevant jusqu'à fleur d'eau, ferment l'entrée
des ports, tendent des pièges terribles aux navigateurs.
La mer, jetant des sables et du limon sur le haut de ces
éeueils, en élève quelquefois la surface au-dessus de son
propre niveau, et en forme des îles plates, qu'une riche
végétation vient bientôt vivifier *.

J'emprunte au commentateur de Cuvier, le docteur
Hœfer, les détails suivants sur ces récifs et ces îles de
lithophytes.

Parmi les nombreuses espèces de zoophytes qui con-
courent à leur formation, les plus communs appartiennent
aux genres astrée, méandrine, caryophylUe , etc. Ces poly-
piers sont exclusivement propres aux régions chaudes et
dépassent rarement 27° de latitude nord et sud, si ce n'est
en quelques endroits placés dans des conditions spéciales,
comme ceux où l'Atlantique est échauffé par le Gulf-

' Discours sur les révolutions de la surface du globe.

180

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

Streani. On en trouve aussi aux îles Bermudes, par 32"
de latitude nord. L'océan Pacifique offre sous les tro-
piques des quantités prodigieuses de coraux On sait que

l^aryophyllia lamea.

ces lithophytes ont donné leur nom à la mci' de Corail
comprise entre la côte nord -est de la Nouvelle -Hollande,
la côte sud-est de la Nouvelle- Guinée, les îles Salomon,
les Nouvelles -Hébrides et la Nouvelle-Calédonie. On en
trouve aussi beaucoup dans les golfes Arabique et Per-

LEt5 MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 181

sicjiie, ainsi que dans la partie de Toccan Indien comprise
entre la côte du Malabar et l'Ile de Madagascar. Flinders
donne à nn récif de polypiers situé sur la côte orientale de
la Nouvelle -Hollande une longueur de 362 lieues, et il le
décrit comme ne présentant aucune solution de continuité
dans une étendue de 127 lieues. Il existe dans le Pacifique
d'autres groupes de coraux ayant de 390 à 434 lieues de
longueur sur 109 à 145 de largeur : tels sont V archipel
Dangereux et celui (jue le navigateur russe Kotzebue a
nommé Radack.

Les bancs de lithophytes ne se développent en général
qu'avec une extrême lenteur. Ehrenberg accorde à certains
polypiers isolés du golfe Arabique, ayant seulement de
deux à trois mètres de diamètre, une antiquité de plusieurs
milliers d'années. Les récifs de coraux affectent des formes
très-variées; toutefois, le plus ordinairement ils consistent,
au moins dans le Pacifique, en une bande de terre sèche,
circulaire ou ovale, entourant une lagune d'eau dormante
peu profonde où abondent les zoophytes et les mollusques.
Ces lies annulaires dépassent à peine le niveau de la mer,
et l'eau qui les environne est souvent d'une profondeur dont
les sondes ne peuvent atteindre la limite. Sur les trente-
deux îles de corail visitées par Beechey dans son voyage
à la mer Pacifique, vingt-neuf avaient des lagunes en leur
centre. Le diamètre de la plus grande était de trente milles
Tenviron onze lieues) ; celui de la plus petite était à peine
dun mille L'aspect de ces îles avec leurs lagunes au centre
n'est pas moins remarquable par sa beauté que par sa sin-
gularité. Qu'on se figure une bande de terre de quelques
centaines de mètres de large, couverte de cocotiers très-
élevés, au-dessus desquels s'étend la voûte azurée du ciel.

182 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Cette ceinture verdoyante est limitée à l'intérieur par un
banc de sable d'une lilancheur éclatante. L'extérieur est
entouré d'un anneau de brisants qu'on dirait de neige, et
au delà duquel on voit osciller les flots noirâtres de l'O-
céan. L'eau claire et tranquille de la lagune paraît d'un
vert très-vif, malgré son lit de sable blanc, lorsqu'elle est
éclairée verticalement par les rayons du soleil.

Le naturaliste Cliamisso, qui accompagnait Kotzebue
dans ses voyages, nous apprend comment ces polypiers
font des îles. « Quand le récif, dit- il, est d'une hauteur
telle qu'il se trouve presque à sec au moment de la basse
mer, les zoophytes abandonnent leurs travaux. Au-dessus
de la ligne qu'ils ont tracée, on aperçoit une masse pier-
reuse continue, composée de coquilles, de mollusques et
d'échinides avec leurs pointes brisées, et des fragments de
coraux cimentés par un sable calcaire provenant de la pul-
vérisation des coquilles. Il arrive souvent que la chaleur
du soleil pénètre cette masse calcaire quand elle est sèche,
et occasionne des pertes en plusieurs endroits; alors les
vagues ont assez de force pour diviser des blocs de coraux
qui ont jusqu'à 2 mètres de long sur 1 mètre ou l'^jSO
d'épaisseur, et pour les lancer sur les récifs; ce qui finit
par en élever tellement la crête, que la haute mer ne la
recouvre qu'à certains moments de l'année. Le sable cal-
caire n'éprouve ensuite aucun changement, et offre aux
graines de plantes que les vagues y amènent, un sol sur
lequel ces végétaux croissent assez rapidement pour om-
brager bientôt sa surface éblouissante de blancheur. Les
troncs d'arbres entiers qui y sont transportés par les ri-
vières d'autres pays et d'autres îles, y trouvent enfin un
point d'arrêt après une longue course. Quelques petits ani-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 183

maux, tels que des insectes ou des lézards, sont transportés
avec eux et deviennent d'ordinaire les premiers habitants
de ces récifs. Même avant que les arbres soient assez touf-
fus pour former un bois, les oiseaux de mer y construi-
sent leurs nids; les oiseaux de terre égarés viennent y
chercher un refuge dans les buissons; et plus tard enfin,
lorsque le travail des polypiers est depuis longtemps
achevé, Thomme paraît et bâtit sa hutte sur le sol devenu
fertile ' . »

CHAPITRE 111

LES JARDINS DE L'OCÉAN — LES AQUARLl

La connaissance du monde marin, de son histoire, de
ses phénomènes, de sa configuration, de sa flore et de sa
faune passées et présentes , cette connaissance , — encore
que restreinte jusqu'ici dans des limites que jamais peut-
être on ne pourra dépasser, — est sans contredit une des
plus belles et des plus glorieuses conquêtes du génie de
l'homme. Toutes les sciences, ainsi qu'on en a pu juger
par ce qui précède et qu'on le verra encore par la suite,
ont concouru à cette œuvre difficile, qui sans elles ne pou-
vait même être tentée : l'astronomie et la physique ont
expliqué les mouvements et la circulation de l'Océan; la

i Voyages de Kotzebue {\Sib-\SlS) , t. m.

184 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

chimie a fait connaître la composition de ses eaux; la géo-
logie nous raconte son histoire, qui n'est, si l'on nous per-
met cette expression , (pi'iin chapitre de l'histoire de la
terre; enlin toutes les sciences natnrelles : la minéralogie,
la b6tani(iue, la zoologie, la paléontologie, la physiologie,
s'appliquent pour une part considérable à l'étude des êtres
innombrables qui depuis l'origine du monde ont peuplé
tour à tour ce monde mystérieux.

Mais une chose nous fait défaut pour rachèveraent de
cette vaste étude; ce sont les moyens d'observation. En
effet, nos regards ne peuvent pénétrer dans la masse li-
quide (ju'à une faible profondeur, au delà de laquelle il
n'y à plus que ténèbres, et que les plus vigoureux plon-
geurs ne pourraient atteindre sans être étouffés, écrasés.
Nous possédons sans doute un instrument précieux, et
qui a reçu depuis peu d'admirables perfectionnements :
la sonde. Olle qua imaginée l'aspirant américain Brooke
a déjà rendu à la science d'inappréciables services. A l'aide
de cet instrument, d'une grande simplicité, on a pu re-
lever avec une justesse suffisante toute l'orographie de
l'Atlantique; on a pu explorer jusqu'à des profondeurs
de huit kilomètres le lit de l'Océan, et en ramener des
spécimens parfaitement intacts des débris de coquillages
et de zoophytes dont il est tapissé. D'autre part, il n'est
peut-être pas une des espèces animales ou végétales que
nourrit l'Océan , dont les naturalistes n'aient étudié l'or-
ganisation , qu'ils n'aient décrite et classée avec autant de
certitude qu'ils ont pu faire des espèces terrestres.

Et pourtant leurs investigations laissent toujours un
desideratum. Nous connaissons dans ses moindres détails
le monde marin; mais l'ensemble nous échappe. La mer

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 485

recèle dans ses profondeurs des arcanes (lu'ancnn rejinid
ne saurait entrevoir, que notre esprit ne peut se repré-
senter qu'imparfaitement en iinafïination. Dans le monde
terrestre et aérien, et jusque dans les espaces célestes,
la nature déroule libéralement à nos yeux ses merveilleux
tableaux; nous pouvons d'un pôle à Tautre explorer toutes
les parties de notre domaine ; nous pouvons fouiller les
entrailles de la terre, ou, élevant nos regards vers le
tirmameni, contempler l'immense panorama des mondes,
mesurer les dimensions et les distances des astres, suivre
leurs cours, calculer leurs orbites et jusqu'à leurs densités.
Et de cet Océan, mince couche d'eau de quelques mille
mètres d'épaisseur étendue sur notre petite planète, nous
ne connaissons de visu que la surface et les bords. Là
seulement l'homme peut prendre sur le fait la nature nep-
tunienne; et ce qu'il lui est donné d'en embrasser, le carac-
tère étrange et grandiose et la variété — plus grande ([u'on
ne croit — des scènes que présente l'Océan dans certaines ré-
gions et dans des circonstances favorables, augmentent nos
regrets de nous voir réduits à des aperçus si restreints et si
fugitifs, en nous faisant présumer, d'après le peu que nous
voyons, la magnificence de ce que nous ne voyons pas.
(( Un marin placé au milieu de l'Océan, dit Maury, éprouve,
en contemplant sa surface, des sentiments analogues à
ceux de l'astronome lorscpiil observe les astres et inter-
roge la nuit les profondeurs des cieux. » Qu'on juge, en
effet, de ces sentiments par la description suivante, qu'un
savant professeur et voyageur allemand, M. Schleiden, a
donnée, dans son livre la Plante et la Vie, du spectacle qui
s'offre aux navigateurs dans les plaines sans limites de la
mer des Tropi(pies.

186

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

« Si nous plongeons nos regards dans le liquide cristal
de l'océan Indien, nous y voyons réalisées les plus mer-
veilleuses apparitions des contes féeriques de notre en-
fance : des buissons fantastiques portent des fleurs vi-
vantes; des méandrines et des astrées massives contrastent

■■'miMk..--'

Meandrina cerebriformis.

avec les explanarias touffns qui s'épanouissent en forme de
coupes, avec les madrépores à la structure élégante, aux
ramifications variées. Partout brillent les plus vives cou-
leurs; les verts glauques alternent avec le brun et le jaune;
de riches teintes pourprées passent du rouge vif au bleu le
plus foncé. Des nullipores roses, jaunes ou nuancées comme
la pêche, couvrent les plantes flétries, et sont elles-mêmes
enveloppées du tissu noir des rétipores, qui ressemblent

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

187

aux plus délicates découpures d'ivoire. A côté se balan-
cent les éventails jaunes et lilas des gorgones, travaillés
comme des bijoux de filigrane. Le sable du sol est jonché
de milliers de hérissons et d'étoiles de mer, aux formes

Astrea cavernosa, Astrea argus.

bizarres, aux couleurs variées. Les flustres, les escares
s'attachent aux branches de corail comme des mousses et
des lichens, et les patelles striées de jaune et de pourpre
s'y fixent comme de grandes cochenilles. Semblables à de
gigantesques fleurs de cactus, brillantes des plus ardentes
couleurs, les anémones marines ornent les anfractuosités
des rochers de leurs couronnes de tentacules, ou s'éten-
dent au fond comme un parterre de renoncules variées.
Autour des buissons de corail jouent les colibris de l'O-

188 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

céan, petits poissons étincelants, tantôt d'un éclat métal-
lique rouge ou bleu, tantôt d'un vert doré ou du plus
éblouissant reflet d'argent.

(( Légères comme les esprits de l'abîme , flottent les
clochettes blanches ou bleuâtres des méduses , à travers ce
monde enchanté. Ici se poursuivent l'isabelle violette et
vert d'or et la coquette jaune de feu, noire et striée de
vermillon. Là serpentent à travers les massifs les bandes
marines, comme de longs rubans d'argent aux reflets roses
et a/Airés, la némerte, la sépia resplendissante des cou-
leurs de l'arc-en-ciel, qui tour à tour s'entre-croisent,
brillent ou s'effacent.

(( Et toute cette vie merveilleuse nous apparaît au milieu
des plus limpides alternatives de lumière et d'ombre, qu'a-
mènent chaque soufïle, chaque ondulation qui rident la
surface de l'Océan. Lorsque le jour décline et que les
ombres de la nuit descendent dans les profondeurs, ce
jardin radieux s'illumine de splendeurs nouvelles. Des mé-
duses et des crustacés microscopiques semblables à des
lucioles font étinceler les ténèbres. La pennatule, qui le
jour est d'un rouge de cinabre, flotte dans une lumière
phosphorescente. Chaque coin rayonne. Tout ce qui, brun
et terne, disparaissait peut-être pendant le jour au milieu
du rayonnement universel des couleurs, brille maintenant
de la plus charmante lumière verte, jaune ou rouge, et,
pour compléter les merveilles de cette nuit enchantée, le
large disque d'argent de la lune de mer (orthagoriscus
mola, vulgairement appelé poisson lune à cause de sa forme
arrondie) s'avance doucement à travers le tourbillon des
petites étoiles.

« La végétation la plus luxuriante des contrées tropi-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 189

cales ne peut développer une plus grande richesse de
formes, et, pour la variété et l'éclat des couleurs, elle
reste bien en arrière des jardins magnifiques de l'Océan,
composés presque entièrement d'animaux. Cette faune ma-
rine n'est pas moins remarquable par son développement
extraordinaire que l'abondante végétation du lit de la mer
dans les zones tempérées. Tout ce qui est beau, merveil-
leux ou extraordinaire dans les grandes classes des pois-
sons et des échinodermes, des méduses, des polypes et
des mollusques à coquilles, pullule dans les eaux tièdes
et limpides de l'Océan tropical , y repose sur les sables
blancs, ou y couvre les roches abruptes, et, lorsque la
place est déjà prise, se fixe en parasite, ou nage à la sur-
face et dans les profondeurs, au milieu d'une végétation
relativement rare. Il est d'ailleurs remarquable que la loi
d'après laquelle le règne animal, qui se plie plus facilement
aux circonstances extérieures, a un développement plus
étendu que le règne végétal, s'applique à l'Océan aussi
bien qu'à la terre. Ainsi les mers polaires abondent en
baleines, phoques, poissons, en oiseaux aquatiques, et
sont peuplées d'une multitude innombrable d'animaux infé-
rieurs, lorsque depuis longtemps toute trace de végétation
a disparu au milieu des glaces. Cette même loi s'observe
également si l'on considère la direction verticale de
l'Océan; car, à mesure qu'on descend dans ses profon-
deurs, la vie végétale disparaît beaucoup plus rapidement
que la vie animale, et même dans les abîmes oià ne pénètre
plus aucun rayon de lumière, la sonde découvre encore
des infusoires vivants. »

Qu'il y a loin de ce féerique spectacle au peu que
nous apercevons du monde marin, nous aiilics gens de

190 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

terre! Ceux qui habitent les côtes ou qui les visitent en
curieux voient la mer du rivage; quelques-uns s'embar-
quent pour quelque petite promenade, vont en bateau à
vapeur du Havre à Trouville ou à Honfleur, ou traversent
la Manche de Boulogne ou de Calais à Folkestone, à Douvres
ou à Ramsgate. Hélas! le mal de mer ne leur permet de
rien voir, et aussi bien Teau opaque, sombre et froide,
resserrée entre ces côtes, n'offrirait à leur curiosité qu'un
maigre aliment. Tout au plus verraient-ils çà et là quelques
poissons sautillante la surface, quelques méduses aux reflets
irisés nageant près du navire, quelques mouettes rasant
de leurs longues ailes aiguës la crête immense des lames.

La plage, mise à nu par le reflux des grandes marées,
donne mieux que la mer elle-même la notion de ce que
doit être le fond de l'abîme. Là sur le sable, dans les flaques
d'eau, parmi les galets ou sur les bancs de rochers, se dé-
ploie l'étonnante variété des produits de l'Océan. Le sable
est émaillé d'une multitude de coquillages; des astéries
(étoiles de mer), des oursins, des méduses gisent ou ram-
pent sur la plage ; des chevrettes sautent dans les lagunes
où nagent en tout sens de petits poissons aux brillantes
écailles; des crabes courent de toute la vitesse de leurs
pattes se cacher dans les crevasses des rochers au flanc
desquels sont fixés des moules , des huîtres et d'autres
mollusques testacés. Les bancs de roches tabulaires dispa-
raissent sous les longues franges entrelacées des algues
aux teintes sombres et des mousses vertes, sous les
bruyères nacrées, les corallines, les spirorbes, et forment
ainsi comme de vastes tapis où s'épanouissent en fleurs
vivantes, en arbustes déliés, les actinies et les polypiers
nains. On a donc devant soi, sur une étendue de quelques

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 191

centaines de mètres carres, facile à parcourir dans l'in-
tervalle de denx marées, un aperçu assez complet de la
flore et de la faune de l'Océan. Malheureusement , il y
manque le milieu vivifiant de tous ces êtres; et aussi sont-
ils en proie à une agitation, à un malaise visibles. Plusieurs
périssent avant le retour de la nier.

Mais voici que la science moderne, non moins ingénieuse
dans ses procédés de vulgarisation que patiente et hardie
dans sa recherche des secrets de la nature, a trouvé un
moyen de nous faire assister aux scènes du monde sous-
marin. Elle a créé de petits océans en miniature, de petites
mers d'appartement, oii l'on peut voir à travers des murs
de cristal les poissons, les crustacés, les mollusques et les
zoophytes vivre de leur vie normale au sein de « Tonde
amère, » parmi les rochers, les coraux et les fucus. Je veux
parler des aquaria qui ont été établis depuis peu d'années
dans quelques musées d'histoire naturelle, notamment au
Zoological garden de Londres, et au Jardin d'acclimatation
de Paris.

L'aquarium de Londres est le plus ancien. Il a été inau-
guré en 1832. C'est un bâtiment dont les murs et la toiture
sont presque entièrement construits en fer et en vitrage,
de telle sorte que la lumière y pénètre de toutes parts.
Dans l'intérieur sont disposés un grand nombre de bassins
ou bacs.quadrangulaires , à parois de verre, renfermant les
uns de l'eau douce, les autres de l'eau de mer, qui se
renouvelle incessamment. Ces bacs, garnis de coquillages,
de galets , de fragments de rocher, servent^ de demeure à
une grande variété d'animaux aquatiques qui, sauf l'espace
et la liberté, retrouvent à peu près, dans leur prison trans-
parente, les conditions d'existence pour lesquelles la nature

192 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

les a formés. Le voisinage de la mer, qui permet tle fournir
toujours à ces exilés de l'eau fraîche et vive, est, pour
l'aquarium de Regent's Park, une circonstance singuliè-
rement favorable. La ménagerie marine peut aussi , grâce
à cette proximité, être maintenue au complet, et les vides
qui s'y produisent a par suite de décès » sont aussitôt
comblés.

Mais ce qu'on peut appeler la mise en scène de cette
exhibition n'approche pas de l'arrangement artistique et
des heureuses dispositions que présente l'aquarium de
Paris, œuvre pourtant d'un ingénieur anglais, M. W. Alford
Lloyd, qui s'est occupé spécialement, pendant plusieurs
années, de ce genre de travaux. Le bâtiment, au lieu d'être
une sorte de palais de cristal, comme celui de Londres,
est, au contraire, en maçonnerie de briques, avec des sou-
bassements et des corniches en pierres de taille. Il n'a point
de fenêtres, et n'offre à l'intérieur qu'une longue galerie
éclairée seulement par les deux portes situées à chacune
des extrémités, et par la lumière qui pénètre à travers les
viviers. Ceux-ci sont construits dans l'épaisseur du mur et
disposés sur une seule rangée. La paroi qui donne du côté
de la galerie et celle qui sert de couvercle sont en verre
bien blanc, soigneusement poli; les quatre autres parois
sont en ardoise.

(3n voit d'après cela que la lumière qui pénètre dans les
viviers vient exclusivement du dehors, tandis qu'une demi-
obscurité règne dans la galerie. Ce système d'éclairage est
d'un effet saisissant , et produit une illusion singulière. Le
regard n'étant point distrait par lès objets environnants,
l'attention se concentre tout entière sur le polyorama vivant
qu'on a devant soi; et, comme l'idée de grandeur n'est

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 193

que relative, les tableaux prennent bientôt aux yeux des
spectateurs des dimensions de plus en plus grandes, ou
plutôt leurs dimensions réelles disparaissent poui- faire
j)lace, dans la perception de chacun, à celles que l'imagi-
nation veut bien leur prêter. La décoration de ces théâtres
d'un nouveau genre, où se joue au sérieux le drame de la
vie sous-marine, est d'ailleurs des mieux entendues. Ce
sont des grottes de rocailles, des voûtes de coquilles, des
rochers de diverses natures , ayant les formes les plus
bizarres et les plus variées, au milieu desquels végètent
les plantes marines et les anthozoaires. Inutile d'ajouter
qu'une balustrade, qui règne d'un bout à l'autre de la
galerie, tient les visiteurs à distance respectueuse des
vitrines.

Les viviers sont au nombre de quatorze, sur lesquels
quatre seulement contiennent des animaux d'eau douce ;
les dix autres sont réservés aux habitants de la mer. La
capacité de chacun est de mille litres ou un mètre cube.
Ils sont alimentés d'eau de mer par un appareil particulier,
qui établit dans tous les bassins un courant continu. L'eau
est fournie par trois réservoirs souterrains, dont le plus
grand a une capacité de 22,000 litres, et les deux autres
peuvent contenir 5,400 et 3,600 litres. L'appareil qui la
fait circuler est une machine hydraulique et pneumatique
qui peut fonctionner environ vingt -trois heures sur vingt-
quatre, et permet de se servir pendant assez longtemps de
la même eau, toujours filtrée et aérée. Il est seulement né-
cessaire d'entretenir constannnent les filtres en bon état,
et de compenser par une petite quantité d'eau de pluie
celle qui se serait perdue par l'évaporation dans les viviers.

Comme beaucoup d'animaux maiins ont besoin d'alter-

494 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

natives d'immersion dans Teau et d'exposition à l'air, on
s'est ménagé le moyen de produire un flux et un reflux
artificiels : ce qu'on fait la nuit, afin de ne pas nuire à
la beauté du coup d'œil pendant le jour. Notons aussi
qu'un système d'écrans est adapté aux ouvertures qui
éclairent les viviers, afin de n'y laisser entrer que la
quantité de lumière qui convient aux animaux, et en même
temps d'éviter la formation d'une quantité trop considé-
rable de conferves ; cette végétation a été longtemps un
des plus sérieux obstacles à la réussite des aquaria. Du
reste, les glaces sont nettoyées tous les jours avec soin des
dépôts qui s'y produisent, et qui ne tarderaient pas à les
obscurcir.

Ce qu'on peut reprocher à l'aquarium du jardin d'accli-
matation de Paris, — et ce reproche s'applique également à
celui de Londres, — c'est d'être établi sur une trop petite
échelle. Malgré l'illusion fort habilement préparée qui
résulte de la disposition des viviers, l'effet obtenu est loin
de ce qu'il serait si l'on avait pu y affecter des capitaux
suffisants pour donner aux réservoirs et aux bassins de plus
grandes dimensions K Car toute la question est là : Les

1 Qu'on veuille bien se rappeler ici ce que je disais quelques pages
plus haut de la facilité avec laquelle l'eau de mer meurt et se corrompt
lorsqu'elle est en petite quantité et séparée de la masse. Il est certain
que les animaux marins trouveraient des conditions beaucoup plus favo-
rables, qu'ils seraient plus vivaces et mieux portants, dans de vastes
bassins où l'eau de mer serait amenée de réservoirs beaucoup plus spa-
cieux encore, et fréquemment renouvelée. L'aquarium du Jardin d'accli-
matation de Paris a fait, depuis son installation, des pertes nombreuses.
La mortalité qui y règne doit être attribuée sans aucun doute à la
parcimonie qui préside à l'approvisionnement des réservoirs en eau de
mer fraîche. On s'est probablement trompé aussi en admettant que l'eau
de mer se conserverait mieux sous terre qu'exposée à l'action de la

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 495

difficiillés d'exécution sont secondaires, et toutes se résou-
draient aisément si l'argent ne manquait point. On pour-
rait alors exposer aux regards du pul)lic non plus seule-
ment quelques douzaines de petits animaux étroitement
emprisonnés, quelques chétils échantillons de végétaux
marins, mais un choix plus varié et plus abondant des
principaux représentants de la faune et de la flore océa-
niennes. Et ce n'est pas à une société de particuliers,
animés sans doute d'un zèle sincère pour la vulgarisation
des sciences, mais dont les intentions lil)érales sont né-
cessairement limitées par l'étal de leur furtune , c'est à
notre Muséum d'histoire naturelle, pourvu de ressources
mieux en rapport avec sa haute mission, qu'il appartien-
drait d'élever à la science un semblable monument. Alors
ce bel établissement, qui déjà dans son étroite enceinte,
avec ses collections écourtées et mal entretenues, et ses
maigres revenus, excite l'admiration des étrangers, de-
viendrait enfin ce que, dans la pensée de ses fondateurs,
il devait être un jour, à savoir : un abrégé de la création,
une exposition universelle et permanente des œuvres de
la nature.

lumière. On a oublié cet aphorisme d'Hippocrate , confirmé par la science
contemporaine : « Sol aquas illustrât et castùjat. Le soleil clai-ifie et
purifie les eaux. »

496 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

CHAPITRE lY

LES FOSSILES

Nous avons Yu les imperceptibles et infatigables ouvriers
de rOcéan élevant du fond de ses abîmes des récifs qui peu
à peu montent juscpi'à la surface, grandissent, émergent
et forment au milieu du désert liquide des oasis couvertes
de verdure. Nous avons vu les matériaux élaborés par les
foraminifères tapisser le lit des mers sur des étendues et
des épaisseurs telles, que Buckland a pu dire avec raison
que les ossements des éléphants, des cétacés, des géants
de la création, occupent dans Tenveloppe solide du globe
une place incomparablement moindre que les dépouilles
microscopiques des iufusoires. L'œuvre de ces petits êtres
est immense. Ils remplissent une double mission : la plus
apparente, celle d'architectes, de terrassiers, n'est que
secondaire ; la principale consiste dans l'incessante épura-
tion des eaux de la n^^Là est vraiment leur raison d'être,
leur brevet d'immortalité.' Ils sont à la fois le point de
départ et les agents conservateurs de la création océa-
nienne.

M. Margollé remarque judicieusement que dans l'Océan
primitif, dont ils furent les premiers habitants, aux épo-
ques des plus formidables révolutions géologiques, ils ont
échappé constamment aux causes de destruction si fré-

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 197

quentes, si terribles alors, et qui ont anéanti tour à tour
des espèces bien supérieures. Il attribue cette indemnité à
leur petitesse même, à leur jurande vitalité, à leurs ingé-
nieuses constructions, à leurs coquilles très-solides qui les
protégeaient, entin à leur nombre prodigieux. 11 me parait
négliger justement la raison supérieure à laquelle ils ont
dû ces moyens de défendre leur vie, de perpétuer leurs
espèces. Celte raison, c'est qu'ils étaient dès le principe et,
qu'ils sont restés nécessaires au développement et à l'entre-
tien des animaux d'ordres plus élevés, d'organisations plus
parfaites, au profit desquels s'accomplit leur continuel
travail; c'est qu'ils sont indispensables aussi, comme on
l'a va plus haut, à la circulation océanique. Ils ont donc
vu paraître et disparaître successivement d'innombrables
générations d'êtres de toute forme et de toute grandeur ;
eux seuls sont demeurés et n'ont subi que des modifications
secondaires; leur organisation extrêmement simple a pu
s'accommoder des conditions diverses de température et de
composition chimique, auxquelles ils ont été soumis. Au-
jourd'hui encore on ne les rencontre guère en moins grande
abondance dans les mers glacées des pôles que dans les
parages brijlants de l'équateur et des tropiques. Ils ont
suivi sans difiiculté les déplacements des eaux qui ont noyé
des populations entières d'animaux et de végétaux ter-
restres, et laissé périr sur- le lit desséché des anciennes
mers des myriades d'animaux marins. Et telle est leur
fécondité, telle est leur insensibilité ou, si l'on aime mieux,
leur résistance inerte aux influences extérieures, qu'ils se
fussent multipliés au delà de toute mesure si des légions
d'animaux voraces n'étaient venues mettre un frein à leurs
envahissements.

198 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

C'est ainsi que dans la nature entière, les différentes
espèces servent à la fois à se conserver et à se limiter réci-
proquement; que Téquilibre se maintient, et que les êtres
vivants se détruisant et se reproduisant à chaque instant,
la quantité de vie sur le globe reste toujours sensiblement
la même. Cette loi fondamentale n'est nulle part plus ma-
nifeste que dans le formidable tourbillon du monde marin.
L'esprit profondément religieux du commandant Maury a
vivement senti l'austère beauté de cet ordre inaltérable qui
résulte précisément d'une cause propre, en apparence, à
produire un effet entièrement contraire; je veux dire de la
lutte qui se livre sans cesse et partout entre la vie et la
mort.

(( Quand on contemple, dit- il, les œuvres de la nature,
on est nécessairement frappé de l'admirable système de
compensation qui y a présidé , et de l'exactitude avec la-
cpielle tout y est balancé. Mille agents divers accomplissent
des fonctions distinctes et nettement tranchées, et pourtant
l'équilibre de tous ces éléments est si parfait, que la plus
entière harmonie règne dans l'ensemble. »

Tl faut rapporter à la même loi d'équilibre le caractère
méthodique et progressif de l'œuvre cosmogonique, carac-
tère sur lequel j'ai insisté en parlant des révolutions de
l'Océan, et en vertu duquel l'apparition de chaque série de
créatures a dû être précédée et préparée par celle d'une
série d'ordre inférieur, c'est-à-dire plus simple; — si tant
est que la simplicité d'organisation constitue réellement
une infériorité. Les couches superposées des roches et des
terrains qui constituent l'écorce du globe sont les feuillets
où la science a pu lire, ainsi que dans un livre ouvert,
l'histoire des créations successives qui ont précédé celle

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

i99

dont l'homme a été le couroniiemont. C'est de là qwo je
vais extraire, pour les mettre sons les yeux du leeteur, les
types les plus remaïquables de l'antique faune océanienne.

1 Ammonite Rhotomagensis. '^ Ammonite giganteus.

4 Ammonite vertebralis

2 Am.monite Gulielmi.

Les premiers animaux qui prirent naissance, après les
infusoires et les zoopliy tes microscopiques , dans les eaux
encore épaisses et tièdes des mers primitives , furent, dans
la classe des zoophytes, des radiaires ou rayonnes de la
famille des échinodermes : astéries et oursins, dont les or-

200

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

planes plus nombreux présentent une disposition symétri(|ue
(ju'on ne trouve pas dans les infusoires; encrinites ou lis
de mer, pentacriniteset apiocrinites. « Ces beaux zoophytes,
qui ressemblaient à des fleurs, dit M. IMargoUé, recou-
vraient le fond de la mer où ils étaient fixés, s'élevant,

'^ "AR^iLMT

Ammonite catena.

comme une forêt sous-marine^ à une hauteur de plusieurs
mètres. Les diverses parties solides de leur corps avaient
déjà quelque analogie avec celles qui constituent le sque-
lette des animaux supérieurs, et formaient ainsi, autour
dune tige ou colonne vertébrale, une charpente très-com-
pliquée destinée à protéger les organes et à donner un point
d'appui au système musculaire. Les osselets pétrifiés de
cette famille remplissent de nombreuses couches calcaires,

LES MYSTERES DE I/OGKAX.

201

OÙ se trouvent surtout des débris de pentaeriniles et d'en-
crinites-lis. »

Viennent ensuite des l)ryozoaires, des inoUuscoïdes,
puis des mollusques proprement dits, tous protégés par de
Tories coquilles. Ceux-ci sont des hranchiopodes, des plé-
ropodes, principalement des céphalopodes. Parmi eux il
faut citer principalement les ammonites et les nautiles. Le

Ammonite serratus.

premier de ces deux genres est entièrement fossile. 11 com-
prend les co(juillages généralement connus sous les noms
de cornes d'Ammon, à cause de leur ressemblance gros-
sière avec les cornes d'un bélier. Leur forme est en ell'cl
celle d'une spirale enroulée sur elle-même et comprimée
sur les côtés. Leur cavité est partagée en une iniiltitiidc de
compartiments, par des cloisons (pii semblent a\()ii' eu pour

20-2

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

objet (raiigmenter leur résistance à l'énorme pression de
Teau, en même temps que les cellules, en se remplissant
d'air, permettaient à Tanimal de remonter et de flotter à la
surface. Cette disposition se retrouve également dans les
nautiles, ce qui fait supposer que les animaux qui habi-
taient ces sortes de navires submersibles à volonté ilcvaient
avoir avec ces derniers la plus grande analogie.

.f;fj)r^f^^

Ammonite annatiis.

Les ammonites se trouvent presque partout dans les ter-
rains oolilhiipies et crétacés; elles abondent surtout dans
les premiers, depuis le lias jusqu'aux couches les plus
superficielles. On en connaît un assez grand nombre d'es-
pèces, dont plusieurs sont de grandes dimensions et
atteignent un diamètre de 3i à 36 centimètres.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

203

Quant aii\ nautiles, tant fossiles (|n(> contemporains,
il ne faut pas les confondre avec les argonaiilcs, dont il
existe encore trois espèces voisines sans doute, mais dis-
tinctes du p;enre nautile, et dont nous parlerons au cha-
pitre sui\aiit.

1 Nautilus giganteus
2 Nautilus undulatus. U Nautilus rocralis.

A des époques moins anciennes apparaissent successive-
ment bien d'autres espèces de mollusques testacés, dont
les coquilles se voient dans le grand dépôt conchylien de lu

204

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

période triasiqiie, et dans les calcaires plus compactes de
la période jurassique. Ici des gryphées, des avicules, et une
iiuître énorme, la lijna girjantea, sont associées à quelques
espèces d'ammonites dilTérentes de celles des époques anté-
rieures.

1 Triloliite ( Ilarpides). 1 Trilobito (Calyménides).

Le plus ancien des crustacés est le robuste trilobite,
contemporain des mollusques brauchiopodeset ptéropodes
du terrain silurien. Les trilobites, dont les débris ont été
regardés longtemps comme devant se rapporter à des co-
quilles à trois lobes (d'où leur nom), étaient répandus
jadis dans les contrées les plus éloignées, car on en a dé-
couvert des restes dans les diverses parties de l'Europe,
dans le sud de l'Afrique et dans les deux Amériques. On en
connaît aujourd'hui plus de deux cents espèces. C'étaient
des animaux trapus, à grosse tête ovale en forme de bou-

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

205

cher, sans antennes; leur thorax, composé d'un jioinl)re
variable d'anneaux, était divisé en trois régions par deux
sillons longitudinaux; leur al)domen n'était pas bien dis-
tinct du thorax. On n"a vu sur leur dépouille aucune trace
de pattes; mais plusieurs d'entre eux avaient la faculté de
se replier en boule, comme font nos cloportes. Ils possé-
daient en outre un appareil visuel très-développé, qui nous
apprend, comme le remarcpie M. E. Margollé, que les mers

1 Trilobite (Lichasides). 1 Trilobite (ParadoxiJes).

au sein desquelles ils vivaient avaient acquis assez de lim-
pidité et de transparemce pour doiuier accès, juscpià une
assez grande profondeur, aux rayons du soleil.

Les poissons commencent à se montrera partir de l'étage
silurien supérieui'. Les premiers en date sont le pteraspis

206

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

et le ptcrlchthys, dont les dures nageoires semblent à la
fois destinées à la défense et à la locomotion ; le cepha-
laspis de Lyell , et les acanthodes aux nageoires pres([ue
microscopiques et aux dents inégales. A ces premiers re-
présentants de la classe des poissons ont succédé une
multitude d'espèces. M. Agassiz n'en compte pas moins
de vingt-cinq mille, toutes disparues. Ces espèces, en

1 Ptcraspis truucatus. 2 Pleraspis Banksii.
?> Ganoïde poisson.

général, ditlerent peu, quant aux caractères essentiels,
des poissons d'aujourd'hui. On en cite une, cependant,
celle des ganoïdiens, — propre à l'époque représentée dans
la série géologique par le terrain penéen ou permien, —
qui avait encore, comme les crustacés, le corps enfermé
dans une carapace, ou couvert d'une cuirasse d'écaillés

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

207

osseuses propres à garniilir r;niimal contre les chocs des
débris entraînés par les mouvements tumultueux de la
mer. Mais on sait que certains poissons contemporains,
les requins, sont aussi revêtus d'une épaisse et dure cui-
rasse qui ne craint d'autres armes que celles de Tlionime.

osïïË!5^^

il
II

II

0

I Ptorirlithys Millorii. 2 Coccosteus decipions.

Jusqu'à présent donc on n'observe, entre les habitants
primitifs de l'Océan et ceux qui y vivent depuis la créa-
tion de l'homme, que des différences secondaires. La fa-
mille môme des squales est représentée dans le teri'ain
houillier par des individus dont les dents formidables et la

208

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

puissante ossature rappellent nos plus grands reptiles.
Leurs dents paraissent plutôt destinées à broyer des co-
quillages ou des crustacés qu'à couper une proie charnue,
qui A raisemblablement n'existait pas encore.

Cepïmlaspis Lyelli

On trouve aussi dans le lias des ossements d'un requin,
Ihybodus, que M. Agassiz a reconnu à ses dents acérées
et à ses fortes épines osseuses.

Mais nous voici arrivés à un groupe d'animaux dont on
chercherait vainement les analogues dans l'époque actuelle.

LES MYSTÈRES DE I/OCÉAN.

209

Les premiers sauriens (du grec ffaCpo;, lézard) avaient fa il
leur apparition dans le terrain houiilier en même temps
que les crustacés suceurs ou xiphosures, et les grands
scorpions qui commencent à cette époque la classe des
insectes. Dans la période du calcaire conchylien, les sau-
riens acquièrent des dimensions gigantesques. On voit

- -^-^s^-^^^m

'ilf

Diplacanlluis striatus.

apparaître alors le palœosaurus , le thccodontosaurus et
plusieurs espèces de notJwsaurus. Enfin c'est dans ce lias
(ju'on trouve les ossements de ces êtres étranges, moitié
poissons, moitié crocodiles, dont la présence dénote la fin
du règne exclusif de Neptune, et dont les dimensions
colossales montrent quelle était alors la puissance de dé
veloppement du règne animal. Les plus extraordinaires
de ces monstres amphibies (|ui infestaient les mers et les

210

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

côtes sont sans contredit Vichthyosaurus et le plesiosaurus.
Georges Cuvier, guidé par ces lois admirables de corréla-
tion des organes dont la découverte est la gloire de Tana-
tomie comparée, a donné une description complète de ces
êtres bizarres, « ceux de tous les animaux fossiles qui

Ichthyosaurus chiroligostinus.

ressemblent le moins à ce que l'on connaît, et qui sont le
plus faits pour surprendre le naturaliste par des combi-
naisons de structure qui, sans aucun doute, paraîtraient
incroyables à quiconque ne serait pas à portée de les
observer lui-même.

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

21

« Dans le premier genre, continue Cnvier, un museau
de dauphin, des dents de crocodile, une tête et un sternum
de lézard , des pattes de cétacé, mais au nombre de quatre;
enfin des vertèbres de poisson.

1 Plesiosauius ilolicliodoiiiis. 2 Squelette du plésiosaure.

« Dans le second, avec ces mêmes pattes de cétacé, une
tête de lézard et un long cou semblable au corps d'un ser-
pent : voilà ce que le plesiosaurus et Tichtliyosaurus sont
venus nous offrir, après avoir été ensevelis pendant tant
de milliers d'années sous d'énormes amas d(; pierres et de

212

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

marbres : car c'est aux anciennes couches secondaires qu'ils
appartiennent. On n'en trouve que dans ces bancs de pierre
marneuse ou de marbre grisâtre remplis de pyrites et
d'ammonites, ou dans les oolitlies, tous terrains du même
ordre que notre chaîne du Jura. C'est en Angleterre surtout
que leurs débris paraissent abondants; aussi est-ce au

Plesiosaurus macrocephalus.

zèle des naturalistes anglais que la connaissance en est due.
Ils n'ont rien épargné pour en recueillir beaucoup de dé-
bris, et pour en reconstituer l'ensemble autant que l'état
de ces débris le permet. »

Le célèbre paléontologiste anglais R. Owen a réuni
dans une famille, celle des énaliosauriens \ les nombreux

' Du grec èv, dans, a/,o;, mer, et «raupoç, lézard : lézards vivant dans la
mer.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 2!r5

représentants des genres ichthyosauriis , plesiosaurus et
pliosaurus. Le premier renfermait pkisienrs espèces , dont
(jiielqnes-iines de taille gigantesqne. On a trouvé des restes
fort bien conservés d'individus mesurant jusqu'à dix mè-
tres, dont deux pour la tête seule. Chez les plesiosaurus,
au contraire, la tête était petite; le cou n'avait pas moins
de trente vertèbres; le corps et la queue étaient plus gros,
et les nageoires plus allongées que dans le genre précé-
dent. Les pliosaurus se rapprochent beaucoup des plesio-
saurus; ils s'en distinguent toutefois par une tête plus forte
et par un cou plus court. C'étaient des animaux de grande
taille; leurs membres ressemblaient à ceux des plesiosau-
rus. On a découvert leurs ossements en Angleterre, dans
l'argile de Kimmeridge et d'Oxford.

On suppose que ces monstrueux amphibies remplissaient
à l'époque jurassique la fonction actuellement dévolue aux
cétacés : celle d'arrêter dans l'Océan l'excessive multipli-
cation des mollusques et des poissons. Les iclithyosaurus
étaient particulièrement doués pour cette œuvre de des-
truction. Leurs yeux étaient d'une grosseur extraordinaire;
leur puissance de vision leur permettait à la fois de décou-
vrir leur proie aux plus grandes distances, et de la pour-
suivre pendant la nuit ou dans les obscures profondeurs de
la mer. On a vu des crânes d'iclithyosaurus dont les cavités
orbitaires avaient un diamètre de 35 à 36 centimètres.
Dans la plus grande espèce, les mâchoires, armées de dents
aiguës, ont une ouverture de près de deux mètres. La
voracité de ces animaux les exposait assez fréquenunent à
perdre leurs dents; mais ces dents, comme celles des cro-
codiles, ne tardaient pas à être remplacées. Leur appareil
digestif était proportionné à la dimension de leur gueule.

214 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

LY'stoniac oct'n])aiL la plus grande [)arlio du corps, cl. pou-
vait recevoir les proies que riclithyosaiirus engloutissait la
plu|)art du temps sans les mâcher. En outre, la structure
particulière de ses organes respiratoires permettait à l'ani-
mal d'y emmagasiner une grande quantité d'air et de res-
ter très-longtemps sous l'eau. Ses pieds palmés, semblables
aux vigoureuses nageoires de la baleine, faisaient de lui
un excellent nageur; mais il est probable que, jeté à la côte,
il pouvait à peine ramper sur le sable ou sur les rochers.
La voracité des ichthyosaurus ne respectait pas même leur
propre espèce : on a reconnu des os de jeunes individus
parmi les débris de toute espèce d'animaux, à demi di-
gérés, qui se trouvent à l'intérieur du squelette des grands
adultes.

Quant au plesiosaurus, les petites dimensions de sa tête
et son col mince et allongé supposent chez lui des appétits
analogues à ceux de nos grands serpents. Il est, du reste,
comme l'ichthyosaurus, remarquable parle volume relative-
ment énorme de ses yeux. Les proportions de leur tronc
et de leur queue étaient à peu près celles des quadrupèdes
ordinaires; mais par la structure de leurs côtes, ils rappel-
lent les caméléons. « 11 est probable, dit M. E. Margollé,
que cet étrange animal, qui ne pouvait, à cause de la lon-
gueur de son cou, se mouvoir rapidement à travers les
flots, nageait à leur surface ou se tenait près du rivage
dans des eaux peu profondes oii, caché au milieu des
algues, il pouvait à la fois guetter sa proie et se soustraire
à la vue des ichthyosaures, ses plus redoutables ennemis. »

Auprès de la famille des énaliosauriens se placent celles
des mosasauriens et des dinosauriens. La première em-
prunte son nom à la Meuse (Musa'), parce que les restes

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

215

des animaux qu'elle comprend ont été découverts sur les
l)ords de cette rivière, dans la craie de Maëstricht. On n'en
connaît qu'un seul genre et quelques groupes, dont l'his-
toire est incomplète.
■ « Les fameuses carrières de lu (Tau de la montagne de

Mosasaurus (tête).

Saint-Pierre, près de Maëstricht, dit Guvier, ont donné, à
côté de très- grandes tortues de mer et d'une infinité de
coquilles et de zoophytes marins, un genre de lézards non
moins gigantesques que \e megalosaurus (dont nous allons
parler ci-après), et qui est devenu célèbre par les recher-
ches de Camper et par les figures que Faujas a données de
ses os, dans son histoire de cette montagne.

« Il était long de vingt -cinq pieds et plus; ses grandes

216 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

mâchoires étiiient armées de dents 1res- fortes, coniques,
nn peu anpiées et relevées d'une arête, et il portait aussi
quelques-unes de ces dents dans le palais. On comptait plus
de cent trente vertèbres dans son épine, convexes en avant,
concaves en arrière. Sa queue était haute et plate, et for-
mait une large rame verticale. M. Conybeare a proposé de
l'appeler mosasaunis. » Ce nom a été adopté par les natu-
ralistes préférablement à celui beaucoup trop vague cV ani-
mal de Maëstricht, donné à cet animal fossile par Faujas de
Saint-Fond, qui l'avait pris pour un crocodile.

La famille des dinosauriens [hvjk, en grec, signifie for-
midable, énorme) est un groupe de reptiles gigantesques
découverts en Angleterre par Buckland et Mantell. Cette
famille renferme trois genres. Le plus remarquable est le
mégalosaure de Buckland, sorte de crocodile marin qui,
avec la forme des lézards et particulièrement des monitors
(crocodiles du Nil), dont il avait les dents aiguës et dente-
lées, atteignait une taille si énorme qu'en lui supposant,
dit Cuvier, les proportions des monitors, il devait dépasser
vingt -trois mètres de longueur. C'était un lézard grand
comme une baleine. Cependant Owen ne lui accorde que
dix mètres. A la même famille appartient V iguanodon, dé-
couvert par Mantell. Mais la forme des dents de cet ani-
mal, dont la taille devait être d'environ neuf mètres, in-
dique qu'il se nourrissait de végétaux. M. OAven pense qu'il
était plus élevé sur ses jambes qu'aucun reptile connu.

Mais voici sans contredit le plus bizarre de tous ces
anciens habitants de l'Océan. C'est un animal qui tenait à
la fois du reptile, de la chauve-souris et de l'oiseau. On l'a
nommé ptérodactyle, parce que le cinquième doigt de ses
membres antérieurs s'allongeait prodigieusement en une

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

217

tige formée de quaire phalanges, eldeslinée évidemment à
soutenir une membrane formant une aile aussi puissante
que celle des grandes roussettes. Le museau s'allongeait
aussi en une soi'le de bec armé de dents semblables à celles
des reptiles, u II est probable, ditBnckland, que les pté-
rodactyles possédident la facilité de nager, comme la

Pterodactylus crassirostris.

chauve-souris vampire, et que les plus grandes espèces se
nourrissaient de poissons sur lesquels ils se précipitaient
à la manière des oiseaux de mer. Leur tête était très- forte
et très-développée ; leurs yeux énormes ont porté Cuvier à
conclure que c'étaient des animaux nocturnes. Les mem-
bres antérieurs, convertis en ailes, portaient des doigts
allongés, armés de griffes. Le volume et la forme des pieds

218 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

prouvent que ces animaux pouvaient se tenir debout avec
fermeté, les ailes pliées , et possédaient ainsi une progres-
sion analogue à celle des oiseaux; comme eux aussi ils ont
pu se percher sur les arbres en même temps qu'ils avaient
la faculté de grimper le long des rochers et des falaises, en
s'aidant des pieds et des mains, comme le font aujourd'hui
les chauves-souris et les lézards. »

« Ce qui frappe surtout dans ce singulier animal , dit
M. le docteur Hœfer, c'est l'assemblage bizarre d'ailes vi-
goureuses attachées au corps d'un reptile; l'imagination
des poètes en a seule fait jusqu'ici de semblables. De là la
description de ces dragons que la Fable nous représente
comme ayant, à l'origine des choses, disputé la possession
de la terre à l'espèce humaine, et dont la destruction était
un des attributs des héros fabuleux, des dieux et des demi-
dieux .

a Aujourd'Inii un seul reptile est pourvu d'ailes; c'est
le lézard-dragon de Java; mais ces dragons modernes, de
très-petite taille, ne sauraient être comparés au ptérodac-
tyle de l'ancien monde : leurs ailes, trop faibles pour
frapper l'air et les faire voler à la manière des oiseaux, ne
servent qu'à les soutenir comme un parachute lorsqu'ils
sautent de branche en branche. »

Il ne faudrait pas croire, du reste, que les ptérodactyles
approchassent des dimensions colossales des autres reptiles
marins qui viennent d'être décrits. C'étaient, au contraire,
des animaux de petite taille; leur envergure, dans les plus
grandes espèces, ne dépassait pas 3o centimètres. D'après
M. le docteur Chenu, le ptérodactyle à long bec (ptero-
dactylus longirostris d'Owen) présentait les dimensions sui-
vantes : longueur de la tête, 104 millimètres; longueur du

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 219

COU, 80 millimètres; longueur du tronc, 08 millimètres;
longueur de la queue, 18 millimètres : ce qui donne une
longueur totale d'environ 26 centimètres.

A mesure que l'ère des révolutions géologiques approche
de son terme, que les continents se forment et se dessinent,
que les mers se circonscrivent dans leurs bassins définitifs,
que la température générale du glol)e s'abaisse et que les
climats se distribuent suivant des lois plus constantes, la
faune terrestre et la faune marine s'enrichissent d'espèces
nouvelles, de plus en plus semblables à celles que nous
connaissons, et qui remplacent peu à peu celles des âges
primitifs, victimes, soit des bouleversements et des cata-
clysmes dont nous avons indiqué la succession dans l'his-
toire de rOcéan, soit même de leur propre voracité. C'est
ainsi que les reptiles monstrueux qui longtemps avaienl
infesté les mers et leurs rivages , ne retrouvant plus de nour-
riture suffisante , ont dû s'anéantir en dé\orant , comme
les ichthyosaures, des individus de leur propre espèce, et
faire place à des générations d'animaux supérieurs, tels (pie
les mammifères marins : lamantins, baleines et dauphins.
Ceux-ci font leur apparition dans la période dite éocène, et
continuent de se développer dans les périodes suivantes :
miocène et pliocène. Cette dernière a précédé immédiate-
ment l'époqne quaternaire, qui touche à l'Age actuel.

Les cétacés fossiles sont encore assez mal connus. On
sait cependant que les baleines des anciennes mers diffé-
raient sensiblement des espèces contemporaines. Leur forme
était plus élancée, et la structure de leurs mâchoires, ainsi
(pie la forme et la puissance de leurs dents, prouvent
qu'elles ne se contentaient pas, pour leur nourriture, de
petits animaux, mais qu'elles dévoraient aussi de plus

220 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

grosses proies , el qu'elles participèrent à leur tour au rôle
destructeur que leurs prédécesseurs, les énaliosauriens ,
avaient rempli avec une si effrayante activité. Leurs osse-
ments sont associés, dans les couches supérieures des ter-
rains tertiaires, à ceux de diverses espèces de dauphins et
de narvals, et même à quelques débris plus rares de la-
mantins et de phoques.

Ces animaux mammifères marquent le terme le plus
élevé de la création océanienne, qui s'est arrêtée là, après
avoir suivi à travers les âges et les révolutions du globe
sa marche progressive, son système de compensations
constantes, de transformation et de renouvellement des
êtres, et fait passer la vie animale par une étonnante série
de formes et d'organismes ayant tous leur raison d'être à
un moment donné , et disparaissant après avoir accompli
la tâche qui leur était assignée. La création terrestre avait
traversé parallèlement des phases send^lables. Là aussi se
retrouve la série progressive qui débute ])ar des êtres élé-
mentaires, pour s'élever graduellement à des êtres supé-
rieurs chez lesquels les admirables fonctions de la vie vont
toujours se perfectionnant, se régularisant, et, faut -il le
dire? — se simplifiant en raison même de la complication
des organes ; — chez lesquels aussi, à cette perfection crois-
sante du mécanisme physiologique, correspondent la beauté
des formes et des couleurs, le développement des sens et
des instincts, — jusqu'à ce que l'homme, chef-d'œuvre
de la création, vienne régner sur l'empire si longuement
préparé pour le recevoir. Mais l'étude de ce vaste sujet
ne saurait entrer dans le plan de cet ouvrage, où il ne
nous est possible, hélas! de contempler qu'une faible
partie des merveilles du monde marin.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 221

CHAPITRE V

LES ANIMAUX-PLANTES

« Sons une snrface moins variée que celle des conti-
nents, dit Humboldt, la mer contient dans son sein une
exubérance de vie dont aucune autre région du globe
ne pourrait donner l'idée. Charles Darwin remarque avec
raison, dans son intéressant Journal de voyage, que nos
forêts terrestres n'abritent pas, à beaucoup près, autant
d'animaux que celles de l'Océan. Car la mer a aussi ses
forêts : ce sont les longues herbes marines qui croissent
sur les bas fonds, ou les bancs flottants de fucus que les
courants et les vagues ont détachés, et dont les rameaux
déliés sont soulevés jusqu'à la surface par leurs cellules
gonflées d'air. » Ce sont plus encore ces lithophytes, ces
madrépores arborescents qui embrassent, en largeur et en
hauteur, d'immenses étendues , et dont les envahissements
deviendraient redoutables, n'était l'extrême lenteur avec
laquelle les polypes accomplissent leur œuvre indestruc-
tible. Nous avons déjà jeté un coup d'œil sur ces forêts,
ainsi que sur les riches jardins où l'Océan étale tous les
brillants trésors de sa flore vivante. Arrêtons-nous encore
à considérer en particulier quelques-unes de ces plantes
animées qui ont causé longtemps tant de perplexités et
d'embarras aux classiflcateurs : perplexités bien légitimes,

222 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

et qui n'ont cessé qu'en changeant (rol)jet, puisque aujour-
d'hui, on se le rappelle, les naturalistes, ayant une fois
reconnu des animaux dans tous ces êtres indécis qu'ils
avaient d'abord pris pour des plantes, en sont venus à se
demander si les autres êtres réputés plantes ne sont pas
aussi des animaux, ou du moins des polypiers; en d'autres
termes, à douter si le règne végétal n'est pas une fiction !

Les ÉPONGES sont peut-être, de tous les zoophytes, ceux
dont la place dans la série des êtres a été la plus difficile
à déterminer. Les anciens auteurs ne doutaient point que
ce fussent des animaux, et ils leur accordaient même un
rang plus élevé que ne le comporte leur organisation. C'est
ainsi que Pline et Dioscoride crurent distinguer des éponges
mâles et des éponges femelles, et affirmèrent qu'elles
étaient douées de mouvements volontaires, qu'elles s'at-
tachaient aux rochers par une force qui leur était propre,
et qu'elles se dérobaient sous la main lorsqu'on voulait les
saisir.

Dans les temps modernes, au contraire, et jusqu'en notre
siècle, on n'a plus considéré les éponges que comme des
végétaux. Linné lui-même avait adopté cette opinion, qu'on
trouve explicitement énoncée dans les premières éditions de
son Systema naturœ. Mais on est revenu en dernier lieu à
l'opinion des anciens, modifiée toutefois en ce sens qu'on
leur refuse le sexe et la locomotion, sauf en leur plus bas
Age; qu'on leur reconnaît au plus, à l'état adulte, une sen-
sibilité et une contractilité très-bornées, et qu'en les admet-
tant dans le règne animal, on ne leur y assigne, comme par
grâce, que la dernière place. Leur mode de reproduction
est, à ce qu'on croit, ovipare. A certaines époques de l'an-
née, suivant les observations de M. Grant, de petits corps

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

223

sphéroïdaux se développent à rintérieur des éponges,
tonil)ent dans les lacunes dont elles sont percées et sont
expulsés avec l'eau qui les traverse. Ces corpuscules,
germes reproducteurs des éponges, sont alors munis de cils,
de fdaments à l'aide desquels ils se meuvent dans l'eau

Éponge (Spongia Cyma).

avec assez de rapidité, et vont se tixer sur un corps quel-
conque d'où ils ne l)ougent plus. D'ordinaire ils choi-
sissent de préférence les rochers, les pierres calcaires, el
s'y creusent môme une espèce de loge qui d'abord leur

'224

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

sert (rji])ri , puis leur assure, lorsqu'ils grandissent, une
attache plus solide.

Ce qui a valu surtout aux éponges leur brevet d'anima-
lité, c'est leur composition chimique, où l'azote, élément
caractéristique des matières animales, entre pour une forte
part. Brûlez un morceau d'épongé, vous sentirez une

/i^^'^'^>^'^<'#^^''~'-^-'^"^-^-^^- '— >^^- ^^■^'^^^'

Iphitica panicea.

odeur analogue à celle de la corne ou de la laine l)rûlée.
Leur substance est donc une sorte de chair disposée en
fibres très-ténues, plus ou moins élastiques, enchevêtrées
de manière à former un tissu mou, traversé par une multi-
tude de canaux de diamètre variable, qui vont se ramifiant ,
et soutenu par des aiguilles et des filaments en partie cal-
caires et siliceux, en partie cornés, qui sont comme les os
et les cartilages du zoophyte. L'éponge est imprégnée, à

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 225

l'état vivant, d'une matière gélatineuse et gluante. On en
extrait même une matière grasse particulière; elle donne
à l'analyse du carbone, de l'hydrogène, de l'azote, de
l'iode, du soufre, du pliospliore, plus des quantités nota-
bles de phosphate, de carbonate et de sulfate de chaux,
du sel marin, de la silice, de la magnésie, de l'alumine et
du sulfate de fer. On trouve les éponges sous toutes les
latitudes, tantôt à des profondeurs considérables, tantôt
plus ou moins près de la surface, ou même sur des rochers
qui sont alternativement couverts et abandonnés par les
(lots. Elles affectent, selon les espèces, des formes très-
variables, comme celles de tubes, de vases, de globes,
d'arbustes, d'éventails, etc., et ces formes sont le plus
souvent très-irrégulières. Leur couleur est un blanc jau-
nâtre ou un brun roux, qui n'a rien d'agréable à l'œil.

La nutrition et la respiration sont pour les éponges une
seule et même fonction, qu'elles accomplissent eu absor-
bant l'eau aérée. Leur accroissement se fait par l'augmen-
tation du parenchyme glutineux daus lequel sont déposés
les éléments de leur charpente osseuse. Les parties non
absorbées sont entraînées hors des oscules ou canaux par le
mouvement des eaux. Si les naturalistes ont pu savoir
comment les éponges se reproduisent, se nourrissent, l'es-
pirent et grandissent, ils ne nous ont point appris comment
elles meurent. Probablement par ossification ou pétrifica-
tion, par l'invasion des éléments minéraux dans le tissu
spongiaire, et par sa substitution finale à l'intégralité de ce
tissu. C'est du moins ce qu'il est permis d'induire de l'exis-
tence d'épongés siliceuses et calcaires qu'on a prises pour
des espèces distinctes de l'éponge cornée, dont elles ne
seraient que les cadavres. Autrement, je demande aux

-15

22G LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

naturalistes de nous dire à quel genre de mort la nature
condamne les éponges : car elles doivent mourir de façon
ou d'autre, sans quoi il faudrait encore une fois les
expulser du règne animal où elles ne sont entrées qu'à
si grand'peine.

En s'élevant dun degré sur l'échelle zoologique, on ren-
contre le groupe curieux des anthozoaires, parmi lesquels
nous avons signalé déjà quelques-unes de ces fleurs vivantes
qui, bien mieux que les algues et les varechs, créent au
sein de l'Océan des jardins et des forêts. On divise ces
polypes marins, suivant leur organisation et leurs mœurs,
en trois ordres, dont le plus intéressant est sans contredit
celui des zoanthaires. Ces animaux ont ordinairement la
forme d'un cylindre ou d'un cône tronqué, fixé inférieure-
ment, mais dont la partie supérieure reste libre, et présente
à son sommet une bouche entourée d'un grand nombre de
tentacules etlilés simulant les pétales d'une fleur. Leur ca-
vité abdominale est garnie d'une multitude de lamelles
enti'e lesquelles sont placés les organes reproducteurs.

L'ordre des zoanthaires comprend deux grandes familles :
celle des zoanthaires charnus et celle des zoanthaires pier-
reux ou madréporiques. Les premiers sont tantôt isolés,
tantôt réunis en agrégations plus ou moins nombreuses;
mais leurs segments conservent toujours de la mollesse et
n'offrent partout qu'une consistance charnue. Telles sont ces
actinies, plus vulgairement connues sous le nom (ïorties
ou (ïanémones de mer, dont il a été plusieurs fois parlé
précédemment, et dont on a réuni plusieurs spécimens
dans les aquaria de Londres et de Paris. On peut considé-
rer leur corps comme une sorte de sac adhérent par une
de ses extrémités au lit de la mer, et pourvu à l'autre

LES MYSTERES DE I/OCEAN. 227

extrémilo d'une ouverture qui sert à la fois à l'introduc-
tion des aliments et à Texpulsion des cxcréuienls. Cette
ouverture est entourée de plusieurs rangées de tentacules
teints des couleurs les plus vives, et à l'aide desquels l'ani-
mal saisit et maintient sa proie jusqu'à ce qu'il l'ait dé-
vorée. Car ces animaux-fleurs sont carnassiers, et pour les
conserver en vie et en santé dans l'aquarium , on leur four-
nit de temps à autre des morceaux de viande, de poisson,
ou des vers, qu'ils saisissent avec avidité. Peu d'heures
après qu'ils ont mangé, ils grossissent presque à \ue dœil
et manifestent une vitalité qui prouve que la nourriture,
selon l'expression populaire, leur profite à souhait. Leur
entretien en captivité exige du reste des précautions assez
minutieuses. Ainsi, pour suppléera l'absence des courants
et de l'agitation naturelle des eaux qui apportent inces-
samment aux actinies leur nourriture, et éviter d'autre
part l'inconvénient qu'il y aurait à laisser séjourner dans
les bassins des matières animales qui ne tarderaient pas
à se décomposer, on est obligé de présenter à chaque
individu, au moyen dune longue pince, le repas qui lui
est destiné. Il faut ensuite, toujours pour prévenir l'infec-
tion de l'eau, enlever les excréments chaque fois qu'ils
sont rejetés.

Parmi les actinies, les mies restent constamment en-
fouies dans le sable et dans les galets, d'où elles ne laissent
saillir que leurs tentacules; d'autres, au contraire, sem-
blent vouloir se rapprocher autant que possil)le de la
surface, et élisent domicile sur les rochers qui sont presque
à fleur d'eau. Bien que ces animaux restent le plus souvent
fixés à l'endroit où ils se sont une fois attachés, ils peuvent
cependant se déplacer et choisir au besoin uw autre séjour

228

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

qui leur convienne mieux. Ce fait a été plusieurs fois
observé dans les aquaria : on a vu des anémones passer
d'une pierre à une autre, grimper même le long des parois
du bassin, venir quelquefois émerger à la surface et demeu-
rer là quelque temps exposées à Tair, pour redescendre
ensuite vers le fond. On connaît plusieurs belles espèces

j,% ,°;ft^ .'«ïiîS

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4

JÉg^

Actinie arborescente.

d'anémones de mer. Je citerai : Vactinie arborescente, dont
les tentacules longs, flexibles et ramifiés vers l'extrémité,
imitent les branches d'un arbre; — Vactinie capricorne ,

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

229

large do liiiil à iieiit'ceiitimùtres, à tentacules gros, courts,
arrondis, à demi transparents, et qui offrent en général
des couleurs vives, le cramoisi, par e\em})le; — Vactinie
blanche ou plumcuse, le pins souvent blanche, mais quel-

Actinie plumeuse de Sainte-Hélène

quefois jaune ou orangée, dont la bouche est entourée de
lobes munis de nombreux tentacules; — Vactinie pourpre,
petite et dont le nom indique la nuance éclatante; — Vac-
tinie rousse, aux tentacules très-nombreux, fins et déliés, et
dont la couleur, malgré son nom cette fois, varie à Tinfini
et peut offrir toutes les nuances du l)leu, du rose, du jaune
et du \iolet; — Vactinie alcyonoïde, au corps cylindrique,
dont les tentacules ressemblent à ceux de l'actinie arbo-
rescente, bien qu'ils soient plus courts et plus étalés; —
Vœillet de mer, dont le corps est lisse et les tentacules

230

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

rouge foncé; — enfin V actinie coriace, vulgairement appelée
cul de mulet ,(\u on mange à Rochefort et aux environs,
et dont la chair est, au goût de certaines personnes, déli-
cate et savoureuse.

Les zoanthaires pierreux, ou madrépores, ont la pro-
priété de sécréter en grande abondance du carbonate de

Arlinie Jilcvoiiuido

chaux qui , déposé dans la peau et dans les plis intérieurs
du corps, donne naissance à un polypier pierreux dont la
forme extérieure est habituellement cylindrique, et dont l'in-
térieur est composé de lamelles verticales. Les madrépores,
ainsi que les zoanthaires, sont tantôt isolés, tantôt agrégés.
C'est dans ce dernier cas, qui est notamment celui des
caryophyllies (voy. page i 80), qu'ils produisent ces arbores-
cences entrelacées dont la multiplication et le développe-

ment ont joué un si grand rôle dans la formation des îles
et des récifs de certaines mers.

Au groupe alcyonieii (|ui> comme les précédents, fait
partie de Tordre des zoanthaires, appartient le genre co-
rail, si connu j)Our la belle substance rouge qu'il fournit à
la bijouterie, et sur la nature de Uujuelle les natuialistes
anciens étaient en grand désaccord : les uns le regardaient
comme un minéral, les autres comme un végétal, et pas
un ne soupçonnait son origine réelle. Théoplu'aste compa-
rait le corail à l'hématite. Dioscoride le représentait comme
un arbrisseau marin qui, tiré de l'eau, se durcissait au
contact de l'air. Cette opinion fut généralement admise du-
rant tout le moyen âge et jusqu'au commencement dn
wuf siècle; et Marsigli vint en 170G lui donner une sorte
de confirmation, en décrivant ce qu'il prenait pour les fleurs
du prétendu végétal, et qui n'était autre chose que les ani-
maux du polypier. Enfin cependant, grâce aux travaux de
Peyssonnel ( 17o0) et à ceux de M. Milne-Edwards, on est
maintenant assuré que le corail est en réalité le résultat
de l'endurcissement intérieur d'un polypier voisin des
alcyons, des gorgones, des antipathes et des isis. Ce qu'on
prenait autrefois pour l'écorce en est la partie la pins ré-
cente, et ptu' conséquent la moins consistante. C'est dans
les nombreux enfoncements dont cette enveloppe est cri-
blée, que se logent les animaux dont le corail est à la fois
le produit et le support. Ces animaux, analogues par leur
aspect aux actinies, ressend)lent assez à des tleurs pour
qu'on ait pu s'y tromper. Ils sont blanchâtres et nuinis de
liuit tentacules à bords frangés. « La substance tul)uleuse
qui réunit les animaux entre eux, dit le docteur Chenu , est
remplie de sortes de petites aiguilles crétacées, et connue

'232

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

sillonnée par une grande quantité de canaux (jui commu-
niquent avec les diverses cavités digestivcs; du carbonate
de chaux, mélangé à une matière colorante sanguine et
sécrété en abondance par l'animal, unit entre elles les di-

Coraux,

verses masses de polypes et produit une tige dont la gros-
seur s'accroît par l'uddition de nouvelles couches, et dont
rallongement se fait par suite du développement de nou-
veaux animaux à l'extrémité de l'agrégation. » L'ensemble

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 233

présente Taspect d'un arbrisseau rameux très- enchevêtré,
sans feuilles ni menues branches. Le diamètre du tronc ne
dépasse pas vingt à vingt-cincj millimètres. La snbslance
calcaire du polypier est déposée par couches concentri-
{|ues. Elle est d'un grain très-fin, d'une gi'ande durcie,
facile à travailler et à i)olir. La couche extérieure, — ce
qu'on nomme encore communément ïécorce, — est gri-
sâtre et parsemée de tubercules dont le sommet est percé
d'une ouverture divisée en huit compartiments, j)our
donner issue aux huit tentacules du polype. La couleur in-
térieure du corail est ordinairement un beau rouge vif;
mais on eu trouve aussi d'une teinte plus piÀle, quelquefois
même rose ou blanchâtre. On donne aux coraux , selon
leur nuance, les dénominations (V écume de sang, fleur de
sang, premier, second, troisième sang. Le corail adhère au
rocher par un épatement de sa base. La piofondeur à la-
(pielle on le trouve varie dans de certaines limites. 11 est
(pielquefois presque à fleur d'eau ; mais le plus souvent il
faut l'aller chercher à 200 ou 250 mètres. On ne l'a ren-
contré jusqu'à présent que dans la Méditerranée, près de
Marseille, sur les côtes delà Corse, de la Sardaigne, de la
Sicile et des îles Baléares, et surtout dans les parages
de Tunis et de la Calle en Algérie. Ce dernier point est
depuis longtemps celui qni fournit la plus grande partie
du corail répandu dans le commerce.

La nature marine semble se complaire à donner aux
animaux inférieurs des formes imitant celles des végétaux
terrestres. Les zoanthaires semblent encore dépassés sous
ce rapport par un groupe nombreux, dont les naturalistes,
après l'avoir joint tour à tour à la classe des molIus(jues, à
celle des crustacés et à celle des annélides, ont lini par

2:m. lks mystèrks de lockan.

l'aire une classe isolée qui [)ai1ici[)e à la lois des caractères
propres aux trois précédentes. Ce groupe est celui des
cirrliiphh's ou cirrliopodes ; êtres bizarres, d'organisation
beaucoup plus complexe que les zoanthaires, mais comme
eux fixés, dans Tâge adulte, à un corps submergé , immobile
ou flottant, par une véritable tige plus ou moins longue,
flexible, rétractile, au sommet.de laquelle s'étalent, comme
une flenr ou comme un fruit, le corps et les organes de l'a-
nimal. Ainsi que tous les autres animaux condamnés à Tim-
mobilité, les cirrhipèdes jouissent au début de la vie d'une
liberté éphémère. La nature leur laisse le temps de se
chercher un domicile; mais ce domicile une fois choisi,
bon ou mauvais, elle ne leur permet plus d'en bouger.

Les cirrhipèdes, en se fixant, changent complètement de
forme. Ils s'enveloppent dans un vêtement appelé manteau,
recouvert lui-même de valves analogues à celles des mol-
lus(iues testacés, mais toujours au nombre de plus de deux,
et suivant tous les mouvements du manteau qu'elles pro-
tègent et qu'elles cachent au besoin. Le manteau présente
des traces évidentes de divisions circulaires ou d'anneaux.
L'animal n'a point d'yeux. Sa bouche est un composé for-
midable de mâchoires latérales et de mandibules ressem-
blant à celles des plus féroces crustacés. Son al)domen est
muni d'une double rangée de pieds- tentacules nommés
cirrhes, et composés d'une multitude de petites articula-
lions ciliées. Ces cirrhes sont au nombre de douze paires.
L'animal les fait constamment sortir et rentrer par l'orifice
de sa gaine. Il possède en outre des branchies (appareil
respiratoire), un appareil circulatoire avec un cœur ou
quekiue chose d'analogue, un système nerveux et des or-
ganes digestifs. On divise les cirrhipèdes en deux familles :

LES MVSTKUKS DE L'OCEAN.

'■1X^

celle des anatifcs ou cirrliipcdes pédicules, et celle de?
balnncs ou cirrhi|)èdes.vc55//es.

La première comprend cinq genres. Le genre aruUifr
proprement dil se reconnaît à sa cocpiille composée de cin(|
valves rapprochées en forme de cône aplati ou de tulipe,
réunies par une mendjrane et supportées par un long pé-
dicule creux et contractile. C'est par la base de ce pédicule
(pie l'anatife adhère aux rochers, à la quille des navires,
aux morceaux de bois flottants, etc. L'espèce la plus ré-

Aiintila lu'vis ( Anatife lisse).

pandue dans nos mers est Vanatifc lisse. Ce nom d'anatife
(du latin anus, canard) rappelle un préjugé encore très-
répandu dans les contrées maritimes du nord de l'Europe,
et d'après lequel cescirrhipèdes auraient la faculté miracu-
leuse d'engendrer des bernaches, des macreuses, et d'au-

236

LES I\rYSTl-:RF.S DE L'OCÉAN.

très volatiles |)alnii])è(les du même genre. Quelle est l'ori-
gine de celle l'uhle absurde? Peut-être la grossière ressem-
blance de forme qu'on trouve entre la coquille de l'anatife
et un oiseau.

A la famille des anatifes appartiennent aussi : Volion de

1 Pouce-pied imbriqué. ti Otion de Lluvier.

Cuvier, dont le pédoncule est Irès-allongé, le test rudi-
mentaire, et le corps enveloppé d'une tunique ornée de
flammes de diverses couleurs; et le pouce-pied (pollicipes) ,
dont le pédoncule court, large et écailleux, porte des
pièces nombreuses, larges à la base, aiguës à Textrémité.

LES MYSTERES DK I.'OGEAX.

237

Ce ptHloMCiilo, CCS pièces cliarmics et les cils (|iii en occu-
pent le centre, oITrent une riaj)pantc ressemblance avec
les organes essentiels d'une llcnr.

Dans la famille des balanes (de balanus, gland), le genre-
type est celui des haianes proprement dits. Ces animaux

Balanus balanoïdes.

sont contenus en entier dans une espèce de cocpiille courte,
conique, composée de plusieurs pièces articulées, et sessile,
c'est-à-dire fixée directement et sans tige sur son support.
Leur ressemblance éloignée avec le fruit du chêne leur a
valu le nom de glands de mer. Leur fécondité est prodi-
gieuse. Ils tapissent quelquefois les flancs des navires en si
grand nombre, (prils en ralentissent la marche. Ils agitent
leurs cirrhes dans Teau avec une grande vitesse. A Laide
des plus longs ils déterminent un petit tourbillon où s'en-

238 LKS MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

gagent les animalcules dont ils font leur proie, et qu'ils
saisissent et retiennent avec les cirrhes les plus courts. Mais
au moindre danger ils deviennent immobiles, et s'enfer-
ment dans leur manteau et dans leurs valves. Les balanes
sont répandus dans toutes les mers, et Ton rencontre les
mêmes espèces dans des parages très-éloignés et des climats
très-différents; de sorte qu'il est fort difficile de dire de
quelle région ils sont indigènes. Leur chair, quoique peu
succulente, sert à la nourriture des habitants de certaines
côtes. Les i)alanes d'Egypte étaient fort estimés des anciens
Grecs, et l'on dit que les Chinois mangent le balane lulipp,
au sel et au vinaigre, comme un mets très-délicat.

CHAPITRE YI

ÉPAVES VI V A N T E S

Lorsqu'on se promène sur la plage après le reflux de la
mer, on rencontre fréquemment sous ses pas des objets
singuliers, ressemblant à de petites masses d'une sul)stance
molle et diaphane d'apparence nacrée ou opaline, quelque-
fois incolore, [)lus souvent teinte de nuances irisées, de
bleu, de rose, de violet, de lilas. En les examinant de près,
on reconnaît qu'elles sont composées d'un disque plus ou
moins ])on)bé en forme d'ombrelle ou de cloche, et de
divers appendices qui tantôt bordent comme une fiange

LES INIYSTERES DE 1/OGEAN.

'Ï.V.)

délicate le limbe du disque, tantôt partent du centre de sa
concavité. En mer, on voit à chaque instant des êtres sem-
blables flotter, disons mieux, nager autour du navire, soit
isolément, soit en troupes nombreuses. Leurs jolies nuances
brillent alors d'un vif éclat, tjui la nuit devient pliospho-

Pélagie noctiliiqiie.

rescent. M. Michelet proteste avec raison contre le nom
terrible de méduses qu'on a donné à ces animaux faibles,
gracieux et inofïensifs. Ce nom vient sans doute de Tespcce
de chevelure qui les enveloppe, et qu'on aura^comparée à

240

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

celle de la redoutable gorgone : je ne sais trop pourquoi,
car les filets déliés qui constituent les organes respiratoires
et manducatoires des méduses ne ressemblent guère à des
serpents.

Cyanée aux beaux cheveux.

La taille des méduses varie depuis deux millimètres jus-
qu'à trente -cinq centimètres. Leur corps est presque en-
tièrement formé d'une substance gélatineuse demi -trans-
parente, traversée en tous sens par des fibres et des vais-
seaux. Ces fibres leur servent à imprimei' à leur ondjrelle

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

241

des contractions péristal tiques qui leur permeltont de se
mouvoir, quoique lentement, au sein des eaux, et même
de résister jusqu'à un certain point aux vagues et aux
courants. Cependant, loiscpie le vent souffle avec force dans
la direction des côtes, elles sont jetées sur le rivage où,
mises à sec, elles périssent presque aussitôt. Rien donc
de plus faible, de plus désarmé que ces pauvres créatures;
aussi servent-elles par milliers de pâture aux animaux forts
et voraces qui peuplent l'Océan. Leur unic|uc moyen de

.c^;iï?-"--:'^v^,iii: ^

Ceinture de Vénus.

défense est une li(jueur acre qu'elles sécrètent par les temps
chauds, et qui produit à la peau, lorsqu'on les touche, une
sensation de brûlure analogue à celle que causent les
orties. C'est pourquoi les Grecs les avaient appeU^'s aca-
Itphcs ( i/xA/ioyj , or l ie ) .

46

'2i2 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Une espèce de rayonnes, voisine des méduses, échappe
au danger par sa légèreté même, par sa transparence et par
son extrême mobilité. On l'a nommée ccste ou ceinlure de
Vénus, parce qu'elle ressemble à un grand ruban long de près
de deux mètres, large de cinq à six centimètres et garni
à ses coins de folets ou cils vibratiles. Le corps de ce
rayonné est pourtant très -petit, et ce long ruban n'est
qu'un double appendice qui le prolonge à droite et à
gauche et flotte dans les eaux avec des plis gracieux. La
ceinture de Vénus est d'une consistance encore plus molle
et, pour ainsi dire, plus fluide que les méduses. Tirée de l'é-
lément dont elle semble une demi-condensation, elle fond,
meurt, disparaît. Vivante dans la mer, elle s'aperçoit à
peine, tant elle a peu de corps; ce n'est qu'un léger nuage
ondoyant et azuré.

Bien différents d'aspect sont ces autres rayonnes si
connus, qu'on voit aussi en grande quantité sur les plages
et aux creux des rochers : les échinodcrmes, plus vivaces,
plus robustes que les méduses, mieux défendus par leur
peau épaisse et rugueuse. Ceux-ci ne nagent point ou na-
gent mal : ils rampent sur le &a])le ou s'attachent aux
pierres avec les nombreux tentacules qui passent au tra-
vers des trous dont leur peau est criblée. Ces tentacules
sont de petits tubes terminés au dehors par un disque
faisant roffîce de ventouse. La partie qui reste à l'inté-
rieur est vésiculaire, et sécrète un liquide qui, à la volonté
de l'animal, afllue dans le tube extérieur, le distend, ou
l)ien rentre dans le réservoir, et alors le tentacule s'alTaisse.
C'est en allongeant et en raccourcissant ainsi leurs cen-
laines de petits pieds et en les fixant par les ventouses qui
les terminent, que ces rayonnes marchent et se main-

LES MYSTÈRES DE L'OCKAX. 24S

lionuLMit au fond. Us possèiloiil (railloiir.s un appareil v'w-
culaloiro distinct de l'appareil dip;eslif, un système ner-
veux et une charpente osseuse. Ce sont en somme les plus
parfaits, les mieux organisés des zoophytes. Leurs formes
ne sont pas gracieuses, mais elles sont régulières et symé-
triques; leurs couleurs sont lernes, mais c'est là pour eux
un bienfait qui, joint à la dureté de leur enveloppe, hé-
rissée en outre, chez plusieurs, d'épines acérées (d'où leur
nom générique, dérivé det/hoç, hérisson, et ôiou.^, peau),
les préserve de bien des dangers.

Le mieux armé contre ses ennemis est Voursin, juste-
ment appelé aussi hérisson de mer, chàtaiçjne de mer. Il vit
solitaire et à peu près sédentaire, caché dans le sable, ou
parmi les algues, ou cramponné à quelque roc. Quelques
auteurs prétendent même qu'à l'aide de ses piquants il se
creuse lui-même un trou dans le roc. M. IMichelet n'hésite
pas à l'afTirmer, et donne à l'oursin le nom de piqueur de
pierres. Le fait est qu'on trouve souvent ces animaux logés
dans des cavités si régulières et si bien proportionnées à
leur taille, qu'on peut croire qu'ils les ont sinon creusées
entièrement, au moins agrandies et arrondies. Cela n'a
rien d'improbable lorsque la pierre est de nature molle et
argileuse; mais souvent ou voit des oursins logés dans du
granit, et l'on a peine à comprendre comment l'animal a
pu entamer une matière aussi dui'e.

Le corps de l'oursin n'est qu'une boule plus ou moins
aplatie ou allongée, revêtu d'une cuirasse solide, calcaiie,
composée d'une multitude de pièces mobiles symétrique-
ment disposées sur vingt rangs, et dont chacune porte un
dard, une épine roide, cassante. Cette cniiasse est en
outre percée de petits trous aussi nond)i'eux (jue ses pi-

244

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

qiinnts, et par lesquels passent les pieds ou tentacules. Une
échancrure plus grande découvre la bouche, inerme chez
quelques espèces, qui sont les espèces carnassières, mais
munie, chez les oursins proprement dits, de cinq dents

Oursins.
1 Echiuu.s Dclalandi. 2 Echinus peiforans.

qui leur servent à broyer les fucus dont ils font leur nour-
riture. Les oursins sont ovipares, et c'est Tovaire très-
volumineux des femelles qu'on mange dans les espèces
comestibles, particulièrem.ent dans Vechinus csculoitus de

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 245

Linné, lecjuel entre pour une part not;»l)l(' (hins la nour-
riture des pauvres gens sur les bords de la Méditerranée.

L'importance alimentaire des oursins est cependant
heanconp moindre que celle d'un autre genre d'échino-
dermes : les holothuries , que leur forme allongée a fait
nommer communément concombres de mer. Ces animaux
ont le corps à peu près cylindrique, quelquefois vermi-
forme, généralement coriace, pourvu de suçoirs tentacn-
laires nombreux , très-extensibles, complètement rétrac-
tiles. A chaque extrémité se trouve un orifice. La bouche
occupe l'extrémité antérieure; elle est entourée de tenta-
cules branchus très-compliqués, que l'animal peut rentrer
totalement, et qui sont portés sur un cercle de pièces
osseuses. L'appareil circulatoire des holothuries est très-
compliqué, leur tube digestif fort long; leurs organes
sécréteurs sont nombreux, et leurs muscles puissants.
Quand elles sont in(iuiétées, il leur arrive souvent de se
contracter avec tant de violence qu'elles déchirent et vo-
missent leurs intestins. Il v a des holothuries dans toutes
les mers, et notre littoral en possède quelques espèces
qui vivent sur les rochers près de la côte. Quelques-unes
atteignent 33 centimètres de longueur. L'holoturie ananas
ou tubulcuse est une des plus grandes ; elle loge et nourrit
le singulier poisson parasite qu'on a nommé Fierasfer
Fontanesii. C'est la substance coriace de ces rayonnes
qui, dans certains pays, sert d'aliment. Les pauvres habi-
tants des côtes de Naples en font, selon Délie Chiaje, une
assez grande consommation, et les peuples de l'Asie re-
cherchent avec passion une espèce d'holothurie à laquelle
ils attribuent des vertus particulières.

(( Célèbre depuis longtemps sous le nom de trépan (j,

2'S

LES MYSTÈRES DE L OCÉAN.

qiio Ini ont donni» les Malais, dil Lesson, cotlo holothurie
est Tobjel trun immense commerce de toutes les îles in-
diennes de la Malaisie avec la Chine, le Camboge et la
Cochinchine. Des milliers de jonques malaises sont armées

vi

Hololliuiie ananas et son poisson parasite.

chaque année pour la pèche de ce zoopliyte, et des navires
anglais et américains se livrent eux-mêmes à la vente
de cette denrée... Les trépangs ou les suala des habitants
de Sumatra se vendent (juarante-cinq dollars le picul, et
forment une des branches les plus considérables du com-

I

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 247

merce de cal)otage entre Bornéo, Sumatra, les Mohicjues,
les terres Papoues de la Malaisie et la Chine. » — « Du
reste, ajoute le docteur Chenu, cette substance, au dire
des voyageurs, n'a aucun goût spécial, à moins que ce
goût ne soit masqué par l'énorme dose d"é])ices ou d'aro-
mates dont est surchargée la cuisine des peuples malais.
La pêche des holothuries exige beaucoup de patience et de
dextérité. Les Malais, penchés sur le devant de leur em-
barcation, ont dans leurs mains plusieurs longs bambous
disposés pour s'adapter les uns à la suite des autres, et
dont le dernier est garni d'un crochet acéré. A l'époque
favorable, c'est-à-dire pendant les temps de calme, les
yeux de ces pêcheurs exercés percent la pi'ofondeur des
eaux, et aperçoivent avec facilité, jusqu'à une distance qui
souvent, assure- t-on, n'est pas de moins de trente-cinq
mètres, l'holothurie accrochée aux coraux ou aux rochers.
Alors le harpon, descendant doucement, va frapper sa
victime, et rarement le Malais manque son coup. Quelque-
fois les trépangs se retirent loin des côtes, ou bien la rareté
des calmes rend la pêche très-peu productive; aussi croit-on
que les Malais se rendaient, pour pêcher ces animaux,
jusque sur les côtes de la Nouvelle- Hollande, et cela
longtcnqis avant que les Européens eussent abordé ces
rivages ^ »

On ne peut (juitter la classe des échinodermes sans dire
(|uelqnes jnots des astéries ou étoiles de mer. L'espèce com-
mune de nos côtes, Vaste rus rubens , a bien la forme qu'on
donne conventionnellement aux étoiles célestes dans les
dessins héraldiques et sur les enseignes. Les rayons, ([u'on

1 Encydojjédic dltinloirc naturelle.

248

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

prend vulgairement à tort pour des pattes, et qui font
bel et bien partie du corps de ces animaux , sont en gé-
néral au nombre de cinq, réunis très -symétriquement
autour (Tnn disque central. Dans quelques espèces, les
rayons sont beaucoup plus multipliés, et leur nombre

. Astrophyton verrucosum.

peut aller jusqu'à trente et au-dessus. Ils deviennent alors
plus déliés, plus allongés et plus flexibles, et donnent à
l'animal l'aspect d'une racine chevelue. On en peut juger
par Vastrophijton verrucosum, que représente la figure.

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

249

Leur diamètro est varial)lo; Tastérie commune atteint do
15 à 20 centimètres. La partie supérieure de son corps
est couverte d'une peau dure, épaisse, rugueuse et de
couleur rougeâtre. La partie inférieure est blanchâtre,
et Ton y voit s'agiter \'onime des vermisseaux, lorsque

1 Asterias paposa.
2 Cidarites impciialis 3 Comatula Mediterranea.

lanimal est vivant, ses innombrables tentacules. Au centre
se trouve la ])ouche. Ehrenberg n'est pas éloigné de leur
accorder un organe de la vision .

250 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

(( Les étoiles de mer, souvent petites et plus rarement
de taille moyenne, sont toutes, comme l'indique leur nom,
iial)itantes des eaux marines, et on les trouve à diverses
profondeurs; mais beaucoup d'entre elles sont littorales,
et le rellux les laisse souvent à sec sur la plage. On en
connaît un grand nombre d'espèces répandues dans toutes
les mers, et plus généralement dans celles des pays chauds.
Les astéries proprement dites, parvenues à l'âge adulte,
se meuvent avec assez de rapidité, soit en nageant, soit
en rampant. Ces rayonnes se nourrissent de substances
animales mortes ou vivantes; il en est de très-voraces :
leur proie a été parfois retrouvée tout entière dans leur
estomac. Souvent elles mangent des mollusques. Au prin-
lemps et au commencement de l'été, leurs ovaires se gon-
flent considérablement; elles jettent leur frai dans des
lieux convenables, et surtout sur les plages sablonneuses
exposées aux rayons solaires; c'est ce frai (pii, dit-on,
rend les moules dangereuses à manger à une certaine
époque de l'année. Sur les rivages où elles sont très-abon-
dantes, on les ramasse pour fumer la terre : c'est le seul
avantage que l'homme ait su en tirer '. »

Le trait le plus remarquable de l'organisation des astéries,
c'est leur puissance de reproduction. Un, deux, trois de
leurs rayons peuvent être abattus sans compromettre non-
seulement leur existence, mais l'intégrité de leur individu,
Poui'vu ([u'il leur en reste un seul avec le disque central,
ces pertes ne tardent pas à être réparées. Il paraît même
que la chute et le renouvellement des rayons se font, dans
certains cas, spontanément. Cette faculté merveilleuse

' E)icijclopè(lic d'hisloii'C nalmxllc.

LES MYSTÈRES UE LOGÉAN. 251

semi)lciait indiquer, chez les astéries, une vitalité très-
intense. 11 est pourtant une cause de mort à larpielle elles
ne résistent guère (jue (jueUjues heures : c'est l'exil do la
nier. Laissées par le Ilot sur le rivap;e, elles ne peuvent
vivre. En captivité même, dans les aquaria, elles lan-
i^Mu'ssent et meurent, soit faute de proies, soit parce
ipi'il leur faut le mouvement des flots incessamment re-
nouvelés.

CHAPITUK MI

LES CRUSÏAC1':S

Pour restreindre l'infinie multiplication des êtres infé-
rieurs et pour nettoyer ses rivages des épaves d'animaux
morts ou moribonds qu'y laissent les marées, l'Océan a
des êtres hideux de laideur et de voracité, mais forts, in-
vulnérables, admirablement organisés, armés en vue de
leur tache fatale, la guerre et la destruction. Ces animaux,
ce sont les crustacés : — ne pourrait -on pas dire les
cuirassés'.' — les homards, les langoustes et surtout ces
affreuses araignées de la mer, à la démarche oblique, aux
pattes crochues, démesurément longues dans quelques es-
pèces, aux tenailles énormes, d'une force extraordinaire,
au corj)s trapu couvert d'une carapace dure, épaisse, sa-
vamment composée de pièces qui ne présentent entre elles
aucune prise, et pourtant laissent au.x mouvements toute

252 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

liberté. On a reconnu la légion infernale des crabes, des
monstres à dix pieds {décapodes). « Si Ton visite d'abord
notre riche collection des armures du moyen âge, dit
M. Michelet, et qu'après avoir contemplé ces pesantes
masses de fer dont s'affublaient nos chevaliers on aille
immédiatement au musée d'histoire naturelle voir les ar-
mures des crustacés, on a pitié des arts de l'homme. Les
premières sont un carnaval de déguisements ridicules, en-
combrants et assommants, bons pour étouffer les guerriers
et les rendre inoffensifs. Les autres, surtout celles des
terribles décapodes, sont tellement effrayantes que, si elles
étaient grossies seulement à la taille de l'homme, personne
n'en soutiendrait la vue; les plus braves en seraient trou-
l)lés, magnétisés de terreur.

« Ils sont là tous en arrêt, dans leurs allures de combat ,
sous ce redoutable arsenal offensif et défensif qu'ils por-
taient si légèrement: fortes pinces, lances acérées, mandi-
Juiles à trancher le fer, cuirasses hérissées de dards qui
n'ont qu'à vous embrasser pour ^ ous poignarder mille fois.
On rend grâce à la nature qui les fit de cette grosseur. Car
qui aurait pu les combattre? Nulle arme à feu n'y eût
mordu. L'éléphant se fût caché; le tigre eût monté aux
arbres; la peau du rhinocéros ne l'eût pas mis en sûreté.

« Il semble que la nature favorise spécialement des

serviteurs si utiles. Contre son infini fécond, elle a dans
les crustacés un infini d'absorption. Ils sont partout, sur
toutes les plages, aussi diversifiés que la mer. Ses vautours,
goélands, mouettes, partagent avec les crustacés la fonc-
tion essentielle d'agents de la salu])rité. Qu'un gros animal
échoue : à l'instant l'oiseau dessus, le crustacé dessous et
dedans, travaillent à le faire disparaître.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 253

« Le crabe ininime et sauteur, qu'on prendrai! pour un
insecte (le talitre), occupe les plages sablonneuses, habite
dessous. Qu'un naufrage jette en quantité les méduses ou
antres corps, vous voyez le sable onduler, se mouvoir, {)uis
se couvrir des nuées de ces croque-morts danseurs qui,
fourmillants, sautillants, approprient gaiement la plage,
s'eflbrçant de balayer tout entre deux marées.

« Grands, robustes, pleins de ruse, les crabes ou cancres
sont un peuple de combat. Ils ont si bien l'instinct de la
guerre, qu'ils savent employer jusqu'au bruit pour effrayer
leurs ennemis. En attitude menaçante, ils vont au combat
les tenailles hautes et faisant claquer leurs pinces. Avec
cela, circonspection devant une force supérieure. Au mo-
ment de la basse mer, du haut d'un roc, je les voyais. Mais
quoique je fusse bien haut, dès qu'ils se sentaient regardés,
l'assemblée battait eu retraite ; les guerriers courant de
travers, comme ils font, en un moment rentraient chacun
sous sa guérite. Ce ne sont pas des Achille, mais plutôt
des Annibal. Dès qu'ils se sentent forts, ils attaquent. Ils
manoent les vivants et les morts. L'homme blessé a tout à
craindre. On conte qu'en une île déserte ils mangèrent plu-
sieurs des marins de Drake, assaillis, accablés de leurs
grouillantes légions. »

En songeant à la puissance presque invincible que don-
nent aux crustacés leur armure, leur vigueur musculaire,
leur férocité, leur nombre, on se demande comment ces
écumeurs n'ont pas encore dépeuplé les rivages, où ils ne
rencontrent guère que des victimes et point d'ennemis
capables de lutter contre eux à armes égales. Car, redou-
tables pour tout ce peuple de mollusques et de zoophytes,
qu'ont-ils à craindre, hormis dans (jnelques contrées,

2r)4 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

cerlaiiis inaniniil'ères ainpliihios ou hahitanls des cotes,
lesquels encore pour la plupart ne les attacpient qu'au pis
aller, cherchent de préférence des proies plus faciles à
dévorer, et les aident dans leur œuvre d'extermination plu-
tôt qu'ils ne les combattent? Les grands poissons, les cé-
tacés aux dents d'acier qui broieraient aisément leur ar-
mure et sur lesquels leurs pinces n'auraient point de prise,
habitent la haute mer. Les mollusques carnassiers aux
longs l)ras cril)lés de ventouses, au bec dur et crochu,
n'osent les attaquer. Leur tyrannie semble donc au premier
abord absolue et sans contre-poids; et l'on est tenté de
cioire qu'ici la grande loi d'équilibre et de compensation
subit, au profit de ces brigands invulnérables, une injuste
exception. Il n'en est rien pourtant.

Outre que l'homme fait presque partout aux plus forts
d'entre eux, — à ceux dont la chair est la plus ferme et
la plus savoureuse, — une guerre où leurs pinces, leurs
lances, leurs scies et leurs cuirasses épineuses ne leur ser-
vent de rien , les crustacés traversent à certaines époques
des crises fatales qui otTrent aux opprimés une vengeance
facile, et les livrent sans défense aux chocs du dehors et
aux coups de leurs ennemis. Ces époques sont celles de la
mue. 11 leur faut bon gré mal gré, à grand'peine, au prix
d'efforts douloureux et quelquefois mortels, quitter leur
armure, mettre à nu leur chair vive à peine couverte d'une
mince et molle pellicule, et s'enterrer pitensement sous le
sable, en attendant que la sécrétion calcaire se soit refor-
mée et solidifiée de nouveau.

A eux alors de fuir, de trembler. C'est l'heure des repré-
sailles; leur cachette n'est rien moins qu'introuvable, et
une fois découvert le brigand désarmé est perdu sans l'es-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 255

source. Des milliers périssent ainsi dévorés pai' (Taulres
animaux ou l)royés entre les galets, écrasés, déchirés anx
angles des rocs par le mouvement des vagues. La mue est
plus ou moins fréquenlc selon Tespcce, selon la rai)idilé de
raccroissement et selon Tàge. Elle n'a lieu qu'une fois l'an
chez les décapodes; mais en revanche elle est beaucoup
plus lente que dans les espèces inférieures, dont l'accrois-
sement est rapide et la vie courte, et qui en deux ou trois
jours réparent la perte de leur cuirasse.

Il existe des crustacés incomplets, auxquels la nature
n'a accordé que la moitié de l'armure défensive de leurs
congénères; mais elle les a doués en échange d'un instinct
qui les fait suppléer aisément à cette apparente disgrâce.
Ces crustacés, dont le thorax, les serres et les grands pieds
sont seuls revêtus d'un test calcaire, et dont l'alxlomen en
forme de sac n'est couvert que d'une membrane molle et
ridée, ce sont les pagures. Ils habitent les côtes de tous les
continents et d'un grand nombre d'îles, et partout ils sont
un objet de curiosité et d'amusement. Les espèces propres
aux côtes de l'Europe, et en particulier de la France, sont
désignées vulgairement sous les noms de cénobite , de soldat
et de heniard Vermite , assez bien justifiés par leurs mœurs
singulières et par l'arlifice (ju'emploient ces animaux pour
se donner mieux que la cnirasse qui leui" manciue : nne
maison, une forteresse portative, oii ils logent et abrilenl
la partie vulnérable de leur corps, et qui laisse à leurs
mouvements toute liberté soit pour la chasse, soit pour
la locomotion. Le premier soin du petit jjernard l'ermite
en venant au monde, est de se mettre en quête d'une co-
quille univalve à sa taille et à sa convenance. \)H qu'il l'a
trouvée, il s'y installe après en avoir préalablement déNoré

i256

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

le propriétaire légitime, si propriétaire il y a. Lorsqu'au
bout d'un certain temps, ayant grossi, il se sent à l'étroit
dans ce premier logement, il le quitte et s'en procure un
autre plus spacieux, où il demeure jusqu'à ce qu'un nou-
veau déménagement soit devenu nécessaire. Rien de plus

Bernard l'ermite et son parasite.

bizarre que l'aspect de cet animal mixte, mi -partie écre-
visse et coquillage, qui se traîne sur ses grandes pattes en
chancelant sous le poids de sa maison. Rien de plus amu-
sant que d'assister à son déménagement et aux essais réi-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

2Ù7

térés qu'il est souvent obligé de faire, avant clc rencontrer
une cocjuille où il ne se trouve ni gêné ni trop au large.
Le bernard Termite [paguriis bernhardus) ne le cède point
aux crustacés complets sous le rapport de la voracité. 11 se

^..^yi^ ^^-et-^u

■J^V '-'"AN'

-.^-F

-■^-a.cifji

Hoinaid américain.

nourrit de petits animaux, principalement de mollusques,
et même de bêtes de sa famille plus faibles que lui , et saisit
sa proie avec beaucoup d'adresse.

On a remarqué ])hisieurs fois l'association du bernard

17

258

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

l'ermite avec une espèce d'actinie, la sagartie parasite, qui
se fixe de préférence sur les cotiuillages qu'il habite. Cette
association, à vrai dire, n'est pas toujours du goût du
pagure. On le voit souvent faire des efforts pour s'y sous-

|l'< •:-•:"- -S.- -!".-t-,ï — '*fîîr-:; ■-' ".;

\

ïf^^ï., v,;-^-;;--^®^^!^^!*

rseudocarcimis géant.

traire, chercher des coquillages sur lesquels il n'y ait pas
de sagartie; et c'est seulement lorsqu'il a reconnu l'impos-
sibilité d'éviter cette compagnie incommode, qu'il finit par
s'y résigner, et qu'il consent à promener sur son dos le
paresseux zoophyte.

LKS MYSTERES DE L'OCEAN.

'i:)0

Les crustacés ont tous un aspect dcsa£^rca])le et (\\\\ ,
connue le dit avec raison M. Miclielet , serait très-elVravaiit
même pour riiomnie, s'ils avaient la taille cpie le (Créateur
a donnée à un assez j^rand nond)re d'animaux marins.
Heureusement ils sont petits, relativement à nous, et, loin
d'avoir à nous plaindre d'eux, nous les trouvons douhle-

:^

Paithéiiope cpiiunise.

ment utiles : d'abord par les fonctions de nettoyeurs
qu'ils remplissent avec tant d'activité sur nos plages; en-
suite par la saveur délicate de leur chair ferme et hlanclie.
Les plus grands et les plus terribles sont des homards
et des crabes. Le homard américain, avec ses pinces énor-
mes, plus ou moins inégales^ est long d'environ KO cen-
timètres. Le psciidocarcimts géant n'est pas moins bien
armé ; son diamèlie en largeur n'est pas moindre de 40 cen-

260

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

timètres, et ses formes trapues accusent une vigueur peu
commune. Mais son aspect n'est pas aussi effrayant que
celui de la parthénope épineuse. Ce crabe est assez com-
mun sur les côtes de la Réunion , de Maurice et de Mada-
gascar. Tout son corps, ses pattes, et ses longues pinces
sont hérissés de véritables épines dures, longues, acérées,
ramifiées, menaçantes. Le dessin que nous en donnons ici
est la copie réduite de celui qui accompagne la monogra-

i4#^-

Ranine dentée.

phie des crustacés de la Réunion, par M. Alphonse Milne-
Edwards'.

La plus petite espèce comestible, la crevette, peut passer
pour assez bien douée sous le rapport physique. Elle est

ï Notes sur Vile de la Réunion, par L. Maillard.

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

261

svelte, agile; ses palpes et ses antennes elHlées, la crête
recourbée, acérée et dentelée qui surmonte sa tête entre
deux petits yeux noirs comme des points de jais, tont
cela forme un ensemble (|ui devient presque joli, lors-
que la cuisson a donne à la crevette cette couleur rose
([ui la rend si appétissante pour les gourmets. Mais, pour
cette unique exception, combien, dans la laideur générale

Pvcliuoiiuiiûii litloiMl.

de rembranchement, de types où la ditïormité atteint le
dernier degré de Thorrible! On peut les voir aux galeries
du Muséum de Paris, et dans les ouvrages d'histoire natu-
relle illustrés. Le groupe entier des décapodes brachijures
(à courte queue) n'est composé que de monstres. Ils sont
encore dépassés en laideur par les anomoures (à queue dif-
forme, irrégulière). Je ne cite, parmi ces derniers, que la
ranine dentée , animal nageur, aux pattes courtes, au corps
ramassé et tronqué, aux pinces rocailleuses. Imaginez les
plus détestables parasites de l'homme et des animaux

2:12 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

I(>rrcstrcs, grossis quelques centaines de fois nu micros-
cope, et vous aurez une idée de la plupart des isopodes
narjcurs. La classe des crustacés renferme, du reste, toute
une sous-classe de parasites hideux. Voyez, par exemple,
\e pychnof/onon littoral : une sorte d'araignée qu'on dirait
formée de huit pattes torses, velues et crochues, et d'un

1 Limiile des Moluqiies. '2 Liiniile longue-épine.

énorme suçoir. Ces parasites vivent sur et dans les pois-
sons, qu'ils rongent et sucent avec l'avidité et la ténacité
qui sont le propre de tous les êtres parasites.

Bref, de tous les crustacés, les moins atTreux sont peut-
être ceux qu'on prendrait le moins pour des animaux. Tel
est le crabe des Moluques, limule dentée ou limule pohj-
p/ième, type du groupe des xiphosures (queues- glaives),
dont le corps est enfermé tout entier dans un double bou-

LES xMYSTÈRES DE L'OCÉAN. 263

clicr, large ot arrondi en avant, aminci et liérissé en
arrière, laissant à peine passer de petites pattes, et terminé
par un long dard droit et aigu. Les limules sont de grande
taille; elles atteignent souvent une longueur de 65 centi-
mètres. Ce sont des animaux très- lents, qui ne viennent
guère à terre que le soir. Ils marchent avec peine, toujours
en ligne droite, et sans qu'on devine d'abord par quel
moyen, car on n'aperçoit point leurs pattes. Les femelles
sont plus grosses que les mâles, et quelquefois les portent
sur leur dos. Dans les pays qu'habitent ces étranges bêtes,
on les considère comme très-malfaisantes et comme pouvant
blesser dangereusement avec leur dard aigu et souvent
barbelé. Les sauvages prennent, dit-on, ce dard pour en
armer leurs ilèches, et mangent la chair de l'animal.

CHAPITRE VIII

LES MOLLUSQUES A COQUILLES

11 est une matière répandue dans la nature avec une
abondance prodigieuse : c'est celle qui résulte de la com-
binaison de l'acide carbonique avec la chaux , et que ,
d'après les règles de la nomenclature chimique, on désigne
sous le nom de carbonate de chaux. Celte substance oc-
cupe dans le règne minéral une place immense, et, sous
les diverses formes qu'elle revêt, constitue pour l'homme

264 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

iino (le ces richesses ([u'il apprécie d'autant moins qu'elles
lui sont plus indispensables et qu'elles lui ont été plus
libéralement prodiguées. Le carbonate de chaux, c'est la
marne , c'est la craie , c'est la pierre de taille , c'est
aussi l'albâtre et le marbre. Dans le règne animal, la
même substance absorbée, élaborée et sécrétée par ces
milliards de milliards d'ouvriers visibles ou invisibles
dont nous avons parlé précédemment, devient pour eux
aussi, — comme pour nous, — la matière dont ils bâ-
tissent et façonnent leur abri, leur demeure. Le carbonate
de chaux, c'est la carapace de ces innombrables foranii-
nifères qui ont servi à bâtir des villes capitales; c'est le
polypier du zoophyte, c'est l'armure du crustacé, c'est
enfin la maison du mollusque; ce sont ces beaux coquil-
lages de toutes dimensions, aux formes si variées, aux
couleurs si vives, aux reflets si chatoyants, que nous ad-
juirons et aimons à bon droit comme des chefs-d'œuvre
de l'inimitable artiste; c'est la nacre, c'est la perle même,
chantée par les poètes et mise au rang des plus précieux
joyaux.

Les mollusques sont tout l'opposé des crustacés, c'est-
à-dire des êtres essentiellement vulnérables, sans consis-
tance, mous, — leur nom l'indique. Ils ont des muscles,
sans doute, quelques-uns même les ont assez robustes;
mais ce qui fait la force effective des muscles , c'est le point
d'appui et d'attache, c'est la charpente osseuse, — inté-
rieure chez les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les
poissons, — extérieure chez les crustacés, car l'armure
de ceux-ci n'est autre chose qu'un squelette. Donc les mol-
lusques, animaux d'ailleurs assez parfaits, munis d'organes
complexes, manqueraient de tous les moyens indispensables

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 265

au jeu (le leurs organes, et seniieiil en même temps livrés
sans aucune défense aux emburlies de leurs ennemis, si
la Nature ne leur eût donné cette faculté merveilleuse de se
faire une enveloppe solide, qui leur tient lieu de squelette,
j)uisque leurs muscles s'y attachent, et dans laquelle ils
peuvent se retirer, s'enfermer ainsi (|u*eii une forteresse.
Un très-petit nombre seulement s'en })assent, y suppléent,
soit par une sorte de coquille intérieure, soit par le déve-
loppement et la vigueur exceptionnels de leurs a[)pareils
de locomotion, d'attaque et de défense. La presque totalité
ne vivent (pie dans leurs coquilles, et périssentdès qu'(^n
les en arrache. Toutefois ils ne naissent point avec cette
enveloppe; mais ils ne sont pas plutôt sortis de l'œuf
([ue la sécrétion calcaire commence à se produire, et, en
«pielques instants, prend assez de consistance pour pro-
téger le jeune animal.

L'histoire naturelle des molhisipies est donc inséparai)le
de celle de leurs coquillages; aussi l'a-t-on longtemps ap-
pelée conchyliologie , et cette dénomination n'a été aban-
donnée que parce que, dans les rigoureux procédés de la
science, une seule exception suffît, — contrairement au
dicton vulgaire, — pour infirmer la règle. C'est pourquoi
la conchyliologie est remplacée aujourd'hui par la malaco-
logie (deaaAa/.o-, animal mou, mollusque, et /ôyo:, discours,
traité). Il nous est impossible, on le comprend, de nous
engager bien avant dans cette étude, qui est à elle seule
une vaste science, et nous devons nous bornera quelques
aperçus rapides. Aussi bien , ce que les mollusques ollVent ,
sans contredit, de plus intéressant à qui ne prétend point
s'armer du microscope et du scalpel pour examiner à fond
l'anatomie et les fonctions de leurs organes, ce sont pré-

206

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

cisémcnl leurs demeures; ce sont ces cliannants ouvrages
dont les teintes riches et variées, les formes élégantes et
gracieuses contrastent si singulièrement avec Taspect peu
agréahle, il faut l)ien l'avouer, des êtres qui les produisent.

j^

1 Tridacne gigantesque. '2 Tridacne des Porites.

Or de quelle valeur serait une description nécessairement
aride, incomplète et inexacte, là où suffisent au plus le
crayon et le pinceau les plus exercés? — Pour apprécier
de tels objets d'art, il faut les voir, les considérer avec
attention dans leurs infinis détails, dont pas un n'est à

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

267

néi^ligor. C'est là un travail , un plaisir (|uo jo rooommande
à mes lecteurs, et au(|uel tous, heureusement, pourront
se livrer sans difficulté, soit en se promenant au bord de
la mer, soit plutôt en visitant les musées publics ou les
collections particulières.

,5:-— '«a3=:c

iS ^ '

[ Triton émailli''.
2 Nautile flambé.

7" .:.: ^r'/l'^'-rj^^Q^J^^^^-^ '

3 Hélix ovala.

4 Argonaute papyracé.

Car la richesse de nos mers n'est point com[)arable à
celle des mers tropicales. C'est de là seulement (pie vien-
nent les gigantesques //'/t/rtC7ics(les]jt3nitiers de nos églises),

208

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

dont le diamètre dépasse souvent nii mètre et dont les
Polynésiens font des pioches et d'autres outils; les stromhcs
et les grands tritons, dont on peut se servir comme de
trompes en soufflant dans le bout brisé de la spire; les
porcelaines, dont on fait des tal)atières; les nautiles, qu'on
taille et qu'on monte en beaux vases opalins; les burgaux,

Ostrea liyotis et SiiondyUis.

les hahjotides [ostrea lujotis), qui fournissent la nacre;
Varonde ou avicule perlière, ou pintadine mère perle y dont
les valves larges et épaisses, presque entièrement formées
de la plus l)elle nacre (nacre franche), renferment en outre
les perles fines, ces précieuses concrétions calcaires dont
nous parlions au commencement de ce chapitre; enfin
d'autres co(|uillages de toutes formes et de toutes gran-
deurs, dont la seule énumération occuperait plusieurs

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

269

pages : les grands casques grisâtres et raboteux à l'exté-
rieur, mais tapissés à Tintérieur d'un émail du blanc rosé
le plus tendre, les volutes, les olives, les rochers, les cônes,
les turhonilles, les scalaires i)r(k-ieuses et ces innombrables

Madrépore aux longues alvéoles attaché sur ime Piutadine mère poilt

petits bijoux marins, d'un travail si fin qu'aucun lapidaire
ne saurait l'imiter, et que l'œil n'en saisit qu'avec peine
toutes les perfections.

Les coquillages peuvent se diviser en trois grandes

270

LES MYSTflRES DE L'OCÉAN.

classes ; les imrvnlves, les bivalves et les mulliualvcs. Les
premiers sont d'une seule pièce, qui alTecte presque tou-
jours une forme de spirale plus ou moins modifiée. Les
j)lus remarquables par leur beauté appartiennent presque

ycî9

^SSzV-VT'i'-»-

1 Casque de Madagascar. 'i Rocher fine épine.
3 Placiine selle.

tous à cette classe. Il faut en excepter cependant les tri-
dacnes ou bénitiers, qui sont bivalves, c'est-à-dire formés
de deux moitiés symétriques s'appliquant exactement Tune
&ur l'autre. L'aionde perlière, Véthérie, et la plupart des

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

27-1

coquillages comestibles, tels que lliuître comiuuiie, le
peigne (vulgairement appelé coquille de Saint -Jacques) ,
Vhi'ppope (pied de cheval), la moule, etc., sout également
i)ivalves.

'■.-, — ^■^i.-zJ--'-'.'-'-^ '-^■' «-iv'f'<-:

1 Voluta diadeuia. 2 Trochus niloticus.
3 Pholas dactylus.

L'organe qui sécrète la matière calcaire dont se forme la
coquille simple, double ou multiple, est appelé nianleau,
parce que Tanimal peut y cacher, en les rétractant, la plu-
part de ses autres organes. Tous les molhisipies ont un

272 LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

manteau; mais il en est, comme la seiche, cliez lesquels ce
manteau ne sécrète qu'une sorte de coquille interne, et
d'autres, le poulpe, par exemple, chez lesquels il est tout
à fait inactif. Chez tous les mollusques à coquilles, le bord
du manteau reste toujours libre et mobile. Certains mol-

^m-iz^^^'

( •

i Trochus afrgliitinaii^;. '2 Yuhita iiviperiali>

his{[ues univalves, tels que les gastéropodes, ferment l'ou-
verture de leur demeure avec une sorte de couvercle corné,
calcaire et poreux, qu'on nomme opercule. L'opercule est
sécrété par l'extrémité dorsale du pied , organe important
qui sert de soutien à l'animal, et qui n'est autre chose
qu'un prolongement charnu du manteau. Le manteau des
acéphales bivalves produit encore des filaments cornés qu'on
désigne sous le nom de byssus, et qui servent à fixer le

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

27;^

coquillage aux rochers ou aux autres corps marins. Le ins-
sus (le certains mollusques lamellibranches consiste en fila-
ments plus ou moins longs; mais celui du janibonnccm ou
pinnp-marine eèt surtout remarquable par son abondance,

1 Éthéfie de Caillaud. '2 Yoluta Tnnonia.
3 Murex brandaris.

par sa finesse, par son brillaid et son jnoelleux, qui le font
ressembler tout à fait à de la soie. Aristole avait reconnu
dans ce byssus une fdire textile, et désignait le jainhuiineau
sous le nom de coquillp porte-soie. En Sicile, où ce mollus([ue

18

274

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

est très-abondant, on récolte son byssus, on le peigne, on le
file, et on le livre an commerce oii il est connu sous le nom
iXablaque. On fabrique avec Tablaque divers ouvrages tri-
cotés : bonrses, gants, mitaines, etc., et même une étofl'e

1 Ilippopus maculatus. '2 Pinna nobilis.

3 Fusiis longissimus.

très -belle, très- moelleuse, et qui n'a d'autre défaut que
sa rareté et son prix élevé. Les deux moitiés des coquilles
bivalves sont réunies par un ligament élastique formant
charnière, et qui tend sans cesse à les ouvrir; mais Tani-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. '27b

mal est pourvu d'autre part de deux muscles puissants,;»
l'aide descpiels il tient sa maison close en rap[)r()cliant les
coquilles. Les mollustpics univalves ont des muscles plus
nombreux, (pii leur servent principalement à sortir de leur
demeure et à y rentrer suivant le besoin.

Parlerai -je des mœurs des mollusques? Qui ne sait que
ces animaux sont devenus dans le langage populaire l'em-
blème de Tinertie, de la stupidité, d'une existence séden-
taire et monotone? Presque tous les bivalves demeurent
toute leur vie attachés par leur byssus à une même place,
et leurs mouvements consistent seulement à ouvrir leurs
coquilles pour donner accès aux aliments que les flots leur
apportent. Cependant certains peignes ont la faculté de se
déplacer à plusieurs reprises, par une sorte de battement
de leurs valves. Parmi les univalves, les uns rampent lente
ment sur le sol, comme nos colimaçons; d'autres peuvent
nager avec assez de rapidité, s'élever du fond à la surface
ou redescendre, à l'aide des bras ou pattes dont ils sont
pourvus, et du tube locomoteur, qui refoule l'eau absoriîée
par les autres ouvertures de leur corps. C'est le cas des
céphalopodes : poulpe, seiche, calmar, argonaute.

Les appétits et le mode d'alimentation des mollusques
varient selon la disposition particulière de la bouche dans
les diverses espèces. Certains céphalés ( mollusques à
tête) possèdent une sorte de trompe qui leur permet de
saisir de petits animaux ou des plantes, qu'ils dévorent;
d'autres, bien plus redoutables, ont de longs bras armés
de ventouses et font une guerre meurtrière à des animaux
assez gros. « Parmi les acéphales (mollusques sans tête)
il n'en est plus de même, surtout pour ceux qui par leur
adhérence à divers corps ne peuvent aller au-devant de

270 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

leur noiirritiiro, et n'en trouvent les éléments tout pré-
parés que dans l'eau qu'ils aspirent et dans les molécules
animales ou végétales que cette eau tient en sus}5ension.
Ces aliments, bien pauvres en apparence, se composent
néanmoins de parties qui, après avoir parcouru tout le
tube intestinal et fourni à l'absorption tout ce que l'animal
peut s'assimiler, sont rejetées au dehors. Un grand nombre
de mollusques ne se nourrissent que de végétaux et d'ani-
maux morts; presque tous avalent de la terre, des grains
de sable, de petites pierres, etc. Ces animaux peuvent en
général supporter un long jeûne sans mourir pour cela :
c'est ainsi que les colimaçons, après avoir beaucoup
mangé pendant tout l'été, ferment leur coquille au moyen
d'une exsudation particulière, et vivent dans un repos
complet pendant tout l'hiver ^ »

Ce qui chez les animaux supérieurs excite pins que toute
nuire chose la curiosité, — l'instinct, l'intelligence, — se
rédnit chez les mollusques aux actes les plus élémentaires
d'une existence presque végétative, et l'on doit reléguer
au rang des romans scientifiques tous les récits relatifs à
l'instinct navigateur des nautiles et des argonautes, et aux
ruses de guerre des seiches, des poulpes et de leurs con-
génères. L'Iiistoire de ces animaux, qui ont été le sujet
de tant de fables, mérite toutefois que nous nous y arrê-
tions quelques instants.

Ils appartiennent tous, disons-le d'abord, à la première
classe des molluscjues : celle des céphalopodes. Ils ont une
tête et des bras : cause réelle d'une incontestable supério-
rité. Les uns ont une coquille externe, les autres une co-

1 Chenu. Encyclopédie dliistoire naturelle.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 277

quille interne; les antres n'en ont point du tout, ils sont
bons nagenrs, marcheurs médiocres, mais eittin ils mar-
chent : autre supériorité.

Les céphalopodes à coquille sont Yammonite, le nautile
et V argonaute . Ces deux derniers sont souvent confondus
par les auteurs, (jui attribuent volontiers au premier les
caractères propres seulement au second. C'est de ce dernier
que nous nous occupons spécialement.

Son corps est ovoïde, entièrement contenu dans sa co-
(piille, mais sans adhérence musculaire. Autour de sa tête,
munie d'un tube locomoteur, s'étalent huit longs bras flexi-
bles, garnis sur leur face interne de ventouses pédiculées.
Deux de ces bras se terminent en une sorte de palme ou
de raquette membraneuse. La coquille mince, fapyracée,
fragile et transparente, a la forme d'un petit navire élé-
gant et léger, et semble faite pour voguer à la surface des
eaux, les bras palmés du mollusque tenant lieu de voiles
et les autres faisant l'oflice d'avirons. Aussi, pendant des
siècles, n'a-t-on point douté que ce molluscpie ne fût essen-
tiellement navigateur. De là le nom de nautile que lui don-
naient les anciens, et celui non moins significatif d'argo-
naute, que lui ont imposé les naturalistes modernes.

(( Le nautile, dit Pline, est une des merveilles de la
nature. On le voit s'élever du fond de la mer en maintenant
sa coquille dans une situation telle, que la carène soit tou-
jours en dessous et l'ouverture en dessus. Dès qu'il atteint
la surface de l'eau, sa barque est bientôt mise à flot, parce
qu'il est pourvu d'organes au moyen desquels il fait sortir
l'eau dont elle était remplie, ce qui la rend assez légère
pour que les bords s'élèvent au-dessus de l'eau. Alors le
mollus(|ue fait sortir de sa coquille deux bras nerveux qu'il

278 LES .MYSTEllES DE L'OCÉAN.

élève comme des mAts. ('hacun de ces bras est muni d'une
membrane très -fine et d'un appareil pour l'étendre: ce
sont les voiles. JMais si le vent n'est pas favorable, il faut
des rames : le nautile en dispose sur les deux côtés de
sa barque: ce sont d'autres membres plus souples, allon-
gés, capables de se mouvoir dans tous les sens, et dont
l'extrémité est constamment plongée dans l'eau. Ainsi la
navigation peut commencer, et le conducteur de l'esquif
va déployer son habileté; si quelque péril le menace, il
replie sur-le-champ (ous ses agrès et disparaît sous les
Ilots. »

Malheureusement des observations récentes et positives
ont démontré que l'argonaute nage comme les autres cé-
phalopodes, en refoulant l'eau à l'aide de son tube loco-
moteur. « L'argonaute n'est plus, dit Alcide d'Orbigny,
cet élégant nautonnier des anciens, enseignant aux hommes
à fendre l'onde au moyen d'une voile et de rames, ce joli
vaisseau portant en lui-même tous les attributs de la na-
vip^ation, aidant le marin dans sa course aventureuse et
lui présageant une heureuse traversée. Ce n'est plus cet
habile physicien qui, bien avant MontgoHier, avait décou-
vert les ballons; car lorscjue, placé au fond des eaux, il
retournait sa coquille pour y faire le vide et se rendre plus
léger, il suivait les règles indiquées pour faire élever les
aérostats dans l'air. Ce n'est plus cet être doué de sens si
parfaits. Il faut renoncer aussi à cette jolie fiction d'Op-
pien, qui nous représente les argonautes entraînés par la
joie la plus vive à la vue des vaisseaux qui sillonnent les
mers, les suivant à l'envi, sautant et se jouant à la proue
de ces chars maritimes. » C'est à M. Rang qu'on doit les
études les plus attentives et les plus concluantes sur les

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

279

habitudes réelles des argonautes. Ce naturaliste les a ob-
servés avec soin, soit dans la mer, soit dans des bassins
assez vastes et assez profonds pour qu'ils y pussent agir
comme en pleine liberté. Or il n'a rien vu dans leurs ma-
nœuvres qui justifiât les assertions des anciens; il leur a

Argonaute d.ius ses trois iiositioiis.

reconnu, au contraire, toutes les allures des autres cépha-
lopodes. Les bras palmés, qu'on avait pris pour les voiles
de Targonaute ne lui servent qu'à envelopper, retenir et
protéger sa trop fragile coquille. Tantôt il rampe au fond

'im LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

sur ses autres bras, tantôt il uage entre deux eaux avec
une assez grande rapidité. Il est bien vrai qu'il peut s'éle-
ver à la surface de la mer; mais c'est par des moyens sem-
blables à ceux qu'emploient les seiches et les poulpes. Lors-
(pi'il est inquiété, il peut se cacher entièrement dans sa
coquille, qui, perdant l'équilibre, se renverse sur le dos
et coule au fond de l'eau.

J'ai dit plus haut que l'argonaute n'était point attaché
intérieurement à sa coquille comme le sont les mollusques
bivalves. Aussi quelques naturalistes ont-ils douté si cette
coquille était bien son œuvre et sa propriété légitime, ou
s'il ne s'y prélassait pas en usurpateur, comme fait le pa-
gure dans celles dont il s'empare. Cette question, après
de longs débats, a été résolue à la pleine justification de
l'argonaute. La cause de ce mollusque intéressant a été
gagnée par Alcide d'Orbigny, qui a développé dans son
plaidoyer trente -deux arguments victorieux. Le plus con-
cluant repose sur ce fait,- que l'argonaute a la faculté de
réparer les avaries faites à sa coquille; d'où il résulte lo-
giquement qu'il peut aussi la produire tout entière.

CHAPITRE IX

SEICHES ET POULPES - LE KRAKEN

Les argonautes sont les derniers des mollusques auxquels
la nature ait donné une coquille; encore cette coquille est-
elle si mince qu'elle les protège à peine. C'est, si l'on peut

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 281

ainsi dire, une aniuirc de luxe, déjà inutile à des anini;ni\
(|ui possèdent d'ailleurs, dans leurs hras hérissés de suçoirs,
des armes capables de les faire respecter et craindre. I^n
même temps, ces mômes bras constituent, avec le tul)c
particulier dont j'ai parlé plusieurs fois, des organes loco-
moteurs qui donnent à l'argonaute la facidté d'éviter le
danger par la fuite : faculté refusée aux autres mollusques
testacés. Sur l'échelon immédiatement supérieur de la série
zoologique, nous trouvons des mollusques tout à fait nus,
mais en revanche mieux armés encore, plus grands et plus
robustes que les argonautes et les nautiles. Ce sont les
seiches, les calmars et les poulpes. Ces animaux on(,
comme l'argonaute, une tête distincte du corps, entourée
de bras très -longs et rétractiles, et quelquefois de véri-
tables nageoires, munie d'un tube locomoteur, et ayant,
au centre du disque formé par les attaches des bras, une
bouche armée d'un bec corné très-dui', semblable à celui
des perroquets. Leur corps a la forme d'un sac enveloppé
par le manteau. Celui de la seiche renferme une sorte de
coquille ou plutôt un os ovale, aplati, bombé sur les deux
faces, blanc, dur et corné dans les couches externes, tendre
et friable dans les couches intérieures. C'est Vos de seiche,
bien connu dans le commerce. Il est essentiellement formé
de phosphate et de carbonate de chaux. On trouve ces os
en abondance sur les bords de la mer, où les (lots viennent
les déposer. On les employait autrefois en médecine; au-
jourd'hui les orfèvres s'en servent pour polir les métaux
et pour faire des moules; mais on les recherche surtout
pour les placer dans la cage des petits oiseaux. Ceux-ci y
usent leur bec, qui sans cela acquerrait une longueur in-
commode, et ils y puisent, en le rongeant peu à peu, les

282

l.KS MYSTKI{ES DE L'OCEAN.

éléments calcaires de leurs os, de leurs plumes et de la
coquille de leurs œufs.

Les animaux dont nous parlons sont pourvus d'une sorte
de poche sitnée profondément dans l'abdomen, adhérente
au foie et contenant une matière noire fluide, qu'ils lan-
cent an dehors lorsqu'ils se voient menacés par ({ueUpie
ennemi. Cette liqueur trouble Teau et forme un nuage, au

Seiche corniiiune.

milieu ducpu'l le céphalopode se cache comme faisaient
les dieux d'Homère pour échapper aux coups des guer-
riers. Chez la seiche et chez le calmar, la poche à encre
est plus volumineuse que chez les poulpes. On recueille
cette encre, que les peintres emploient sous le nom de
sépia. Quelques auteurs, le docteur Clienu entre autres,
ont commis une erreur en disant que l'encre de Chine se

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 283

prépare aussi avec la sépia. Cette encre n'est autre chose
(|uo (lu noir de fumée extrêmement fin, agglutiné avec de
la gomme et parfumé avec du musc. On a découvert à
Tétat fossile des réservoirs d'encre de calmar, assez Ijien
conservée pour qu'on ait pu s'en servir comme de sépia
fraîchement extraite. Ce fait n'a, du reste, rien de sur-
prenant , la sépia étant presque en totalité formée de car-
bone, corps simple éminemment inaltérable.

Les seiches sont des animaux côtiers, plutôt ([ue péla-
giques. Toutefois elles ne restent pas habituellement toute
l'année sur les côtes qu'elles habitent; il paraît (jue les
froids dans les régions tempérées, ou tout autre motif dans
les pays chauds, les font s'absenter momentanément et ne
se montrer de nouveau qu'au printemps. Peut-être est-ce
le besoin de la ponte qui les arrache des profondeurs de
la mer j)our les pousser vers le littoral. Sur nos côtes, il
n'y a pas de seiches en hiver; tandis que dès les premiers
jonrs du printemps, on les voit en troupes composées exclu-
sivement d'individus adultes, et dès ce moment elles com-
mencent à pondre. Ou trouve des seiches dans presqne
toutes les mers, mais surtout dans celles des contrées
chaudes. Ces mollnsques se tiennent d'ordinaire près du
fond. Ils nagent en arrière avec vitesse en refoulant l'eau
par leur tube locomoteur, et se servent de leurs nageoires
et de leurs Ijras quand ils veulent s'approcher d'une proie
pour la saisir; mais alors ils nagent très-lentement. Une
fois hors de l'eau, ils ne peuvent se mouvoir et meurent
promptement.

Le calmar, genre très-voisin de la seiche, emprunte son
nom au mot latin calamarium (en vieux français calamar) ,
par lequel on désignait autrefois les écritoires renfermant

2S4

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

« tout ce qu'il faut pour écrire, » et que portaient toujours
avec eux les clercs et les tabellions. C'est le même animal
que nos pêcheurs appellent encornet. Sa forme est plus
allongée que celle de la seiche. Son os est aussi très-
allongé, mince, corné, transparent comme du verre, et
assez semblable à une plume à écrire qu'on aurait ébarbée
sur une partie de sa longueur. L'organisation intérieure

Calmar .sviljulé.
1 Vu eu dessous. 2 Vu eu dessus.

des calmars diffère d'ailleurs fort peu de celle des seiches,
et leurs mœurs sont les mêmes, à peu de chose près. Ce
sont des animaux très-sociables, et vivant en troupes nom-
breuses. Ils sont côtiers, nocturnes, voyageurs. Tous les
ans ils suivent luie direction déterminée dans leurs mi-
grations des régions tempérées vers les contrées chaudes,

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 285

de même que font certains poissons, principalement les
harengs et les sardines. Ils ne séjournent guère près des
rivages que pendant le temps de la ponte, et disparaissent
ensuite. Leur nourriture consiste surtout en poissoll:^ el
en mollusques. Ils ont pour ennemi, outre l'homme qui ne
dédaigne pas leur chair pour son propre usage et s'en
sert aussi comme d'appîit pour la pêche, les cétacés et les
gros poissons, qui en font un grand carnage.

Les poulpes sont sans contredit le genre le plus intéres-
sant de la tribu des céphalopodes sans coquille. Ces ani-
maux ont servi, comme l'argonaute papyracé, de sujet à
des fables très -accréditées parmi les gens de mer; mais
la fiction a pris ici un tout autre caractère : elle est ef-
frayante et sinistre. Nous verrons tout à l'heure ce qu'il
faut penser de ces légendes. Commençons par décrire en
quelques mots l'animal tel que le connaissent tous les
naturalistes.

La conformation et l'organisation des poulpes ne diffèrent
pas essentiellement de celles des autres céphalopodes, sauf
en ce qu'ils n'ont point d'osselet interne. Leur corps mou,
ovoïde, est en partie contenu dans un manteau en forme
de sac, d'où sort la tète, proportionnellement très-grosse
et terminée par une couronne de huit bras très-longs. Au
milieu et au fond de cette couronne s'ouvre la bouche, ou
plutôt le bec dur et robuste avec lequel le poulpe peut
broyer de petits crustacés et des coquillages. A côté et
en arrière des bras sont placés les yeux qui sont saillants,
assez petits, et dont la conformation rappelle ceux des
poissons. Les bras remplissent à la fois l'office d'organes
locomoteurs pour la natation et la reptation, et d'organes
de préhension pour saisir et enlacer les proies vuhimi-

28G

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

neuses. Leur face interne est armée d'une double rangée
de ventouses sessiles et sans griffes. Ces ventouses ne sont
pas, comme on le croit communément, des suçoirs destinés
à pomper le sang des animaux que le poulpe attaque : ils

Poulpe commun.

ne servent qu'à faire adhérer fortement les bras à la proie
et à l'empêcher de se soustraire à leurs étreintes.

Les poulpes sont ou sociables et voyageurs, ou soli-
taires et sédentaires. Ce dernier cas parait être le plus or-
dinaire. Ils vivent alors retranchés dans les anfractuosités

fît

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 287

des rochers, ou dans des trous qui leur servent de repaire.
Car ils sont essentiellement carnassiers et féroces, faisant
la guerre à des poissons et à d'autres animaux d'assez
grande taille, tuant même autour d'eux sans besoin im-
médiat, et comme par un instinct inné de destruction. Leur
audace va-t-elle réellement, comme on l'a prétendu, jus-
qu'à attaquer l'homme? Cela est au moins douteux, et il
ne semble pas, en tout cas, qu'ils puissent être pour lui
des ennemis bien redoutables, si ce n'est en paralysant,
par l'enlacement de leurs bras, les mouvements des nageurs
qui, la frayeur aidant, sont alors exposés à se noyer. Mais
le poulpe , — je parle des espèces communes, — ne dépasse
guère en longueur 70 ou 80 centimètres, dont les bras
forment la plus grande partie, le corps même de l'animal
n'ayant que de 12 à 16 centimètres.

On a parlé souvent de poulpes gigantesques vivant soit
dans les mers des pôles, soit dans celles des tro{)iques :
monstres féroces et redoutables, assez grands et assez forts
pour étoufTer et dévorer des cétacés, à plus forte raison
[JOur faire périr les mallieureuv matelots tombés à la mer,
ou les imprudents qui se hasardent à nager dans leurs
eaux. Rien n'est moins vraisemblable que l'existence de
pareils animaux.

« On doit ranger parmi les récits fabuleux , dit le docteur
Chenu, ce qui a été dit par Aristote , Pline, Élien, Aldo-
vrande, et répété récemment encore par des voyageurs sé-
rieux et par des naturalistes tels que Denys de Montfort, par
exemple, relativement à des poulpes gigantesques, capa-
bles d'enlacer des vaisseaux et de saisir avec leurs bras,
non- seulement des hommes, mais encore des cétacés de
grande taille. On a parlé d'un poulpe dont les l)ras avaient

288 LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

dix iiièlres de long, et étaient si gros qu'à peine un homme
aurait pu les embrasser; on a cité d'autres animaux du
même genre, qui auraient des bras longs de vingt-cinq à
trente -cinq mètres; enfin le célèbre Kraken, sur lequel on
a lu'odé tant de romans, aurait sa partie supérieure d'une
circonférence d'au moins une demi-lieue, et pourrait faire
chavirer les plus grands navires, si l'on ne parvenait à
couper les bras qui enlacent les mâts, etc. Ce qui semble
vrai, c'est qu'il existe dans l'océan Pacifique une espèce qui
a près de deux mètres de développement. M. Rang assure
aussi qu'il a rencontré au milieu de l'Océan un poulpe ayant
les bras courts et le corps de la grosseur d'un tonneau '. »
D'autres assertions souvent reproduites tendraient à éta-
blir tjue les mers tropicales nourrissent dans leurs profon-
deurs des animaux appartenant, soit à la classe des mollus-
(jucs, soit à celle des rayonnes, et dont les dimensions dé-
passeraient (le beaucoup celles des espèces qui nous sont
connues. Ainsi les nègres qui font la pêche des perles dans
la baie de Panama ont à redouter, dit-on , outre les requins
très-communs dans ces parages, des espèces d'étoiles de
mer d'une taille énorme, qui se cramponnent à leur corps
et leur sucent le sang. Mais il ne faut point perdre de vue
qu'on n'a jamais pu se procurer que des renseignements
extrêmement vagues sur le compte de ces bêtes mysté-
rieuses; que, selon toute probabilité, l'imagination, la
peur, le mensonge ont la plus large part dans les récits
dont elles sont l'objet, et que, si ce n'est pas là une raison
de déclarer ces récits absolument faux , c'en est une au
moins de les considérer comme très-exagérés.

1 Encii<]oji(''.(lie dliif^friire naturelle.

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 280

Cependant un des naturalistes les [)lus éininents de notre
époque, M. Ehrenber*^, n'u pas craint de se faire, devant
r Académie des sciences de Berlin, Tavocat d'une thèse
abandonnée par presque tous ses confrères aux romanciers
et aux conteurs de merveilleux. Le mémoire, très- intéressant
d'ailleurs, de M. Ehrenberg, est relatif aux sondages faits
sur les côtes du Groenland par le navire anglais le Bull-
Dog, et se trouve dans le Bulletin du mois de novembre 186 1
de la docte compagnie. On y lit ce qui suit :

(( Le docteur Wallisli, naturaliste de l'expédition, croit
(|ue les étoiles de mer (ophicoina) , retirées vivantes de la
ligne de sonde, habitent les profondeurs, et il convient
d'attendre les motifs qu'il donnera à l'appui de son opinion.
Elle concorderait d'une manière frappante avec les vieilles
légendes qui parlent de monstres marins vivant au fond
de la mer, et enveloppant de leurs bras tout ce qui les
approche. Ce que dit Pline d'énormes polypes de trente
pieds de long et pesant sept cents livres, a été considéré
comme une exagération. Mais d'après une communication
faite récemment à la Société des naturalistes de Bei'lin
par le professeur Steenstropp, on aurait péché dans le
Sund, en 1o4-9, un grand animal entièrement inconnu. 11
a été décrit et représenté par Rondelet, Belon, Gesner,
qui lui donnent le nom de moine de mer [piscis monachus).
En 18o3, un semblable animal, pesant cent kilogrammes,
fut pris près du Jutland, et reconnu comme une seiche
gigantesque. Steenstropp le range, avec une seiche d'une
autre espèce prise dans l'Atlantique en 1858, dans un
genre particulier, sous les noms iïarchiteuthus monachus
et architeuthus dux. Ce dernier pourrait être aussi appelé
le tueur de baleines, car on Ta pris pendant qu'il luttait

49

290 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

avec un de ces cétacés. Quelques parties du corps.de ces
polypes géants sont conservés au Musée de Copenhague.

« On ne peut donc mettre en doute que les profondeurs
de la mer, où croissent des végétaux longs de huit cents
pieds, comme le fucus gigantesque de Forster, sont aussi
peuplées par de monstrueux animaux, dont l'organisme est
adapté à ces régions inconnues, d'où ils ne sortent que
rarement. Leurs apparitions très-réelles ont formé le fond
des traditions mystérieuses que, depuis deux mille ans, se
transmettent les marins, et qui ont donné naissance aux
fantastiques créations du kraken et du serpent de mer.

(( De même que les masses de petites méduses gélati-
neuses qui flottent à la surface servent de nourriture aux
énormes baleines, il y a aussi ;, au fond des mers, une abon-
dante proie pour ces animaux prodigieux. »

Il y aurait plus d'une objection à faire aux vues de
M. Ehrenberg. On ne peut se défendre de quelque éton-
nementen voyant un esprit aussi sérieux prêter avec tant
d'empressement l'appui de son autorité à des assertions qui
n'ont rien, en définitive, de bien positif. Il est permis de
se montrer plus réservé que lui en ce qui concerne la réa-
lité de cet « animal inconnu » péché dans le Sund il y a
trois cents ans. Quant aux deux autres, à savoir l'animal
du poids de cent kilogrammes et le tueur de haleines, dont
la découverte et la capture auraient eu lieu en 1853 et
1858, on se demande comment il se fait que le Musée de
Copenhague ne possède que quelques parties de leurs corps,
et l'on serait bien aise de savoir au moins quelles sont ces
parties. En un mot, l'illustre naturaliste semble obéir ici
plutôt à un élan de son imagination qu'à la froide raison
que le savant doit toujours prendre pour guide, et qui lui

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. '291

eût sans doute, avec un jx'u de réllexiou, fait découvrir le
véritable motif pour kH^uel, en dépit des témoignages in-
voqués jusqu'ici, l'existence de ces poulpes géants est, a
priori j inadmissible. Ce motif est tout philosophique, et
je suis étonné qu'aucun des naturalistes qui se sont mis
en peine de réfuter les fables dont il s'agit ne s'en soit
encore avisé.

Le voici :

Il n'y a rien, je l'ai dit déjà, de capricieux dans la créa-
tion; la nature est soumise à des lois constantes; et croire
que tous les animaux peuvent indifféremment s'y présenter
avec des dimensions quelconques est une erreur qu'on ne
peut excuser que chez les personnes complètement étran-
gères à la philosophie naturelle. Il existe, de toute évi-
dence, entre le degré de développement des différents ani-
maux et leur organisation physiologique, une corrélation
nécessaire, en vertu de laquelle il est aussi impossible de
croire rationnellement à l'existence d'un rotifère de trois
mètres de haut qu'à celle d'un éléphant microscopique, à
une araignée grosse comme un cheval qu'à un rhinocéros
gros comme une mouche. Et c'est en vertu de la même
loi qu'il ne peut y avoir de poulpe ou de seiche de la taille
d'une baleine. En effet, le poulpe et la seiche sont des
mollusques, et leur organisation est radicalement incom-
patible avec une taille aussi énorme, qui ne peut appar-
tenir qu'à des animaux vertébrés pourvus : — en premier
lieu, d'un squelette, d'une charpente osseuse puissante,
capable de contenir leurs organes, de servir d'attache et
de point d'appui à leurs muscles; — en second lieu, d'un
système cérébro-nerveux, d'un système respiratoire et cir-
culatoire et d'un appareil digestif, propres à faire mou-

292 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

voir leurs corps, à y accomplir incessamment le gi'and tra-
vail (le nutrition, de réparation et de renouvellement, qui
constitue la vie des animaux supérieurs. Un mollusque
capable de lutter avec un cétacé, a fortiori d'enlacer et de
faire sombrer un vaisseau; un mollusque même de la taille
de celui que M. Rang croit avoir aperçu, est donc, non
dans le sens figuré, mais dans la rigoureuse acception du
mot, un monstre, c'est-à-dire un être impossible, extra-
naturel tout comme la chimère, Thydre de Lerne, le niino-
taure et les autres animaux composites inventés par la
mythologie.

Après avoir réduit à sa juste valeur, au point de vue
scientifique, la fiction du poulpe géant, hatons-nous de
reconnaître que cette fiction , en tant que sujet de contes
fantastiques, ne manque ni de grandeur ni de poésie. Elle
est certainement d'origine danoise ou norvvégienne, comme
le dénote la consonnance toute septentrionale du nom
sous lequel le monstre est désigné : le kraken. Le kraken
est, selon la légende, une bête immonde et gigantesque,
au corps informe, aux bras aussi longs que les plus
longs serpents, armés d'innombrables suçoirs. Il ne se
contente pas de faire la guerre aux autres habitants des
mers : il est encore avide de la chair et du sang de
l'homme. C'est surtout la nuit, au milieu des tempêtes,
qu'il monte du fond de l'abîme pour attaquer les malheu-
reux navigateurs aux prises avec la tourmente. Il enve-
loppe alors dans les replis de ses bras les agrès et la mâ-
ture, et s'efforce d'entraîner sous les flots le bâtiment et
ceux qui le montent. Le seul moyen de salut est de couper
à coups de hache ses immenses tentacules; encore n'est-il
pas bien certain qu'ils ne renaissent pas aussitôt, comme

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 293

les têtes de Thytlre. On eomprend ais(^meiit la terreur que
devait inspirer autrefois à des esprits iîjnorants et enclins
aux croyances surnaturelles, le récit des ellrayants ex-
ploits d'un tel ennemi.

CHAPITRt: X

LE SERPENT DE MER

Puisque nous parlons des habitants fantastiques de
rOcéan, nous ne pouvons moins faire que de consacrer
un chapitre au plus célèbre d'entre eux, au fameux ser-
pent de mer, qui est au moins cousin germain du kraken,
et le plus ordinairement confondu avec ce dernier dans les
traditions maritimes du Nord. Feu Lecouturier en a donné,
dans le Musée des sciences^ une excellente monographie à
laquelle j'emprunte la plus grande partie des faits qui
suivent.

L'histoire fabuleuse du grand serpent de mei' remonte,
comme celle des polypes ou poulpes géants, à une assez
haute antiquité. Pline et Valère Maxime parlent tous deux
d'un serpent amphii)ie qui naît sur le rivage, et ne se rend
à l'eau (pie lorsqu'il a acquis en grandissant des dimen-
sions qui rendraient ses mouvements impossdjles, ou tout
au moins très-difficiles, autre part (pie dans l'Océan.

1 Deuxième année (tome II) 1857-58.

294 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

Un auteur français, Belleforest, dans sa Cosmographie,
a commenté le passage de Pline relatif au serpent marin,
et n'a pas craint de donner sur ce reptile des détails très-
circonstanciés. C'était, selon lui, un animal gigantesque,
doué d'une agilité extrême. Il se jetait sur les barques et
sur les petits navires, les renversait et les mettait en pièces
en les fouettant avec sa queue, et engloutissait ensuite un
à nn tous les nautonniers. Belleforest ajoute,, avec une
parfaite naïveté, que si le navire était trop grand pour que
le monstre pût le briser, il le jetait ou plutôt le poussait à
la côte, quelle que fijt la direction du vent; là il attendait
patiemment que les hommes de l'équipage, pressés par les
privations ou par l'espoir de s'échapper, s'aventurassent
sur le pont ou essayassent de gagner la terre. C'est alors
qu'il les saisissait et les croquait à belles dents; car ce
serpent, — toujours d'après Belleforest, — avait des dents.
Il avait aussi une tête de chien-loup, avec des oreilles rejetées
en arrière. Ajoutez à cela un corps « tout couvert d'écaillés
jaunissantes » et une « croupe se recourbant en replis tor-
tueux » , et vous aurez le portrait ressemblant du monstre :
— le même probablement que suscita Neptune pour dé-
vorer le fils de Thésée.

Dans le nord de l'Europe, la croyance à des êtres ma-
rins de forme étrange et de taille prodigieuse, est très-
répandue et fortement enracinée dans l'esprit des masses.
Quant à s'enquérir des dimensions exactes et de l'espèce
de ces animaux, il va sans dire que les pêcheurs et les
marins s'en gardent bien ; car dès qu'ils croient en aper-
cevoir un, ils n'ont rien de plus pressé que de fuir à force
de voiles ou de rames. De là la confusion qu'ils font entre
le kraken proprement dit, ou poulpe géant, et le grand

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 295

serpent de mer, en les désignant tous deux sous le nom de
kraken , et en leur atti'ihuant libéralement les caractères
et les formes les plus bizarres et les plus incompatibles.

« La Norwége, dit Lecouturier, a une foi inébranlable
dans Texistence du grand serpent de mer, et elle lui donne
les mers du Nord pour demeure. Pontoppidan, évêque de
Berghen, dit qu'on y croit si fortement à la réalité de ce
reptile monstrueux, que toutes les fois que, dans le manoir
de Nordland, il s'avisait d'en parler dubitativement, il fai-
sait sourire comme s'il eût douté de l'existence de l'an-
guille ou de tout autre poisson vulgaire. Le nom de ce
serpent marin dans ces régions est le kraken; on le désigne
encore sous le nom de soe-trolden (fléau de la mer).

(( Les pêcheurs norwégiens, raconte Pontoppidan, af-
(( firment tous sans la moindre contradiction, dans leurs
« récits, que lorsqu'ils poussent au large à plusieurs milles ,
« particulièrement pendant les jours les plus chauds de
(( l'année, la mer semble tout à coup diminuer sous leurs
« barques; et s'ils jettent la sonde, au lieu de trouver
« quatre-vingts ou cent brasses de profondeur, il arrive
« souvent qu'ils en trouvent à peine trente. C'est un ser-
« peut de mer qui s'interpose entre les bas-fonds et l'onde
« supérieure. Accoutumés à ce phénomène, les pécheurs
« disposent leurs fdets, certains que là abonde le poisson,
(t surtout la morue et la lingue, et ils les retirent richement
« chargés. Mais si la profondeur de l'eau va toujours di-
« minuant, et si ce bas-fond accidentel et mobile remonte,
« les pêcheurs n'ont pas de temps à perdre : c'est le ser-
« peut qui se réveille, qui se meut, (pii vient respirer l'air
(( et étendre ses larges plis au soleil. Les pêcheurs font
« alors force de rames, et ([uand, à une distance raison-

^ÎOC) LKS MYSTÈRES DE I/()CÉAN.

« nahle, ils j)euvent enfin se reposer avec sécurité, ils
« voient en effet le monstre qui couvre un espace d'un
(' mille et demi de la partie supérieure de son dos. Les
« poissons surpris par son ascension sautillent un mo-
(( ment dans les creux humides formés par les protu-
« bérances de son enveloppe extérieure; puis de cette
u masse flottante sortent des espèces de pointes ou de
<c cornes luisantes qui se déj)loient et se dressent semblables
a à (les mâts ormes de leurs vergues. Ce sont les bras du
(( kraken. Voilà donc le kraken qui reparaît, le serpent
« qui se transforme en poulpe : il a des bras , et quels
(( bras! Telle est leur vigueur, que s'ils saisissaient les
« cordages d'un vaisseau de ligne, ils le feraient infailli-
« blement sombrer. Après être resté quelque temps sur
« les flots, le monstre redescend avec la même lenteur,
" et le danger n'est guère moindre pour le navire qui se-
« rait à sa portée, car, en s'affaissant, il déplace un tel
« volume d'eau , qu'il occasionne des tourbillons et des
» courants aussi terribles que ceux de la fameuse rivière
(( Maie (le Maélstrom). »

i« Telle est en Norvvége , continue T>ecouturier, la croyance
populaire à propos du serpent de mer. Les anciens écrivains
Scandinaves, de leur côté, lui attribuent six cents pieds
de longueur, avec une tète qui ressemble beaucoup à celle
du cheval, des yeux noirs et une espèce de crinière blan-
che. Suivant eux , on ne le rencoritre que dans l'Océan, où
il se dresse tout à coup comme un mât de vaisseau de ligne,
et pousse des sifflements qui effraient comme le bruit d'une
tempête. Les poètes norw^égiens comparent la marche du
serpent de mer au vol d'une flèche rapide. Lorsque les
pêcheurs l'aperçoivent^ ils rament dans la direction du

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 297

soleil, lo monstre ne pouvant les voir lorsque sa tête est
tournée vers cet astre. On dit qu'il se jette queUiuefois en
cercle autour dune hanjue, et que réqui[)age se trouve
ainsi enveloppé de tous côtés. »

On lit dans la relation du second voyage de Paul Egède
au Groenland, qu'au mois de juillet un animal dressa sa
tête au-dessus des flots jusqu'à moitié environ de la hau-
teur du grand màt. Cette tête se terminait en un long mu-
seau pointu, et, — ce qui n'avait été dit jus([ue-là d'aucun
serpent de mer, — elle rejetait l'eau par un seul évent placé
à son sommet. Le monstre avait, en guise de nageoires,
d'immenses oreilles comparables à celles d'un éléphant, et
qu'il agitait comme des ailes pour maintenir hors de l'eau
la partie supérieure de son corps. Il plongea au bout de
quelque temps en se rejetant en arrière , et en faisant une
sorte de culbute, ({ui montra successivement toutes les
autres parties de son corps couvert de larges écailles.

Dans ce serpent de mer d'une nouvelle espèce, avec son
évent et ses ailes-nageoires, on croit reconnaître un autre
animal fantastique, la grande baleine blanche des côtes du
Groenland , chassée pendant deux siècles par les baleiniers
écossais, qui l'appelaient Mabij Dick, et la regardaient
comme l'épouvantail des mers arctiques. Elle apparaît
encore de temps en temps, au dire de ces marins; mais
elle est si vieille , si vieille , que son corps est tout couvert
de végétation, d'algues et de mousses marines, au milieu
desquelles vivent attachés, comme sur un rocher, des mul-
titudes de coquillages et de polypes.

Les traditions du Nord parlent encore d'un monstre ma-
rin qui vint un jour s'échouer sur une plage des îles Or-
cades. On raconte (pi'il avait (puitre-vingts pieds de long

298 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

et quatorze de circonférence, qu'il portait une crinière
longue et hérissée, et que cette crinière, lumineuse dans
l'obscurité, redevenait terne pendant le jour. Malgré ce
qu'il y a de fantastique dans cette description , on ajoute que
la véracité en est attestée par des procès- verbaux dressés
en présence des autorités locales, et que même un natura-
liste écossais , sir Edward Ham , proposa de classer ce
monstre parmi les poissons de la famille des squales, sous
le nom de squalus maximus.

Mais laissons là les fables, les légendes, les visions noc-
turnes et les récits apocryphes, et voyons ce que l'histoire
contemporaine, les rapports des hommes réputés sérieux
et les discussions des savants nous apprendront sur cet
être problématique, dont l'existence a été tantôt traitée de
mystification ridicule, tantôt affirmée comme un fait avéré,
sans que, jusqu'à une époque très-rapprochée du moment
actuel, il ait été possible de se prononcer avec certitude
entre ces opinions contraires.

En Angleterre et aux Etats-Unis, la croyance au grand
serpent de mer est très-populaire. La Société linnéenne de
Boston a rédigé, il y a quelques années, un rapport authen-
tique, constatant qu'à plusieurs reprises un animal pro-
digieux avait été vu dans la baie de Glocester; qu'il se
montra une fois entre autres, en 1817, à trente milles en-
viron de Boston, et put être examiné par quelques hommes
compétents, prévenus de son retour. D'après le rapport
dont nous parlons, le monstre offrait bien la forme et les
contours d'un serpent. Son agilité était extrême. Lorsque
le temps était calme et le soleil chaud , il se tenait à la sur-
face, plongeant alternativement dans l'eau et dans l'air les
différentes parties de son corps roulé en anneaux.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 299

On conserve dans les archives de la ville de Plvmoiith un
long procès- verbal des dépositions verbales faites par une
multitude d'hommes de mer, qui tous constatent la présence
dans l'Océan du mystérieux animal. Et , chose remarquable,
toutes ces dépositions, sauf de légères difïérences de détail ,
s'accordent pleinement sur la conformation générale et les
dimensions énormes du monstre.

Un pêcheur atteste avec serment avoir vu un étrange
animal de la forme d'un serpent, d'une taille extraordi-
naire, de couleur brune, et qui tantôt restait tranquille à
ileur d'eau, tantôt nageait avec une vitesse incroyable. Un
autre témoin affirme avoir vu dans le même lieu une bête
immense dont la tête, dit-il, ressemblait à celle d'un ser-
pent à sonnettes. Un troisième a vu le monstre ouvrir sa
gueule énorme , qu'il compare aussi à celle d'un serpent
terrestre.

D'autres individus avancent des faits analogues, et les
accompagnent de détails qui paraissent fort naturels. Ainsi
un matelot raconte qu'il tira un coup de fusil au monstre,
dans l'instant où celui-ci, assez rapproché de la barque,
plongeait comme pour l'éviter; mais qu'à une faible dis-'
tance de là on vit de nouveau sa tête sortir de l'eau ; qu'au
même instant on sentit le frôlement d'un corps raboteux
contre la quille de l'embarcation, et que bientôt après on
vit la queue du serpent qui battait la surface de la mer,
d'où il fit jaillir l'eau jusque sur les marins.

VUîiited Service Journal insérait au mois d'août 1819
une lettre dans laquelle un témoin oculaire racontait une
apparition de serpent de mer sur la plage de Nahant.
<( J'avais avec moi, dit ce témoin, une excellente lunette.
En arrivant sur la plage, je trouvai beaucoup de gens as-

300 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

semblés, et l)ientôt après nous vîmes paraître, à quelque
distance du rivage, un animal dont le corps formait une
série de courbes noirâtres dont je pus compter juscprà
treize. D'aulres personnes comptèrent quinze de ces in-
tlexions. Le monstre passa trois fois avec une vitesse mo-
dérée, traversant la J)aie dont Teau écumait sous sa pres-
sion. Nous pûmes facilement estimer que sa longueur ne
devait guère s'écarter de cinquante à soixante pieds... Ce
que je [mis affirmer, sans oser dire à quelle espèce appar-
tient l'animal que je viens de voir, c'est que ce ne peut
être ni une baleine, ni un cachalot, ni aucun fort souf-
fleur, ou tout autre volumineux cétacé. Aucun de ces
gigantesques animaux n'a le dos ondoyant comme ce-
lui-ci »

Peu de temps après, les autorités du comté d'Essex ,
État de Massachussets, recevaient le procès -verbal en
bonne forme que voici :

« Je soussigné, Gresham Bennelt, contre-maître, déclare
que le 6 juin, à sept heures du matin, naviguant à bord
du sloop la Concorde, dans son passage de Ne^Y-York à
Salem, le bâtiment étant à environ quinze milles de Race-
Point, en vue du cap Sainte-Anne, j'entendis le pilote pousser
un cri et m'appeler, disant qu'il y avait près du navire
(piclque chose qui méritait d'être vu. Je fus immédiate-
ment du côté qu'il m'indiquait, et je vis un serpent d'une
grosseur énorme qui flottait sur l'eau. Sa tête était environ
à sept pieds au-dessus de la surface de la mer; le temps
était clair et la mer calme. La couleur de l'animal dans
toutes ses parties visibles était noire, et la peau paraissait
unie et sans écailles. Sa tête avait la longueur de celle d'un
cheval; mais c'était parfaitement une tête de serpent, se

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 301

lerminant en liant par une surface aplalie. On ne distin-
guait pas ses yeux. Je le vis clairement pendant se})! à huit
minutes; il nageait dans la même direction que le sloop et
allait presque aussi vite. Le dos était composé de bosses ou
d'anneaux de la grosseur d'un gros baril, séparés par des
interstices d'environ trois pieds. Ces anneaux paraissaient
tixes, et ressemblaient à un chapelet de tonneaux liés en-
semble; la queue était sous l'eau. La partie de l'animal que
j'ai bien vue est d'environ cinquante pieds de longueur;
le mouvement des anneaux paraissait ondulatoire... »

Depuis lors et jusqu'à une époque très -rapprochée du
moment où nous sommes, il ne se passa pas une année sans
que la présence du serpent de mer fût signalée sur quelque
point de l'Océan. Mais le public ne tarda pas à se blaser
sur ces histoires, et la grande majorité des gens éclairés ne
vit dans leurs auteurs que des visionnaires ou des mys-
tificateurs.

Cependant, en 18o7, la question du serpent de mer fut
de nouveau posée devant le monde savant par un marin
anglais d'un mérite reconnu, le capitaine Harrington, com-
mandant du navire le Castillan. Il s'ensuivit dans les so-
ciétés et les journaux scientifiques, à Londres surtout, une
polémique très-animée, mais d'un caractère nouveau, où
chacun prit parti pour ou contre le serpent de mer; seule-
ment les opposants, au lieu de nier purement et simple-
ment son existence, soutinrent que ce qu'on avait pris pour
un animal n'était autre chose que quelque énorme épave
végétale. Mais n'anticipons point, et laissons parlei' les ob-
servateurs.

M. Harrington prétendait avoir vu, de ses yeux vu le
serpent marin. Selon lui, la tête du monstre avait la forme

302

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

triin tonneau dont le plus grand diamètre serait de deux
à trois pieds. Sur le sommet de cette tête se dressait une
sorte de crête membraneuse et ridée. A plus de trente-cinq
mètres autour de Tanimal, la mer était trouble et décolo-

Serpent de mer légendaire.

rée, de sorte que la première impression du capitaine fut
que son navire était envahi par ce qu'on appelle en terme
de marine les eaux brisées, qu'on attribue à quelque phé-
nomène volcanique sous -marin. Mais un examen plus at-
tentif le convainquit qu'il avait devant les yeux un être

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 303

vivant, d'une longueur extraordinaire, et qui paraissait se
diriger lentement vers la terre. Le vaisseau marchait trop
vite dans le moment pour qu'il fût possible de mesurer les
dimensions de l'animal; mais d'après le calcul, tel qu'on
put le faire, il paraissait avoir plus de deux cents pieds de
long. « Je suis convaincu , ajoutait M. Harrington , que cet
animal appartenait à l'espèce des serpents; il était de cou-
leur sombre et couvert de taches blanches. »

Le récit, dans son ensemble, était clair et précis. Le ca-
pitaine écrivait hardiment à l'amirauté que, comme marin,
il ne pouvait se tromper, et qu'il serait aussi capable de
prendre une anguille pour une baleine, que des algues ou
tonte autre production marine pour un animal vivant.
« S'il avait été éloigné, disait-il enfin, j'aurais cru me trom-
per; mais je l'ai vu passer à vingt mètres de mon navire.
Vingt personnes l'ont vu aussi bien que moi et mes deux
officiers, et je puis vous assurer que je l'ai vu aussi dis-
tinctement que je vois dans ce moment le bec de gaz à la
lumière duquel je vous en écris la description, n

En présence d'affirmations aussi nettes, aussi catégo-
riques, les plus incrédules devaient hésiter; beaucoup s'a-
vouèrent convaincus, et peu s'en fallait que la cause du
serpent de mer ne fijt gagnée, quand tout à coup un nou-
veau champion parut dans l'arène. C'était un autre marin,
M. Frédéric Smith, qui se posait comme témoin oculaire
de la non-existence du serpent!

M. F. Smith se trouvait, au mois de décembre 18i8, à
bord du navire le Pekinçj , appartenant à son père, près de
Moulmein, par un temps calme, lorsqu'il vit à une certaine
distance « quelque chose d'extraordinaire qui se balançait
sur les vagues, et qui paraissait être un animal d'une Ion-

304 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

giieiir démesurée. Avec nos longues-vues, ajoute-t-il, nous
pouvions du Peking distinguer parfaitement une tête énorme
et un cou d'une grosseur monstrueuse, recouvert d'une
crinière qui paraissait et disparaissait tour à tour. Cette
apparition fut également vue de tout l'équipage, et tout
le monde s'accorda à dire que ce devait être le grand ser-
pent. Je pris la résolution de faire avec ce monstre célèl^re
plus ample connaissance, et à l'instant même je fis mettre
à la mer une embarcation avec un officier et quatre hommes
à bord, nmnis de quelques armes et de quelques brasses
de cordage. Je les guettai attentivement. Le monstre ne
semblait point s'inquiéter de leur approciie. Enfin ils ar-
rivèrent tout près de la tête. Ils me parurent hésiter, puis
je les vis s'occuper à dérouler la corde qu'ils avaient appor-
tée pendant que le monstre continuait toujours à hocher
la tête et à déployer sa longueur énorme. Tout à coup le
canot fit le mouvement de se diriger vers le vaisseau, suivi
par le monstre redoutable. En moins d'une demi -heure
celui-ci fut hissé à bord. Le corps paraissait doué d'une cer-
taine souplesse tant qu'il restait suspendu. Mais il était tel-
lement couvert de parasites marins de toute espèce, que ce
ne fut qu'au bout d'un certain temps que nous parvînmes
à découvrir que cet animal effrayant n'était autre chose
{|u'une algue monstrueuse, ayant plus de cent pieds de long
et quatre pieds de diamètre, et dont la racine figurait de
loin la tête, tandis que le mouvement imprimé par les
flots la faisait paraître vivante.

« En quelques jours cette algue -curiense, se desséchant ,
répandit à bord une odeur tellement infecte, que je fus
obligé de la faire jeter à la mer. Aussitôt après mon arri-
vée à Londi'es, le Dœdalus rapporta sa rencontre avec le

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LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 305

grand serpent à peu près dans les mômes parages, et je
ne pus douter que ce ne fussent des épaves de la même
algue dont je viens de rapporter l'histoire. Toutefois cette
illusion est tellement justifiée par l'apparence de l'objet,
que, s'il m'eût été impossible dans ce moment d'envoyer
l'embarcation comme je l'ai fait, je serais demeuré toute
ma vie dans la conviction que j'avais vu le grand serpent
de mer. »

Ce rapport n'a pas besoin de commentaires : il tranche
définitivement la question, expliquant par le fait le plus
naturel du monde les erreurs de tous ceux qui j)rétendaient
avoir vu le serpent de mer, mais qui ne l'avaient jamais vu
qu'à distance, et n'avaient pas osé, comme M. F. Smith, l'aj)-
préhender au corps. M. Smith rend parfaitement compte de
["illusion dont ses confrères ont été du[)es, et que lui-même
éprouva ainsi que tout son équipage. 11 est certain que le
séjour de l'Océan dispose singulièrement aux hallucina-
tions. Je n'en veux pour preuve que ce fait si étonnant et si
dramatique dont M. Julien a été témoin et acteur, et dont
j'ai reproduit le récit au chapitre vu de la deuxième partie
de ce livre. On comprend donc sans peine que, sous cette
influence, les marins les plus sérieux et les plus éclairés
aient été trompés, effrayés même par l'apparition de tron-
çons d'algues du genre de celles qu'a signalées Forster, et
dont la tige immense, ondulante la surface des flots, peut
imiter en effet, à s'y méprendre, la forme et les mouve-
ments d'un gigantesque reptile.

20

306 LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

CHAPITRE XI

LES POISSONS

La conclusion de riiisloire du grand serpent de mer
suffirait à prouver une fois de plus que, comme l'a dit un
célèbre écrivain du siècle dernier, « il y a toujours quelque
chose de vrai dans un mensonge, » et qu'au fond de ton le
erreur on trouve, en cherchant bien, une réalité. Nous
devons ajouter, pour la justification de ceux qui ont cru
au grand serpent de mer, que si l'Océan ne nourrit aucun
être ayant exactement la forme et approchant des dimen-
sions de celui de la légende , on y rencontre bien réellement
des animaux que leur corps très-allongé et leurs allures
tortueuses font ressembler beaucoup aux serpents de terre.
Mais ces animaux sont des poissons, c'est-à-dire des ani-
maux organisés pour la vie aquatique, pourvus de na-
geoires, et chez lesquels les poumons sont remplacés par
des branchies, qui leur permettent d'absorber l'air dissous
dans l'eau, mais ne leur permettent pas de respirer direc-
tement l'air atmosphérique. Ces poissons serpentiformes ,
le vulgaire les confond tous sous la dénomination d'an-
guilles '. Les naturalistes les distinguent en plusieurs genres
dont un, — le genre op/usure, — est surtout remarquable
])ar sa ressemblance avec les serpents de terre : ressem-

1 Du latin anguis, serpent.

LKS MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

307

l)lance si frappante, qu'une espèce de ce genre a reçu le
nom mérité de serpciU de mer. Il existe donc un serpent de
mer. Seulement il n'atteint jamais une longueur de pins de
deux mètres, ce qui n'approche guère, connue on le voit,

Le Serpent de mer (opliisure).

des dimensions attribuées à l'être fantastique dont il a été
question au chapitre précédent. Sa grosseur est à peu près
celle du bras d'un homme; son museau est grêle et pointu,
son corps brun en dessus, d'un blanc argenté en dessous.
Il habite la Méditerranée.

308

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

C'est aussi dans la Méditerranée que vit une autre espèce
d'anguille : la murène (miirœiia hdcna) , si estimée des
Romains, qui élevaient, dans des viviers construits à grands
frais au bord de la mer, un si grand nombre de ces pois-
sons, que, i)our fêter un de ses triomphes, Jules César en

i La Murène. '2 La Lamproie.

lit distribuer six mille à ses officiers et à ses amis. Afin de
donner à leurs murènes l'embonpoint qui devait rendre
leur chair plus succulente, ou ne refusait rien à ces pois-
sons voraces et carnassiers, et quelques personnages al-
laient jusqu'à faire jeter vivants dans les piscines ceux de
leurs esclaves qui avaient commis quelque faute. Un cer-
tain A^edius Pollio s'est acquis, par ces actes de gourman-
dise féroce, une horrible célébrité.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 300

Les anciens associaient anx murènes, dans lenrs prédi-
lections gastrononii([nes, la lampioie, qui s'en rapproche
|)ar son corps anguiforme et par ses appétits sanguinaires.
Les lam])roies sont des poissons suceurs, que leur organi-
sation imparfaite a fait placer au dernier rang des verté-
brés. Leur bouche n'est qu'une sorte de ventouse circulaire,
armée de dents fortes, aiguës et nombreuses, et à l'aide
de laquelle elles s'attachent au corps des plus gros pois-
sons pour, ronger leur chair et sucer leur sang. La taille
des lamproies ne dépasse pas un mètre; elles ont, selon
l'expression vulgaire, (( la vie très- dure, » et guérissent
aisément des blessures les plus graves. Ces animaux se
rattachent , par la cousistance molle de leur squelette très-
simple et très-peu développé, à la classe des poissons car-
tilagineux (chondroptérygiens), classe peu nombreuse, mais
(|ui, en revanche, renferme les espèces les plus grandes,
les plus redoutables par leur force et leur voracité.

Le premier rang, sous ce double rapport, appartient sans
contredit à la tribu des squales, et parmi eux au terrible
l'equin [squahis carcharias de Linné), dont le vrai nom, de
sinistre augure, est requiem. Cela signifie que lorsqu'un
iiomme tombe à la mer en présence du lugubre animal , on
[)eut dire pour lui les prières des morts. Le corps du re-
([uin est allongé par rapport à son diamètre. Sa tète, large
et aplatie, se termine en avant par un museau, au-dessous et
en arrière duquel s'ouvre la formidable gueule du monstie,
avec son arsenal de dents aiguës, triangulaires et dente-
lées, dis})osées sur cinq et six rangs autour de chaque
mâchoire; à trente par rangée, cela fait un total de près de
quatre cents dents. Ajoutez à cela l'énorme ouverture de ses
mâchoires, — d'un à (piatre mètres de diamètre, — et vous

3i0

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

comprendrez la légitime terreur qu'inspire aux marins ce
crocodile de la mer, Tanimal le plus glouton et le mieux
armé que Ton connaisse. Notez aussi que les dents du requin
ne sont pas enchâssées dans un os comme celles des qua-
drupèdes, mais dans des cellules cartilagineuses, ce qui leur

Le Requin.

donne la facilité de se replier en arrière et de se relever
suivant le besoin. Ordinairement, le premier et le second
rang sont seuls relevés; mais, lorsque l'animal veut saisir
une victime d'une grande vigueur, toutes les dents se meu-
vent à la fois ou successivement , et multiplient les bles-
sures ou les points d'arrêt. Aussi couper un homme en

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 311

deux, ce n'est, pour un requin de taille moyenne, (jue
l'afTaire d'un coup de mâchoires. On conçoit, d'après cela,
que dans les mers frécpientées par ces ell'royables animaux,
il ne soit pas possible de se baigner.

Souvent, dans la mer des Antilles, les nègres qui montent
luie embarcation cessent de ramer, et d'un air significatif
montrent au voyageur un recjuin qui nage à l'arrière, et
semble attendre un faux coup de barre, une imprudence
qui fasse chavirer le canot. Souvent aussi dans les nuits
de bourrasques, quand le vent et la mer font crier les ais
du navire, le requin apparaît au milieu des vagues; les
marins le reconnaissent à Féclat phospliorique dont il
brille, et savent qu'il est là pour eux. En tout temps il suit
les navires avec une infatigable patience, prêta engloutir
tout ce qui tombe à la mer : immondices, cadavres ou
êtres vivants. Il nage très-vite quand il veut; toutefois, il
n'aime pas, en général, à se presser, et abandonne au
bout d'un certain temps les navires bons marcheurs, voi-
liers ou sleamers.

Le requin se rencontre dans tous les parages; mais il
hante surtout les mers tropicales, dont il est le fléau. Il ne
craint que deux ennemis : le gigantesque cachalot {pliy-
srter îiiacrocephalus) , qui lui fait une guerre meurtrière,
— et l'homme.

Le plaisir d'une lutte pénible et même dangereuse, la
satisfaction de détruire un destructeur, suffiraient })our
animer les équipages à la pêche du requin; mais on tire,
en outre, de cet animal des produits utiles : sa peau
épaisse, dure, susceptible d'un beau poli, est employée dans
la gaînerie. Son foie contient une huile identique par ses
propriétés à l'huile de foie de morue, et susceptible d'être

;?I2 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

appli(|iipo i\\\ cliamoisage des peaux. Sa chair est coriace,
mais nianp;cal)le à la rigueur. J'emprunte à un témoin ocu-
laire le récit de la capture d'un de ces animaux.

« Un requin de grande taille, qui sans doute a une
dizaine de mètres de long (il n'est pas rare d'en trouver de
cette force), s'est aventuré près du navire. On n'avait
rien à faire (le navire était en calme), et l'équipage a su
gré au requin de la distraction qu'il venait apporter. Par
précaution, et pour l'occuper, on lui a jeté une paire de
vieilles bottes, qu'il a consciencieusement avalées. Il n'était
cependant pas nécessaire de l'allécher; car tant que le
calme durera, et même tant que la vitesse du navire ne dé-
passera pas trois à quatre milles à l'heure, le requin ne
bougera pas des eaux de la maison flottante, d'où il s'at-
tend toujours à voir tomber quelque régal.

« Pendant qu'il s'amuse à plonger sous Tarrière du bali-
inent, tout le monde est en agitation sur le pont. On dis-
pose les engins, et l'on se prépare à la lutte. Un énorme
liameçon est fixé par un bout de chaîne en fer à l'extrémité
d'une longue et forte corde, d'un fili7i, comme disent les
matelots. L'appât est un gros morceau de lard, comme
celui qui trempait dans la mer pour le dîner de l'équipage,
et que le requin a déjà englouti.

« Tout est prêt. Le harpon, bien graissé, est dans la
main du capitaine; les nœuds coulants de filin glissent
parfaitement, et sont déposés à portée de la main. Tout le
monde est sur le pont de la dunette. Un matelot jette l'ha-
meçon à la mer, et la pêche commence.

« Le requin cesse alors de plonger et de tourner autour
du navire; il flaire l'appAt, et nage paresseusement vers le
morceau de lard qui flotte. Il a appris depuis longtemps

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

313

qu'une si petite proie ne saurait lui échapper. Aussitôt
(pi'il peut toucher l'engin du l)out de sou museau, il se
tourne vers le côté, ouvre la gueule et l'avale. Mais à ce
moment une violente secousse imprimée au tiliu l'ait péné-
trer riiamecon dans une mâchoire; dix mains se cram-

Pêche au requin.

ponnent à la ligne et la roidissent, pendant (pie le recpiiii
se débat en faisant voltiger l'écume de l'eau. Il arrive quel-
quefois (jue l'hameçon se brise; on reconmience alors. Le
requin, la gueule toute déchirée, se jette avec la même
avidité sur le second appât.

314 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

(( Aussitôt qu'on voit l'hameçon fixé, on tire l'animal le
long du bord. L'homme placé au poste d'honneur, ordi-
nairement le capitaine, lui lance un vigoureux coup de
harpon dans le corps. Il faut que le fer pénètre assez avant
dans les chairs pour que la partie mobile se mette en croix
avec l'axe de la lance. On a alors deux points d'attache,
et l'on soidève le requin hors de Teau au moyen de la
ligne de l'hameçon et de la corde du harpon, sur les-
quels on tire en même temps. L'animal , une fois sorti de
la mer, perd une partie de sa force : ses nageoires et sa
queue n'ont plus de point d'appui. Rien n'est plus facile,
quand il est sur les flancs du navire, que de lui passer un
nœud coulant à la queue. Toutes les cordes qui le tiennent
sont vivement passées dans des poulies fixées aux vergues,
et le requin fait son entrée sur la dunette par-dessus le bord.

(( Le prisonnier est capturé. Son supplice ne sera pas
long. Il se débat en vain , et donne des coups de queue à
défoncer le plancher. Un matelot lui enfonce une barre
d'anspcc dans la gueule, pour le maintenir droit, pendant
qu'un autre lui coupe la queue à coups de hache. Dans cet
état, il ne pourra plus nuire; mais un coup de queue tue-
rait un homme, ou lui casserait infailliblement la cuisse.
Quand le monstre est sans défense, on lui ouvre le ventre
et on lui retire le cœur, puts on le jette encore tout palpi-
tant par-dessus le bord. Quelquefois on prélève un mor-
ceau du ventre pour le manger; quelquefois on le dépouille
pour sécher la peau, ou pour conserver l'épine dorsale,
dont on fait une jolie canne. Il est probable .que mainte-
nant on utilisera les foies, qui sont très-riches en huile
iodée K »

1 Musée des Sciences, t. IV (4'' année), art. de M. L. Platt.

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

315

Le requin a un satellile, un compai-non , (|ui paiionl
le suit. C'est un petit poisson que les marins appellent
son pilote, et sur lequel ils ont imaginé bien des contes.
La vérité est que ce poisson suit le requin [)our manger
ses excréments. On trouve aussi t'récpiemment sur le re(jnin
un autre petit poisson à ventre aplati, ([ui dailleius sal-

Le Grand Pèlerin.

lâche aussi à la carène des navires, et dont les mœurs
sont peu connues.

Un autre squale , le grand pUer in, égale et surpasse même
le requin par ses dimensions; mais il est loin d'être aussi
redoutable, et c'est bien injustement qu'on l'a représenté

31 G

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

comme un des persécuteurs acharnés de la haleine. Quoique
carnassier comme tous les squales, il ne se jette pas aveu-
fj;lément sur tout ce qu"il rencontre, et ne se nourrit (jue
de poissons de petite taille. Son singulier congénère, la
scie, est inlininient plus suspecte, et il est hien difïicile

La Scie vulgaire.

d'accorder des mœurs inoffensives à un animal pourvu
d'une arme aussi cruelle. En effet, son museau, allongé et
déprimé en forme de lame d'épée , est hérissé de chaque
côté de fortes épines osseuses, pointues et tranchantes,
implantées comme des dents. La forme du corps est al-
longée et, comme chez les autres squales, éminemment

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

317

propre à la nago. La scie peut atteindre une longueur to-
tale de quatre à cinq mètres. Les naturalistes anciens et
plusieurs auteurs modernes ont atïirnié qu'à l'aide de
l'arme meurtrière qui lui a valu son nom, elle attaque la
baleine, et lui livre des combats opiniâtres où elle a sou-

Le Marteau -maillet.

vent le dessus. Certains squales ne sont remarquables que
par la bizarrerie de leurs formes. Les deux plus étranges
sont le squale marteau et la squatinc ou anrjp de mer.

Le marteau doit ce nom à la forme de sa tête, aplatie
liorizontalemeut, tronquée eu avant, et dont les cotés se
l)rolongent à droite et à gauche en deux branches, (jui

318

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

figurent assez bien la tête d'un marteau ou d'un maillet.
Le marteau commun est répandu dans l'océan Atlanticjue,
et se trouve aussi dans. la Méditerranée. Sa longueur est
d'environ trois mètres; il peut peser jusqu'à deux cents
kilogrammes.

],'An"e de mer.

C'est par antiphrase sans doute, ({u'on a donné le nom
(Vange de mer h. la squatine, à moins que ce ne soit à cause
du développement de ses nageoires pectorales et ventrales,
qui jusqu'à un certain point ressemblent à des ailes. Ce

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

319

poisson a la tête grosse cl ronde, les yeux placés sur la
face dorsale, la bouche fendue en avant du museau, le
dos hérissé de fortes épines.

Si ce doux nom d'ange pouvait, sans profanation, être
appliqué à des créatures aussi généralement hideuses et
aussi invariablement stupides que les poissons, il convien-

Le Pléroïs volant.

drait plutôt à ceux que la nature a doués de nageoires mem-
braneuses assez grandes pour leur permettre de s'élever
quelques instants hors de Teau, et qui , en conséquence,
sont appelés poissons volants. Cette faculté semble être, au
premier abord, un bienfait pour eux, puisqu'ils peuvent
ainsi se soustraire aux poursuites de leurs ennemis marins;
mais en réalité elle ne fait que les jeter d'un péril dans un

320

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

autre, puiscju'ils n'échappent le plus souvent à la voracité
des autres poissons que pour devenir la proie des oiseaux
ichthyopliages.

Le plus extraordinaire des poissons volants est le pégasp-
ih'agon, avec son long museau, son corps large, déprimé,

Le Pégase-dragon.

cuirassé de pla(jues écailleuses et dures, et dont la partie
postérieure, bruscpiement tronquée, donne naissance à
une queue mince qu'on pourrait, sans les nageoires dont
elle est pourvue, comparer à celle d'un crocodile. Le
pégase-dragon appartient à la même famille que le célèbre
hippocampe ou cheval marin. Un corps comprimé, et, si

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

321

l'on peut ainsi dire, rocailleux, terminé en avant par
une tête à museau tubuleux, en arrière par une queue
sans nageoires qu'on prendrait volontiers pour la racine
noueuse et effilée de quelque plante marine; la courbure
que prend , après la mort , la partie antérieure du corps , et
qui lui donne quelque ressemblance avec l'encolure du

1 Oréosome de rAtlantiquo. 2 Hippocampp pointillé.

cheval : tels sont les caractères qui , chez ce singulier pois-
son , ont tant excité, — à juste titre, — l'étonnement et
l'attention du vulgaire, et même des naturalistes.

S'il est vrai , du reste, comme je l'ai dit plus haut, que
la plupart des coquillages marins défient, par l'exquise
élégance du dessin et par la beauté des nuances, toute
description, il faut bien avouer, en revanche, que la classe

21

.122

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

des poissons oflVe une collection de types difformes et de
physionomies repoussantes et grotesques, à désespérer
Técrivain et l'artiste; et Boileau a bien prouvé sa complète
ignorance de Ticlithyologie, lorsqu'il a dit:

Il n'est point de serpent, ni de monstre odieux,
(^ui, par l'nrt imité, ne puisse plaire aux yeux.

Lo l'elor lilainenteiix.

Il n'avait vu, certes, ni Voréosome de l" Atlantique , ni le
/it croîs volant , ni l'affrenx peJor filament cu.v , ni le salarias
à quatre cornes, ni V amblyope hermannien , ni le stomias-boa,
ni même la baudroie commune. . . J'en passe, et des plus laids.
Les moins disgraciés, ceux qui « plaisent aux yeux » par
leur corps élancé, par leurs écailles aux brillants effets

LES MYSTERES DE E'OCEAN.

323

d'argent, de nacre on dazni', ne raclièlent point parées
avantages ce qu'il y a de disgracieux dans la partie essen-
tielle de leur être : la tète. Nous pouvons donc dire, sous
un certain j)oint de vue, que la beauté chez le poisson
n'existe pas. Mais ce qui , aux yeux du philosophe, le réha-
bilite, c'est sa parfaite appropiiation au milieu qu'il habite;

Le Salarias à quatre,' cornes.

ce sont ses branchies à l'aide desquelles il extrait, pour le
respirer, l'air en dissolution dans l'eau; ce sont ses na-
geoires si bien disposées pour la coordination de ses mou-
vements; ce sont ses muscles puissants; c'est son corps
souple et fort; c'est cet organe particulier, connu sous le
nom de vessie nataioirc, et qui , en se gonllant d'air ou en
se vidant à la volonté de l'animal , augmente on accroît sa
légèreté spécitique, le l'ail nionlei' ou descendie avec lUie

324

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

extrême facilité. En un mot, le poisson est Tanimal aqua-
tique par excellence. Il a donc, comme tous les êtres, sa
perfection propre, partant sa beauté, qui résulte de cette
perfection même.

« Au total, ce vrai fds de l'eau, mobile autant que sa
mère, glisse à travers par son mucus, fend de sa tête,

Stomias-boa.

choque des muscles (contractés sur ses vertèbres, sur ses
fines côtes onduleuses) ; enfin de ses fortes nageoires il
coupe, il rame, il dirige. La moindre de ces puissances
sufiîrait. Il les unit toutes , type absolu du mouvement '. »

C'est pourquoi l'on a plaisir à le voir nager, comme à
voir voler l'oiseau; — on le sent si bien dans son élément!

1 Michelet. La Mer

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

325

— et le peuple, en sa naïveté, dit avec raison : « Heureux
comme le poisson dans l'eau. »

L'agilité, la. rapidité des évolutions, telle est donc la
faculté dominante et caractéristique des poissons. Quant

— ■^-— ,

La Baudroie.

à leurs moyens d'attaque ou de défense, ils se réduisent,
en somme, à peu de chose. Les grands squales, tels que le
requin et la scie, sont à peu près seuls vraiment armés
})our le combat : le premier avec son terrible râtelier
mobile, la seconde avec son glaive dentelé.

326

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

D'autres espèces, de la famille des scombéroïdes, sont
aussi pourvues d'une sorte de bec formé par l'allongemenl
horizontal des os de la tête, et qui les a fait désigner dans
toutes les langues anciennes et modernes sous les noms
équivalents de xiphias, de gladius, l\q pesec-spada , de
sironl-fish, d'espadon, etc. Mais il ne semble pas que ni

1 Le Voilier des Indes. 2 LEspadon.

ce dard osseux, ni la grande taille de ces poissons, qui
atteignent souvent une longueur de trois et quatre mètres,
les rendent bien redoutables. Ils sont de mœurs inotfen-
sives, sociables même, et c'est le plus souvent par mala-
dresse, ou lorsqu'ils sont exaspérés par les morsures de
leur parasite (un crustacé de la famille des lernes) , qu'ils
enfoncent et brisent leur broche dans la carène des na-
vires, ou dans d'autres corps inertes.

Mais la nature a donné à certains poissons une arme
plus efficace et tout à fait bizarre, telle que n'en possède
aucun animal terrestre. Je veux parler de l'appareil élec-

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

327

triqiio à l'aide duquel les yymuolcs et les lori)illes frappent
de secousses plus ou moins violentes, soit Tennemi (|iii les
attaque, soit la proie dont elles veulent s'emparer. Les tor-
pilles seules sont des poissons marins. On en connaît plu-
sieurs espèces qui habitent divers parages. La torpille mar-

La Torpille marbrée.

brée est assez commune dans la Méditerrauée et dans le
golfe de Gascogne.

Les appareils électriques des torpilles consistent en deux
glandes réniformes, assez volumineuses, situées à la partie
supérieure du corps, de chaque côté de Tarète médiane. La
dissection y fait reconnaître une nudtitude de petits parai-

328 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

lélipipèdes à six pans, tous de même structure, et séparés
les uns des autres par des cloisons de tissu cellulaire, dans
lesquelles arrivent des vaisseaux sanguins et des filets ner-
veux très-nombreux. Mais comment l'électricité se dégage-
t-elle, à la volonté de l'animal , dans ce singulier appareil?
C'est là un problème dont les observations des plus savants
physiologistes n'ont encore pu fournir la solution.

CHAPITRE XII

LES CETACES

Le poisson est le type le plus élevé des êtres marins pro-
prement dits. Aux échelons supérieurs, on rencontre en-
core des animaux vivant dansTOcéan; mais une démar-
cation bien nette sépare ces derniers des précédents. Leur
conformation extérieure, leurs mœurs les rapprochent plus
ou moins des poissons; mais ils en diffèrent par leur orga-
nisation, qui est celle des animaux terrestres. L'Océan n'est
point leur élément : c'est leur demeure. Ils y trouvent leur
nourriture ; mais pour l'accomplissement de la fonction la
plus importante de la vie, la respiration, il leur faut l'air
libre; ceux d'entre eux qui sont ovipares se rapprochent
de la terre au moment de la ponte, et vont confier leurs
œufs au sable du rivage. En un mot, si l'on veut me per-
mettre cette distinction figurée un peu subtile, ils sont
plutôt les hôtes que les citoyens de l'Océan. Ils établissent

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 329

la Iransilion entre la eréation iieptunienne et la création
terrestre.

Plusienrs trompent (ra])onl , et ont longtemps tromp6
les observateurs superficiels et le vulgaire, qui confond
indistinctement sous le nom de poisson tout ce qui vit dans
l'eau. En fait, ce sont les plus marins, les cétacés, créés
exclusivement pour la nage, et en conséquence présen-
tant exactement les mêmes formes que les poissons : le
corps tout d'une venue, s'amincissant à la partie posté-
rieure en une queue bifurquée, et de vraies nageoires pec-
torales; rien enfin qui rappelle les quadrupèdes terrestres
même les plus pesants, — si ce n'est après un examen at-
tentif. — En y regardant de plus près , on remarque que la
peau des cétacés est sans écailles, souvent même parsemée
de quelques poils gros et roides. Les nageoires sont char-
nues; leur charpente est formée d'os articulés comme ceux
des pieds et des mains de mammifères terrestres, et se
rattachant par un cubitus et un radius soudés ensemble à
un humérus très-court , il est vrai , mais néanmoins dis-
tinct. On retrouve en outre dans leur squelette toutes les
pièces principales du squelette des grands animaux ter-
restres. Les membres postérieurs seuls manquent, et Ion
n'aperçoit que des vestiges du bassin.

Si l'on pénètre plus profondément dans l'examen de leur
organisme , on voit les liens qui rattachent les cétacés aux
quadrupèdes supérieurs se multiplier et devenir de plus
en plus manifestes. Leur sang est rouge et chaud, et de
deux espèces : artériel et veineux ; leur respiration s'ef-
fectue à l'aide de poumons par l'absorption directe de
l'air; leurs systèmes circulatoire, nerveux et digestif sont
aussi complets que chez les carnassiers et les herbivores

330 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

qui nous sont familiers. Enfin, ils sont tons vivipares; les
femelles allaitent leurs petits, et un observateur, qui a plu-
sieurs fois goûté du lait de baleine, affirme qu'il ne diffère
pas sensiblement de celui de la vache.

L'ordre des cétacés renferme les animaux les plus
grands, non -seulement parmi les habitants de la mer,
mais parmi tous les êtres actuellement existants. La ba-
leine franche peut atteindre jusqu'à vingt-trois mètres de
longueur; mais on en a rarement rencontré qui eussent
plus de vingt mètres. Cette dernière dimension est déjà
colossale; elle suppose un poids d'environ 70,000 kilo-
grammes, et une baleine de cette longueur n'a pas moins
de douze à treize mètres de circonférence , mesurée un peu
en arrière des nageoires pectorales. Celles-ci sont longues
de deux et demi à trois mètres; la caudale, qui est à peu
j)rès triangulaire, a une largeur de six à sept mètres. On
attribue à quelques espèces de balemoprcrcs des dimensions
encore plus gigantesques. Ainsi on dit que la jubarte
dépasse (pielquefois vingt-sept mètres; et les deux espèces
(pii habitent les parages des îles Aléoutiennes , le culammak
et l'umgullik de Pallas atteindraiéîit, au dire de quelques
auteurs, la longueur prodigieuse de cinquante-six mètres.
Le cachalot est à peu près de la taille de la baleine franche;
cependant on en a, dit-on, rencontré qui, comme la ju-
barte, mesuraient vingt- six et vingt- sept mètres de lon-
gueur.

Les cétacés sont répandus à peu près dans toutes les
parties de l'Océan; mais parmi les cinquante espèces en-
viron qui composent cet ordre, quelques-unes ont des
habitats assez restreints. Les herbivores (lamantins^ du-
gongs, stellères), qui vivent de fucus, se tiennent dans les

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

331

parties peu pioroiules et favorables à la végétation sous-
marine, principalement près des îles et dans les détroits
(pi'elles forment entre elles. Ainsi les stellères se trouvent
parmi les îles Aléoutiennes, et les dugongs parmi les Mo-
luques; mais les lamantins habitent les uns les côtes de
r Afrique, les autres celles de T Amérique. « Les mêmes

I Le Narval.

'2 La Baleinoptèro.

raisons ne peuvent être applicables aux souflleurs, (pii
vivent dans les grandes mers; cependant ils ont des de-
meures circonscrites, dont l'étendue paraît proportionnée
à la grandeur et à la puissance de chaque espèce. Les souf-
fleurs ttuviatiles ne s'avancent pas dans la mer; la baleine
franche est confinée dans les mers boréales, comme la
baleine du cap dans l'hémisphère austral; les rorquals
semblent habiter des mers circonscrites; le cachalot seul

332 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

se trouverait indislinctement dans toutes les mers, s'il
n'existe réellement qu'une seule espèce de ce genre. Les
dauphins et les groupes qui en sont voisins ont chacun un
habitat distinct, soit dans l'Atlantique, au nord ou au sud,
soit dans la Méditerranée, dans le grand Océan, ou dans
les mers qui baignent l'Amérique, ou rOcéanie, etc. ' »

On a partagé les cétacés en deux sous-ordres : le pre-
mier comprend ceux qui se rapprochent le plus des am-
phibies. Ce sont les cétacés herbivores de Frédéric Cuvier,
ou les Siréniens des naturalistes contemporains. Le .second
est formé des mammifères pisciformes que Cuvier appelait
les cétacés ordinaires, et qu'on appelle aussi cétacés souf-
fleurs, à cause de l'appareil singulier dont ils sont pourvus
et qui leur permet de prendre leur nourriture au sein de
l'eau , sans avaler en même temps le liquide qu'ils sont forcés
d'engloutir. Ce liquide passe au travers des narines au
moyen d'une disposition particulière du voile du palais,
et s'amasse dans un sac placé à l'orifice extérieur de la
cavité nasale. De là, comprimée par des muscles puis-
sants, l'eau est expulsée avec violence par un ou deux
conduits (selon l'espèce) percés à la partie supérieure
de la tête. C'est ainsi que les souffleurs produisent ces jets
d'eau qui de loin signalent leur présence aux navigateurs.
L'évent existe aussi chez les herbivores; seulement il se
trouve à l'extrémité antérieure ou à la partie moyenne supé-
rieure du muffle. Placés, comme on le voit, bien au-dessus
des poissons par leur organisation complexe, qui corres-
pond à une activité vitale et à une sensibilité incompara-
blement supérieures, les cétacés ne s'en distinguent pas

• D'' Chenu. Encyclopédie dlii^toirc nalinclle.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 333

moins par le développement de leur intelligence. Un pro-
fond instinct de sociabilité semble être un des traits carac-
téristiques de leur nature, et cet instinct se manifeste, dans
quelques espèces, par la puissante et réciproque affection
des mères et de leurs petits. Le même attachement existe
entre les mâles et les femelles, et, comme le sentiment ma-
ternel, revêt un caractère touchant, puisqu'il remporte
presque toujours sur Tinstinct qui prime tous les autres
chez la plupart des animaux — et trop souvent chez
rhomme même : — T instinct de conservation.

Les mœurs des cétacés diffèrent, du reste, beaucoup,
selon les groupes. Celles des cétacés herbivores sont très-
douces, et l'instinct de la famille est aussi chez eux très-
développé. On en peut dire autant de la gigantesque ba-
leine, qui, malgré son apparence formidable, est un animal
très-inoffensif et ordinairement très-craintif, prêt à fuir
devant toute apparence de danger. Un coui'age intrépide
s'allume dans ce colosse lorsqu'il voit un des siens attaqué
ou blessé; mais c'est seulement pour le soustraire au dan-
ger, pour s'exposer à sa place aux coups qu'on veut lui
porter, et, s'il meurt, pour mourir avec lui, que la pauvre
bête ne le quitte point. Sans armes, elle ne peut autre-
ment le défendre et ne l'essaie même pas : l'instinct de la
lutte, du combat semble lui manquer totalement. Les ba-
leines, comme les lamantins et les dugongs, vivent en fa-
mille plutôt qu'en troupes. Leur nourriture est exclusive-
ment animale. Elles mangent des poissons, des vers, des
mollusques, de petits animaux articulés qui s'engloutissent
en immense quantité dans leur énorme gueule, et, après
les avoir fait entrer dans leur gosier, elles rejettent par
leurs évents l'eau qu'elles ont avalée. On sait que les dents

334

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

sont remplacées , chez ces cétacés, par de longues et minces
lames d'une matière fibreuse et cornée extrêmement flexi-
bles, effilées à leur bord et implantées dans la mâchoire
supérieure , et qui remplissent l'office d'un crible pour re-

La lialeine IVaiicht

tenir dans la gueule de l'animal les petits animaux dont
il fait sa nourriture. Ces lames, longues d'environ trois
mètres, sont au nombre de sept à huit cents. Les natu-
ralistes les appellent fanons; mais elles sont connues vul-

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

335

gairement sous le nom de baleines, et employées dans
riiulustrie à divers usages, en raison de leur flexibilité et
de leur ténacité.

Des organes et des appétits différents correspondent ,
chez les autres cétacés pisciformes, à des mœurs plus sau-

Le Cachalot.

vages et à des instincts féroces. Les dents du cachalot,
nulles ou riidimentaires à la mâchoire supérieure, sont
longues et fortes à la mâchoire inférieure, et, lorsque la
gueule de l'animal est fermée, elles s'emboîtent dans les
cavités osseuses qui bordent le palais. Un tel arsenal in-
dique un animal cai'nassier, et en elTet le cachalot n'est pas

33G LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

moins que le requin lui-même le fléau des mers qu'il ha-
bite. Il fait, dit on, la guerre à son vorace concurrent, et,
non content de dévorer des poissons, attaque aussi les
cétacés plus faibles que lui , notamment la baleine. On
assure même qu'il éventre les femelles pleines pour dé-
vorer leur petit. Enfin un observateur digne de foi, Beale,
dit avoir vu des cachalots se battre entre eux avec fureur,
en cherchant à se saisir par la mâchoire inférieure. Ces
animaux parcourent ordinairement les mers en troupes
noml)reuses. Beale en a rencontré qui se composaient de
deux à trois cents individus. On dit que ces troupes re-
connaissaient pour chef un mâle qui nage en avant, et
donne le signal du combat ou de la fuite en poussant une
sorte de mugissement comparable au son d'une grosse
cloche. D'après le même auteur, un cachalot peut de-
meurer sous l'eau sans respirer pendant plus d'une heure
et quart, et faire de quinze à seize kilomètres à l'heure.
Lorsqu'il nage le plus vite, il élève et abaisse rapidement
son immense queue; le corps, suivant ce mouvement, se
découvre et se plonge alternativement dans la mer. A
chaque impulsion , il s'élève ainsi de huit à neuf mètres
hors de l'eau, et parfois même il se montre tout entier au-
dessus des flots. On rencontre des cachalots dans toutes
les mers, bien qu'ils soient surtout communs dans les mers
australes. On en a pris jusque dans l'Adriatique.

Les delphinidés se rapprochent des cachalots par leurs
appétits carnassiers, mais ils n'atteignent pas les propor-
tions de ces gigantesques cétacés. Les plus grands ne dé-
passent pas huit mètres de longueur. Dans cette famille
sont compris, outre les dauphins proprements dits, les
marsouins, qu'on rencontre en troupes nombreuses sur les

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

337

côtes de rAllaiitique. Quelques espèces lial)ilenL de prél'e-
rence les mers polaires : tels sont Vépaulard ou dauphin
gladiateur, ainsi nommé à cause de sa nageoire dorsale,
haute de plus d'un mètre, pointue et recourbée en arrière;
— et le narval ou nionodon , remarquable par la longue
dent implantée dans sa maciioire supérieure et dirigée en
avant, suisanl Taxe de son corps. A côté de cette défense

1 Le Marsouin. 2 Le Dauphin vulgaire.

et dans le môme os maxillaire, il s'en trouve une autre
semblable, mais toujours moins développée, et, le plus
ordinairement, à peine apparente, en sorte que l'animal
qui, théoriqueinrnt , aurait deux défenses parallèles, n'en
possède réellement qu'une seule : celle du côté gauche.
Cette dent, dont la matière est pareille à celle de l'ivoire
et susceptible des mêmes usages, est moins pour l'animal
une arme de combat qu'un instrument de travail. (.< Elle
sert à cette espèce, qui est par excellence le cétacé des

338 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

mers polaires, disent MM. Paul Gervais et van Beneden,
à percer la glace de manière à pouvoir arriver jusqu'à la
surface pour y respirer ; et comme les narvals vivent en
troupes, ce sont les mâles adultes qui sont spécialement
chargés de ce soin '. »

On sait de qiielle réputation d'intelligence et de philan-
thropie jouissaient dans l'antiquité les dauphins, et com-
bien de traits de sagacité, d'amabilité, de dévouement les
auteurs anciens ont racontés, en les attribuant à ces ani-
maux. IMalheureusement , les observateurs modernes n'ont
jamais rien vu qui pût justifier ces histoires merveilleuses,
et l'on cherche en vain parmi les habitants de l'Océan
une espèce qui réponde au signalement des dauphins
classiques. Les cétacés qu'on désigne aujourd'hui sous ce
nom sont, au contraire, d'après Frédéric Cuvier, les plus
carnassiers, et, proportionnellement à leur taille, les plus
cruels de l'ordre des cétacés. — « Les dauphins actuels, dit
d'autre part M. Boitard, sont des animaux stupides, bru-
taux, voraces, n'ayant d'intelligence que juste ce qu'il en
faut pour dévorer leur proie et reproduire leur espèce.
Toutefois, en étudiant les véritables mœurs de ces cétacés,
peut-être arriverons- nous à deviner l'origine de ces contes
puérils. Lorsqu'un navire est à la voile , il est constamment
escorté par des troupes de poissons, attirés par les débris
de cuisine , les balayures et les vidanges qui leur fournissent
une nourriture abondante. Les dauphins , attirés à leur tour
par ces légions de poissons dont ils ont l'habitude de faire
leur nourriture, se rassemblent autour des navires et les
suivent pour avoir continuellement une proie à leur portée;

1 Zoologie médicale, t. L

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 339

et en cela ils sonl imités par les requins. Des matelots au-
ront i^emarcuu'' que ces derniers alla(iiiaient et dévoraient
les hommes qui tombaient à la mer, tandis que les dau-
phins ne leur faisaient aucun mal. Et, au lieu d'attribuer
sinqjlement ce fait à une dillerence d'organisation, ils l'au-
ront mis sur le compte d'une prétendue amitié (juc le dau-
phin aurait pour l'homme. » Il est vrai que, parmi les au-
teurs des récits merveilleux dont j'ai parlé, il en est un
(Pausanias) qui affirme, avec l'accent de la vérité, a\oir
été témoin du fait étonnant qu'il rapporte. « J'ai vu moi-
même, dit-il, à Proséléné, un dauphin qui, blessé par des
pécheurs et guéri par un enfant, lui témoignait sa recon-
naissance; je l'ai vu venir à la voix de l'enfant, et, quand
celui-ci le désirait, lui servir de monture pour aller où il
voulait. )) Il est évident que, si ce fait est vrai, il se rapporte
à un animal autre que le dauphin, probablement à un
phoque. « Si Pausanias, dit Boitard, a pris un phoque
pour un dauphin, son histoire s'explique parfaitement,
et peut être vraie de tout point. » Elle serait possible
aussi, s'il s'agissait d'un cétacé herbivore, tel que le
lamantin ou le dugong. En effet, ces animaux sont de
beaucoup les plus intelligents des cétacés, dont quelques
naturalistes les ont, du reste, séparés, pour en former
un ordre à part, voisin des phoques, avec lesquels ils ont
plus d'un point de ressemblance.

Le nom de Siréniens qui leur a été donné raj)j)ell(» ces
êtres fabuleux, moitié hommes ou femmes, moitié pois-
sons, dont il est si souvent parlé dans la mythologie. En
effet, un grand nombre de naturalistes ont cru ivconnaître
dans les lamantins et les dugougs les triions, les sirènes,
les néréides, mis en scène parles poëmes grecs et latins.

340

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Mais il faut pour cela, ce semble, un bien vif désir de
trouver qiiatid même une réalité au fond de toutes les créa-
tions enfantées par Fimagination humaine; et en tout cas
on doit rendre aux poètes cette justice, que si tels étaient
en effet les types primitifs de leurs divinités amphibies, —
types qu'ils n'avaient sans doute jamais vus, — ils ont eu
du moins le bon goût de les embellir et de les idéaliser de
façon à les rendre tout à fait méconnaissables. Il y a loin

1 Le Dugong des Indes. 2 Le Lamantin.

de ces belles femmes aux blonds cheveux flottants, aux
yeux glauques, à la voix si harmonieuse qu'elle exerçait
sur les plus fermes un charme irrésistible, aux très-laides
créatures qu'on a bien voulu appeler Siréniens, et qui , au
surplus, habitent bien loin des parages oii la fable place
les sirènes.

Des trois genres qui composent le sous-ordre des cé-
tacés herbivores, le premier, celui des lamantins, habite

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 341

les côtes du Sénégal ou celles de l'Amérique méridionale;
le second, celui des dugongs, ne se trouve (jue dans
rarcl]i[)el Indien; le troisième enfin, celui des stellères,
est confiné dans les baies de la côte nord de l'Amérique,
aux environs des îles Kuridcs et Aléoutiennes, et dans la
mer qui iîaigne la presqu'île du Kamstchatka.

Les lamantins et les dugongs ont le corps allongé en
forme d'outre, la peau revêtue de poils rares et roides, la
(jueue ovale ou triangulaire, point de nageoire dorsale, les
nageoires latérales pourvues de rudiments d'ongles, le
cou court et gros, la tête petite, terminée par un museau
ou mufïle court, garni de moustaches. Ils vivent en troupes
composées d'un assez grand nombre de familles, et les
femelles ont pour leurs petits un si vif attachement, que les
nègres des îles de l'archipel Indien, frappés de cette parti-
cularité chez le dugong, ont donné à la femelle de cet
animal le nom significatif de marna di Veau.

On assure que les lamantins peuvent acquérir uae lon-
gueur de plus de six mètres et un poids de 3,500 à 4,000
kilogrammes; mais ceux qu'on prend communément ont
en moyenne cinq mètres. Leur chair est excellente; on l'a
comparée à celle du bœuf et du veau , qu'elle égale au
moins en qualité. Les naturels de l'Amérique méridionale
font périodiquement de grandes chasses aux lamantins,
quand ces animaux , à l'époque des basses eaux , descendent
les grands fleuves pour regagner la mer. Dans tous les pays
habités par la race malaise, la chair du dugong est telle-
ment estimée qu'on la réserve pour la table des princes,
et l'on fait à ce cétacé une guerre d'extermination (pii tend
à le faire disparaître.

Les stellères sont peu connus. Tout ce qu'on en sait est

342 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

dii au naturaliste Steller, dont Cuvier leur a donné le nom.
On les appelle vulgairement veaux ou bœufs marins, vaches
marines, bien qu'ils n'aient aucune ressemblance avec ces
ruminants, si ce n'est par leurs habitudes herbivores, leur
naturel inolTensif et la saveur agréable de leur chair. Les
habitants du Kamtschatka leur font la chasse pour leur
chair dont ils sont très-friands, pour leur graisse solide et
de bon goût, comme celle du porc, et pour leur cuir épais
et propre à divers usages.

ciiAPiïRE xni

LES riloQUES

Des cétacés herbivores aux pho([ues la transition est
presque insensible. Les premiers ne peuvent que nager : à
terre ils ne savent point se mouvoir. Les seconds, excellents
nageurs aussi, viennent spontanément sur le rivage ou
sur les glaçons, — car beaucoup habitent les mers gla-
ciales;— c'est là qu'ils dorment, c'est là que la femelle
met bas et allaite ses petits. Les cétacés n'ont que deux
nageoires pectorales; les pieds postérieurs manquent. Les
phoques ont leurs quatre membres ; seulement ceux de
derrière sont enveloppés dans la peau jusqu'au talon , et
souvent réunis ensemble et avec la queue, de manière à
former avec celle-ci comme une large et forte nageoire
caudale. Les pattes de devant sont courtes, avec les doigts

LES xMYSTÈRES DE L'OCÉAN. 343

enveloppés aussi dans la peau, cpii cependant laisse passer
les ongles et saillii' les j)lialanges. Ainsi empêtrés avec
leurs pieds -nageoires, les phoques rampent à terre ou
plutôt marchent par soubresauts, lourdement, lentement,
et sans jamais s'éloigner heaueoup de Teau; mais enfin
ils marchent. Les autres particularités de leur organisation
les rapprochent tellement des animaux terrestres, que les
naturalistes les ont rangés parmi les carnassiers, dont ils
ne sont pas les moins intéressants, sous le nom de car-
nassiers amphibies.

Ce mot amphibies, qui signifie à double vie, ne donne
pas une idée juste de leur nature. Pris dans son sens ri-
goureux, il ferait croire que ces animaux sont organisés
de manière à vivre indilleremment sur terre et dans l'eau ,
à respirer l'air soit directement, comme les autres mammi-
fères et comme Thomme, soit indirectement, comme les
poissons. Nous savons qu'il n'en est rien; que si les
phoques ont réellement la faculté de demeurer sous l'eau
pendant quelques minutes, ils ne pourraient y rester
longtemps sans être asphyxiés, noyés, tout comme le
serait un chien ou un canard; qu'en un mot ils ne sont
amphibies que parleurs mœurs, et que si la mer est leur
élément nouri'icier, il leur faut toujours, après qu'ils y
ont cherché leur proie, revenir à l'air pour respirer, et
sur le sol ferme pour se reposer.

On n'a pas manqué de dire des phoques, comme des la-
mantins et des dugongs, — et peut-être avec plus de vrai-
semblance, — (pi'ils avaient donné lieu dans l'antiquité et
dans le moyen âge aux fal)les qui représentaient certains
parages comme habités par des êtres bizarres, moitié
honnnes ou femmes, moitié poissons, ou hantés par les

344 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

ombres des malheureux naufragés. Le fait est que la
croyance aux hommes marins, croyance dont Torigine se
perd dans la nuit des temps, s'est conservée jusqu'à nos
jours; et cela, non-seulement parmi les pêcheurs ignorants
et superstitieux, mais même parmi des gens fort éclairés,
à qui leur goût pour le merveilleux a fait prendre au sé-
rieux les contes débités à ce sujet, comme d'autres ont
pris au sérieux le poulpe géant et le grand serpent de mer.

Au moyen âge, la croyance aux hommes marins repo-
sait sur quelques faits, évidemment dénaturés par ceux qui
les rapportaient, les tenant d'autres personnes, qui les te-
naient de témoins oculaires, lesquels, soit illusion et naï-
veté, soit désir d'imposer par leurs récits, avaient eux-
mêmes orné d'accessoires extraordinaires quelque animal
amphibie, n'ayant en réalité qu'une ressemblance très-éloi-
gnée et très-grossière avec un être humain. On explicpie
aisément de cette façon que les phoques aient donné lieu
aux fables dont il s'agit, et dont je citerai seulement un
exemple emprunté à Rondelet, qui écrivait vers le milieu
du xvi" siècle.

« De notre temps, dit cet auteur, on a pris en Norwége
un monstre de mer après une grande tourmente, lequel
tous ceux qui le virent incontinent lui donnèrent le nom
de Moine y car il avoit la face d'homme, rustique et mi-
gracieuse, la tête rasée et lisse;, sur les épaules, comme
un capuchon de moine, dont les deux ailerons au lieu de
bras; le bout du corps fuiissoit en une queue large. Le
portrait sur lequel j'ai fait le présent m'a été donné par
très-illustre dame Marguerite de Valois, reine de Navarre,
lecpiel elle avoit eu d'un gentilhomme qui en portoit un
semblable à l'empereur Charles- Quint, qui étoit alors

LES MYSTERKS DE LOCÉAN.

345

en Espagne. Le gentilhomme disoit avoii' mi ee monstre
comme son portrait le portoit, en Norwége, jeté par les
flots et la tempête de mer sur la plage, au lieu iiomnH'
Dièze, près d'une ville nommée Danelopoek. J'ai vu un
pareil j)ortraità Rome, ne difTéranl (mi rien du mien. Entre

Le Phoque- moine.

les bêtes marines, Pline tait mention de l'homme marin et
du triton comme choses non feintes. Pausanias aussi fait
mention du triton. .J'ai vu un portrait d'un autre monstre
marin , à Rome, où il avoit été envoyé avec lettres par les-
(pielles on assuroit pour certain que Tan 1531 on avoit vu
ce monstre en habit irévêquc, comme est le portrait, puis

346

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

en Pologne > et porté au roi dudit pays, faisant certains
signes pour montrer qn'il avoit grand désir de retourner
à la mer, où, étant amené, se jeta incontinent dedans. »

Après qu'on eut reconnu que les piioques n'étaient rien
moins que des êtres humains, on ne laissa pas de vouloir

Le riioqiu' à capuchon.

les assimiler à toutes sortes d'animaux terrestres. De là les
dénominations de veau marin, de vache marine, de cheval
marin , et aussi de chien et de lion marins, sous lesquelles
on les désigne communément, et qui ne leur conviennent
en aucune façon. Les premières notamment se justifient
d'autant moins que, comme on l'a ^u ci-dessus, ces am-
phibies sont tous camassiers, ou, si l'on aime mieux,

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

347

piscivores, et ne s'accoinmodcnl niilleiiUMil d'une nourri-
lure végétale. Toutefois, ils se rapprochent de nos animaux
domestiques par le de\eloppemcnt de leurs instincts et de
leur intelligence, et [)ar leur naturel doux et sociable.
Aussi un savant très-illustre a-t-il pi'oj)osé récemment de

Le Lion niiuiii

les acclimater sur nos côtes et de les réduire en domesti-
cité, ce qui serait prohahlement facile, et en tout cas })lus
profitable que de les détruire aveuglément comme on Ta
fait jusqu'à présent. Car, outre que leur chair est assez
bonne à manger, leur i)eau et leur graisse constituent des
produits dont l'industrie tire un parti très-avantageux,
et qui, au train dont on y va, ne tarderont [)as à devenir
d'une extrême rareté.

348 LES MYSTÈRES DE L'OCEAN,

(( Les phoques, dit le docteur Chenu, vivent en grandes
tron})cs dans presque toutes les mers du globe; cependant
il paraît que la plupart de leurs espèces varient, selon
qu'elles appartiennent au voisinage de l'un ou de l'autre
pôle; car il esta remarquer qu'ils préfèrent les pays froids
ou tempérés aux climats chauds de la zone torride. C'est en
général à travers les écueils et les récifs qui bordent toutes
les mers, et jusque sur les glaces des pôles, qu'il faut aller
chercher les grandes espèces... Ils sont très-bons nageurs,
(pioi(|ue les cétacés les surpassent encore sous ce rapport.
Un fait des plus singuliers, mais qui semble établi d'une
manière certaine, c'est que ces animaux ont l'habitude
constante, quand ils vont à l'eau, de se lester comme on
fait d'un navire, en avalant une certaine quantité de cail-
loux, qu'ils rejettent lorsqu'ils retournent sur le rivage.
Les uns recherchent les plages sablonneuses et abritées;
d'autres, les rochers exposés à l'action des eaux, et il en
est qui se trouvent dans les touffes épaisses d'herbes (jui
croissent sur les rivages. A terre, les phoques ne mangent
pas; aussi, s'ils y restent quelque temps, maigrissent- ils
beaucoup. En captivité, pour dévorer la nourriture (|u'on
leur donne, ils la plongent habituellement dans l'eau, et
ils ne se déterminent à manger à sec que lorsqu'ils y ont
été habitués dès leur première jeunesse, ou qu'ils y sont
poussés par une faim extrême.

« En liberté, dans la mer, les plioques passent presqiie
toute la journée à nager et à chercher leur proie, qui con-
siste pricipalement en poissons, mollusques et crustacés.
Ils dévorent aussi des oiseaux marins, lorsqu'ils peuvent
les attraper.

K Dans un de ses voyages, le naturaliste Lesson vit un

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

349

plioque, qui nageait très-près de la corvette, se saisir (rnnc
sterne qui volait au-dessus de l'eau en compagnie d'un
très- grand nond)re de mouettes. Ces oiseaux rasaient la
mer, et se précipitaient les uns sur les autres pour prendre
les débris des poissons dévorés par le phoque; celui-ci,
sortant vivement la tête de l'eau, s'etTorçait chacpie fois

Lp Phoque marbré.

de happer un des oiseaux, et il y parvint sous les yeux
des voyageurs. »

Buiron, dans son Histoire nalurcUe , a donné sur les
mœurs des phoques des détails qui ont été confirmés pres-
que de tous points par les observations ultérieures des
naturalistes et des voyageurs.

(( Les [)hoques, dit-il, vivent en société, ou du moins

350 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

en grand nom])re dans les mêmes lieux. Leur climat na-
turel est le Nord, quoiqu'ils puissent \ivre aussi dans les
zones tempérées et même dans les climats chauds, car on
en trouve quelques-uns sur presque tous les rivages de
l'Europe, et jusque dans la Méditerranée. On en rencontre
aussi dans les mers méridionales de l'Afrique et de l'Amé-
rique; mais ils sont infiniment plus communs, plus nom-
breux dans les mers septentrionales, et on les retrouve en
aussi grande quantité dans celles qui sont voisines de
l'autre pôle; au détroit de Magellan, à l'ile Juan Fer-
nandez , etc.

(( Les femelles mettent bas en hiver. Elles font leurs
petits à terre, sur un banc de sable, sur un rocher ou dans
une petite île, et à quelque distance du continent. Elles les
allaitent pendant douze ou quinze jours dans l'endroit où
ils sont nés, après quoi la mère emmène ses petits avec
elle à la mer, où elle leur apprend à nager et à cberclier à
vivre; elle les prend sur son dos lorsqu'ils sont fatigués.
Comme chaque portée n'est que de deux ou trois petits,
ses soins ne sont pas fort partagés, et leur éducation est
bientôt achevée. D'ailleurs ces animaux ont naturellement
assez d'intelligence et beaucoup de sentiment; ils s'enten-
dent, ils s'entr'aident et se secourent mutuellement; les
petits l'econnaissent leur mère au milieu d'une troupe nom-
breuse; ils entendent sa voix, et, dès qu'elle les appelle,
ils arrivent à elle sans se tromper

« On a remarqué que le feu des éclairs et le bruit du ton-
nerre, loin d'épouvanter les phoques, semble les récréer.
Ils sortent de l'eau dans la tempête, ils quittent même
leurs glaçons pour éviter le choc des vagues, et ils vont à
terre s'amuser de l'orage et recevoir la pluie, qui les réjouit

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

354

beaucoup... Ils ont une ([iianlité |)i'0(liu;ieuse de sang, et,
comme ils ont aussi une grande surcharge de graisse, ils
sont, [)ar cette raison, d'une nature lourde et pesante. Ils
dorment beaucoup, et d'un sommeil profond. Ils aiment à
dormir au soleil sur les glaçons, sur des rochers, où Ton
peut les approcher : c'est la manière la plus ordinaire de

Le Phoque à trompe.

les prendre. On les tire rarement avec des armes à feu,
parce qu'ils ne meurent pas de suite, même d'une l)alle
dans la tête; ils se jettent à la mer, et sont perdus pour le
chasseur; mais, comme on peut les approcher de près lors-
qu'ils sont endormis, ou môme quand ils sont éloignés do
l'eau, parce (ju'ils ne peuvent fuir (pie très-lentement, on
les assomme à coups de bAton et de perche. »

352 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Ajoutons à ces particularités celles qu'un savant voya-
geur a fait connaître, et qui achèvent de prouver que ces
carnassiers amphibies sont un des groupes d'animaux les
plus curieux à étudier.

« Le quartier de rocher mousseux sur lequel un phoque
a l'habitude de se reposer avec sa famille devient sa pro-
priété relativement aux autres individus de son espèce qui
lui sont étrangers. Quoique ces animaux vivent en grands
troupeaux dans la mer, qu'ils se protègent, se défendent
vraiment les uns les autres, une fois sortis de leur élément
favori, ils se regardent, sur leur rocher, comme dans un
domicile sacré, où nul camarade n'a le droit de venir trou-
bler leur tranquillité domestique. Si l'un d'eux s'approche
de ce foyer de la famille, le chef, ou, si l'on veut, le
père, se prépare à repousser parla force ce qu'il regarde
comme une agression étrangère , et il s'ensuit toujours
un combat terrible, qui ne finit que par la mort du
jiropriétaire du rocher, ou par la retraite forcée de l'in-
discret étranger. Jamais une famille ne s'empare d'un es-
pace plus grand qu'il ne lui est nécessaire, et elle vit en
])ai.\ avec les familles voisines, pourvu qu'un intervalle
de quaranfe à cinquante pas les sépare. Quand la néces-
sité les y oblige, ils habitent encore^ sans querelle, à
des distances beaucoup plus rapprochées; trois ou quatre
familles se partagent une roche, une caverne, ou même un
glaçon ; mais chacun vit à la place qui lui est échue en
partage, s'y enferme, pour ainsi dire, sans jamais aller se
mêler aux individus d'une autre famille. »

On a divisé de nos jours la tribu des phoques ou pho-
cidés en deux sous- tribus : celle des phoques proprement
ciils, qui n'ont pas d'oreilles externes, mais seulement un

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

353

trou aiidilif à lliMir de tète, et celle des otaries, dont les
oreilles sont munies d'une conque plus ou moins sailkuite.
Chacune de ces deux divisions comprend plusieurs genres,
subdivisés en un grand nombre d'espèces.

Otarie.

On a formé une hiini à part des morses, auxquels on a
jugé à propos de donner le nom fort peu euphonique de
fricJiechidés, qui se traduirait simplement, en français vul-
gaire, j)ar le mot relus, et dont on comprend didicilemenl

23

354 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

la portée, puisque les morses ne sont ni plus ni moins
velus que certains phoques proprement dits. Ils ne dif-
fèrent pas non plus sensiblement de ceux-ci par leurs
mœurs, et ne s'en distinguent d'une manière sensible que
par leur système dentaire, et notamment par les deux
grandes défenses, dirigées de haut en bas, dont est armée
leur mâchoire supérieure. Ces dents fournissent un ivoire
très-recherché dans le commerce.

Les morses sont de très -grande taille, et d'une force
redoutable. Avant de connaître les hommes, ils ne crai-
gnaient d'autres ennemis que les ours blancs , et l'on
raconte qu'ils s'approchèrent sans défiance des premiers
vaisseaux qui parurent dans les mers du Nord. Mais la
guerre d'extermination que les pêcheurs leur ont déclarée
les a refoulés parmi les glaces du pôle, et ils sont devenus
plus farouches et plus agressifs que les phoques propre-
ment dits. L'instinct social, celui de la défense mutuelle
et celui de la famille sont, chez eux, plus puissants peut-
être que chez ces derniers, et ils combattent les uns pour
les autres avec un courage et un acharnement que leur
force et les armes terribles dont ils sont pourvus rendent
souvent funestes aux chasseurs.

« Le morse, dit M, X. Marmier, est une bête lourde, in-
forme, de douze à quinze pieds de longueur et de huit à
dix de circonférence. Sa peau épaisse est recouverte de
poils, et sous cette peau s'étend une forte enveloppe de
graisse, qui préserve les morses des rigueurs de l'hiver.
Souvent les morses gisent en grand nombre le long des
bancs de glace. Ils sont là immobiles et entassés pêle-
mêle l'un sur l'autre. Mais l'un d'eux, pendant leur repos,
fait l'ofTice de sentinelle. A la moindre apparence de péril,

LES MYSTÈRES DE L'UGÉAN.

355

il se précipite clans les vagues. Tous les autres essaient
aussitôt de le suivre; mais dans ce moment critirpie la len-
tenr de leurs mouvements produit parfois des scènes assez
grotesques. Dans Tétat de confusion où ils sont couchés,
ils ont peine à se dégager des masses de chair pesantes

l.e Morse.

qui les serrent de tous côtés. Les uns roulent maladroite-
ment dans l'eau; les autres s'avancent péniblement sur la
glace. La pesanteur de leur corps et l'énorme disproportion
de leurs membres leur rendent tout mouvement sur la
glace très-difficile... Mais lorsque ces pesants cl informes
animaux sont dans l'eau, ils reprennent toute leur vigueur,

350 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

et s'ils sont attaqués, ils se défendent avec un étonnant
courage.

(( Quelquefois ils engagent eux-mêmes la lutte : ils s'é-
lancent sur les embarcations des pêcheurs, en saisissent
les bords avec leurs longues dents pareilles à des crochets,
et les tirent à eux avec fureur. Quelquefois ils se glissent
sous la chaloupe et s'elTorcent de la faire chavirer. Leur
peau dure, rocailleuse, résiste aux coups de pique et de
lance, et ce n'est pas sans peine et sans danger que les
pauvres pêcheurs se délivrent de ces redoutables adver-
saires. Dans ces batailles acharnées, les morses sont ordi-
nairement conduits par un chef que l'on reconnaît facile-
ment à sa grande taille, à son ardeur impétueuse. Si les
pêchevu's parviennent à tuer ce chef de bande, à l'instant
même tous ses compagnons renoncent à la lutte, se réu-
nissent autour de lui, le soutiennent, à l'aide de leurs
dents, à la surface de l'eau, et l'entraînent en toute hâte
loin des embarcations agressives et loin du péril. Mais
ce qu'il y a de plus dramatique et de plus touchant à
voir, c'est lorsque les morses combattent pour la sécurité
de leurs petits. Ordinairement ils essaient de les déposer
sur un banc de glace pour lutter ensuite plus librement.
S'ils n'ont pas le temps de les mettre ainsi en sûreté ,
ils les prennent sous leurs pattes, les serrent contre
leur poitrine, et se jettent avec une audace désespérée
contre les pêcheurs et contre les chaloupes. Les jeunes
morses montrent le même dévouement et la même intré-
pidité quand leurs parents sont en péril. On en a vu qui,
ayant été déposés à l'écart, s'échappaient hardiment de
l'asile que leur avait choisi une tendresse inquiète, pour
prendre part à la lutte dans laquelle était engagée leur

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 357

mère, la soutenir dans ses elïbrls el partager ses périls.
Les douces lois de la nature se retrouvent partout : dans
les déserts brûlants de l'Afrique comme dans les ondes
glaciales du Nord, dans l'instinct d'nn monstre sauvage
comme dans les doux soupirs de l'oiseau des prés. »

CHAPITRE XIV

LES THALASSITES

Le lecteur a fait connaissance, au chapitre des Fossiles,
avec ces gigantesques et terribles animaux, moitié pois-
sons, moitié crocodiles, qui désolaient les mers primitives.
Les révolutions de la surface du globe ont anéanti ces
monstres, et la classe des reptiles n'est plus représentée
aujourd'hui , dans le monde marin , que par quelques es-
pèces de grande taille, mais de mœurs fort douces ;, et qui
n.e se nourrissent guère que de fucus , tout au plus de pe-
tits mollusques ou de zoophytes. Ces espèces appartiennent
toutes à la famille des tortues ou chéloniens. On leur
donne le nom de thalassites (du grec pyly.rjay., mer) pour
les distinguer des tortues de terre {chersites), des tortues
de marais (éloditcs) et des tortues fluviatiles (potnniitcs).
Ce sont les plus grands de tous les chéloniens. Elles en
ditrèrent d'ailleurs par la conformation de leurs pattes,
qui, comme celles de tous les animaux destinés à passer
leur vie dans la mer, sont changées en nageoires, et telle-

358 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

ment aplaties, que les doigjs ne peuvent exécuter les uns
sur les autres aucun mouvenient volontaire. Celles de
devant sont beaucoup plus longues que celles de derrière.
Toute la structure des thalassites est appropriée à leur
mode d'existence essentiellement aquatique. Leur respira-
tion seule est aérienne comme celle des reptiles terrestres ,
et à ce titre elles doivent être rangées parmi les hôtes de
rOcéan. Leur carapace est très-déprimée; elle présente la
forme d'un écu élargi en avant, avec une large échancrure,
et se terminant en pointe à l'autre extrémité. Elle est dis-
posée de telle sorte que l'animal n'y peut cacher entière-
ment sa tète et ses pattes. Leur tête, presque carrée, est
armée d'une sorte de bec corné, très-fort, recourbé et
crochu en haut et en bas. Les mâchoires sont robustes;
la langue est large, courte, charnue et très-mo])ile : c'est,
avec le bec, le seul organe de préhension de ces reptiles.
Le cou est long, la queue courte, ronde et assez grosse. On
divise les thalassites, suivant la nature de leur carapace,
en deux genres : les chéhnées, dont la carapace dorsale et
le plastron sont recouverts de lames ou plaques d'une
matière dure, douée de propriétés particulières, et que
tout le monde connaît sous le nom iV écaille; et les sphargis,
ciiez lesquels les écailles sont remplacées par un épidémie
épais et coriace.

La croissance des tortues de mer est très- lente, et l'on
suppose qu'elles vivent fort longtemps. Par un instinct
particulier, toutes les femelles des mêmes parages se ren-
dent de toutes parts, et à des époques à peu près fixes, sur
des plages sablonneuses et désertes. Là elles se traînent,
pendant la nuit, à des distances assez grandes, creusent
des trous profonds qu'elles garnissent d'herbes, et y dé-

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 359

posent leurs œufs. Elles en pondent, dit-on, jusqu'à cent
h la fois, et cela à deux ou trois reprises, dans l'espace de
(punze à vingt jours. Après avoir recouvert sa nichée de
sable léger, la tortue s'en retourne à la mer, laissant ses
œufs exposés à l'action des rayons solaires, dont la chaleur
tient lieu d'incubation. Les œufs des thalassites sont par-
faitement sphériques, et d'un diamètre de six à huit milli-
mètres. Ils cclosent quinze à vingt jours après la ponte.
Les petites tortues qui en sortent n'ont pas encore de
carapace; elles sont de couleur blanchâtre; quoique très-
faibles, elles ne laissent pas de gagner aussitôt la mer, où
leurs premiers développements s'efYectuent avec rapidité.
Hormis à l'époque de la ponte, il ne semble pas que les
thalassites (piittent jamais l'Océan; toutefois quelques
voyageurs assurent que plusieurs espèces abordent pen-
dant la nuit sur les rivages de quelques îles désertes, et
qu'elles gravissent les bords des rochers isolés en pleine
mer, pour y brouter certaines herbes marines dont elles
sont friandes. Quoi qu'il en soit, elles ne se meuvent sur
le sol qu'avec beaucoup de lenteur et de difficulté, et c'est
avec raison que, sous ce rapport, on les a comparées aux
phoo|ues, et surtout aux manchots, auxquels elles ressem-
blent par la structure de leurs pattes, transformées en
rames. Comme les autres amphibies aussi, elles plongent
et nagent admirablement, et tandis que les animaux que je
viens de citer viennent à terre pour se reposer, les thalas-
sites dorment très-bien en pleine mer, en se laissant bercer
par les flots. On les rencontre en troupes plus ou moins
nombreuses dans toutes les mers des régions chaudes,
principalement entre les tropiques : dans l'archipel des
Grandes -Antilles et dans tout le golfe du Mexique; dans

3G0 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Tocéan Indien, snr les côtes des îles de France el: de Mada-
gascar; et dans le Pacifiqne, aux îles Sandwich et Gala-
pagos. Rarement on en trouve dans le grand Océan et dans
la Méditerranée; elles sont alors isolées, et semblent s'être
égarées. Les chélonées sont de beaucoup les })lus com-
munes; mais, malgré leur prodigieuse fécondité, leur nom-
bre a déjà diminué d'une manière appréciable, par suite
de la guerre qu'on leur fait pour se procurer leur écaille.
Cette substance est recherchée à cause de sa dureté , de sa
transparence, de ses nuances agréables, du beau poli dont
elle est susceptible, et de la facilité avec laquelle on la
travaille. Bien qu'elle ait une assez grande ressemblance
avec la corne, elle s'en distingue aisément en ce qu'elle
n'est pas, comme celle-ci, formée de fibres parallèles;
elle semble être plutôt le résultat d'une exsudation, et
consister en une sorte de mucus solidifié. Sa texture est
homogène; elle peut être coupée et polie dans tous les
sens; enfin elle se ramollit sous rintluence de la chaleur,
ce qui permet de la façonner, de lui donner par le moulage
des formes variées, qu'elle conserve en se durcissant par
le refroidissement. Les espèces de chélonées les plus inté
ressantes, celles dont l'homme tire le plus grand parti à
cause de la dimension et de l'épaisseur de leur écaille,
sont la tortue franche , le caret et la caouanne.

La tortue franche [chelonia mydas) est appelée aussi tor-
tue verte, à cause des reflets verdâtres de sa carapace. ?]lle
abonde dans l'océan Atlantique et dans les mers du Sud,
et se tient habituellement loin des côtes; mais elle fait de
longs trajets pour déposer ses œufs dans le sable, et semble
affectionner, pour cet objet, les îles de l'Ascension et de
Saint-Vincent. Elle dort en pleine mer à la surface de

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

3G1

Teau; et coiniuc elle a le suiiiiucmI 1res- lourd, il csl alois
aisé de la prendre en lui passant an cou un n(LMid conhint.
On dit même que les |)ècheurs malais vont, en nageant
entre deu\ ean\, attaelier une corde à la [)atte de la tortue
endormie, et la prennent ainsi vivante.

['^':?^^i-^s:S

Chélonée franche.

La tortue franche est de très-grande taille; sa longueur
atteint souvent deux mètres et sa largenr un nièlrc el
demi, et Ion en a vu qui pesaient jusqu'à 400 kilo-
grammes. Sa chair est très-recherchée, sni'tont en Angle-

36'i

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

terre, où Ton en fait une espèce de ragoût trcs-épicé,
qu'on décore du nom fallacieux de soupe [lurtle-soup),
et qui se vend fort cher dans les hôtels et dans les eatiiuj-
houses. Pour se procurer la matière première de cette pré-

Pêcheur malais prenant une tortue.

l)aralion culinaire, le commerce britannique envoie des
vaisseaux jusque dans la mer des Indes, et des spécula-
teurs ont même établi sur le littoral britannique des parcs
où ils élèvent et engraissent des tortues. La graisse de

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

363

CCS animaux est lics-délicale, malgré sa Iciiitc Ncrclàlic (|iii
répugne au premier al)or(l. Enfin lenr carapace conslilnc
une (les princi|)ales espèces commerciales (récaillc. On
connaît plusieurs variétés de tortues franches. Telles sont
la cliélonée à raies (chcl. vù'fjata) de la mer Ronge, la
chélonée tachetée (chcl. maculata) de la côte du Malabar,
et la chélonée marbrée (c/tcl. niannorala) (|ui iiabite les
parages de l'Ascension,

/V\V ;■■■ '■■ " •'''' ' ■ '■■ ■

■ffil'frviiel.

Chélonée iiuliri(iiiée.

Le caret est appelé aussi par les naturalistes clicloncc
imbriquée, à cause de la disposition des phupies de sa ca-
rapace, (pii sont imbriquées comme les tuiles d'une toiture.
Ces plaques sont jaunâtres, marbrées ou jaspées de brun
foncé, et parfaitement dislinctes les unes des autres. Elles
fournissent la plus belle sorte d'écaillé que l'on connaisse;

364 LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

mallieiirciiseraent roUc sorte est peu al)ondante, jniisqiie
les plus grauds individus (dont le poids est de cent kilo-
grammes et au-dessus) ne donnent pas plus de deux kilo-
grammes de substance propre à être travaillée. On pèche
le caret dans Tocéan Atlantique, dans la mer des Indes,
et jusque sur les côtes de la Nouvelle -Guinée.

La caouanne (chelonia caouanea) habite Focéan Atlan-
tique et la Méditerranée. On la rencontre accidentellement
sur les côtes de France et d'Angleterre. Sa longueur est
d'un mètre à un mètre un tiers, et son poids de loO à
^00 kilogrammes. Sa carapace est allongée, de couleur
brune ou marron foncé, et fournit une écaille assez esti-
mée. Sa chair est médiocre; sa graisse n'est pas mangeable,
mais on en tire une bonne huile à brûler. A cette espèce
se rattache la chélonée de Dussumier, dont la carapace
est plus large, et qui se trouve dans les mers de la Chine,
ainsi que sur les côtes du JMalabar et sur celles de l'Abys-
sinie.

Le genre sphargis ne renferme qu'une seule espèce : le
sphargis-liith , ainsi nommé parce que sa carapace (non
écailleuse, mais coriace, comme il a été dit ci-dessus) est
creusée de sept rainures longitudinales, qui rappellent les
sept cordes de la lyre antique. Il est de couleur brun clair,
avec des bandes fauves; sa tète est brune, et ses pattes
noirâtres, bordées de jaune. C'est la plus grande de toutes
les tortues. Sa longueur est de deux mètres à deux mètres
et demi, et son poids de 500 à 000 kilogrammes. M. Chenu,
par une erreur typographique sans doute, a dit de 7,000
à 8,000 kilogrammes » , ce qui est tout à fait inadmissible.
Ce chélonien habite l'océan Atlantique et la Méditerranée;
mais il est très -rare. Rondelet parle d'un luth long de

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

365

cinq coudées, qui fut pèche de son temps à Fronti^nan.
Amoreux en a décrit un autre qui avait été pris, en 1729,
dans le port de Cette. En 1756, on en prit un troisième
à remboucbure de la Loire. Eidin Bordasc a donné la

é^;,^■,«^iP?p!5|■r-"^^,

Sphargis.

figure d'un de ces animaux, capturé sur les côtes de Cor-
nouailles en Angleterre. Les mœurs des spliargis sont les
mêmes que celles des cbélonées; mais, au contraire de
toutes les autres tortues qui sont sans voix, ces thalassites

366 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

font entendre, lorsqn'elles se sentent prises, une sorte de
cri on de mugissement. De là leur nom, dérivé du mot
grec rrtpâpaYoç, tjui siguific bruit du gosier.

CHAPITRE XV

LES OISEAUX DE :\F E R

Le monde nuirin, incomparablement plus vaste que le
nôtre, — puisque, avec une étendue triple en surface, il
a en outre son immense profondeur, — remporte encore
sur celui-ci par le privilège de posséder, outre les innom-
brables espèces qui lui sont propres, des animaux appar-
tenant, par les caractères essentiels de leur organisation,
à l'autre moitié du règne. Ne dirait-on pas que ces animaux
ont déserté autrefois leur berceau primitif, pour adopter
la grande patrie mouvante et féconde, qui, en les façon-
nant à ses lois, leur a donné, avec une « seconde nature » ,
la jouissance de ses vastes domaines et de ses inépuisables
richesses? Les cétacés, les phoques (des mammifères);
les thalassites (des reptiles), semblent autant de trans-
fuges du monde terrestre. Les oiseaux aussi ont fourni leur
contingent, qui n'est pas le moins considérable, et ren-
ferme les types les plus accusés : depuis la frégate, qui est
tout ailes et montre le vol porté à sa plus haute puissance,
jusqu'au manchot avec ses moignons-nageoires, et ses plu-
mes écailleuses, aussi libre dans l'eau que le poisson, aussi

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 3G7

misérable à terre que le |)li()(}iie ou la chélonéc, cl loul
autant ([u'eux incapable de voler.

Les oiseaux de nier appartiennent tous à Tordre des
palmipèdes, c'est-à-dire que leurs doigts sont reliés en-
sem])le par une membrane pins on moins développée, (jiii
transforme les pattes en nageoires susceptibles de s'étendre
et de se replier tour à tour dans Tacte de la natation.
Il ne faudrait pas conclure de là que ces oiseaux soient
nécessairement bons nageurs. S'il en est, comme le pingouin
et le manchot, qui nagent très-bien et ne volent point, il
en est aussi, comme la frégate, qui volent admirablement
et ne peuvent nager. Néanmoins la grande majorité jonis-
sent des deux facultés, et plusieurs sont à la fois de bons
nageurs et d'excellents voiliers.

G. Cuvier avait réuni dans une même famille, parfaite-
ment définie, les oiseaux-poissons, chez lesquels l'aile s'est
atrophiée, transformée en une rame auxiliaire, tout à fait
comparable aux nageoires des amphibies. 11 les avait fort
bien appelés brachyptères (à ailes courtes). D'antres après
lui ont voulu mieux faire, ont dispersé dans d'autres
groupes ces espèces que la nature a si manifestement rap-
prochées ; ils leur ont imposé des dénominations anti-
euphoniques, bizarres, dont il faut chercher le sens à
grands coups de dictionnaires grecs et latins; ils ont créé
des cohjmbinœ , des podicipinœ, des hcliornithmœ, des pha-
laropodinœ; — que sais-je encore.^ — Le lecteur me saura
gré de laisser là ce jargon pédantesque et de m'en tenir
à Cuvier.

D'après la classification créée pai' le célèbre naturaliste,
tous les oiseaux de mer sont réunis dans trois familles :
celle des brachyptères, celle des totipalmes (à pattes en-

308

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

tièremont palmées) et celle des longipennes. Nous ne nous
écarterons guère de ce système en les divisant en nageurs
qui ne volent pas ou qui volent peu , nageurs qui volent
bien, et voiliers qui nagent mal.

Au premier groupe appartiennent les plongeons, les

Lo PloiiiJeon imbiiin.

pingouins et les manchots. On connaît plusieurs espèces
de plongeons. La plus remarquable est le plongeon im-
Ijrim, des mers Arctiques {colymbus glacialis). Cet oiseau
est long de 80 centimètres. Il a la tête et le cou noirs, avec
des reflets verts et nn collier Ijlancliatre; le dos brun-noii'.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 369

piqueté de blanchâtre, et le ventre blane. Il plonge et
nage avec une étonnante facilité, et vole rarement; mais,
quand il s'y décide, il ne s'en acquitte point mal , et peut,
avec ses ailes courtes, s'élever assez haut et parcourir de
grandes distances. Un instinct merveilleux lui fait pres-
sentir les tempêtes, qui jamais ne le surprennent près des
côtes. Averti, il gagne le large, se met sous la protection
de la mer, son élément favori. Aussi, tandis qu'après les
grandes tourmentes on trouve souvent sur les côtes des
pingouins et des manchots échoués ou tués, jamais pareil
accident n'arrive au plongeon. Les marins regardent les
cris de l'imbrim comme l'annonce certaine de quelque gros
temps , et c'est presque un crime à leurs yeux que de tuer
cet oiseau fatidique. Mais les Lapons, qui n'ont pas pour
lui le même respect, se font avec sa peau des vêtements e(
des bonnets fourrés.

« Cet oiseau, dit le docteur Chenu, enfouit son nid plat
d'herbes sèches parmi les glaïeuls, les roseaux des petites
îles parsemées sur les lacs et les étangs du Nord , aux
douces et fraîches eaux. Chaque paire y habite à part, et
se dérobe assez habilement aux recherches pour qu'on ait
ciu longtemps que l'imbrim couvait au fond de la mer, ou
que, nageant à la surface, il maintenait sous ses ailes,
dans les deux cavités qu'elles recouvrent, ses deux gros
œufs d'un brun olivâtre vai'ié de (pielques taches plus
sombres.

« Un sentier tracé sur Therlie par les fréquents voyages
de l'oiseau a fini cependant par trahir au chasseur ce nid
si bien caché, et sur lequel la femelle du plongeon s'aplatit
de façon à disparaître au milieu des joncs. Si elle est trou-
blée dans cet asile, si quelque puissant ennemi l'approche

370

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

de trop près, Timbrim, qui no saurait se servir de ses
courtes jambes placées trop en arrière pour le soutenir,
glisse sur le ventre par saccades, se pousse, se traîne le
corps incliné en avant, et va se précipiter dans l'eau, oii il

p^T""-'-,^ ,^--a^S^;;l

1 Le Pingouin impenne. 2 Le Pingouin commun.
3 Le Macareux commun.

plonge. S'aidant alors tout à la fois de ses ailes et de ses
puissantes pattes palmées, il nage avec rapidité. « J'ai
« poursuivi cet oiseau, dit un chasseur anglais, dans un
(( bateau que faisaient voler sur la mer quatre robustes
« rameurs, sans avoir jamais pu le gagner de vitesse,
« quoique les décharges de nos fusils, aussitôt qu'il se
« montrait, l'eussent contraint à plonger constamment. »

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 371

« C'est lorsqu'il est caché dans les anfractuosités des
rocs, près de ces criques dont on distingue le fond sablon-
neux à travers l'eau peu profonde, qu'il faut épier et at-
tendre Timbrim. Il fréquente ces anses écartées, tellement
âpre à la poursuite des petits poissons, sa proie ordinaire,
que plus d'une fois il s'est trouvé pris à lliameçon ou en-
traîné dans les filets disposés pour la pèche du hareng.
Lorsqu'on tire sur l'inibrim , il faut bien viser et le tuer du
coup; blessé, il se sauve, et il y a peu de chance de le
rejoindre à portée de fusil. »

Les pingouins habitent, comme le plongeon, les régions
arctiques de l'Europe, ils doivent leur nom Çpinguis, gras)
à l'épaisse couche de graisse dont leur corps est revêtu.
Ils sont, en outre, couverts d'un plumage très-épais. Leurs
ailes et leur queue sont courtes; leurs pieds sont totale-
ment palmés. Ces oiseaux sont d'un naturel indolent et peu
accessible à la peur. Ils vivent en troupes quelquefois si
nombreuses, qu'on peut ramasser leurs œufs par milliers
dans les trous que la femelle creuse pour les y déposer,
ou dans les anfractuosités des rochers. Le pingouin commun
est à peu près de la taille d'un canard. Il vole assez vile
en rasant la surface de l'eau; mais il ne peut voler long-
temps. 11 descend quelquefois, en hiver, jusque sur nos
côtes.

Le nom des manchots est significatif. Chez ces oiseaux,
les ailes atrophiées sont tout à fait impropres au vol , et
ne sont, en réalité, des ailes que parla place qu'elles oc-
cupent. L'oiseau ne peut s'en servir que comme de rames
qui, avec ses larges pattes palmées, font de lui un nageur
et un plongeur incomparable. Il peut rester très-longtemps
sous l'eau, et lorsqu'il remonte, il s'élance en ligne droite

372

LES MYSTERES DE L'OCEAN

à la surface de Teaii, avec une vitesse si prodigieuse qu'il
est très-difficile de le tirer. La balle, d'ailleurs, ne traverse
pas aisément l'espèce de cuirasse écailleuse qui lui tient
lieu de plumage , et qui recouvre une peau épaisse et résis-
tante. En revanche, lorsque les manchots sont à terre, oii

Le Grand Manchot.

ils viennent en troupes immenses, on en peut prendre ou
tuer autant qu'on veut. Narborough raconte que, dans une
île où il descendit avec une chaloupe, ses hommes prirent
trois cents manchots dans l'espace d'un quart d'heure.
« On en aurait pris facilement trois mille, dit-il, si la cha-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

373

loupe avait pu les contenir; on les chassait en troupeaux
devant soi, et on les tuait d'un coup de bâton sur la
tête. »>

Les gorfous, qui font partie de cette famille, sont extrê-

Chasse aux Manchots.

mement renianpiables par l'instinct qu'ils ont de se réunir
entre eux et avec d'autres espèces voisines, pour déposer
et couA^er leurs œufs dans des camps (appelés rookcrics par
les Américains) qu'ils disposent avec un art merveilleux
et une régularité parfaite.

374

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

(( Lorsqu'ils commencent un camp, dit à ce sujet le capi-
taine Dclano, ils choisissent une pièce de terre située aux
environs de la mer, aussi nivelée et dégagée de pierres
que possible, et disposent la terre en carrés; les lignes se

Le Gorfou.

croisant à angles droits, aussi exactement que pourrait le
faire un arpenteur, formant les carrés justement assez
larges pour des nids, avec une chambre pour ruelle entre
eux... Après avoir préparé leur camp, ces oiseaux choi-
sissent chacun un carré pour un nid, et en prennent pos-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

375

session. Toutes les dillerentes espèces qui gîtent dans
les rookeries, l'albatros excepté, soignent leur nichée
comme une famille, et sont gouvernées par une seule et
même loi; elles ne quittent jamais un moment leurs nids,

1 Le Grèbe cornu.

"■1 L'Anhin^a à ventre noir.

jusqu'à ce que leurs petits soient assez grands pour se soi-
gner eux-mêmes. Le maie se tient près du nid, tandis que
la femelle est dessus, et, lorsqu'elle est sur le point de se
retirer, il s'y glisse lui-même aussitôt qu'elle lui fait
place; car, si elle laissait apercevoir ses œufs, ses voisins

376

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

les plus proches les lui voleraient. Le gorfou royal, ajoute
notre voyageur, était le premier à faire des vols de cette
sorte, et ne perdait jamais Toccasion de voler ceux qui se
trouvaient près de lui. Quelquefois aussi il arrivait que.

Le Pélican à lunettes.

lorsque les œufs étaient éclos, il y avait trois ou quatre
espèces d'oiseaux dans un nid. »

Les grèbes, quoique classés parmi les brachyptères, ren-
treraient^ pour nous, dans le second des trois groupes que
nous avons indiqués, c'est-à-dire dans celui des oiseaux
à la fois nageurs et voiliers. En effet, la membrane qui gar-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 377

nit dos den\ côtés chaque doigt de leurs grandes pattes
fait de chacun de ces doigts une excellente et robuste na-
geoire, et leurs ailes sont assez fortes aussi pour (pi'ils
|)uissent voler très-bien et parcourir en l'air de grandes
distances : ce qui leur arrive deux fois l'an, dans leur
migration.

Nous rattacherons au même groupe trois genres ([ue
Cuvier rangeait dans la famille des totipalmes : le pélican,
le cormoran et Tanhinga.

Les pélicans sont de gros oiseaux à grandes et fortes
ailes, à pattes courtes et largement palmées. Leur taille
dépasse celle du cygne, mais leur cou est plus gros et
moins long que celui de cet oiseau, ils se distinguent de
tous les autres palmipèdes par la structure particulière de
leur bec très-long et très- robuste, dont la mandibule su-
périeure est aplatie et crochue, et dont Tinférieure est
formée de deux branches osseuses qui soutiennent un sac
membraneux et dilatable, oîi l'animal emmagasine, i)Our la
faim à venir ou pour la nourriture de la couvée, le surplus
de ses aliments. On sait que, selon une croyance vulgaire,

Le Grand Pélican blanc

Se perce le flanc

Pour nourrir ses enfants,

et qu'il est devenu, par ce prétendu héroïsme, le type et
Temblème du dévouement paternel. Ce qui évidemment a
donné naissance à cette fable, c'est que le pélican, poui'
faire sortir les aliments qu'il destine à ses petits, presse
son sac œsophagien contre sa poitrine, et semble ainsi re-
tirer de son estomac, avec son bec crochu, ce qui réelle-
ment sort du commode réservoir dont la nature Vu gratifié

378 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Les pélicans ne s'aventurent jamais en pleine mer. Ils
vivent en troupes sur les côtes de Tancien et du nouveau
continent, et se nourrissent de poissons, qu'ils ont, dit
Mauduyt, deux manières de prendre : ou étant seuls, ou
se réunissant en bandes. Dans le premier cas, ils s'élèvent
à une certaine hauteur, se soutiennent en l'air en rasant la
surface de l'eau, jusqu'à ce que^ apercevant une proie qui
leur convienne, ils tombent dessus « en pic » et comme
un trait ; frappant en même temps l'eau de leurs longues
ailes, ils la font bouillonner, ce qui ôte au poisson tout
moyen d'échapper. Dans le second cas, les pélicans se réu-
nissent en cercle à la surface des eaux, et, rétrécissant
toujours le cercle en nageant, ils se saisissent du poisson
qu'ils ont rassemblé et poussé devant eux dans un espace
étroit. Ils en avalent des poids de trois et demi à quatre
Ivilogrammes; mais une grande partie reste dans le sac
dont leur bec est muni. Leur pêche terminée^ ils reviennent
à terre pour se reposer, manger, digérer et dormir à l'aise.
On assure que le poisson se conserve très- longtemps frais
dans leur réservoir. On prétend aussi que les Chinois et
quelques sauvages de l'Amérique, mettant à profit cette
particularité, ont des pélicans apprivoisés qu'ils dressent
à la pêche, et qui leur rapportent d'un seul coup autant de
poissons que six personnes en pourraient consommer en
un seul repas.

Les cormorans se rapprochent des pélicans par la con-
formation de leur bec, bien que celui-ci soit beaucoup
moins long, et sa poche œsophagienne beaucoup moins
dilatable. Ils sont aussi de plus petite taille, ont le col plus
long, le plumage plus foncé, la queue plus développée.
Essentiellement ichthyophages, ils sont tellement voraces

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

379

et si habiles pêcheurs, qu'ils peuvent dépeupler en peu de
temps les eaux les plus poissonneuses. Ils ne dédaignent
pas plus le poisson d'eau douce que le poisson de mer;
cependant ils ne s'avancent januiis loin dans Tinténeur des
terres, non plus qu'ils ne s'aventurent bien au large. Ils

Le Grand Cormoran.

préfèrent le voisinage des côtes. Leurs mœurs sont à peu
près celles des pélicans; ils sont aussi bons nageurs, et
meilleurs plongeurs. Ils poursuivent leur proie avec une
étonnante rapidité, la jettent en l'air et la font retomber
la tète la première dans leur bec, sans jamais manquer
leur coup. Mais, posés à terre, ils sont presque aussi em-
pêchés que des pingouins ou des manchots. Ils marchent

380 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

difTicilemcnt , gauchement, et ont beaucoup de peine à
s'enlever, bien qu'une fois lancés ils volent très-rapide-
ment. Il faut ajouter qu'ils ne viennent à terre qu'après
s'être gorgés de nourriture, pour faire leur sieste et leur
digestion. Ils sont donc très- alourdis, et l'on peut alors
les approcher et les tuer : ce qu'on fait non pour tirer au-
cun parti de leur dépouille, mais pour préserver les pièces
d'eau et les rivières de leurs dévastations. Les Chinois
en apprivoisent et en dressent à la pêche comme ils font
des pélicans. Cet usage existait aussi autrefois en Angle-
terre; mais nos voisins paraissent l'avoir abandonné de-
puis longtemps.

L'anhinga est remarquable par sou col mince et aussi
long que son corps, et par son bec grêle, très- droit et à
bords finement dentés vers la pointe. Ses pattes sont entière-
ment palmées, et ses ongles forts et crochus. Il est à la fois
nageur et percheur, et fréquente indifTéremmcnt les eaux
douces et la mer. Il est d'une méfiance extrême, plonge
à la moindre alerte, et nage pendant des heures entières
entre deux eaux, ne sortant sa tête que de temps en temps
pour respirer. Aussi sa chasse est-elle très -difficile : ce qui,
du reste, n'est pas un grand mal, car sa chair n'est pas
mangeal)le. On distingue deux espèces de ce genre : l'an-
hinga de Levaillant, qui est propre à l'Afrique, et l'an-
hinga à ventre noir, qui habite l'Amérique.

Voici maintenant les grands voiHers, les oiseaux aux
longues pennes, qui réalisent le triomphe de l'aile, ne
viennent à terre que pour y déposer leurs œufs, et vivent
du reste constamment entre le ciel et l'Océan. Ceux-ci ne
nagent pas : leurs pattes palmées ne leur servent qu'à poser,
à glisser sur les flots, où ils se tiennent toujours les ailes

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

381

étendues. Ouelques-iins seulement fréquentent volontiers
les côtes et les ports de mer, et parfois remontent les ri-
vières jusqu'à de grandes dislances. Tels sont les goélands
et les mouettes : celles-ci plus petites que ceux-là. On'pour-
rait les appeler les corbeaux blancs de la mer. Lâches, vo-

1 Le Goéland à manteau noii-. 2 T.e Fou-Boubie.

faces et criards, ils fourmillent sur tous les rivages, où ils
cherchent les poissons plutôt morts que vivants, et dis-
putent aux crustacés les charognes et les immondices re-
jetées par les vagues sur la plage. On les a nommés

382 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

stercoraires. D'autres oiseaux de formes plus lourdes, les
fous, viennent aussi quelquefois à terre; ils y sont tout
dépaysés et se laissent atteindre et frapper, ne pouvant
courir avec leurs pattes trop courtes, ni s'élancer tout d'un
coup dans l'air, à cause de la longueur de leurs ailes. Mais
on les voit d'ordinaire planer avec une admirable légèreté
au-dessus des vagues , et enlever prestement les poissons
qui viennent à la surface. D'autres fois, perchés sur une
pointe de rocher, dans une immobilité complète, ils atten-
dent les harengs et les sardines dont ils font de préférence
leur nourriture, et, dès qu'ils en aperçoivent, étendant
leurs ailes, ils se laissent tomber, presque verticalement,
sur leur proie, qui jamais ne leur échappe.

Tous les longi pennes, — j'y comprends la frégate, bien
qu'on l'ait classée parmi les totipalmes: je ne sais pour-
quoi, car ses pattes ne sont que très-incomplétement pal-
mées, tandis que ses ailes aiguës, d'énorme envergure par
rapport à sa petite taille, et sa queue fourchue la placent en
tête des meilleurs voiliers, — tous les longipennes, dis-je,
sont afïligés de la même infirmité. Ils ne peuvent s'enlever
comme font nos petits oiseaux; ils sont obligés de partir
d'un point élevé, de plonger dans l'air. Mais une fois lan-
cés, on voit aisément que l'aérostation est leur état normal.
On les rencontre à des centaines de lieues de toute côte. 11
est évident que le repos ne leur est pas nécessaire, ou plutôt
qu'ils se reposent sur leurs ailes et se laissent bercer par
les vents, dont la violence ne les gène ni ne les effraie : au
contraire, ils semblent se complaire au sein des tourmentes
qui, soulevant les flots, amènent à la surface des restes
d'animaux morts (des mollusques et des rayonnes) dont ils
se nourrissent. Les marins ont depuis longtemps appelé les

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

383

pétrels oisoaiix des tempêtes, et les naturalistes ont étendu
ce nom, en le latinisant, aux gigantesques al])atros et aux
thalassidromes. Les procellaires (protW/r/.^ tempête) plongent
fort mal, et mettent à peine la tête dans l'eau pour atteindre
leur proie. Quelques auteurs, en lisant dans les récits des

1 La Fréfrate ordinaire

2 Le Pétrel- damier.

voyageurs qu'on prenait ces oiseaux à la ligne, ont supposé
qu'ils plongeaient; mais ils ignoraient sans doute (pic dans
les lignes propres à ce genre de pêche, l'hameçon et l'appât
sont soutenus à la surface de l'eau par un morcean de i)ois

ou de liège.

384

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

On lit aussi, dans plusieurs ouvrages, que ces oiseaux
dévorent des poissons volants et autres, et du frai de pois-
sons. Mais il n'y a de poissons volants que sous les tro-
piques, et les albatros et les pétrels sont surtout communs

L'Albatros-mouton.

dans les régions l'ioides. Quant aux autres poissons, on n'en
voit pas en pleine mer, pas plus que du frai. On a souvent
parlé de la guerre que se font entre eux les oiseaux de mer
pour s'arracher réciproquement leur proie. Cela est vrai
des stercoraires, des pétrels et surtout des frégates, véri-

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 385

tables écumeiirs do mer, qui vivent en grande partie de
brigandage; mais les albatros, malgré la supériorité de
leur force, n'attaquent jamais les autres oiseaux. On voit,
au contraire, les frégates et les plus petits pétrels venir leur
disputer leur proie. Leur bec, avec sa pointe crocliue et
tranchante, est plutôt destiné à déchirer une matière inerte
qu'à saisir des poissons au passage. Ils sentent de loin les
cadavres des cétacés abandonnés })ar les pécheurs, et se
réunissent en grand nombre pour les dépecer. Ils s'abattent
de même sur tout corps qui tombe d'un navire à la mer,
et n'épargnent pas les hommes.

VEcho du monde savant a raconté que le subrécargue
d'un navire français étant, par bravade, monté sur une
vergue, et le pied lui ayant manqué, il tomba à la mer.
Malheureusement ce navire n'était pas muni de bons appa-
reils de sauvetage; avant d'être secouru, le subrécargue
se soutenait assez bien pour qu'on eut eu le temps de
mettre une embarcation à la mer; mais tout à coup une
Iroupe d'albatros se jeta sur ce malheureux, le frappant et
le déchirant à la tête et aux bras. Il ne put soutenir la lutte
à la fois contre les vagues et contre ces voraces ennemis, et
succomba sous les yeux de l'équipage. On a donc dit juste-
ment que les albatros sont les vautours de l'Océan, La fré-
gate a été de môme décorée du snrnom d'aigle de mer. Elle
le mérite par ses instincts rapaces, par la hardiesse, la puis-
sance et la rapidité de son vol.

K C'est, dit M. Michelet, le petit aigle de mer, le premier
de la race ailée, l'audacieux navigateur qui ne ploie jamais
la voile, le pi'ince de la tempête, contempteur de tous les
dangers : le guerrier ou la frégate.

« Nous avons atteint le terme de la série commencée par

25

.'^80

LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

Toiseaii sans aile. Voici l'oiseau qui n'est plus qu'aile. Plus
de corps : celui du coq à peine, avec des ailes prodigieuses,
qui vont jusqu'à quatorze pieds'. Le grand problème du
vol est résolu et dépassé, car le vol semble inutile. Un tel

Combnt de Frégate et de Fou.

oiseau, naturellement soutenu par de tels appuis, n'a qu'à
se laisser porter. L'orage vient? Il monte à de telles hau-

> Ceci est une exagération. L'albatros seul atteint un tel développe-
ment. Les ailes étendues de la frégate ne dépassent pas deux mètres à
deux mètres et demi.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 387

leurs qu'il y trouve la sérénité. La métaphore poétique,
fausse de tout autre oiseau , n'est point figure pour celui-ei :
à la lettre, il dort snr l'orage. S'il veut ramer sérieusement,
toute distance disparaît. Il déjeune au Sénégal, dîne en
Amérique *. »

Pourtant cet oiseau, si bien armé, mène une triste vie.
Ses ailes mêmes en sont la preuve. De quoi lui serviraient-
elles, s'il n'était obligé de battre incessamment les champs
de l'air, d'inspecter sans relâche de son œil rouge et per-
çant la surface de la mer, et cela pour trouver à grand'-
peine une chétive pâture : si chétive, qu'il vit souvent an\
dépens d'autrui, disputant un lambeau de chair ou de pois-
son à de plus forts que lui, risquant sa vie pour ne pas
mourir de faim. Ainsi cet être libre, qui parcourt en tous
sens l'atmosphère et les mers, qui peut en quelques jours
faire plusieurs fois le tour du monde, est esclave de sa
liberté même. C'est l'emblème et le type de la vie errante
et misérable.

« N'envions rien, dit encore M. Michelet. Nulle existence
n'est vraiment libre ici-bas, nulle carrière n'est assez vaste,
nul vol assez grand, nulle aile ne suffît. La plus puissante
est un asservissement. Il en faut d'autres quel'àme attend,
(Jemande et espère :

Des ailes par-de.=5sus la vie ,
Des ailes par delà la mort '^ !

' L'Oiseau.
•>■ Ibiil.

QUATRIÈME PARTIE

L'HOMME ET L'OCÉAN

CHAPITRE I

LA NAVIGATION

Les premiers seiUiments de T homme en présence de
rOcéan sont Tétonnement, Tadmiralion et l'effroi. Il l'ad-
mire pour sa grandeur, qni éveille l'idée de l'infini, pour
ses mouvements majestueux dans leur calme comme dans
leur tumulte, pour sa grande voix dont les mugissements
ont une mélodie grave et une harmonie sauvage. Il le craint
à cause de sa'force, à cause de son étendue et de sa profon-
deur pleines de mystères, à cause de ses dangers réels et
imaginaires; dangers tels qu'une ame inaccessible ù la
crainte, « cuirassée d'un triple airain, » selon le mot du
poëte, peut seule en supporter la pensée.

Puis peu à peu l'impression se modifie ; l'esprit se ras-
sied. La réflexion et un examen plus attentif lui font envi-
sager sous des aspects nouveaux cette grande chose où il
sent comme un principe de vie, dont le calme ressemble au
sommeil et l'agitation à la colère d'un être animé, il conçoit

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 380

la pensée d'entrer en conimiinication avec l'Océan, d'appri-
voiser ce monstre, de pénétrer cet inconnu, de faire servir
cette puissance à l'accomplissement de ses desseins.

L'Océan devient alors, pour l'artiste et pour le poëtc,
un magnifique tableau, un panorama aux scènes chan-
geantes et splendides. Pour le philosophe et pour l'homme
de science, son immensité, ses abîmes peuplés d'êtres
étranges, ses mouvements, ses phénomènes sont autant de
sujets d'observation, d'étude, de méditations et de décou-
vertes, c'est-à-dire autant de sources de jouissances éle-
vées. Pour l'homme aventureux, pour le voyageur, ce sont
des voiles à déchirer, des hasards à courir, des luttes à
soutenir. Pour l'économiste, pour le spéculateur, c'est une
voie de communication qui relie les continents et les îles
au lieu de les séparer; c'est un vaste champ d'exploitation ;
c'est une mine de richesses inépuisables. Enfin, pour le
pauvre besogneux, habitant des rivages, c'est un gagne-
pain, comme la terre pour le laboureur, mais avec des
latigues et des périls en plus.

Ces diverses manières d'envisager l'Océan peuvent se
ramènera trois: le point de vue esthétique, sur lequel je
neveux pas insister; le point de vue scientifique et philo-
sophique, qui est celui où nous nous sommes placés dans
les études qui précèdent; enfin le point de vue utilitaire,
qui dans la pratique se rattache étroitement au second,
et que nous allons considérer plus particulièrement dans
cette quatrième partie.

L'Océan semblait être pour T homme un ol)stacle invin-
cible. Cette masse d'eau qui couvre les trois quarts de la
surface du globe, qui en réduit la partie habitable à si peu
de chose, et sans cesse assiège la terre de ses flots mena-

390 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

çants, c'était, à ce qu'on pouvait croire, autant de place
perdue. Que tenter contre un tel boulevard? Quel parti tirer
de ce désert mouvant et sans limites? Quel secours espérer
de cet ennemi? Le plus sage n'est-il pas de s'en tenir à

distance? Voilà ce que se dirent sans doute les premiers

hommes qui virent la mer. Mais d'autres vinrent ensuite
qui, se sentant plus nombreux, plus forts, plus ambitieux
surtout, entreprirent de faire servir l'Océan à l'accroisse-
ment de leur bien-être, au développement de l'industrie
et du commerce. Et l'entreprise — au prix d'efforts et de
sacrifices inouïs — a réussi. Comment? Par un art admi-
rable, celui de tous assurément qui fait le plus d'honneur
à l'audace et au génie de l'homme : par la navigation.

C'est du jour où l'homme a inventé le navire qu'il a réel-
lement pris possession de son domaine; et à partir de ce
jour les progrès de la civilisation et ceux de la navigation
se sont partout suivis de si près, qu'il est impossible de les
séparer; que la seconde est demeurée la plus haute et la
plus significative manifestation en même temps que l'ins-
trument le plus efficace de la première, et qu'on ne peut
pas plus concevoir les hommes policés sans marine , que
des navigateurs ignorants et grossiers.

Voulez-vous apprécier la puissance, la prospérité d'un
peuple? Comptez le nombre et examinez la structure de ses
vaisseaux. Voulez -vous savoir quelle contrée nourrit les
nations qui ont le plus marqué dans les sciences, dans les
arts, dans la politique? Consultez une mappemonde, et
cherchez-y la portion de continent la plus découpée par la
mer, celle qui, par conséquent, a, pour ainsi dire, con-
traint ses habitants à faire le plus grand usage du vaisseau.

« Les articulations nombreuses, la forme richement acci-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 391

dentée d'un continent, dit lluini)oldt, exercent nne grande
influence sur les arts et la civilisation des peuples qui l'oc-
cupent : déjàStrabon j)réconisait comme un avantage capi-
tal « la forme variée » de notre petite Europe. L'AIVicpie et
l'Amérique du Sud, cpii ollrent, sous d'autres rapports,
tant d'analogies dans leur configuration, sont , de tous les
continents, ceux dont les côtes présentent le plus d'unifor-
mité. Mais le rivage oriental de l'Asie, décliiré, [)our ainsi
dire, par les courants de la mer, est terminé par une ligne
fortement accidentée; sur cette côte, les péninsules et les
îles voisines du rivage se succèdent sans interruption, de-
puis l'équateur jusqu'au 60* degré de latitude '. »

L'histoire des sociétés humaines donne la confirmation
la plus manifeste à cette vue de l'illustre philosophe. Les
peuples de l'Asie, qui les premiers se sont fait une civili-
sation et qui ont poussé le plus loin cette civilisation, (pii
ont atteint le plus haut degré de puissance et de richesse,
sont précisément ceux qui possèdent ces « rivages dé-
chirés » dont parle Humboldt : ce sont les Chinois et les
Indiens. L'Afrique, dont Pline a dit avec raison : IScc alla
pars tcrrarum pauciores recipit simis, l'Afrique, a^ec son
immense étendue continentale, est restée barbare, sauvage
et en grande partie déserte'-. Autant on en peut dire de
l'Amérique méridionale. Dans l'Amérique septentrionale,

< Cosmos, t. I.

'''- Parmi les anciennes nations africaines, deux seulement ont joue
un rôle important : l'Egypte , assise entre deux mers ; et Carthagc ,
une colonie de Tyriens , c'est-à-dire des plus lundis et des plus savants
navigateurs de l'antiquité. Au moyen âge et dans les temps modernes,
les Arabes établis sur les côtes barbaresques, à Tunis, au IMaroc, à
Alger, ont pu s'enrichir et se faire redouter, grâce à l'habileté et à
l'audace de leurs marins , })ar leur trafic et leurs pirateries.

392 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

les conquérants espagnols ont trouvé une civilisation, où?
Au Mexique, à la base de l'isthme, entre deux mers. Et
dans quelle portion de ce continent les Européens ont-ils
fondé leurs plus grandes et leurs plus florissantes colonies ?
Dans la portion orientale, creusée de golfes profonds, dé-
coupée de baies, d'embouchures de fleuves et de sinus
innombrables. Là aussi s'est formée une des plus éner-
giques, des plus actives et des plus industrieuses nations
du globe, et la seule qui représente vraiment la civilisation
moderne dans le nouveau monde, qu'elle a, pour ainsi dire,
personnifié, puisqu'en parlant d'elle on dit d'ordinaire:
(( le peuple Américain », ou même plus brièvement: « l'A-
mérique. »

Revenons à l'ancien monde, et jetons un coup d'œil sur
les peuples dont l'histoire nous est la plus familière. Voyez-
vous, à l'extrémité orientale et méridionale de l'Europe,
cette petite presqu'île à laquelle se rattache, par un fil
délié, une autre presqu'île plus petite encore et découpée
comme une feuille de mûrier? C'est la Grèce. Ce nom seul
suffît : tout commentaire serait superflu. Aujourd'hui, si
déchue qu'elle soit de son antique splendeur, la Grèce n'a
plus, avec sa glorieuse histoire d'autrefois et ses monu-
ments qui commandent encore le respect et la sympathie
des autres nations, qu'un seul élément de prospérité : sa
marine commerciale.

Voici dans la Méditerranée une autre presqu'île : l'Italie.
Voici à l'embouchure du Tibre Rome, la ville éternelle. Le
peuple romain a donné des lois au monde; mais sa puis-
sance ne date réellement que du jour où une galère cartha-
ginoise, échouée sur ses rivages, lui servit de modèle pour
construire ses premiers vaisseaux. Avec ses flottes il conquit

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LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 393

la Grcco, (roù il rapporta des arts, uno littérature, une
philoso})hie... Quelles furent au moyen âge, après Rome,
— devenue la capitale du monde chrétien après avoir été
celle du monde païen, — (juelles furent les cités reines de
ritalie? Venise, Gênes et Naples : des cités maritimes.

L'Kspagne et le Portugal, — encore une péninsule, —
ont jeté au xv*" et au xvi* siècle un vif éclat, et pris, parmi
les nations européennes, la suprématie. C'est que leurs ma-
rins avaient découvert et conquis , au delà des océans , des
terres jusqu'alors inconnues, et que leurs galions reve-
naient chaque jour chargés des trésors des Indes orientales
et occidentales. Puis ce fut le tour des Provinces -Unies :
une république de marchands et de navigateurs, qui surent
acquérir et conserver pendant près de deux siècles le mo-
nopole du commerce maritime et des grandes pêches. <( La
mer, dit un auteur contemporain ' , a été pour les nations
modernes, mais plus particulièrement pour la Hollande , un
grand théâtre de développement moral. L'influence quçf
cette masse d'eau a exercée sur la civilisation a été jusqu'ici
trop peu remarquée : sans elle l'homme n'eût point acquis
pleinement le sentiment de ses forces; il n'eût point tourné
les yeux vers le ciel avec une persévérance intrépide i)our
observer le mouvement des astres : les sciences physiques,
l'industrie, les arts utiles n'eussent point franchi d'un pas
si assuré les limites du moyen âge. La Hollande est fille
de l'Océan, et elle a marché sur les eaux pour aller à la
conquête des richesses. »

Le sceptre des mers est tombé un jour tles mains de la
république batave, pour passer dans celles de la Grande-

1 M. Alph. Esquiros. La Néerlande et la Vie hollandaise.

31)4 LES MYSTERES UE L'OCEAN.

Bretagne. Aujoiinriiiii la marine militaire de l'empire bri-
tannique égale à elle seule toutes les marines des autres
Etats du monde, et sa marine commerciale n'avait naguère
d'autre rivale que celle des Etats-Unis. Le développement
colonial de l'Angleterre est le plus étendu et le plus forte-
ment organisé qu'on ait jamais vu; elle est, par son indus-
trie, son commerce, son énergie entreprenante et sa puis-
sance politique, la première nation du monde. La France,
qui vient immédiatement après, est aussi, après elle, l'Étal
qui possède la flotte la plus nombreuse, la plus belle; et
nos marins, nos ingénieurs ne le cèdent point, sous le
rapport du savoir, de l'intelligence et du courage, à leurs
émules d'outre-Manche.

La navigation ne fait pas seulement les peuples éclairés,
industrieux, opulents, puissants dans la paix et dans la
guerre : ces peuples lui doivent encore les meilleures pages
de leurs annales , leurs gloires les plus pures. Je ne sache
pas d'épopée héroïque qui soit comparable à l'histoire des
grandes explorations maritmies du xv*" et du xvi'' siècle, et à
celle des expéditions que notre siècle même a vu s'eff"ectuer
dans les régions arctiques. Je ne sache pas de noms plus
dignes de la vénération et de la reconnaissance des hommes
que ceux de Barthélémy Diaz , de Vasco de Gama, de Chris-
tophe Colomb, de Magellan, des frères Cortereal, de Bou-
gainville, deCook, de Lapérouse, deFreycinet,deDumont
d'Urville, de James et de John Ross, de Back, de John
Franklin, et de cette phalange sacrée d'hommes au cœur
intrépide, (pii, avec lui et après lui, au prix de fatigues et
de souffrances inouïes, au prix même de leur vie, se sont
efforcés d'ouvrir aux navigateurs un passage à travers la
mer polaire, et qui ont fini par y réussir.

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 395

Du moins, en éclianp;e de leurs sacrifices, ils onl eu, les
uns sous les tropicjues, les autres au milieu des glaces, les
hautes satislaelions réservées aux âmes d'élite, aux esprits
cultivés, aux cœurs remplis de religieuses pensées. Ils
sentaient que la patrie, — et la pairie du philosophe est
I)artout où Ton pense, — avait les yeux sur eux, et de loin
applaudissait avec enthousiasme à leurs exploits, ils trou-
vaient, ils contemplaient des choses que personne avant
eux n'avait vues. Ils savaient que la gloire les attendait :
non la gloire banale qui éblouit le vulgaire, mais une
gloire plus modeste en ai)parence, plus solide et plus en-
viable en réalité : celle que donnent les choses saintes et
utiles bravement accomplies. Donc, ne plaignons pas ces
martyrs de la science : la pitié est pour les faibles, et
riiomme de mer est, par excellence, Tliomme fort. La
lutte, le danger, c'est sa vie. Depuis l'amiral (jui commande
des escadres jusqu'au plus obscur matelot, jusqu'au plus
humble pêcheur, tous sont des héros. Le soldat n'a besoin
de son courage que dans la guerre; et encore la guerre
[)our lui n'est-elle pas impitoyable. Une armée vaincue peut
se retirer, s'abriter. Les privations, les fatigues aussi sont
tolérables. 11 y a des haltes, des répits fréquents; les bles-
sés, les malades vont à l'ambulance, ou restent dans les
villes, et y retrouvent la paix. Mais la guerre, sur l'Océan,
quoi de plus effroyable? Là, à la lettre, il faut vaincre ou
mourir :

Una salus victis nullam sperare salutem.

Souvent même l'abhîie engloutit le vainquenravec le vaincu.
Les blessés, les malades, entassés à fond de cale, ballotés
par les lames, sauteront ou couleront bas avec la forte-

306 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

resse flottante qui, dosemparce, privée de ses agrès, ne
peut regagner le port.

Et pourtant ces combats terribles ne sont que des épi-
sodes dans la vie du marin. En pleine paix, il combat, non
contre d'autres hommes, mais contre les éléments. Et puis
aux privations physiques que souvent il lui faut endurer,
s'ajoutent celles qui les aggravent toutes : l'isolement, l'en-
nui des longues et monotones traversées, l'éloignement
de ceux qu'il aime, que peut-être il ne reverra plus, ou
qu'il ne reverra que pour les quitter presque aussitôt. Et
pourtant cette existence aventureuse, ces lointains voya-
ges, ces périls sans cesse renaissants ont pour la plupart
un charme infini. La mort, ils ne la craignent pas : ils sont
prêts. La solitude, la vue des grandes scènes de la nature,
la contemplation de l'infini, élèvent leur âme, la forti-
fient, font naître des sentiments et des idées qui la rem-
plissent, la préservent de l'engourdissement et du dés-
espoir.

« Si toutes les émotions qui remplissent le cœur du
navigateur devant les beautés de l'univers pouvaient être
inscrites sur les livres de bord, dit le capitaine Jansen ,
combien plus rapidement nous avancerions dans la con-
naissance des lois de la nature! Ce qui frappe d'abord celui
qui s'aventure sur l'Océan, c'est l'immensité de la scène
qui l'entoure, son immutabilité et le sentiment des abîmes.
Le plus magnifique navire est perdu sur cette surface sans
limites, qui nous fait connaître tout notre néant. Les plus
grands vaisseaux sont les jouets des vagues, et la carène
semble à chaque moment mettre notre existence en péril.
Mais lorsque le regard de l'esprit a sondé l'espace et les
profondeurs de l'Océan, il s'élève à une conception de l'in-

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 397

lini et (le la Tuulc-Piiissance, à une idée de sa propre gran-
deur qui éloigne toute crainte du danger. Les dislances des
corps célestes sont exactement mesurées; éclairé par Tas-
tronomie et par la science nautique, dont les cartes de
Maury sont une partie si importante, le navigateur trace
sa route sur l'Océan avec sécurité, comme il pourrait

le faire s'il n'avait à traverser qu'une plaine immense

Le mouvement des vagues couronnées d'une écume ar-
gentée, à travers lesquelles passent les poissons volants,
les dauphins aux couleurs brillantes, les bandes de thons
plongeurs, tout bannit la monotonie de la mer, et éveille
l'amour de la vie dans l'esprit du jeune marin, en inclinant
son cœur vers la bonté. »

« Certes, dit d'autre part Humboldt, la mer n'offre aucun
phénomène plus digne d'occuper l'imagination que cette
profusion de formes animées, que cette infinité d'êtres mi-
croscopiques dont l'organisation , pour être d'un ordre infé-
rieur, n'en est pas moins délicate et variée; mais elle fait
naître d'autres émotions plus sérieuses, j'oserai dire plus
solennelles, par l'immensité du tableau qu'elle déroule aux
yeux du navigateur. Celui qui aime à se créer en lui-même
un monde à part , où puisse s'exercer librement l'activité
spontanée de son âme, celui-là se sent rempli de l'idée
sublime de l'infini , à l'aspect de la haute mer libre de tout
rivage. Son regard cherche surtout l'horizon lointain; là
le ciel et l'eau semblent s'unir en un contour vaporeux où
les astres montent et disparaissent tour à tour. Mais bien-
tôt cette éternelle vicissitude de la nature réveille en nous
le vague sentiment de tristesse qui est au fond de toutes
les joies humaines.

« Une prédilection toute particulière j)our la mei*, un

398 LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

souvenir plein de gratitude de Timpression que Télément
liquide, en repos au sein du calme des nuits, ou en lutte
contre les forces de la nature , a produites en moi , dans les
régions des tropiques, ont pu seules me déterminer à si-
gnaler toutes les jouissances individuelles de la contempla-
tion, avant les considérations générales qu'il me reste à
énumérer. Le contact de la mer exerce incontestablement
une influence salutaire sur le moral et sur les progrès in-
lellectuels d'un grand nombre de peuples; il multiplie et
resserre les liens qui doivent un jour unir toutes les fractions
de l'humanité en un seul faisceau. S'il est possible d'arriver
à une connaissance complète de la surface de notre planète,
nous le devrons à la mer, comme nous lui devons déjà les
plus beaux progrès de l'astronomie et des sciences phy-
siques et mathématiques. Dans l'origine, une partie seule-
ment de cette influence s'exerçait sur le littoral de la Médi-
leri'anée et sur les côtes occidentales du sud de l'Asie; mais
elle s'est généralisée depuis le xvi^ siècle; elle s'est étendne
même à des peuples (fui vivent loin de la mer, à l'intérieur
des continents. Depuis l'époque oii Christophe Colomb fui
envoyé pour délivrer l'Océan de ses chaînes (une voie in-
connue lui parlait ainsi dans une vision qu'il eut, pendanl
sa maladie, sur les rives du fleuve de Belem), l'homme a
pu se lancer dans les régions inconnues avec un esprit
désormais libre de Ion te entrave. »

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 399

CHAPITRE H

LA PÊCHE

l.'lionimc a vu cle bonne heure clans l'Océan un immense
réservoir de snhslances alimentaires. Il a commencé par
ramasser sur le rivage les huîtres, les moules et d'autres
coquillages, les crustacés que la mer laisse à découvert
sur le sable. Puis avec la barque, le navire, il s'est lancé
sur les Ilots; il a inventé des engins, des fdets pour prendre
le poisson; il a créé ainsi une industrie qui a grandi au
point de devenir en certains pays une des l)ranches imi)or-
lantes du travail, une des sources de la richesse nationale.

Les pêcheurs forment la classe la plus intéressante dn
peuple, — en France, notamment, — et bien distincte de
toutes les autres. Séparés du reste de la société, voués à un
métier rude, qui fait subsister à peine et souvent fait périr,
ils vivent au jour le jour, la plupart du temps en mer. Ils
sont bons, honnêtes, braves et simples, ignorant les choses
dn monde, tout à fait illettrés. Ils conservent et se trans-
mettent, avec leur ferveur religieuse et leur foi naïve,
(pielqnes superstitions, mais inolïensives, consolantes, et
toujours d'un fond religieux. C'est leur poésie, ce sont
leurs légendes, qu'ils racontent autour du foyer aux petits
enfants, avant la ]M'ière du soir, tandis que la mer gronde
en se brisant au pied de la falaise, el ((ne le vent siffle

400 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

dans les ouvertures mal fermées de la pauvre cabane. Les
mœurs sont douces et pures au village de la côte; la cor-
ruption ne vient que sur les vaisseaux , ces villes flottantes
de l'Océan.

Il y a dans toute industrie des degrés. Ces degrés, dans
la pêche, sont fort tranchés. On distingue la petite pêche,
ou pêche côtière, qui ne pousse jamais loin au large, et que
les pêcheurs exercent pour leur compte sur des barques
qui leur appartiennent; souvent ces barques sont montées
m famille par le père et ses fils, après lai par les frères;
quelquefois par un patron assisté d'un équipage de deux
ou trois hommes. La petite pêche, en général, n'a pas
toujours un objet déterminé. Le pêcheur jette son filet
à la grâce de Dieu, et ramène ce qu'il peut. Il en est
toutefois qui ont des spécialités, et suivant les saisons,
suivant le temps, se munissent d'engins pour telle ou telle
pêche. Les poissons qui se pèchent le plus abondamment
près des côtes de l'Europe sont le hareng et le maquereau,
la sardine, l'anchois, le thon, la sole, le turbot, l'anguille
de mer, et quelques espèces de squales qui ne servent
guère d'aliment qu'aux pauvres habitants des côtes, et pa-
raissent rarement sur les marchés des villes de l'intérieur.
Parmi ces poissons quelques-uns sont à la fois de grande
et de petite pêche. Tels sont le maquereau et le hareng;
l'un et l'autre sont bien connus de tout le monde. Le pre-
mier est moins abondant que le second, mais il est plus
estimé; sa chair est plus ferme et plus savoureuse. Il est
remarquable par l'éclat de ses couleurs. Dans nos parages
il ne fait que passer. C'est au nord -ouest de l'Europe que sa
pêche est vraiment abondante et lucrative.

Les maquereaux émigrent annuellement en troupes nom-

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 401

breiisos. D'apivs Anderson, ils passent riiivor dans le
Nord et descendent an printemps dans TOcéan A(lanti(jne,
et jnscpie dans la Méditerranée, ponr remonter en an-
tomne dans les froides mers du Nord. Le maquereau de
petite j)cciie, déljarcpié dans les ports au fur et à mesure
qu'il est pris, est aussitôt expédié sur les marchés pour
être vendu et mangé frais. Celui de grande pêche est en
majeure partie salé et conservé dans des barils, et destiné
aux approvisionnements de terre et de mer.

Le hareng est aussi un poisson voyageur, et accomplit
à peu près, à ce qu'on croit, les mêmes migrations que le
maquereau. Il est peu de poissons aussi abondants; sa
fécondité est prodigieuse, et malgré ses nombreux enne-
mis, au premier rang desquels il faut placer Thomme, qui
en prend chaque année des millions, Tespèce ne parait pas
avoir sensiblement diminué : les pêches sont toujours en
moyenne aussi productives, bien qu'elles ne le soient pas
également chaque année. Le hareng habite tout l'océan
Boréal , les baies du Groenland, de l'Islande, de la Laponie,
des îles Feroë, de la Grande-Bretagne; il peuple les golfes
de la presqu'île Scandinave, du Danemark, la mer du
Nord et la Baltique. On le trouve aussi dans la Manche et
le long des côtes de France, jusqu'à la Loire; mais on ne
le pêclie plus dans le golfe de Gascogne, et il ne pénètre
pas dans la ^léditerranée. Il ne s'engage que rarement
dans les grands fleuves ; malgré cela, on ne peut mettre
en doute, parce que l'expérience en a été plusieurs, fois
tentée avec succès, que ce poisson ne soit susceptible d'être
acclimaté dans les eaux douces.

La pêche du hareng est d'origine flamande ou hollan-
daise. Les Pays-Bas en ont eu longtemps le monopole. Le

20

402 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

hareng était là véritahleinent un produit national, et, bien
que la pêche y soit aujourd'hui fort au-dessous de son an-
cienne splendeur, elle joue encore un rôle considérable
dans Tensemble de la production néerlandaise. Le principal
port d'armement est celui de Vlaardingen, petite ^ille si-
tuée sur un bras de la Meuse, que divise en cet endroit une
île récemment formée. Sur une population de 7,000 habi-
tants, on compte à Vlaardingen i2,000 pêcheurs. Aussi n'y
rencontre-t-on en été que des femmes et des enfants : les
hommes sont à la mer.

« C'est à Vlaardingen, dit M, A. Esquiros, un des écri-
vains qui ont le mieux fait connaître la Néerlande, qu'il
faudrait écrire l'histoire de la pêche du hareng, au milieu
de ces filets qui ont pesé dans les destinées du monde,
de ces huizen (navires construits exprès pour la pêche)
qui ont provoqué pendant longtemps la jalousie de l'An-
gleterre, de ces ])auvres familles par lesquelles s'est élevée
en grande partie la fortune des Pays-Bas. Quoique abon-
dante, la pêche de ce poisson frais n'eût jamais constitué
une branche importante du commerce national, sans la
découverte que fit;, en 1380, Guillaume Benkelszoon. Ce fut
Uii qui inventa l'art de préparer et de conserver le hareng
dans le sel. On ne sait rien de sa vie, sinon qu'il naquit
à Biervliet, petit village de la Zélande. Il est cependant
peu de découvertes qui aient produit tant de richesses
en ne demandant aucun sacrifice à l'humanité.... Charles-
Quint, sachant ce que la Hollande devait au hareng caqué,
voulut perpétuer le souvenir d'un si grand service rendu
à la patrie. Se trouvant, en loo6, à Biervliet, il fit ériger
un tombeau à Benkelszoon, qui était mort en 1397. Il y a
peu d'exemples d'un monument funèbre aussi bien mérité. »

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 403

Une antre circonstance vint compléter la découverte de
Bonlv(>lszo()ii. A Iloorn, en lil(), se fit le premier grand
fdet pour la pèche du hareng. Avec Tart de prendre et de
conserver le hareng, cette pêche s'étendit, puis se déplaça.
Vers le commencement du xv" siècle, elle s'établit à Enk-
huisen et à Hoorn. Puis, les guerres avec l'Espagne et en-
suite avec la France étant survenues, elle passa prescpie
tout entière dans les deux provinces de Nord-Hollande et
de Sud-Hollande, où elle se maintint pendant longtemps
à un degré très -élevé de prospérité. On la regardait
comme une brauche si précieuse du commerce national ,
que dans plusieurs édits elle est appelée la mine dor de hi
République bafavc. Aussi était-elle soumise à des règle-
ments fort sévères^ et jouissait-elle, par compensation, de
grands privilèges. Les pêcheurs de hareng formaient une
corporation, dont chaque membre s'engageait par un ser-
ment solennel à respecter et à observer les usages établis.

« Jusqu'à ces dernières années, continue ^ï. Esquiros,
le départ des bateaux pour la grande pêche était fixé à
la Saint-Jean (l2i juin). Ce départ était précédé de fêtes.
Jl existe un livre de vieilles chansons hollandaises, que
chantaient les pêcheurs avant de se mettre en mer. On
portait des toasts au succès de la pêche , et l'on priait Dieu
de bénir les fdets. Enfin on hissait les voiles, et la flottille
pacifique allait à la conquête du hareng. Aujourd'hui les
doggers partent dans les premiers jours de juin, et peuvent
dès lors ouvrir la pêche; mais, fidèles aux traditions, ou
si l'on veut aux préjugés, les pêcheurs ne profitent (ju'à
contre-cœur de cette liberlé toute nouvelle. « Le hareng,
« disent- ils dans leur langage naïf, n'aime point à être
(( pris avant la Saint-Jean. » En 1755, le nombre des huizcn

404 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

partant pour la grande pédie était de 23-4. En 1820, il
était encore de 122; il est aujonrd'hni de 90. Ce groupe
de voiles se dirige vers les côtes d'Ecosse. Ceux navires
de guerre les accompagnent pour les protéger et les sur-
veiller. Il est interdit aux pêcheurs de toucher terre. Ils ne
doivent pas non plus vendre de poissons à bord. La flottille
se maintient à la hauteur des Shetlands, d'Edimbourg, et
sur les côtes d'Angleterre. La réputation du hareng hollan-
dais tient surtout à la puissance des doggers, excellents
bâtiments de mer, dont la constitution nautique permet
de jeter les filets dans des eaux très-profondes. Là seule-
ment se trouvent les harengs de grande taille et d'une
qualité supérieure. Treize à quatorze cents hommes en-
viron prennent part à ce travail de mer. A peine saisi par
les mains du pêcheur, le hareng est caqué, c'est à -dire
ouvert avec la lame d'un couteau, et mis dans des barils;
on y ajoute du sel , (jui fond et dans lequel le poisson se
conserve. Depuis une douzaine d'années, une corvette
accompagne la flottille. Les cent premiers barils son!
chargés sur cette corvette, qui les transporte à toute vitesse
dans le port de Alaardingen. »

Les Hollandais distinguent trois espèces de harengs : le
hareng pcc ou caqué, qu'ils nomment gekaakte -haring , el
qui se pêche pendant l'été au nord de l'Ecosse; — le steur-
liaring, qu'on prend en automne sur les côtes de Yar-
mouth, qu'on sale d'abord pour le fumer plus tard, et qui,
fumé, prend le nom de bakking; — et \q pan-haring , (ju'on
prend dans le Zuyderzée, et qui se mange frais. Ce dernier
sert de nourriture aux classes pauvres.

La décadence de la pêche hollandaise est due à des
causes économiques que nous n'avons point à examiner.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 405

Cette décadence est-ello (l(''liiii(ivo on soiilomoiit passagère?
La (jueslion est fort controversée. Quoi ([ii'il en soil , le
monopole du hareng a passé, depuis le commencement de
ce siècle, aux mains de la Grande-Bretagne. Tandis que
l'ensemble de la pêche néerlandaise occupe à peine aujour-
dhui une centaine de navires et produit de (renie à trente-
(Muq mille barils de hareng caqué, l'Angleterre a sur les
mers environ quinze mille bateaux pêcheurs montés par plus
décent mille hommes, et remplit près de huit cent mille barils
de hareng caqné. Quant à la pêche française, elle emploie
annuellement de cinq cents à cinq cent cinquante bateaux
jaugeant ensemble de quatorze à quinze mille tonneaux,
et montés par sept mille cinq cents hommes environ. Ses
produits, non compris le hareng consommé à Tétat frais,
sont de cent quarante à cent cinquante mille barils, du
poids de 127 à 128 kilogrammes. La France n'exporte pas
de harengs; le marché intérieur suOTit pour absorber tous
les produits de notre pêche.

La pêche de la morue est beaucoup plus importante cpie
celle du hareng; elle exige des navires d'un plus fort ton-
nage, munis d'engins et d'approvisionnements considé-
rables, en un mot, armés pour une navigation lointaine et
pour de longues opérations. Cette pêche est actuellement
celle qui mérite le mieux le nom de grande pêche. C'est une
excellente école de navigation ; elle peut presque instanta-
nément fournir à l'Etat une foule de marins aguerris; aussi
a-t-elle toujours été l'objet de la sollicitude particulière des
gouvernements, qui lui ont accordé des encouragements
sous les noms de primes darmements et primes de produits.
On estime à cinq ou six mille le nombre des navires anglais,
américains, français, russes, norwégiens, danois, ([ni se

406 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

livrent tous les ans à cette pêche, et qui rapportent dans
le monde entier trente- six millions de morues préparées
et conservées de différentes manières. La France seule
envoie annuellement à cette pêche environ cinq cent
soixante-dix navires, jaugeant ensemble soixante-dix-sept
mille tonneaux, et montés par quinze mille marins. Le
produit de la pêche française dépasse trente-cinq millions
de kilogrammes de poisson, dont une moitié se consomme
dans l'intérieur de l'empire, tandis que l'autre est exportée
à l'étranger ou dans nos colonies, et contribue ainsi pour
une part importante à enrichir notice commerce et à entre-
tenir notre mouvement maritime. La pêche de la morue,
comme celle du hareng, est d'origine hollandaise; mais
elle a suivi dans les Pays-Bas la même marche descendante,
tandis qu'elle s'est, au contraire, rapidement développée
en France, en Angleterre, en Russie et aux Etats-Unis.

On pêche la morue dans les mers qui baignent le nord
de l'Europe, principalement au Dogger's-Bank ', en Islande,
au cap Nord, et sur d'autres points épars des mêmes mers;
mais on la pèche en bien plus grande quantité sur les
côtes septentrionales de l'Amérique, particulièrement sur le
grand l)anc de Terre-Neuve, aux atterrages de Saint-Pierre
et Miquelon^ et dans le voisinage du continent, depuis le
Canada jusqu'au golfe Saint- Laurent.

Possédant autrefois les côtes de l'Acadie , du cap Breton ,
du golfe Saint -Laurent et de Terre-Neuve , la France a eu
pendant longtemps les pêcheries les plus florissantes du
monde. Mais pendant le xvnf siècle elle perdit successive-
ment ces colonies, qui toutes tombèrent au pouvoir des

1 Grand banc situé dans la mer du Nord, entre la Grande-Bretagne,
la Hollande et le Danemark.

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 407

Anglais ; et il ne lui reste plus aujounriuii de ces vastes
et riches possessions, que les petites îles de Saint- Pierre
et Miquelon, avec le droit de pêche et de sécherie sur une
partie des rivages de Terre-Neuve. C'est donc surtout
dans ces parages que les Français font la pêche de la
morue. Un certain nombre de navires vont aussi chercher
ce poisson au Dogger's-Bank et dans les mers d'Islande.
L'éloignement de nos ports, le manque d'établissements
fixes et permanents sur les lieux de pêche, et aussi le
moindre développement de notre marine commerciale
nous mettent hors d'état de soutenir la concurrence de
nos rivaux plus favorisés, les Anglais et les Américains.
Ceux-ci, notamment, grâce à leur position géographique,
peuvent économiser une grande partie des frais d'arme-
ment. Ils emploient à la pêche, comme les Miquelonnais,
de très-petits bâtiments, qui font trois ou quatre voyages
par saison, et rapportent sans beaucoup de peine et de
dépense d'énormes quantités de poisson frais ou salé.

La morue, qui porte des noms différents selon les pays
où on la prend, reçoit aussi, dans le commerce, diverses
dénominations qui indiquent les préparations qu'elle a
reçues. Ainsi la morue fraîche est appelée généralement
cabelliau ou cabillaud. Lorsqu'elle a été salée sans être sé-
chée, on la nomme morue verte; si elle a été salée etséchée,
on l'appelle morue sèche; elle prend le nom de stock -fish
lorsqu'elle a été sécliée sans être salée. On distingue enfin
dans le commerce la morue grenier;, en barils, en bou~
cauts, etc. La pêche du cabillaud est très-productive;
c'est à l'entrée de la Manche, sur les côtes de la Belgi(pie
et des Pays-Bas et dans la mer d'Allemagne, (prelle a le
plus d'activité; mais la grande pêche est plulùl celle (|ui

408 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

a pour objet la morue destinée à être conservée. Il n'est
personne qui n'ait va la morue telle qu'on la trouve dans
le commerce, c'est-à-dire divisée suivant sa longueur,
étalée et coupée en longs morceaux ; mais ce poisson est
peu connu dans son état naturel des personnes qui n'ont
point habité les ports de mer. Il n'est donc pas tout à fait
inutile d'en donner une courte description.

La morue (gadm morrhua) est le genre type de la famille
des gadoïdes, ordre des malacoptérygiens subrachiens. Sa
forme est à peu près celle d'un merlan gigantesque. Elle
atteint souvent une longueur de un mètre vingt à un mètre
trente cinq centimètres, et une largeur de trente à trente-
cinq centimètres. Son corps, très-charnu, est couvert de
grandes écailles grises sur le dos, et blanches avec des
taches dorées sous le ventre. Elle a deux nageoires dor-
sales, trois ventrales, et un barbillon ou appendice fili-
forme à la mâchoire inférieure. Sa tête est volumineuse et
comprimée, sa bouche énorme, ses yeux gros, ronds, à
tteur de tête, et voilés par une membrane transparente.
Ses dents sont simplement implantées dans la peau, et
mobiles comme celles du brochet. Comme ce dernier, la
morue est d'une gloutonnerie aveugle et insatiable. Elle se
nourrit de toutes sortes d'animaux, principalement de
harengs, de capelans et même de crabes, dont elle digère
sans peine en quelques heures les carapaces. Elle avale
d'ailleurs indistinctement tout ce qu'elle voit remuer autour
d'elle, même des corps absolument indigestes. Aussi peut-
on la prendre en lui présentant pour appât des morceaux
de drap rouge.

Les morues sont si abondantes au banc de Terre-Neuve,
qu'nn seul bateau peut en prendre en un jour plusieui's

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 409

centaines. Cette pêclic se fait au moyen de longues lignes,
au\(iuelles on met pour amorce des entrailles de morues
qu'on a vidées, des morceaux de viande ou de poisson , etc.
La pêche a lieu, sur le grand banc de Terre-Neuve, au
mois de mai. Les navires sont, en général , de cent vingt à
cent trente tonneaux, avec quinze à vingt hommes d'é(|ui--
page. Ils ont au moins deux fortes chaloupes. Ils déposent
à terre les passagers pêcheurs, les mousses et les novices,
qui doivent s'occuper du séchage et de la salaison ; puis ils
se dirigent vers le banc, oii ils vont mouiller par soixante-
dix ou quatre-vingts mètres de fond. Les deux chaloupes
sont mises à la mer, et chaque soir elles vont, montées
chacune par cinq hommes, tendre les lignes, qui sont armées
de quatre à cinq cents hameçons. La partie de Téquipage
restée à bord du navire s'occupe aussi de la pêche avec
des lignes de fond. Chaque pêcheur ne prend qu'une seule
morue à la fois. Néanmoins ce travail est rendu fatigant
et pénible par la longueur des lignes et le poids du poisson ,
et par le grand froid qu'il fait dans ces parages.

Une fois les morues prises, on les sale ou bien on les fait
sécher. Dans les deux cas, on les éventre, on les vide et
on leur coupe la tête. Outre leur chair, ces poissons donnent
des produits accessoires qui ne sont pas sans importance :
leurs langues, qui sont salées et conservées à part, et qui
passent pour un mets très-délicat; leurs œufs, (jui, sous le
nom de rognes, sont apportés en Europe et servent d'appal
pour la pêche de la sardine; enfin les foies, d'où l'on ex-
trait en grande quantité une huile dès longtemps connue
et employée dans l'industrie, et qui , depuis un certain nom-
bre d'années, a été applicjuée au traitement des scrofules,
du rachitisme et des maladies de poitrine.

410 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

CHAPITRE III

LA CHASSE AUX CÉTACÉS

Le mot ptk'he paraît impropre pour désigner la guerre
que fait riiomme aux mammifères marins. Ce n'est plus la
ligne et l'hameçon, ce ne sont plus les filets qui en sont les
instruments ; c'est celte espèce de javelot qu'on appelle un
harpon , et qui sert non à prendre l'animal , mais bien à le
tuer : arme plus terrible et plus puissante que les armes
à feu, puisque celles-ci ne l'ont point fait abandonner. De
plus, il faut poursuivre le gibier, lui donner la chasse, puis
engager avec lui une lutte oii l'homme n'est pas toujours
sûr de la victoire. C'est donc bien là une chasse, et une
chasse des plus difficiles, où le marin doit déployer une
habileté, une vigueur et une audace peu communes. Ce-
pendant l'usage s'est maintenu de dire : la pêche de la
baleine, du cachalot, du lamantin, du phoque même : c'est
une vieille habitude, issue du préjugé qui faisait consi-
dérer autrefois tout animal marin ou aquatique comme un
poisson.

La pêche donc, ou mieux la chasse des grands cétacés,
est justement célèbre. Elle a été tant de fois décrite, que
je ne pourrais guère, en la décrivant de nouveau, que
répéter à mes lecteurs ce qu'ils ont sans doute déjà lu et
relu ailleurs. Ce qui est moins connu et qui mérite de

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 411

l'être, c'est l'histoire de cette guerre aux colosses de
l'Océan : i;uerre vraiment *i;lorieuse, pleine d'épisodes hé-
roïques, et que ceux (jui jadis y ont pris part ne doivent
point se rappeler sans émotion et sans orgueil. Dans les
annales de certains peuples, cette guerre figure avec non
moins d'éclat que les faits politiques et militaires les plus
vantés; elle a exercé sur les destinées de ces peuples une
inlluence comj)aral)le à celle des conquêtes les plus impoi-
tantes accomplies par l'homme sur la nature. On conçoit,
en effet, que si la pêche d'un petit poisson tel que le ha-
reng a pu devenir pour ceux qui la prati(|uaient sur une
grande échelle a une mine d'or, » celle des grands cétacés
ait dij. être une source de richesse bien autrement pro-
ductive. Enfin les chasseurs de baleines ont rendu à la
science, à la civilisation, à l'humanité, des services d'une
haute portée, dont on a à tort attribué tout le mérite aux
navigateurs qui n'ont atteint le but qu'en suivant les che-
mins déjà frayés par leurs devanciers inconnus. A tous
égards, l'histoire de cette grande industrie maritime est
donc digne d'attention. J'essaierai de la résumer en quel-
ques pages.

La pêche de la baleine n'était pas étrangère aux anciens.
D'après Appien, Xénocrate, Pline, Strabon et (juelques
autres écrivains de l'antiquité, elle était pratiquée par les
Tyriens, les Grecs, les Romains et les peuples habitant le
littoral du golfe Arabicjue. Elle était en honneur chez
les Chinois dès les temps les plus reculés, et formait au
w" siècle un des principaux objets de leurs opérations
maritimes. A la même époque, les peuples du nord île
l'Europe s'y livraient avec succès sur les côtes de la pres-
qu'île Scandinave, de la Finlande, de la Germanie, du Jut-

412 LES MYSTÈRES DE L'OCEAN.

land et de la Grande-Bretagne. Mais les Basqnes l'empor-
tèrent sur eux tous en adresse, en courage et en activité.
D'abord ces intrépides marins se bornèrent à chasser les
baleines dans le golfe de Gascogne, où elles étaient alors
très-nombreuses; mais peu à peu il leur fallut poursuivre
les cétacés, qui devant leurs attaques répétées se retiraient,
fuyaient du côté du pôle. Chaque année leurs navires s'a-
vançaient davantage vers le nord- ouest, jusqu'à ce qu'enfin
au xv^ siècle ils pénétrèrent dans les régions glacées du
cercle polaire, et là, cherchant une terre où l'on pût re-
lâcher, ils abordèrent au Groenland, à Terre-Neuve, au
Labrador. Ainsi, tandis que les savants et les érudits
d'Europe discutaient l'existence hypothétique d'un autre
hémisphère habitable, et que les navigateurs hésitaient
encore à l'aller chercher, eux, ces pêcheurs ignorants,
ils l'avaient trouvé. Tant il est vrai que l'audace est du
génie, ou que souvent du moins elle en tient lieu.

Pendant longtemps les marins de l'Aunis, de la Guienne,
de la Bretagne et de la Normandie partagèrent avec les
Basques les profits considérables ^que procurait la chasse
à la baleine. Ils partaient au printemps avec cinquante à
soixante navires, qu'ils ramenaient à la fin de l'été chargés
d'huile. Eux seuls fournissaient à toute l'Europe cette pré-
cieuse marchandise. Mais^, au commencement du xyu*" siècle,
ils se trouvèrent avec étonnement en face de concurrents
redoutables : les marines néerlandaise et britannique ve-
naient d'entrer dans la lice. Les Provinces -Unies, après
avoir secoué le joug de l'Espagne, avaient donné un pro-
digieux essor à l'esprit d'entreprise et à l'énergie persévé-
rante qui est le caractère distinctif de ce peuple indus-
trieux. En quelques années, ils s'étaient révélés comme

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 413

les plus liabilos trafiquants, les plus savants et les plus
hardis navigateurs de l'Europe, et ils avaieni débuté dans
la carrière par une- suite d'expéditions à la recherche d'un
passage conduisant par le nord-est de l'Europe à la Chine
et aux Indes : tentatives héroïques, où leurs marins avaient
acconq)li des prodiges de patience et de courage, et qui ne
furent point stériles.

C'était beaucoup déjà d'avoir osé pénétrer dans ces pa-
rages réputés jusqu'alors absolument inaccessibles, d'avoir
reconnu et décrit des contrées où nul homme auparavant
n'avait pénétré, et d'avoir jeté dans le monde une hypo-
thèse dont il était réservé à notre siècle de démontrer la
réalité. Ce ne fut pas tout. Les Hollandais avaient rencontré
dans les mers arctiques des troupeaux de cétacés gigan-
tesques : c'étaient des flots d'huile, qui, versés sur l'Eu-
rope, reviendraient en flots d'or au commerce de la ré-
publique. Les armements pour la chasse aux baleines
commencèrent. En 1612, deux navires hollandais partis
d'Amsterdam et de Saardam parurent près des côtes du
Spitzberg. Ils avaient été devancés par des Anglais, qui,
sous prétexte du droit de priorité, prétendirent exploiter
seuls ces parages. Ces Anglais étaient en nombre et bien
armés. Ils menacèrent les Hollandais de saisir leurs navires
et leurs cargaisons. Cette fois il fallut céder- devant la
force; mais la marine des Provinces-Lnies n'accepta point
cette exclusion arbitraire.

L'année suivante, cinq ou six bâtiments firent voile vers
le Spitzberg, et, sans tenir compte des menaces des Anglais,
commencèrent leurs opérations. Ils furent attaqués et dé-
pouillés de leur butin. Une véhémente protestation s'éleva
contre cet acte d'agression brutale. Les ])rincipales villes

414 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

et les ports de mer néerlandais formèrent une ligue dont
le centre fut établi à Amsterdam , et une compagnie de
riches négociants se fit concéder par les États-généraux le
privilège de la pêche pour trois années, dans toutes les mers
comprises entre la Nouvelle-Zemble et le détroit de Davis.
Encouragée par la protection de l'État, cette compagnie
enrôla des harponneurs biscayens, et fit accompagner ses
navires baleiniers par quatre bâtiments de guerre armés
chacun de trente canons. Cela formait une flottille de dix-
huit voiles. Les Anglais, qui n'avaient alors dans ces mers
que treize grands navires et deux pinasses, n'osèrent en-
gager la lutte avec des forces supérieures, et pendant trois
ans les Hollandais purent se livrer tranquillement à la
chasse des baleines.

Mais, au bout de ce temps, la jalousie de l'Angleterre
éclata de nouveau. Une escadre britannique, commandée
par un vice -amiral, attaqua des baleiniers zélandais, et
s'empara de leur huile, de leurs canons et de leurs muni-
tions. En 1617, les pêcheurs de la Zélande, décidés à
venger cet outrage, mirent en mer trente -trois navires
bien armés, et à leur tour prirent roffensive. Trois navires
anglais furent mis hors de combat, plusieurs marins
tués, leurs tonneaux brCdés, et un de ces navires fut
ramené triomphalement ayec sa cargaison dans le port
d'Amsterdam. Il n'en fallait pas tant pour qu'une guerre
terrible éclatât entre les deux puissances rivales, si les
Etats-généraux, usant de modération, n'eussent fait res-
tituer le navire et accorder au capitaine anglais une in-
demnité. Le gouvernement anglais, de son côté, jugea pru-
dent de faire des concessions. Il s'ensuivit un arrangement
en vertu diKpiel chaque nation devait poursuivre la baleine

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 415

sur certaines côtes, et se mainlonir dans des limites déter-
minées.

Ce partage fait, les Hollandais ne tardèrent pas à sui-
passer les Anglais eux-mêmes dans leurs entreprises à la
recherche d'une proie si convoitée. La première compagnie
fondée à Amsterdam parvint à conserver jusqu'en 1612 le
privilège qui ne lui avait été accordé, dans le princi|)e, (pie
pour trois ans. Mais enfin les réclamations des spéculateurs
exclus du bénéfice de la pèche firent céder les États-géné-
raux, qui autorisèrent la création de deux autres compa-
gnies. Ces deux compagnies ne tardèrent pas à se réunir
à la première pour constituer un nouveau monopole qui,
pour être plus étendu, n'en était pas moins exclusif. Enire
les mains de cette société riche et puissante, la chasse à
la baleine acquit une situation florissante que favorisait,
du reste, la nature des choses. Les cétacés abondaient
encore à cette époque dans les mers glaciales, et venaient
sans défiance, en immenses troupeaux, s'ébattre autour
des navires. Il arriva souvent, dit un historien, que la
compagnie fut obligée de recruter sur mer des bâtiments
vides pour rapporter en Hollande le produit surabondant
de sa pêche. Ce succès lui inspira une confiance funeste.
Elle crut que son exploitation se maintiendrait toujours au
même degré de prospérité; elle dépensa des sommes énor-
mes pour fonder dans les îles désertes des mers polaires
dévastes et magnifiques établissements. Un village hollan-
dais s'éleva sous le nom de Smarenberg dans l'île dite
d'Amsterdam. Cette colonie, visitée chaque année par
(juinze à dix -huit mille nuuins des Pays-Bas, prit un
développement inattendu. La république eut, selon une
heureuse expression , sa Ihlavia des (jlaces.

4'IG LES MYSTERES DE L'OCÉAN.

Mais, au bout d'un certain temps, la chasse devint moins
productive; puis la compagnie, dépouillée de son privilège,
se vit obligée d'en partager les bénéfices avec tous les aven-
turiers que la liberté des mers, décrétée par les Etats-gé-
néraux, amena dans les mêmes parages. La pêche de la
baleine entra dès lors dans une nouvelle phase, celle de
la concurrence illimitée. Sous ce régime, cette industrie
prit un développement qui porta à son apogée la puissance
et la richesse des Provinces-Unies. Le nombre des navires
baleiniers, qui chaque année sortaient des ports néerlan-
dais, s'éleva jusqu'à deux cent trente. Les marins qui les
montaient acquirent une adresse et une intrépidité qui
firent oublier les Biscayens ; les produits réalisés devinrent
fabuleux. Un seul navire pouvait, en faisant deux voyages
dans la même saison , rapporter deux cents barils d'huile.

Pendant ce temps, les Anglais ne demeuraient pas inac-
tifs : leurs armements s'accroissaient dans des proportions
analogues. Des navires norwégiens, danois, russes, français,
vinrent aussi prendre leur part de l'immense butin ; puis les
colonies de l'Amérique du Nord se mirent de la partie: si
bien qu'en peu d'années les baleines disparurent de toutes
les vastes mers situées au nord de l'Europe, et qu'on dut
les poursuivre à l'ouest jusque dans la mer de Bafïin, au
delà du détroit de Davis. La décadence de la pêche com-
mençait : elle s'est depuis précipitée avec une désastreuse
rapidité. Les États-Unis seuls envoient encore dans les
mers arctiques des navires soi-disant baleiniers ou cacha-
lotiers; mais ces navires ne font, en réalité, que la chasse
aux amphibies. Quant aux. grands cétacés, il n'en existe
plus que dans l'océan Austral. C'est là que vont croiser,
en se rapprochant de plus en plus des parages inhospita-

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 417

licrsdu cercle antarctique, les baleiniers anglais. Eux seuls
persistent encore à exercer cette chasse lointaine et péril-
leuse, que l'absence complète du gibier qu'ils recherchent
les forcera d'abandonner dans un avenir qu'on peut dès
aujourd'hui clairement entrevoir.

C'est ainsi qu'insatiable de lucre, aveuglé à la fois par
la cupidité et par cette fièvre de carnage qu'allume en lui
toute guerre , l'homme a transformé en une œuvre de des-
truction ce qui fut dans l'origine une entreprise grandiose,
et qui eût dû demeurer une industrie féconde et durable.
La famille entière des cétacés est déjà presque éteinte. On
semble n'avoir point songé que ces grands animaux n'ont
qu'une fécondité très-limitée, et ne se reproduisent qu'avec
une extrême lenteur. Loin de leur en laisser le temps, on
ne s'est fait aucun scrupule de tuer les femelles pleines et
les jeunes individus. C'était « égorger l'avenir; » et il est
triste de penser qu'une si ruineuse expérience n'a pas
encore pu faire pénétrer dans l'esprit de ceux qui font la
guerre aux races de l'Océan les préceptes de la sagesse la
plus vulgaire. Tandis que, dans la vie commune, chacun se
préoccupe de conserver et d'accroître pour ses enfants et
ses neveux les avantages dont la Providence l'a lui-même
gratifié, et ne les considère que comme un dépôt confié à
ses soins; tandis que la chasse du menu gii)ier est soumise
à des règlements conservateurs, on semble prendre à tâche
de dépeupler les mers de tous les animaux utiles qu'elles
nourrissent. On traque, on massacre ces animaux avec la
même fureur que déploient les paysans contre les loups et
les autres bêtes de proie. Enfin , ce (pii se comprend moins,
les gouvernements, loin de chercher à ralentir cette manie
d'extermination, ne s'en occupent (|ue pour l'encourager,

27

418 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

en accordant aux chasseurs de baleines et de caclialots des
primes qui vont en augmentant à mesure que la pêche se
ralentit : comme s'il suffisait de promettre de l'argent aux
spéculateurs pour repeupler l'Océan !

CHAPITRE IV

LA CHASSE AUX AMPHIBIES

Les cétacés manquant, ce sont, je viens de le dire^ les
amphibies, phoques et morses, que les marins américains,
anglais .et autres vont maintenant chercher parmi les glaces
du cercle arctique. Cette chasse est beaucoup moins diffi-
cile et moins dangereuse que l'autre; elle n'exige pas le
même appareil d'engins meurtriers, et c'est moins une
guerre qu'une boucherie. Bien avant que des vaisseaux
européens fussent arrivés dans ces régions avec leurs vais-
seaux et leurs armes perfectionnées, elle était la principale
ressource des peuplades sauvages qui habitent les contrées
polaires, et qui tirent de ces animaux non-seulement une
grande partie de leur nourriture, mais encore les éléments
essentiels de leur miséral)le industrie et de leur commerce
rudimentaire. L'épaisse couche de graisse interposée entre
la chair et la peau des amphibies fournit en grande quan-
tité une huile qn'on emploie aux mêmes usages que l'huile
de baleine, et qui a sur celle-ci l'avantage de n'exhaler
aucune mauvaise odeur. Quelques espèces ont une fourrure

LKS MYSTERES DE L'OCEAN. 419

p:rossièrc , dont les Iribus septenlrionales se font des vête-
ments. Les naturels de l'Amérique du Nord utilisent
encore, dif-on, les peaux de certaines espèces d'une façon
singulière. Us en ferment, le plus lierméti((uemcnt possible,
toutes les ouvertures, et les gonflent d'air comme des
vessies. Eu réunissant ensemble cinq ou six de ces outres,
et en y étendant des joncs ou de la })aille, ils construisent
une sorte de radeaux très-légers et insubmersibles, avec
lesquels ils s'abandonnent sans danger au courant des
fleuves les plus impétueux. Les Kamstchadales font aussi,
avec les peaux de phoques, de petites pirogues. La graisse
sert à l'alimentation et à l'éclairage; la chair, quoique
coriace et d'une saveur désagréable, est la nourriture
ordinaire de ces pauvres peuplades, qui échangent encore
contre des outils, des armes et de la poudre, des peaux
de phoques, des dents de morse, et le surplus de la graisse
destinée à leur consommation.

Quant aux nations civilisées, telles que l'Angleterre et
les Etats-Unis, elles équipent chaque année des navires
qui font la chasse aux phoques : entreprise hardie, mais
dont les bénéfices compensent bien les dangers. Le natu-
raliste Lesson a donné, d'après M. Dubaut, d'intéressants
détails sur cette branche de leur industrie maritime,
branche importante, puisqu'elle occupe chaque année une
soixantaine de navires de !2oO à 300 tonneaux.

« Les navires destinés pour cet armement sont solidement
construits. Tout y est installé avec la plus grande éco-
nomie. Par cette raison, les fonds du navire sont doublés
de bois. L'armement se compose, outre le gréement très-
simple et très-solide, de barriques pour metti-e l'huile, de
six yoles armées comme j)our la ppchede la baleine, et d'un

420 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

petit bâtiment de quarante tonneaux mis en botte à bord,
et qu'on monte et qu'on met à la mer lorsqu'on approche
des îles ou des côtes habitées par les phoques. Les marins
qui font cette chasse ont coutume d'explorer préalable-
ment les lieux , ou bien ils s'établissent en un point con-
venable et font alentour de nombreuses battues. Ainsi il
n'est pas rare de voir un navire mouillé dans quelque anse
tranquille et sûre, tandis que ses agrès sont débarqués, et
que les fourneaux destinés à faire fondre les graisses re-
cueillies, sont placés sur la grève. Pendant ce temps, le
petit bâtiment dont il vient d'être parlé, très-bon voilier
et fin marcheur, monté par la moitié environ de l'équi-
page, fait le tour des terres environnantes. Des embarca-
tions sont expédiées, chemin faisant, vers les rivages où
l'on aperçoit des phoques, et on laisse çà et là à l'affût des
hommes chargés d'épier ceux de ces animaux qui s'aven-
turent hors de l'eau. La cargaison totale du petit bâtiment
se compose d'environ deux cents phoques, coupés par gros
morceaux, et qui peuvent fournir quatre-vingts à cent
barils d'huile, chaque baril contenant environ cent vingt
litres, dont la valeur est à peu près de quatre-vingts
francs. Au port où est mouillé le grand navire, les quartiers
de phoque sont transportés siu" la grève où sont établies
les chaudières dans lesquelles on fait fondre la graisse. La
chair musculaire et les autres résidus servent à alimenter
le feu. Les hommes composant les équipages des navires
armés pour ces chasses travaillent à la tâche, en sorte
que chacun est intéressé au succès de l'entreprise. La cam-
pagne dure quelquefois jusqu'à trois ans, au milieu de pri-
vations et de dangers inouïs. Il arrive souvent que des na-
vires jettent des hommes sur une île pour faire des chasses.

à. ■

7^

■a
o
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Ci

C/3

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 421

s'en vont à cinq cents et mille lieues de là en déposer
d'autres, puis poussent plus loin encore. Ils reviennent ou
ne reviennent pas. C'est ainsi que plus d'une fois de mal-
heureux marins ont péri abandonnés sur des terres dé-
sertes, parce que le vaisseau auquel ils appartenaient, et
qui devait revenir les prendre à une époque fixée, avait
fait naufrage. >)

Quid non mortalia pedora cogis ,
Auri sacra famés !

Les morses, dont les défenses offrent à la spéculation
un supplément considérable de bénéfices , sont aussi ,
plus encore que les phoques, de la part des marins qui
fréquentent les régions polaires, l'objet d'une poursuite
acharnée. Déjà, vers le milieu du siècle dernier, le nombre
de ces animaux avait notablement diminué.

« On trouvait autrefois, dans la baie d'Horisart et dans
celle de Klock, dit Zordrager, beaucoup de phoques et de
morses; mais aujourd'hui il en reste fort peu. Les uns et
les autres se rendent, lors des grandes chaleurs de l'été,
dans les plaines qui sont voisines, et l'on en voit quel-
quefois des troupeaux de quatre-vingts, cent, et jusqu'à
deux cents, particulièrement de morses, qui peuvent y
rester quelques jours de suite et jusqu'à ce que la faim les
ramène à la mer... On voit beaucoup de morses vers le
Spitzberg ; on les tue à terre avec des lances. On les chasse
pour le profit qu'on a de leurs dents et de leur graisse ;
l'huile en est presque aussi estimée que celle de la baleine;
leurs deux dents valent autant que toute leur graisse. L'inté-
rieur de ces dents a plus de valeur que l'ivoire, surtout dans
les grosses dents, (jui sont d'une substance plus compacte

422 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

et plus dure que les petites... Une dent médiocre pèse trois
livres, etun morse ordinaire fournit unedemi-tonne d'huile. . .
Autrefois on trouvait de grands troupeaux de ces animaux
sur terre; mais nos vaisseaux, qui vont tous les ans dans
ce pays pour la pêche de la baleine^ les ont tellement épou-
vantés^ qu'ils se sont retirés dans les lieux écartés, et ceux
([ui y restent ne vont plus sur la terre en troupes, mais
demeurent dans Feau, ou dispersés çà et là sur les glaces.
Lorsqu'on a joint un de ces animaux sur la glace ou dans
l'eau, on lui jette un harpon fort et fait exprès, et souvent
ce harpon glisse sur sa peau dure et épaisse ; mais, lorsqu'il
a pénétré, on tire l'animal avec un cable vers le timon de
la chaloupe, et on le tue en le perçant avec une forte lance
faite exprès; on l'amène ensuite vers la terre la plus voi-
sine, ou vers un glaçon plat; il est ordinairement plus
pesant qu'un bœuf. On commence par l'écorcher, et l'on
jette sa peau parce qu'elle n'est bonne à rien ' ; on sépare
de la tête avec une hache les deux dents, ou l'on coupe
la tête pour ne pas endommager les dents, et on la fait
bouillir dans une chaudière. Après cela, on coupe la
graisse en longues tranches , et on la porte au vaisseau ^ »
Ce n'est pas seulement dans les parages du cercle arc-
tique qu'on va chercher la graisse et le cuir des amphi-
bies. Les découvertes des navigateurs modernes ont ouvert

• Ceci n'est pas exact, et ne l'était plus depuis longtemps. La peau
du morse est employée aux mêmes usages que celle des phoques. Déjà
du temps de Buffon on en faisait un très -bon cuir pour les soupentes
de carrosse , les sangles et les courroies. Si de nos jours l'emploi de
cette peau est peu répandu, il ne faut l'attribuer qu'à la rareté de plus
en plus grande des animaux qui la fournissent.

'>■ Description de la prise de la haleine et de la pêche an Groen-
land, etc.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 423

;iii commerce de ces produits de riches et vastes champs
d'exploitation (huis l'océan Austral. Là se trouve un genre
de phoques de très-grande taille, remarquables par le dé-
veloppement du nez, qui chez le mâle s'allonge en une
sorte de trompe. Cette particularité leur a valu les noms
de phoque à trompe, phoque à museau ridé, éléj)hant de
mer, etc., que les voyageurs leur ont donnés, et celui de
macrorhinus prohoscideus , qui leur est assigné dans la no-
menclature zoologique.

Habitant exclusif des régions australes, le phoque à
trompe se complaît particulièrement sur les îles désertes;
mais il en est qu'il semble fréquenter de préférence. On
les rencontre en grand nombre dans celle de 'Juan Fer-
nandez, aux Malouines, sur les terres de Kerguelen et des
Etats. C'est principalement vers cette dernière contrée
que les Anglais dirigent leurs navires destinés à la chasse
de ces amphibies.

« Avant l'établissement des Anglais au port Jackson ,
disent Pérou et Lesueur, dans la relation de leur voyage
aux terres Australes, les phoques à trompe jouissaient
dune tranquillité parfaite dans les îles du détroit de Bass.
H n'en est plus ainsi : les Européens ont envahi ces re-
traites si longtemps protectrices; ils y ont organisé partout
des massacres qui ne sauraient manquer de faire éprouver
bientôt un alTaiblissement sensible et irréparable à la po-
pulation amphibie de ces parages. Des pêcheurs, en petit
nombre, sont envoyés de la colonie de Port-Jackson sur les
îles où les phoques sont le plus communs, et dont ils font
leur résidence habituelle. Nous en trouvâmes dix dans lile
King. Ces hommes étaient chargés de préparer, en huile
et en peaux de pluxiues, la cargaison de (pielques navires

424 LES MYSTERES DE L'OCEAN

destinés pour la Chine. Ils étaient pourvus des objets né-
cessaires pour subsister pendant le temps de leur séjour,
qui avait déjà duré treize mois, et de futailles pour re-
cueillir l'huile qu'ils séparaient de la graisse en la faisant
bouillir dans de grandes chaudières...

« Pour tous les phoques, il suffit de leur appliquer un
seul coup de bâton sur l'extrémité du museau ; mais ce
moyen n'est pas celui que les pêcheurs emploient : ils font
usage d'une lance de douze à quinze pieds de longueur,
dont le fer, extrêmement acéré, n'a pas moins de vingt-
quatre à trente pouces. Ils saisissent avec adresse l'instant
où l'animal, pour se porter en avant, soulève sa nageoire
antérieure gauche ; c'est sous cette partie que la lance
est plongée de manière à percer le cœur; et les hommes
chargés de cette opération cruelle y sont tellement exer-
cés, qu'il leur arrive rarement de manquer leur coup. Le
malheureux amphibie tombe aussitôt en perdant des flots
de sang. »

La chair des phoques à trompe est non-seulement fade,
huileuse, indigeste et noire, mais il est impossible de la
retirer des couches de graisse qui l'enveloppent. La langue
seule fournit un aliment assez bon. Les pêcheurs salent les
langues avec soin , et les vendent au prix des meilleures
salaisons. Le foie paraît avoir quelques propriétés nui-
sibles; car des pêcheurs anglais, ayant voulu essayer de
s'en nourrir, éprouvèrent un assoupissement irrésistible
qui dura plusieurs heures, et qui s'est renouvelé toutes les
fois qu'ils ont voulu goûter de ce perfide aliment. La
graisse fraîche jouit parmi les pêcheurs d'une grande répu-
tation pour la guérison des plaies. La peau est épaisse et
forte. On l'emploie à couvrir de grandes malles. On l'es-

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 425

lime surtout convenable pour les harnais des chevaux et
pour la carrosserie. 3lalheureusenienl celles des vieux in-
dividus, qui, à en ju^Cr par leurs dimensions et leur épais-
seur, devraient être les meilleures, sont, au contraire, les
plus mauvaises, parce qu'elles portent toujours de nom-
breuses et larges cicatrices , témoins des combats acharnés
que se livrent entre eux ces animaux.

L'huile qu'on tire de la graisse du phoque à trompe est
l'objet immédiat des entreprises des Anglais sur les îles où
ces animaux abondent. La quantité qu'un seul phoque peut
en fournir est prodigieuse. On l'estime, pour les plus
grands individus, à 700 ou 7o0 kilogrammes. On l'extrait
comme celle des autres amphibies. Péron rapporte que les
dix pécheurs de l'île King en préparaient environ quinze
cents kilogrammes par jour. Elle est abondante surtout
chez les femelles, avant l'allaitement des petits. On peut
l'employer aux usages culinaires : elle ne communique pas
de mauvais goût aux aliments. A la lampe, elle brûle avec
une flamme vive, sans donner de fumée ni d'odeur, et elle
dure plus longtemps que nos huiles végétales. Elle reçoit
en Angleterre diverses autres applications dans l'économie
domestique et dans l'industrie, particulièrement dans les
fabriques de draps. Elle se vendait sur le marché de Londres,
au temps oii écrivait Péron, six schellings le gallon, c'est"
à-dire les quatre litres et demi. Mais depuis sa valeur a
notablement augmenté.

La chasse aux amphibies de la mer Glaciale arcli(iue n'est
pas, actuellement encore, moins productive (pie celle des
phoques à trompe ; mais comme elle se fait avec aussi peu
d'économie et de discernement, sa décadence n'est pas non
plus moins imminente. « Dans une seule campagne, dit

426 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

M. Haiitefeuille , les pêclieurs anglais ont tué plus de vingt-
cinq mille phoques; en 1838, les pêcheurs norwégiens en
ont pris au Spitzberg cinquante-quatre mille '. » ïl est évi ■
dent que Tespèce, si nombreuse qu'elle soit, ne saurai!
tenir longtemps contre de pareilles tueries, et que la chasse
dont elle est l'objet finira bientôt, comme celle de la ba-
leine, par la disparition du gibier, si les nations civilisées
ne se décident enfin à prendre de concert des mesures éner-
giques pour la restreindre dans de justes limites.

niIAPITRE V

LES PLONGEURS

L'Océan recèle sous la masse de ses eaux, à des profon-
deurs variables, diverses substances sur lesquelles nous
avons déjà jeté un coup d'œil, et dont quelques-unes ont
paru à l'homme particulièrement dignes de sa convoitise.
Aucune assurément n'est comparable pour son utilité à la
chair des poissons, à la graisse des cétacés ou des pho-
(pies; mais nous sommes ainsi faits, que, sous prétexte de
civilisation et de progrès, nous en venons à estimer les
choses en raison inverse des services qu'elles nous rendent ;
que nous qualifions de précieuses celles dont nous n'avons

1 Dictiomiaire universel du commerce et de la navigation, atl.
Pêches maritimes.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 427

mil besoin, et (ju'aiicun sacrifice ne nous paraît liop
grand pour les obtenir. Nous dédaignons ou nous gaspil-
lons les vrais trésors que la Providence a libéralement mis
(m abondance à notre portée, et nous souiïrons que de pau-
vres gens s'exposent à la mort, endurent toutes sortes de
fatigues et de privations pour nous procurer quelques brim-
borions aux brillantes couleurs, aux reflets éclatants, qui,
loin de rien ajouter à notre bonheur, ne font que nous
détourner de la recherche des biens vraiment enviables,
au premier rang desquels il faut placer la vertu.

Non contents donc de fouiller la terre pour en retirer
les pierres que nous appelons précieuses, il nous a fallu
pénétrer aussi sous l'élément liquide pour arracher au lit
de la mer des produits dont il est pourtant si aisé de se
I)asser, que des millions de personnes s'en passent en etîet
et ne s'en trouvent ni moins heureuses, ni plus pauvres.

On entend que je veux parler ici de la nacre, de la perle
et du corail. Il est un quatrième produit sous-marin qui
mérite plus d'indulgence et dont on ne peut même mécon-
naître l'utilité, tout en se demandant si cette utilité est ])ien
en proportion avec les efforts qu'il en coûte pour le con-
({uérir. et avec sa valeur vénale : ce sont les éponges. Je
n'insisterai pas davantage sur les questions de morale et
d'économie que soulève l'usage de ces diverses substances.
Je me propose seulement de compléter cette rapide étude
de l'exploitation de l'Océan par le travail humain, en jetant
un coup d'œil sur la singulière industrie dont elles sont
l'objet.

Il n'est point de métier, si pénil)le et si homicide soil-il,
pour lequel on ne trouve des ouvriers. Des milliers
d'honnnes consentent à s'enterrer vivants dans des galeries

428 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

de mines à des centaines de mètres de profondeur, pour
exploiter des gisements de houille ou des fdons métalli-
fères. D'autres ne font point difficulté de descendre sous
les flots, afin d'aller recueillir sur le sable ou sur le roc des
éponges, des branches de corail, des coquillages nacrés.
Ces mineurs de l'Océan, ce sont les plongeurs. Un exercice
violent et malsain sans cesse renouvelé , des dangers ter-
ribles, des maladies qu'ils contractent presque infaillible-
ment et qui plus ou moins abrègent leurs jours : voilà par
quels sacrifices, par quel martyre ces malheureux achètent
un modique salaire. Ils appellent cela « gagner leur vie, »
et beaucoup se sont volontairement condamnés à cette
existence amphibie, foncièrement antipathique à l'organi-
sation physique de l'homme! Il est à remarquer toutefois
que la profession de plongeur n'est point de celles que le
premier venu consent à embrasser. Elle est demeurée de-
puis longtemps l'apanage de certaines populations, chez
lesquelles elle se transmet le plus souvent de père en fils,
et qui s'y sont, on le dirait, aguerries peu à peu par la puis-
sance de l'habitude, par la dilliculté de trouver un autre
emploi de leur force et de leurs facultés, et par les modi-
fications qu'un genre de vie anormal fait lentement subir
au tempérament et aux fonctions physiologiques. C'est
ainsi que la pèche des éponges est exclusivement pratiquée
par des Grecs et des Syriens ; celle du corail par des Génois
et des Napolitains; celle de la nacre et des perles, en
Asie par des Chingalais et des Malais, en Amérique par
des Indiens et des nègres.

On péchait autrefois les éponges * dans la mer Rouge et

1 Voir au chap. v de la III* partie l'histoire naturelle de ces zoophytes
et celle du corail.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 429

sur une grande partie de la cote septentrionale d'Afritiiie.
De nos jours, cette pêche se fait principalement dans la
mer de rarchipel Grec, et sur le littoral syrien. Elle est
libre pour toutes les nations indistinctement; mais les
Grecs et les Syriens sont, ainsi que je viens de le dire, les
seuls qui s'y livrent d'une manière suivie, et qui fassent de
ses produits l'objet d'un commerce régulier avec les Occi-
dentaux, Les opérations commencent ordinairement vers
les premiers jours de juin et finissent en octobre; mais les
mois les plus favorables sont ceux de juillet et d'août. Les
barques partent de Tripoli, de Batroun, de l'île de Rouad,
de Latakié, de Kalki, de Stampalie, de Castcl-Rosso, de
Simi et de Kalminos; chacune d'elles est ordinairement
montée par quatre ou six hommes. Les éponges se trouvent
à la distance d'un à deux kilomètres au large, sur des
l)ancs de rochers formés par des débris de mollusques. Les
belles éponges ne se rencontrent qu'à la profondeur de
douze à vingt brasses. Celles qu'on récolte dans les eaux
plus basses sont de qualité inférieure.

A l'ouverture de la pèche , les Grecs et les Syriens arrivent
à Smyrne, à Beyrouth, à Latakié, à Rhodes, sur de grandes
chaloupes qu'ils désarment pour s'embarquer sur de petits
bateaux de louage destinés à cet usage, et ils se dispersent
sur les côtes. La pèche se fait de deux manières. Pour les
espèces communes, on se sert de harpons à trois dents, à
l'aide desquels on arrache les éponges. Mais cet instrument
détériorerait les éponges fines ; il faut donc que d'habiles
plongeurs descendent au fond de la mer, et les détachent
avec précaution au moyen d'un couteau dont ils sont ar-
més. C'est ce qui explique l'énorme différence de prix
entre les éponges plongées et les éponges harponnées.

430 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

Les plongeurs grecs sont, en général, plus hardis et
plus adroits qne les Syriens. Ceux de Kalminos Pt de Psora
sont les plus renommés. Bien qu'ils restent dans Teau moins
longtemps qne les Syriens, leur pêche est d'ordinaire plus
abondante. Ils plongent jusqu'à vingt-cinq brasses de pro-
fondeur, tandis que leurs rivaux, pour la plupart, ne
descendent pas au delà de quinze à vingt brasses au plus.
Le produit de la pêche des éponges varie d'ailleurs suivant
le temps et les circonstances. En 1827, on l'évaluait en
moyenne à 75 ou 80 oqucs (de \ kilogramme 270 grammes)
pour une barque montée par cinq ou six plongeurs, et ce
chiffre est encore celui que donnent les documents les plus
récents. Les proportions des diverses qualités dans ce total
sont évaluées approximativement à un tiers de superfines,
et les deux autres tiers de fines-dures et de grosses. Entre
ces deux dernières sortes, la proportion varie selon les
localités. Les Grecs s'appliquent plus particulièrement à la
pêche des grosses éponges dites Venise, bien qu'elles se
vendent au poids quatre ou cinq fois moins cher que les
éponges fines; mais l'infériorité du prix est compensée par
la plus grande facilité de la pêche.

Les Anglais ont introduit dans le commerce d'Europe,
depuis un certain nombre d'années, des éponges qu'on ré-
colte sur les côtes des îles Lucayes, dans la mer des An-
tilles, et qu'on désigne sous le nom d'épongés de Bahama.
Ces éponges ont une apparence séduisante, grâce à leur
tissu fin et serré et aux préparations qu'on leur fait subir
pour leur donner une jolie nuance blond pâle; mais elles
sont dures, pierreuses et sans solidité.

La pêche du corail est une industrie toute française par
son origine. Dès le milieu du xv' siècle, la France possé-

LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 4^1

(lait à la Calle un établissement fondé et entretenu en vue
de cette pêche, exploitée alors par une compagnie (jui en
avait obtenu le privilège à la condition de n'y employer
que des marins provençaux. En J791, cette compagnie
perdit son privilège, et la pêche devint libre pour tous les
Français faisant le commerce avec le Levant et la Barbarie.
Mais elle fut bientôt accaparée par des Italiens qui, de-
venus maîtres de Tancien établissement de la compagnie,
se mirent au service de TÉtat , moyennant une rétribution
en nature. En 1796 (24 nivôse an IV), un arrêté du Direc-
toire créa, pour la pêche du corail, une nouvelle société
(pii ne pouvait enrôler que des marins français ou établis
en France, et ne devait armer ses bâtiments que dans un
port français. Mais ce règlement fut mal observé. En 1802,
la Calle fut enlevée à la France par les Anglais, qui ne la lui
rendirent qu'en 1816, et qui durant cet intervalle y firent
la pêche du corail sur une très-grande échelle. Ils n'y em-
ployaient pas moins de quatre cents barques. Depuis 1830,
la pêche du corail à la Calle est de nouveau régie par l'ad-
ministration française. Les Italiens qui l'exercent sont as-
sujettis, comme autrefois, à une redevance dont nos natio-
naux sont exempts ; malgré cela , le nombre des bateaux de
pêche français est de beaucoup inférieur à celui des ba-
teaux étrangers. On pêche aussi le corail dans les parages
de Messine, sur les côtes de la Sardaigne et sur celles de
France, dans le golfe du Lion. Le corail de cette dernière
provenance est renommé pour sa belle couleur rouge.

Voici comment se fait habituellement la pêche du corail.
Huit hommes montent une felouque, petit bateau qui
prend, dans ce cas, le nom de coraline. Ces hommes sont
toujours d'excellents ])lungeurs. Ils ont avec eux une

432

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

grande croix dont les branches sont égales, longues et
fortes ; à chaque bras est fixé un solide filet en forme
de sac. On attache une forte corde au milieu de la croix,
et on la descend horizontalement dans la mer, en la char-

l'èche du corail.

géant de poids assez lourds pour l'entraîner au fond; puis
le plongeur descend à son tour pour manœuvrer l'appareil,
dont il pousse les branches l'une après l'autre, de manière
à racler les rochers auxquels le corail est attaché , et à en-
gager ce dernier dans les filets. Au bout d'une dç^mi minute

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 433

environ de ce travail, ceux qui sont demeurés dans la fe-
louque tirent vigoureusement la corde et ramènent le tout ,
y compris le plongeur, à la surface.

La plus grande partie des coraux ainsi récoltés est ra-
menée à Livourne; là une certaine quantité est vendue à
Tétat brut pour l'exportation; le reste est livré aux lapi-
daires. Il existe à Livourne quatre grands établissements
pour le travail des coraux, outre les établissements de
second et de troisième ordre. Chacune de ces grandes ma-
nufactures occupe de deux cent cinquante à trois cents
ouvrières, en sorte que cette industrie fait vivre au moins
un millier de femmes. Les objets de parure et d'ornement
qu'on fabrique avec le corail sont expédiés en grande
partie aux Indes orientales et en Russie; on en exporte
peu dans le reste de l'Europe, si ce n'est en Allemagne,
où l'on a coutume, dans certaines contrées, de parer les
morts de colliers de corail commun avant de les ense-
velir.

Il me reste à parler de la plus difficile, de la plus péril-
leuse, mais aussi de la plus productive des pêches sous-
marines, de celle qui se pratique le plus en grand dans
l'ancien et dans le nouveau monde : de la pêche des co-
quillages qui fournissent la nacre et la perle. Ces deux
substances sont identiques quant à leur composition : elles
sont formées de carbonate et de phosphate de chaux unis
à de la gélatine. L'énorme différence qui existe entre les
valeurs qu'on leur accorde s'explique premièrement par ce
fait, que la nacre, se trouvant comme principe constituant
normal dans plusieurs espèces de molkisques testacés
(l'avicule, l'haliotide, la burgandine, etc.), est relativement
abondante; tandis que les excrétions globuleuses qui cons-

28

434 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. «^

titiient les perles ne sont qu'accidentelles, même dans l'es-
pèce qui en renferme le plus souvent (l'avicule ou aronde
perlière), et qu'il faut quelquefois explorer deux à trois
douzaines de ces coquillages, avant d'y trouver une perle
de forme régulière et d'un certain volume. En second lieu,
la disposition que les couches de substance nacrée affectent
dans la perle donne réellement à celle-ci des nuances
opalines , un éclat doux et chatoyant , en un mot , cet aspect
particulier que les joailliers appellent orient , et qu'on a
vainement tenté d'imiter en taillant et en polissant avec
soin de petites boules de nacre.

La formation des perles est toujours due à la présence,
entre les valves de la coquille, d'un corps étranger, grain
de sable ou esquille d'écaillé, autour duquel se dépose la
substance nacrée sécrétée par le manteau du mollusque.
Sa forme et sa grosseur dépendent de la position où le
hasard a placé ce noyau, soit à l'endroit où les valves ont
le phis d'écartement, soit près des charnières, soit entre
les plis chai-nus du mollusque. Les plus grosses et les plus
belles perles sont désignées dans le commerce de la
joaillerie sous le nom de parangones. Les petites, qu'on
employait autrefois en médecine, et qu'on vend maintenant
à la mesure de capacité pour la bijouterie commune, sont
dites semence de perles.

L'avicule perlière (avicula margaritifera) , que les pê-
cheurs appellent également p/;?faf//«e et mère aux perles, et
qui donne aussi la nacre franche ou vraie, la plus estimée,
est un large coquillage bivalve, qui rappelle par son aspect
extérieur l'huître commune, mais avec de plus grandes
dimensions. Son diamètre dépasse souvent deux décimètres,
et l'épaisseur des valves est de vingt- cinq à trente milli-

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 435

mètres. Les avicules ou arondes pcrlièrcs se pèclienl princi-
palement dans le détroit de Manaar, entre TiledeGeylan et la
pointe du Dekkan; mais elles habitent aussi, dans l'ancien
monde, les côtes du Japon, le golfe Persiqueet la mer Rouge,
et, dans le nouveau monde, le golfe du Mexique et les
côtes de la Colombie, de l'Equateur, du Chili, du Pérou
et de la Guyane.

Les pêcheries du détroit de Manaar appartinrent d'abord
aux Hollandais. Les Anglais s'en emparèrent en 179o , et ils
en sont demeurés possesseurs en vertu du traité d'Amiens,
qui leur a définitivement cédé l'ile de Ceylan, Le gisement
de Manaar comprend plusieurs bancs, dont un occupe à lui
seul , vis-à-vis de Condatchy, une longueur de vingt milles.
Pour ne pas épuiser ce banc en l'exploitant à la fois sur
toute son étendue, on a adopté, depuis bien des années,
le système des coupes réglées; on a divisé le banc en sept
parties, dont une seule est livrée aux pêcheurs pour chaque
campagne; en sorte que, lorsqu'on a exploité la septième,
les coquillages de la première ont eu le temps de se repro-
duire et de se développer.

La pêche commence au mois de février et se termine au
mois d'avril ; mais, comme il y a, dans le calendrier hindou,
à peu près autant de jours fériés que de jours ouvrables,
elle ne dure pas, en somme, plus d'un mois.

Les barques armées en pêche portent chacune une ving-
taine d'hommes, tant matelots que plongeurs, plus le pa-
tron et le pilote. Elles partent le soir, à dix heures, et,
poussées par la brise de nuit, elles arrivent avant l'aube
sur les bancs. Elles regagnent le port vers le milieu de la
journée, à l'heure où la bise a changé de direction et
soufïle vers la terre.

436

LES MYSTERES DE L'OCEAN.

Dès que le jour paraît, les plongeurs se mettent à l'œuvre.
Ceux d'un même équipage se partagent en deux groupes,
qui plongent et se reposent tour à tour. Le plongeur saisit
entre les orteils du pied droit une corde qui traverse dans

Pèche aux perles.

sa hauteur une grosse pierre en forme de pyramide tron-
quée; cette pierre est destinée à faciliter sa descente, et à
le maintenir au fond de l'eau. Elle est amarrée au bateau
par une corde qui joue en même temps le rôle de corde
d'appel. Le pêcheur plonge debout ou accroupi, et non

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 437

pas la tête la première, comme on le croit vulgairement. 11
tient du pied gauche son filet, de la main droite la corde à
pierre; de la main gauche il se pince les narines; ses oreilles
sont bouchées avec du coton imbibé d'huile. Arrivé au fond
de Tcau, il se hâte d'arracher les coquillages qui sont à sa
portée, les met dans son filet qu'il s'est passé autour du
cou, et, sur un signal qu'il fait au moyen de la corde
d'appel, on le remonte.

La plus grande profondeur à laquelle puisse s'opérer le
travail du plongeur ne dépasse pas quinze mètres , et le
temps qu'il peut y séjourner, une demi-minute au plus.
Les récits d'après lesquels certains plongeurs demeure-
raient une ou plusieurs minutes sous cette masse d'eau,
dont la pression fait plus que doubler celle de l'atmosphère,
sont controuvés : il n'y pas au monde d'homme capable
d'un pareil tour de force. Lorsque le temps est favorable,
un plongeur robuste peut exécuter dans la matinée quinze
à vingt descentes , séparées par des intervalles de repos de
dix à quinze minutes. Dans le cas contraire, il ne plonge
pas plus de quatre ou cinq fois. Cet exercice, répété pen-
dant une trentaine de jours chaque année, sulfit pour al-
térer promptement la santé de ces pauvres gens. Un plon-
geur devient rarement vieux. Beaucoup contractent de
bonne heure une maladie affreuse, qui leur rend bientôt
impossible l'exercice de leur profession. Leur vue s'affai-
blit, leurs yeux s'ulcèrent, tout leur corps se couvre de
plaies. D'autres sont quelque jour frappés d'apoplexie au
sortir de l'eau , ou meurent étouffés au fond du la mer. Je
ne parle pas de ceux qui deviennent la proie des requins.
Le requin est la terreur des pécheurs de perles ; la présence
d'un de ces gigantesques et voraces poissons, signalée à

438 LES MYSTERES DE L'OCEAN. ^

tort ou à raison dans une pêcherie, suffit pour que toute
la llottille se disperse, et que chacun regagne le port, sans
même avoir essayé de vérifier la cause de l'alerte.

Il y a quelques années qu'une campagne de pêche aux
bancs de Panama fut arrêtée dès son début par une série
d'accidents affreux survenus pendant les premiers jours, et
qui jetèrent parmi les plongeurs une panique telle, qu'on
ne put, ni par promesses, ni par menaces, les décider à
continuer la pêche. Dans une seule semaine, onze nègres
avaient été dévorés par les requins; seize autres avaient été
remontés étouffés par les étoiles de mer ou par les raies
(dont j'ai parlé au chapitre ix de la troisième partie), qu'il
avait fallu couper en morceaux pour les détacher du corps
de ces malheureux K

CHAPITRE VI

LES TRIBUTS A L'OCÉAN

Nous avons dit l'influence de l'Océan sur les progrès de
la civilisation ; nous avons vu quelles richesses il recèle :
richesses vivantes qui se reproduisent incessamment au
sein de ce milieu fécond , et qu'il ne tiendrait qu'à nous

1 Voir, pour plus de détails sur la pêche des arondes et sur rindustrio
et le commerce auxquels elles donnent lieu, le chap. xii du Voyage
scientifique autour de ma chambre (1 vol. in-8% Bibliothèque du Musée
des Familles), d'où j'ai extrait ce qu'on vient de lire.

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 439

d'accroître au lieu de les épuiser, si nous savions en user
sagement et respecter les lois de la nature; si nous son-
gions que le monde, domaine de Thumanité présente, est
aussi celui de rinimanité future, et que chacpie généra-
tion doit compte à la génération (pii la suit de ce qu'elle
a ajouté ou retranché au commun patrimoine. Donc les
bienfaits de l'Océan sont immenses; mais il n'en est pas,
il faut bien le dire, de plus chèrement achetés.

Certains peuples de l'antiquité s'étaient fait des divi-
nités avides et sanguinaires : le Moloch des Chananéens,
le Tentâtes des Gaulois, ([ui n'accordaient rien aux prières
des mortels si ces prières n'étaient accompagnées d'hor-
ribles présents. Les parfums, l'or, les pierreries, le sang
des animaux, ne leur suffisaient pas : ils voulaient des vic-
times humaines; plus ces offrandes coûtaient de larmes,
plus elles leur étaient agréables; il fallait qu'elles se renou-
velassent à des époques déterminées, ce qui n'empêchait
point le dieu d'en exiger par surcroît en maintes circon-
stances. La guerre et la paix, les récoltes, les grandes
entreprises, les calamités publiques étaient pour les mal-
heureux soumis aux caprices de ces monstres autant d'oc-
casions de verser pieusement le sang de leurs prisonniers ,
de leurs esclaves, de leurs concitoyens, souvent même de
leurs propres enfants. Hélas! les sacrifices humains n'ont
point cessé avec le culte des faux dieux; et ce ne sont plus
(|uel(]ues peuplades barbares, ce sont les nations chré-
tiennes les plus policées, les plus éclairées, qui paient au
nouveau Moloch, à l'Océan, les plus lourds tributs. Je ne
parle pas des navires perdus, des riches cargaisons en-
glouties : ce serait peu de chose; mais on frémit en son-
geant aux innondjrables victimes qui ont péri au sein des

440 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

flots, et dont chaque année vient grossir la liste funèbre.
L'année \ 862 a été sous ce rapport une des plus désastreuses
qu'on ait vues depuis longtemps. Les tempêtes d'octobre
et de novembre ont anéanti des centaines de bâtiments
avec leurs équipages et leurs passagers. On a pu compter
aisément les personnes qui sont parvenues à se sauver;
mais la statistique des morts n'a pas même été tentée.

Il est difficile de rien imaginer de plus lugubre qu'un
naufrage. Plusieurs sont demeurés fameux, et l'on en peut
lire les récits dans divers recueils.

Celui du Saint-Géran, arrivé le 25 décembre M A4 sur
la côte de l'Ile-de-France, a fourni à Bernardin de Saint-
Pierre la touchante et tragique catastrophe de son beau
roman de Paul et Virginie; la perte de la Méduse et la
sombre odyssée des malheureux qui s'étaient réfugiés sur
un radeau construit avec les débris de ce navire, ont inspiré
plus tard à Géricault le chef-d'œuvre qui l'a immortalisé.

J'ai presque assisté à un autre naufrage célèbre, celui
de r Amphitrite , qui a eu lieu , il y a vingt-cinq ans environ ,
près de Boulogne. Je n'étais alors qu'un enfant ; mais l'im-
pression que m'a laissée cet épouvantable événement ,
accompli à quelques centaines de mètres de la maison que
j'habitais, ne s'effacera jamais de ma mémoire. J'entends
encore retentir à travers les mugissements de la tourmente
les éclats du canon de détresse, les tintements de la cloche
d'alarme. Je vois encore les habitants de la ville courant
avec des torches vers la plage où les attendait cet affreux
spectacle. On ne dormit pas cette nuit là.

V Amphitrite était un gros trois-mâts anglais, qui emme-
nait à Botany-Bay des femmes condamnées à la déporta-
tation. On a dit qu'il était vieux, en fort mauvais état, et

X

l;r\^Liij

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 441

l'on a imputé le désastre à la coupable incurie des arma-
teurs et du gouvernement britanniiiue. Quoi qu'il en soit,
la tempête était assez violente pour briser le vaisseau le
plus solide. VAmphUritc fut jetée sur les bancs de rochers
qui bordent la plage de Boulogne. Elle ne s'ouvrit pas tout
de suite, et Ton put espérer pendant quelques heures
qu'on sauverait au moins une partie de ceux qui la mon-
taient. Des elïbrts héroïques, surhumains, furent tentés.
Un marin du port, nommé Pierre Hénin, homme robuste,
excellent nageur, se fit attacher une corde autour des reins,
et par trois fois s'élança à travers les vagues furieuses ,
au risque d'être broyé. 11 ne put parvenir jusqu'au
navire, qui, sous les assauts répétés de la mer, s'ouvrit
enfin et disparut. Hors cinq ou six matelots qui, s'ac-
crochant à des épaves et nageant avec la vigueur du
désespoir, eurent le bonheur d'arriver vivants au rivage,
les flots ne jetèrent sur la grève que des cadavres et des
débris. On retrouva de pauvres femmes qui tenaient en-
core leurs enfants serrés entre leurs bras.

Peu d'années après, à Calais, je fus témoin d'un sinistre
à peu près semblable , qui arriva en plein jour, à portée
de voix de la jetée du port. Les hurlements du vent cou-
vraient seuls les cris des naufragés. Le navire le Habet-
Ankcr, un trois -mâts norwégien, était venu s'échouer
sur les fascines mêmes qui servent de base à la jetée. Ses
mats étaient brisés, son arrière complètement immergé. Il
ne lui restait que son beaupré, sur lequel se tenaient
cramponnés encore quelques hommes de l'équipage. De
minute en minute, une montagne d'eau écumeuse et bon-
dissante venait les couvrir. On avait mis plusieurs embar-
cations à la mer; mais, si courte que fût la distance, au-

442 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

ciine ne put atteindre le but. Un coup de mer plus furieux
que les autres couvrit le navire; lorsqu'il fut passé , tout
avait disparu !

Si encore les marins n'avaient à redouter que les tem-
pêtes ! mais combien d'autres dangers les menacent et
peuvent surgir terribles, inévitables, alors qu'ils se croient
le plus en sûreté! — Chose étrange 1 rien au milieu de la
plaine liquide n'est plus à craindre que le feu. On ne
l'éteint qu'en faisant couler bas le navire, et l'on n'a que
le choix entre les deux genres de mort. Point de refuge ;
nul moyen de salut, si ce n'est les chaloupes où l'on se
précipite en désordre, et qui, surchargées, coulent bas le
plus souvent.

Une des causes de sinistres les plus fréquentes, c'est
l'abordage, la collision de deux navires qui dans la nuit
ou dans la brume se rencontrent, et dont l'un défonce
l'autre ou passe par- dessus. Ce danger pourtant semble
plus facile à conjurer. On y réussirait dans une certaine
mesure, si les règlements étaient mieux observés, si les
vaisseaux avaient toujours en temps voulu leurs feux al-
lumés. Mais on néglige ces précautions qui, du reste, se-
raient dans certains cas insuffisantes, et il en résulte des
malheurs affreux sans doute pour ceux qui en sont vic-
times, plus affreux encore pour ceux qui en sont les
auteurs involontaires.

L'habitude a sur l'homme une étonnante puissance.
Les braves affrontent d'abord le danger avec courage : ils
en ont conscience, ils le voient, ils le craignent, et néan-
moins vont au-devant, soutenus qu'ils sont par la foi, par
le patriotisme, par le point d'honneur. A la longue ils
s'accoutument à voir la mort en face, et, pour ne point

LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 443

la fiiii-, pour no pas seulemont chercher ;i Téviler, ils n'ont
plus besoin de faire effort sur eux-mêmes : leur conrap:c
est devenu insouciance, et cette insouciance dégénère aisé-
ment en une témérité inutile. Qu'importe un danger de
plus ou de moins à qui a fait une fois pour toutes abandon
de sa vie? C'est ainsi que beaucoup de marins en viennent
littéralement à ne plus connaître le danger. Mais l'homme
de terre, qu'une circonstance accidentelle force à s'embar-
quer pour une longue traversée, ressent dans toute leur
vivacité les émotions qui naissent pour lui de sa situation
inaccoutumée, des scènes inconnues qui se déroulent sous
ses yeux, de l'immensité cjui l'environne, des périls dont il
se voit menacé, des accidents qui se produisent dans le
voyage, des récits auxquels ces accidents servent de thème.
Celui-là ne songe pas sans frémir aux caprices homicides
de l'Océan ; il lui semble voir planer sur les flots les ombres
des naufragés, et entendre des voix plaintives qui lui ra-
content les horreurs de l'abîme.

Washington Irving, historien et poëte, une des gloires
littéraires de l'Amérique, a dit admirablement, dans un
récit de quelques pages qui est un chef-d'œuvre, les
impressions de son premier voyage sur mer. Voici l'épi-
sode le plus caractéristique de cette courte et charmante
composition :

« Un jour, nous aperçûmes quelque chose qui flottait à"
une certaine distance. — En pleine mer, tout ce qui fait
diversion à la monotonie du spectacle environnant attire
vivement l'attention. — En approchant de cet objet, nous
reconnûmes que c'était le mât d'un vaisseau naufragé; on
y A'oyait encore les lambeaux de mouchoii's au moyen des-
(|uels quehjues hommes de l'éciuipage s'y étaient attachés

444 LES MYSTERES DE L'OCEAN.

pour n'être pas balayés par les lames. Aucun vestige du
nom du bâtiment auquel il avait appartenu ; il devait flotter
ainsi depuis plusieurs mois , car il était couvert de coquil-
lages, et de longues herbes marines pendaient à ses côtés.
— Mais, pensai-je, qu'est-il avenu des hommes qui mon-
taient ce navire? — Sans doute il y a longtemps que la
mort a terminé leur agonie; ils ont été engloutis au milieu
des mugissements de la tempête, et leurs os blanchis re-
posent au fond des cavernes de l'Océan; l'oubli, le silence
pèsent sur eux ainsi que la masse des eaux , et nul ne peut
dire l'histoire de leur désastre. Combien de soupirs ont
suivi et cherché ce vaisseau ! Combien de prières se sont
élevées pour lui du foyer solitaire! Combien de fois une
fiancée, une femme, une mère, n'ont -elles pas dévoré avi-
dement les journaux, cherchant quelque nouvelle qui pût
les éclairer sur le sort de ce rôdeur de mer ! — L'attente
est devenue inquiétude, l'inquiétude terreur, la terreur
désespoir! — Hélas! pauvres marins, ceux et celles de qui
vous étiez aimés attendront vainement jusqu'au dernier
jour un signe qui leur indique oii vous êtes. Tout ce qu'on
saura jamais de votre navire, c'est qu'un jour il est sorti
du port , et puis qu'on n'en a plus entendu parler.

« Comme c'est l'ordinaire en pareil cas, la vue de cette
épave donna lieu à divers récits lugubres; chacun dit son
histoire de naufrage; mais je fus particulièrement frappé
de celle qui nous fut racontée par le capitaine.

« Je naviguais, dit-il, sur un beau et fort bâtiment,
« au milieu des bancs de Terre-Neuve. Nous étions en-
<( tourés d'un de ces brouillards très -communs dans ces
(( parages, et tellement épais, qu'en plein jour nous ne
(( voyions pas à un mille devant nous. La nuit, il était

LES MYSTERES DE L'OCEAN. 445

« impossible de rien distinguer l\ une dislance de deux
(( fois la longueur du navire. J'avais une lumière au
« haut du grand mât, et un nègre se tenait constamment
(( à l'avant pour reconnaître les barques de pêcheurs à
« l'ancre sur les bancs. Nous avions vent arrière, un
« vent violent, qui nous faisait fendre l'eau avec une
« vitesse extraordinaire. Tout à coup la vigie pousse le
(( cri : « Une voile à l'avant! » A peine l'avions -nous
« entendu, que déjà nous étions sur la voile signalée.
« C'était un petit schooner en panne, et qui nous tournait
(( en plein le flanc. Tout son équipage dormait, et il avait
(( négligé de hisser sa lanterne. Nous le heurtâmes au beau
(( milieu de son bordage. La vitesse, la forme et le poids
« de notre navire le chavirèrent, et nous passâmes par-
« dessus sans que notre course en fût arrêtée. Comme il
« sombrait sous nos pieds, je crus apercevoir deux ou trois
« malheureux à demi vêtus, s'élançant hors de la cabine,
« qui ne ({uittèrent leur lit que pour être engloutis sous
« les flots. J'entendis leur cri de détresse se mêlant au
« mugissement du vent; mais la rafale qui l'apporta jus-
(' qu'à nos oreilles nous mit hors de portée d'en entendre
a un second. Jamais je n'oublierai ce cri.

« Nous étions lancés avec une telle force, qu'il se passa
(( du temps avant que nous pussions virer de bord et revenir
« en arrière. Nous y parvînmes néanmoins, et nous nous
(( rapprochâmes autant que possible de l'endroit où nous
(( avions vu le schooner à l'ancre. Nous y croisâmes même
« pendant plusieurs heures au milieu du brouillard. Je fis
(( tirer des coups de fusil pour indiquer notre présence,
« et j'écoutai, espérant (|ue (juelques naufragés nous ré-
« pondraient encore. Mais tout demeura silencieux; nous

446 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN.

« n'entendîmes ni ne vîmes plus rien de ce malheureux
« navire. »

Revenons en terminant à des idées plus consolantes, et
que la triste pensée des sinistres de mer ne fasse naître en
nous ni amertume ni découragement. L'homme, non con-
tent de posséder la terre, a prétendu régner aussi sur
rOcéan. De quel droit se plaindrait- il des pertes qu'il a
essuyées dans sa lutte persévérante contre l'indomptable
élément? Cette lutte sans doute durera autant que lui;
mais aucune n'aura été plus glorieuse et plus féconde;
aucune ne l'aura plus élevé en dignité, en force et en vail-
lance; aucune ne l'aura fait pénétrer plus profondément
dans les secrets de la nature, et n'aura mis son intelligence
en communication plus directe et, pour ainsi dire, plus
intime avec la puissance mystérieuse qui régit l'univers.

FIN

TABLE

PREMIÈRE PARTIE

HISTOIRE DE L'OGKAN

CiiAP. I. — Naissance de l'Océan 7

II. — L'Eau 13

III. — L'Océan universel 19

IV. — Pluton et Neptune 33

V. — Les Déluges 39

"VI. — Les Déluges (suile) 48

MI. — Le Partage du monde 64

VIII. — Derniers efforts 7 73

DEUXIÈME PARTIE

PHÉNOMÈNES DE L'OCÉAN

Chap. I. — Les Marées 82

II. — Circulation de l'Océan 92

III. — Le Gulf-Stream 102

IV. — Fleuves, prairies et glaciers. — La Mer désolée. . . 111

V. — Les Spasmes de LOcéan 125

VI. — L'Atmosphère et les Vents 135

VIL — Les Tempêtes 143

TROISIÈME PARTIE

LE MONDE MARIN

Chap. T. -^ Mer vivante. — Mer de lumière 156

II. — Les Ouvriers de la mer 169

III. — Les Jardins de l'Océan. — Les A'I'iai'ia 183

IV. — Les Fossiles 196

448 TABLE.

CnAP.V. — Les Animaux-plantes 221

VI. — Épaves vivantes 238

VII. — Les Crustacés 251

VIII. — Les Mollusques à coquilles 203

JX. — Seiches et Poulpes. — Le Kraken 280

X. — Le Serpent de mer. . . 293

XL - Les Poissons 306

XII. — Les Cétacés 328

XIII. - Les Phoques 342

XIV. - Les Thalassites 357

XV. — Les Oiseaux de mer 366

QUATRIEME PARTIE

T.' H GAI ME ET I/O G É AN

Chap. I. — La Navigation 388

11. - La Pêche 399

III. — La Chassé aux cétacés 4i0

IV. — La Chasse aux amphibies 418

V. — Les Plongeurs 426

VI. - Les Tributs à l'Océan 438

Tours. — Imp M.\me.

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