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MÉMOIRES COURONNÉS 


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MÉMOIRES DES SAVANTS ÉTRANGERS, 


PUBLIÉS PAR 


L'ACADÉMIE ROYALE 


DES SCIENGES, DES LETTRES ET DES BEAUX-ARTS DE BELGIQUE. 


Collection in-S°. —'Tome V. 


Premiere Partie. 


“BRUXELLES, 


M. HAYEZ, IMPRIMEUR DE L'ACADÉMIE ROYALE. | 


1852. 


MÉMOIRES COURONNÉS 


MÉMOIRES DES SAVANTS ÉTRANGERS. 


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MÉMOIRES COURONNÉS 


MÉMOIRES DES SAVANTS ÉTRANGERS. 


PUBLIÉS PAR 


L'ACADÉMIE ROYALE 
DES SCIENCES, DES LETTRES ET DES BEAUX-ARTS DE BELGIQUE. 


3-2 — 


COLLECTION IN-#°, — TOME VW. 


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BRUXELLES . 


M. HAYEZ, IMPRIMEUR DE L'ACADÉMIE ROYALE. 


1852. 


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MÉMOIRE 


SUR 


L'ORGANISATION DE L'ASSISTANCE, 


EN RÉPONSE A LA QUESTION : 


QUELLE EST DANS L'ORGANISATION DE L'ASSISTANCE A ACCURDER AUX CLASSES 
SOUFFRANTES DE LA SOCIÉTÉ, LA PART LÉGITIME DE LA CHARITÉ PRIVÉE ET 
DE LA BIENFAISANCE PUBLIQUE ; 


par 


M. Vincexr WERY, 


Avocat à Mons. 


(Couronné dans la séance publique du 7 mai 1832.) 


I doit y avoir une bienfaisance publique comme 
il y a une bienfaisance privée, car ce n'est pas 
trop des deux pour soulager la misère, tant par- 
ticulière que générale, existante inévitablement 
dans toute société, mème riche et civilisée. 
(lens, De l'assistance et de la pré- 
voyance publiques.) 


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MÉMOIRE 


SUR 


L'ORGANISATION DE L'ASSISTANCE. 


CHARITÉ PRIVÉE. — BIENFAISANCE PUBLIQUE. 


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INTRODUCTION. 


Pour répondre à cette question si grave, si controversée, et de 
la solution de laquelle dépend l'avenir de la société, il importe 
d'abord de définir ce qu'il faut entendre par la charité privée et par 
la bienfaisance publique. 

La bienfaisance publique comprend toutes les institutions de 
charité légale, c'est-à-diré la charité exercée par voie d'autorité 
constituée, en vertu de lois ou d'ordonnances légales, telles que les 
bureaux de bienfaisance, les administrations des hospices, les dépôts 
de mendicité, les monts-de-piété, les écoles gratuites, les caisses de 
prévoyance, d'épargnes et de retraite, en un mot les instituts de cha- 
rité de toute nature fondés par l'État, par la province ou par la 
commune, où même par des particuliers, mais administrés sous la 
surveillance immédiate des autorités publiques ou par des personnes 
préposées par elles. 

La dénomination de charité privée s'applique à deux catégories 
bien distinctes d'actes de bienfaisance, selon qu'ils émanent de l'indi- 


(4) 
vidu isolé ou de l'individu associant ses efforts à ceux d’autres per- 
sonnes animées du même désir, voulant atteindre le même but; en 
un mot, il y a la charité privée individuelle et la charité collective. 

La charité individuelle, c’est-à-dire la charité libre, c’est le par- 
ticulier, obéissant à sa conscience, à ses instincts d'humanité ou à 
une pensée religieuse, qui verse dans le sein du pauvre une aumône 
dont sa générosité fixe seule le taux, dont la compassion spéciale 
pour l'individu qui en est l'objet établit la destination et dont l'au- 
teur n'attend de récompense que de sa conscience et de Dieu. C'est 
l'œuvre de l'individu qui n'entend se soumettre à aucun contrôle, 
qui ne souffre aucune impulsion que celle qu'il recherche lui-même 
pour s'éclairer, et agir ensuite le plus judicieusement possible. C'est 
à grand'peine, et vraiment par exception, que l'on parvient à la con- 
naître; il faut, pour que ses actes viennent au jour, le cri de la 
reconnaissance ou l'indiscrétion d’un tiers. 

Si l'on demande : Quelle part on pourra jamais assigner à cet élé- 
ment de la bienfaisance dans l’organisation de l'assistance à accor- 
der aux classes souffrantes de la société? Examinons sa nature, et 
reconnaissons que la charité individuelle est la seule source des 
actes sublimes de dévouement et de charité qui se produisent sur la 
terre; que, sans elle, il faut renoncer à venir en aide aux maux qui 
affligent l'humanité : qu’elle peut recevoir des encouragements, ren- 
contrer des facilités dans l'exécution de ses œuvres, mais qu’elle 
doit être libre avant tout, et qu'il ne peut être question de l'orga- 
niser ni de la réglementer. Quelle organisation , en effet, donnerez- 
vous, quel règlement ferez-vous à cet être qui n'a et qui ne peut 
avoir, par son essence même, aucune existence régulière; qui, sauf 
de rares exceptions, laisse même ignorer au public s'il a jamais 
existé? Gardons-nous bien de vouloir l’atteindre, car il nous échap- 
pera; et, fuyant cette publicité, qu'il redoute comme son plus grand 
ennemi, il s'arrêtera dans sa marche plutôt que de se laisser décou- 
vrir. Le secret d’une bonne action ajoute à la satisfaction qu’en 
éprouve son auteur ; nous devons donc chercher à couvrir du voile 
le plus épais celui que son bon cœur et sa générosité portent à venir 
en aide à ses semblables. Il est certain, d’ailleurs, que le sublime 
principe de la charité individuelle n’est durable que tant qu'il con- 


(5) 
serve ce besoin de garder le secret de ses œuvres. C’est une fleur 
céleste qui se fane dès que, de son plein gré, elle ne se soustrait plus 
à la lumière ; elle meurt dès qu'elle est souillée du venin de l'orgueil. 

Il ne peut donc être question d'organiser la charité individuelle. 
Tout ce que l’on peut faire à son égard, c'est de souhaiter son exten- 
sion indéfinie, c'est de désirer la propagation des idées et des vertus 
qui lui servent de base et de mobile, c'est de s'appliquer à faire pas- 
ser dans toutes les âmes ces sentiments d'humanité, de sensibilité, 
de religion qui ne permettent pas à l'homme de voir souffrir son sem- 
blable sans qu’il se croie obligé d'apporter un soulagement à ses maux. 

I] y a done un soin essentiel à prendre, c’est de laisser à la charité 
individuelle toute sa spontanéité, et surtout sa liberté d'action; car 
si on y porte la moindre atteinte, la société sera nécessairement 
privée de son appui. Or il faut bien se garder de méconnaître sa 
puissance el son étendue; et nous ne devons jamais oublier que 
l'homme au cœur généreux et compatissant est par-dessus tout jaloux 
de son indépendance. 

Proclamons done que la charité individuelle est et restera libre, 
et cette reconnaissance franche lui fera prendre un nouvel et impor- 
tant essor. 

Nous donnons la dénomination de charité collective à toute asso- 
cation, quelle qu'elle soit, dont le but est de venir en aide aux 
malheureux. C'est une œuvre collective à laquelle viennent concou- 
rir les actes individuels des associés, mais en cessant d’être leur 
œuvre en quelque sorte. Ce n’est plus le particulier qui agit, c'est 
l'association dont il n’est que l'instrument. C’est elle qui agit par 
l'organe des membres qui la composent , et s’il reste quelque chose 
d'individuel, ce n’est que le degré de dévouement que chaque mem- 
bre apporte à s'acquitter de ses fonctions; c'est ce qu'il fait pour 
l'association en plus de ce que le règlement réclame de lui comme 
obligation régulière et qu'il s'est imposée en en faisant partie. Il y a, 
dans la charité collective, dans l'association, une dépendance néces- 
saire, une subordination obligée de l'individu à l'être moral dont il 
fait partie; celui-ci efface celui-là; il l'absorbe, de même que, dans 
les administrations publiques, l'administrateur disparaît vis-à-vis 
du corps auquel il appartient, et dont il n'est qu'un membre impuis- 


(6) 
sant lorsqu'il s'isole ou lorsqu'il se prive du concours de ses collègues. 

I y à, il faut le reconnaître, un mérite spécial d'abnégation dans ces 
associations : le particulier y aliène-sa liberté, il renonce volontaire- 
ment à son indépendance; mais c’est dans le noble but de la fécon- 
der, de neutraliser les effets d'un isolement trop absolu; et son âme 
généreuse trouve dans les magnifiques résultats qu'obtient l'union 
des dévouements, une bien douce récompense du sacrifice qu'elle fait. 

La différence avec la charité individuelle est fondamentale; elle 
a sa source dans le principe même de son action. Ici plus de secret 
possible; l'individu n’est plus libre de ses actes, il ne peut agir 
spontanément, il est lié vis-à-vis de l'association; il a dû renoncer, 
en y entrant, à suivre les impulsions de son cœur pour soumettre sa 
volonté et ses actes aux règles tracées par les statuts de Ja société 
charitable. 11 y a une loi, c'est le règlement de l'œuvre, qui trace la 
voie à snivre, qui assigne à chacun le cercle de son action, et dont 
il est indispensable que nul des associés ne s'écarte , à peine de faillir 
au but de son institution. Ici le contrôle est naturel; il est même 
nécessaire, si l'association veut sûrement accomplir sa mission : 
c'est l'unique moyen pour elle de s'assurer que chacun de ses mem- 
bres reste digne de fournir sa part de coopération. Mais, il ne faut 
pas le perdre de vue, cette subordination, cette abnégation de la 
volonté individuelle ne sont qu'une nécessité de famille en quelque 
sorte; il y a là un père qui exerce son autorité sur ses enfants : c'est 
le chef, le président ou le comité directeur de l'association; c'est 
vis-à-vis d'elle que la volonté individuelle disparaît dans la volonté 
collective. Mais l'association elle-même, dans son individualité, 
conserve son caractère d'être privé, de particulier, et, à ce titre, 
elle a les mêmes droits, elle réclame les mêmes prérogatives de 
liberté, de spontanéité dans ses actes. 

De même que la charité individuelle, ces associations ont droit 
aux encouragements, à l'appui de toutes les personnes qui s'inté- 
ressent aux malheureux, qui veulent leur venir en aide. La puis- 
sance qu'elles peuvent acquérir, les ressources considérables dont 
elles peuvent disposer ne seront qu'autant de moyens de plus d'at- 
teindre sûrement le but de leur institution, et ils produiront à coup 
sûr d'immenses résultats. 


(7) 

Nous croyons pouvoir le dire sans restriction, la charité n’abusa 
jamais de la liberté; elle n’en abusera jamais. Toutes lois qui ten- 
teraient de régler forcément l'action de la charité collective, de 
la soumettre à des mesures préventives, ne feraient que mettre des 
entraves à l’accomplissement de sa mission. Et quelle grave respon- 
sabilité n'encourrait pas le pouvoir qui en serait l’auteur! Il aurait 
ainsi à se reprocher d’avoir arrêté dans leur cours des actes de charité! 

Sans doute, il y a à distinguer la réalité de l'apparence; il ne faut 
pas que sous ce manteau on forme dans l'État des affiliations aussi 
peu charitables qu'elles seraient dangereuses pour l'ordre social. 
Nous n’avons pas à nous occuper ici des moyens nombreux employés 
pour donner le change à l'opinion publique; notre siècle en a mal- 
heureusement fourni de tristes exemples. Mais, pour de rares incon- 
vénients, faudra-t-il donc reculer devant l'application d'un principe 
essentiel au développement des institutions de bienfaisance? Fau- 
dra-t-il renoncer à leur voir produire les beaux résultats obtenus 
par la réunion d'efforts généreux tendant au même but, et se priver 
de la noble émulation qui en résultera? Qu'à Dieu ne plaise. Plus les 
bonnes et vraies associations charitables se propageront et se mul- 
tiplieront, plus leur véritable caractère sera sagement apprécié ; 
plus il sera facile de démasquer l'hypocrisie et le mensonge, et on 
pourra se contenter alors de la surveillance exercée par les autorités 
pour l'exécution des lois générales de police et de sûreté. 

Nous disons donc que, dans la charité collective, s'il n'y a plus 
de liberté, de spontanéité possible pour l'associé pris individuel- 
lement, ce n’est que pour ce qui le concerne vis-à-vis l'association 
elle-même; mais que, comme le particulier doit être libre d'en 
faire partie ou de s’en retirer, n'ayant à suivre en cela que les inspi- 
rations de son cœur et de son esprit, de même le principe de liberté, 
de spontanéité doit être respecté dans les actes de la charité collec- 
tive. C'est son droit, quelles qu’en puissent être les conséquences. 

Mais ne perdons pas de vue la maxime si vraie du jurisconsulte 
romain : Summum jus, summa injuria. L'injustice se commet, c’est- 
à-dire la charité collective est injuste envers l'humanité, elle man- 
que à son obligation, à son devoir moral, lorsqu'elle néglige on 
lorsqu'elle refuse d'employer les moyens d'accroître ses ressources, 


(8) 

d'obtenir les résultats les plus avantageux, de secourir les infor- 
tunes en plus grand nombre et de la manière la plus convenable 
possible. Or, ces moyens, la raison et l'expérience les indiquent : 
c'est que ces associations agissent au grand jour, et qu'il existe 
entre elles ces relations de bonne intelligence et d’enchaînement 
qui en fassent en quelque sorte une digue non interrompue contre 
la démoralisation et la misère. 

Pour y parvenir, nous pensons que toute œuvre collective de bien- 
faisance devrait, de son propre mouvement, soumettre , au moins 
une fois l'an, le compte de ses opérations à l'examen de l'autorité, 
non pas pour en recevoir l'impulsion, ni par une sorte de subordi- 
nation, mais seulement pour donner, dans tous les cas et à tous, la 
certitude la plus complète que l'appui qu'elle rencontre est justifié 
et mérité par l'emploi régulier et complet des ressources dont elle 
dispose. L'autorité locale est particulièrement apte à donner cette 
assurance. Connaissant les personnes et leurs actes, en examinant 
les pièces qui lui seraient soumises, elle apprécierait leur sincérité, 
et la vérification qu’elle en aurait faite serait certes d’un grand poids 
dans l'opinion publique. Le particulier y trouverait la justification 
de sa confiance, et celle-ci ne ferait naturellement que s’accroître. 

Peut-on d'ailleurs méconnaître de quelle utilité sera, pour ces 
associations, l'appui moral de l'autorité, fût-il séparé de toute aide 
matérielle quelconque? Ne faut-il pas admettre que celles d'entre 
elles qui seront recommandées ou patronées par les administrations 
locales ou supérieures jouiront d'une considération, prendront une 
extension auxquelles elles eussent pu difficilement arriver si elles 
eussent été réduites à leurs propres forces. Il ÿ a donc encore infi- 
niment à gagner sous ce rapport. 

C'est ce que plusieurs sociétés charitables, établies dans de 
grandes proportions, ont parfaitement compris; elles ont rendu 
publics le résultat de leurs travaux, le compte des recettes et des 
dépenses, et elles ont vu grandir d'une manière prodigieuse la con- 
fiance qu'elles inspirent à si juste titre. 

Que d'associations, d’un autre côté, ont perdu toute influence et 
se sont bientôt trouvées réduites à l'impuissance pour avoir cédé à 
un futile instinct d'amour-propre qui se refusait à toute publicité, 


(9) 
à tout contrôle! Ce sera, l'on n'en peut douter, le sort de toutes 
celles qui suivront ce funeste exemple. 

Quels que soient leur but et leur étendue, toutes les associations 
charitables doivent donc agir au grand jour. Nous ajoutons qu'il 
serait de la plus haute utilité que leur action püût être coordonnée, 
et qu'il existât une autorité centrale à laquelle elles reconnussent 
cet important pouvoir. 

Là où un but unique est l’objet de tous les efforts, qui ne diffè- 
rent que par les positions diverses auxquelles ils s'appliquent et par 
les moyens employés pour l'atteindre, la raison indique que l'unité 
de pensée dirigeante doit les rendre bien plus efficaces et souvent 
empêcher qu'ils ne dévient. « C’est le moyen d'éviter les efforts 
divergents, » dit M. Thiers (1). De même qu'un industriel prudent 
et expérimenté se garde bien d'employer, dans sa fabrication, des 
moteurs d’une force supérieure à celle qu'exigent les machines à 
mouvoir, ainsi, et surtout lorsqu'il s’agit d’un intérêt bien autrement 
grand que celui d’une économie dans des frais de fabrication, il 
importe au plus haut degré de prévenir une perte de dévouement 
et de bienfaisance, perte qui résulterait d’un faux ou d'un double 
emploi des ressources d’une association charitable. Les résultats à 
obtenir seraient d'autant plus grands que l’on parviendrait à mieux 
coordonner et à diriger vers un but unique les généreux efforts des 
amis de l'humanité. 

Il s'établirait par ce moyen un appui mutuel, une corrélation bien 
désirable; et ce pouvoir central connaissant le cercle d'action de 
chaque association , la charité collective pourrait en recevoir d'utiles 
conseils, de précieux renseignements. 

« Le défaut d'intervention immédiate du Gouvernement, dit 
M. G. de Gérando, qui a été pour la philanthropie anglaise et qui 
sera toujours en général un bienfait, est cependant un grave incon- 
vénient dans certaines branches de la bienfaisance publique, telles 
que les prisons, les hôpitaux, la vaccination, l'éducation des en- 
fants, la répression de la mendicité où sa puissante intervention 
pourrait être utile. Trop multipliées, et surtout lorsque plusieurs 


(1) Rapport sur l'assistance et la prévoyance publiques ; Brux., 1850, p. 6. 


(10) 


embrassent le même but, les institutions deviennent quelquefois fu- 
nestes. Leurs efforts se compliquent et s'embarrassent, les exposent à 
de doubles emplois, le défaut d'unité s'y fait plus sentir. » 

Ces réflexions, émises en des termes si énergiques, peuvent, à 
plus forte raison, s'appliquer aux œuvres de la charité collective 
pour les engager à se soumettre à un centre commun, puisque, 
pour ce qui les concerne, tout est spontané, libre, et qu'aucun rè- 
glement préventif ne détermine leur action. 

M. le vicomte Alban de Villeneuve, dans son Traité d'économie 
politique chrétienne, réclame aussi cette intervention de l'État, 
comme centre commun des efforts de la charité. « L'action du Gou- 
vernement, dit-il, livre V, chap. IL, $ 2, nous paraît indispensable 
pour donner à l’organisation des secours publics une forme com- 
plète et régulière, un centre commun de lumières, d'efforts et de 
puissance dont les rayons puissent s'étendre jusqu'aux extrémités 
les plus reculées du royaume. » Et plus loin, $ 5, il ajoute : « Nous 
pensons que le Gouvernement doit prendre officiellement la haute 
et noble mission de veiller à l'amélioration du sort des classes indi- 
gentes , en réunissant, comme en un faisceau, les efforts de la charité 
individuelle et de la charité publique, en les excitant, en les diri- 
geant vers un but commun, en faisant servir som autorité et les 
moyens nombreux dont il dispose, à seconder et favoriser l'esprit 
de charité, et enfin, en faisant coordonner la législation avec le 
système des secours publics. » 

Les avantages incalculables d'une organisation des associations 
charitables n'avaient pu échapper à la haute intelligence, à la sol- 
licitude philanthropique du grand roi Charles-Albert, Par ses ordres, 
des enquêtes furent faites avec le plus grand soin sur la situation 
des établissements de charité dans toute la Sardaigne, et il fut 
prouvé que les vices, résultant de Ja diversité administrative de 
ces institutions, étaient incontestables. C'est pour y remédier que fut. 
publié l'édit de 1856. Il avait pour but de placer tous les établisse- 
ments de bienfaisance sous le régime d’une loi générale, de les sou- 
mettre à un système financier uniforme. L'examen des comptes y a 
deux objets : maintenir la régularité dans les recettes et les dé- 
penses, et mettre au grand jour l'administration bonne ou mau- 


(11) 

vaise de chaque institution. L'édit n’a pas hésité à soumettre à ses 
prescriptions même les établissements privés, sil s'y rattache un 
intérêt public quelconque, « Autre chose serait la charité légale, 
dit le ministre de l'intérieur, dans son rapport au Roi à l’occasion 
de cet édit, qui ôterait à la bienfaisance sa spontanéité, la charité 
légale, qui consacrerait le droit au secours, principe qui apporte la 
plus déplorable entrave à la prévoyance individuelle, qui détruit les 
habitudes de l'économie, qui détend le ressort de la responsabilité 
humaine; autre chose serait un système qui consisterait à réunir 
dans les mains de l'État tous les revenus des établissements de bien- 
faisance, qui consistérait à attribuer au Gouvernement le monopole 
des secours et à renverser ainsi sur ses bases le principe de la cha- 
rité privée; autre chose enfin serait de détourner les fondations 
charitables de la destination que leur assignent les bienfaiteurs. 
Placer l'administration des établissements sous la surveillance de 
l'État n’a rien de commun avec ces systèmes, à moins que le bon 
ordre dans la comptabilité, l'économie sans parcimonie ne soient 
des éléments propres à dénaturer la charité; à moins que le dés- 
ordre ne soit un des attributs de la spontanéité humaine et que le 
gaspillage du trésor des pauvres ne soit un stimulant pour les bien- 
faiteurs et un profit pour les assistés. » 

L'édit de Charles-Albert fut accusé de centralisation excessive ; 
cependant le succès en fut général et complet, et les améliorations 
ont été de jour en jour s'accroissant sous la double influence d'une 
comptabilité régulière et de la surveillance assidue et organisée du 
pouvoir central. 

Nous ne citons cet exemple d'organisation que comme une preuve 
contemporaine acquise des résultats avantageux d'une sage organi- 
sation des associations charitables. Nous dirons plus tard comment 
nous croyons que l'administration chargée de ce soin pourrait être 
organisée, et les attributions dont elle devrait être investie pour 
produire tout le bien dont elle est susceptible, en évitant les abus 
auxquels elle ne pourrait que trop souvent se laisser entrainer, 

C'est au pouvoir central, par les mesures simples et bienveil- 
lantes qu'il prendra, par la manière prudente et sage dont il exer- 
cera l'autorité qui lui sera attribuée, qu'il incombe de tâcher d'ob- 


(12) 


tenir la confiance de ces associations, de les amener à reconnaître 
l'utilité de la publicité de leurs actes et de leur administration, de 
la réunion des pensées dirigeantes des différents chefs des associa- 
tions en un centre commun, pour s’y harmoniser et s'entendre mu- 
tuellement sur le but essentiel de leur action. 

C'est à ce point de vue qu'il faudrait peut-être reconnaître à la 
charité collective un caractère mixte. En effet, c'est suivant le plus 
ou le moins d'activité qu'on attribuera au pouvoir central que la 
charité collective se rapprochera davantage de la charité constituée 
par voie d'autorité, ou qu'elle conservera plus d'affinité avec la cha- 
rité individuelle; mais, on le comprend facilement, ce point de 
qualification est tout accessoire. Ge qui est essentiel, c’est le prin- 
cipe que nous avons énoncé de l'indépendance dont les associations 
charitables doivent jouir comme la charité individuelle, indépen- 
dance que la loi doit respecter, et même défendre avant tout. 

On le voit, nous ne nous occuperons guère de la charité indivi- 
duelle. Nous espérons rencontrer la haute pensée qui a inspiré 
l’Académie, lorsqu'elle a posé cette question au concours , en essayant 
d'établir les rapports de la charité collective ou organisée avec la 
charité publique, en indiquant la route qu'il serait désirable de voir 
suivie par chacune d'elles pour arriver à la solution du problème le 
plus important de notre état social, l'amélioration morale et maté- 
rielle des indigents. Nous ne mentionnerons la charité individuelle 
que pour indiquer de temps à autre la part d'action qu'elle peut 
prendre dans l'une ou dans l’autre de ces organisations, pour men- 
tionner l'appui que celles-ci devraient pouvoir rencontrer chez les 
particuliers et indiquer les moyens les plus propres à obtenir leur 
coneours. En un mot, nous tâcherons de concilier les droits de la 
liberté avec les devoirs de la société. 

Puissions-nous, c'est notre unique vœu, avoir émis une seule 
idée capable, par sa mise en pratique, d'apporter quelque soulage- 
ment aux maux qui affligent de nos jours les classes souffrantes de 
la société! 


PREMIÈRE PARTIE. 


Afin d'exposer d'une manière précise et pratique la part légitime 
et utile à attribuer à la charité privée et à la bienfaisance publique 
dans l'organisation de l'assistance à accorder aux classes souffrantes 
de la société, il est indispensable d'être d'accord sur le mode d'orga- 
nisation de cette assistance; il faut, d’une part, fixer les limites que 
l'on ne peut franchir sans s’exposer à tomber dans les folles préten- 
tions des utopistes; il faut, d'autre part, assigner autant que possible 
les devoirs que l'homme vivant en société a à remplir envers les 
autres hommes frappés par le malheur, et la mission qui incombe à 
la société sous ce rapport. 

Il est incontestable que les secours publics, s'ils sont sagement 
organisés, doivent soulager efficacement la misère et concourir puis- 
sarmment à l'amélioration morale et matérielle de la classe nécessi- 
teuse. La charité privée, soit individuelle, soit collective, doit s’ef- 
forcer d'atteindre le même but. 

Ce principe, admis par tous avec cette unanimité, témoignage 
infaillible de la vérité, a subi dans la pratique les applications les 
plus diverses : invoqué par la routine que toute innovation eflraie, 
il guide l'homme généreux et dévoué, qui remplit la sublime mis- 
sion de consacrer sa vie au soulagement et à l'amélioration du sort de 
ses semblables ; enfin, il est inscrit sur le drapeau des plus audacieux 
utopistes. Tous s'en prévalent; chacun prétend marcher dans la voie 
qui mène le plus directement à cette organisation qui parait être 
l'objet de tous les vœux et que tous veulent réaliser. 

Nous ne tenterons pas de réfuter Loutes les erreurs qui se sont 


(14) 


produites à ce sujet; ce serait au-dessus de nos forces. Nous laissons 
cette tâche aux esprits éminents que leurs études et la supériorité 
de leur intelligence habituent aux méditations profondes de la phi- 
losophie. Il leur appartient de relever le drapeau de la vérité, de 
dissiper les nuages dont on veut l’entourer, dans l'espoir de dérober 
sa lumière aux regards des hommes. 

Nous nous sommes spécialement appliqué à étudier le remède 
qu'il est possible d'apporter au mal dont souffre la société, à recher- 
cher les moyens les plus prompts et les plus efficaces pour détruire 
le paupérisme ou du moins pour en arrêter les effrayants ravages. 

Faut-il, à cet effet, recourir à des théories vagues dont la mise 
en pratique bouleverserait tout ce qui a existé jusqu'ici? Faut-il se 
lancer dans des expériences dont les résultats sont plus que douteux 
et dont le moindre danger serait, en cas d’insuccès, d’avoir posé 
des principes dont on devrait tôt ou tard subir les désastreuses con- 


séquences ? Faut-il proclamer le droit au travail, ou s'engager dans 


une voie qui mène plus ou moins directement au socialisme? Nous 
croyons que l’on peut éviter ces écueils, en se gardant de la funeste 
prétention d'innover. Nous rencontrons partout des institutions gé- 
néreuses et utiles fondées dans le louable but de venir en aïde aux 
malheureux ; nous voyons fonctionner dans tous les pays des établis- 
sements aussi nombreux que variés de prévoyance et d'assistance, 
dus tant à la bienfaisance publique qu'à la charité privée; nous 
trouvons dans ces essais les éléments de ce que nous croyons devoir 
être le véritable mode d'assistance à accorder aux classes souffrantes 
de la société? Il faut combiner ces essais, les généraliser, les com- 
pléter; c'est une synthèse à établir, une chaîne à former avec des 
chaînons déjà fabriqués, et son principal mérite sera, nous eroyons 
pouvoir le dire, d’opposer une barrière infranchissable au torrent 
démoralisateur qui menace d'engloutir la société et la civilisation. 
Le mode actuel le plus généralement en usage pour l'emploi des 
ressources de la charité, pour la distribution des secours aux in- 
digents, est le système de distribution des secours à domicile. Des 
règlements, émanant des autorités publiques, tracent dans la plu- 
part des villes de notre pays des règles fixes qui doivent présider 
et président en effet à l'organisation des secours publics. Des 


atom rtinrids éco innt dde he 


(15) 


comités de charité sont établis, et les administrations de bienfai- 
sance répartissent proportionnellement au nombre des familles pau- 
vres que chacun d'eux comprend, les secours en pains et en argent 
qu'elles se trouvent à même d'accorder. Les membres des comités 
sont chargés des distributions aux familles. 

La charité individuelle s'empresse de faire des aumônes au mal- 
heureux qui lui expose ou dont elle apprend les souffrances; elle 
Jui fait part de son superflu, elle s'impose même des privations pour 
soulager l'infortune qui la touche. 

La charité collective organise des distributions d'aliments, de 
vêtements, de secours pécuniaires qui n'offrent pour la plupart de 
différence avec la distribution des secours publics que la source d’où 
elles proviennent et la qualité de ceux qui en sont les dispensateurs. 

On peut, par ce moyen, venir momentanément en aïde au pau- 
vre, c'est lui procurer un palliatif passager de ses souffrances; mais, 
à quelques rares exceptions près, on ne fera rien pour améliorer 
l'état matériel de l'indigent, pour le faire sortir de son état de gêne, 
et, il faut le reconnaître, ce système laisse entièrement à l'écart ce 
qui peut contribuer à son amélioration morale. « On semble perdre 
de vue que les améliorations matérielles dépendent en grande partie 
de l'élévation morale des individus (1). » Tout est dans le présent, 
rien n’est préparé, rien ne restera pour l'avenir. « Et cependant tel 
devrait être le caractère du secours bien placé, c’est de mettre ceux 
qui le reçoivent en état de s’en passer bientôt (2). » 

Le but n’est donc pas atteint, et, s’il ne l’est pas, c’est parce que, 
selon nous, l’organisation des secours à domicile ne repose pas sur 
le principe qui est la base de la charité, et dont les distributions de 
secours ne doivent être que l'application. Il faut done la rejeter, ou 
du moins, qu’au lieu d'être la règle, elle ne soit plus que l'exception. 

Ce principe fondamental, c'est dans l’état social qu'il réside. 
L'homme en naissant fait immédiatement partie de la société : il a, 
par cela seul, des devoirs à remplir ; mais il acquiert en même temps 


(1) Théodore Fix, Observations sur l’état des classes ouvrières. Paris, 1846, 
p. 406. 

(2) Du paupérisme dans la ville de Paris, par Vée. Journal des Écono- 
mistes. Bruxelles, 1845, t. 1, p. 179. 


(16) 
droit à l'appui de ses semblables, à la protection de la société qui 
s'exerce par le gouvernement et par les lois. 

Cette protection, cet appui doivent se faire sentir en toutes cir- 
constances, et tous y ont également droit. 

Ainsi, d’une part, l'homme favorisé de la fortune y trouve la sé- 
curité, la garantie de la conservation de ce qu'il possède. D'autre 
part, l'ouvrier, celui qui pour vivre dépend de son travail, doit y 
rencontrer toutes facilités pour mettre à profit son activité et son 
intelligence. 

C'est surtout pour ce dernier que la société doit être vigilante et 
qu'elle ne peut laisser échapper aucune occasion de le protéger et 
au besoin de le secourir. « Ministres visibles de la Providence, les 
Gouvernements ont pour but d'assurer à tous les membres de la so- 
ciété, justice, protection, liberté. Institués uniquement pour le 
bonheur des peuples, leurs soins doivent s'étendre aux pauvres bien 
plus qu'aux riches, aux faibles plus encore qu'aux puissants. Les 
malheureux doivent trouver en eux un appui tutélaire (1). » 

Le législateur a de ce chef une mission aussi élevée que délicate; 
pour la remplir, il ne doit pas moins s'éclairer des leçons de l'expé- 
rience et de l'histoire, que consulter les principes immuables de la 
science économique. Sous ce rapport, sa tâche est de la plus haute 
importance, car il ne doit rien négliger de ce qui peut contribuer 
à accroître la richesse nationale. I] faut donc y comprendre tout ce 
qui concerne la législation économique du pays, le système des 
douanes, les impôts de toute nature. On comprend l'influence que 
la solution de ces questions exerce sur le développement de l'in- 
dustrie et du commerce, sur la demande du travail, sur le taux des 
salaires, sur la population. 

A ce point de vue, les lois de l'économie politique doivent servir de 
guide au législateur. Cette science seule, dépouillée de tous préjugés, 
de toutes préventions , peut indiquer au législateur la voie qu'il doit 
suivre pour rendre son peuple riche et heureux. C'est son devoir d'y 
marcher résolôment , et il obtiendra les plus beaux résultats. 


(1) Économie politique chrétienne, par le vicomte Alban de Villeneuve, 
liv. IV, chap. I. 


(17) 


N'est-ce pas, en effet, en favorisant le développement industriel 
et commercial de la nation que le législateur ouvrira aux indivi- 
dus une source abondante et perpétuelle de travail ; qu'il leur four- 
nira les moyens de se proeu rer, au meilleur marché possible, tout ce 
qui leur est nécessaire pour subsister eux et leur famille; qu'il leur 
permettra par cela même de faire des économies ; qu'il leur ouvrira 
enfin la voie qui mène sûrement et directement à la propriété et au 
bien-être ? 

L'artisan honnête, moral et laborieux à , lui aussi et tout d’abord 
besoin de la sécurité et de l’ordre, sources premières et conditions 
essentielles du travail et du crédit; et c’est à l'organisation sociale 
à les lui assurer. « Nous sommes arrivés à l'objet principal des lois: 
le soin de la sûreté, dit Jérémie Bentham (1). Ce bien inestimable, 
indice distinetif de la civilisation, est entièrement l'ouvrage des lois : 
Sans lois, point de société; par conséquent, point d'abondance, ni 
même de subsistance certaine. » « La loi ne dit pas à l’homme, 
ajoute ce grand jurisconsulte : travaille et je te récompenserai, mais 
elle lui dit: travaille et les fruits de ton travail, cette récompense 
naturelle et suffisante, que sans moi tu ne pourrais conserver, Je 
t'en assurerai la jouissance, en arrêtant la main qui voudrait les 
ravir, Si l'industrie crée, c’est la loi qui conserve; si au premier mo- 
ment, on doit tout au travail, au second moment et à tout autre, 
on est redevable de tout à la loi. » 

Il faut que l'ouvrier rencontre, en outre, au sein de la société où il 
vit, des lois protectrices qui lui permettent de donner un libre essor 
à son amour pour le travail, à son zèle, à son intelligence; qu'il y 
soit établi des institutions de prévoyance, des caisses d'épargnes, 
des associations de mutualité qui le mettent à même de joindre l'é- 
conomie au travail, de faire fruit de ses épargnes et de s'en crécr 
une ressource pour le malheur ou même un capital pour l'avenir. 

Le législateur a, de plus, des devoirs qui lui sont imposés par 
l'humanité et par la morale. Il ne peut laisser le travailleur livré sans 
défense à la cupidité de son maitre; il doit donc prescrire à ce der- 
nier des règles qui seront la garantie de la santé, de l'instruc- 


(1) Principes du Code civil, 1° partie, chap. VIT. 
Toue V. 2 


(18 ) 


tion, des bonnes mœurs de l'ouvrier, mais compatibles en même 
temps avec la liberté des transactions. Ainsi, dans plusieurs pays, 
il existe des lois sur le travail des enfants dans les manufactures. 
Ces mesures sont dictées par l'humanité; elles ont, en outre, pour 
but de garantir d’un dommage certain le corps social tout entier, 
en arrêtant la dégénérescence et l’affaiblissement des générations 
qui nous suivent. 

On n’eût pas dû s'arrêter à ce premier pas. On eût dû reconnaître 
qu'il y avait aussi quelque chose à faire pour les travailleurs adultes, 
pour les préserver des influences funestes à leur santé et à leur mo- 
ralité. Nous mentionnerons, par exemple, la surveillance des ate- 
liers pour qu'ils offrent toutes les garanties désirables de salubrité; 
les règlements qui prohiberaient le mélange des sexes dans les 
usines, qui faciliteraient à l’ouvrier l'accès à un degré plus avancé 
d'instruction, qui fixeraient tout ce qui se rapporte aux livrets, 
qui établiraient partout la juridiction paternelle et équitable des 
prud'hommes, en même temps qu'ils leur attribueraient, conjointe- 
ment avee l'autorité, la surveillance de l'exécution des lois concer- 
nant le bien-être moral et matériel de la classe ouvrière, sürveil- 
lance que ces juges bienveillants et éclairés exerceraient mieux que 
personne, 

Il faut le reconnaître, des lois sont indispensables pour sauve- 
garder les droits des travailleurs sous le régime de liberté et d'indé- 
pendance dont jouit l'industrie de nos jours; car, par suite de la 
concurrence, que devient l'individu isolé, s'il est abandonné à ses 
propres forces, si la société ne veille pas sur lui? Évidemment il 
subit la loi de la nécessité; il doit vivre avant tout, lui et sa fa- 
mille, et il sera forcé de ne reculer devant aucun sacrifice pour se 
procurer du pain; il sera à la merci d’un maître dont le seul but est 
de grossir le plus possible les profits de son industrie, la santé et 
les mœurs de l'ouvrier dussent-elles en souffrir les plus fâcheuses 
atteintes. 

C'est au législateur et à lui seul qu'il incombe de prévenir ces 
déplorables abus. Il ne peut donc négliger aucun de ces points sans 
faillir à son devoir, et pour l'accomplir, il doit concilier le principe 
de liberté, condition essentielle de la prospérité de l'industrie et 


(19) 


du commerce, et par suite, de la richesse des nations, avec les lois 
immuables et suprêmes de la morale et de humanité. « Mais si le 
Gouvernement doit complétement s'abstenir du plus grand nombre 
des fabrications, il ne doit pas néanmoins les laisser en dehors de sa 
surveillance. Il est tenu rigoureusement, au contraire, de veiller 
attentivement à ce que, dans l'industrie, les grands principes de la 
civilisation ne reçoivent aucune atteinte, à ce que les lois de l’hu- 
manité y soient observées, à ce qu'il ne s'y commette aucune infrac- 
tion aux règles suprêmes introduites depuis un demi-siècle dans le 
droit public des États. 1} ne lui appartient pas seulement de pré- 
server la vie des hommes des dangers auxquels elle peut être expo- 
sée dans les labeurs de la production , il doit être le gardien de la 
morale non moins que de l'hygiène publique (1). » 

C'est encore pour l'autorité, comme pouvoir protecteur des classes 
ouvrières, une mission bien importante que celle de veiller à ce qui 
concerne la santé et la salubrité publiques. La législation et la ju- 
risprudence s'accordent pour lui reconnaître le droit de prendre, à 
cet égard, les mesures réclamées par la science, dussent-elles froisser 
des intérêts privés. 

Déjà les lois du 14 décembre 1789, du 16-24 août 1790 et du 
19-22 juillet 1791 autorisaient les administrations municipales à 
prescrire ou réglementer tout ce qui est essentiellement nécessaire 
au maintien de la salubrité. Des arrêts de la cour de cassation de 
Belgiquedes 6 et 10 février 1851 (2), ont reconnu que les dispositions 
de ces loïs sont encore en vigueur en Belgique, et qu'elles n'ont été 
que confirmées par les articles 78 et 90 de la loi communale da 30 
mars 1836. 

Il appartenait à un gouvernement éclairé d'entrer dans la pra- 
tique par la voie de dispositions générales à ce sujet. C’est ce qu'a 
fait le Gouvernement belge pur sa circulaire du 12 décembre 1848. 
Elle recommande l'institution de comités locaux de salubrité, char- 
gés de rechercher les causes de toute nature qui agissent sur la santé 
publique dans leur ressort, et les améliorations à introduire dans 


(1) Michel Chevalier, Cours d’économie politique, année 1842-1845, 21° 
leçon. 
(2) Pasicrisie , 1851, Ir partie, pp. 287 et 150. 


( 20 ) 


les diverses localités, sous le triple rapport de l'assainissement des 
rues et des habitations, du manque absolu ou de la mauvaise con- 
struction des égouts et de l'insuffisance des eaux nécessaires aux 
habitants pour leur usage personnel et pour l'entretien de la pro- 
preté de la voie publique. 

Pour obtenir ces améliorations, le Gouvernement fit appel à l'in- 
tervention simullanée des communes, des établissements de bien- 
faisance, des provinces et des particuliers, et il s'attacha à répartir 
le plus équitablement, d'après les rapports qui lui furent soumis, le 
crédit que les Chambres avaient ouvert au Ministre de l'intérieur 
par la loi du 18 avril 1848; la circulaire du 18 juin 1849 énumère 
les bases principales de cette répartition. 

Le Gouvernement invita ensuite les commissaires voyers à faire 
part aux députations permanentes, dans des rapports semestriels, 
des résultats obtenus, de leurs observations et des mesures dont ils 
croiraient devoir proposer l'adoption par l'administration supé- 
rieure. La cireulaire du 1* juillet 1850 détermine les points sur 
lesquels ils doivent particulièrement porter leur attention et leurs 
investigations. 

Un arrêté royal du 15 mai 1849 institua à Bruxelles un conseil 
supérieur d'hygiène publique, à l'effet d'examiner les rapports des 
comités locaux, de signaler ce qu'ils renferment de plus essentielle- 
ment utile et salutaire, et de donner son avis sur les mesures dont 
l'adoption sera proposée dans l'intérêt de la santé publique, ainsi 
que sur Loutes les questions d'hygiène qui lui seront soumises par le 
Ministre de l'intérieur. Ce conseil peut, en outre, prendre l'initia- 
tive de l'examen de toutes questions et faire toutes propositions qui 
lui sembleraient utiles dans l'intérêt de l'hygiène et de la salubrité 
publique. 

Enfin, un autre arrêté royal du 10 septembre 1850 porte nomi- 
nation d'un inspecteur général pour les affaires du service médical 
civil, de l'hygiène publique, de la médecine vétérinaire et des éta- 
blissements insalubres, lui continuant, en outre, les attributions 
que lui conférait déjà l'arrêté royal du 18 septembre 1845. 

C'est là, il faut le reconnaître, une organisation aussi sage que 
complète de ce service si difficile et si compliqué. L'expérience prouve 


(21) 


déjà les éminents services qu’elle rendra certainement au pays; et à 
cet égard, on ne peut assez exprimer le vœu que chacune des per- 
sonnes dont le concours est réclamé à ce sujet, continue à le prêter 
d'une manière aussi active et aussi intelligente. Elles pourront se 
rendre le témoignage d’avoir puissamment contribué à améliorer le 
sort des classes souffrantes de la société; le Gouvernement, aura de 
même, en ce qui le concerne, noblement accompli son importante 
mission. 

La charité privée, soit individuelle, soit collective, serait impuis- 
sante à cet égard; car elle n’agit que par la persuasion, et il ne peut 
plus en être question lorsque l'homme, emporté par un instinet 
cupide, oublie le respect qu'il doit à ses semblables et foule aux 
pieds les préceptes du législateur suprême. Il faut alors que la loi 
humaine intervienne pour proclamer et faire respecter les droits 
méconnus. 

Mais, dira-t-on, des associations pourront se former parmi les 
travailleurs; ceux-ci pourront s'organiser pour apporter quelque 
remède à ces graves abus. Sans doute; mais que pourront-ils sans 
l'appui de la loi? ne faut-il pas, s'ils veulent obtenir un résultat 
utile, qu'ils trouvent dans ses dispositions une base d'organisation, 
une protection efficace? D'un autre côté, nous aurons à craindre les 
prétentions exagérées de ces associations, les dangers qu'elles pour- 
ront, dans bien des cas, présenter pour l'ordre social. Nous verrons 
plus tard comment nous concevons encore possibles de nos jours 
les associations ouvrières dans un but de mutualité et les garanties 
que la société a le droit d'exiger d'elles. 

Avant la révolution de 1789, la loi n'avait pas à s'occuper des 
travailleurs, dont les priviléges des corporations garantissaient et 
protégeaient suffisamment les droits. Sans doute c'était une nécessité 
de l'époque. « La classe des travailleurs libres, peu nombreuse et 
peu considérée dans le monde ancien, commençait seulement à se 
développer dans le rajeunissement de l'Europe, sous l'influence du 
christianisme, au moyen âge. Mais alors elle était, si je puis parler 
ainsi, encore dans l'enfance. Elle se sentait faible et toujours me- 
nacée au milieu de cette société de fer qui paraissait ne reconnaître 
d'autre principe que la force. Vous représentez-vous la elasse des 


(2) 


hommes libres paraissant au milieu des lances de la féodalité, comme 
des herbes et des fleurs bien tendres et bien jeunes qui poussent au 
milieu des ronces et des épines! Tels furent ses commencements. 
Comment, si faible, au milieu de si grands dangers a-t-elle pu se 
conserver, croître, el enfin couvrir la face de l'Europe civilisée? Par 
l'association, et pour tout dire en deux mots, par les communes et 
les corporations des métiers. C'est là l'origine de ces corporations. 
Elles étaient des associations défensives, un bouclier dont on se 
couvrait pour ne pas être écrasé par la puissance féodale ou pour 
résister aux empiétements de la haute bourgeoisie (1). » Leur puis- 
sance prit bientôt d'immenses accroissements. Les corporations se 
suffisaient à elles-mêmes; elles pourvoyaient aux besoins de tous 
leurs affiliés, et leurs statuts leur assuraient à tous une haute et 
inviolable protection. Bien plus, elles arrivèrent à un degré de 
richesse et de puissance qui, donnant aux communes une impor- 
tance supérieure, les fit s'engager insensiblement dans cette lutte 
mémorable et sanglante contre les seigneurs qui ne finit qu'avec la 
ruine de la féodalité. 

L'institution des jurandes et des maîtrises survécut, en France, 
à la chute des libertés des communes absorbées par le pouvoir royal. 
En perdant leur influence politique, les corporations de métiers 
conservèrent leur esprit de mutualité; elles continuèrent à être la 
sauvegarde des droits de tous ceux qui en faisaient partie; elles 
furent toujours pour eux un appui formidable, et leurs statuts ne se 
bornaïent pas à leur octroyer protection et secours, ils étaient pour 
eux la source des plus importants priviléges. 

« Dans les villes, la fabrication était partagée en un certain nom- 
bre de corps de métiers, ayant chacun leurs priviléges et leurs mono- 
poles. On avait divisé le champ de la production comme la surface d'un 
damier par des lignes inflexibles; chaque petit carré avait été assigné 
à telle on à telle profession, à titre de domaine exclusif... Les in- 
dustriels étaient constitués en corps électifs, étroitement unis, ad- 
mettant dans leur sein qui leur plaisait et repoussant qui ne leur 
convenait pas... Les confréries religieuses qui unissaient les mem- 


(1) Rossi, Cours d'économie politique, I'° partie, 14° leçon. 


(25) 


bres d’une même profession , resserraient le lien commun. L'autorité 
royale reconnut et encouragea ces corporations. Saint Louis donna 
l'existence légale aux corps des marchands et aux communautés 
d'arts et métiers. Un édit de Henri HI, de décembre 1581, donna 
aux concessions particulières qui autorisaient ces corporations la 
forme et la puissance d'une loi générale. Il désigna l'institution sous 
le nom de maîtrises et de jurandes, et il y assujettit tous les artisans. 
Par un édit d'avril 4597, Henri IV appliqua la même mesure à tous 
les marchands. Enfin, Colbert, dans le but de faire progresser l’in- 
dustrie , réglementa avec un nouveau degré de généralité les arts 
et métiers (1). » 

Loin de nous la pensée de défendre les corporations. Le système 
des jurandes et des maïtrises, au point de vue économique, trou- 
blait l'ordre naturel, les lois essentielles du travail; elles introdui- 
saient le monopole là où n'eût dû régner que la liberté, et, sous ce 
rapport, dès le moment où l'ordre et la sécurité commencèrent à 
régner dans nos contrées, lorsque la liberté eût pu, sans danger, 
prendre son essor, c'est-à-dire après l'abolition de la féodalité, la 
richesse nationale fit une perte incalculable, privée qu'elle était des 
immenses progrès que la liberté eût fait faire à l'industrie et au 
commerce. « La plus grande latitude doit être laissée à l'initiative 
individuelle, en n'imposant au droit de chacun d'autre servitude 
que le respect des droits d'autrui ou de la communauté. Quand ces 
droits sont violés, la loi sévit, et dans cette force pénale se trou- 
vent à la fois le frein et la sanction de la liberté. Ainsi parlent les 
principes; voyons maintenant les faits. Les nations les plus glo- 
rieuses et les plus puissantes sont celles où l'initiative de l'individu 
s'exerce avec le plus de latitude; la communauté profite alors du 
jeu accordé à l'activité de chacun de ses membres, » (2). 

« L'histoire des générations antérieures et l'observation des régi- 
mes variés sous lesquels vivent tous les peuples actuels, concou- 
rent, avec les enseignements de l’économie politique, pour établir 


(1) Michel Chevalier, Cours d'économie politique, 1842-1845, 24: leçon. 
(2) L. Reybaud, De la liberté économique et des écoles socialistes ; JounnaL 
pes Écoxomisres, 1844, t. Il, p. 7. 


(24) 


que, toutes choses égales d’ailleurs, les sociétés humaines prospè- 
rent d'autant plus qu’elles jouissent de plus de liberté, que l'action 
individuelle y est moins gènée, moins restreinte, moins comman- 
dée par les classes dominantes ou par l'autorité publique. Gette 
vérité s'appuie maintenant sur des preuves assez nombreuses et 
assez puissantes pour que l'on soit autorisé à prédire qu'elle sera 
confirmée par toutes les expériences ultérieures des sociétés , aussi 
sûrement et aussi constamment que l'ont été les lois de la gravita- 
tion universelle pour toutes les observations astronomiques faites 
depuis Newton. Les populations qui la méconnaîtront encore y 
seront ramenées, tôt ou tard, par les maux que cette erreur fera 
peser sur elles et par l'exemple de la prospérité des peuples qui 
auront le mieux su la comprendre et l'appliquer. 

» La grande loi du progrès social est donc bien véritablement la 
liberté, et l'instinct qui, depuis dix siècles, a poussé les populations 
de l'Europe à s'avancer progressivement dans cette voie, ne les a 
pas trompées ; et les économistes, en combattant dans nos institu- 
tions tout ce qui restreint la liberté sans une nécessité démontrée, 
sont assurés de concourir ainsi très-efficacement à mettre les popu- 
lations en mesure de tirer le meilleur parti possible de tous les 
moyens mis à la disposition de l'intelligence humaine pour amélio- 
rer la condition des sociétés. » (1). Citons encore, à l'appui du prin- 
cipe de la liberté du travail, l'autorité de M. Rossi (2) : « Le travail 
libre, dit ee savant économiste, est un fait des temps modernes, un 
résultat de notre civilisation. Servile dans l'antiquité, quasi servile 
au moyen âge, là où les esclaves ont été remplacés par les serfs, il 
fut, dans une grande partie de l'Europe, affranchi par l'émancipa- 
tion des classes laborienses, lors de la formation des communes. La 
liberté du travail se trouve cependant limitée par le système des 
règlements et des corporations. 

» Ces corporations, produit nécessaire, dans leur temps, des 
circonstances où le travailleur se trouvait placé, seraient-elles com- 


(1) Le Socialisme et la Liberté, par A. Clément; Jounnar DES ÉcoxomisTes, 
1848, t. II, p. 6. 
(2) Cours d'économie politique , 15: leçon. 


(25) 


patibles avec l'état actuel de la société en Europe, et plus particu- 
lièrement en France? Écartons d'abord la nécessité politique qui 
leur a donné naissance. Certes, les métiers n’ont pas besoin aujour- 
d'hui de s'organiser en corporations pour être protégés; la puis- 
sance publique leur suffit. Dès lors il est évident que la gêne, les 
frais et les pertes de temps qu'occasionnaient ces corporations, par 
cela seul qu'elles étaient des corporations, qu’elles avaient une orga- 
nisation et une administration à elles, seraient aujourd'hui sans but 
et sans compensation. Qui voudrait s'enfermer dans une cuirasse 
ou se couvrir d’un lourd bouclier, lorsque tout respire autour de soi 
la sécurité et la paix ? » 

Nous ne pouvons traiter plus amplement cette vaste question 
sans sortir du cadre qui nous est tracé par la question à laquelle 
nous avons entrepris de répondre. Bornons-nous donc à constater 
un fait : la protection qui, suivant les opinions diverses des écoles 
économiques, sera jugée vraie ou fausse, profitable ou inutile, mais, 
dans tous les cas, réelle et forte, que les institutions de cette épo- 
que octroyaient au travailleur. On ne parlait pas alors de la position 
matérielle, des besoins des ouvriers; et, en effet, le monopole in- 
dustriel qu'exerçaient les maîtres devait nécessairement réagir sur 
l'aisance des ouvriers; ce privilége exclusif ne pouvait profiter au 
maître sans sétendre, pour une partie au moins, au compagnon. 
La question de l'assistance des classes ouvrières par l'État ne se 
présentait donc pas sous le régime des jurandes et des maîtrises. 
Quant aux pauvres proprement dits, c'est-à-dire les infirmes, les 
incapables de travail et les individus ne travaillant pas, ils avaient 
recours à la mendicité, et les aumônes abondantes ne leur man- 
quaient pas. Les riches et nombreuses abbayes, les couvents, les 
châteaux suflisaient à fournir à leur alimentation. La population 
n'avait pas, d’ailleurs, pris à cette époque les développements con- 
sidérables qui se firent remarquer plus tard. Il est incontestable 
que l'émancipation du travail, les progrès des arts et de l'industrie 
favorisèrent l'accroissement de la population, et son extension de- 
vint même bientôt effrayante dans les grands centres industriels, 
où l'imprévoyance et l'immoralité firent les plus tristes ravages. Ces 
causes n'existant pas, ces effets ne pouvaient se produire. Le pau- 


( 26 ) 


périsme, dans le sens moderne de ce mot, n'existait done pas; il eût 
été superflu pour les gouvernements de s'en occuper. 

Nous avons vu plus haut qu'au point de vue économique, le sys- 
tème des corporations était contraire aux principes. C'est ce que 
les économistes du XVII siècle reconnurent déjà, et ils le procla- 
mèrent dans leurs écrits : « Qu'on maintienne, dit Quesnay, dans 
l'énoncé d'une de ses maximes générales, l'entière liberté du com- 
meree; car la police du commerce intérieur et extérieur la plus 
sûre, la plus exacte, la plus profitable à la nation et à l'État, con- 
siste dans la pleine liberté de la concurrence (1). » Et : « En suivant 
ce système libéral et généreux , dit Adam Smith (2), l'établissement 


d’une liberté entière, d'une complète sécurité et d'une parfaite jus- 


tice est le seul et infaillible moyen d'assurer le plus haut degré de 
prospérité à toutes les classes. » 

C'est guidé par ces principes aussi justes qu'élevés, que l'illustre 
Turgot, contrôleur général des finances, rédigea et publia l'édit 
d'août 1776, par lequel les jurandes et les maîtrises étaient abo- 
lies; mais les réclamations violentes des intéressés parvinrent à en 
obtenir la révocation. Elles ne devaient pas longtemps en jouir. Les 
économistes du XVII siècle, comme nous venons de le voir, avaient 
proclamé l'injustice et les effets fâcheux des corporations; dès ce 
moment, la révolution économique était dans les esprits; elle devait 
nécessairement abattre ce système de privilége. Elle étendit sa puis- 
sante action sur les provinces de la Belgique, et elle y entraîna 
également la chute des corporations. L'arrêté des représentants du 
peuple du 19 brumaire an IV y rendit obligatoires les décrets de 
l’Assemblée constituante des 2-17 mars et 14-17 juin 1791. 

Les corporations d'arts et métiers étaient peut-être plus anciennes 
en Belgique que dans aucune autre partie de l'Europe. Les corps de 
métiers formaient nne organisation à la fois religieuse et militaire, 
et ils élevaient l'homme du peuple au niveau des franchises de la 
cité. Déjà du temps de Charlemagne, il est question des gildes ou 
corporations des marchands. Dans le XII siècle, les milices bour- 


(1) Physiocratie, 1e partie, p. 119. 
(2) Richesse des nations , p. 505. 


La 


(27) 

geoises apparaissent aussi fortes et aussi complètes que dans les âges 
suivants. A la bataille de Steppes (1213), nous voyons les bouchers 
de Liége se signaler par leur valeur et obtenir en récompense des 
prérogatives importantes. En 1252, l'empereur Frédérie II crut déjà, 
par un édit, devoir abolir les confréries, ou associations de tous les 
métiers, base de la résistance que rencontrait son autorité. Elles 
existaient sans doute depuis plus d'un siècle. 

A Bruges, à Gand, dès le XII° siècle, des séditions , des révoltes 
armées du peuple ont lieu : ce sont les tisserands, les foulons, les 
bouchers, les poissonniers, c’est-à-dire les principaux métiers, qui 
prennent les armes. Ils étaient si fortement organisés, il y avait 
tant d'union dans les esprits que, levés en masse, ils étaient non 
moins indomptables qu'indestructibles (1). 

C'était une nécessité de l'époque, que les corporations ne se bor- 
nassent pas à réglementer ce qui concernait la profession, mais 
qu'elles s’ingérassent dans la politique et dans la guerre; ou le bour- 
geois devait défendre ses priviléges acquis ou il voulait en conquérir 
de nouveaux. L'organisation des corps de métiers était le moyen in- 
faillible pour y parvenir. Ils y réussirent au point, qu'au commen- 
cement du XIV: siècle, les treize échevins de Gand , tous choisis par 
le peuple, l'étaient exclusivement par les métiers; les tisserands en 
nommaient cinq, les petits métiers quatre, et les foulons quatre. 
A Bruges, au XV° siècle, sur les treize conseillers formant le magis- 
trat municipal, huit étaient choisis parmi les différents corps de 
métiers. À Anvers, à Bruxelles, les corps de métiers avaient le pri- 
vilége de faire partie de la magistrature municipale. Dans cette der- 
nière ville, ils en formaient un des trois membres. Il en était de 
même à Malines, à Louvain, à Tournay. Cet ordre de choses dura 
jusqu'aux XVI et XVII siècles. A Louvain, le droit de concourir à 
l'élection des officiers municipaux, d'obtenir cette dignité, fut même 
encore conservé aux doyens des métiers, par l'ordonnance de CharlesIf 
du 17 décembre 1696, et lors de l'homologation de la coutume de 
Bruxelles, on y maintint le droit qu'avaient les corps de métiers 
de participer à la magistrature municipale, et celle-ci y reçut de 


(1) Moke, Mœurs, usages, fêtes et solennités des Belges. 


(28) 


nouvelles attributions. A Tournay, les statuts de métiers homologués 
par Charles VIF en 1424, avaient octroyé le pouvoir municipal aux 
doyens des métiers, et ce pouvoir ne leur fut retiré que par l'édit de 
Charles V, en 1521. 

On trouve dans un mémoire de M. Pycke (1) des détails étendus 
sur les priviléges politiques dont jouissaient les corporations des 
arts et métiers dans les Pays-Bas. Nous ne pouvons que renvoyer à 
ce sujet à ce savant travail. Il nous a suffi de tracer ici un rapide 
aperçu des prérogatives et des avantages que les corporations ac- 
cordaient à ceux qui en faisaient partie. 

Les ouvriers y rencontraient, en outre, de bonnes conditions de 
travail et des secours assurés. Les statuts réglaient les salaires du 
maître et de l'ouvrier, nous en avons la preuve dans les anciennes 
ordonnances. Celles d'Ypres, par exemple, de 1280, répartissent le 
salaire entre le maître et le valet, dans le métier des tondeurs, dans 
la proportion de 12 à 8, de 10 à 8, de 6 à 5 ou de 26 à 22, sui- 
vant les circonstances. À Bruges, les statuts des tisserands preseri- 
vaient que de 5 deniers, le maître en eût 5, le valet 2, et le maître 
fournissait, en outre, le métier et le local. 

L'ouvrier était donc traité de la manière la plus favorable. Dans 
l'industrie des draps, le valet était associé au maître pour une pé- 
riode déterminée, pour achever une certaine fabrication. Les fem- 
mes, les enfants des ouvriers y trouvaient également du travail; les 
statuts des métiers de Bruges citent les battenses de laine, les pei- 
gneuses, les fileuses, les rattacheuses, les éplucheuses. L’aisance 
devait donc être générale. 

Les statuts protégeaient, en outre, l'indépendance de l'ouvrier 
vis-à-vis du maître; ils assuraient à l'ouvrier malade les secours de 
la eaisse commune , à l'enfant le droit d'entrer dans la corporation 
de son père, à la veuve le privilége de continuer l’état de son mari, 
en mettant à sa place un valet. Les documents historiques nous au- 
torisent à croire que le salaire d’un simple compagnon , vers la fin 
du XHE° siècle, était d’une valeur de fr. 2 50 ç$ à 3 francs par jour. 


(1) Sur les corporations connues sous le nom de métiers; MÉmoiREs cou- 
RONNÉS DE L'ACADÉMWIE ROYALE DE BRUXELLES, 1826 et 1827, t. VI. 


(29 ) 


Les compagnons etles maîtres s'entendaient pour régler tout ce qui 
concernait la fabrication et les droits de chacun. A Ypres, par exem- 
ple, le règlement de 1280 admettait les valets à partager la surveil- 
lance du travail; elle formait deux inspections, composées chacune de 
six maîtres et trois valets. Chaque gilde ou confrérie, dans le Brabant 
et dans les Flandres, avait son tribunal du métier, le membre de la 
gilde y était jugé par ses pairs pour tout ce qui concernait sa pro- 
fession. À Gand, Jacques Artevelde avait été, en 1343, jusqu’à con- 
férer aux doyens des métiers une juridiction très-étendue : ils 
absorbaïent la magistrature locale, et ce ne fut qu'en 1540 que 
Charles V, dans sa Caroline, abolit cette juridiction, et porta par 
cela même un coup sensible à la puissance politique des doyens de 
métiers. Telle est en peu de mots la protection dont les lois cou- 
vraient l'ouvrier à cette époque si glorieuse de notre histoire. Elles 
ne se bornaient pas à lui assurer l'existence la plus honorable dans 
le travail, des secours considérables s'il ne pouvait travailler , elles 
lui permettaient même, s'il était assez riche pour quitter son premier 
état, de se faire recevoir dans la gilde comme maître, et il y deve- 
nait l'égal des francs marchands, pouvant arriver aux mêmes di- 
gnités, jouissant des mêmes priviléges. 

L'Assemblée constituante, voulant faire régner partout la liberté 
dont l'ère venait enfin de s'ouvrir, s'empressa de proclamer la li- 
berté la plus absolue de l'industrie. Par ses décrets des 2-17 mars 
et 14-17 juin 1791, elle supprima les corporations, les maïtrises 
et les jurandes. Elle inscrivit le principe de la liberté du travail 
en tête de la Constitution de 1791, parmi les droits du citoyen, et 
les prohibitions qu'elle établit n'eurent qu'un but, de prévenir 
tout acte qui pût, à l'avenir, ressusciter au sein de l'industrie, les 
priviléges et les corporations. « En haine des anciennes corpora- 
tions, dit Michel Chevalier (1), elle mit le principe d'association à 
l'index. » 

C'était l'excès contraire au régime antérieur, et de graves incon- 
vénients en résultèrent bientôt. 


(1) Discours d'ouverture du cours d'économie politique au Collège de 
France, en 1849. 


(30) 

« La liberté eut jadis trop d'entraves, disait un orateur du Gou- 
vernement daus une discussion à ce sujet ; depuis, la licence a été 
sans bornes. » « La révolution de 1789 ayant brisé le viuil attirail 
de la réglementation , qui ne pouvait s'adapter qu'à l'enfance de l'in- 
dustrie, la liberté seule est appelée à guider l'humanité vers de plus 
hautes destinées. Ce principe sacré à déjà réalisé des merveilles de- 
puis un demi-siècle ; il forme désormais la base de nos institutions 
el saura résister aussi bien aux vaines tentatives d’un retour vers le 
passé qu'aux décevantes inspirations d'esprits généreux qui s'égarent 
à la poursuite de la formule ambitieuse de l'organisation du travail. » 

« Mais la liberté industrielle demande , comme la liberté civile, 
tout un ensemble de lois qui en garantissent le maintien et qui en 
régularisent la marche. Quand le vieux moule du travail a été brisé, 
on n'a point imaginé de lui substituer le néant. Depuis lors, les 
efforts plus ou moins heureux du législateur, quand celui-ci est de- 
meuré fidèle à la pensée de la révolution, ont essayé de remplir le 
cadre si énergiquement ébauché en 1791. Sous l'ancien régime, les 
rapports entre entrepreneurs et ouvriers, les complications du com- 
merce, les conflits de l'atelier et de la fabrique demeuraient soumis 
à l'empire des règlements locaux ; l'autorité souveraine aurait eru 
s'abaisser en s'oceupant de ces intérêts d'un ordre inférieur. Mainte- 
nant que l'importance de ces questions est mieux comprise, la né- 
cessité d’un code industriel devient évidente pour tout le monde (4). » 

On sentit done en France, après la révolution, la nécessité d'étu- 
dier et de tracer les limites raisonnables dans lesquelles on devait 
restreindre la liberté, dans l'intérêt même des travailleurs, et, par 
le système actuellement en vigueur, on crut prendre un juste milieu 
entre le régime de 1791, qui ne leur imposait aucun frein, et le 
régime antérieur, qui les chargeait d'entraves. C'est le but que se 
proposèrent les lois sur le travail des enfants dans les manufac- 
tures, sur l'apprentissage, sur la police des livrets, sur la juridiction 
des prud'hommes, et il faudrait être injuste pour ne pas reconnaître 
les services éminents que cette législation a déjà rendus à la elasse 


(1) Wolowski, Loi sur les modèles et dessins de fabrique ; JounNaL DES ÉCo- 
NOMISTES , 1846, t. [, p. 261. 


(51) 


ouvrière el à la société tout entière, par une amélioration dans 
l'état moral et matériel des travailleurs, et par une prospérité sin- 
gulièrement plus grande de l'industrie. 

Ces modifications au régime de liberté absolue sont admises en 
principe par les économistes. « Tout en repoussant le système des 
juraudes et des maîtrises, dit M. Rossi (1), ainsi que tout système 
analogue, voulons-nous affirmer qu'aucune exception légitime ne 
puisse être apportée au système de liberté? voulons-nous ériger en 
principe absolu qu'il ne faille prendre aucun soin de la capacité et 
de la moralité des travailleurs? L'une et l'autre conséquence dépas- 
seralent notre pensée. » 

C'est donc à l'étude des mesures indispensables pour atteindre ce 
but, mais en se gardant bien d’aller au delà, que tout gouvernement 
intelligent et sage doit s'appliquer avant tout. C'est le premier pas 
que le législateur doit faire pour remplir cette partie si importante 
de sa mission à l'égard des classes souffrantes de la société, I doit la 
compléter en continuant à marcher dans la même voie, pour pres- 
crire et faire passer dans les mœurs les restrictions à la liberté que 
réclament l’ordre, la morale et l'humanité, et surtout en veillant 
rigoureusement à la mise en pratique exacte et générale de ses dis- 
positions bienveillantes et protectrices. 

Nous le disons avec une profonde conviction, et, dussions -nous 
paraître rétrécir le cadre de la question proposée en nous occupant 
plus spécialement de notre belle patrie, nous ne pouvons résister au 
désir de proclamer que, du moins en Belgique, au sein de nos 
populations, qui, dans des circonstances encore récentes et cepen- 
dant si difficiles, ont montré une noblesse de sentiments et un 
dévouement à nos institutions si justement admirés de tout l'uni- 
vers, malgré les excitations de tout genre, malgré l'exemple si dan- 
gereux d’une nation voisine et amie, renversant l'autorité légale et 
se lançant dans la carrière des révolutions (2), il est certain, quoi 


(1) Cours d'économie politique , 15° leçon. 

(2) Ces lignes étaient écrites lorsque le coup d'État du 2 décembre 1851 a 
mis un terme aux justes craintes que 1852 inspirait à la France et à l’Europe en- 
tière, par les menées et par les mouvements anarchiques que la Constitution de 
1848 semblait lui promettre. Le principe de l'autorité a vaincu; il règne en 


(32) 


qu'en aient dit quelques écrivains, que l'immense majorité des tra- 
vailleurs est disposée à céder aux bons conseils, à marcher dans la 
voie de l’ordre et de l'honneur. Un grand nombre d’entre eux savent 
vivre honorablement sous l'empire des institutions actuelles. Comme 
le disait en termes éloquents, M. T'Kint de Naeyer à la Chambre des 
Représentants, dans la discussion sur le projet de loi concernant les 
sociétés de secours mutuels : « On ne saurait assez le répéter, il y a 
en Belgique un nombre très-considérable d'ouvriers qui mettent 
leur honneur et leur gloire à secouer de leurs propres mains le joug 
de la misère. » Peut-on douter qu'en voyant toutes les classes de la 
société, l'autorité elle-même, seconder leurs nobles efforts, ils ne pren- 
nent à cœur de répondre à l'appel qui leur sera fait pour continuer 
leur carrière? L'ignorance ou les préjugés sont les seuls obstacles 
qui s'opposent au développement des bons instincts des autres; ne 
nous rebutons pas; plus nous montrerons de dévouement et de zèle 
à fonder et à soutenir les établissements qui doivent contribuer à 
améliorer leur sort, et qui auront pour résultat leur élévation morale 
et matérielle, plus nous serons près de vaincre ces résistances et de 
les entrainer dans cette voie qui les mène à l’aisance et au bonheur. 

Le premier pas qu’ils y feront aura pour eux et pour la société d’im- 
menses conséquences. Elles sont développées en ces termes dans un 
travail de M. Rapet, inspecteur de l'instruction primaire à Paris (1) : 

« Le premier effet de la possession du bien-être, ou du moins d’un 
léger commencement de bien-être, est de relever l'être humain à ses 
propres yeux : c’est de lui apprendre à connaître sa dignité d'homme. 

» Quelle idée voulez-vous qu’il ait de la noblesse de son être, le 
malheureux condamné à vivre dans un bouge infect, couvert de vête- 
ments et quelquefois de haillons sordides, et réduit à une nourri- 
ture grossière que les ardeurs de la faim peuvent seuls décider à 
dévorer ? 


France. Soyons fiers, à juste titre, que le caractère sage et calme de nos popula- 
tions ait résisté, en 1848, à l'entrainement des idées révolutionnaires, et quels 
quesoient les événements que l'avenir nous prépare, il sera toujours glorieux, pour 
la Belgique, d'avoir traversé ces années d'orage sans secousse et sans émeule. 

(1) Du bien-être des classes laborieuses ; Jounvar pes Économisres, 1850, 
t. I], p. 297. 


(35) 


» Dans cet odieux état où , à la honte de l'humanité, nous rencon- 
trons encore beaucoup de malheureux dans nos villes et dans nos 
campagnes , l'homme a une existence matérielle inférieure à celle de 
quelques animaux. Rejeté au rang des brutes, il en a tous les 
instincts; il se vautre dans la boue des plaisirs les plus grossiers : 
il ne connaît que les jouissances des sens et ne les goûte même que 
dans ce qu'elles ont de plus abject. Dégradé physiquement et morale- 
ment , il n'a presque plus les sentiments de son espèce : sa pensée, 
dans le cercle restreint d'idées où elle se meut, est aussi immonde 
que son extérieur. Les miasmes délétères, nés de la malpropreté où 
il croupit, infectent même son esprit; son intelligence s’affaisse et 
s'éteint dans la pesante atmosphère du vice et de la débauche. Des 
passions brutales sont seules capables de le tirer de cet engourdis- 
sement où, comme l'animal, il ne songe qu’à entretenir sa vie. 

» Pour lui, la femme n'est qu'une femelle destinée à assouvir ses 
ardeurs bestiales; les enfants ne sont que des petits, pour lesquels il 
n'a pas même les sentiments que montre l'animal, car, plus dénaturé 
que celui-ci, il les repousse souvent loin de lui, et il s'en débarrasse 
comme d'un fardeau trop lourd. Aussi, pour lui, point de vie de 
famille, point de ces doux sentiments qui répandent tant d’attraits 
sur cette vie, et font que l'homme aime son intérieur, s'y plaît et 
recherche avant tout les joies que l’on goûte autour du foyer domes- 
tique. 

» Et comment s'y plairait-il? Tout y peint la misère et le dénù- 
ment; tout y exprime la souffrance; les yeux y sont sans cesse aflligés 
d'un douloureux spectacle ! Comment ne se hâterait-il pas de le fuir, 
pour aller au dehors respirer plus librement? Comment n'éprou- 
verait-il pas le besoin de s’étourdir sur une situation qu’il voit sans 
remède, et de chercher dans la perte de sa raison l'oubli des maux 
qu'il endure ? 

» Maïs qu'un rayon de bien-être vienne à luire sur la demeure 
auparavant désolée du malheureux ouvrier, dès lors tout change. 
Avec une habitation moins malsaine, moins fétide, moins nue, de 
nouvelles pensées s'éveillent en lui. Un mobilier moins délabré, 
moins dépourvu de ce qui rend la vie supportable, des vêtements 
moins usés, moins souillés par un long usage et par l'effet d'une 


Toue V. 3 


(34) 


funeste indolence , font naître chez lui l'idée d'une propreté qui lui 
était inconnue. Autrefois, il lui eût été impossible de la faire régner 
sur lui et autour de lui; maintenant, il entrevoit la possibilité de 
l'entretenir , et il fait des efforts auxquels il n'aurait pas songé. Dès 
ce moment , il fuit la malpropreté, il a honte de l’état dans lequel 
il se montrait, il eraint tout ce qui pourrait porter atteinte à cette 
propreté dont il commence enfin à sentir le prix. 

» A mesure qu'il évite ce qui pourrait le souiller au physique, il 
commence à avoir horreur de ce qui souille et dégrade l'âme. Il 
rougirait de se laisser aller à des plaisirs orduriers, les seuls qu'il 
connût autrefois, et dans lesqnels on ne pent se plonger sans que le 
corps en conserve de honteuses traces. Ce qui n'était d'abord que la 
crainte d’une dégradation publique finit par devenir un dégoût pour 
la dégradation morale. La propreté du corps devient ainsi pour lui 
le premier pas vers l'épuration de Fâme. 

» Il commence à acquérir quelques notions de la dignité de l'être 


humain : ce n’est d'abord qu'un désir de ne plus tomber dans cet: 


état d’avilissement où l'homme se distingue à peine de la brute; 
mais peu à peu, à mesure qu'il sabandonne moins aux honteux 
penchants qui le dépravèrent, à mesure que l'être moral se sous- 
trait à l'empire de passions abjectes, il s'élève à des idées plus no- 
bles; il comprend ce qu'il n'entrevoyait pas autrefois ; il commence 
à goûter des plaisirs et à sentir des besoins dont auparavant il ne 
soupçonnait pas même l'existence. Ces nouveaux besoins deviennent 
à leur tour un nouveau stimulant qui le pousse dans la voie nou- 
velle où il est entré. 

». Ainsi, avec les habitudes de propreté se développent aussi les 
habitudes d'ordre, si intimement liées aux premières; car la propreté 
se maintient rarement sans l'ordre. On veut conserver l'aspect agréa- 
ble d’un logement dont la vue commence à flatter les yeux et où 
l’on a appris à se plaire. Pour cela, on ménage, on économise, afin 
d'ajouter aux agréments d’une habitation où le bonheur a fait sa 
première apparition avec un peu de bien-être. On se retranche quel- 
ques-uns de ces plaisirs, dont on avait besoin autrefois pour sup- 
porter une position sans espoir d'amélioration, On se prive surtout 


de ces plaisirs qui, par la dépense qu'ils occasionnent et par l'oisi- 


PR 


( 55 ) 

veté qui en est la suite, mettent dans l'impossibilité d'arriver jamais 
à une condition meilleure. On se retranche ainsi des joies bruyantes 
d'un moment, afin de se procurer le contentement plus calme, mais 
plus réel et surtout plus durable, que procure un intérieur agréable 
et commode. On s'impose des privations dans le présent, mais c'est 
afin d'assurer la continuité d'une existence devenue satisfaisante et 
de se ménager pour l'avenir un bien-être plus complet. Ainsi, l'ordre 
qui à été enfanté par la propreté donne à son tour naissance à l'éco- 
nomie. La pensée salutaire de l'avenir s'introduit là où l'on ne sa- 
vait que vivre au jour le jour. Or, sait-on bien ce qu'est pour l'ou- 
vrier la pensée de l'avenir? C'est l'ordre, l'économie, la prévoyance, 
Vactivité; c’est la réunion d'une partie des qualités qui contribuent 
le plus à la moralisation de l'individu. 

» Avec ce changement apporté par un peu de bien-être dans la 
vie matérielle, en surviennent aussi de non moins importants dans 
la vie du cœur et de l'âme. En rentrant, après le travail, dans un 
logis où sont à peu près réunies les choses qui rendent la vie agréa- 
ble, le mari et la femme se retrouvent avec plaisir ensemble. Aupa- 
ravant , la passion seule les rapprochaït : maintenant, ils sont unis 
par le sentiment d’un bien-être qu'ils partagent en commun, et 
dont la possession répand un nouveau charme sur Funion de leurs 
cœurs. Les enfants, qui étaient une charge, un fardeau, ajoutent un 
nouvel attrait au foyer domestique; on se laisse aller au plaisir de 

_ goûter leurs caresses ; parce que ce plaisir n'est pas empoisonné par 
li crainte de ne pouvoir les nourrir. Le cœur s'ouvre aux joies de 
la famille, à ces joies si douces, si pures, et devant lesquelles, une 
fois qu'on les a connues, palissent toutes les autres. 

» On s'attache à son foyer parce qu’on y trouve tout ce que l'on 
aime; on le quitte à regret, on y revient presque toujours avec un 
nouveau plaisir : c'est autour de lui que se concentrent toutes les 
pensées. On cherche à l'embellir, à y réunir ce qui plaît à l'un et à 
l'autre. Précédemment on regrettait la légère partie qu'on abandon- 
nait sur le fruit de son travail poar l'entretien du ménage; actuelle- 
ment on craindrait d'en distraire une faible partie pour des plaisirs 
que l'on prendrait seul. On regrettait presque la bouchée de pain 
qu'on jetait en pâture à des enfants affamés, et rien maintenant ne 


(56) 


coûte pour eux. C’est la pensée de ces êtres chéris qui soutient dans 
le travail; elle donne de nouvelles forces, elle fait redoubler d’ar- 
deur. Dès lors plus d'oisiveté, plus de chômages volontaires : tous 
les jours, tous les instants sont mis à profit, afin de maintenir et 
d'accroître le bien-être d'une famille aimée. 

» Pour l'accroitre encore plus, on ne cherche pas seulement à 
faire plus de travail, on veut le faire mieux. On sent le besoin de 
cultiver son esprit, de développer son intelligence : on veut lire, 
étudier, acquérir de nouvelles connaissances qui puissent se tra- 
duire en une nouvelle amélioration de sa condition. On profite de 
ces moyens d'acquérir de l'instruction que la société multiplie pour 
les pauvres, et qu'on avait dédaignés jusqu'alors. On s'élève ainsi 
dans la sphère sociale, par son activité, par son industrie, et chaque 
pas qu'on fait, en rendant la condition meilleure, engage à en faire 
de nouveaux. Mais à mesure qu'on acquiert de l'instruction, que 
l'intelligence se développe, de nouveaux plaisirs commencent à pa- 
raître : ce sont les plaisirs de l'esprit. Et à mesure qu'on commence 
à les goûter, on est d'autant moins disposé à s'adonner à ceux qui 
abrutissent. L'esprit s'ouvre à des pensées qui lui étaient étrangères; 
il comprend des choses dont il n'avait pas l'idée. 

» Moins déshérité de la nature, l'ouvrier apprend à en connaître 
les beautés; les merveilles de la création apparaissent à ses yeux 
qui y étaient restés fermés jusque-là. Son cœur reconnaissant ap- 
prend à s'élever vers le Dieu de toute bonté : il le remercie des 
bienfaits que sa main généreuse ne cesse de verser sur le monde, et 
dont il trouve qu'il a aussi sa part. Moins étranger aux bienfaits que 
la civilisation répand dans sa marche, il ne sent plus bouillonner 
dans son cœur la haine contre des riches qui jouissent abondam- 
ment des commodités qu'un travail pénible ne lui procure que dans 
une modique mesure. 

» Comme il participe aux avantages que la société procure à tous 
les citoyens, il comprend mieux la nécessité du gouvernement et 
le principe de son organisation : il obéit plus volontiers aux lois 
qui le protégent: il respecte mieux les magistrats qui font exécuter 
les lois à l'ombre desquelles il goûte en paix la douceur de son exis- 
tence actuelle. Il s'attache à un état de choses dont il est satisfait, et 


(37) 


bien loin de prendre part à ce qui pourrait le détruire, il redoute 
les troubles, les agitations, dont le premier effet est de suspendre 
le travail d'où découlent les avantages dont il jouit. 

» C'est ainsi que le bien-être pénétrant parmi ces classes labo- 
rieuses y devient un élément d'ordre et un gage de sécurité pour les 
États. » 

Nous n'avons pu résister au désir de retracer ici en entier, quelle 
que soit son étendue , ce tableau si touchant et tout à la fois si vrai, 
si admirablement exact de la situation d'une grande partie de la 
classe ouvrière. Il est tracé de main de maître, et nous n’eussions 
pu retrancher quelque partie sans porter atteinte à son haut mérite 
en le rendant incomplet. 

Il nous eût été impossible d'apporter une meilleure preuve à 
l'appui de nos principes, rien ne pourrait mieux faire comprendre 
les immenses avantages à résulter du développement des idées 
d'ordre et de prévoyanee parmi les travailleurs. 

Or, c'est heureusement encore une vérité, c’est qu'il n’est pas pos- 
sible que l'intelligence humaine, quelle qu’elle soit, résiste au désir 
du bien-être, au sentiment de légitime orgueil qu'inspire une hono- 
rable indépendance. Elle finira par céder, soyons en convaincus. 

« Ce qui nuit aux populations agglomérées des fabriques, dit 
M. Hippolyte Passy (1), et nous ajoutons à tont ouvrier en général, 
ce n'est pas tant l'insuffisance des salaires que le défaut de pré- 
voyance et de sagesse dans l'usage qu’elles en font. » Nous trouvons 
la conséquence de cette vérité dans un mémoire de M. Théodore 
Fix, sur la situation des classes ouvrières (2). « Élevez tous les ou- 
vriers au même niveau moral, dit cet économiste, donnez-leur à 
tous l'amour du travail avec des habitudes d'ordre et d'économie, 
et alors vous serez déjà parvenus à les faire vivre de leur salaire. » 

Il importe donc au plus haut point de s'occuper de ces graves 
questions. Il faut organiser, multiplier et faire prospérer dans 
chaque commune, dans tout le pays, ces établissements qui, à la 
portée de l'ouvrier, lui facilitent la conservation et l'administration 


(1) Rapport sur le prix quinquennal de L'Institut en 1845; JounNaL DES 
ÉconomisTEs, 1845, t. II, p. 146. 
(2) Jouexar pes Économisres, 1845, t. 1, p. 19. 


(38) 


du produit de son travail et lui inspirent l'amour du travail par le 
désir d'atteindre une noble indépendance ; leur prospérité sera la plus 
éclatante démonstration de leur utilité, et nous ne devons jamais 
l'oublier, comme l'a si bien dit M. de Cormenin, dans ses Entre- 
tiens de village : « L'épargne est, avec la religion, le plus grand mo- 
ralisateur du peuple. » 

C'est done dans les établissements de prévoyance de toute na- 
ture que consiste le second degré de l'assistance que l'on doit aux 
classes souffrantes de la société. 

Quelle doit être la part de la charité publique ou de l'État dans 
la création et dans le soutien de.ces établissements ? 

Deux positions essentiellement distinctes peuvent être prises par 
l'État : l'une de surveillance, de contrôle, d'encouragement, de 
direction toute bienveillante; l’autre de participation et d'action. 

Dans le premier cas, l'autorité administrative (peu importe qu'elle 
s'appelle gouvernement, si elle s'exerce par l'autorité directe du Roi 
et de ses ministres, ou administration provinciale, si c'est par le 
gouverneur et la députation permanente ou par le conseil provin- 
cial, ou, enfin, administration communale, si c’est par le collége des 
bourgmestre et échevins ou par le conseil communal), l'autorité 
administrative, disons-nous, examine avec la plus scrupuleuse at- 
tention la nature, le but et les ressources des établissements projetés 
ou déjà existants. Elle propose à la législature d'inscrire dans ses lois 
les principes de justice et d'ordre publie qui doivent présider à 
toute organisation de cette nature pour être sage et utile, et-elle 
veille, avec la sévérité la plus implacable, à l'exécution des prescrip- 
tions législatives. 

Il'appartient donc au législateur de fixer les conditions que ces insti- 
tutions doivent réunir pour ponvoir se former sous sa protection et 
pour jouir des faveurs qu'il leur accorde; la loi tracera à cet effet le 
cercle dans lequel elles devront cireonscrire leur action ; la marche 
à suivre pour qu'en toutes circonstances, l'autorité puisse exercer 
son contrôle et acquérir la certitude qu'elles ne négligent ancun 
des devoirs que leur imposent leur caractère et le but qu’elles doi- 
vent atteindre; enfin, elle exige des personnes et elle s'assure, sur les 
biens des administrateurs, les garanties réclamées par l'importance 


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(39) 


des intérêts dont ils prennent la gestion. L'épargne de l’ouvrier est 
un bien sacré: e'est le fruit d'un travail pénible, c'est la part que 
l'indigent sage et éclairé retranche à ses plaisirs en vue de s'assu- 
rer l'avenir, c'est, certes, le dépôt le plus précieux; dès lors toute 
atteinte portée à son intégrité est ua crime que les lois doivent s'effor- 
cer de prévenir et qu'elles doivent, le cas échéant, punir avec sé- 
vérité, 

Lorsque ces institutions seraient fondées ou administrées par 
des chefs d'atelier , l'autorité doit veiller, en outre, à ce que les éco- 
nomies de l'ouvrier rencontrent des garanties solides d'un emploi 
utile qui les mette à l'abri des catastrophes financières qui peuvent 
se présenter. Il faut que, si le maître vient à faillir, il ne puisse, en 
aucun cas, entraîner dans sa perte le péeule de celui qui travaillait 
sous ses ordres; il faut, en outre, que la caisse de prévoyance ne 
puisse jamais devenir une chaine qui lie l'ouvrier à son maitre : le 
travailleur doit rester libre de louer son bras à qui il juge bon; s'il 
éprouvait des entraves à ce sujet, sil avait besoin de protection, il 
doit la trouver dans la loi et dans la vigilance paternelle des pou- 
voirs publics. 

L'État peut favoriser la création de ces établissements à la portée 
du pauvre, soit en accordant des locaux nécessaires, soit, s'il le faut, 
en leur vetroyant une somme indispensable pour leur institution 
première; il pourra même, par un subside extraordinaire, venir en 
aide à celui que des circonstances fortuites mettraient dans une 
position précaire. [l encouragera de cette manière les efforts géné- 
reux faits pour soulager la misère, mais qu'un défaut de ressources 
empêcherait d’être fructueux. Sous ce rapport, il faut bien se garder 
de perdre de vue le principe que l'intervention de l'autorité est 
toute volontaire. Il n’y a dans ce concours rien d'obligatoire : aussi 
est-il nécessaire que l'État soit amplement renseigné sur la marche 
dé chacun de ceux qu'il voudra secourir, pour aider surtout ceux 
qui le méritent le plus par leur activité et par leur dévouement. Ce 
sera là le meilleur des encouragements, la juste appréciation, la 
récompense éelairée des services rendus. 

Enfin, pour tous les établissements de prévoyance, l'autorité doit 
être au besoin uné source de bons conseils : elle doit posséder tous 


(40) 


les renseignements utiles à leur fondation et à leur marche, pour 
les mettre à même de profiter des leçons de l'expérience. 

Comme nous le dirons plus tard avec plus de détails, c'est d'abord 
au sein de chaque commune, puis aux chefs-lieux de province, et 
en troisième lieu, au siége du gouvernement que doit s'exercer cette 
surveillance, que doivent se rencontrer ces encouragements, ces 
précieuses indications. L'unité de vues, l'impulsion générale et uni- 
forme, si profitables, nécessaires même pour faire le bien, rendent 
donc extrêmement utile l'organisation d'une administration centrale 
de prévoyance et de bienfaisance, se trouvant en rapports directs 
avec des administrations de même nature, établies dans chaque 
province et dans chaque commune. Cest le seul moyen de faire 
régner entre les établissements de prévoyance et d'assistance d’un 
même pays, l'égalité la plus grande possible. 

Nous voyons, dans nos gouvernements, la centralisation réunir 
sous une même direction des branches très-diverses de l’adminis- 
tration, et ce, tant de l'administration proprement dite que de l’ad- 
ministration des finances ou de celle des travaux publics. Il semble 
que la centralisation des services publics contribue à leur donner 
une unité d'action nécessaire et utile. Notre siècle, en particulier, a 
paru tenir fortement à rattacher à ce principe tous les services 
publics; on a cru y trouver un moyen d'établir l'égalité par tout un 
pays, d'effacer les différences si sensibles qui résultent nécessaire- 
ment des natures si diverses des personnes et des choses. On l'a 
installée au nom de la justice nationale, qui ne doit voir partout 
que des citoyens égaux devant la loi. 

Nous ne discuterons pas son mérite pour ce qui est étranger à la 
bienfaisance. Nous passerons sous silence les entraves qu'elle apporte 
aux nobles élans de la liberté et de l'intelligence individuelles, aux 
développements de l'énergie publique qu’elle énerve, en gardant 
toute l’action administrative, les étreintes dans lesquelles elle étouffe 
les principaux ressorts de l'activité et de la dignité humaines, les 
nombreuses injustices qu’elle commet en voulant être juste, enfin, 
les souffrances, les dommages qu’elle occasionne presqu'en toute 
circonstance, par la lenteur désespérante de son action, souvent 
même par son ignorance des besoins ou par l'impuissance où elle se 


(4) 


trouve d'y faire face. « Croit-on, demande M. Amédée de Cesena (1), 
qu'en Angleterre plus qu'en France, les volontés individuelles 
auraient pu agir avec cet élan et cette puissance qui ont réalisé 
tant de progrès, si, au lieu de s'épanouir dans une atmosphère 
d'indépendance locale, où elles contractent de bonne heure l'habi- 
tude de l'initiative et de l’activité, elles avaient été accoutumées à 
être dirigées à la lisière par l'administration ? Non, certes. Alors il 
serait arrivé en Angleterre ce qui existe en France, où l'État, en se 
réservant le monopole de la conduite des affaires, et en substituant 
dans toutes les sphères son action collective à l’action individuelle, 
a graduellement habitué la société à se reposer sur le gouverne- 
ment du soin de tout entreprendre et de tout faire. Si l’on veut que 
le mal disparaisse, c'est dans sa cause qu'il faut l’attaquer, c’est la 
centralisation administrative qu'il faut détruire. » 

Ce mot de centralisation, telle que l’a mise en pratique la bureau- 
eralie administrative, effraie tout homme doué d'activité et d’intel- 
ligence ; il effraie surtout, à juste titre, croyons-nous, lorsqu'il est 
prononcé là où il s'agit de la charité, lorsqu'il semble devoir s'appli- 
quer d'abord à la bienfaisance publique, mais même à la charité 
privée. Non-seulement une administration générale et permanente 
semble en ce cas inutile, mais elle paraît être de nature à entraîner de 
grands dangers. Elle cherchera à prouver qu'elle n’est pas inutile; 
elle se donnera un mouvement souvent factice, qui deviendra bien 
des fois un embarras si pas un obstacle. Elle voudra se mêler de 
tout, dire son mot dans toutes les discussions, mettre la main dans 
toutes les affaires : les prétextes ne feront jamais défaut. L'action 
indépendante de la charité privée sera bien vite menacée et compro- 
mise. Quelle serait d'ailleurs, peut-on ajouter, l'utilité d’une sem- 
blable administration, spécialement dans notre pays, en Belgique, 
où nous avons su conserver si vigoureuses ces institutions provin- 
ciales et communales que l'étranger nous envie? Le but d'unité et 
d'harmonie qu'on poursuit n'est-il pas atteint aujourd’hui ? 

Nous reconnaissons, sans doute, qu'il existe dans notre pays des 


(1) De l’organisation communale, cantonale et départementale; Jounar 
pes Écoxomisres, 1849, t. 1, p. 182. 


(4) 


lois spéciales, régissant les établissements de bienfaisance. Les lois 
provinciale et communale fixent l’organisation, les attributions, 
la limite des pouvoirs des administrations de bienfaisance; elles 
déterminent le contrôle que le conseil communal et la députation 
permanente ont le droit d'exercer sur les actes de ces administra- 
tions, ceux de ces actes qui ne peuvent être posés qu'avec leur au- 
torisation préalable; nous rencontrons dans l'un de nos départe- 
ments ministériels une division spéciale, ne s'occupant que de 
l'exécution des lois en matière de bienfaisance. Enfin, lorsque 
quelque point important est à régler législativement ou adtministra- 
tivement, des commissions lemporaires, composées d'hommes spé- 
ciaux, apportent avec émpressemen£ le tribut de leurs lumières et 
de leur dévouement. 

Mais nonobstant cette organisation, il ne nous sera pas difficile 
d'établir que de nombreuses lacunes se font sentir, qu'il existe une 
foule d'imperfections et même de vices, auxquels le système actuel 
est impuissant de remédier, et qu'il est cependant urgent de faire 
disparaître. 

Si nous examinons la législation concernant la bienfaisance pu- 
blique, nous nous trouvons en présence des lois spéciales, il est 
vrai, mais tellement nombreuses, tellement difficiles à concilier 
que, de l'aveu même des fonctionnaires les plus studieux et les plus 
érudits, il faut une longue pratique pour les connaître toutes, et 
que le plus souvent le caractère de l'époque où ces lois ont été pro- 
mulguées, forme le contraste le plus étrange avec nos mœurs et nos 
institutions. {l faut remonter jusqu'à la révolution de 1789, pour 
être sûr de ne laisser échapper aucune loi dont l’une ou l’autre dis- 
position pourrait, par une loi postérieure, avoir été maintenue 
en vigueur. Aucune idée générale ne préside à cette législation. 
Nous ne trôuvons aucune trace de ces dispositions législatives qui 
exigeraient d'une manière complète et dans tout le pays, la fonda- 
tion et l'entretien des établissements que nous croyons être indis- 
pensables à une sage organisation de l'assistance publique. 

La loi du 7 frimaire an V, à l'occasion d’une perception, ordonnée 
par la légisiature pendant six mois, au profit des indigents, d'un dé- 
cime par franc en sus du prix des billets d'entrée dans tous les speëta- 


( 45) 


cles, a prescrit, par son art. 3, la formation, dans chaque commune, 
d'un bureau de bienfaisance, chargé de diriger les travaux prescrits 
par les administrations municipales et de faire la répartition des 
secours à domicile. La loi communale , art. 92, enjoint aux bourg- 
mesire et échevins de veiller à ce que, dans chaque commune, il soit 
établi un bureau de bienfaisance. Malgré cette disposition législa- 
tive, il est de fait qu'en Belgique, dans beaucoup de communes, les 
bureaux de bienfaisance n'existent que sur le papier. C'est sans doute 
parce qu'aucun patrimoine des pauvres ne se trouve dans ces com- 
munes; mais cette absence de biens spéciaux légitime-t-elle l'aban- 
don où se trouvent alors les classes pauvres dans ces localités ? 
l'action de la bienfaisance publique ne s’y fait nullement sentir. N'y 
a-t-il done de soins à donner aux indigents que ceux qui consistent à 
leur distribuer, par routine, quelques pains par semaine, quelque ar- 
gent par mois? C'est certes le côté le moins important de l'assistance 
publique, comme nous espéronsle prouver, que ces secours distribués 
en nature, et cependant il est devenu presque partout le but, peut-on 
dire, unique de l'institution des administrations de charité. Nous 
l'avons déjà fait pressentir et nous le dirons dans le cours de ce 
travail , il faut, pour prévenir la misère et y apporter un remède 
efficace, un ensemble complet d'institutions de prévoyance et d’as- 
sistance fonctionnant partout. 1] faut que l'administration chari- 
table de chaque commune étende sa sollicitude à tous ces étahlisse- 
ments et qu'elle travaille activement à leur faire produire les résultats 
dont ils sont susceptibles. - 

Ce que nous réclamons donc au lieu des lois qui régissent actuel- 
lement nos bureaux de bienfaisance, c'est une législation fondant 
ces administrations de prévoyance et d'assistance qui doivent les 
remplacer et qui aboutiraient, au moyen des ressources considéra- 
bles, dont les premiers disposent le plus souvent sans aucun avan- 
tage, à des résultats aussi élevés qu'utiles. 

le qu'il faut, c'est éviter la diffusion des ressonrces de la bienfai- 
sance publique. Or cette diffusion résulte, dans bien des cas, de la lé: 
gislation spéciale à des établissements de bienfaisance, qui devraient 
n'avoir qu'une direction unique. Pour ne citer qu'un exemyile, à quoi 
bon la distinction existante entre les bureaux de bienfaisance et les 


(44) 


hospices? Pourquoi deux administrations distinctes entraînant des 
frais doubles de bureau et de recette? Chacune d'elles tient avant 
tout à son indépendance, et, grâce à ce principe, souvent l'idée 
émise par l’une n’a aucune chance d’être admise par l'autre. On di- 
rait qu’elles n'ont pas le même but, le soulagement des misères; et 
souvent la plus haute preuve que l’on, croie pouvoir donner de sa 
bonne administration, étant un fort excédant que l’on parvient à 
obtenir des revenus sur les dépenses, on ne poursuit que ce résultat 
et, chacune des administrations marchant dans la même voie, on 
arrive à ce point que des sommes considérables vont chaque année 
grossir les capitaux, au lieu d'être, comme cela serait si facile, em- 
ployées à des œuvres de la plus haute utilité. La réunion de par la 
loi de ces administrations en une seule est donc encore une réforme 
réclamée par l'expérience et par la véritable intelligence de l'orga- 
nisation de la bienfaisance publique. 

Nos lois provinciale et communale s'occupent avec sollicitude 
des administrations de bienfaisance , et elles les mettent sous le pa- 
tronage et sous la tutelle de l'autorité de la commune et de la pro- 
vince. Il existe un contrôle sans doute; mais si nous examinons les 
effets de cette organisation dans la pratique, nous reconnaîtrons 
qu'elle aboutit à faire considérer la bienfaisance comme un service 
administratif semblable à tous autres; qu'elle devient l’objet du tra- 
vail des bureaux et que la routine finit également par s’en emparer. 
Que peuvent, en effet, les administrations communale et provinciale 
pour contrôler et pour résoudre les questions si graves el si déli- 
cates de la bienfaisance? Ne faut-il pas reconnaître que, par la force 
des ehoses, les approbations qu’elles doivent donner aux actes des 
administrations de bienfaisance dégénèrent en un simple enregis- 
trement, et que, si certaines mesures, certains chiffres des budgets 
soulèvent des objections, celles-ci ne peuvent guère être accompa- 
gnés de l'indication des remèdes qu'il serait utile d'apporter au mal? 
Que si certaines améliorations de détail sont proposées, ne formant 
pas un ensemble de mesures, un système complet, on n'obtient 
guère de résultats dans la pratique. 

Nous disons done que nos lois provinciale et communale ont 
trop accordé, par le mode même de contrôle qu'elles ont établi, à 


(45) 


la centralisation bureauecratique, dans le sens pratique et ordinaire 
de ce mot; mais qu'elles ont négligé et passé sous silence l'organi- 
sation, cependant si désirable et si utile, qui établirait entre toutes 
les administrations de charité une parfaite entente, une corrélation 
uniforme, obligatoire pour les établissements publics, volontaire 
pour les institutions de la charité privée. Nous ne parlons pas des 
établissements de prévoyance, pour lesquels rien n’est statué; il n'en 
est pas même fait mention. 

Nous l'avons déjà dit, nous voulons aussi une organisation com- 
munale et provinciale en matière de bienfaisance et de prévoyance; 
mais nous croyons cette branche du service administratif telle- 
ment importante et si essentielle à une bonne organisation de la 
société, qu'elle devrait former l'objet d’une administration tout à 
fait spéciale, qui, dans ses différents degrés, ne serait occupée que 
des questions qu’elle soulève. Ce serait, suivant nous, le moyen de 
remédier à cet envahissement de la bureaucratie, qui fait naître de 
si justes plaintes. 

De graves inconvénients se font aussi remarquer dans la direc- 
tion ministérielle qui existe aujourd'hui. 11 y a au ministère de la 
justice une division intitulée : De la bienfaisance et des cultes. Elle 
a dans ses attributions tout ce qui concerne les établissements de 
bienfaisance et le temporel des cultes. C’est dans l’un des bureaux 
de cette division que sont traitées toutes les questions qui se pré- 
sentent en matière de bienfaisance et qui doivent être soumises à 
l'approbation royale. Il en résulte que toutes les autorisations à 
accorder aux actes des administrations de bienfaisance ou des hos- 
pices, le sont d'abord par les administrations communales, en 
second lieu par la députation permanente, qui adresse les pièces 
au ministère de la justice. Elles y sont remises dans les bureaux. 
Un commis traite la question , fait un projet qui passe au chef de 
bureau; le chef de division, le secrétaire général, le ministre enfin, 
l'examinent, font des observations, s'il y a lieu, ce qui exige un 
nouvel examen successif, et si de trop graves difficultés ne sont pas 
soulevées, si, à propos d’une fondation, il n'est pas survenu des 
influences hostiles aux personnes ou aux institutions, après que les 
documents auront séjourné dans chacun de ces bureaux pendant 


( 46 ) 


un temps voulu par le tour de rôle, ce qui forme ensemble une 
période considérable, on obtiendra enfin une solution depuis bien 
longtemps désirée par les intéressés, et qui aura déjà laissé les pau- 
vres privés d'une assistance qne la fondation leur assurait immé- 
diatement. Si malheureusement un désaccord arrive sur l'application 
du droit, sur l'interprétation d'une des lois spéciales à la matière, 
le renvoi à la section de législation est ordonné, et cette mesure, 
amenant une nouvelle étude de la question, donnant naissance à de 
nouvelles interprétations présentées par les surnuméraires et- par 
les commis de différentes classes attachés à ces bureaux, retarde 
infailliblement et de beaucoup, complique souvent, et ajourne 
même quelquefois indéfiniment la solution de l'affaire. L'acte de 
bienfaisance ne reçoit, pendant tout ce temps, aucune exécution. 

Tel est le rouage actuel des bureaux de la direction du ministère 
de la justice à laquelle ressortit la bienfaisance publique. 

Sans doate, on y veille à l'exécution des lois; mais, sans parler 
des lenteurs qui s'y font remarquer, n'est-on pas obligé de recon- 
naître que celte administration est insuffisante et incomplète? Elle 
devrait d'abord comprendre une division pour les établissements de 
prévoyance et une autre pour les établissements de bienfaisance, 
chacun d'eux formant une branche distincte et essentielle de las- 
sistance, et donnant lieu à des questions spéciales. En second lieu, 
l'uniformité de vues dans la législation et dans l'administration de 
la bienfaisance est indispensable pour prodaire le bien, et cette 
uniformité doit être durable pour réaliser, dans la pratique, les 
améliorations , les réformes reconnues possibles ou nécessaires. On 
ne peut done, à ce sujet, s'en reposer sur une composition de bu- 
reaux toujours variable, et dont l'impulsion est toute personnelle 
au chef de l'administration. N'avons-nous pas l'exemple récent d'un 
changement complet de système sur les fondations charitables, à la 
suite d’une succession de ministère ? 

Or, nous le demandons, peut-on admettre que les principes de 
la bienfaisance, en quelque partie que ce soit, puissent subir de 
pareilles modifications, même à la suite d’un changement de mi- 
nistère? Cette organisation renferme des complications inutiles; 
tout y est individuel et successif, par conséquent variable par les 


(47) 


changements dans le personnel, outre qu'on y subit les revirements 
auxquels est accessible l'opinion d’un seul homme. On n'y observe 
guère la maxime que du choc des opinions jaillit la luriière, prin- 
cipe que justifient si bien les avantages d’une discussion contradic- 
toire. N'y eût-il d'ailleurs que le seul inconvénient de l'instabilité, 
par les changements de personnes, depuis le surnuméraire jusqu’au 
ministre lui-même, cela suflirait, nous semble-t-il; pour nécessiter 
un nouveau mode d'organisation dans l'administration supérieure, 
qui sera chargée d'apprécier, de contrôler, de diriger les commissions 
communales et provinciales de prévoyance et d'assistance. Ce nou- 
veau mode, nous essaierons plus tard d'en exposer les bases, nous dé- 
finirons les attributions dont devrait être investie cette commission 
centrale pour être à même de remplir convenablement cette mission. 

Nous sommes loin de méconnaitre les services que les hommes 
éminents et dévoués rendent à l'humanité, en répondant toujours à 
l'appel qui leur est fait pour s'occuper des grandes mesures propo- 
sées par la législature ou par l'administration, nous eraindrions plu- 
tôt de blesser leur modestie en affaiblissant par nos éloges la recon- 
naissance publique qui leur est acquise et qui est leur juste et seule 
digne récompense; mais c'est précisément l'importance des services 
qu'ils rendent ainsi de temps à autre qui nous fait désirer que leur 
institution devienne permanente, Nous croirions leur faire injure 
en doutant qu'ils acceptassent. Quels heureux résultats leur réunion 
perpétuelle ne produirait-elle pas! Combien elle serait utile pour 


suivre une série d'idées d'amélioration morale et matérielle des indi- 


gents, pour en étudier la marche et en noter les résultats dans la 
pratique, pour établir le système complet d'institutions nécessaires 
pour combattre la misère et en arrêter les progrès! Nous ne ver- 
rions plus alors réaliser en premier lieu ce qui n’eût dû venir qu'en 
seconde ligne et, pour ne citer qu'un exemple, nous n'eussions pas 
vu instituer dans notre pays les caisses de retraite avant les sociétés 
de secours mutuels ou avant l'organisation définitive des caisses 
d'épargne. En agir ainsi, c'est sacrifier un bon principe, c’est ruiner 
une institution utile, parce qu'elle devient intempestive dans son 
application. C'est, comme nous le verrons lorsque nous nous occu- 
perons spécialement des sociétés de prévoyance et des caisses de r'e- 


( 48 ) 


traite, commencer par où l’on eût dù finir; c'est appliquer à un malade 
un remède qui n'eût dû venir qu'après un autre : on paralyse l'effet 
de tous deux et aucune amélioration ne se fait sentir. Trop heureux 
si la maladie ne fait ainsi des progrès qu'il deviendra bientôt impos- 
sible d'arrêter! 

Si nous examinons au même point de vue l'état de la charité 
privée, il faut reconnaître que la charité individuelle ne rencontre 
guère de guide sûr, ni même d'indications suffisantes pour s'é- 
clairer et pour faire produire à ses instincts généreux les résultats 
les plus utiles. Elle est forcée d'agir en aveugle, si nous pouvons 
nous servir de cette expression, et ses efforts isolés tombent comme 
un grain jeté au hasard sur un terrain inculte, fertile mais aban- 
donné; les produits en sont aussi médiocres que rares. 

La charité collective semble jusqu'ici vouloir conserver ce carac- 
tère d'individualisme qui paralyse ses forces. Les obstacles qu'elle 
rencontre résistent souvent à ses efforts les plus nobles et les plus 
persévérants. Devant aborder au même port, en suivant toutefois 
des directions différentes, les diverses associations charitables ne 
voient nulle part briller devant elles ce phare qui devrait les diriger 
pour les y faire entrer toutes saines et sauves; elles sont donc ré- 
duites à lutter séparément contre les mauvaises passions qui s’agi- 
tent de toutes parts pour les arrêter dans leur marche, souvent 
aussi contre l'envie de leurs rivales, quelquefois même contre des 
dissensions intesti#®s, et perdant ainsi une partie notable de leurs 
forces , elles vont échouer de la manière la plus déplorable pour ne 
plus se relever. Les administrations publiques semblent jalouses de 
leur prospérité, et elles se gardent bien, en tous cas, de les encoura- 
ger, de les protéger, si même elles ne mettent pas à leur marche 
de nombreuses entraves. Nous sommes heureux de pouvoir, enfin, 
signaler une disposition législative destinée à encourager et à consa- 
crer les nobles efforts de la charité collective, nous voulons parler 
de la loi du 5 avril 1851, sur les sociétés de secours mutuels. Es- 
pérons que celte loi, par ses heureux effets, fera naître, enfin, la 
lumière et démontrera à tous les immenses résultats auxquels peut 
atteindre l'union de la charité privée et de la bienfaisance publique. 

En un mot, tout marche, peut-on dire, au hasard dans l'assistance 


(49) ” 
que nous accordons aux classes souffrantes de nos jours. Il y a partout 
défaut d'ensemble, absence de tout point de ralliement, de lumière. 

Reconnaissons encore que l'état d'organisation de nos institutions 
charitables laisse subsister l'inégalité la plus déplorable, les con- 
trastes les plus choquants entre les différentes villes. Si des villes 
nous passons aux campagnes, c'est, d’une part, l'abandon le plus 
complet de l'individu à ses propres forces, sauf le recours à la men- 
dicité, qui y est toléré généralement, tandis que d'autre part nous 
rencontrons des essais nombreux d'institutions de bienfaisance de 
toute espèce, mais sans accord entre elles, sans même souvent que 
ce soit là où les besoins sont le plus urgents que ces institutions 
sont le plus prospères et le mieux administrées. C'est une fàcheuse 
inégalité, et cependant le niveau de la misère devrait détruire toute 
inégalité d'assistance. « L'harmonie, dit M. de Gérando (1), constitue 
le mérite de l'administration des secours publics, comme de toute ad- 
ministration. Elle doit, non pas confondre, mais unir dans un sage 
concert, soit les différentes branches d'assistance, pour en former un 
système bien ordonné, soit les diverses localités qui se partagent le 
territoire de l'État, pour y appliquer ce système d’une manière sem- 
blable. » 

L'institution d’une administration officielle et centrale de pré- 
voyance et d'assistance publiques apporterait, croyons-nous, en peu 
de temps une notable amélioration à cette situation anormale. 

Définissons brièvement ses attributions : Pour les établissements 
publics, elle en aurait la direction générale ou plutôt la surveillance 
immédiate; ce ne serait pas une de ces administrations de bureau 
où l'absence de besogne utile excite les imaginations pour en faire 
sortir des idées souvent impraticables. Ce serait un véritable conseil 
d'État de la bienfaisance mettant sa haute intelligence et son expé- 
rience au service des commissions actives existantes dans les pro- 
vinces et dans les communes, pour tracer la bonne route à celles 
qui hésiteraient dans leur marche, pour y faire rentrer celles qui en 
dévieraient. S'occupant d'une manière permanente des questions de 
bienfaisance et de prévoyance, voyant fonctionner sous ses yeux les 


(1) De la bienfaisance publique, 4° partie, liv. 11, chap. If, art. 1er, À 2er, 
Touc V. 4 


(50) 
institutions les plus diverses, pouvant comparer chaque jour la 
variété de leurs résultats, elle aurait l'attention continuellement 
fixée sur leur action, elle en verrait les lacunes, elle en signalerait 
les inconvénients ou les bienfaits, et elle pourrait bientôt faire jouir 
le pays d’une manière générale et complète des moyens préventifs et 
répressifs de la misère les moins dispendieux et les plus efficaces. 

Rien ne se ferait qu'après müûr examen, et l’on s'attacherait à 
respecter la liberté individuelle des administrations locales. 

Elle serait l'organe et le conseil du Gouvernement pour tout ce 
qui se rapporte à cette branche si essentielle de l'administration 
publique. Elle s'appliquerait principalement à coordonner les insti- 
tutions publiques pour que les établissements de prévoyance et d’as- 
sistance qui, nous le verrons plus tard, doivent former une suite non 
interrompue pour avoir toute leur efficacité, fussent fondés partout, 
en réunissant les conditions essentielles à leur prospérité et à leur 
durée; recueillant toutes les observations, elle signalerait les la- 
cunes de la législation, les améliorations dont elle est susceptible. 

C'est par son intermédiaire que seraient répartis les fonds alloués 
par le budget pour aïder les administrations analogues des pro- 
vinces et des communes dans la mission qu'elles auraient d'encou- 
rager, de fonder, de soutenir au besoin les associations de pré- 
voyance et d'assistance; elle veillerait à ce que toutes les autorités 
qui lui seraient subordonnées ne laissassent rien à désirer pour 
l'exactitude et le dévouement dans la part d'action qui leur est échue. 
Même vis-à-vis des administrations publiques, elle n'aurait pas de 
pouvoir direct; le Gouvernement conserverait toutes les attributions 
que lui donnent les lois, mais l'administration centrale serait tou- 
jours consultée, et le Gouvernement apprécierait alors bien plus 
équitablement les mesures qu'il aurait à prendre. 

A l'égard de la charité privée, il est presque oiseux de dire que 
son action serait tout officieuse; elle donnerait sans doute son avis 
sur toutes demandes faites par les particuliers ou par les associa- 
tions de charité pour obtenir l'appui du Gouvernement; mais sa 
mission serait surlout statistique, c'est-à-dire, qu'elle constaterait 
et enregistrerait avec de minutieux détails tout ce qui serait établi 
d'œuvres de bienfaisance dans le royaume et même ce qu'elle pour- 


(51) 
rait recueillir de l'étranger. Chacun pourrait les y connaître, les 
comparer entre elles, et l'on rendrait ainsi générales, en les publiant 
et en les recommandant, les heureuses innovations, les améliora- 
tions que le génie de la charité introduit chaque jour dans les in- 
stitutions de bienfaisance dans les villes et dans les campagnes. 
Peut-on douter de l'utile influence que ses conseils exerceraient sur 
la direction de la charité privée? Nous pensons qu'elle suffirait pour 
faire prendre un nouvel essor à la charité, quelle qu’en soit la source. 

L'administration centrale serait, de plus, véritablement à même 
d'apprécier le mérite de la gestion de chacune des associations de 
charité et des établissements publics; et lorsqu'il s'agirait de dé- 
cerner une récompense publique aux soins les plus intelligents et 
les plus dévoués, à ces généreux athlètes qui luttent avec un noble 
courage pour combattre la misère, elle aurait de suite, par son 
expérience , les renseignements les plus sûrs à fournir. 

Enfin, elle exercerait la plus heureuse influence sur l'esprit des 
populations ouvrières pour les attacher à nos institutions et à 
l'ordre, Par son intermédiaire, l'État deviendrait pour l'artisan un 
père veillant avec une sollicitude constante sur l'avenir de ses en- 
fants, prêt à leur faciliter, à leur suggérer les moyens de faire pros- 
pérer le fruit de leurs travaux et de leurs épargnes; faisant régner 
partout cette égalité d'assistance réclamée par la justice et par l'hu- 
manité; usant de son autorité pour protéger l'artisan et, au besoin, 
pour le défendre. Que faudrait-il de plus pour inspirer au peuple un 
amour sincère de l'ordre, un attachement profond pour nos institu- 
tions politiques? Quel meilleur rempart pourrait-on opposer aux 
excilations de troubles que l'on cherche sans cesse à faire naître 
parmi les classes ouvrières? 

M. de Gérando décrit admirablement les avantages de l'existence 
d'une autorité centrale en matière de bienfaisance : « Aspirant à 
une individualité absolue, dit-il (1), les établissements locaux ré- 
sistent à tout contrôle, perpétuent dans leur sein les faveurs, les 
abus, souvent sans le savoir, oublient ou dépassent les conditions 
sous lesquelles ils furent fondés, sacrifient le présent à l'avenir. 


(1) Tome II, p. 551. 


(52) 

Que, pour leur propre avantage, l'administration suprême ‘appa- 
raisse : qu'elle les défende contre leurs propres erreurs; qu'elle les 
guide dans la voie des améliorations; qu'elle fasse triompher l'in- 
térêt social sur un égoisme étroit, exclüsif, sur les préjugés con- 
firmés par l'habitude ; qu'elle les soumette à une tutelle paternelle, 
mais vigilante et ferme; qu'elle les gouverne par des règlements 
généraux; qu'elle détermine les classifications essentielles, les attri- 
butions de l'autorité, les mesures disciplinaires; qu'elle garantisse le 
fidèle accomplissement des fondations; qu'elle éclaire, alors même 
qu'elle ne croit pas devoir prescrire; qu'elle se fasse exactement 
rendre compte et qu’elle rende compte elle-même par la publicité. 
Voilà ses titres non moins positifs; sa vocation plus large encore, 
non moins sacrée, non moins bienfaisante. » 

Il est une institution privée que le zèle infatigable et la charité 
inépuisable de ses membres seuls ont élevée à un haut degré d'utilité 
sociale, c'est la société charitable de Saint-Vincent de Paule. Ses 
fondateurs, hommes éminents par leur piété éclairée, par leur 
position et par leurs talents, ont compris l'utilité de cette centrali- 
sation tout amiable en quelque sorte. Cette société est centralisée 
pour répandre partout les avantages des admirables découvertes 
que la charité fait chaque jour, pour stimuler par la publicité des 
résultats obtenus par chacune des conférences le zèle des autres, en 
excitant ainsi la plus louable émulation. C’est certes un bel exemple 
donné par notre siècle, et nous ne pourrions désirer qu'une chose, 
c'est la mise en pratique de ce système dans toutes les associations, 
dans toutes les institutions charitables; nous sommes convaincu 
que la même prospérité en résulterait nécessairement. 

Le Gouvernement, en Belgique, s'occupant des mesures propres à 
améliorer le sort des travailleurs, a porté son attention sur l'assai- 
nissement des quartiers et des habitations occupés par la classe 
ouvrière. Dans ce but, nous l'avons vu plus haut, il a prescrit la 
création des comités de salubrité dans les communes, il a institué 
un conseil supérieur d'hygiène publique attaché au Département de 
l'intérieur et siégeant à Bruxelles; il a délégué aux commissaires 
voyers le soin de diriger et de surveiller les travaux d’assainisse- 
ment, de provoquer au besoin les améliorations reconnues néces- 


(55 ) 
saives dans l'intérêt de la santé publique et de faire, sur leurs opé- 
rations, un rapport semestriel à la députation permanente; enfin, il 
a nommé un inspecteur général ayant dans ses attributions tout ce 
qui concerne l'hygiène et la salubrité publiques. C'est la consécra- 
tion du principe que nous venons d'émettre : qu'il faut un pouvoir 
central spécial pour surveiller et pour stimuler au besoin les comités 


_ locaux. C'est le seul moyen d'atteindre sûrement le but que l'on se 


propose. 

Pour que la commission centrale de prévoyance et d'assistance 
accomplisse sûrement et complétement sa haute et importante 
mission, il fant qu'elle acquière une influence réelle et méritée ; 
il faut que l’on puisse recourir à son appui, à ses lumières avec 
une entière confiance; il faut, avant tout, qu'elle soit exempte de 
toute accusation, de tout soupçon même de partialité; il faut, en 
outre, qu'elle soit nationale. Par conséquent, son organisation doit 
être en rapport avec les institutions constitutionnelles qui nous ré- 
gissent. C'est dans sa formation qu'elle puisera une indépendance 
réelle et inattaquable. Elle aura sans doute ce caractère, si les 
membres qui la composent ont les lumières et le zèle nécessaires 
à une charge si importante et si délicate; si en toute occasion ils 
se sont montrés, surtout comme hommes pratiques, dévoués aux 
intérêts des classes souffrantes de la société; mais il faut, de plus, 
la garantie légale de cette indépendance, par les pouvoirs qui seront 


. appelés à choisir les membres de cette commission. Elle doit donc 


émaner des différents éléments des grands pouvoirs de l'État et être 
composée de membres délégués par les deux chambres législatives, 
lesquels formeraient la majorité, et de fonctionnaires désignés par 
le Gouvernement. Cette commission serait nommée pour un terme 
de quatre ans, et se renouvellerait par partie à une époque fixée. 

Cette commission, on le comprend, ne peut être isolée; elle doit 
se multiplier en quelque sorte. Des commissions provinciales et 
communales doivent former les degrés successifs de sa hiérarchie. 

Fondées sur la même base, c'est-à-dire comprenant en majorité 
les délégués des élus de la province et de la commune, unis à des 
fonctionnaires de l'ordre administratif, ces commissions agiront, 
chacune dans le cerele de sa juridiction, pour exercer les mêmes 


( 54) 


attributions que l'administration centrale, et elles agiront sous sa 
direction, sous sa surveillance; leurs attributions seraient fixées par 
des règlements généraux : elles auraient pour objet tout ce qui se 
rapporte à Ja bienfaisance, soit comme prévoyance, soit comme 
assistance. Elles seraient actives, tant pour ce qui concerne la bien- 
faisance publique que vis-à-vis de la charité privée; ce serait, en un 
mot, le comité local de bienfaisance. Il devrait surtout prendre à 
cœur de ne pas laisser aux bureaux d'administration le soin de rem- 
plir sa tâche, comme cela se pratique aujourd'hui dans la plupart des 
administrations de bienfaisance : un secrétaire y fait tout; il voit 
seul les pièces; il propose les mesures et soumet, le plus souvent 
pour la forme, les décisions à signer. Ennemi des améliorations qui, 
par cela seul qu'elles sont des changements, accroissent son travail, 
il laisse les projets enfouis dans les cartons; il ne voitet ne fait voir 
aux administrateurs que le côté défavorable de toute innovation; il 
imagine des inconvénients qui ne sont pas réels, en ayant bien soin 
de cacher les avantages qui en résulteraient; et la confiance aveugle, 
nécessaire même, que cet état de choses impose, vient faire échouer 
les meilleures mesures contre le mauvais vouloir ou l'incapacité d’une 
seule personne. C’est ainsi que s'engendrent tous les vices de la bu- 
reaucratie. La routine, ce mode si aisé et en même temps si dange- 
reux, y fait naître, y multiplie les abus, qu'il devient, après un 
certain temps, presque impossible de déraciner. 

Il faudra que des citoyens généreux se dévouent, qu'ils se par- 
tagent la besogne et qu'ils agissent par eux-mêmes. Les adminis- 
tralions provinciales et supérieure veilleraient, avec un soin tout 
particulier, à ce qu'il en füt ainsi. Nous ne dirons pas quelle im- 
portante amélioration il en résulterait dans le service de la charité, 
ce serait nous répéter; elle ressort naturellement des vices que nous 
avons signalés dans le mode suivi de nos jours. Nons ne pouvons 
non plus considérer comme un obstacle la crainte de ne pas ren- 
contrer d'hommes capables et dévoués, décidés à remplir conscien- 
cieusement cette belle mission ; cette crainte serait une injure pour 
l'humanité; si cette impossibilité se réalisait, ce serait une honte 
pour elle! Dieu en soit loué, nous n'en sommes pas là. 

Nous persistons done à penser que les institutions actuelles, 


(55) 


telles qu’elles sont organisées, sont incomplètes, qu'elles sont insnf- 
fisantes pour produire les résultats qu'on est en droit d'attendre des 
efforts généreux faits par la charité privée et par la bienfaisance 
publique, pour soulager efficacement la misère, et des ressources 
considérables des institutions de bienfaisance de toute nature. Nous 
croyons, en conséquence, qu'une organisation générale et complète 
est seule capable de réaliser les améliorations, les réformes indis- 
pensables; que c'est surtout à ce point de vue qu'il faut établir sur 
des bases solides et sages l'intervention de l'autorité, tant pour ce 
qui concerne la bienfaisance publique que pour les services qu'elle 
est appelée à rendre à la charité privée. Il faut pour cela un ensemble 
d'institutions, fonetionnant partout, reliées entre elles et guidées 
par l'administration centrale de prévoyance et d'assistance dont 
nous venons de nous occuper. C’est le seul moyen pour l'État d’ac- 
complir pleinement les devoirs qui lui incombent envers les classes 
souffrantes de la société, sans étendre ses prétentions au delà du 
cerele que nous avons tracé à son action, comme le seul convenable 
et le seul utile aux graves intérêts qui lui sont confiés. 

Nous avons vu quel doit être le rôle de l'État, de la charité 
publique, dans la création et le soutien des établissements de pré- 
voyance et d'assistance : c’est la surveillance, le contrôle, l'encou- 
ragement, la direction toute bienveillante. 

Autant il doit s’efforcer de remplir avec la plus scrupuleuse exac- 
titude cette haute et sainte mission, autant il doit se garder du rôle 
de participation et d'action qu'on voudrait lui faire prendre. C'est- 
à-dire qu'il ne peut être question de mettre en principe à la charge 
de l'État la fondation et le soutien de ces établissements, que lorsque, 
par leur nature, ils ne peuvent être laissés à l'initiative des particu- 
liers; qu'il ne faut pas non plus imposer à l'État la responsabilité, 
la garantie de toutes ces institutions. Cette doctrine qui rend la 
société responsable de tout, qui la met en présence du droit à l'as- 
sistance pour les classes ouvrières et l'oblige, en conséquence, à 
tout entreprendre, ou du moins à garantir au travailleur l'existence 
et l'avenir, s'est produite de nos jours comme réalisable, et il n’a pas 
tenu aux hommes que le flot de la révolution de 1848 avait, en 
France, portés au pouvoir, qu'elle n'exerçât sur ce pays ses désas- 


(56) 


treuses conséquences. L'intervention légitime de la société dans 
l'assistance à accorder aux elasses souffrantes qu'elle renferme, c’est 
une tutelle qui doit être exercée avec l'autorité de la loï, et cette au- 
torité disparaît dès que la question d'intérêt peut être soulevée. Ce 
que l'État accordera de crédits ou de subsides, il faut que ce soit à 
titre de bienveillance, sans qu'il puisse être lié, car s'il se lie, il joue 
son existence, il s'expose aux plus terribles catastrophes. Il brise 
entre ses mains ce levier si puissant de l'émulation par l'encourage- 
ment des efforts les plus persévérants et qui parviennent à vaincre 
le plus de difficultés. On réclamera comme dû ce que l’on eût été 
trop heureux, dans la première hypothèse, d'obtenir comme un bien- 
fait. La reconnaissance, et l'attachement qui en résulte, seraient de 
vains mots; et il ne peut être douteux que peu d'années sufliraient 
pour amener le Gouvernement assez imprudent pour s'être engagé 
dans cette voie, par les immenses charges qui pèseraient sur lui, 
au point de se trouver au bord de l'abime d’une hideuse banqueroute 
ou d’une révolution sociale. Pour réaliser cette organisation d’action 
directe de l'État, de responsabilité vis-à-vis des elasses ouvrières, 
il faudrait, sans aucun doute, recourir à une augmentation énorme 
d'impôts, car les revenus ordinaires d'un État ne suffiraient certai- 
nement pas. Ce serait un second budget tout entier qu'il faudrait 
pour faire face à une telle charge toujours croissante; sait-on où 
elle s’arrêterait ! Ce serait une véritable taxe des pauvres pour com- 
bler le gouffre que creuseraient l'imprévoyance et l'incurie des 
masses, et le principe une fois admis, il deviendrait impossible de 
s'arrêter. L'État serait responsable, el avec cette garantie qu’aurait-on 
à craindre? Se lancer dans cette voie, c’est bien pis qu’établir la 
taxe des pauvres, c'est marcher vers le but que poursuivent les en- 
nemis de l’ordre social, c’est aller droit au communisme. 

Or, déjà au point de vue économique, la taxe des pauvres offre de 
grands dangers pour la fortune publique, car elle trouble l’ordre des 
lois de la production ; elle bouleverse les rapports naturels entre les 
producteurs et les consommateurs. Les principes et l'expérience le 
démontrent; de deux choses l’une : ou le salaire se réduit en pro- 
portion de la subvention que reçoit l'ouvrier, soit dans le présent, 
soit dans l'avenir, ou celle-ci ne se récupère pas indirectement sur les 


(57) 


salaires par celui qui la paye, et alors elle augmente les frais de 
production de toutes les marchandises; elle en élève le prix et elle 
met l'industrie dans la position la plus précaire, si même elle ne 
lui porte un coup mortel. Telles sont les conséquences nécessaires 
de la taxe des pauvres. Que l'on juge des suites qu'aurait l’engage- 
ment pris par l'État de fonder et de garantir tous les établissements 
de prévoyance et d'assistance nécessaires ou utiles et ce, avec la con- 
dition d'assurer à tous les travailleurs une existence par le travail, 
des secours en cas de maladie ou de chômage, une retraite pour la 
vieillesse ou pour les infirmes! « Au lieu de lever une taxe des pau- 
vres, dit Horace Say (1), laissez, au contraire, à chacun le prix de 
son travail, étendez les moyens d'instruction , développez l'esprit de 
prévoyance, travaillez par tous les moyens à resserrer les liens de 
la famille, encouragez l'esprit d'association, secondez ensuite la 
charité privée dans ses efforts, car en voulant aller au delà, vous 
ne trouverez que déceplion et impuissance. » 

Le système de l'intervention directe, de la responsabilité de l'État, 
est donc essentiellement dangereux; il est, croyons-nous, du reste 
inutile; l'encouragement, la’ protection, la surveillance suftiront 
pour faire prendre aux établissements nés de l'association les déve- 
loppements nécessaires à l'état de la société. 

Parmi les établissements de prévoyance que doit nécessairement 
comprendre une organisation sage et utile de l'assistance, nous 
mettons en première ligne les sociétés de secours mutuels. 

Ces sociétés, connues en Angleterre sous le nom de Friendly 
socielies, ou sociétés amicales, sy sont multipliées d'une manière 
prodigieuse. Le rapport fait par le procureur général de la Reine, 
dans la séance du Parlement, du 5 avril 1849, sur ces associations, 
en porte le nombre à 35,000 environ, réunissant plus de quatre 
millions de sociétaires, jouissant d'un revenu annuel de cent mil- 
lions de franes, et leurs capitaux, déposés dans les caisses publiques, 
s'élèvent à près de trois cents millions de francs. Le rapport fait à 
la Chambre des communes, par la commission d'enquête, dans la 


(1) De l'administration du département de la Seine et de la ville de Paris ; 
Jounnar pes Économisres, 1845, t.1, p. 104. 


(58 ) 


séance du 19 juin 4850, a confirmé l'exactitude de ces chiffres. Or, 
ils sont une preuve bien évidente de l'utilité et de la bonté de cette 
institution. 

Elle ne permet pas, suivant nous, les craintes excessives qu’elle 
a inspirées aux écrivains français, entre autres à Eug. Buret (1). 
Cet écrivain a parlé trop exclusivement au point de vue français, 
et encore nous ne voyons pas pourquoi, en ce qui concerne la 
France, il n'a pas distingué, avec M. Blanqui, les diverses classes 
d'ouvriers qui peuplent son territoire. Il est évident que si les 
sociétés de secours mutuels n'avaient aucune chance de réussite, 
ou du moins de durée, si, comme il l'affirme d'une manière abso- 
lue (2), elles se détruisent elles-mêmes, parce que, accordant les 
mêmes avantages à des individus d'âges différents, elles doivent se 
trouver bientôt écrasées par la somme des secours qui dépassent 
leurs recettes, cela ne peut s'appliquer qu'aux grandes villes manu- 
facturières, où d'immenses populations sont entassées, livrées à une 
même industrie, laquelle est exposée à des fluctuations fréquentes 
et prolongées. Là la souffrance est en quelque sorte permanente et 
générale, et on comprend qu'il soit difhcile, dans ces circonstances, 
d'obtenir des versements, sans devoir, au même instant, donner des 
secours qui les dépassent; mais n'oublions pas, comme le dit M. Blan- 
qui, dans son ouvrage déjà cité, que la démoralisation de ces popu- 
lations ouvrières et leurs funestes habitudes, sont les causes prin- 
cipales de leur misère, que ce sont elles qui épuisent leurs ressources, 
et que remédier à ce déplorable état de choses, c'est à la fois amélio- 
rer le présent et l'avenir de ces infortunés. 

Le mal n'est donc pas sans remède. Dans les autres industries, 
dans les populations moins agglomérées, les chômages, les acci- 
dents sont heureusement l'exception, et l'ouvrier laborieux et rangé 
peut facilement prélever une légère somme sur le produit de chaque 
semaine , afin d'obtenir un secours pour vivre, lorsqu'il lui sera im- 
possible de travailler ou que le travail lui manquera pendant quel- 
ques jours. 


(1) De la misère des classes laborieuses en Angleterre et en France; Brux., 
1842, p. 656. 
(2) Loc. cit. 


(59) 


Cette possibilité pour la majeure partie des travailleurs de parti- 
ciper aux caisses de prévoyance n'est pas admise par tout le monde. 
On nous objecte qu'avant de venir dire aux populations ouvrières : 
versez aux caisses de retraite et de secours mutuels, épargnez pour 
vos vieux jours, pour les chômages, les accidents et les maladies, 
il faut s'assurer si le salaire que les ouvriers reçoivent pour leurs 
travaux suffit pour les nécessités mêmes de la vie. Or, dit-on, en 
Belgique notamment , les documents officiels établissent que le sa- 
laire des ouvriers varie en moyenne de 60 centimes à 2 francs par 
jour; peut-on rigoureusement exiger que, sur ce modique produit 
de la journée, l'ouvrier s'impose des privations pour faire quelques 
économies et participer aux institutions de prévoyance? 

Cet argument est spécieux, car pour le produire, il faut prendre 
ces chiffres isolément; il faut perdre de vue que le taux le plus bas 
des journées, c'est le salaire gagné par des enfants; que souvent 
plusieurs enfants d’une même famille le gagnent à la fois et que, à 
part eneore ce que peut gagner la mère de famille, il faut réunir 
tous les salaires des différents membres d'une même famille pour se 
rendre un compte exact de sa position et attendre le chiffre total 
de ce produit avant de s'aventurer à dire que le salaire de l'ouvrier 
sufhit à peine pour sa subsistance et ne lui permet pas d'y trouver 
le plus mince superflu pour l'épargne. Les faits sont heureuse- 
ment là pour établir le contraire, et si d’ailleurs, nous n'avions pas 
de nombreux exemples d'ouvriers trouvant dans le produit de leur 
travail de quoi fournir aux caisses de prévoyance, et devant cette 
faculté à leurs habitudes d'ordre et de moralité, ne suflirait-il pas 
d'ouvrir les yeux pour se convaincre que si l'ouvrier trouve moyen 
de vivre en chômant volontairement le lundi, en faisant des dépenses 
dans les cabarets, c’est à ces funestes habitudes et à nulle autre 
cause qu'il faudrait attribuer son impossibilité d'épargner, et que 
ce qu'il perd en folles dépenses pour satisfaire ses mauvaises pas- 
sions, joint à ce qu'il gagnerait en travaillant le lundi, excède de 
beaucoup ce qui paraît lui manquer pour participer aux caisses de 
prévoyance de toute nature. 

Les craintes des économistes français font aussi supposer que le 
taux des secours a été fixé imprudemment d'une manière dispropor- 


(60) 


tionnée aux ressources et sans caleul. Nous n'avons pas cette crainte, 
parce que nous croyons qu'il vaut mieux que les secours soient 
moindres, pourvu qu'ils soient assurés. La sollicitude des autorités 
doit particulièrement porter sur cette assurance qui inspirera la 
confiance à l'ouvrier et la générosité au riche. 

Deux points principaux sont à régler à ce sujet : le montant des 
secours et l'emploi des fonds. L'emploi des versements qui dépassent 
les secours à répartir mérite une attention particulière, pour ne pas 
compromettre leur existence et pour conserver aux administrations 
la faculté d'en disposer à chaque instant. L'idée que nous adoptons 
à cet égard d'une manière générale est que l'État devrait, moyen- 
nant en servir un intérêt qui pourrait ne pas dépasser quatre pour 
cent, recevoir dans ses caisses le montant des capitaux excédant les 
besoins pour faire fructifier ces sommes et les mettre à l'abri de toute 
éventualité. 11 y aurait un immense avantage à mettre ainsi toute la 
classe ouvrière dans une sorte de communauté d'intérêt avee l'État, 
en même temps que ce dernier aurait à sa disposition des sommes 
considérables à un intérêt modique, et qu'il amortirait ainsi des 
emprunts faits souvent à un taux très-élevé. L'intérêt annuel, quel- 
que modique qu'il fût, serait un grand secours pour ces associations. 

On arriverait au même résultat en autorisant les administrateurs 
à verser à la caisse d'épargne les sommes disponibles. Ce serait un 
lien de plus entre deux institutions qui doivent marcher de pair 
dans notre état social. 

Et lorsqu'au bout d'une période de prospérité, signe infaillible de 
l'état heureux des classes ouvrières, la caisse des secours mutuels 
aurait accumulé des capitaux considérables, la législature lui accor- 
derait la personnification civile; elle deviendrait propriétaire, et 
garantirait ainsi à toujours à ses associés l'assistance la plus hono- 
rable et la plus assurée. 

Le montant des secours à accorder doit être l'objet de l'étude la 
plus sérieuse; car de sa fixation dépend le maintien de l'institution. 
Il faut nécessairement au début les fixer au-dessous de ce que permet 
la base adoptée, car le service sera dès lors assuré dans tous les cas, 
et l'œuvre ne pourra que gagner considérablement si les secours 
peuvent plus tard être majorés. 


(61) 


On comprend que chaque industrie, que chaque localité doivent 
adopter une base différente. À cet égard, on ne pourra jamais trop 
s'entourer de renseignements sur tout ce qui existe d’analogue, tant 
dans le pays qu'à l'étranger. C'est au Gouvernement à les réunir à 
l'administration centrale par l'entremise des diverses administra- 
tions secondaires pour les communiquer à quiconque voudrait y 
recourir. Nous croyons, en outre, qu'il serait utile qu'aucune caisse 
de secours ne fût établie avant que l'autorité eût été mise à même 
de s'assurer de la possibilité de sa durée en prenant égard aux 
charges qu'elle s'impose. 

Quelques esprits craintifs, ayant vu en France des associations 
de secours mutuels se transformer en sociétés secrètes, ont cru que 
tôt ou tard ce pourrait être le sort de ces établissements et que, par 
leur extension, la société se trouverait livrée à une multitude d’as- 
socialions aspirant à la détruire et puisant une force immense dans 
leur organisation. 

Nous pensons qu'une mauvaise organisation de ces associations a 
seule pu permettre une si déplorable transformation. Qu'on admette 
pour toute société de secours mutuels les bases immuables établies 
par la loi et dont la réalisation est surveillée par l'autorité, la divi- 
sion infinie et la multiplicité de ces associations, ce qui leur enlè- 
vera leur importance et leur puissance, pour tout but autre que 
Vaccomplissement de leur mission; mais surtout que les classes riche 
et aisée en fassent partie, concourent à les soutenir, à les diriger, et 
que l'on nous dise ensuite si l’on pourra conserver quelque crainte 
pour l'avenir ? Ce sera bien, au contraire, comme nous l'avons dit, 
une garantie de plus pour l’ordre social. 

Ces associations ont pour base le principe de la véritable frater- 
nité; elles résument trois choses qu'on ne saurait trop encourager 
et honorer : le travail , la bonne conduite, la mutualité; elles portent 
en elles ces nobles sentiments de l'honneur, de l'indépendance qui 
relèvent l'homme et lui inspirent la plus louable émulation pour les 
bonnes actions. 

Elles opèrent chez le travailleur cette transformation que nous 
avons vue exprimée en des termes si remarquables et retracée en 
traits si frappants dans le tableau que nous en à fait M. Rapet, et 


(62) 


que nous avons reproduit en entier plus haut, page 32, transfor- 
mation merveilleuse, amélioration magique que les cœurs généreux 
et dévoués devraient poursuivre sans relâche comme le plus beau 
triomphe de la charité! Nous l'avons vu, le travailleur une fois par- 
venu à ce degré d'amélioration , sait résister aux passions, aux pen- 
chants déréglés de l’homme ignorant et abruti; la misère ne l’abat 
plus, il ne se laisse plus dégrader par les vices qu’elle engendre or- 
dinairement de nos jours. 

Les sociétés de secours mutuels sont devenues, en quelque sorte, 
une nécessité sociale par suite du changement introduit dans la 
législation du travail par la révolution française de 1789. 

Corame nous l'avons vu, la liberté la plus absolue, la plus com- 
plète a succédé à l'organisation des métiers, organisation qui accor- 
dait au travailleur une protection efficace. Ce qui est résulté de cette 
révolution dans les lois de la production, c'est que l'individu a été 
abandonné à ses propres forces, c'est l'état d'isolement de l'ouvrier. 
Or cet état de choses a évidemment fait naître des devoirs pour les 
autres classes de la société, devoirs résultant de la solidarité qui lie 
tous les membres du corps social. Ce principe de solidarité doit au- 
jourd'hui, plus que jamais, recevoir son application , et cette appli- 
cation la plus féconde, la plus élevée, c'est dans les sociétés de 
secours mutuels qu’elle se rencontre. 

C’est donc cette institution qui doit appeler d’abord notre solli- 
citude. Suivons, à cet égard, l'exemple que nous donne l'Angleterre. 
Là, non-seulement le Gouvernement veille activement sur l’organi- 
sation et sur la marche des sociétés amicales, comme on les y appelle, 
mais un grand nombre de personnes appartenant aux classes supé- 
rieures ne dédaignent pas de se faire affilier à quelqu'une de ces 
sociétés; elles contribuent à les soutenir par leurs dons, qui grossis- 
sent gratuitement le fonds social, et, ce qui est plus précieux encore, 
elles leur apportent une bienveillante coopération pour la direetion 
et l'administration de ces sociétés. 

Marchons sur les traces glorieuses de nos ancêtres. Nous sentons 
dans nos âmes un légitime mouvement de fierté, lorsque nous lisons 
dans notre histoire nationale les actions héroïques de nos anciennes 
corporations. Leur puissance, leurs richesses étaient sans égales. Elles 


(65) 
résistaient aux rois. Ce qui faisait leur puissance et leur force, c'était 
la sympathie que tous les membres de ces corporations avaient les 
uns pour les autres, c'était qu'une même pensée les unissait et les 
dirigeait. 

Les seigneurs et les riches, les nobles et les bourgeois, non-seu- 
lement ne dédaignaient pas d'en faire partie, mais ils le recher- 
chaïent comme un honneur. Presque toutes les grandes familles du 
pays étaient réparties dans les divers métiers. Déjà au XII' siècle, on 
trouve des traces de ces affiliations (1). Sanderus rapporte que de 
son temps, il y avait à Gand vingt-deux chefs de métiers choisis 
parmi les nobles. Cet exemple est celui que la classe aisée devrait 
suivre de nos jours dans l’œuvre toute pacifique, à la vérité moins 
brillante, mais en réalité bien plus utile, des associations de secours 
mutuels. Elle devrait en faire l'objet de sa plus vive sollicitude, de 
ses soins les plus actifs. 

Cette intervention des personnes riches et aisées pour le soutien 
des sociétés des secours mutuels, et leur concours dans leur admi- 
nistration , constituent la part d'action de la charité privée. Elle doit 
agir seule; l'autorité, comme nous l'avons vu, ne pouvant aller ici au 
delà de la surveillance pour l'observation des lois et des règlements. 
C'est déjà une tâche suflisante, car ces sociétés doivent , autant que 
possible, s'appliquer à toutes les professions et se multiplier à infini. 

C’est surtout dans ces sociétés qu'il importe de laisser à chacune 
d'elles son cercle particulier et sa liberté d'action ; la charité indivi- 
duelle s’y attachera d'autant plus facilement ; il y aura plus d'égalité 
dans les versements, plus de similitude dans les besoins , plus de 
confiance de la part des membres, toutes garanties de stabilité et de 
prospérité. Cette intervention, ce soutien de la part de la charité 
individuelle, auront pour effet de combler la distance qui sépare la 
partie secourue de la partie charitable; ïls établiront, en outre, 
entre les diverses classes de la société ces relations de bonne entente 
et de sympathie qui sont les bases inébranlables de l'ordre social. 

Voyons ce qui se passe en Angleterre, lorsque l'industrie subit 
une de ces crises qui doivent, peut-on dire, la frapper périodique- 


(1) Dierickx, Lois des Gantoïs, t. 1, p. 586. 


( 64 ) 


ment. Les chômages, suites de ces crises, n'y entraînent pas avec 
eux cette misère universelle qui se produit dans d’autres pays en pa- 
reille circonstance; l'émeute n'y gronde pas à la porte de l'usine; 
au milieu de la plus grande liberté pratique, le peuple anglais a su 
conserver l'esprit d'ordre, un patriotisme sincère et éclairé, un vif 
attachement à ses institutions. Or, c'est dans ces associations qu'il 
faut en chercher le secret; il n’est pas ailleurs : l'ouvrier y trouve 
du pain, des secours, sans recourir à la charité publique ou privée, 
en attendant l'écoulement des produits fabriqués en trop; l'industriel 
a fait des sacrifices pendant les temps prospères pour alimenter Ja 
caisse de secours, les ouvriers le savent, ils l'apprécient et tout reste 
calme. Que ne ferait-on pas pour atteindre cet heureux résultat? 

Il y a déjà de nombreuses institutions de caisses de prévoyance, 
non-seulement en Angleterre, mais en France, en Allemagne, en 
Suisse. Dans notre pays, le rapport présenté à la Chambre des Re- 
présentants, par M. T’Kint de Naeyer, sur le projet de loi relatif aux 
sociétés de secours mutuels, constate, d'après les renseignements 
fournis par les administrations provinciales, qu'il existe 199 sociétés 
de secours mutuels, auxquelles 68,297 ouvriers participeraient. « En 
admettant, dit cet honorable rapporteur, qu'il ait été possible de 
recueillir ces renseignements avec une rigoureuse exactitude et que 
l'on puisse, sans exagération, augmenter d’un tiers les chiffres que 
nous venons de citer, on devrait reconnaître qu'il reste encore im- 
mensément à faire, car si nous pouvons, en tenant compte de la 
population, soutenir la comparaison avec la France et l'Allemagne, 
notre infériorité vis-à-vis de l'Angleterre est vraiment remarquable. » 

A Liége, une société semblable, patronée par les chefs d'atelier, 
existe pour les ouvriers armuriers; il y en a une‘autre pour les arts 
et métiers. Elles promettent toutes deux les plus heureux résultats, 
et elles méritent de servir de modèle à celles qui devraient se former 
par tout le pays, pour toutes les industries. Des caisses de prévoyance, 
entre autres pour les ouvriers mineurs, sont établies depuis quelques 
années, et elles peuvent à elles seules fournir la preuve la plus con- 
vaincante de l'utilité de ces institutions. Sur plusieurs points du 


pays, il existe des sociétés pour l'achat des provisions d'hiver; le" 
Gouvernement belge, par l'organe du Ministre de l'intérieur, M. Ro- 


RON hé cp rade 


( 69 ) 


gier, dans sa cireulaire du 27 juillet 1848, empreinte d’une vive 
sollieitude pour les intérêts des classes ouvrières, en à recommandé 
et encouragé la fondation. 

On pratique donc en Belgique les principes des sociétés de se- 
cours mutuels. On y obtient déjà, dans plusieurs associations de 
cette nature, le concours des classes aisées et des avantages consi- 
dérables en résultent pour les affiliés. C’est un exemple à suivre en 
tâchant de généraliser ces institutions, en en faisant comprendre à 
tous, au riche comme au pauvre, les avantages et le but élevé. 

Rendons hommage aux généreux fondateurs de ces œuvres; ils 
en ont compris l'immense utilité; faisons des vœux et travaillons de 
toutes nos forces pour que leur exemple soit suivi. Inspirons-nous 
de la haute et judicieuse appréciation qu'en a faite le Président de 
la République française, lorsque, passant à Lyon, le 17 août 1850, 
il résumait éloquemment les principaux caractères des sociétés de 
secours muluels. « Les sociétés de secours mutuels, telles que je les 
comprends, disait-il, ont le précieux avantage de réunir les diffé- 
rentes classes de la société, de faire cesser les jalousies qui peuvent 
exister entre elles, de neutraliser en grande partie les résultats de 
la misère, en faisant concourir le riche volontairement par le super- 
flu de sa fortune, et le travailleur par le produit de ses économies, 
à une institution où l’ouvrier laborieux trouve conseil et appui. On 
donne ainsi aux différentes communautés un but d'émulation; on 
réconcilie les classes et on moralise les individus. À mes yeux, 
ajoutait-il, ces institutions, une fois établies partout, seraient le 
meilleur moyen, non de résoudre des problèmes insolubles, mais de 
secourir les véritables souffrances en stimulant également et la pro- 
bité dans le travail et la charité dans l'opulence (1). » 

La loi belge, du 5 avril 1851, a promis la sanction légale aux 
sociétés de secours mutuels qui réuniraient les conditions fixées par 
la loi. Le rapport adressé au Roi par le Ministre de l'intérieur, le 
15 avril 1849, pour la nomination d'une commission chargée d’é- 
laborer le projet de cette loi, les rapports faits aux chambres légis- 
latives et la discussion qui s'est ouverte sur cette loi, ont proclamé 
à la face du pays le caractère éminemment social de ces institutions. 


(1) Journal des Débats, 20 août 1850. 
Tone Y. 


[LA 


(66) 
« Dans chaque ouvrier économe et prévoyant, dit le Ministre dans 
la notice accompagnant l'envoi aux gouverneurs d'un projet de 
statuts, la société comptera un défenseur de plus. Aussi le devoir 
de la société est d'encourager et de soutenir l'ouvrier dans cette 
tâche difficile. » 

Cette loi n'a qu'un but, c'est de favoriser leur création et leur 
prospérité, en fixant quelques points essentiels de la surveillance 
dont elles devront être l'objet et de la marche qu'elles devront suivre 
pour continuer à jouir des priviléges de la loi. Elle ne fait qu'as- 
surer aux caisses de secours mutuels la protection, l'appui que lon 
est en droit d'attendre de l'État, et elle consacre le principe de la 
liberté des associations formées pour cet objet. « Les associations 
de secours mutuels peuvent, sous l'égide de la Constitution belge, 
s'organiser librement, sans aucun contrôle de l'autorité publique. 
Celle-ci n'intervient que lorsque son assistance ou sa protection 
sont réelamées. Il ne s’agit pas de porter la moindre innovation à 
cet état de choses. Le projet de loi se borne à assurer des avantages 
aux sociétés de secours mutuels qui voudront se faire reconnaitre, 
c'est-à-dire qui consentiront à soumettre leur existence, leurs sta- 
tuts, leur situation financière, leur gestion à la tutelle administra- 
tive et au contrôle de l'autorité. L'esprit d'association pourra done 
continuer à se produire sous toutes les formes, suivant les mœurs, 
les localités et les besoins des différentes professions; mais le Gou- 
vernement, libre aussi dans son appréciation, ne sera pas tenu de 
constituer en établissements d'utilité publique des institutions qui 
ne se soumettraient point au régime de surveillance établi par la 
loi. Ce système convient à nos mœurs et à nos habitudes (1). » 
Ajoutons qu'il est la confirmation du système que nous avons déve- 
loppé pour les rapports de la charité collective avec l'État. Nous 
avons énuméré les heureux résultats qu'il produirait, et il dépendra 
de la manière dont le pouvoir exercera son action que ces associa- 
tions prospèrent et s’accroissent, et qu'elles viennent volontaire- 
ment, comme nous l'avons dit, se soumettre à son contrôle, Or, 
cette tâche n’est pas exempte de difficultés. 


(1) Rapport sur la loi des secours mutuels; ANNALES PARLEMENTAIRES, 1851, 
p. 561. 


( 67) 


C'est se placer au vrai point de vue sous lequel la question devait 
être résolue pour attribuer à la charité privée et à la bienfaisance 
publique la part légitime d'action qui leur appartient. Ces disposi- 
tions légales sont marquées au coin de la sagesse et de l'expérience. 
Il devait en être ainsi, lorsque les hommes les plus éminents de nos 
deux chambres législatives en ont fait l'objet de leurs plus sérieuses 
méditations. 

Comme le disait M. Thiers dans son rapport général sur lassis- 
tance publique, en parlant des sociétés de secours mutuels : « L'État 
n'a pas fort à s'en méler; toutefois il peut leur rendre un service 
important qui contribuerait à leur propagation, par la sécurité qu'il 
leur procurerait, en se faisant à la fois le juge, le gardien de leurs 
règlements et le dépositaire de leurs fonds. Ces sociétés doivent être 
serupuleusement respectées dans leur liberté. Elles doivent être 
libres de se former, de s'administrer, de se dissoudre. » 

La loi du 5 avril 4851 est un premier pas fait dans la bonne voie. 
Il doit être suivi sans retard des règlements organiques dont la con- 
feetion nécessitera les plus profondes études. Espérons qu'ils ne se 
feront pas désirer jusqu’au terme de trois ans qu'assigne la loi pour 
leur présentation aux chambres. Dans tous les cas, il est une me- 
sure à prendre avant tout, c'est de provoquer la formation de ces 
sociétés sur tous les points du royaume, Car à quoi bon faire des lois 
qui ne trouveraient guère d'application ? Il faut donc que des comités 
locaux s'organisent pour s'occuper immédiatement de leur création 
et pour s'efforcer de les rendre populaires. Ce serait la mission de 
la commission communale de prévoyance et d'assistance dont nous 
avons demandé la formation. Elle ferait tous ses efforts pour faire 
comprendre les avantages de l'institution, pour la rendre générale, 
pour l'établir pour chaque profession selon son caractère, en tenant 
compte du nombre des affiliés qu'elle peut espérer et suivant l'inspi- 
ration qui doit émaner dela commission centrale. 

Puisse la mise en pratique de notre pensée se trouver devancée 
dans un grand nombre de localités par le dévouement charitable de 
nos concitoyens. Ce serait alors, comme nous l'avons dif, la charité 
privée, soit individuelle, soit collective, qui y exercerait son action, 
d'autant plus puissante qu’elle sera plus libre, et la bienfaisance pu- 


( 68 ) 


blique n'aura à intervenir que comme auxiliaire pour leur surveil- 
lance, leur encouragement et leur appui au besoin. 

Nous arrivons, en second lieu, aux caisses d'épargne. Dans les as- 
sociations de secours mutuels, les produits sont nécessairement 
destinés à une consommation immédiate. Ce que l'ouvrier en reçoit 
vient remplacer un gain nécessaire pour vivre. C'est un soulage- 
ment, un moyen d'alimentation. La caisse d'épargne doit servir à 
l'ouvrier à former un capital, à élever sa position sociale; elle doit 
être le dépôt des économies de ceux qui, au moyen des privations 
qu'ils s'imposent, ne peuvent encore en faire que de très-faibles. C'est 
le premier pas que fait ouvrier vers un dégré plus élevé de l'échelle 
sociale. « Elle est un échelon vers la constitution de la propriété, » 
disait M. De Lamartine (1). C'est le résultat de ce qu'il y a de plus 
noble, de plus digne d'être protégé et encouragé. 

I serait superflu d'énumérer ici les avantages des caisses d’épar- 
gne, et de l'heureuse influence qu’elles exercent sur les travailleurs 
qui y prennent part. Bornons-nous à citer l'éloquente appréciation 
qu'en fait Michel Chevalier : « Dès qu’il est déposant, l'ouvrier ac- 
quiert une conduite régulière, s'il ne l'avait déjà, et c’est pour cela 
qu'un livret à la caisse d'épargne, avec un premier dépôt, est une 
des récompenses les plus heureusement imaginées que puisse ac- 
corder un manufacturier. L'arrivée à la propriété sous cette forme, 
comme sous toute autre, est pour l'ouvrier ce qu'était pour le géant 
de la Fable le contact de la terre; elle lui communique une force 
extraordinaire. De ce moment, il sait ce que c’est que prévoir; l’a- 
venir prend à ses yeux une signification, la vie un but. » 

La tâche qui incombe à la charité publique à l'égard des caisses 
d'épargne est, suivantnous, beaucoup plus étendue. Les caisses d’é- 
pargne en eflet, ne peuvent être des entreprises particulières, sur- 
tout à cause de l'importance de leur objet, et la charité individuelle 
ne peut rien pour leur bien-être. Les administrations publiques 
seules sont à même de recevoir des versements aussi considérables 
que ceux dont se constituent les capitaux des caisses d'épargne, d'en 
payer l'intérêt et d'en effectuer le remboursement à la première de- 


(1) Chambre des députés, séance du 12 janvier 1846. 


( 69 ) 
mande. lei le déposant fait tout; il ne peut en quelque sorte recevoir 
d'aide de personne et il n'en a guère besoin, dès qu'il rencontre 
un placement sûr, l'intérêt servi à un taux convenable et avec 
“exactitude, et surtout la certitude du remboursement à son gré. 

L'administration , quel que soit son nom, est seule à même d'offrir 
ces conditions. Il serait sans doute désirahle que chaque caisse d’é- 
pargne n’excédàt pas les limites de la commune, et qu'ainsi la caisse 
communale fût en même temps dépositaire des épargnes des artisans 
de la localité. Chacun d’eux trouverait ainsi dans ses concitoyens les 
dépositaires et les garantis du fruit de son travail; mais si les res- 
sources de la commune n'y peuvent suflire, la province et au besoin 
l'État doivent intervenir, surtout pour l'emploi des fonds, pour que 
nul ne puisse être privé du bienfait de la caisse d'épargne. Ce sera 
une garantie de plus pour l’ordre et pour Ja stabilité des institutions. 

Il faudrait donc une loi générale organique des caisses d'épargne, 
fixant les bases nécessaires de l'institution; l'autorité locale serait 
alors chargée de l’organisation, aidée s’il le faut à cette fin par l'État, 
mais en même temps contrôlée par lui; les recettes des caisses d'é- 
pargne se confondant avec les revenus communaux, les payements 
avec les dépenses, et se trouvant dès lors soumises aux mêmes règles 
de comptabilité et de surveillance, La charité individuelle pourra, en 
pareille circonstance, se trouver stimulée à aider l'ouvrier dans ses 
dépôts à la caisse. La rémunération d'un service rendu, l'intérêt 
qu'une personne dans l’aisance porterait à un homme laborieux, à 
une famille honnête, se traduirait en la délivrance d’un livret de 
caisse d'épargne, dont le généreux donateur se plairait à accroître 
le montant. 

C'est done là le but que l'on doit se proposer d'atteindre, et à 
celte fin, il faut s’efforcer de généraliser et surtont de populariser 
les caisses d'épargne. Comme nous l'avons dit plus haut, une bonne 
organisation rendant toute inquiétude impossible est le meilleur 
moyen d'y parvenir. L'action du Gouvernement, de l'État, n'offre 
ici aueun danger, car tout est fixe dans la caisse d'épargne; les cir- 
constances, les accidents, les chances heureuses ou malheureuses 
n'y font absolument rien. Les fonds déposés seraient exclusivement 
destinés à remplacer les capitaux des emprunts, et les administrations 


(70) 


publiques y trouveraient encore un avantage pécuniaire considérable. 

Il faut bien se garder de vouloir imposer à l’ouvrier les dépôts 
aux caisses d'épargne (et cette observation s'applique générale- 
ment, dans notre pensée, à toutes les institutions de prévoyance). 
« Toutes mesures prises dans ce but seraient légitimes sans doute, 
dit M. De Gérando (1), mais à nos yeux, elles ne seraient pas con- 
venables. Une semblable obligation ne doit pas naître de la loi, 
mais des mœurs. On écarterait la confiance en exigeant la contribu- 
tion et on enlèverait à l’homme laborieux la juste dignité qu'il 
ressent, lorsqu'il jouit du fruit librement acquis par ses labeurs. » 

Il 'estun fait bien positif, c'est que le principe de la retenue 
obligatoire sufhrait pour détruire la prévoyance individuelle, pour 
anéantir la liberté et la responsabilité humaine, Sa mise en pra- 
tique promet le même avenir à l’ouvrier indolent et à celui qu'anime 
l'amour du travail, à l'ouvrier qui mène une vie régulière et sobre 
et à celui qui cède sans retenue à ses mauvais penchants pour 
l'ivresse et pour la débauche. Imposez d’ailleurs la retenue sur le 
salaire et lorsque naîtront nécessairement les plaintes sur l'insufli- 
sance de ce qui restera pour vivre à l'ouvrier, comment y répon- 
drez-vous? Ou il faudra suppléer à cette insuffisance, ou fixer un 
minimum. Ov, ces deux conséquences sont ruineuses pour l'État et 
incompatibles avec le principe fondamental de la liberté du travail. 
I suffit, d'ailleurs, de songer aux immenses complications qu'entrai- 
nerait l'établissement de l'impôt sur le salaire (car la retenue obli- 
gatoire n'aurait pas d'autre caractère) pour se convaincre qu'il serait 
impossible, dans la plupart des cas, de le prélever conformément aux 
principes de l'égalité et d'une rigoureuse justice. Concluons donequ'il 
faut laisser à l'ouvrier sa liberté sous ce rapport, et avec elle, le mé- 
rite d'être prévoyant et économe, pour ne devoir qu'à ses sages prin- 
cipes et à sa bonne conduite les ressources dont il pourra disposer en 
cas d'accident ou l'épargne qui lui servira à s'élever dans la société. 

Nous comprenons, en troisième lieu, dans les établissements de 
prévoyance qui doivent être mis à la portée de la classe ouvrière, 
les caisses de retraite auxquelles elle peut rendre part. 


(1) De la bienfaisance publique, t. IN, p. 107. 


(71) 


Nous les rencontrons comme faits dans plusieurs pays, et la loi 
du 8 mai 1850 les consacre en Belgique. A son point de vue, c'est 
la charité publique, c'est l'État qui ouvre un crédit à celui qui veut 
courir la chance de l'institution. L'art. 1% de la loi porte : « Il est 
créé avec la garantie de l'État et sous la direction du Gouvernement 
une caisse générale de retraite. » 

La charité individuelle n’y peut rien, sinon qu'elle y rencontrera 
un moyen de plus d'exercer utilement son action par un versement 
pour un tiers; la charité collective est exelue de l'organisation, sans 
doute, comme n’offrant pas assez de garanties de sécurité, d'impar- 
tialité, voire même de justice. 

Ces caisses offrent-elles les avantages qu’elles semblent promettre, 


surtout lorsqu'on les comprend dans l'organisation de l'assistance à 


accorder aux classes souffrantes de la société ? 

Pour dire de suite notre pensée, le côté moral de l'institution , dès 
qu'elle s'applique à l'ouvrier, nous paraît tellement grave qu'il ba- 
lance fortement, s’il ne renverse entièrement, toute considération 
d'amélioration matérielle qui pourrait en résulter pour la classe ou- 
vrière. Nous y voyons, en effet , l'incertitude de l'avenir; le dépo- 
sant parviendra-t-il à l’âge où la pension lui sera seulement servie ? 
chance de gain ou de perte, selon qu'il sera favorisé d'une vie longue 
ou qu'il succombera de bonheur aux fatigues de son travail ou à un 
accident imprévu, et la base même de l'institution repose sur cette 
chance, puisque les pensionnés ne peuvent profiter que d'une seule 
circonstance, du décès de leurs frères moins heureux. Dans tous les 
cas, c'est un fonds perdu, sur lequel il ne peut être fait aucune res- 
litution ni au déposant, ni à sa famille; enfin, l'égoisme sera, dans 
bien des cas, le seul mobile de l'épargne que l’ouvrier versera à la caisse 
de retraite, privant sa famille des ressources que cette épargne eût 
pu lui procurer dans bien des circonstances, et cela dans le but 
aléatoire d'obtenir lui-même, mais aussi lui seul, une pension à un 
âge avancé; tels sont les reproches fondés que l'on adresse aux 
caisses de retraite, au moins lorsqu'elles attirent les économies de 
l'ouvrier. La véritable prévoyance, l'esprit d'ordre et de moralité con- 
duisent l'ouvrier à la société des secours mutuels, à la caisse d'é- 
pargne ; ils doivent le détourner de l'établissement qui lui promet, 
sous le nom de pension, une rente viagère. 


(2) 

Cela est si vrai, que, dans la loi de 1850, on a compris l'injus- 
tice, je dirai même l'inhumanité qu'il y aurait à laisser sans secours 
l'ouvrier qui, ayant fait des dépôts à la caisse, se trouvera, avant 
l'âge où la pension doit prendre cours, malheureusement mis dans 
l'impossibilité de travailler ; et par son art. 9, elle dispose que : 
« Toute personne assurée dont l'existence dépend de son travail, 
et qui, avant l’âge fixé par l'assurance, se trouverait, par la perte 
d'un membre, d'un organe, par une infirmité permanente, résul- 
tant d'un accident survenu dans l'exercice ou à l’occasion de l'exer- 
cice de sa profession, incapable de pourvoir à sa subsistance, 
jouira immédiatement des rentes acquises depuis cinq ans au 
moins, sans que ces rentes puissent dépasser 360 franes. » Cette 
dérogation au principe de l'institution en laisse voir tous les in- 
convénients. 

Peu d'ouvriers seraient, dans tousles cas, en position d'effectuer les 
versements nécessaires ; M. le Ministre de l'intérieur a dû lui-même 
le reconnaître dans la discussion : « La loi qui nous occupe, je le re- 
connais, disait-il, dans la séance du 13 décembre*1849 , n'a pas 
exclusivement pour but de venir en aide aux classes ouvrières et 
notamment à la partie pauvre des classes ouvrières, cette loi s'a- 
dresse à toutes les classes de la société. » 

« Si vous descendez jusque dans les classes de la société qui figu- 
rent sur les registres des bureaux de bienfaisance, je veux bien re- 
connaître, ajoutait-il, qu'aussi longtemps qu'une grande réforme ne 
sera pas introduite dans la distribution des secours par les comités 
de bienfaisance, je veux bien admettre que, pour cette classe, la 
caisse sera inutile. Mais en dehors de la elasse secourue par les bu- 
reanx de bienfaisance, il y a les classes laborieuses, qui vivent au- 
jourd'hui indépendantes des bureaux de bienfaisance et qu'il importe 
beaucoup de maintenir dans cette position. Beaucoup de familles 
d'ouvriers, par la rigueur des temps, sont obligés de passer de cet 
état d'indépendance qu'engendre le travail à cet état de dépendance 
qu'engendre le bureau de charité. C'est pour garantir les classes la- 
borieuses contre cette extrémité, c’est pour les maintenir autant 
que possible à l'état de classe indépendante que nous cherchons à 
leur assurer une retraite pour l’époque où ils sont contraints au- 


(75) 
jourd'hui à recevoir les secours de la bienfaisance publique. » 

L'institution des caisses de retraite ne peut done être considérée 
que comme pouvant exceptionnellement seulement profiter aux 
classes souffrantes de la société. 

Il est, du reste, un motif bien puissant qui nous fait douter pour 
l'avenir de la possibilité du maintien des caisses de retraite sur le 
pied où elles ont été fondées par la loï; c’est, suivant nous, la fausse 
base qui a servi de point de départ aux calculs des probabilités de 
survie. On s'est servi, à cet effet, des tables de mortalité dressées 
pour tout le royaume, comprenant par conséquent toutes les classes 
de la population. Or, si, comme nous l'avons vu, les classes ou- 
vrières ne peuvent, que par exception, prendre part aux caisses de 
retraite, si c'est plutôt la classe des travailleurs déjà aisés qui en 
réalité en profitera, il faut reconnaître qu'après quelques années, 
des mécomptes graves pourront en résulter; car ces déposants ne se- 
ront pas en général exposés à ces fatigues, à ces dangers qui abré- 
gent la vie des travailleurs proprement dits, la période de vie sera 
done plus longue que la moyenne acensée par les tables de mortalité; 
on se trouvera ainsi en présence de charges disproportionnées avec 
les ressources , et il en résultera on une dépense considérable pour 
V'État , ou la nécessité de diminuer les pensions, deux circonstances 
qui porteront au crédit et à la popularité des caisses de retraite un 
coup terrible dont elles auront bien de la peine à se relever. 

Peut-être, après mûr examen et en inserivant dans la loi, comme 
on Va fait, la réglementation par arrêtés royanx des tarifs des an- 
nuités, ee qui permet une révision facile et fréquente et met l'État 
à l'abri des charges considérables que les circonstances peuvent lui 
imposer à l’occasion de cette caisse, croira-t-on ne pas pouvoir re- 
fuser à l'artisan le moyen de s'assurer pour ses vieux jours une pen- 
Sion qui lui permette de vivre indépendant sans recourir à l'admis- 
sion aux hospices. S'il peut faire ces versements sans soumettre sa 
famille à des privations qui n'ont pour but qu'une chance de se pro- 
eurer à lui seul un moyen d'existence et ce, dans un temps éloigné 
qu'il peut ne pas atteindre, nous l'admettrons; mais nous croyons 
que cette institution ne doit venir qu'en troisième ligne, et que l'ar- 
tisan ne devrait pouvoir y recourir qu'après avoir, par sa participa- 


(74) 


tion aux associations de secours mutnels ou aux caisses de prévoyance, 
et même par un dépôt à la caisse d'épargne proportionné à son sa- 
laire, pourvu aux malheurs qui peuvent venir le frapper, et assuré à 
sa famille les moyens de s'élever à un degré supérieur de l'échelle 
sociale, en suivant la même voie d'activité et d'épargne qu'il aura 
parcourue dans sa carrière. 

Ce n'est malheureusement pas ainsi que l'on a procédé en Belgi- 
que. On n’y a pas suivi cette gradation , qui est cependant si essen- 
tielle lorsqu'il s'agit de faire pénétrer dans les masses les idées et 
les habitudes de prévoyance et d'épargne. Nous le regrettons vive- 
ment; car nous craignons que le peu de succès qu'obtient la caisse 
de retraite n’exerce une fâcheuse influence sur la consolidation des 
institutions de prévoyance que l'on établira plus tard. Les sociétés de 
secours mutuels, les caisses d'épargne, lorsqu'elles seront bien éta- 
blies et réglementées , souffriront peut-être de ce qu'au lieu de les 
fonder d’abord et de leur procurer toutes chances de succès, on a, 
en quelque sorte, élevé une barrière à leur progrès, en instituant pri- 
mitivement les caisses de retraite, en les donnant comme un moyen 
efficace et puissant de secours pour les classes ouvrières, tandis 
qu'en réalité, celles-ci devraient en profiter bien peu, si tant est 
qu'elles le puissent même dans la plus petite proportion. Nous le 
pensons encore, la présentation du projet de loi sur les caisses de 
refraite en Belgique a été prématurée. Cette loi ne devait venir 
qu'après la consolidation et l'établissement général des associations 
de secours mutuels et des caisses d'épargne, et, suivant nous, le 
ficheux effet qui en résulte ne disparaîtra que lorsque , réunissant 
dans une seule loi générale les dispositions relatives à ces divers éta- 
blissements de prévoyance, le législateur les rétablira dans l'ordre 
naturel à leur caractère, et qui résulte des besoins et des souffrances 
des classes ouvrières. 

Quoi qu'il en soit, on comprend l'importance qu'acquièrent de 
semblables établissements dès qu'ils sont fondés. Il y a là une aceu- 
mulation de capitaux qui doivent être employés utilement pour … 
fructifier et fournir aux besoins non-seulement du présent, mais de n 
l'avenir; et il faut surtout que les déposants aient la garantie que 
les engagements que contracte la caisse vis-à-vis d'eux, par les ver- 


(75 ) 


sements qu'ils y font, seront rigoureusement tenus. Une institution 
semblable ne peut être convenablement dirigée que par l'État; elle 
ne peut exister que sous sa garantie, comme l'a dit M. le Ministre 
des finances dans la discussion : « Il faut que la caisse soit régie, 
surveillée, protégée, garantie par l'État, pour qu'elle produise les 
bienfaits qu'on est en droit d'en attendre (1). » Les ressources indi- 
viduelles n’y pourraient suffire, et les particuliers devraient recourir 
à des spéculations, à des placements chanceux qui compromettraient, 
dans bien des cas, le capital versé par les déposants. La charité privée 
ne pourra donc avoir part dans la fondation ni dans la direction des 
caisses de retraite ; la charité individuelle pourra seulement encore 
se substituer , pour les versements, aux artisans qu'elle voudra favo- 
riser, à qui elle désirera créer une existence assurée pour la vieil- 
lesse; mais, on le comprend, cette coopération même sera diflicile- 
ment obtenue là où le bienfait ne peut avoir aucun résultat immédiat 
et se trouve soumis, quant à son efficacité, à toutes les chances de 
la vie humaine chez un homme se livrant à des travaux pénibles ou 
dangereux. 

L'expérience démontre que la charité collective, les associations, 
n'offrent pas les garanties convenables de sécurité et de durée pour 
le service des caisses de retraite. Nous ne parlerons pas de ces nom- 
breuses sociétés tontinières qui ont fait tant de victimes; il n'y avait 
pas seulement dans quelques-unes manque de bonne foi et de pro- 
bité dans les directeur et administrateurs, il y avait dans toutes un 
fardeau trop lourd pour des associations ; les opérations importantes 
qu'elles devaient entreprendre pour prospérer les exposaient à trop 
de chances d'insuccès. Elles ont presque toutes succombé à la peine. 
Le résultat n'a pas été plus heureux lorsque ces caisses ont été in- 
stituées comme auxiliaires des sociétés de secours mutuels. Elles ont 
entraîné la ruine de celles-ci, et ont ainsi privé la société des avan- 
tages qu'elles pouvaient lui procurer à elles seules. Le premier rap- 
port adressé à M. le Ministre de l'intérieur par la commission 
chargée de préparer un projet de loi sur les caisses de prévoyance, 
en cite des exemples : « En Angleterre, porte ce rapport, la plupart 


(1) Séance du 14 décembre 1849. 


(76) 

des sociétés de secours mutuels sont en méme temps des caisses de 
retraite; mais les fondateurs imprudents de ces institutions multi- 
ples ont laissé à leurs successeurs des charges accablantes. En Bel- 
gique, les mêmes crrements ont été adoptés par quelques sociétés de 
secours mutuels, qui commencent à en subir les tristes conséquen- 
ces. » Le rapport déjà cité de M. T'Kint de Naeyer sur le projet de 
loi des secours mutuels constate le même fait: « Il est de notoriété 
publique, dit-il, que la plupart des sociétés qui ont entrepris d’as- 
surer des secours permanents à la vieillesse, aux veuves et aux en- 
fants, sont hors d'état de remplir leurs promesses, Lorsque la légis- 
lature est intervenue (il s'agit de l'Angleterre), elle a toujours cherché 
à remédier au mal, mais jusqu'à présent, ses efforts ne semblent pas 
avoir atteint le but désiré. On lit, en effet, dans le dernier rapport 
de la commission d'enquête du parlement ce qui suit: « En re- 
cueillant depuis quelques années une collection plus étendue et 
plus complète de matériaux statistiques, on a été mieux renseigné 
sur les calculs et les principes qui doivent servir de base à ces asso- 
ciations. L'altention ayant été dirigée sur les défauts inhérents à 
l'ancien système, plusieurs sociétés se sont établies avec des garan- 
lies plus solides. Cependant il a été constaté par les grefliers (actua- 
ries) chargés de vérilier les tarifs que, pour la grande majorité des 
sociétés d'amis et clubs aujourd'hui existants, un examen sérieux 
des comptes démontrerait que le taux des cotisations ne suffit pas 
pour les mettre à même de payer les assurances contractées; que, 
dans beaucoup de cas, elles ont été obligées de suspendre leurs 
secours, et que les sociétés qui ont jusqu'à présent tenu leurs enga- 
gements ont probablement été à même de le faire par l'adjonction 
continuelle de jeunes membres, de sorte que la défectuosité des 
tarifs n'a pas été sentie. » 

Admettons donc que la charité publique, ou les administrations 
légalement constituées, peuvent seules utilement et convenablement 
fonder et diriger les caisses de retraite; seules elles peuvent donner 
aux ouvriers, pour ces placements à longs termes, la sécurité né- 
cessaire au but et à la prospérité de l'institution, sécurité qu'aucun 
particulier, qu'aucune association ne pourront jamais offrir au 
même degré; enfin, elles seront à même, dans tous les cas, d'accorder 


aux déposants des conditions plus favorables que dans toute autre 
combinaison. 

Nous avons énuméré les différentes institutions de prévoyance 
que nous croyons devoir être la base de l'assistance à accorder aux 
classes souffrantes de la société; nous avons mis en première ligne 
les sociétés de secours mutuels qui comprennent dans leur géné- 
ralité toutes les sociétés de prévoyance ayant pour but de fournir 
une ressource momentanée à l'ouvrier malade ou sans travail; vien- 
nent ensuite les caisses d'épargne et en troisième lieu les caisses de 
retraite. Nous n'entendons nullement borner à cette énumération 
les institutions de cette nature; nous avons voulu seulement prou- 
ver leur utilité, leur efficacité lorsqu'elles formeront un ensemble 
sagement organisé, nous ajouterons, leur nécessité dans toute so- 
ciété soucieuse de combattre efficacement la misère. 

Rien ne s'oppose à ce que d’autres institutions analogues se for- 
ment à côté de celles-là suivant l'esprit, les usages des diverses loca- 
lités; la charité privée y aura nécessairement la plus grande part 
d'action; la part contributive de la bienfaisance publique, s'il y a 
lieu, sera régie par les principes que nous avons émis pour les éta- 
blissements de prévoyance en général, et pour ceux que nous avons 
spécialement définis, suivant le degré d’analogie qui s'y rencon- 
trera. Il faudra, dans tous les cas, encourager , stimuler le zèle de la 
charité qi voudra fonder de semblables établissements, qui voudra 
établir des associations pour obtenir, par la réunion des efforts et 
des sacrifices de tous, le soulagement de la misère de quelques-uns 
que le malheur vient frapper. Nous ne tenterons pas de faire des 
citations qui seraient nécessairement incomplètes; nous dirons seu- 
lement que pour qu'elles atteignent d’une manière profitable et 
assurée le but qu'elles se proposent, toutes ces associations, quelles 
qu'elles soient , doivent se conformer aux principes que nous avons 
énumérés pour les établissements de prévoyance. 

Il est cependant un établissement qui, par son importance et par 
son caractère spécial, mérite de fixer notre attention. Ce sont les 
_ monts-de-piété ou établissements de prêts sur gages. 

On peut, jusqu'à un certain point, les compter au nombre des 
institutions propres à venir en aide aux classes souffrantes de la 


(78) 


société, quoique ce ne soit pas uniquement leur destination. En 
l'absence des sociétés de prévoyance, c'était là exclusivement que le 
malheureux a pu, jusqu'à nos jours, en se dépouillant des objets 
mobiliers qu'il possédait, se procurer quelques ressources pour parer 
à des maux imprévus. Si, dans plusieurs circonstances, il en est 
résulté un allégement de souffrances , que de fois aussi le mont-de- 
piété n'a-t-il pas été un appât pour les ouvriers imprévoyants dési- 
reux de se procurer quelques jouissances! 

Tout en reconnaissant donc aux monts-de-piété le caractère d’éta- 
blissements d'utilité publique, constamment ouverts à tous ceux qui, 
sur dépôt d'objets mobiliers, désirent emprunter des fonds, nous 
voudrions leur voir perdre de plus en plus le caractère d'établisse- 
ments de bienfaisance qu'ils ont usurpé; car il est difficile d’ad- 
mettre qu'on vienne efficacement en aide à une famille dans le besoin 
en lui faisant une avance qui produit un intérêt de 10 à 45 p.°, : 
c'est ce que la nouvelle loi sur les monts-de-piété, du 30 avril 1848, 
a reconnu implicitement en créant pour ces institutions des admi- 
nistrations spéciales, communales, séparées des bureaux de bienfai- … 
sance et des hospices. Ce sont néanmoins ces derniers qui doivent - 
pourvoir à leur établissement , mais, dans la pratique, les efforts doi- 
vent tendre à les désintéresser entièrement pour ne pas absorber la 
moindre partie des ressources destinées aux indigents, et qui peuvent, 
comme nous le verrons plus tard, recevoir une destination bien plus 
utile, bien plus profitable aux malheureux. Sans doute, cet intérêt ; 
pourra être réduit, les efforts les plus louables ont été tentés dans 
ce but; mais jusqu'ici les exemples de cette possibilité sont restés 
bien rares. 

L'autorité publique et les particuliers doivent tâcher de faire dis-* 
paraître chez le travailleur le besoin de recourir aux prêts sur gages. 
A cette fin, il faut encore une fois développer l'esprit de prévoyance. 
Où sera, en effet, la nécessité du mont-de-piété pour la classe ou- 
vrière, si nous la supposons affiliée aux caisses de prévoyance? S'il 
est malade , l'ouvrier secouru par la caisse de prévoyance, soigné par 
le médecin de l'association, recevant de celle-ci les médicaments, 
ne tombe pas dans la misère; il ne doit pas songer à se créer des. 
ressources par des moyens désespérés. Ne trouve-t-il pas, d’ailleurs, à, 


ad AS 


( 79 ) 


la caisse d'épargne, à laquelle nous supposons qu'il prend part, de 
quoi se soutenir dans un moment de gêne, s'il a eu le bon esprit, la 
sagesse de faire quelques économies dans la période de prospérité et 
de travail? c'est une avance qu'il se sera faite à lui-même, et il n’en 
devra aucun intérêt. Ces mêmes sentiments de sagesse et de pru- 
dence sufliront pour le porter à restituer à la caisse d'épargne les 
fonds qu'il aura dû en retirer, et il le fera aussitôt que des jours 
meilleurs viendront à luire. 

Nous pensons donc que ni la charité privée, ni la bienfaisance 
publique n'ont à intervenir dans l'institution des monts-de-piété. 

Leur importance suflit pour que les administrations publiques 
aient seules le droit de les établir et de les diriger. 

Nous admettons même leur nécessité dans les grands centres de 
population, où il est utile de soustraire le père de famille dans la 
gêne et auquel le crédit fait momentanément défaut, à la dure né- 

- cessité d’un recours aux usuriers, s'il veut éviter une chute dont il 
| ne pourrait plus se relever. 

Le seul but à poursuivre doit être d'organiser l'administration et 

À Je taux de l'intérêt de manière à ce que les frais soient couverts par 
le produit des opérations, en réduisant d'autant plus l'intérêt que 
des ressources plus considérables seront successivement acquises et 
qu'elles permettront de faire jouir les emprunteurs de cet avantage. 
Tel est le but que s’est proposé le législateur belge dans la loi de 
1848 qui a réorganisé les monts-de-piété. Elle prévoit et-elle pose les 
bases de l'acheminement à la réduction du taux de l'intérêt; mais il- 
nous sera permis d'exprimer la crainte que l’époque où cette réduc- 
tion sera possible ne soit encore bien éloignée, au moins dans les 
Nilles de deuxième et de troisième ordre, les frais devant toujours 
y être élevés, eu égard aux bénéfices réalisables. 

Nous regrettons aussi, comme nous l'avons déjà dit, d'y voir les 
administrations publiques de bienfaisance obligées de faire la do- 
tation de ces établissements. Le travail que nous avons l'honneur de 
soumettre ici à l'Académie suflira, croyons-nous, pour prouver du 
moins que les ressources de ces établissements trouveraient de nom- 
breuses applications bien plus utiles pour le soulagement et l’amé- 
lioration des classes souffrantes. 


DE 


( 50 ) 


Le moyen de remédier à ces inconvénients, c'est que celle dotation 
ne soit qu'un véritable placement de fonds, c'est-à-dire une avance 
de plus ou moins longue durée et dont les intérêts seraient servis 
exactement. Mais cela suppose la réalisation de bénéfices suffisants 
pour couvrir les frais d'administration et subvenir au payement de 
ces intérêts, bénéfices qui exigeront le maintien d’un intérêt élevé à 
prélever sur les emprunteurs. Il y à done là deux résultats distinets 
à atteindre, qui sont en opposition l'un avec l'autre et qui ne pour- 
raient être obtenus tous deux ensemble que par une prospérité 
extraordinaire des monts-de-piété, prospérité peu désirable, on le 
comprend, et que la pratique démontre être peu probable. Nous n'hé- 
sitons pas, toutefois, à préférer le système de l'intérêt plus élevé s'il 
est nécessaire, car il offre l'avantage de laisser aux établissements 
de bienfaisance toutes leurs ressources pour être appliquées suivant 
leur destination essentielle et pour venir ainsi efficacement en aide 
aux indigents. 


SECONDE PARTIE. 


Tous les établissements, quels qu'ils soient, fondés pour faire ac- 
quérir à l'ouvrier, à l'indigent, l'esprit de prévoyance, l'habitude de 
l'épargne, forment en quelque sorte le système préventif de la mi- 
sère , si nous pouvons nous exprimer ainsi, C'est la barrière à opposer 
à son envahissement. 

L'artisan judicieux et prudent doit s'y mettre à l'abri des maux 
qui sont inséparables de l'humanité, et profiter des circonstances qui 
peuvent lui faciliter l'avénement à une position plus élevée. 

C'est le premier devoir qui incombe à la société dans laquelle nous 
vivons, à l'homme dans notre état social, c'est de fonder , de sur- 
veiller, de propager, de soutenir toutes les institutions qui ont pour 
but de prévenir les souffrances et le malheur des autres membres 
de la société, de ceux dont le travail est l'unique ressource. Ce doit 
être le premier mode d'assistance à accorder aux classes souffrantes 
de la société, et dès qu'on aura pu leur inculquer les idées de pré- 
voyance et d'économie, qui doivent servir de base à ces institutions, 
il n'est pas douteux que l’on aura fait disparaitre la principale cause 
de l'indigence. Ce ne sera plus alors que comme exception qu'il faudra 
recourir à l'assistance proprement dite, au secours à accorder à l'in- 
digent et à sa famille. « Offrez aux individus des classes laborieuses 
les moyens de se ménager des ressources pour les accidents et pour 
les temps de détresse, dit M. de Gérando (1), éclairez-les sur les avan- 


(1) De la bienfaisance publique, liv. IH, chap. VIL, art. 2. 
Tome V. 6 


(8&) 


tages des institutions de prévoyance, guidez-les, aïdez-les dans la 
pratique de la prudence, alors vous serez moins exposés à les voir 
chercher dans les aumônes de la charité, leur seul moyen de salut. » 

Cette exception, il faut le reconnaître franchement, elle se pré- 
sentera toujours, quoi qu'on fasse. Malgré les efforts les plus géné- 
reux et les plus persévérants, il y aura toujours des malheurs im- 
prévus, des positions exceptionnelles pour ceux qui vivent du travail 
de leurs bras. Les maladies, le manque du travail, et surtout une 
famille nombreuse, ou les infirmités, seront toujours des causes de 
privations et de souffrances. 

C'est un devoir pour la société de venir en aide à l’ouvrier qui se 
trouve dans cette malheureuse position; elle doit l'aider à en sortir 
où du moins apporter un soulagement à ses souffrances. C'est alors 
et alors seulement que la charité doit intervenir, car elle doit ne 
s'adresser qu'aux vrais nécessiteux; mais quel sera le mode de cette 
intervention ? C’est la question si délicate et si grave en même temps 
de l’assistance publique, dans le sens ordinaire du mot. 

Nous pensons que l'intervention de la charité doit généralement 
s'exercer d’une manière indirecte, sans agir immédiatement sur le 
chef de la famille. On arrivera par ce moyen à stimuler le zèle du 
travailleur; le paresseux sera forcé de sortir de son indolence, tandis 
que l'homme courageux parviendra à trouver dans le produit de son 
travail une existence honorable, indépendante et dont il sera fier 
à juste titre. On coupe court dans ce système aux reproches que 
l'on fait de nos jours à la charité. L’aumône est dégradante, dit-on; 
elle avilit celui qui en est l'objet; la charité indirecte, comme nous 
l'entendons, échappe à cette objection; c’est un aide puissant que la 
société apporte à l'artisan, au père de famille; c'est l'accomplisse- 
ment du devoir de tout homme de venir au secours de son sem- 
blable et ce de la manière la plus utile et la plus conforme à sa 
dignité. 

Le vice capital de l’organisation de la bienfaisance par les secours 
à domicile, c'est que l'aumône, le secours, si l’on veut, passe trop 
souvent par des mains étrangères avant d'arriver à l'individu qui le 
mérite, auquel il est destiné. Un exemple expliquera cette pensée : 
supposons un ouvrier, quelle que soit sa profession , à la tête d'une 


( 85 ) 


famille de cinq enfants en bas âge (cela n'est pas rare), le père est 
parfaitement capable de travailler, la mère l’est également, cepen- 
dant, soit par l'absence de travail pendant l'hiver, soit par toute 
autre cause, cette famille ne peut subvenir à ses besoins. Il faut que 
des secours lui soient accordés pour qu’elle puisse vivre; le père 
reçoit ces secours dans le système actuel des distributions de secours 
à domicile ; or, il est évident que, dans la réalité, ce n'est pas lui qui 
devrait être secouru; pour ce qui le concerne, quant à la mère en- 
core, ils peuvent, pendant la période de travail, gagner suffisamment 
pour leur entretien; c’est leur nombreuse famille qui les surcharge. 
C'est à cause de l'entretien coûteux de cette famille que l’ouvrier ne 
peut prélever sur son salaire de quoi contribuer aux sociétés de 
prévoyance, à la caisse d'épargne; il ne peut même quelquefois suf- 
fire à sa subsistance. C'est donc la famille qui est la cause de son 
indigence, c'est elle qui rend les secours nécessaires; la raison in- 
dique dès lors que c’est à la famille que les secours doivent être 
donnés directement, sans que le père ou la mère puissent s'arroger 
une part dans cette subsistance, qui n’est accordée que pour ceux 
qui sont incapables de travailler. 

Or, que de fois n’arrive-t-il pas qu'un père, qu'une mère, trou- 
want dans les secours de toute espèce qu'ils reçoivent pour leurs 
enfants, de quoi vivre pendant quelques jours, délaissent le travail 
pour se livrer à une honteuse oisiveté! Ne les voit-on pas, comptant 
sur ces distributions, renoncer à tout sentiment de prévoyance et 
d'épargne? Ne voit-on même pas souvent ces parents dénaturés, 
s'appropriant ces secours, les vendre pour se procurer du superflu ? 
pour former des réunions de plaisir, quelquefois même de débau- 
che? et chassant leurs enfants dans la rue, leur apprendre à trouver 
leur subsistance dans la mendicité? 

Ne perdons pas de vue les effets désastreux que de pareils faits 
doivent produire dans l'esprit des enfants. Serait-il possible à ces 
jeunes infortunés de ne pas concevoir une aversion profonde pour 
Vordre social, lorsqu'ils se voient abandonnés de la sorte par la 
société, qui se bornera à donner à leur père quelques pains par 
semaine, sans s'occuper de leur jeune âge ni de leurs besoins, sans 
les protéger contre l'égoisme de leurs parents ? 


(84) 


Ï faut couper court à celte funeste tendance; il fant détruire 
celte source d'abus. À cet effet, laissons à l'ouvrier le fruit de son 
travail, mais obligeons-le, à l'aide de ce produit, à pourvoir à ses 
besoins ; qu'il soit forcé d'y trouver le moyen de participer aux in- 
stitutions de prévoyance fondées pour secourir l'ouvrier malade ou 
sans travail. 

D'un autre côté, que de fois n'arrive-t-il pas qu'une mère, pouvant 
gagner sa journée, se voit retenue chez elle par les soins qu'exigent 
ses enfants ? il en est d’autres pour lesquelles ces soins sont un pré- 
texte couvrant leur indolence. Ne serait-il pas utile, nous le de- 
mandons, de donner à celle-là le moyen de se livrer au travail, 
d'enlever à celle-ci ce qui lui sert à dissimuler ses vices et sa dé- 
pravation ? 

Il en est de même des vieillards, des infivmes , qui sont, dans bien 
des cas, une lourde charge pour leur famille, mais qui ne sont bien 
souvent encore qu'un moyen de spéculation. 

Changer tout à coup la face des choses serait à coup sûr impos- 
sible, le tenter serait plus que téméraire; ce n’est pas en quelques 
jours que l'on parviendra à inspirer aux classes ouvrières les idées 
d'ordre ‘et d'économie qui doivent les faire participer aux sociétés 
de secours mutuels, aux caisses d'épargne; que l'on fera com- 
prendre combien est honorable l'indépendance acquise par le travail 
à celui qui s'est habitué à compter sur les secours publics et privés 
et que n'effraie pas la ressource de la mendicité. 11 faut en conclure 
que le remède qu'il faut appliquer au mal, c'est pour l'avenir qu'il 
faut le rechercher; c'est la génération qui nous suit que nous devons 
former; c'est donc l'enfance et la jeunesse qui doivent être avant 
tout l'objet des soins de la société. Inculquons de bonne heure à ces 
jeunes intelligences les principes d'une bonne éducation, montrons 
pour ces enfants, dès l'âge le plus tendre, la plus vive sollicitude, et 
ils béniront la société au lieu de la maudire. Un célèbre économiste 
de nos jours, M. Blanqui, a été frappé des immenses lacunes que 
présentent encore l'instruction, et surtout l'éducation de la classe M 
indigente. Il revient à plusieurs reprises sur ce point (1). « Cette 


(1) Traité des classes ouvrières en France; Paris, Didot, 1848. 


(85) 


immense question dé l'éducation physique et morale des enfants 
d'ouvriers, dit-il, p. 206, renferme tout l'avenir de la société ac- 
tuelle. » Et il ajoute, p. 77 : « Tant que la sociéténe commencera pas 
cette réforme (des abus) par la base, c’est-à-dire par une vigilance 
infatigable sur l'éducation de l'enfance, elle tournera perpétuelle- 
ment l'affreuse roue d'Ixion, et nos villes manufacturières seront 
des foyers continuels de désordre, d'immoralité et de sédition. » 
« Dans l'état présent des choses, dit-il encore, p. 199, les enfants 
des ouvriers ne reçoivent à l'école qu'une simple instruction élé- 
mentaire presque partout dépourvue d'enseignement moral et com- 
plétée d'une manière trop imparfaite par l'enseignement religieux 
de la paroisse. » Et il en conclut, p. 253, «que, pour remédier à cet 
état de choses, il faut s'emparer des enfants et ne les point quitier 
avant qu'ils aient échappé au travail criminel et prévaricateur de 
l'atelier qui les démoralise et les tue. » 

M. H. Passy, dans son rapport à l’Institut sur le concours de 
1845 (1), voit le mal au même point de vue : « A présent on le sait 
mieux que jamais, dit-il, c'est dans la faiblesse intellectuelle et 
morale des populations que réside la cause principale de leurs souf- 
frances. C'est en travaillant à leur inspirer des idées d'ordre et de 
prévoyance, des sentiments de sagesse et de dignité qu'on en ré- 
duira la fatale activité. Toute institution qui n'irait pas à ce but 
essentiel n'offrirait que des palliatifs insuffisants. » 

Enfin, M. Droz (2) conclut : « Qu'on est ramené sans cesse à celte 
vérité, que l'éducation de la classe nombreuse est la base de toute 
amélioration sociale. » 

C'est donc sur l'instruction et sur l'éducation des enfants des 
pauvres que repose d'abord le système d'assistance que nous pro- 
posons. 

Nous voulons aider le père en secourant l'enfant : mais ce système 
doit être complet, il ne peut y avoir d'interruption dans son organi- 
sation; ce n'est qu'à cette condition qu'il sera efficace. Il se résume 
dans les termes suivants : 


(1) Jounx. pes Écoxon., 1845, €. II, p. 155. 
(2) Traité d'économie politique, liv. WE, chap. VI. 


( 86 ) 


Crèches, salles d'asile ou écoles gardiennes, écoles primaires unies 
aux écoles d'apprentissage; en un mot, il a pour devise: aide et pro- 
tection à l'enfant pauvre, depuis sa naissance jusqu'à ce qu'il puisse, 
par son travail , subvenir à ses besoins. 

C'est au momentmême de sa naissance que l'enfant doit commen- 
cer à être l'objet des soins de la société, qu'il doit, tant par lui-même 
que par la mère qui vient de lui donner le jour, recevoir l'assistance 
que nécessite son dénûment. Plusieurs de nos villes possèdent des 
sociétés de charité maternelle, dont les membres zélés se trouvent 
prêts à aider de leurs conseils et de leurs secours, les femmes pau- 
vres en couches, leur procurant ce dont elles ont besoin pour elles 
et pour leurs enfants. C’est une des belles institutions de la charité, 
et ici la charité individuelle a la plus grande part, puisque, pour les 
ressources comme pour les visites à domicile, la dame de charité 
doit payer de sa personne, l’association ne faisant qu'administrer 
le produit des souscriptions annuelles, des dons des membres hono- 
raires et des subsides qu'elle peut recevoir de l'autorité. On com- 
prend d’ailleurs que, dans ses visites, la dame associée, en présence 
d'une misère profonde, augmente par sa générosité les secours dont 
elle peut disposer sur le fonds commun. 

Cette œuvre, si éminemment philanthropique, produit partout où 
elle existe, les plus heureux résultats. 

Elle a été patronée successivement en France par Marie-Antoi- 
nette, par l’impératrice Joséphine et par la reine Marie-Amélie; il 
ne lui a manqué qu'une organisation complète, et surtout une exten- 
sion générale. 

C'est la réunion des dévouements qui lui donne sa puissance, et 
l'utilité de son action ressort assez d'elle-même. C'est en quelque 
sorte, l'introduction obligée de l'assistance à donner à l'enfant pau- 
vre; c'est le premier bienfait qu'il reçoit de la société qui veille sur 
lui comme une seconde mère, jusqu'à ce que celle qui lui a donné le 
jour ait repris ses forces pour recommencer son travail. 

Rien ne serait plus facile que l'établissement de ces sociétés dans 
toutes les localités. La femme du monde, celle que la fortune a 
comblée de ses faveurs, est ainsi naturellement amenée dans le lo- 
gement du pauvre, et l'impression que le tableau de la misère fera 


(87) 


sur son cœur ne sera jamais sans résultat. L'expérience prouve que, 
pour des villes d'une importance déjà notable, quelques milliers de 
francs suffisent annuellement aux dépenses de la société de charité 
maternelle. Tout dépend donc du zèle des associés, et nous n’hési- 
tons pas à dire que la charité collective, aidée de la charité indivi- 
duelle, qu'il dépend de la première de stimuler et de provoquer , 
suflira pour venir en aide à ces premiers besoins de l'enfance. Si, en 
cas de défaut total de ressources, l'autorité venait accorder un se- 
cours à l’une ou l’autre de ces sociétés, il résulte de la nature même 
de cette institution, que ce serait le seul mode possible d'interven- 
tion de la bienfaisance publique; car nous ne parlerons pas de la 
publicité des comptes, ni des autres conditions de prospérité et de 
bonne gestion que nous avons énumérées pour les actes des associa- 
tions charitables; nous nous y référons, nous ne les répéterons pas ici. 

L'action de la dame de charité cesse, comme nous venons de le 
voir, dès que les forces sont rendues à la mère de famille après la 
naissance de son enfant; celle-ci peut alors retourner au travail, 
mais à une condition , c'est que l'institution des crèches soit ouverte 
pour recevoir l'enfant pendant toute la journée de travail de la mère. 

L'œuvre des crèches, une des plus admirables inventions de la 
charité, n’existe que dans quelques grandes villes et partout encore 
d'une manière très-incomplète. Il importe d'en bien apprécier l'im- 
portance et les utiles résultats pour comprendre quelle puissante 
assistance elle procure aux parents qui peuvent y faire admettre 
leurs enfants. 

L'on ne peut, sans avoir visité une crèche, se faire une idée de la 
sollicitude qu'y rencontrent les nouveau-nés, de l'existence heureuse 
qu'ils y trouvent : la mère y amène son enfant avant d'aller à son 
travail; elle peut l'y allaiter dans les heures de repas et le reprendre 
lorsqu'elle a des instants de loisir. 

Cette institution supprime cette cause si commune d'absence aux 
classes des enfants plus âgés, obligés de garder leurs frères en bas 
âge, et elle laisse à la mère de famille cette partie souvent si consi- 
dérable du gain de sa journée (ordinairement 30 centimes par jour) 
qu'elle doit abandonner pour veiller sur son enfant jusqu'à son re- 
tour, Elle ôte tout prétexte à l'oisiveté et elle permet à la mère de 


(88 ) 


famille courageuse de se livrer en toute sécurité et en toute liberté 
à son travail. C’est aux crèches que les premiers instincts de l’'en- 
fant se développent, et ils y recoivent la meilleure direction. On 
peut dire que l'enfant y croît dans une atmosphère qui prépare sa 
raison lorsqu'elle viendra à éelore, à recevoir doucement et naturel- 
lement les plus sages inspirations; jusqu'à l'âge de trois ans, l’en- 
fant y puise ces premiers principes de religion qui doivent servir de 
base à son éducation; dès qu'il a atteint cet âge, il quitte la crèche, 
il entre à l'école gardienne. 

Faisons des vœux pour que nous voyions bientôt s'établir les 
crèches dans chaque commune où l'existence dans les familles 
pauvres d’un enfant qui vient de naître serait de nature à les pri- 
ver du produit du travail de la mère. C'est principalement dans les 
villes, et surtout dans les cités manufacturières, que l’on en sentira 
l'heureuse et importante influence. Ce sera aussi dans les campagnes 
une assistance bien puissante pour la famille de l’ouvrier. Le but de 
la crèche est uniquement de faciliter à la mère les moyens de vivre 
par son travail; la crèche ne doit done admettre que les enfants dont 
les mères ne peuvent vivre sans travailler hors de chez elles, et l'en- 
fant ne doit y être reçu que tant que dure le travail de la mère. Or, 
à la campagne comme dans les villes manufacturières, le travail force 
la femme courageuse à quitter le foyer domestique; là aussi nous 
devrions donc rencontrer une salle où les enfants seraient, en com- 
mu, l'objet d'une surveillance et de soins qui les préserveraient des 
accidents qui les frappent si souvent. Il y a dans l'institution des 
crèches une haute question d'humanité : que l’on songe seulement 
combien nous lisons presque chaque jour de récits d'affreuses cata- 
strophes qu'occasionne l'absence des parents! Que de malheüreuses 
pelites créatures ont péri par le feu! Combien d'autres succombent 
au défaut de soins des mercenaires aux mains desquels elles doivent 
être confiées! Que de fois si, par l'une ou l'autre de ces causes, l'en- 
fant ne vient à perdre la vie, n'arrive-t-il pas que des coups, des 
blessures graves occasionnent des accidents, des infirmités qui sou- 
vent deviennent incurables et condamnent ainsi, dès leur enfance, 
un grand nombre de malheureux à une existence abreuvée de souf- 
frances et de privations! 


(89) 


Il ne manque pas d'exemples de crèches organisées et dignes de 
servir de modèle. Nous pourrions citer entre autres celle fondée à 
Bruxelles par la Société royale de philanthropie. Nous ne pouvons 
entrer iei dans les détails ; nous dirons seulement que tout luxe doit 
en être banni; que l'on doit s'y borner au strict nécessaire pour 
atteindre le but de l'institution. Ainsi fondées, les crèches n'entrai- 
nent que très-peu de frais. Nous citerons comme exemple du coût de 
l'entretien des enfants aux crèches, un renseignement certain fourni 
par l'expérience. M. Marbeau, président de la Société des crèches de 
Paris, dans une letire qu'il adresse à M. de Cormenin au sujet des 
erèches, le 21 avril 1849 (1), énonce, et son affirmation repose sur 
des faits positifs, que la dépense pour la crèche de S'-Louis d'Antin 
s'est élevée, en 1848, à 6,000 franes pour cent enfants, ou environ 
17 centimes par jour par enfant. C'est le coût de l'admission et de 
Ventretien entièrement gratuits. Or, combien de mères ne $'esti- 
meraient pas trop heureuses de pouvoir profiter de l'institntion de 
la erèche, même à la condition de supporter l'intégralité de cette 
dépense! Rien ne s'oppose done à ce que l'on oblige les parents, 
comme cela se pratique déjà dans plusieurs localités, à contribuer, 
au moins pour une part, dans cette dépense. L'admission gratuite 
serait exclusivement réservée aux enfants dont les parents auraient 
droit aux secours des établissements de bienfaisance. Comme nous 
le dirons plus tard, ce sera là l'emploi d'une partie des ressources 
de ces établissements qui servaient à faire des distributions aux 
parents. Ceux-là seuls qui eussent participé aux secours jouiraient 
donc de l'admission gratuite, et vien n'empécherait sans doute d'é- 
tablir une deuxième catégorie et de permettre à des ouvriers moins 
mécessiteux l'accès de la crèche, à la condition d'entrer dans une 
partie des frais d'entretien. 

Quelques femmes recommandables, incapables de se livrer à un tra- 
vail assidu , trouveraient dans la crèche un emploi aussi modeste que 
convenable pour garder et soigner les enfants; elles cesseraient ainsi 
d'avoir recours pour vivre à la charité privée ou à la bienfaisance pu- 
blique. Dans les campagnes comme en ville, ceci serait facile à réaliser. 


(1) Annales de la charité; Paris, 1849, p. 244. 


( 90 ) 


Il résulte évidemment des considérations que nous venons d’é- 
mettre et des faits que nous avons cités que, dans la plupart des 
localités, la charité individuelle suffirait à fournir par ses dons à 
l'entretien des crèches, que l'association qui pourrait se former dans 
chaque commune pour les patroner pourvoirait aisément à leurs 
besoins, et que ce ne serait que par exception que les revenus 
publics leur viendraient en aide. 

Dans tous les cas, on le comprend, la commission locale de bien- 
faisance a le devoir de surveiller ces établissements; mais nous 
ajoutons que dans toutes les villes ou communes dotées d’adminis- 
trations des hospices, à défaut de crèches fondées et soutenues 
d'une manière suflisante par la charité collective, ces administra- 
tions devraient être tenues d'en établir, car ce sont des soins pure- 
ment corporels que réclame l'enfant à cet âge, et l'institution rentre 
ainsi par sa nature dans la catégorie des établissements mis à leur. 
charge. Comme assistance accordée aux indigents dont les enfants 
y sont reçus, la crèche serait, en l'absence d'administration des hos- 
pices, à la charge des bureaux de bienfaisance, et, enfin, la com- 
mune devrait en faire les frais, si l'on ne pouvait trouver ailleurs 
les fonds nécessaires. 

Il y aurait à désespérer de l'humanité si, dans chaque localité, on 
ne parvenait pas à réunir la faible somme nécessaire pour soutenir, 
et quelques personnes dévouées pour surveiller ces établissements 
sans que l'autorité ou la bienfaisance publique dussent intervenir 
autrement que pour la surveillance et pour le contrôle, surtout en 
ce qui concerne la comptabilité. L'expérience faite jusqu'à ce jour 
prouve heureusement que bien des dévouements n'attendent que 
l'occasion qui leur serait offerte de se mettre à l'œuvre au service. 
d’une classe si digne d'intérêt et qu'il est si utile de diriger dès les 
premiers pas dans la vie. ‘ 

La deuxième période de la vie s'ouvre, pour l'enfant pauvre, entre 
deux et trois ans. 1] commence plus ou moins tôt à cet âge à ne plus 
avoir besoin de ces soins tout maternels qu'il reçoit à la crèche ; il 
peut entrer à l'école gardienne ou salle d'asile. | 

Là de nombreux enfants (ils peuvent être réunis jusqu'à deux ou 
trois cents) sont admis chaque jour et reçoivent par une méthode 


(9) 


des plus ingénieuses et pour ainsi dire, en jouant, les enseignements 
sur lesquels reposent les bases de leur instruction : leur jugement et 
leur raison s'ouvrent nécessairement, réveillés en quelque sorte 
par la perception des sens; les tableaux et le chant sont presque les 
seuls moyens d'instruction qu'on y emploie. Qui de nous n’a vu dans 
ces jeunes enfants qui vont à l’école gardienne ou qui en reviennent 
les heureux effets de ce qui a déjà été fait dans plusieurs villes ? Ils 
sont presque raisonnables à l'âge de trois on quatre ans, cés pelits 
infortunés que nous ne rencontrions auparavant que croupissant 
dans les carrefours, abandonnés à eux-mêmes et dans un état des 
plus déplorables! 

Dans un discours prononcé au congrès agricole de Berlin, sur les 
moyens d'améliorer le sort de la population des campagnes, par 
M. Auguste Cieszkowski (1), il est fait mention de l'établissement 
de salles d'asile rurales, comme étant sans contredit le moyen le 
plus fécond et le plus important de tous ceux indiqués jusqu'ici pour 
atteindre ce but. « Les institutions de ce genre, ajoutait l’orateur, 
sont, dès à présent, considérées en tous pays, et particulièrement en 
Angleterre et en France, comme si utiles, qu'on a été jusqu'à y voir, 
non sans quelque raison, le germe d'une régénération nationale. Je 
les regarde comme plus utiles, plus essentielles encore que les écoles 
_elles-mêmes; car si, dans ces dernières, l'enfant apprend à lire un peu, 
à écrire et à compter, dans les salles d'asile, il apprend à vivre; il s'ha- 
bitue pour ainsi dire, dès le berceau, à une vie régulière, sociable, 
harmonieuse, de telle sorte que les habitudes prises ainsi dans la pre- 
mière enfance lui restent toute la vie invariables et bienfaisantes, » 

Ces considérations si justes s'appliquent à l'établissement des 
_ écoles gardiennes dans les villes comme dans les campagnes; elles 
sont destinées à y produire les mêmes résultats. Dans l'état actuel 
des choses, nous ne voyons nulle part les salles d'asile établies dans 
les campagnes, et, dans les villes, leur organisation est loin d’être 
générale, nous ajouterons qu'elle est incomplète. 

Il faut apporter des modifications à ce qui a existé jusqu'ici pour 
rendre complets les avantages que la classe ouvrière doit en retirer, 


(1) Jounxaz pes Économisres, 1845, t. IT, p. 247. 


(9% ) 


pour que l'admission de l'enfant à la salle d'asile soit une assistance 
réelle accordée à l'indigent, et Cest surtout sous ce point de vue 
que nous la considérons ici; car, dans notre système, c'est une par- 
tie essentielle de l’organisation des secours pour celui que sa nom- 
breuse famille aceable et réduit à la misère. 

En premier lieu, l'admission ne devrait pas s'y faire désirer. Tous 
les enfants pauvres de trois à sept ans devraient pouvoir profiter des 
bienfaits de cette belle œuvre. Secondement , le soulagement qu'ap- 
porte aux parents le séjour de leurs enfants à l'école gardienne est 
imparfait et presque illusoire, si ceux-ci ne quittent pas la maison en 
mênie temps que la mère, si la classe se ferme avant la fin de sa jour- 
née, si enfin la mère doit rentrer chez elle ou recourir à d'autres 
pour préparer le peu de nourriture nécessaire à son enfant et pour 
la lui faire parvenir. ‘ 

L'école gardienne doit done, pour atteindre le but réel de son 
institution, 4° recevoir tous les enfants pauvres, dont les parents 
pourraient être obligés , pour nourrir leur famille, de recourir à l'as- 
sistance publique ou privée; ® ouvrir ses salles à l'heure où la mère 
de famille quitte la maison pour le travail et ne se fermer qu'à l'heure 
où le travail finit; 5° fournir à l’alimentation des enfants de cette 
eatésorie pendant leur séjour à l'école. 

Les locaux n'offriraient guère de difficultés dans les villes et dans 
les communes importantes; c'est, en tout cas, une dépense qui ne se 
ferait qû'une fois et que les bureaux de bienfaisance devraient sup- 
porter. Dans les communes ayant peu de ressources, rien ne s'oppo- 
serait, d'ailleurs, à ce qu'un même bâtiment réunit la crèche et la 
salle d'asile. On comprend combien cette fusion réduirait les frais 
de toute espèce; il en résulterait, en outre, avantage sous le rapport 
de la surveillance , en même temps qu'elle donnerait encore plus de 
facilité aux parents. 

Le seul point qui puisse rencontrer de sérieux obstacles est la 
nourriture à donner aux enfants. Examinons-le avec attention. 
D'abord l'ordre intérieur de l’école y gagnerait beaucoup. Tout se 
passerait régulièrement et selon la volonté des directeurs; l'on ne 
devrait plus attendre, comme cela arrive trop souvent aujourd'hui, 
la nourriture de l'un ou de l’autre enfant que les parents négligent 


(95) 

ou oublient; l'enfant admis à l'école ne serait plus exposé à s'en voir 
renvoyer, parce que la pauvreté des parents ne leur permetirait pas 
de Jui fournir une nourriture sufisante; enfin, ce qui a certes bien 
aussi son importance, l'égalité régnerait parmi tous les enfants. 
Celui qui a le malheur d'avoir des parents dénués de tout ne verrait 
plus son voisin, plus heureux que lui, prendre une nourriture saine 
et abondante, tandis qu'il est réduit aux plus chétifs aliments. L'im- 
pression que cause cette inégalité est de nature à s'enraciner forte- 
ment dans l'esprit de ces enfants, et peut produire pour l'avenir de 
bien tristes résuliats ; il importe de la détruire en instituant un ré- 
gime commun. 

La soupe et le pain seraient les seuls aliments nécessaires; les 
frais ne s'en élèveraient guère au delà de dix centimes par jour par 
chaque enfant. Nous trouvons dans le recueil déjà cité des Annales 
de la charité, un document officiel sur la dépense d’une salle d'asile 
comprenant tous les soins désirables à donner aux enfants qui la 
fréquentent. Il résulte d'un rapport adressé par M. Depasse, maire de 
Lamion (France), aux Ministres de l'intérieur et de l'instruction pu- 
blique, sur l'expérience qu'il en avait faite pendant deux ans, que la 
nourriture, l'entretien, l'habillement même des enfants joints aux 
autres frais de l’école, tels que le traitement de la sœur directrice 
et de la fille de service, coûtent, pour cent enfants, 2,000 franes par 
an. Ainsi donc, comme le fait remarquer l’auteur du rapport, 
moyennant une somme d'environ 20 francs par an, les enfants, à 
Lamion , sont nourris à discrétion, ils sont vêtus, ils sont blanchis. 
Sans doute, leur nourriture n’est pas recherchée, mais la meilleure 
preuve que cette alimentation est suffisante, c'est la bonne santé dont 
jouissent les enfants, c'est l'amélioration sensible qui se fait remar- 
quer en eux, après quelques mois de fréquentation dans la salle 
d'asile. Si on retranche de cette dépense les 206 franes attribués à | 
l'entretien des vêtements, qui n’est guère nécessaire et qui peut fort 
bien être laissé aux parents, on arriverait au chiffre bien minime 
de 18 francs par an par enfant. 

I nes’agirait donc nullement d'une dépense considérable, comme 
on pourrait le eroire au premier abord. Du reste, nous ne citons un 
chiffre, quoique officiel, que pour établir la possibilité de la réalisa- 


(94) 


tion pratique de notre système. Nous avons hâte de préciser iei un 
point très-important : il n'entre pas dans notre pensée d'établir l'en- 
tretien gratuit de tous les enfants admis à fréquenter les écoles 
gardiennes. Nous voulons d’abord que tous les enfants reçoivent la 
nourriture dans l'établissement, pour que parmi eux règne l'égalité 
la plus parfaite, pour que le service de l'école ne soit pas à tout 
instant troublé par la négligence ou par la pauvreté des parents; 
mais les conditions de cette alimentation ne seraient pas les mêmes 
pour tous. Elle serait gratuite seulement pour les enfants des indi- 
gents, c’est-à-dire de ceux dont les parents reçoivent des secours du 
bureau de bienfaisance (et ce serait une partie de ces secours qui re- 
cevrait cette destination), ou qui auraient des titres à être secourus, 
si la commune avait des ressources pour distribuer ces secours. Pour 
les autres, les parents devraient couvrir les frais de l'alimentation, 
et il faut bien admettre que le sacrifice qui leur serait imposé serait 
bien minime, si l'on tient compte de l'avantage considérable qu'ils 
en retireraient, nous n'hésitons même pas à dire qu'ils y trouve- 
raient une notable économie, une assistance réelle et importante. 

Voyons quelle sera la part d'action de la charité privée et de la 
bienfaisance publique. 

La charité individuelle peut certes beaucoup encore; c'est, en 
effet, chez elle que l'on rencontrera le dévouement pour contribuer 
à la surveillance et à la bonne direction des écoles gardiennes ; c'est 
d'elle que viendront les fondations , les dons généreux pour les sou- 
tenir. Nous en avons de nombreux exemples dans notre pays. Dans 
plusieurs de nos villes , il existe, pour venir au secours des enfants 
pauvres des écoles gardiennes , une association charitable destinée à 
confectionner et à procurer l'habillement à ces pauvres enfants : c'est 
l'Association des jeunes économes. Spontanément quelques jeunes 
personnes dévouées ont su fonder cette institution, éminemment 
utile, qui a déjà reçu des développements considérables. Tout y est 
volontaire ; le zèle charitable des associées est digne de tous éloges, 
et les dons et les cotisations leur fournissent des ressources sufhi- 
santes. Pourquoi ne pourrait-on pas espérer la formation d'associa- 
tions analogues pour venir en aide aux autres misères de l’enfance ? 

Dans les écoles gardiennes, un grand intérêt public est en jeu. Il 


(95 ) 


s'agit de soins donnés à l'enfant pauvre au moment où son intel- 
ligence s'ouvre, lorsqu'elle reçoit ses premiers développements; il 
s'agit donc de l’enseignement, et à ce titre, la société, représentée 
par l'autorité publique, a des devoirs qu'elle ne peut se dispenser de 
remplir. Elle doit intervenir dans la direction de l'instruction pour 
en surveiller l'organisation sur les bases nécessaires pour atteindre 
le double but de l'instruction et de l'assistance. Elle doit veiller à ce 
qu'il existe des institutions de ce genre en rapport avec les besoins 
de la population , et suppléer à tout ce qu'il peut y avoir de lacunes 
dans ce qui serait organisé par la charité individuelle ou par la cha- 
rité collective. La loi du 23 septembre 1842, organique de l'ensei- 
gnement primaire, a mis en pratique le système de l'organisation obli- 
gatoire des écoles primaires dans chaque commune, en voulant que 
la fréquentation en soit gratuite pour les indigents. Le même prin- 
cipe doit exister pour les écoles gardiennes, au moins aussi utiles, 
peut-être même plus nécessaires encore pour l'amélioration des 
classes ouvrières; nous ne pouvons donc hésiter à dire que, de même 
que l’enseignement primaire, l'enseignement des écoles gardiennes 
doit être établi aux frais de la commune, de la province et de 
l'État, sauf les institutions que pourraient avoir établies des associa- 
tions charitables ou des bureaux de bienfaisance; mais, dans ce cas, 
nous le répétons, tout ce qui concerne l’enseignement doit pouvoir 
être contrôlé par l'autorité, du moment où des subsides deviennent 
nécessaires. Nous considérons, en outre, comme une obligation in- 
combant à la bienfaisance publique la dépense de la nourriture à 
donner dans ces écoles aux enfants pauvres. Elle pourra sans doute, 
se trouver aidée par la charité privée qui, par des souscriptions ou 
par des fondations, pourvoira à cette dépense pour quelques-uns de 
ces établissements, mais en principe nous estimons qu'elle ne peut 
se dispenser d'y pourvoir ; du reste, ce n’est, pour une grande partie 
au moins, qu'un changement de destination des secours aujourd'hui 
distribués. C'est, en d’autres termes, l'application que nous croyons 
que l'on devrait faire d’une partie des secours publics. Or, dans 
toutes les communes, des secours plus ou moins considérables sont 
distribués aux indigents ; nous demandons qu’une partie en soit em- 
ployée à l'entretien des enfants pauvres dans les écoles gardiennes, 


( 96 ) 

élle pourrait, sans inconvénient, être retranchée des secours que te- 
cevaient les parents. Nous avons déjà dit et nous établirons encore 
plus tard combien cet emploi serait plus judicieux et plus profi- 
table. Nous ajouterons qu'en cas d'insuflisance ou à défaut de res- 
sources pour les secours publics, la commune, la province et l'État 
ne devraient pas pouvoir laisser une localité privée du bienfait d’un 
établissement de cette nature, et que des subsides donnés par eux 
devraient contribuer à la doter d’une école gardienne suffisante et 
complète. 

Nous abordons la période la plus difficile de Ja direction de la 
jeunesse indigente. L'enfant à atteint l'âge de sept ans; sa raison 
commence à se développer; il peut être dorénavant l'objet d’une 
instruction plus sérieuse et qui doit décider de son avenir, de la 
position qu'il sera appelé à occuper dans le monde. 

Est-il besoin de rappeler que, dans notre pensée, tous les enfants, 
sans exception, devraient, à cet âge, fréquenter les écoles qui leur 
sont ouvertes sans pouvoir s'en dispenser, ni en être empêchés? Ne 
nous faisons pas illusion; ce qui existe de nos jours ne produit que 
de bien faibles résultats; il faut, pour que les leçons que reçoivent au- 
jourd'hui les enfants indigents produisent quelque fruit, rencontrer 
chezles parents une bonne volonté ctune intelligence exceptionnelles, 
chez les enfants des dispositions extraordinairement rares. Un faux 
amour de liberté, qui n'est en réalité qu'un funeste penchant à la 
paresse, fait déserter les écoles, et les années où l'esprit et le cœur 
devraient être formés sont perdues sans retour et n'y laissent que 
le germe de l'oisiveté et des mauvaises passions. 

Ici encore nous rencontrons des essais, des institutions bien diri- 
gées, mais elles exigent de nombreuses améliorations. 

L'enfant appartenant à Ka classe aisée, grâce à la position avan- 
tageuse où il s'est trouvé en naissant, est placé dans des pensionnats 
pour y faire son éducation ; il y passe la journée entière; chacun de 
ses actes est dirigé, surveillé; pourquoi, nous sommes-nous sou- 
vent demandé, n’en serait-il pas de même des enfants indigents ? 
Pourquoi la société ne ferait-elle pas pour eux gratuitement ce 
qu'une position fortunée permet aux autres de se procurer à prix 
d'argent? Loin qu'il y ait là quelque chose de déraisonnable et d'é- 


(97) 


trange, nous y voyons pour la société un devoir qu’elle ne peut se 
dispenser de remplir. Nous dirons même que c’est pour ne l'avoir pas 
fait jusqu'ici que notre époque a vu tant de bouleversements, que 
l'ordre social a été tant de fois et si gravement troublé, et qu'il a fallu 
enfin recourir à la force, prendre les mesures les plus rigoureuses 
pour empêcher qu'il ne le fût à l'avenir. Il n'en faut pas douter, la 
cause de ces désordres, c'est le défaut d'instruction des masses, c'est 
surtout l'absence d'éducation, c’est l'abandon dans lequel on a laissé 
l'enfant indigent dans les premières années de sa jeunesse. C'était 
une plante tendre et fertile, qu'il ne s'agissait que de conduire dès 
sa première croissance; bien dirigée, elle fût devenue un des élé- 
ments les plus utiles de la société; on l’a laissée végéter et elle ne 
porte que des fruits amers. Que du moins ce nous soit une leçon 
pour l'avenir! 

N'y a-t-il pas dans notre position sociale une déplorable anoma- 
lie? On crée à grands frais pour l'enfant du riche des colléges que 
les communes, que l'État subventionnent largement; l'enseignement 
universitaire, les établissements d'instruction primaire et moyenne 
absorbent tous les ans des sommes énormes; l'impôt payé par le 
pauvre lui-même (car il est évident que les droits de douane et d’oc- 
troi et les impôts de consommation sont payés par le pauvre comme 
par le riche) est en partie employé à les fonder, à les soutenir, et 
nous n'avons pour l'enfant du pauvre que des écoles ouvertes pen- 
dant quelques heures du jour; il n'en est pas qui l'abritent et qui 
lui donnent la nourriture, quand il ne peut trouver chez lui ni ali- 
ments ni abri! On l’abandonne entièrement dès qu'il s’agit de lui 
ouvrir la carrière qui doit lui donner de quoi vivre, au moment où 
il doit apprendre un métier! 

L'état actuel des établissements d'instruction primaire pour la jeu- 
nesse indigente exige donc, sous ces différents rapports, de notables 
améliorations. Nous ne voulons pas nous occuper ici des méthodes 
ni des systèmes d'enseignement, nous ne devons envisager la question 
qu'au point de vue des secours et des soins à donner aux enfants pau- 
vres, et de l'assistance qui doit en résulter pour leurs parents. 

Or, les établissements où les enfants pauvres sont admis pour 
recevoir l'instruction primaire n'ont qu'un but, c'est de donner 
l'instruction pendant quatre ou cinq heures chaque jour. Tout le 

Tone V. 7 


(98) 


reste du temps, l'enfant est abandonné à lui-même, ou livré à des 
compagnons qui le pervertissent et le démoralisent , s'il est encore 
susceptible de l'être. ù 

Ces écoles, dirigées généralement par des personnes aussi instruites 
que dévouées, donnent à la jeunesse qui les fréquente une instrue- 
tion convenable; mais une réflexion se produit aussitôt : combien 
d'enfants, par la négligence des parents, par leur mauvais vouloir 
ou par toute espèce de motifs plus ou moins futiles, sont encore à 
l'état de la plus complète ignorance! Combien peu, au sortir de 
l'école, sont à même d'entrer dans une carrière honorable et ces- 
sent d’être à charge à leurs parents! Jusqu'ici, il faut le dire, c'est 
une rare exception. L'enfant est, dans cette position, une lourde 
charge pour ses parents, et lorsqu'il sort de l'école, il doit seulement 
s'initier aux travaux qui doivent le faire vivre. D'un autre côté, si, 
forcé par la nécessité ou par le désir bien légitime d'obtenir un 
soulagement à ce fardeau, le père envoie à cet âge son enfant ap- 
prendre un métier, il ne sera plus question pour lui d'instruction 
ni d'éducation; il sera livré au hasard des rencontres des places 
publiques ou des compagnies d'atelier. 

M. Blanqui, dans son ouvrage: Des classes ouvrières en France(\), 
a été frappé de cet étatde choses si déplorable : « Nous avons déjà 
signalé, dit-il, le principal écueil de l'éducation : c'est l'absence de 
leçons de morale, trop souvent celle de bons exemples, et surtout 
l'oubli complet de l'enfant lorsqu'il approche de l'âge d'homme. On 
dirait qu'un simple apprentissage de métier suflit à toutes les néces- 
sités de sa carrière. Personne ne lui parle plus de religion, ni de 
morale, au moment même où la grande voix du devoir devrait exer- 
cer le plus d'empire sur ses passions naissantes. C'est la période eri- 
tique de l'existence et peut-être celle où l'intervention bienfaisante 
et éclairée de la société devrait se faire sentir davantage. 

L'enfant est abandonné à lui-même à ce moment précis où il 
avait le plus besoin d’être soutenu : son intelligence, plus accessible 
aux impressions généreuses, l'est aussi malheureusement aux entrat- 
nements de l'erreur, et le jeune homme ne succombe trop souvent 


(1) P. 204. 


(9) 


que parce que la main bienveïllante d’un guide s’est retirée de lui. » 

Ces réflexions sont bien dignes d’un esprit éminent qui a vu les 
choses de près, d’un philosophe qui a mis le doigt sur Ja plaie de 
la société. Nous croyons qu'il existe un moyen eflicace de porter 
remède à ce mal : c'est d'appliquer aux enfants indigents le système 
praliqué pour la classe aisée; c’est que chaque commune ait ses 
établissements où l'enfant soit reçu dès le matin, afin que les pa- 
renis puissent, sans négliger leur travail, s'assurer que l'enfant se 
rend en classe, qu'il y entre lorsque le père va commencer sa journée 
et qu'il n’en sorte qu'au moment où la journée finit. Pendant ce 
laps de temps, l'enfant recevrait l'instruction qu'il doit acquérir 
pour figurer honorablement dans la société; les amusements, les 
récréations seraient surveillés comme les études et ne dégénére- 
raient plus pour lui en leçons d'immoralité; enfin, le local de l'école 
comprendrait en même temps l'atelier d'apprentissage. 

Le jeune ouvrier, dès que les forces le lui permettraient, serait, 
pendant une bonne partie de la journée, exercé et dressé par un 
bon maître au métier qui doit le faire vivre, et il aurait l'avantage, 
qui n'est certes pas à dédaigner, de continuer en même temps à 
recevoir une bonne éducation, basée surtout sur la religion, une 
instruction solide, et il cesserait de fréquenter l’école au moment 
où , suffisamment instruit dans son état, il pourrait se faire immé- 
distement une position. 

Nous trouvons, dans plusieurs villes du pays et même dans des 
communes , des écoles de couture, des écoles de dentellières; à 
suffirait de réunir ces établissements aux écoles primaires, et le sys- 
tème que nous proposons serait mis en pratique, pour les filles, 
sauf à accroître le nombre d'ateliers en variant les professions et, 
comme cest la condition essentielle, à tenir les établissements 
ouverts pendant la durée entière de la journée de l’ouvrier. 

Pour les garçons, il faudrait des établissements nouveaux. Mais 
veut-on un exemple, nous citerons ce qui se passe au pénitencier 
de S'-Hubert, Là quelques frères suflisent pour diriger trois cents 
jeunes détenus, âgés de 7 à 20 ans. L'ordre le plus remarquable 
règne dans cette population composée cependant de caractères déjà 
difliciles et plus spécialement portés aux mauvaises actions. Ils font 


( 100 ) 


eux-mêmes le service de la maison; ils apprennent des métiers 
différents, suivant leur aptitude. Nous le demandons, pourquoi les 
condamnés seraient-ils mieux soignés que ceux qui n'ont jamais 
mérité de répression ? Pourquoi les mettre plutôt que ces derniers à 
même de se former un avenir? I y aurait injustice flagrante à 
laisser subsister cet état de choses. Eh quoi! lorsque, par exemple, 
à la suite d'un méfait dont il n'aura pas eu la conscience, l'enfant 
acquitté, aux termes de l’art. 66 du Code pénal, aura des parents 
offrant peu de garantie pour sa bonne éducation, le tribunal de 
répression pourra, jusqu'à ce qu'il ait atteint l'âge de 20 ans, le 
placer dans cette maison de S'-Hubert , et le délinquant jouira de 
tous les soins qu'on y donne aux détenus, en même temps que les 
parents seront déchargés de son entretien, tandis que l'artisan, 
père de famille honnête, surveillant autant que possible ses enfants, 
les aura toujours à sa charge et ne pourra pas même trouver où les 
placer convenablement pour faire à la fois leur éducation et leur 
apprentissage ! Cette réflexion est décisive. 

Nous disons : l'enfant du pauvre a droit à l'éducation et à Fap- 
prentissage ; la société doit lui en fournir les moyens, et à cette fin 
que faut-il? Il faut, pour les écoles primaires gratuites des enfants 
des deux sexes, des établissements dans le genre de ceux que nous 
avons reconnus nécessaires pour une bonne organisation des écoles 
gardiennes, où l'enfant soit reçu à l'instant où les parents vont au 
travail et d’où il ne sorte que quand la journée se termine ; que, dans 
ces établissements, à l'instruction proprement dite qu'il y reçoit 
aujourd'hui, soit joint l'enseignement professionnel; qu'il y ait des 
ateliers pour un nombre convenable de métiers, surtout en rapport 
avec les habitudes locales; que les récréations fassent prendre au 
jeune ouvrier, à la jeune ouvrière, des habitudes d'ordre, de tran- 
quillité dont ils comprennent l'avantage, de telle manière qu'ils les 
conservent toute leur vie; il faut encore que l'entretien de l'enfant 
dont les parents sont indigents et en position d'être secourus, ne 
soit plus à leur charge pendant toute la durée de la classe, la nour- 
riture lui étant donnée à l’école. 

Nous le répétons, le pénitencier de S'-Hubert réunit, par son 
organisation, un modèle complet (sauf naturellement pour ce qui 


rent ni D 


(101) 


concerne le logement, dont il ne-peut être question ici, non plus 
que de l'habillement, si ce n'est à titre de récompense) des écoles 
telles qu’elles devraient exister dans tout le pays pour les enfants de 
sept à quatorze ou quinze ans. 

Nous avons encore un bel exemple des écoles d'apprentissage 
jointes aux maisons d'éducation ou aux écoles, dans l’école des 
arts et métiers de Tournai. Dirigée avec autant de soins que d'habi- 
leté, cette institution embrasse, dans son programme, tout ce qu'on 
peut désirer pour mettre les jeunes gens qui y sont reçus à même 
de se faire une position honorable et indépendante, et elle le réalise 
de la manière la plus heureuse et la plus complète : par suite de 
l’adjonction de quelques nouvelles branches d'industrie, les ateliers 
y sont aujourd'hui répartis en sept sections : la serrurerie-mécani- 
que, la fonderie, la bonneterie, la tisseranderie, la menuiserie, la 
rubanerie et le jardinage. 

Ce précédent remarquable est de nature à faciliter la réalisation 
des améliorations que nous réclamons, en y puisant ce qui est en 
rapport avec l’organisation projetée. 

Nous citerons encore ici le pénitencier de S'-Hubert: parles heu- 
reuses dispositions qui y sont prises, les divers métiers sont enseignés 
et surveillés chacun par un seul maître; on y a introduit l'émulation ; 
des récompenses sont attribuées aux plus intelligents, comme aux 
plus laborieux , et il est vrai de dire que le mot de paresse, hélas si 
applicable à tant de nos jeunes apprentis, y a disparu du langage 
usité, 

Ne perdons pas de vue que chaque élève, après avis des parents, 
doit pouvoir choisir un état, car c'est simplement une direction, 
une surveillance que le maître exerce au nom de la société. 

Ces écoles d'apprentissage ne seraient-elles pas bien aussi un moyen 
infaillible d'implanter dans nos villes des industries nouvelles, de 
faire sortir nos jeunes concitoyens de l'ornière dans laquelleils se trat- 
nent pour la plupart et qui les mène, après une jeunesse dissipée, 
à la misère et souvent même au crime? Songer à faire apprendre un 
nouveau métier à un homme de quarante ans, est, croyons-nons, 
s'exposer à un échec complet : le physique et le moral de l'ouvrier à 
cet Âge résistent à une transformation résultant d’un changement 


( 102 ) 


d'oceupations. Rien de semblable n'existe chez le jeune apprenti. Au 
contraire, il est avide de convaîlre; son intelligence cherche des 
éléments d'activité; il peut facilement apprendre successivement, 
s'il le désire, deux professions distinctes, qui lui permettront plus 
tard de s'oceuper sans relâche. L'on obtiendrait donc par ce moyen 
et avec la plus grande facilité, l'introduction d'industries nouvelles, 
et la souffrance d’un genre d'industrie ne réduirait plus l'ouvrier à 
la misère; il aurait une autre branche qui deviendrait pour lui une 
précieuse ressource. 

Pourquoi d’ailleurs se bornerait-on aux industries qui s’exercent 
exclusivement dans les villes? N'y aurait-il pas un avantage incal- 
culable à extraire de nos populeuses cités, où les vices et la misère 
sont si souvent inséparables ; les enfants qui voudraient s’habituer 
au travail agricole? Rien ne serait plus facile que d'ériger, à peu de 
distance des villes, des établissements de culture, où l'instruction 
serait donnée comme dans les ateliers d'apprentissage et où les élèves 
seraient employés aux travaux des champs. Des terrains incultes où 
ingrats seraient défrichés, cultivés, améliorés; au bout de peu de 
temps et avec du soin, ces établissements pourraient non-seulement 
subvenir à leurs besoins, mais fournir même une bonne partie des 
aliments nécessaires à la nourriture des élèves dans les écoles. Nous 
ne parlerons pas comme exemple de la ferme de bienfaisance établie 
par l'association agricole des bons ouvriers à Renaix, car les adultes 
y sont reçus également si, en l'absence de travail, ils veulent venir 
s’y occuper; nous nous bornerons à citer encore ici l'établissement 
de Saint-Hubert, où ce système a été trouvé si praticable que tous 
les matins une escouade de jeunes détenus part, la bèche sur 
l'épaule, pour travailler la terre et que, grâce à leur labeur, les ter- 
rains les plus arides sont livrés à l'agriculture et deviennent très- 
fertiles. Dût-on même, dans ces établissements agricoles, donner le 
logement à ceux qui les fréquenteraient, ou au moins à une partie 
d'entre eux, nous sommes convaincu que les produits seraient 
bientôt suffisants pour en couvrir la dépense. 

L'enseignement professionnel joint à l’enseignement littéraire 
proprement dit, dans les limites de ce qui est nécessaire à un ouvrier 
intelligent, tel est donc le dernier degré de l'assistance que la 


( 105 ) 
société doit à l'enfant pauvre. Parvenu à l’âge où il peut travailler, 
pourvu des connaissances nécessaires pour former un bon ouvrier, il 
trouvera dans les établissements de prévoyance que nous avons décrits 
les moyens de s'assurer une existence honorable et indépendante. 

Sans doute des difficultés sont à vaincre pour établir cette orga- 
nisation d'une manière convenable et sur une échelle proportionnée 
aux besoins de la population; mais ces diflicultés ne peuvent faire 
disparaître le devoir impérieux que la société a sous ce rapport et 
qu'elle ne peut se dispenser de remplir. « Le Gouvernement doit 
l'éducation aux enfants du peuple, dit un savant économiste (1), 
non pas une éducation savante, inutile aux travaux manuels, mais 
une instruction morale et religieuse, combinée avec les connais- 
sances élémentaires que tout homme qui veut remplir un rôle dans 
la société doit avoir. » On reconnait aujourd’hui la vérité de ce 
principe, mais les conséquences de son application effraient; il 
s'agit d’avoir le courage de les mettre en pratique. 

Sous le rapport de l'instruction, nous ne dirons pas combien une 
semblable organisation des écoles primaires améliorerait l'intelli- 
gence des classes pauvres, but que tout enseignement doit chercher 
à atteindre, combien elle serait de nature à leur inspirer des habi- 
tudes morales, le goût de l'ordre et de l'économie, dont on pourrait 
enfin leur faire comprendre les avantages. Au point de vue de l’as- 
sistance qu'elles y rencontreraient, et c’est ce qui nous importe 
surtout ici, il y aurait pour l'indigent dans cette éducation donnée à 
ses enfants un des secours les plus efficaces qu'il puisse rencontrer, 
bien autrement puissant que tous ceux qu'il pourrait obtenir dans 
le système actuellement suivi. Confiant dans la tutelle que la société 
exercera sur ses enfants en son absence, se reposant sur les soins 
intelligents dont ils seront l'objet, le père de famille se livrera sans 
préoccupation et avec bien plus de liberté au travail de sa profes- 
sion ; il verra grandir ses enfants avec une bien douce jouissance, 
témoin qu'il sera chaque jour de leurs progrès et de leurs bons 
principes. Il rentrera avec bonheur au foyer domestique où il sera 
entouré de respect et d'amour, et il ne sera plus tenté de céder à ce 


(1) Théodore Fix, Observations sur l’état des classes ouvrières, déjà cité, 
1. I, p. 268. 


(104) 


funeste penchant, hélas si commun dans la classe ouvrière! de 
passer les heures de repos dans les cabarets ou dans les maisons de 
débauche. Il comprendra, en un mot, le bonheur de la famille, et il 
n’est guère besoin d'ajouter quelle heureuse influence ce change- 


ment exercera bientôt sur la société tout entière. Cela se comprend 


assez, nous l'avons lu, rappelons-le encore, merveilleusement dé- 
crit par M. l'inspecteur Rapet (p. 32). 

Le père de famille indigent sera, en outre, déchargé de ces dé- 
penses qu’entraînent toujours la fréquentation des écoles et l'appren- 
tissage, et de plus, comme nous l'avons dit, s'il a une nombreuse 
famille, aux besoins de laquelle le produit de son travail ne puisse 
suflire, s'il a droit aux secours publics, au lieu de lui continuer ces 
secours, il en sera fait emploi pour l'entretien gratuit de l'enfant 
pendant tout son séjour à l'école; celui-ci y recevra la nourriture. 
Quelle assistance plus efficace pourrait-on donner à l'artisan dans l’in- 
digence? Évidemment il n’en est aucune qui lui soit comparable. 

On objectera, sans doute, que cet entretien à donner chaque jour 
à un nombre infini d'enfants entrainerait une dépense considé- 
rable; nous ferons observer qu'il résulte de documents officiels que 
dans des établissements publics actuellement existants, très-conve- 
nablement dirigés et organisés, la nourriture d'un homme fait ne 
coûte, en moyenne pour les trois repas, que 25 à 50 centimes par 
jour, l'entretien de l'enfant à l'école coûterait évidemment beaucoup 
moins; la dépense ne serait donc pas aussi élevée qu'on pourrait le 
croire au premier abord. “ 

Les considérations que nous avons émises en traitant des écoles 
gardiennes ont la même valeur pour faire admettre un régime uni- 
forme pour tous les enfants qui fréquentent les écoles primaires dont 
nous venons de nous occuper. Il faudra donc que ces enfants y re- 
çcoivent encore la nourriture, mais ce ne serait graluitement que 
pour ceux dont les parents auraient des titres aux secours des bu- 
reaux de bienfaisance, secours dont une partie aurait à l'avenir cette 
destination, tandis que les parents des autres devraient payer le 
coût des aliments donnés à leurs enfants; ce qui, néanmoins, serait 
pour ces ouvriers une assistance bien importante, qui ne coûterait 
cependant rien à la bienfaisance publique. 


| 


ci 


ro CR SE NES Dresde: 


( 103 ) 


Ne doit-on pas raisonnablement espérer que la charité indivi- 
duelle se montre très- favorable à ces écoles primaires réunissant 
l'instruction proprement dite et l'apprentissage? Évidemment ce 
serait un emploi bien plus utile du don de l'homme charitable de 
le faire ainsi servir à l'amélioration morale et matérielle des en- 
fants pauvres, que de lui fournir un soulagement momentané ne 
s'adressant qu'au corps de l’indigent. Une fois établi, ce mode d'as- 
sistance aurait donc d'immenses avantages, et la charité individuelle 
serait vivement stimulée à le soutenir. 

Dans tous les cas, c'est à la bienfaisance publique qu'il incombe 
d'appliquer ses ressources à l’organisation de ce système général 
d'éducation, et elle doit, à notre avis, réclamer, s’il est nécessaire, 
l'appui des autorités publiques pour parvenir à l’établir d'une ma- 
nière complète dans chaque localité. 

L'État doit respecter sans doute tout ce qui, en vertu de la 
liberté de l’enseignement, serait créé par la charité privée pour 
venir de cette manière en aide aux indigents; il y rencontrera un 
allégement aux charges que cette organisation fera peser sur lui; 
mais il a pour devoir de créer un système complet d'éducation et 
d'instruction de la jeunesse indigente; il doit surveiller tous les éta- 
blissements de cette espèce fondés ou soutenus par les administra- 
tions publiques. 11 appartient au législateur dans sa sagesse, au 
Gouvernement dans son esprit judicieux et impartial, de poser les 
principes de l'éducation des enfants pauvres, de lui imprimer une 
direction convenable, en rapport avec le but que l'on doit attein- 
dre. Il ne s'agira donc ici d'assistance, dans le sens matériel du mot, 
qu'en seconde ligne, et lorsque tout ce qui concerne l'instruction 
littéraire et professionnelle sera assuré. 

Comme nous l'avons dit, à la faveur des principes libéraux de 
notre Constitution, et sous le régime de la liberté de l'enseigne- 
ment, des établissements libres se formeront pour l'instruetion pri- 
maire; il en existe déjà : c'est là que s’exercera l'action de la charité 
privée, soit individuelle, soit collective, et la bienfaisance publi- 
que ne devra fournir l'assistance et l'instruction qu'à ceux qui n'en 
profiteraient pas. En second lieu, comme part nécessaire d'action 
de la charité privée dans l'enseignement primaire, peut-on mécon- 


( 106 } 


naître le dévouement admirable de la plupart des instituteurs char- 
gés de l'instruction du pauvre? 1] faut leur rendre l'hommage que 
méritent leur patience et leur abnégation; sans ce sentiment de la 
bienfaisance qui porte l’homme vers ses semblables, sans une pro- 
fonde convietion religieuse , il n'y aurait plus de ces hommes aussi 
modestes que zélés, prêtres ou laïques, qui se voueraient à cette péni- 
ble mission; que du moins ils rencontrent partout reconnaissance 
et appui! Qu'ils se trouvent donc placés par les particuliers et, à 
leur défaut, par les autorités publiques, dans des conditions où ils 
puissent accomplir dignement leur sublime apostolat ! 

Nos législateurs ont compris cette obligation , lorsqu'ils ont fait 
la loi du 25 septembre 1842, sur l'instruction primaire. Mais cette 
œuvre devrait être complétée par l’adjonction des ateliers d’appren- 
tissage dont nous avons exposé le plan et démontré l'incontestable 
utilité. Il faudrait y joindre l'entretien des enfants pauvres dans ces 
écoles, et ainsi serait complet le mode d'assistance résultant de l'ad- 
mission des enfants aux écoles. La charité privée pourra intervenir 
dans la dépense de cet entretien, soit par des dons , soit même par 
des fondations; mais pour y suppléer et pour y subvenir partout où 
la charité privée ne se manifesterait point à cet égard, il incombe- 
rait à la bienfaisance publique d'y pourvoir. Les ressources dispo- 
nibles des bureaux de bienfaisance devraient donc recevoir cette 
destination, c'est-à-dire qu'en premier lieu, retranchant les se- 
cours aux individus secourus pour cause de la famille nombreuse qui 
est à leur charge, le montant devrait en être appliqué à la création 
et au soutien de ces écoles; qu'il faudrait y ajouter tout ce qui 
n'aurait pas une destination aussi remarquablement utile. À ces res- 
sources serait joint tout ce que coûte l'instruction primaire gra- 
tuite, telle qu’elle est organisée de nos jours aux frais des communes, 
des provinces et de l'État, et l'excédant des dépenses figurerait aux 
mêmes budgets comme dépenses obligatoires. 

Voilà done, par cette réunion dans un seul et vaste système d’édu- 
cation et d'instruction, des crèches, des salles d'asile, des écoles pri- 
maires et d'apprentissage, le père de famille indigent pouvant se 
reposer avec la plus entière confiance sur la société pour la surveil- 
lance, pour la direction de ses enfants lorsqu'ils fréquentent l'école; 


FAO OT I DES ETS de 


Et Lt à 


{ 


( 107 ) 


la société veille sur eux et leur ouvre la voie d’un avenir honorable: 
comme secours, il reçoit, de plus, s’il est reconnu y avoir des titres, 
l'entretien gratuit de ses enfants pendant la durée de la classe. Une 
nombreuse famille en bas âge ne sera done plus une cause de mi- 
sère, un voile servant à cacher l’indolence ou la dépravation. Tout 
ce que l’ouvrier le plus pauvre gagne à la sueur de son front lui 
reste pour vivre à lui seul presque exclusivement ; il peut y joindre 
ce que rapporte le travail de sa femme et de ses enfants plus âgés, 
s'il en a. Supposons-le laborieux, menant une vie régulière et sage, 
il est évident, l'expérience le prouve, qu'il pourra non-seulement 
suffire à son existence et à celle de sa famille, mais qu'il y trouvera 
facilement le moyen de participer aux sociétés de secours mutuels, 
aux caisses de prévoyance par des versements réguliers et qu'il 
pourra même s'élever jusqu’à la caisse d'épargne. 

Il en résultera comme première et bien importante conséquence 
une contrainte morale en quelque sorte pour l'ouvrier chargé d’une 
nombreuse famille d'envoyer ses enfants aux écoles, car c’est par ce 
moyen seul qu'il obtiendra l'assistance que la société lui offre à titre 
de la position précaire où cette famille le place. Or ce but, aucun 
autre moyen n’a jusqu'ici pu le faire atteindre. En second lieu, les 
vrais indigents, c'est-à-dire ceux dont le travail ne peut suffire, par 
son produit, pour nourrir leur famille, seront seuls secourus et ce, 
de la manière la plus honorable et la plus efficace; en troisième 
lieu, enfin, l'organisation des secours à domicile, dont nous avons 
en quelques mots signalé les abus et les dangers, pourra disparaître 
presque entièrement. 

Que restera-1-il à faire pour avoir efficacement soulagé les misères 
qui frappent nos yeux? pour avoir organisé de la manière la plus 
rationnelle et la plus profitable, l'assistance à accorder aux classes 
souffrantes de la société ? 

Une nombreuse famille est le plus souvent, pour l'ouvrier, la cause 
de la misère; son travail ne peut suffire à l'entretien de sept ou huit 
personnes; mais il arrivera aussi que là où nous ne rencontrons pas 
cette lourde charge, nous trouverons au sein d'une famille des vieil- 
lards, des infirmes, qu'un fils, qu'un père doivent soutenir, pour 
l'entretien desquels ils doivent prélever sur le gain de la semaine 
une part souvent considérable, 


( 108 ) 


La charité privée et la bienfaisance publique doivent évidemment 
s'occuper de cette cause de souffrance et de misère; l'assistance doit 
done porter sur ce point. Cette charge doit être allégée pour que 
l'ouvrier puisse, comme nous l'avons dit, disposer du produit entier 
de son travail et en appliquer une partie aux institutions de pré- 
voyance. 

Il faut donc que les vieillards et les infirmes indigents reçoivent 
les secours rendus nécessaires par leur position. Pour les premiers, 
nous reportant aux établissements de prévoyance que nous avons 
caractérisés et définis, il n'est pas douteux que nous ne voyions 
diminuer rapidement et considérablement le nombre des vieillards 
dénués de ressources. C'est à cette époque , en effet, que l'ouvrier 
recueillera le fruit d'une vie laborieuse et sage. S'il a su travailler 
avec courage et profiter des moyens qui lui étaient offerts d'accrot- 
tre ses épargnes, de se créer une réserve, il sera tout à la fois pour 
sa famille un modèle vénéré, et pour la société, un enfant recon- 
naissant. 

Pour ceux que des malheurs imprévus laisseraient sans ressour- 
ces, pour les infirmes, nous voyons dans beaucoup de villes des 
refuges, des hospices de vieillards, d'incurables, ete. Il ne faut qu'une 
chose pour apporter à ces malheureux une assistance eflicace, c'est 
que ces établissements soient multipliés et mis en rapport avec le 
nombre de ceux qui, par leur position, dénués de tout, ont des 
titres à y être admis. L 

ya, sur ce point, une différence importante entre les villes et 
les campagnes. En général, dans les communes rurales, les vieil- 
lards, et quelquefois même les infirmes, sont moins à charge à leurs 
familles; ils peuvent encore y rendre quelques services ; l'ouvrier 
des campagnes peut travailler jusqu'à un âge bien plus avancé que 
l'ouvrier des villes; aussi ne sera-ce que par exception que le pre- 
mier désirera quitter sa famille, que celle-ci voudra voir son parent 
entrer dans un hospice, tandis que, pour le second, c'est une res- 
source qui lui devient indispensable à un certain âge, s'il ne doit 
mourir de faim ou du moins être exposé aux plus cruelles privations. 

Sans doute, lorsque l'ouvrier aura à sa disposition les diverses 
institutions de prévoyance qui doivent lui venir en aide dans Îles. 


( 109 } 


moments de gêne et de misère, la société aura le droit de se mon- 
trer sévère pour celui qui se sera abandonné à l’imprévoyance et à 
la dissipation ; elle a, comme une mère dévouée, le droit de réserver 
ses faveurs pour ceux de ses enfants qui auront compris sa pensée 
généreuse et bienfaisante, qui auront répondu à sa sollicitude en 
profitant des institutions de prévoyance qu'elle leur avait ouvertes. 
Ainsi nous voudrions que l'on admiît de droit dans les hospices, 
moyennant une somme déterminée, ceux des ouvriers qui, pendant 
leur carrière de travail, auraient joint l'économie au courage, lors- 
que, par l'âge ou par les infirmités, ils seraient hors d'état de pour- 
xoir à leur subsistance, sils ont fait tous leurs efforts pour se mé- 
nager par l'épargne un avenir indépendant. Ils ne manqueront pas 
sans doute, s'ils le peuvent, de rester au sein de leurs familles pour 
y vivre, entourés de leurs enfants, au moyen des ressources qu'ils 
se seront amassées, mais s'ils sont seuls, à l’âge où ils demanderont 
plus de soins, l'admission dans un hospice sera, dans bien des cas, 
une notable amélioration à leur position. S'ils ont mérité cette faveur, 
la société doit faire en sorte de ne pas la leur refuser. 

Dans ce système, la charité privée ne manquerait pas de venir 
encore en aide à ces vieillards, à ces infirmes, soit pour compléter 
la somme nécessaire à leur entrée à l'hospice, soit pour leur pro- 
eurer, après leur admission, quelques secours pour adoucir leur 
existence. La bienfaisance publique organiserait et surveillerait ces 
établissements, qui seraient, autant que possible, fondés dans chaque 
commune, ou du moins pour quelques communes voisines réunies, 
là où la nécessité n’en serait pas si grande. Les administrations des 
hospices auraient naturellement la gestion de ces maisons de refuge; 
leurs ressources serviraient à les soutenir, aidées qu'elles seraient, 
en cas de besoin, par les communes, par les provinces et par l'État. 

Nous voudrions que ce ne fût que par exception que les admis- 
sions y fussent gratuites ; la commission locale de bienfaisance est 
surtout à même d'apprécier ceux de ces individus qui mériteraient 
ou dont l’état exigerait cette exception , et rien ne s'opposerait cer- 
tainement à ce qu'une position particulière fût assignée à celui que 
sa mauvaise conduite, que sa paresse auraient réduit à devoir être 
recueilli pour ne pas périr misérablement : il serait reçu à l'hospice, 


(HO) 


mais non à légal des autres; on ne pourrait certes contester ce 
droit à la société sans admettre le droit absolu au refuge ou pro- 
clamer la création de palais des invalides civils, ce qui, avec le 
droit au travail et le droit à l'assistance, forme, dans le système 
communiste, le code du prolétaire, mais qui ne serait, aux yeux de 
la raison et de la justice, que la réalisation des utopies rêvées par la 
démoralisation et la paresse. Tout en reconnaissant que le mal- 
heur présent est un titre aux secours, il faut admettre que la société, 
comme le particulier, en accomplissant le devoir de lui venir en 
aide, a aussi celui de rechercher le meilleur mode d'accorder ce 
secours, pour contribuer en même temps à l'amélioration morale de 
l'individu secouru. Or, nous croyons que, par ce moyen, on obtien- 
drait de très-bons résultats. 

Nous l'avons dit en commençant, les secours à domicile octroyés 
aux familles pauvres qui comptent parmi leurs membres des vieil- 
lards ou des infirmes entraînent souvent des inconvénients, des 
abus. Leur présence, occasion de ces secours, peut favoriser l'oi- 
siveté; leur faiblesse laisse souvent attribuer aux membres valides 
de la famille une partie de ces secours qui ne reviennent qu'à eux 
seuls. Le remède à ce mal, c'est de supprimer ces secours à do- 
micile et de les remplacer par un refuge ouvert au vieillard, à l'in- 
firme, aux conditions que nous venons d'énumérer; c'est de procu- 
rer à ceux-ci les soins qu'exige leur état. On ne pourra plus dire 
alors qu'ils sont à charge à leur famille; celle-ci n'aura plus aucune 
excuse du mauvais emploi qu'elle pourrait faire du produit de son 
travail. 

Nous devons ici exprimer un regret : c’est que bien souvent les 
ressources très-considérables affectées aux hospices de tous genres ne 
soient pas appliquées de manière à secourir un plus grand nombre 
d'indigents.]l est évident que, pour agir avec sagesse, tout luxe, tout 
ce qui n’est pas rigoureusement nécessaire à l'existence modeste de 
l'artisan, devrait être écarté de ces établissements; qu'on devrait, 
tant pour les constructions que pour tout le service intérieur, cher- 
cher à restreindre, autant que possible, les dépenses , au lieu d'élever 
des monuments et d'organiser un régime intérieur qui étonne. 

Nous le répétons, il ne faut considérer que le but que l'on doit 


AA moe ts malle 2 


: 


(111) 


atteindre, et, à cette fin, pour secourir le plus de malheureux, il faut 
être sévère sur l'emploi des ressources. On parviendrait, parce moyen, 
à rendre moins coûteuse l'admission dans les hospices, et on arri- 
verait plus facilement à remplir cette obligation qui incombe à la 
société vis-à-vis de quelques-uns des membres qui la composent. 

Il est un devoir impérieux pour la bienfaisance publique, pour 
l'autorité, c'est, dans les limites de la loi, de favoriser, d'encourager 
dans toutes les circonstances et par tous les moyens à sa disposi- 
tion, la fondation totale ou partielle de ces asiles de la vieillesse et 
du malheur, de faciliter leur extension, et de mettre ainsi la plu- 
part des personnes aisées à même de faire profiter l'un ou l'autre 
indigent de cette faveur. Elle doit, avant tout, ne jamais oublier 
que la charité privée veut et doit être libre, et que lui ôter la 
liberté, c'est lui donner la mort; elle doit donc bien se garder 
d'ajouter aux lois que le régime politique et l'ordre publie ont fait 
naître ; elle doit tenir la main à leur exécution, mais sans vexa- 
tion et surtout sans jalousie des résultats obtenus par la charité 
libre. 

C'est principalement au législateur qu'incombe, sous ce rapport, 
la mission la plus délicate; c’est à lui qu'il appartient d'appliquer 
ces principes, de faire entrer la charité privée dans cette ère de 
liberté qui seule peut stimuler sa toute-puissante action, en lais- 
sant, autant que possible, un libre cours aux volontés généreuses, 
aux dispositions des cœurs bienfaisants. Il ne doit pas se montrer 
jaloux de l'intervention de l'autorité en matière de bienfaisance ; 
mais il doit surtout se garder de prétendre à la direction absolue, 
à une sorte de monopole dans l'administration des fondations cha- 
ritables; ce serait un moyen presque infaillible pour en tarir la 
source, l'histoire est là pour l'attester. 

Originairement, et il faut remonter pour cela aux premiers temps 
du christianisme, la charité était entièrement libre; la charité pri- 
née était la seule ressource des vieillards et des infirmes. L'ardeur 
des néophytes suffisait, du reste, à leur venir en aide; les principes 
sublimes de la charité chrétienne y étaient pratiqués dans tout ce 
qu'ils pouvaient inspirer de plus admirable en abnégation et en dé- 
vouement, Que de fois ne vit-on pas alors des chrétiens, apparte- 


(152) 


nant aux familles les plus illustres, vendre leurs riches patrimoines 
pour en distribuer le prix aux pauvres et se retirer ensuite dans la 
solitude, pour y vivre des plus dures privations! La loi n'avait pas 
à s'occuper de pareils actes de charité. Mais parfois aussi, c'était 
dans des dispositions de dernière volonté que des âmes généreuses 
attribuaient aux pauvres toutou partie de leurs biens, pour qu'ils en 
jouissent à leur mort. À cet égard, l'autorité de l'État pouvait avoir à 
s'en occuper , lorsque ces libéralités créaient des fondations perpé- 
tuelles, lorsqu'elles instituaient des personnes civiles. L'empereur 
Constantin, le premier, en fit l'objet d’une loi (1), et ce fut pour as- 
surer dans tous les cas la pleine et entière exécution de la volonté 
du testateur. L'empereur Justinien (2) corrobora ces dispositions bien- 
veillantes. Il y considérait comme un droit civil la faculté dé créer 
tous établissements religieux ou charitables qu'il plaisait au fonda- 
teur, et d'en prescrire, suivant sa volonté, le but et l’administra- 
tion ; cette volonté devait toujours être respectée. 

Cette législation eut nécessairement pour conséquence un im- 
mense développement des personnes civiles, et les biens de main- 
morte formaient une masse considérable dans les pays chrétiens. 

Ce fut cette importance même qui fixa l'attention des souverains. Ils 
trouvaient dans leurs États des communautés religieuses, des insti- 
tutions de charité qui possédaient d'énormes richesses et qui y pui- 
saient une puissance formidable. Aussi, sans toutefois encore pouvoir 
prétendre y porter atteinte, parut-il nécessaire de chercher à en 
arrêter du moins les développements pour l'avenir. C’est dans cet 
esprit que les parlements de France et les souverains, dans les pro- 
vinces belges, essayèrent, à plusieurs reprises, d'interposer leur au- 
torité dans la création de nouveaux établissements de mainmorte. 
Charles-Quint, par ses placards des 48 mai 1515, 49 octobre 1520 
et 28 février 1528, Philippe Il, par son édit du 21 novembre 1587, 
les archidues Albert et Isabelle, par leur édit du 25 novembre 1618, 
et le parlement de Flandres, par ses arrêts des 12 mai 1716 et 10 
mai 1750, prescrivirent à cette fin l'autorisation préalable. Mais M 


(1) L. 1, Cod. de sacrosanctis ecclesiis (I, 2 


(627 1 PE 46, Cod. de episcopis et clericis et orphanotrophis etxenodochis (1, 3} 
et Novelle CXXXI, cap. X et XI. 


(115) 


l'opinion publique résistait à ce changement, et la nouvelle législa- 
tion resta sans exéculion. 

Ce ne fut que vers le milieu du XVII siècle qu'il fut possible de 
mettre en pratique les réformes projetées et que déterminèrent, en 
France, les édits de Louis XV, du mois d'août 1749 et du 20 juil- 
let 1762, et dans les Pays-Bas, l'édit de Marie-Thérèse, du 15 sep- 
tembre 1753. Par ce dernier édit, l'autorisation du souverain était 
prescrite pour toutes dispositions entre vifs ou testamentaires de 
meubles ou immeubles en faveur d'établissements de mainmorte, 
à l'exception toutefois de celles ayant pour objets le soulagement des 
pauvres et l'instruction; les édits de Louis XV les soumettaient à 
l'homologation des parlements, quelle que fût leur destination, et 
prohibaient les legs faits aux églises et communautés, lorsqu'ils n’a- 
aient pas pour but des œuvres de religion ou de charité précisées dans 
ces dispositions. De plus, l'édit de 1762, art. 3, attribuait aux parle- 
ments le droit de pourvoir à l'administration des biens destinés à 
l'exécution desdites fondations et aux comptes qui en étaient rendus. 

A cette époque, presque toutes les institutions charitables étaient 
administrées par le clergé; cet état de choses dura jusqu’à la révo- 
lution de 1789, dont un des premiers effets fut de séculariser les 
institutions de bienfaisance. 

Déjà, par le décret du 22 décembre 1789, les administrations 
départementales étaient chargées , sous l'autorité et l'inspection du 
Roi, de l'administration relative au soulagement des pauvres, à l'in- 
spection et à l'amélioration du régime des hôpitaux, hôtels-Dieu, 
établissements et ateliers de charité, et les administrations des dis- 
tricls exerçaient cette action dans chaque district, sous l'autorité des 
administrations du département. L'instruction de l'Assemblée natio- 
nale des 12-20 août 1790 ordonna aux directoires des départements 
de dresser et d'envoyer à l'Assemblée la statistique complète des éta- 
blissements de secours, hospices, etc., existant dans leurs départe- 
ments, et des ressources de toute nature dont profitaient les indigents. 

L'Assemblée constituante, par ses décrets des 10-18 février, 26 
septembre et 16 octobre 1791, déclara nationaux les biens des com- 
munautés et fondations religieuses, et en ordonna la vente au profit 
de l'État. C'était en vertu du principe de la souveraineté nationale, 

TowE V. 8 


(114) 


proclamé par elle, que cette assemblée agissait ainsi. Par une con- 
séquence de ce principe, l'État devait organiser comme services pu- 
blics le culte, l'instruction et la bienfaisance. 

Grâce au débordement des passions révolutionnaires et aux idées 
extrêmes qu'elles avaient fait naître, l'entretien du culte ne fut bien- 
tôt plus une charge pour l'État; les décrets du 48 août 1792 et du 
8-10 mars 1795 ordonnèrent la vente, comme biens nationaux, des 
biens des séminaires, colléges, bourses et fondations, et une partie 
notable du produit de ces ventes servit à subvenir aux besoins gé- 
néraux de l'État; ces aliénations ne furent arrêtées que par la loi du 
23 messidor an V. Enfin, les lois du 3 ventôse an III et 7 vendé- 


miaire an IV supprimèrent tous frais d'entretien de culte quelcon-. 


que. Le décret du 1%-4 mai 1793 n'excepta de la vente ordonnée 
par le décret du 18 août 1792, que les biens formant la dotation 
des hôpitaux et maisons de charité; mais il en soumit l’administra- 
tion à la surveillance des corps administratifs. Le décret du 23 mes- 
sidor an II les déclara biens nationaux. Le 18-24 mars 1793, la Con- 
vention décréta qu'il serait porté au budget une somme annuelle 
attribuée à chaque département, pour être employée en secours en 
faveur de l’indigence, « et au moyen de ce que l'assistance du pau- 
vre est une dette nationale, porte l'article 5 de ce décret, les biens 
des hôpitaux, fondations et dotations en faveur des pauvres seront 
vendus dans la forme réglée par le comité d’aliénation. » 

Pour couronner enfin l'œuvre de réforme entreprise par elle, la 
Convention , par l'article 16 du décret du 24 vendémiaire an IF, com- 
mina une amende de la valeur de deux journées de travail contre 
tout citoyen qui sera convaincu d'avoir donné à un mendiant au- 
cune espèce d'aumône. 

Ce fut à cette époque de désordre et de violence que la Belgique 
fut réunie à la République française par le décret du 9 vendémiaire 
an IV, et les lois républicaines publiées en Belgique durent y rece- 
voir leur exécution. Nos provinces subirent donc les effets de la ré- 
volution française, si désastreux pour la charité. 

Comme en France, ce déplorable état de choses ne reçut d'amé- 
lioration que par l'institution, dans le but de venir en aide aux pau- 
vres, des administrations des hospices civils et des bureaux de 
bienfaisance, 


(1145) 


La loi du 2 brumaire an IV avait suspendu l'exécution du décret 
du 23 messidor an IT, quant aux biens des hôpitaux, maisons de 
secours, hospices, bureaux des pauvres et autres établissements de 
bienfaisance, sous quelque dénomination qu'ils fussent connus; la 
loi du 16 vendémiaire an V ordonna la nomination des commis- 
sions des hospices civils, rapporta définitivement, en ce qui les 
concerne, la loi du 23 messidor an IT, et régla le remplacement par 
d’autres biens nationaux de même valeur des biens des hospices 
vendus en vertu de cette loi; elle détermina la surveillance des com- 
missions des hospices civils par les administrations municipales et 
départementales. La loi du 7 frimaire an V créa des bureaux de 
bienfaisance dans chaque commune. Ils régissent et administrent 
les biens des pauvres. Les administrateurs sont nommés par l'admi- 
nistration municipale, et ils exercent leurs fonetions sous la sur- 
veillance de cette dernière. Par la loi du 20 ventôse an V, les 
bureaux de bienfaisance furent appelés à profiter des dispositions 
de Ja loi du 16 vendémiaire an V pour la restitution et le rempla- 
cement des biens aliénés. Enfin , la loi du 16 messidor an VII con- 
fiema aux administrations municipales la surveillance des hospices 
civils, conformément à celle du 16 vendémuaire an V. 

L'ordre et la légalité avaient reparu en France et dans les pays 
incorporés à la République; la législature et le gouvernement s'ap- 
pliquaient à réparer les ruines amoncelées par la révolution et à 
exercer, d'une manière utile et sage, l'autorité dont ils étaient in- 
vestis; ils comprirent qu'il fallait éviter le retour des abus suppri- 
més et tracer des règles fixes pour l'avenir. C’est ee que l'on fit en 
prescrivant l'autorisation préalable par un décret impérial, pour 
que les dispositions entre vifs, ou par testament, au profit des hos- 
pices, des pauvres d’une commune ou d'établissements d'utilité 
publique, pussent recevoir leur exécution. Telle est la disposition 
de l'art. 910 du Code civil. L'arrêté du 4 pluviôse an XII fit une 
seule exception à ce principe pour les dons et legs aux hospices et 
hôpitaux , en argent, meubles ou denrées, à titre gratuit et n’ex- 
cédant pas 300 francs; dans ce cas, l'autorisation des sous-préfets 
fut déclarée suffisante. 

Pendant la période révolutionnaire, l'État s'était substitué à toutes 
les volontés. La raison suprême du bien public avait fait disparat- 


(116) 


tre la participation que les fondateurs avaient attribuée à des par- 
ticuliers, dans l'administration des fondations de bienfaisance. Le 
premier consul répara cette injustice, par les arrêtés des 28 fructi- 
dor an X et 16 fructidor an XL. 

Par ces dispositions, Napoléon restituait aux fondateurs et à leurs 
représentants, le droit de désigner les indigents qui devaient jouir 
des fondations existantes, et il maintenait, pour les nouvelles, la né- 
cessité de l'autorisation préalable. Il conciliait ainsi le respect dû aux 
anciennes fondations avec les principes de la nouvelle législation. 

Le décret impérial du 51 juillet 1806 ne fit que confirmer ce 
principe, en restituant aux fondateurs et aux héritiers des fonda- 
teurs d'hospices et d’autres établissements de charité, qui se le 
seraient réservé, le droit d'assister avec voix délibérative aux séances 
desdites administrations ou à l'examen et à la vérification des 
comptes. Plus tard, l'Empereur, par plusieurs décrets, homologua 
des dispositions testamentaires octroyant aux fondateurs et à leurs 
représentants les mêmes droits d'intervention dans l'administration 
des fondations. 

I n'est donc pas douteux que le décret de 1806, ainsi que ceux de 
l'an X et de l'an XI avaient pour objet, dans la pensée de leur au- 
teur, non-seulement de rétablir les anciennes fondations avec le 
mode d'administration spéciale que les fondateurs leur avaient atlri- 
bué, mais qu'ils élargissaient le cercle d'action de la charité pri- 
vée, en permettant de fixer encore à l'avenir dans l'acte de fonda- 
tion, les administrateurs qui seraient appelés à les régir. 

Les décrets impériaux du 18 février 1809 et du 26 décembre 
1810 donnèrent l'existence civile aux maisons hospitalières et aux 
maisons de refuge. 

Ces dispositions bienveillantes et éclairées furent un puissant en- 
couragement pour la charité : elles la protégeaient sans l'entraver. 
Sous leur influence, de nombreuses associations charitables surgirent 
dans tout l'Empire; des dons et des legs considérables furent faits aux 
hospices et aux bureaux de bienfaisance; on vit surgir de nouvelles et 
importantes fondations destinées à concourir, avee lesadministrations 
publiques, au soulagement des misères; et les malheureux purent 
reconnaitre dans Napoléon un protecteur et un père. C'était pour ce 


(147) 


grand homme un bien beau titre de gloire; il était un témoignage 
irrécusable de son génie et des qualités éminentes de son cœur. 

Le roi des Pays-Bas ne changea rien au système suivi sous l'Em- 
pire. Les statuts du 19 janvier 1824 pour les villes et du 25 juillet 
1825 pour le plat pays formulèrent comme règle, articles 68 et 40, 
que les administrateurs des établissements publics de charité seraient 
nommés par les conseils communaux, pour autant qu'il n'ait pas été 
décidé autrement à cet égard par les actes de fondation. 

Les anciennes fondations subsistèrent donc avec leurs règlements 
spéciaux, el les nouvelles pouvaient établir des administrateurs par- 
ticuliers, mais à la condition que leur création fût préalablement 
approuvée, Nous nous bornerons à citer, comme preuve de l'essor 
que les règlements de 1824 et de 1825 firent prendre à la charité, 
l'autorité de M. Desmanet de Biesme, qui, dans son discours prononcé 
à la Chambre des Représentants, le 26 novembre 1854, le constata 
publiquement et ne rencontra sur ce point aucune contradiction. 

Notre révolution de 1830 et la Constitution de 1831, qui à orga- 
nisé notre nationalité, n'ont amené aucun changement dans cet ordre 
de choses. Ce ne fut qu'à l'occasion de la loi communale que l'on 
s'occupa du régime des administrations de bienfaisance. L'article 14 
de cette loi, promulguée le 50 mars 4836, porte : « Le conseil com- 
munal nomme, 4°.......; 2° les membres des administrations des 
hospices et des bureaux de bienfaisance. Cette nomination est faite 
pour le terme fixé par la loi, ete... Il n’est pas dérogé, par les dispo- 
sitions qui précèdent, aux actes de fondations qui établissent des ad- 
ministrateurs spéciaux. » Cest au sujet de ce dernier paragraphe 
qu'a été soulevée, dans notre pays, une question de droit de la plus 
haute importance, par les fâcheux résultats qu’elle peut produire 
si sa solution législative se fait attendre, et sur laquelle il est peut- 
être à craindre de voir les idées exclusives des partis politiques 
exercer leur fatale influence. 

On prétend que cette disposition de la loi n’a eu pour but que 
de maintenir, dans le présent et pour l'avenir, les principes de la 
législation antérieure dont nous avons énoncé les bases. Il faut le 
reconnaitre, c'est dans ce sens que l’article 84 à reçu son applica- 
tion en toutes circonstances, depuis son origine jusqu'à la naissance 


(118) 


de la vive controverse dont il est devenu l'objet. Le Ministère du 
12 août 1847 vint proclamer une nouvelle interprétation de cette 
disposition législative, interprétation restrictive de celle qu'il avait 
reçue jusque-là, et il fut déclaré qu'à l'avenir la création d’adminis- 
trateurs spéciaux, en dehors des bureaux de bienfaisance et des hos- 
pices, ne serait plus admise pour les fondations charitables, et que 
de telles attributions, conférées dans les testaments, seraient répu- 
tées non écrites (article 900 du Code civil). C'était la doctrine déjà 
professée par M. Tielemans (1). Ce savant jurisconsulte ajoute qu'il 
y à à ce sujet deux prétentions contraires et à ses veux inconcilia- 
bles : « Celle de l'Église, qui prétend toujours à la direction morale 
de l'humanité, et celle de l'État qui, au nom du progrès, veut mul- 
tiplier ses devoirs et ses droits pour réaliser, enfin, un mode d’asso- 
ciation qui mette fin à l'individualisme et à ses luttes. Sous nos 
institutions constitutionnelles , avec le régime de liberté sous lequel 
nous avons le bonheur de vivre, ce ne serait pas seulement une 
erreur, aux yeux de M. Tielemans, mais encore un danger que d’a- 
bandonner la bienfaisance à la merci des particuliers et par consé- 
quent du clergé. Car, suivant lui, la bienfaisance , besoin du cœur 
de l'homme, est de dogme religieux; elle tend toujours à passer sons 
l'influence du clergé; elle s'exerce dans la direction exclusive qu'il 
lui imprime ; elle finit par subir son autorité. » 

N'est-il pas à regretter que des hommes éminents et dont les opi- 
nions sont empreintes d'un sage libéralisme en soient venus à crain- 
dre les résultats d’une liberté quelconque? Qu'ils aient surtout pu 
redouter un instant l'influence de la liberté religieuse sur la charitéet 
les suites des nobles actions que leur union fait naître ? Que n'ont-ils 
plutôt suivi les conseils exprimés en termes si éloquents et si justes, 
par M. Guizot : « Ne disputez pas aigrement à la religion son in- 
fluence naturelle, disait cet illustre homme d'État, n'ayez pas l'air 
de l’accepter par simple tolérance dans vos établissements; ne l'y 
faites pas entrer par une porte dérobée, Puisque vous trouvez 
qu'elle est utile, permettez-lui d'étendre son utilité non-seulement 


(1) Répertoire de l'administration ét du droit administratif de la Belgi- 
que. V° Fondations, titre IL, chap. IF, sect. 5, Ÿ 5, t. VII, p. 495. 


M 
ë 
+ 


(119) 


sur les maux que veut soulager la bienfaisance laïque, mais encore 
sur ceux qui échappent à la vigilance et à la sollicitude de celle-ci; 
permettez donc à la religion de prêter son concours aux personnes 
pieuses pour les aider à fonder et à perpétuer des œuvres de cha- 
rité. » Loin donc de vouloir tracer une ligne de démarcation, un 
cercle hors lequel il sera défendu à la religion d'exercer son action 
sur la charité, il faut, dans l'intérêt des malheureux, établir autant 
que possible entre elles l'union la plus parfaite, et le moyen le plus 
sûr d'y parvenir, c’est de cimenter cette union, qui existe naturelle- 
ment, par les encouragements donnés à la fondation d'institutions 
charitables, dont, il faut le reconnaitre, les inspirations religieuses 
seront presque exclusivement le mobile. 

A quoi bon dès lors mettre en présence des prétentions que l'on 
dit inconciliables de l'Église et de l'État, leurs actions devant se 
confondre, leur but étant unique dès qu'il s’agit de la charité? 
M. Tielemans se demande : laquelle des deux prétentions a le vent de 
l'avenir? Cette expression que nous trouvons bien regrettable au 
sujet d'intérêts si élevés, est la preuve évidente qu'en cette circon- 
stance la science du profond jurisconsulte a cédé à l'opinion de 
l'homme politique. Or, la question ainsi envisagée au point de vue 
politique devait avoir pour conséquence de faire chercher dans l’ar- 
ticle 84 la sanction de ce que l’on envisigeait comme l'intérêt de 
l'État. C’est ce que fit M. Tielemans, et après lui ceux qui adoptèrent 
son système; système nouveau, il faut le reconnaître, et entièrement 
étranger à la discussion, aux rapports qui furent faits à l'occasion 
de cette disposition de la loi communale, à l'esprit des auteurs de 
la loi et aux nombreuses applications qui en furent faites par le 
Gouvernement pendant plus de dix années, malgré les diverses 
nuances d'opinions des hommes éminents qui se succédèrent au 
pouvoir; système contraire au principe général de l’abrogation des 
lois, qui exige une dérogation expresse aux lois antérieures pour 
leur abrogation, ou du moins que celle-ci résulte nécessairement de 
la rédaction on de l'esprit de la loi nouvelle, ce qui n'existe pas dans 
l'espèce : posteriores leges ad priores pertinent, nisi contrariae sint. 
L. 28, Dig. de legibus (1. 3); système tendant, enfin, à poser de 
nouvelles limites à la volonté du testateur ou du donateur, boule- 


( 120 ) 


versant, à cet égard, ce qui était admis jusque-là et pouvant, par 
conséquent, dans bien des cas, constituer un obstacle à la réalisa- 
tion d'intentions aussi généreuses que jalouses de leur entière liberté. 

Au point de vue du droit, nous pensons qu'il fallait, si l'on croyait 
ce système essentiel au maintien de l'indépendance de l'État, pro- 
poser un nouvel article de loi, reformer l’article 84 de la loi com- 
munale, quant à cette disposition. Il nous suffit, pour en fixer le 
sens, de recourir aux discussions parlementaires, et spécialement aux 
discours prononcés à la Chambre des Représentants, en 1834, par 
MM. Gendebien et Du Bus qui, chacun dans le but de donner satis- 
faction à leur manière de voir, réclamaient, le premier, la suppres- 
sion des abus que, suivant lui, les règlements de 1824 et de 1825 
avaient fait naître en Hollande, et à cette fin, le retranchement de 
la nouvelle disposition du paragraphe en question de l'article 84, 
qui devait les continuer dans l'avenir; le second, le maintien de 
celte disposition légale, comme devant avoir pour résultat le main- 
tien du droit issu des règlements du roi des Pays-Bas : que les in- 
tentions des fondateurs seraient respectées. Cette dernière doctrine 
prévalut, el aueune modification n'y fut apportée lors de la discus- 
sion qui eut lieu de nouveau à cette occasion en 1836. Cette dispo- 
silion pouvait donc être changée, mais telle qu'elle est conçue, nous 
pensons qu'on n'y peut trouver la base du système défendu par 
M. Tielemans et pratiqué par le Ministère du 12 août 1847. 

Nous avons attaché une grande importance à exposer tous Îles 
éléments de cette grave question, si intéressante pour les malheureux 
qu'il s'agit de secourir avant tout; nous n'avons pas reculé devant la 
longueur de cet exposé et nous avons énuméré les motifs de l'opi- 
nion que nous avons émise. Nous l'avons fait consciencieusement , 
sans aucun esprit de parti, sans nous laisser dominer par aucune 
idée exclusive. Nous dirons même que nous n'avons pas la prétention 
de ne pas nous être trompé; on comprend que plusieurs opinions 
puissent être raisonnées, lorsqu'il s’agit d’une question qui comprend 
tant d'éléments de décision, suivant l'importance que l'on attache à 
l'un ou à l'autre d'entre eux. 

Quoi qu'il en soit, dans l’état actuel des choses, il est à désirer que 
le conflit d'opinions que ce point a fait naître cesse promptement. 


Espérons que, frappés des déplorables effets que peut avoir cette 
controverse si elle se prolonge, que voyant l'élément qu'elle fournit 
aux susceplibilités des partis, les hommes éclairés et impartiaux for- 
meront avec nous le vœu sincère que, laissant de côté tout ce qui 
est passé, l'on s'occupe sérieusement du présent et de l'avenir, que 
l'on recherche les dispositions les plus propres à favoriser les pro- 
grès de l'esprit de charité, si nécessaire à notre époque, en même 
temps qu'elles sauvegarderaient les droits de l'État, du pouvoir civil, 
et qu’elles assureraient le respect dû aux lois. 

A ce point de vue, tout homme consciencieux et impartial doit 
admettre : 

1° Que, pour l'État , l'autorisation préalable à l'exécution de toute 
disposition entre vifs ou testamentaire au profit d'une personne ci- 
vile donne la garantie la plus solide que rien ne se fera qui soit con- 
traire aux lois, aux bonnes mœurs ou à l'intérêt général. Le refus 
d'approbation est le frein aux abus. 

2% Qu'il sufhit de mettre le pouvoir civil à même de s'assurer en 
toute circonstance que la volonté des fondateurs est exécutée, que 
les ressources sont appliquées d'une manière complète et régulière 
aux besoins auxquels elles ont pour objet de pourvoir. A cette fin, 
le contrôle de la commission locale de prévoyance et d'assistance 
serait prescrit dans tous les cas où elle n'aurait pas elle-même la di- 
rection de l'institution charitable. 

Qu'importe, en présence de ces garanties, que des administrateurs 
particuliers, soit appartenant à une famille soit titulaires d’une fonc- 
tion civile ou ecclésiastique, soient appelés à gérer les biens mis gé- 
néreusement au service des pauvres, à diriger en tout ou en partie 
les établissements fondés on à nommer les titulaires des fondations ? 

Pourquoi faire du soulagement des misères des questions de pré- 
rogative ? Ce qu'il importe, c'est qu'il ne puisse s'élever au sein de 
l'État et à son insu, des personnes civiles capables d'amasser de 
grands biens, toujours enclins à s'accroître; c’est que l'État puisse 
reconnaître que la fondation a un but réel de charité. Or, l'autori- 
sation préalable satisfait à cette condition, la transmission de pro- 
priété lui étant subordonnée. Ce qui importe, en second lieu , c'est le 
contrôle, c'est l'assurance que les biens destinés à perpétuité à venir 


(12 ) 


en aide aux malheureux recoivent leur pleine et entière destina- 
tion. À cet égard, l'autorité ne saurait être trop rigoureuse; elle ne 
pourrait prendre des mesures trop sévères pour y parvenir; or, quel 
obstacle les administrateurs spéciaux apporteront-ils à l'exercice de 
ce droit de la part de la société, lorsqu'ils n'agiront que sous la 
surveillance des comités locaux de bienfaisance, leur rendant compte 
annuellement, et ayant surtout l'obligation de justifier de l'emploi 
des ressources conformément aux intentions du donateur où du tes- 
tateur? Évidemment, ce sera bien là tout cé qu'il faut pour que lés 
intérêts des malheureux soient suffisamment protégés par la société, 
pour que les prérogatives du pouvoir civil soient sauves. Aller au 
delà, c'est proclamer que la charité officielle est seule juste, seule 
probe; c'est fondre toutes les institutions charitables en la seule ad- 
ministration publique de bienfaisance de la commune, fusion qui 
entraînerait bientôt à sa suite, comme conséquence de la multipli- 
cité des intérêts à gérer, les’nombreux inconvénients de la bureau- 
cratie; c'est ressusciter l'œuvre de la Convention nationale en France; 
c’est lier préventivement la volonté des hommes généreux et chari- 
tables, c’est les forcer à marcher tous dans une seule voie; c'est en 
un mot restreindre la liberté de la charité, c’est lui porter un coup 
mortel. Ce qui importe enfin, c’est, au contraire, de développer 
l'esprit de charité, c’est d'ouvrir et de laisser un libre cours aux 
volontés générenses des fondateurs, aux personnes charitables qui 
n'écoutent que leur cœur, mais que leurs convictions diverses peu- 
vent déterminer à donner à leurs bienfaits une direction particu- 
lière. 11 faut respecter leurs volontés en tant qu'elles n'ont rien de 
contraire à l'ordre public ni aux bonnes mœurs, pour ne pas priver 
les malheureux de leur puissant et généreux appui. 

C'est déterminé par ces graves considérations que nous faisons les 
vœux les plus sincères pour que, dans les dispositions législatives 
qui interviendront à ce sujet, on embrasse ce système de concilia- 
tion que nous proposons, comprenant l'autorisation préalable et la 
surveillance par l'autorité, laissant, pour le reste, la liberté la plus 
entière à la charité, pour qu'elle s'exerce comme elle le veut et par les 
mains de qui elle le juge convenable. 

I n'y a, en matière de misère, ni politique, ni opinions, ni partis; 


(123) 


il ne doit de même y avoir, en matière de charité, qu'un seul et grand 
principe proclamé dans les lois, qui devrait même être écrit dans les 
constitutions et proclamé dans l'administration : c'est l'égalité pour 
tous dans la plus grande liberté possible; car il n’y a que de bons 
sentiments qui puissent donner naissance à des actes de charité. 

C'est ainsi, croyons-nous, que l'on parviendra à attribuer à la 
bienfaisance publique et à la charité privée la part légitime d’ae- 
tion que chacune d'elles est appelée à prendre dans ces institutions 
si essentielles au soulagement efficace et intelligent des maux qui 
aflligent l'humanité. 

Telle doit donc être, sur ce point, l'intervention légitime de l'au- 
torité vis-à-vis de la charité privée. C’est à celle-ci, il faut le recon- 
naître, c'est à son heureuse vitalité, pendant la suite des siècles, 
que nous devons , originairement, toutes les institutions d'hospices 
que nous admirons dans nos provinces. Elle a enfanté des prodiges 
de générosité, elle peut en faire naître encore de nos jours ; elle 
enfante tous les jours des prodiges de dévouement. 

La charité privée vient, en effet, encore se mettre à la disposi- 
tion de la bienfaisance publique pour soigner les malades, les in- 
firmes , les vieillards, dans les hospices et dans les hôpitaux; pour 
les visiter, les consoler et les soigner. Si elle venait à disparaître, il 
faudrait renoncer à secourir efficacement l’homme placé dans cette 
affreuse position. Nous avons nommé les sœurs de charité, ces 
anges du ciel descendus sur la terre pour y subir toutes les priva- 
tions et, en même temps, y soulager toutes les misères. C'est évi- 
demment la charité privée dans ce qu'elle a de plus admirable, de 
plus digne d’être respecté, d'être encouragé el protégé au besoin. 
Avec sa participation, par la noble émulation que son action exci- 
tera , il n'est pas douteux que de nombreux actes de bienfaisar ce ne 
viennent récompenser leur zèle et leur dévouement, et les fonda- 
tions charitables sorgiront sur tous les points. 

La part incombant à la bienfaisance publique sera done considé- 
rablement diminuée, et il n'y aura plus lieu de s’effrayer, comme 
on pourrait le faire aujourd'hui, des dépenses que cette org'nisa- 
tion pourrait entrainer pour les pouvoirs publics. 

Le dévouement, l'intelligence des sœurs hospitalières ont, du reste, 


(124) 


dans ces derniers temps, donné naissance à un système des plus 
économiques, pour ce qui concerne les soins à donner, dans les hos- 
pices, aux vieillards, aux infirmes, aux orphelins, ete. Elles se 
chargent non-seulement de veiller sur eux, d'avoir pour ces in- 
fortunés la plus vive et la plus constante sollicitude, mais encore 
de fournir à leur entretien complet, de tout ce qui concerne, en un 
mot, la dépense intérieure de l'hospice, moyennant une indemnité 
à forfait qui varie de soixante à quatre-vingls centimes par tête et 
par jour. Elles trouvent même, dans cette faible rémunération, de 
quoi subvenir à leurs propres besoins ; car la modique somme fixée 
est la seule qui leur soit allouée pour tous frais. Il faut le reconnaître, 
le dévouement religieux pouvait seul produire un système à la fois 
si simple et si économique, en même temps qu'il satisfait aux plus 
grandes exigences. La visite d'un des établissements ainsi dirigés, 
et nous pourrions en citer beancoup en Belgique, ne fait que rendre 
plus diflicile à croire la possibilité de procurer tant de bien-être à 
de pareilles conditions. Le malheureux n'y perd rien pour les soins 
dont il est entouré, et un nombre beaucoup plus considérable peut 
ainsi être admis à en profiter. Nous ne pouvons donc que nous féli- 
citer de ce nouveau mode d'administration, qui constitue une im- 
mense amélioration. Espérons qu'il se propagera de plus en plus et 
qu'il finira par devenir général. Tout y gagnerait. 

Nous le disions en commençant cette seconde partie : les enfants, 
les vieillards et les infirmes sont les causes les plus ordinaires de la 
misère dans les familles de la classe ouvrière. C'est aussi pour ce 
qui les concerne que nous nous sommes attaché spécialement à 
rechercher les moyens de soulager les souffrances qui en résultent; 
c'est à ce point de vue que nous avons exposé le mode d'assistance 
que nous croyons le plus efficace et le plus digne du travailleur jus- 
tement jaloux de son indépendance. 

Les enfants, les vieillards, les infirmes ne seraient done plus une 
charge accablante pour le père de famille laborieux et sage. Il ne 
recevrail plus, il est vrai, de secours directs, mais, par l'assistance 
donnée à ses enfants, par les asiles accordés aux vieillards, aux in- 
firmes , il recevrait celte assistance indirecte, aussi honorable qu'ef- 
ficace pour celui qui en est l'objet. 


(1933 ) 


Les établissements si nombreux et si remarquables, déjà institués 
pour soulager les positions exceptionnelles de l'humanité, les hos- 
pices d'enfants trouvés, d'orphelins, d'insensés, les écolés de sourds- 
muets et d'aveugles, continueraient à répandre leurs bienfaits, et ils 
receyraient les accroissements et les améliorations dont ils seraient 
susceplibles. Enfin, les associations charitables, qui ont ouvert, dans 
plusieurs villes, des lavoirs et des bains à l'usage des indigents, qui 
ont établi des ateliers de charité, verraient, une fois l'impulsion 
donnée, leur bel exemple imité dans les autres villes et même dans 
les communes. Nous verrions alors, dans les campagnes, s'établir 
les ouvroirs, si admirablement décrits par M. de Cormenin, dans ses 
Entretiens «de village, et dont l'influence serait immense pour l'amé- 
hioration intellectuelle et morale des populations rurales. 

Nous ne croyons pas nécessaire, en règle générale, d'aller plus 
loin. Il faudra des circonstances presque fatales, des malheurs tout 
à fait extraordinaires, pour résister à ce système complet d'assis- 
tance et pour qu'une telle organisation ne laisse pas à l’ouvrier le 
moyen de vivre par son travail. 

I faut cependant tout prévoir. Lorsque donc, malgré tousles efforts, 
la misère envahirait encore la demeure de l’ouvrier et l'accablerait 
lui et sa famille, quelques secours à domicile devraient certes être dis- 
tribués; ils le seraient tant par la charité privée que par la bienfai- 
sance publique, et ce par une bonne entente et un appui réciproque 
qui s'établiraient entre elles, d'autant plus facilement que les secours 
ne devraient être que momentanés et le plus souvent de peu d’im- 
portance; aussi la charité privée en assumerait-elle la plus grande 
part, et une faible réserve dans les ressources des établissements 
publies sufhirait à cette fin. Mais nous voudrions que, dans ce cas, 
ces secours, toujours distribués en nature, ne fussent pas considérés 
comme des aumônes, mais comme des avances. L'ouvrier secouru 
aurait le droit de les rembourser lorsque des jours meilleurs vien- 
draient à lnire pour lui. Nul doute, grâce au progrès intellectuel et 
moral des elasses laborieuses, qu'elles ne tinssent bientôt à honneur 
d'effectuer ce remboursement et nous verrions ainsi peu à peu dis- 
paraitre du monde civilisé la lèpre du paupérisme. 


CONCLUSIONS. 


Nous avons terminé l'exposé de notre système, nous avons dit 
comment nous entendons l'organisation de l'assistance qui doit être 
accordée aux classes souffrantes de la société. 

Il est un danger à éviter dans cette organisation, c'est d'imposer 
à la charité privée, à la bienfaisance publique des charges qu'elles 
ne pourraient supporter. Or, il en serait ainsi si l’on perdait de 
vue ce qu'il faut entendre par ces mots : les classes souffrantes de la 
société. Dans notre pensée, on ne doit y comprendre que l'individu 
n'ayant exclusivement pour vivre que le produit de son travail. Dès 
qu'il a quelque autre ressource, il peut être encore l'objet de la sol- 
licitude des particuliers et de l'autorité publique; il jouira des heu- 
reux effets des sages dispositions des lois qui protégeront sa liberté, 
sa santé, ses mœurs et qui lui permettront de donner un libre 
cours à son activité et à son intelligence, qui, en favorisant l'ac- 
croissement de la richesse nationale, lui assureront du travail, une 
existence honnête et calme, et lui offriront les moyens d'arriver, par 
l'épargne, à un avenir heureux et même à une position plus élevée; 
il rencontrera des institutions où il sera pourvu à l'éducation, à l'in- . 
struction de ses enfants, des établissements où les vieillards et les, 
infirmes pourront être admis et soignés; mais un tout autre prin- 
cipe présidera aux conditions requises pour profiter de ces avan- 
tages. Il ne peut plus être question d'assistance, dans le sens du 
moins que nous avons donné à ce mot, dès qu'il ne s'agit plus du 
pauvre; dès lors, il ne peut en résulter une charge quelconque, ni 
pour la charité privée, ni pour la bienfaisance publique. Tous ceux 
qui voudront jouir de ces avantages devront nécessairement en » 
couvrir la dépense. 

Il faut donc que, préalablement à toute organisation, il soit fait 


(127) 


un recensement exact des familles n'ayant pour moyen d'existence 
que le travail des membres qui les composent, et qu'une révision en 
soit faite à des époques fixes et assez rapprochées. 

C'est pour ces familles que doit exister l'assistance sous une dou- 
ble face : 1° établissements de prévoyance comprenant principale- 
ment les sociétés de secours mutuels, les caisses d'épargne et les 
caisses de retraite; 2° et pour ceux des ouvriers seulement dont le 
travail est insuffisant pour subvenir aux besoins de leur famille, 
établissements d'assistance, indirecte d’abord dans les soins offerts 
gratuitement aux enfants, depuis leur naissance jusqu'à ce qu'ils 
puissent, par leur travail, subvenir à leurs besoins, dans les refuges 
ouverts aux vieillards et aux infirmes sans ressources; directe enfin, 
mais par exception seulement, pour secourir des malheurs que 
pul ne pourrait prévoir, auxquels les moyens employés pour com- 
battre la misère n'ont pu apporter un remède suffisant ni un adou- 
cissement convenable. 

Nous croyons pouvoir le dire, cette organisation changerait en 
peu de temps l'aspect de la société; elle apporterait aux classes 
_ ouvrières l'amélioration morale et matérielle qui doit être le but de 
toute assistance. 

Que lui reprocherait-on? On nous dira : votre système d'assistance, 
c'est d'abord la proclamation du droit à l'assistance pour l'indigent; 
c'est ensuite l'adoption, l'absorption en quelque sorte des enfants 
pauvres par la société. 

Nous répondrons que c'est aller plus loin que notre pensée ou 
que c'est ne pas vouloir la comprendre. Tous admettent que l'indi- 
gent doit être assisté, que la société doit venir en aide à celui que 
la misère accable et qui ne rencontre pas chez les particuliers les 
secours indispensables à sa situation. « Que l'indigent ait des droits 
et des droits sacrés, c’est heureusement une vérité qui n’a pas he- 
soin de démonstration, dit M. de Gérando (1). Qui pourrait con- 
tester, ajoute cet illustre ami de l'humanité, les droits de l'indi- 
digence, sans méconnaître ceux de l'humanité elle-même? Son 
malheur, ses souffrances, sa faiblesse, voilà ses titres. En est-il de 


(1) Ouvrage cité, p. 211. 


( 128 ) 


plus respectables? Membre de la société, enfant de la grande fa- 
mille, l'indigent invoque justement le contrat tacite qui lui assure 
protection et assistance. » 

Cette éloquente proclamation des droits de l'humanité semble 
admettre le droit à l'assistance. Elle reconnaît, comme engendrant 
un droit pour l'indigent, le devoir qu'a la société de lui venir en 
aide. Sans doute, et c’est un des beaux caractères de notre société 
civilisée, il n’est personne qui ne considère comme une tache pour 
sa localité la nouvelle qu'un malheureux y serait mort de faim; et 
cela, parce qu'on comprend que l'assistance est pour la société un 
devoir qui a sa source dans son essence même, qui repose sur la 
base de toute société civilisée, sur les principes du christianisme. 
Elle ne mériterait plus ce nom si les membres qui la composent ne 
rencontraient pas dans son organisation protection ct assistance. 
11 faut done admettre ce devoir, de même qu'au point de vue moral, 
tous admettent le devoir de la charité pour les individus. Ce devoir 
bien compris, c'est l'union la plus cordiale des particuliers et des 
pouvoirs publics, c’est l'abondante et fraternelle coopération de 
tous au soulagement des misères; c'est le seul moyen de venir efli- 
cacement en aide aux malheureux. 

Cette distinction du droit à l'assistance pour le travailleur avec 
le devoir de l’assistance pour la société, n'est pas une simple ques- 
tion de mots; elle est, suivant nous, d'une haute importance. En 
effet, admettez le droit à l'assistance, et vous ouvrez la porte à toutes 
les exigences, vous donnez naissance à une foule d'abus; vous dé- 
truisez l'aiguillon du besoin; certain d’être secouru s'il tombe dans 
le dénûment, sa misère même lui donnant un titre au secours, le 
prolétaire cessera de compter sur son travail pour subsister lui et 
sa famille; il se gardera bien de retrancher quelque chose à ses 
plaisirs pour amasser quelques épargnes; fort de son droit dont il 
n'aura qu'à réclamer la reconnaissance, il se livrera à l'oisiveté et à 
tous les vices. Cet exemple ne sera pas seulement funeste, il sera 
contagieux, et cet état de la paresse alimentée par la société flattant 
les penchants des masses, les charges publiques pour subvenir à 
ces besoins s’accroitront bientôt dans d’effrayantes proportions. 

Le droit à l'assistance entraîne la charité légale, la charité im- 


(129) 


posée, c'est la taxe des pauvres, dans le sens anglais de ce mot, 
érigée en loi générale et complète, s'appliquant à toutes les posi- 
tions, devant faire face à tous les besoins. 

Le droit à l'assistance est un obstacle qui détruit le libre cours 
de la charité privée. Pourquoi le particulier ferait-il des efforts 
pour secourir son semblable, lorsque celui-ci n’a qu'à user de son 
droit pour réclamer de la société l'assistance la plus complète ? 
Évidemment, pour ne pas dire plus, ce serait un excès de bonté de 
sa part, s'il prenait à lui seul une charge que la communauté doit 
légalement supporter. Il se substituerait volontairement à son ac- 
tion, et il ne rencontrerait même pas pour récompense la reconnais- 
sance du malheureux secouru, car, il faut le reconnaître, ce dernier 
n'en devrait aucune; il n'aurait reçu que son dû; la main qui le lui 
transmet aurait seule changé; dans ce système que lui importe ? 

En proclamant, au contraire, le devoir de l'assistance de la part 
de la société, nous attribuons à son action le caractère de complé- 
ment de la charité privée, le seul vrai rôle qui lui convienne ; nous 
laissons à celle-ci toute sa puissance, nous élargissons le cercle de 
son action, nous accroissons sa liberté, et par cela même nous lui 
faisons prendre un nouvel et important développement, réservant à 
la société le soulagement des misères qu'elle est incapable de com- 
battre efficacement. 

La société conserve alors le choix des moyens de secours, la libre 
appréciation des infortunes et des besoins. Elle peut suivre la cha- 
rité privée dans la voie où elle marche; elle associe ses efforts aux 
siens, et elle parvient ainsi à organiser de la manière la plus écono- 
mique et la plus utile l'assistance à accorder aux classes souffrantes 
de la société. 

Le devoir de l'assistance est une conséquence de notre état social, 
du principe de solidarité qui en résulte; il a sa source dans le chris- 
tianisme. « Le christianisme, disait Michel Chevalier (1), se distin- 
gue de toutes les religions par le ressort qu’il donne à la conscience 
ét par l'assistance que, de cette manière, il prête à la liberté... Il 


(1) Discours d'ouverture du. cours d'économie politique au Collège de 
France. Jounnar pes Désars, du 12 décembre 1851. 
Tour V. 9 


(130) 


a reculé singulièrement les bornes de la responsabilité humaine... 
Le christianisme sanctionne plus explicitement encore le progrès 
dans les rapports de l'homme avec son prochain; il peut en reven- 
diquer l'initiative. La charité chrétienne est l'expression la plus éle- 
vée et la plus étendue de la sociabilité; elle embrasse toutes les 
autres. Pour qu'une modification des institutions sociales soit digne 
du nom de progrès, il faut qu’elle soit de nature à accroître la 
liberté effective des populations et à éveiller ou à fortifier en elles le 
sentiment de la responsabilité... La sanction de la liberté gît , d’une 
manière générale, dans la responsabilité. Dans l'ordre économique, 
celle-ci se traduit par cette règle que chacun ait à pourvoir à son 
existence et à celle de sa famille par son travail et par le produit 
légitime du capital qui est sa propriété... Avec la notion de la 
responsabilité, vous élaguez tout ce qui, de près ou de loin, est 
de nature à mettre systématiquement l'existence et le bien-être 
d'une classe à la charge de la communauté, et vous restreignez 
les subsides que les individus peuvent recevoir à une assistance mo- 
mentanée, prêtée comme un bienfait et acceptée au même titre avec 
reconnaissance et soumission. Vous vous imposez même le devoir 
de ne fournir, autant que possible, cette assistance que dans les 
formes les plus propres à réveiller le sentiment de la responsabilité, 
à l'exclusion de celles qui pourraient l'assoupir. » 


Tels sont les véritables principes d'où dérive le devoir de l'assis- | 


tance et qui doivent, en outre, présider à son organisation. 

Ce devoir de l'assistance a, du reste, été consacré en Belgique 
dans une circonstance récente et bien douloureuse, mais qui aura 
du moins eu pour résultat de prouver, une fois de plus, s’il le fal- 
lait, comment notre pays sait, en toute circonstance, comprendre et 
pratiquer les maximes et les préceptes de la religion et de lhuma- 
nité. Pourrions-nous ne pas citer, avec un noble orgueil, l'empres- 
sement que mit la Belgique entière à venir en aide aux Flandres, 


lorsqu'en 1847 et 1848, la ruine de l'industrie de ces provinces” 


réduisit une partie de nos concitoyens à la plus profonde misère, et, 


si on ne les eût pas secourus, les condamnait à la mort par la faim? 


Particuliers et Gouvernement rivalisèrent pour leur venir en aide; 


on ne recula devant aucun sacrifice, et, lorsque des mesures pro 


( 131 ) 


pres à soulager ces infortunés furent proposées à la Législature, ce 
fut avec une admirable unanimité que l’on mit à la disposition du 
Gouvernement les ressources nécessaires pour y faire face; aucune 
charge nouvelle n’eût paru trop lourde pour remplir ce devoir sacré 
d'assistance envers nos malheureux concitoyens. Nous ne craignons 
pas d'être démenti en disant que c'était le principe du devoir de 
l'assistance qui présidait à cette noble conduite, et, en n’hésitant pas 
à le mettre en pratique, la Belgique acquit un nouveau titre à l’ad- 
miration de tous les peuples. C'est, en outre, un gage certain qu’elle 
ne reculera jamais, lorsqu'il s'agira de contribuer à l'amélioration 
morale et matérielle des indigents, ce qui n’est que l'application gé- 
nérale et complète de ce devoir que l’état social impose aux parti- 
culiers et à la société. 

Or, pour accomplir ce devoir, la société doit employer tous les 
moyens à sa disposition pour combattre la misère : moyens préven- 
tifs, consistant plus spécialement dans les établissements de pré- 
Voyance; moyens répressifs, comprenant les secours de toute nature 
accordés à l'indigent. 

Ce qui est, pour la société, de la plus haute importance, c'est, 
d'abord, que l'assistance ne soit accordée qu'à l'indigent; c’est, en- 
suite, que l'assistance, par la manière dont elle est exercée, réunisse 
à la plus grande eflicacité le caractère le plus honorable pour celui 
qui en est l’objet. Nous avons, à ce sujet, exposé le système que 
nous croyons le plus propre à atteindre ce double but, système qui 
consiste principalement à accorder les secours directement à ceux 
qui ne peuvent travailler pour vivre, et qui constitue, eu égard à ce 
qui se passe de nos jours, l'assistance indirecte pour le chef de fa- 
mille. Or, ainsi comprise, l'assistance indirecte est, à nos yeux, la 
seule convenable; elle sera même souvent la seule profitable. Il n'y 
a donc, reconnaissons-le, dans notre système qu’une application 
indirecte des secours distribués aujourd'hui directement aux chefs 
de famille, à celui qui, individuellement, n’a aucun droit aux secours, 
et qui n'y vient participer que par suite de la lourde charge d'une 
nombreuse famille en bas âge, aux besoins de laquelle le produit de 
son travail personnel ne peut point suffire. La base de notre système 
d'assistance à cet égard, est que l’ouvrier à qui le produit de son 


(132) 


travail suffit pour vivre, soit mis à même de l'appliquer à son entre- 
tien et d'y trouver de quoi se créer des ressources pour l'avenir. Il faut 
pour cela que, s'il a une famille, celle-ci ne soit pas un obstacle à ce 
qu'il puisse travailler librement et jouir du produit de ses journées 
au moyen des établissements de prévoyance qui lui seront ouverts. 
Il va de soi que, sous la qualification d'ouvrier, nous comprenons 
la mère aussi bien que le père de famille. Or, pour atteindre ce ré- 
sultat, il faut que l'enfant de l'ouvrier indigent, qu'il soit à la crèche, 
à la salle d'asile ou à l’école primaire, cesse d’être à charge à ses 
parents; que, du moins, si ceux-ci doivent supporter une partie des 
frais (ce qui, nous l'avons vu, sera toujours peu considérable), ils 
soient , à cette condition, sublevés des entraves que le soin des en- 
fants apporte constamment au libre exercice de leurs professions, 
et qu'ils rencontrent dans les établissements créés pour leur venir 
en aide dans l'éducation de leurs enfants, une direction qui leur 
inspire toute confiance et une entière sécurité. 

C'est certes bien là le secours indirect, mais honorable; ce n’est 
plus l’aumône, c’est l'assistance de la société tout à la fois la plus 
utile et la plus digne de la société qui la donne et la plus profitable 
à l'indigent qui la reçoit. 

A cette fin, il faut que, comme chaque commune a maintenant 
de par la loi son école primaire, elle ait aussi sa société maternelle, 
sa crèche, son école gardienne et son école d'apprentissage, qu'il y 
soit ouvert un refuge aux vieillards et aux infirmes; en un mot, il 
faut la mise en pratique complète des principes admis, et ce à peine 
de n’obtenir que les résultats les plus imparfaits. 

Objectera-t-on la dépense à résulter de cette organisation? Voici 
notre réponse : 

Nous avons exposé à chaque pas, à chaque institution proposée, 
comment il pourrait être fait face aux dépenses; nous avons parfois 
cité des chiffres pour dissiper des craintes exagérées, et nous avons 
montré tout ce que la charité individuelle et la charité collective 
avaient fait jusqu'ici, la part considérable qu’elles avaient prise 
dans la fondation et pour le soutien d'institutions analogues ou 
semblables. C'est à la société, à la bienfaisance publique à encou- 
rager, à faire se multiplier et à couronner ces efforts généreux pour 
obtenir les résultats désirés. 


EEE 


(133 ) 


Y aura-t-il donc de si lourdes charges à supporter de ce chef ? 
Sans doute, le commencement, l'organisation première sera coù- 
teuse; l'établissement, l'appropriation des locaux entraîneront des 
dépenses assez considérables ; mais outre que, dans les villes et dans 
beaucoup de communes, il existe des locaux disponibles dans les 
bâtiments communaux, il est à remarquer que les localités de peu 
d'importance et ayant peu de ressources n'auront besoin que de con- 
structions peu étendues. Il y aura dans la pratique bien des 
moyens d'alléger cette charge; ainsi, par exemple, lorsque deux 
communes rapprochées ne pourraient suflire à avoir chacune les 
établissements nécessaires, qu'y a-t-il qui s’opposerait à ce que leurs 
faibles ressources fussent réunies, et qu’elles profitassent en même 
temps d'un même établissement qui leur serait commun? Il y aurait 
une économie notable dans les frais de locaux, de personnel, d’ad- 
ministration, etc. Il pourrait en être ainsi pour les crèches et pour 
les salles d'asile; quant aux écoles primaires, elles existent dès à 
présent, les ateliers d'apprentissage pourraient facilement y être 
joints; enfin, pour les hospices, le chef-lieu de canton pourrait, 
dans bien des cas, réunir en un seul ceux des communes rurales de 
sa circonscription. 

Demandera-t-on quel sera le chiffre total de la dépense ? Il serait 
sans doute fort difficile de l’évaluer approximativement; nous ne 
nous dissimulons pas qu'il sera considérable, surtout dans les pre- 
miers temps; mais ne perdons pas de vue que si, déjà dans l'état 
actuel des choses, beaucoup de parents, même n'ayant pour vivre 
que le produit de leur travail, s'estimeraient trop heureux et trou- 
veraient le moyen de contribuer pour une part assez forte aux frais 
d'entretien de leurs enfants pour pouvoir travailler librement, ce 
qui serait pour eux une puissante assistance , leur nombre s’'accroi- 
tra rapidement par une bonne organisation des institutions de pré- 
voyance et d'assistance, l'amélioration morale entraînant à sa suite 
Vamélioration matérielle, et leur créant des ressources inconnues 
jusque-là, les charges de la bienfaisance iront donc, par cela même, 
toujours en diminuant. 

Ne faut-il pas considérer aussi qu'une des suites bien importantes 
de l'amélioration morale et matérielle de la classe ouvrière sera de 


(134) 


lui inspirer de la circonspection, de la prévoyance pour le mariage, 
prudence et circonspection qu'il a été impossible de lui inculquer 
jusqu'ici? Les économistes sont d'accord à ce sujet; ce défaut de 
prévoyance est une des causes les plus actives de l'extension du pau- 
périsme ; y porter remède, c’est couper le mal dans sa racine. Or, 
ce moyen salutaire nous le rencontrons dans l'élévation morale, dans 
l'amélioration matérielle des indigents. Raisonnant mieux, com- 
prenant les devoirs qu'il s'impose par le mariage pour élever conve- 
nablement et honorablement sa famille, craignant de ne pas la 
maintenir au rang auquel il aura su s'élever par son travail et par son 
économie, l'ouvrier sera plus circonspect et moins enclin à contrac- 
ter, au sortir de l’adolescence, une union prématurée qui doit être 
pour lui une source de souffrances et de privations. Les conséquen- 
ces de ce changement seront immenses pour la société tout entière. 

Par une suite nécessaire de ces diverses améliorations, les éta- 
blissements de prévoyance deviendront bientôt un aide suffisant 
pour beaucoup d'indigents auxquels l'assistance était nécessaire; le 
nombre des pauvres diminuera insensiblement, et la part contribu- 
tive de l'ouvrier dans l'alimentation de son enfant pourra s’accroître 
sans gêner en rien son aisance, les charges de la bienfaisance dimi- 
nuant d'autant plus par cela même. 

L'assistance accordée de cette manière remplace, ne l’oublions 
pas, le système défectueux des secours à domicile; les sommes con- 
sidérables que ce dernier absorbe pourront donc être employées plus 
utilement, et ce, nous l'avons vu, en presque totalité. 

Enfin, s'il reste une dépense considérable à couvrir nonobstant 
ces ressources, et après que la charité privée aura fait sa part, peut- 
on dire qu'il y ait une dépense trop élevée alors qu'il s’agit d'assurer 
l'existence de la société? d'apporter un remède infaillible aux maux 
de toute espèce qui affligent l'humanité, en assurant l'amélioration 
morale et matérielle des indigents? ce serait certes bien le budget 
le plus utile d'un État; ce ne serait que le moyen pour lui de rem- 
plir son devoir d'assistance envers les malheureux. 

Si l'on appelle taxe des pauvres les ressources extraordinaires 
auxquelles il faudra, sans doute, avoir recours pour subvenir aux 
frais de la pratique, nous l’avouerons, ce mot ne nous effraie pas. 


( 155 ) 

La taxe des pauvres, dans le sens naturel de cette expression, elle 
existe par la nature même des choses, par cela même que la charité 
est un devoir de conscience imposé à l'homme par son créateur, 
commandé par la religion. Les sacrifices inspirés par la charité sont 
à nos yeux la taxe des pauvres, les ressources dont dispose la société 
pour remplir son devoir d'assistance peuvent encore prendre ce nom, 
mais ces secours s'organisent avec intelligence et d’une manière hono- 
rable et digne pour tous. Mais nous repoussons avec toute l'énergie 
de notre âme cette qualification dans le sens odieux du mot, c’est- 
à-dire si elle doit signifier l'impôt prélevé sur la fortune pour jeter 
au mendiant quelque nourriture chétive et insuffisante, pour l'en- 
tretenir matériellement et s'épargner l'affreux spectacle d’un homme 
dont la mort n'aurait d'autre cause que la faim. 

Nous eussions pu nous abstenir d'entrer dans ces considérations 
de dépenses, le cadre de la question à résoudre n'embrassant, 
croyons-nous, que l'exposé des principes de l’action simultanée de 
Ja bienfaisance publique et de la charité privée dans l’assistance. Si 
l'assistance est un devoir, il importe peu ce qu’il doit en coûter pour 
accomplir. Mais nous avons tellement foi dans les résultats émi- 
nents qui résulteront de cette organisation, nous sommes animé 
d'un si vif désir de la voir mettre en pratique, que nous avons cru 
utile de soumettre les moyens nombreux de faire face aux dépenses, 
de démontrer autant que possible qu'il n’y avait pas lieu de s’en ef- 


 frayer, que, dès lors, elles ne devaient pas faire reculer les hommes 


qui comprennent l'importance du problème à résoudre. 

- On objectera enfin que notre système d'éducation établit, en faveur 
du Gouvernement, une tutelle légale et universelle sur toute la jeu- 
nesse indigente; ce serait par une sorte de patronage officiel que 
État se chargerait de la diriger. Nous ne savons si, après les efforts 
que nous avons faits dans ce but , notre idée aura été exposée avec 
assez de clarté pour être comprise; mais pour ne laisser aucun doute 
sur le principe qui nous guide, nous déclarerons ici que les enfants 
pauvres pas plus que les autres n’appartiennent à l'État, qu'il serait 
tout à la fois contraire à une bonne organisation sociale et surtout 
aux principes de liberté, qui sont la base des institutions qui nous ré- 
gissent, de reconnaître au Gouvernement le droit d'absorber, en 


(136) 


quelque sorte, la jeunesse indigente et de vouloir lui imprimer une 
direction exclusive et obligatoire. Non, nous ne voulons pas de ce 
système; il a toujours été étranger à notre pensée; mais comme il 
ne serait pas vrai de dire que, de notre temps, l'État absorbe la 
jeunesse en ouvrant dans chaque commune une école primaire, dans 
quelques autres, des athénées où tous peuvent être admis, surtout 
lorsque ces établissements se trouvent en présence d'établissements 
libres fondés dans le même but; de même qu’on ne pourrait pré- 
tendre que les vieillards, que les infirmes appartiennent à la com- 
mune ou à l'État, parce que ceux-ci ouvrent à cette classe d'infor- 
tunés des refuges où leur misère est secourue; de même, lorsque, 
dans chaque commune, il y aura une crèche, une salle d'asile, une 
école primaire, une école d'apprentissage, où tout enfant pauvre 
pourra recevoir les soins qui conviennent à son âge et à son degré 
de développement intellectuel, où les parents auront la faculté de 
les placer lorsqu'ils se rendront à leurs travaux et de les reprendre à 
la fin de la journée, temps que l’on mettra à profit pour leur former 
et l'esprit et le cœur, de même, dirons-nous, il ne serait pas exact de 
prétendre que la jeunesse indigente appartiendra pour cela à l'État. La 
liberté d'enseignement n’en subsistera pas moins : des écoles particu- 
lières, des établissements élevés par la charité privée pourront remplir 
la même mission; des crèches, des hospices fondés et soutenus par 
la charité individuelle ou par la charité collective subsisteront encore 
pour prendre, comme cela se voit de nos jours dans plusieurs locali- 
tés, le soin de soulager les malheureux qui y sont admis; nous avons 
même répété plusieurs fois que ce n’est qu’en cas de défaut ou d’in- 
suffisance des institutions libres que l'État interviendra, qu'il devra 
protéger, aider celles-ci avant d’en instituer de nouvelles; tel est le 
patronage officiel que nous attribuons à l'État : nous nous refusons 
à lui en reconnaître un autre. Nous n’avons fait que déduire les con- 
séquences pratiques du principe qui a été admis pour l'enseignement 
primaire; nous l'avons appliqué aux autres institutions de secours. 
Nous avons, il est vrai, compliqué la question en y joignant celle 
de l'assistance, mais c'est accessoire ; et ce point ne peut suffire pour” 
faire peser sur notre pensée une si grave accusation. Si elle la méri- 
tait, nous la répudierions, Mais examinons les choses de plus près; 


(137) 


nous l'avons dit, nous désirons la suppression des secours à domi- 
cile attribués au chef de famille que l'entretien deses enfants plonge 
dans la misère, la journée d’un homme ne pouvant régulièrement 
subvenir à l'entretien de cinq, six ou huit personnes, la mère en 
outre se voyant presque toujours forcée de rester au logis pour soi- 
gner les enfants, ou de s'imposer un lourd prélèvement sur son sa- 
laire, si elle veut faire veiller sur eux, et nous demandons que la 
presque totalité des secours serve à l'alimentation des enfants dans 
les écoles, dans les salles d'asile, dans les crèches. 

Si, de cette manière, il y a une contrainte morale exercée sur les 
parents pour les forcer à envoyer leurs enfants à l'école, pour obliger 


ceux-ci à la fréquenter, nous nous en féliciterons, et ce sera le moyen 


que l’on a vainement cherché jusqu'ici pour atteindre ce résultat. 

Il n’y aura entre ce qui existe actuellement et ce que nous de- 

mandons qu'une différence de plus, c'est qu’au lieu d’être l’objet du 
plus déplorable abandon, ou au lieu d'être livré à des mains merce- 
naires toujours insouciantes, souvent même inhumaines, l'enfant 
pauvre, pendant tout le temps où ses parents se livreront au travail, 
sera recueilli dans des établissements que la société lui ouvrira pour 
y recevoir, pour le moral comme pour le physique, les soins les 
plus tendres et les plus intelligents. 
- On dira peut-être que notre système d'éducation détruit l'esprit 
de famille, qu'il porte atteinte à ces liens qu'il importe au plus 
baut degré de conserver dans les classes pauvres où ils ne tendent 
que trop à se relàcher. Il nous suffirait, sans doute, de faire observer 
que l'enfant de la classe aisée, placé dans un pensionnat à plusieurs 
lieues de distance, pendant de longues années, n’est pas censé per- 
dre cet esprit de famille, d’attachement pour ses parents, quoi qu'il 
neles revoie souvent que durant quelques jours de chaque année ; 
comment se ferait-il donc qu'il en fût autrement de l'enfant pauvre 
qui revoit tous les jours ses parents, qui loge avec eux, qui ne les 
quitte pas les jours de fêtes et les dimanches? L'ignorance et la mi- 
sère, les vices et l'abrutissement sont-ils done une sauvegarde pour 
Vesprit de famille? Bien au contraire, l'éducation et l'instruction en 
sont les bases les plus solides et les plus sûres, et elles en resserre- 
ront en peu de temps les liens d’une manière indissoluble. 


( 158 }. 


Telles sont les principales objections que l'on peut faire au sys- 
ième d'organisation que nous avons exposé, et que nous croyons 
seul honorable et efficace pour l'assistance à accorder aux classes 
souffrantes de la société. Nous ne nous flattons pas de les avoir 
réfutées victorieusement, nous avons seulement voulu énumérer 
les motifs puissants pour lesquels nous ne croyons pas que lon 
doive s'y arrêter. 

Il nous reste à nous demander, en terminant, quels doivent être 
en général les rapports de la charité privée avec la bienfaisance 
publique, de quel esprit elles doivent être animées l’une envers 
l'autre? Question de la plus haute importance, eu égard à la con- 
nexité en quelque sorte continuelle de leur action. 

D'illustres écrivains y répondent : « Il doit y avoir une bienfaisance 
publique, comme il y a une bienfaisance privée, dit M. Thiers (1); 
car ce n’est pas trop des deux pour soulager la misère, tant particu- 
lière que générale, existante inévitablement dans toute société, même 
riche et civilisée.» « Et il est indispensable, ajoute M. de Gérando (2), 
d'établir une plus étroite alliance entre la bienfaisance publique et la 
charité privée, de sorte que chacune d'elles s'exerçant dans la sphère 
qui lui est propre, elles se prêtent une assistance mutuelle, géné- 
rale et continue. » La bienfaisance publique a d’abord pour mission 
de donner la destination la plus intelligente et la plus utile aux res- 
sources dont elle dispose, aux revenus de tous les établissements 
publics de bienfaisance, ainsi qu'aux subsides mis à sa disposition par 
les communes, par les provinces ou par l'État. Elle doit établir et sou- « 
tenir certains établissements de prévoyance qui, nous l'avons vu, ne 
peuvent être abandonnés aux soins des particuliers, soit seuls, soit 
réunis en associations; elle devra venir en aïde par des subsides aux 
institutions dénuées de ressources ; mais, comme nous l'avons dit 
en commençant, la part essentiellement utile d'action de la bienfai- 
sance publique, de l'autorité, c’est la direction bienveillante et tout 
officieuse, la surveillance, le contrôle des actes de la charité collec-" 
tive, lorsque celle-ci voudra s’y soumettre. Cette mission sera con- 


(1) De la prévoyance et de l'assistance publiques. 
(2) De la bienfaisance publique, 1. 1}, p. 541. 


(139 ) 


fiée à l'administration centrale de prévoyance et d'assistance que 
nous avons réclamée et définie dans le cours de ce travail. Nous 
avons exposé, dansles différents degrés de l'assistance, jusqu'où pou- 
vait aller son action, jusqu'où elle pouvait étendre son influence, 
ce qui, nous l'avons vu, dépend du caractère, de la nature et du but 
de chaque institution destinée à combattre la misère ou à porter se- 
cours aux souffrances qu'elle fait naître; nous avons tracé les limites 
qu'elle devait bien se garder de dépasser; nous n'y reviendrons pas. 
Il nous suffit de constater ici d’une manière générale la nécessité de 


. son action comme aide et comme complément de la charité privée. 


La charité individuelle, c’est-à-dire l’homme charitable, au cœur 
généreux et dévoué, sera partout et toujours la base de toute assis- 
tance à accorder aux classes souffrantes de la société. Elle en est 
Vélément le plus essentiel. Sans le dévouement personnel, sans la 
main charitable qui s'ouvrira à la vue du malheur ou au premier 
appel qui lui sera fait au nom des malheureux, il faut renoncer à 
donner aux classes pauvres l'assistance qui leur est due et qui doit 
contribuer à leur amélioration, à leur régénération morale et ma- 
térielle. « Après tout, dit M. Gustave de Beaumont, l'assistance 
privée et le zèle religieux seront toujours la première source de l’as- 
sistance publique. » 

Maïs la volonté humaine est variable; par cela même que la cha- 
rité privée est et doit rester libre, elle est exercée d’une manière 
trop inégale par ceux qui sont appelés à lui servir de ministres (1). 
Elle peut se laïsser induire en erreur; c’est une source inépuisable , 
mais les eaux abondantes qui en découlent doivent rencontrer des 
Noïes tracées , afin d'acquérir, en Îes parcourant, une direction régu- 
lière, pour y être sagement ménagées, et servir à fertiliser le vaste 
désert des misères humaines. C’est dans l'association, c’est dans la 
participation des pouvoirs publics qu’on trouvera cet appui, ces 
inspirations. L'association, par le faisceau qu’elle forme des efforts 


et des sacrifices individuels, leur donne une puissance et une effi- 


cacité à laquelle, sans cette union, ils n’eussent jamais pu parvenir. 
Elle offre aussi le grand avantage de la permanence et de la régula- 


(1) De Gérando, ouv. cité, €. IT, p. 225. 


( 140) 


rité, moyens infaillibles d'atteindre les résultats désirés, précieux 
surtout lorsqu'il s'agit de réformer les habitudes de la classe ou- 
vrière, de préparer, d'élever les générations qui nous suivent. « La 
bienfaisance publique continue, elle simplifie, elle aide la charité 
privée , elle la supplée au besoin (1). » 

La charité privée et la bienfaisance publique doivent donc agir 
de commun accord. Elles ont sans doute leurs règles particulières 
d'action; il est des limites qu’elles ne doivent pas franchir, nous les 
avons énumérées à l’occasion ; mais la même pensée les a fait naître ; 
elles ont le même but à atteindre; elles sont sœurs; elles doivent 
donc s’entr'aider, rivaliser de zèle, d'intelligence et de dévouement, 
et par les immenses résultats que leur bonne entente produira né- 
cessairement, elles prouveront une fois de plus au monde la vérité 
immuable de notre belle devise nationale : l'Union fait la force. 


(1) De Gérando, méme ouvr., t. Il, p. 229. 


- REPAS FR 


À en s LA 
EE Q 


Annuaire de l’Académie, 1°° à 18€ année. 1855-52. 


Bulletins de l'Académie royale des sciences et belles-lettres de ! 
Bruxelles, tome 1 à XII. -— Bulletius de l’Académie royale des | 
sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, tome XIE à à 4 
XVIIT, in-80. — Prix : l’année, 2 volumes , 8 francs. 4 


Nouveaux Mémoires de l’Académie royale des sciences et belles- # 
lettres de Bruxelles , tome I à XIX. — Mémoires de l’Académie 
royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, 
tome XX à XXVI; in-4°. — Prix : 8 francs, à partir du tome X. 


Mémoires couronnés par l’Académie royale des sciences et belles. 
lettres de Bruxelles, tome I à XV. — Mémoires couronnés et Mé- 
moires des savants étrangers. publiés par l’Académie PA) des 
sciences et belles-lettres de Bruxelles, tome XVI à X] 
Mémoires couronnés et Mémoires des savants ‘étranger 
par l’Académie royale des sciences , des lettres et des 
de Belgique, tome XIX à XXIV, in-4°.— Prix : 8 francs p 
à partir du tome XII. 


Mémoires couronnés, collection in-8 : 
Tour L. — Des moyens de soustraire l'exploitation jee atited 


houille aux chances d’explosion; 1 vol. in-8v, 1840. Prix : 4 francs. 
Tower II. — Mémoire sur la fertilisation des landes de la Cam 


ps el des dunes; par M. Eenens , 1 vol. in-8°, 1849; 9 francs. « 


Loue III. — 1r° partie. Exposé général de l'sgriculiéé luxem- | 
bourgeoise , ou dissertation raisonnée sur les meilleurs moyens de” 
fertiliser les landes des Ardennes, sous le point de vue de la créa- 
tion de forêts, d'enclos, de rideaux d'arbres, de prairies et de 4 


terres arables , ainsi que sous le rapport de li irrigation ; par Henr 
Le Docte, 1 vol. in-8°, 1849 ; fr. 1 60 c*. 


Tous II. — 2° partie. Méiuire sur la chimie el la physiolopi 
vépélales et sur D A VS par le même; 1 vol. in-8°, 1849 
2 francs. 


Towe IV. — Mémoire sur le paupérisme dans les Flandres } 
Ed. Ducpetiaux; 1 vol. in-8°, 1850. RE 


Commission royale d'histoire. — Recueil de documents hist 
ques relatifs à la Belgique, 14 vol. in-4°. ARTS. 
Compte rendu des séances de la Commission royale d'hislo r 
ou Recueil de ses Bulletins, 16 vol. in-8 (1857-1849). — - Nouvel 
série, tome Ie, in-8" (1852). 


ET 


MOIRES DES SAVANTS ÉTRANGERS. 


PUBLIÉS PAR 


L'ACADÉMIE ROYALE 
Û DES SCIENCES, DES LETTRES ET DES BEAUX-ARTS DE BELGIQUE. 


Collection in-S°. — TOME V. 


Seconde Partie. 


BRUXELLES, 


HAYEZ, IMPRIMEUR DE L'ACADÉMIE ROYALE. 


1853. 


MEMOIRE 


SUR LES 


POLDERS DE LA RIVE GAUCHE DE L'ESCAUT 


ET 


DU LITTORAL BELGE, 


en réponse à la question : 


FAIRE CONNAÎTRE LA NATURE, LA FORMATION ET LA TOPOGRAPHIR ACTUELLE DES POLDERS DE LA 
RIVE GAUCHE DE L'ESCAUT ET DU LITTORAL BELGE; DONNER UN COUP D’OEIL SUR LES DIFFÉRENTES 
PÉRIODES DE LEUR FORMATION ET DE LEURS ACCROISSEMENTS , EN S'APPUYANT SUR DES DOCUMENTS 
HISTORIQUES ; EN DÉCRIRE LA MISE EN CULTURE , LES ENDIGUEMENTS ET LES TRAVAUX D'ART, ET 
EXPOSER LE SYSTÈME D'ÉCONOMIE RURALE QUI Y EST ACTUELLEMENT EN USAGE > LES CONSTRUC- 
TIONS ; LES INSTRUMENTS ARATOIRES, LES RACES D'ANIMAUX DOMESTIQUES, LES CAUSES DE LA 
FERTILITÉ ; ENFIN . ÉTUDIER LES DIFFÉRENTS MOYENS D'AUGMENTER LES RESSOURCES AGRICOLES 
DE CETTE CONTRÉE ; 


par 


A. DE HOON, 


Ingénieur de la wateringue du Nord de Furnes, sous-ingénieur 


honoraire des Ponts et Chaussées. 


(Couronné dans La séance du 15 décembre 1851.) 


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Nous ne nous étions guère attendu à l'honneur de voir admettre 
notre travail parmi les savants mémoires de l'Académie royale. 
Nous apprécions comme nous le devons toute la bienveillance de 
MM. les rapporteurs, et surtout du savant professeur de Liége, 
dont l’érudition et les profondes connaissances dans toutes les 
branches des sciences physiques et naturelles seraient seules en 
état de combler toutes les lacunes que nous ne pouvons prétendre 
à remplir. Qu'il nous suffise d’avoir accepté ses bienveillants con- 
seils avec toute la gratitude dont nous sommes capable; d’autres 
viendront, peut-être, ajouter à ce qu'il y a d'incomplet dans un 
cadre trop large pour nous, el nous serons heureux si, mettant à 
profit nos loisirs, nous pouvons aussi un jour faire quelques pas 
de plus dans la route que nos honorables guides ont bien voulu 
indiquer. 


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MÉMOIRE 


SUR LES 


POLDERS DE LA RIVE GAUCHE DE L'ESCAUT 


ET 


DU LITTORAL BELGE. 


S I. 


NATURE. — FORMATION. — TOPOGRAPHIE.— PÉRIODES 
D'ACCROISSEMENTS. 


Dès l'année 1773, l'ancienne Académie royale de Bruxelles avait 
mis au concours un mémoire sur l'ancien état de la Flandre mari- 
time. L'Académie royale des Pays-Bas avait, de son côté, demandé, 
en 4827, un mémoire sur les changements que la côte d'Anvers 
à Boulogne a subis, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, depuis la 
conquête de César jusqu'à nos jours. La question à laquelle nous 
venons répondre rentre, par plusieurs points, dans celles qui furent 
posées alors, toutefois en comparant les termes employés, l'on reste 
convaincu que, précédemment, c'étaient les points de vue géogra- 
phiques et historiques qui prédominaient, tandis qu'à présent l'in- 
tention de l'Académie est de faire étudier d’une manière spéciale 


(6) 
ces lerres fortes qui, sous le nom de polders, sont à bon droit, 
regardées comme les plus fertiles de cette Flandre, dont les progrès 
en agriculture sont de plus en plus appréciés. 

La question ainsi conçue, nous avons cru pouvoir, sans trop 
de présomption, descendre dans l'arène. Résidant à la campagne, 
nous n'avions à notre disposition ni les bibliothèques, ni les collec- 
tions, ni les conseils des savants; nous étions trop peu versé dans 
les sciences pour prétendre à de brillantes applications; mais nous 
étions élevé dans le pays même qu'il s'agissait d'étudier : l'obser- 
vation prolongée des lieux avait fait naître des idées qui parfois 
s'écartaient de celles que l’on trouve généralement répandues; nous 
avons donc pris la plume dans l'espoir d'être utile, ne füt-ce qu'en 
provoquant quelques nouvelles discussions. Nous dirons ce que nous 
avons vu ou cru voir, peut-être cela engagera-t-il de plus capables 
que nous à y regarder une seconde fois et de plus près. 

Les Polders. — Leurs caractères communs. — On entend par 
polders, en Belgique et dans les Pays-Bas, les terres d'alluvion con- 
quises sur la mer, dans les golfes ou aux embouchures des fleuves, 
et munies de digues pour les défendre contre l'invasion des flots. 

Leur caractère général est d'être bas, humides et argileux. 

La plus grande partie du littoral belge, d'Ostende à la frontière 
de France, manque de digues, et partant le nom de polders n'y est 
pas en nsage; mais là aussi se trouve une lisière de terres fortes 
d'alluvion, en tout semblables à celles des polders; nous avons cru 
ne pas pouvoir les exclure du présent travail (1). 


(1) Nous pensons faire plaisir au lecteur en rapportant ici ce qu'a dit 
M. A.-H. Dumont de la zone qui va nous occuper : 

« Le dépôt moderne des Flandres consiste principalement en une argile plas- 
» tique grisâtre, calcarifère, quelquefois sableuse et renfermant des objets d'art 
» et des coquilles analogues à celles qui vivent actuellement sur nos côtes. 
» Cette argile forme une couche horizontale qui atteint, dans certains endroits, 
» plus de trois mètres de puissance. | 

» Sous l'argile, on trouve, dans un grand nombre de lieux, une couche de 
» tourbe dont l'épaisseur atteint quelquefois cinq mètres et qui est composée, d'a- 
» près l’observation de M. Belpaire (Mémoire sur les changements que la côte 
» d'Anvers à Boulogne a subis , tant à l’intérieur qu'à l'extérieur , depuis 


(7) 

Quoiqu'on attache vulgairement au mot de polder l'idée d'une 
terre très-fertile et d'une nature à peu près identique, il s’en faut 
bien qu'il en soit réellement ainsi; il est vrai même de dire que, 
sous certains rapports, il y a plus de différence d’un polder à l’autre 
qu'on n'en pourrait signaler parmi les terres de bien des cantons 
du reste de la Flandre. 

Pour rendre plus intelligible ce que nous avons à dire sur la 
nature de ces terrains, nous croyons devoir exposer d'abord la 
topographie de cette partie du pays et la manière dont les diverses 
espèces de polders se seront formées. 

Torocrapme. — Division générale. — La partie du pays dont nous 
allons nous occuper s'étend depuis Burcht, vis-à-vis d'Anvers, jus- 
qu'aux moeres, entre Furnes et Dunkerque, sur la frontière de France. 

C’est une lisière en forme de croissant, d’une longueur de 150 
kilomètres et large de 10 à 15 kilomètres environ. 

Elle est bornée à sa convexité par l'Escaut et la mer du Nord, et 


» César jusqu’à nos jours), de deux parties distinctes, savoir : la supérieure, 
de végétaux terrestres, et l’inférieure, de végétaux aquatiques. 
» En dessous de la tourbe, on trouve encore quelquefois de l'argile, mais plus 
» ordinairement il n'y a que du sable dans lequel on rencontre encore des 
» coquilles analogues à celles de la mer actuelle. 

» Le dépôt moderne forme une bande limitée, du côté de la mer, par les dunes, 
» et du côté des terres, par une ligne sinueuse qui a été tracée sur la carte. » 
(Voyez à la suite de ce Mémoire, planche FT, la réproduction de cette carte.) 

» Ilest facile de distinguer ce dépôt des formations voisines, par sa nature 
» argileuse, par les fossiles qu'il renferme et par son horizontalité parfaite ; il 
» est, en outre, couvert de gras pâturages dans toute son étendue, ce qui le 
» distingue encore du sol sableux et aride qui l'environne. 

» La liaison qui existe entre ce dépôt et l'argile des polders, qui $e forme 
» encore actuellement, et la présence de coquilles semblables à celles qui vivent 
» sur les côtes, indiquent suffisamment son origine récente, et démontrent que la 
» ner, à une époque peu reculée, s’avançait dans les terres jusqu'à Anvers, Hulst, 
» Assenede, Bruges, Dixmude, comme on peut le voir sur la carte. 

» M. Belpaire, en partant de documents historiques, est arrivé au même résul- 
» tat. Il fixe l'origine de la formation argileuse à l’époque de la domination 
» romaine, Or, il est très-intéressant de voir l'histoire et la géologie s’unir pour 
» expliquer les questions relatives aux formations modernes, » (Bulletins de 
l’Académie.) 


(8) 

au sud par le banc de sable qui passe au nord des villages ou ha- 
meaux de Burcht, Zwyndrecht, Melsele, Beveren, Vracene, S'-Gilles, 
Clinge, Koewacht, Overslag, Selzaete, Assenede, Bouchaute, Bentille, 
S'-Laurent, Middelburg, Moerkerke, S'-Pierre, Jabbeke, Beerst, 
Eessen, Loo, Clercken , pour remonter ensuite vers Bulscamp. 

Les terres de cette lisière se trouvent au-dessous des hautes 
marées contre lesquelles elles sont protégées par des dunes ou des 
digues. Elles réclament les soins incessants de l'homme, tant pour 
les garantir contre les insultes des tempêtes que pour les préserver 
de la surabondance des eaux pluviales. A la marée basse, les eaux 
intérieures s'écoulent par quatre grandes écluses de mer et par une 
trentaine d'éclusettes munies de portes et de vannes. 

Quoique cette lisière présente partout la même apparence de 
terrain et qu'il n'y ait que peu de différence dans la manière de 
l'exploiter, il paraît tout naturel de la diviser en deux parties : la 
première est formée des polders de la rive gauche de l'Escaut jus- 
qu'au Zwin ; la deuxième, de quelques polders de la Flandre occiden- 
tale et du reste du littoral présentant des terres d’alluvion qui 
s'étendent jusqu’à la frontière. 

Rive gauche de l'Escaut. — La partie orientale, qui, avant 1815, 
faisait partie du département de l'Escaut, fut divisée, par décret 
impérial (1) du 28 décembre 1811, en six arrondissements (2). 
Cette division nous paraît fort convenable : elle est conforme à la 
configuration du terrain; elle l’est aussi aux délimitations natio- 
nales qui ont eu lieu depuis. Nous la prendrons pour base de notre 
aperçu topographique. Mais avant de traiter de chacun de ces 
arrondissements en particulier, disons un mot de ce qui leur est 
commun. . 

Cette partie appartient presque tout entière à la province de la 
Zélande; elle est exclusivement formée de polders, dont les plus 
étendus ne dépassent pas 2,000 hectares, et qui sont séparés par des 


(1) Et non par arrêté du préfet, comme le dit la carte de De Pauw (Recueil 
des lois concernant l'administration des eaux et polders dela Flandre orien- 
tale, par M. l'ingénieur Wolters, liv. IT, p. 555.) 

(2) Voyez la planche F à la suite de notre Mémoire, 


(9) 
digues plantées d'arbres, les digues de mer seules exceptées, ce qui 
donne à ce pays, d’ailleurs si beau, un aspect un peu monotone, 
Chaque polder est divisé en parcelles, en général longues et étroites, 
par de petits fossés dont les eaux se rendent dans des fossés plus 
grands, qui sont les canaux d'écoulement dits de suation et que l'on 
appelle watergangen. On y rencontre beaucoup de criques et de vastes 
baïes qui font dans les terres de profondes échancrures, mais qui 
s’envasent petit à petit et donnent lieu à la formation de nouveaux 
polders. Tous les champs y sont régulièrement cultivés; on n'y voit 
d'herbages que près des criques et autour des fermes. Celles-ci sont 
clair-semées et se distinguent par leurs vastes granges couvertes 
de chanme et par leur extrême propreté. Les villages et les bourgs 
y sont beaux et concentrés. On n'y trouve que peu de bonnes voies 
de communication; en hiver, les chemins de terre y sont presque 
impraticables. La population y est peu nombreuse et ne s'occupe en 
général que des travaux des champs. 

PREMIER ARRONDISSEMENT. — Calloo. — L’arrondissement de Calloo 
appartient au territoire belge, sauf quelques polders endigués depuis 
la délimitation des deux royaumes, en 1839 et 1840. Il est situé à 
la pointe droite du croissant, vis-à-vis d'Anvers; il a la forme d'un 
triangle dont le sommet se trouve dans le pays inondé de Saftingen. 
On y voit les villages de Calloo, Verrebrock, Kieldrecht et Doel. 
Une route pavée, en passant par Calloo, le traverse du sud au nord. 

Il comprend les polders suivants (1) : 


Burger-Weerd polder, 955 arpents. Kieldrecht Konings polder, 2,157 arp. 
Melsele polder, 1,389. Calloo polder, 2,254. 

Konings et Krankeloon polder, 106. S'-Anne Ketenesse polder, 1,412. 
Beveren polder, 2,702. Ouden Aremberg polder, 1,430. 
Vracene et Extentie polder, 1,810. Aremberg polder, 1,400. 

Saligem polder, 504. Saftingen polder, 470. 
S'-Gillisbroeck polder, 490. Doel polder, 1,800. 

Roode moer polder, 944. Louisa polder, 600. 

Turfbanken polder, 400. Prosper polder, 2,545. 


Verrebroek polder, 826. 


(1) Voyez Topographische kaart van het voormalig staats T'laanderen , 
door L. De Pauw, dykgraaf te Hulst ; 1819. 


(10) 


Tous ces polders sont d'une terre excellente, riche et forte, à 
l'exception d’une petite partie des polders de Saftingen et de Kiel- 
drecht, qui est extrêmement sablonneuse et qui forme la pointe de la 
longue lisière de sable que nous avons indiquée. 

L'envasement des baies de Saftingen, qui se trouve au nord de cet 
arrondissement, fait de grands progrès. Depuis 1846, on y a endigué 
plus de 4,500 hectares: les endiguements sont continués, et il est à 
croire qu'avant un quart de siècle, l'Escaut sera repoussé dans ses 
limites primitives. 

DEUXIÈME ARRONDISSEMENT. — Hulst. — L'arrondissement de Hulst 
se trouve entre les golfes de Saftingen et le Hellegat. Le terrain y est 
un peu plus élevé, s'avance vers le nord et semble repousser l'Escaut 
au milieu de l'ile de Zuyd-Beveland. Il comprend la petite ville de 
Hulst, qui a une population de 2,900 habitants, de jolies habita- 
tions et de très-belles promenades le long de ses remparts. On y 
trouve aussi les villages de S'-Jansteen, Boschcappelle, S'-Paul , 
Hengstdyk, Ossenisse et Hontenisse, qui comprend trois hameaux, 
chacun pourvu d'une église : Kloosterzande, Groendyk et Lammers- 
waerde. Dans l'arrondissement de Hulst on compte sept usines, où 
la racine de la garance est séchée et triturée, quelques brasseries 
et une ou deux sauneries. La tourbe, que l'on y trouve presque 
partout à une faible profondeur, est exploitée dans différentes loca- 
lités, et notamment aux environs de Boschcappelle et du hameau 
Lamswaarde; on la trouve aussi, mais en petite quantité, dans l'ar- 
rondissement qui précède et dans celui qui suit. Une route pavée 
aboutissant à Hulst et partant de S'-Nicolas se prolongera vers lenord. 

Les polders que l'on y rencontre sont : 


S'-Jansteen polder, 450 arpents. Hulster Nieuwland polder, 272 arp. 


Groot en klein Ferdinand polder, 808. Havik polder, 213. 

Riet,Wulfdyk en Absdale polder, 2,175. Klein Cambron polder, 118. 

Clinge polder, 1,189. Groot Cambron polder, 437. 

Groot Kieldrecht polder, 800. Nieuwe polder van Hulst naër Bosch- 
Nieuw Kieldrecht polder, 868. cappelle, récemment endigué. 
Klein Kieldrecht polder, 212. Stoppeldyk polder, 1,745. 
Langendam polder, 607. S'-Paul polder, 1,055. 

Dullaert en Oude polder, 1,078. Distrikt van Lamswaarde; oost en west 


Overspronk polder, 14. Vogel schorre polder, 2,240 arpents. 


(11) 


Haven polder, 256. | Zoute polder, 594 arpents. 

Willem Hendriks polder, 915. | Burgenzouteland polder, 465. 
Melo polder, 781. | Maria polder, 500. 
Oude Grouw polder, 645. |  Zand polder, 520. 
Kruys polder, 1,505. | Wilhelmus polder, 174. 
Schapers polder, 201. | Noorddyk polder, 220, 
Groot Hengstdyk polder, 1,551. |! Noordhof polder, 459. 
Kleine Hengstdyk polder, 251, | Perk polder, 569. 
S'Heer Arends polder, 95. Kivits polder, 57. 
Ossenisse Hoogland polder, 945. Molen polder, 57. 
Ruymers dyk polder, 249. Nys polder, 528. 


La partie sud de cet arrondissement est sablonneuse. Cette qua- 
lité de terrain s'observe encore par intervalle sur toute sa longueur 
du sud au nord. 

TROISIÈME ARRONDISSEMENT, — Axel. — l'arrondissement d’Axel 
s'étend, comme le précédent, sur toute la largeur du croissant et 
est compris, entre le Hellegat à droite et le Sasschegat à gauche. 
On y trouve les bourgs d'Axel, Sas-de-Gand et Terneuzen, et les vil- 
lages de Zuiddorpe, Westdorpe, Zamslag et Den Hoek. Il est tra- 
versé du sud au nord par le canal de Terneuzen. Il renferme encore 
un grand nombre de criques. Les polders dont il est composé sont : 


Oude Karnmelk, Riet et Wildelande | Oud Beoosten Bly polder, 765 arpents. 
polder, 104 arpents. | Beoosten Bly, Benoorden polder, 

Nieuwen Karenmelk polder, 521. 1,547. 

Moerebeke polder, 787. Capelle polder, 565. 

Moerspuy polder, 344. Visschers polder, 100; 

De Varempee polder, 296. Oud Eglantier polder, 196. 

Zuiddorpe zuid polder, 370. Noord polder, 154. 

Noord Zuiddorp polder, 418. But polder, 446. 

S'-Eloy polder, 180, Nieuw Eglantier, Coegers en Zeve- 

Overslag polder, 122. naer polder, 2,559. 

Francis polder, 105. Oud Zevenaer polder, 684. 

Canisvliet polder, 2,637. De Sluys polder, 115. 

S'-Antoine polder, 151. Goesen polder, 385. 

Oostenryks polder, 1,100. Oud Westenryk polder, 290. 

Oude Vogel schorre polder, 604, Kouden polder, 996. 

Nieuwe Vogel schorre polder, 550. Looven en Willemskerke polder ; 

Pape schorre polder, 340. 1,170. 


Bewestenen Beoosten Bly polder, 2321 Terneuzen polder, 1,000, 


(12) 


Vlooswyk polder, 411 arpents, 
Lievens polder, 51. 
De Noord polder, 65. 
Serlippens polder, 115. 
De Zuid polder, 451. 
Kats polder, 29. Kreeke polder, 115. 
De Zeventriniteit en de Kerke polder, Polders van het Axelsche Gat, 

255. Polders voor Terneuzen, et 
S'-Anne polder, 65. Polders van het Sasschegat , environ 
Spraks polder, 152. 600 arpents. 


Zamslag polder, 2,598 arpents. 
Aandyke polder, 495. 

Groot Huyssens polder, 1,594. 
De Eendragt polder, 579. 
Klein Huyssens polder, 506. 


I n'y a de terres sablonneuses dans cet arrondissement que dans 
la partie sud contiguë aux sables de Hulst et de Selzaete, encore se 
trouvent-elles entrecoupées de nombreuses criques qui, lorsqu'elles 
sont asséchées, offrent une terre beaucoup meilleure. 

QUATRIÈME ARRONDISSEMENT, — Philippine. — L'arrondissement de 
Philippine est une lisière longue et étroite qui s'étend de l'est à 
l'ouest. 11 est borné au nord par le Brakman, par l'arrondissement 
précédent et celui qui va suivre. Il appartient presqu'en totalité au 
territoire belge et comprend le petit port hollandais de Philippine 
et les villages belges de Watervliet, Waterland, Oudeman, S'-Jan- 
in-Eremo et S'-Marguerite. La dernière section du canal de Sel- 
zaele doit traverser plusieurs polders voisins de sa limite méridionale. 
Cet arrondissement se compose des polders dont les noms suivent : 


S'-Albert Poel polder, 281 arpents. 

Sas van Gent polder, 150. 

Oude S'-Albert en Smalleselande 
polder, 1,610. 

Vyf honderd Gemeten polder, 500. 

Maria polder, 292. 

De Pennemans polder, 245. 

Bakkers polder, 86. 

S'-André polder, 288. 

S'-Pieters polder, 585. 

Roode polder, 597. 

Nicaise polder, 467. 

S'-Jan polder, 286. 

Capelle polder, 500. 

Philippine polder, 240. 

Isabella polder, 95. 


Laurina polder, 1,284. 
S'-George polder, 645 arpents. 
Clara polder, 1,450. 
S'-Barbara polder, 540. 
Christoffel polder, 1,109, 
Fascier polder, 117. 

Helle polder, 125. 

Kokuit polder, 284. 

Maria polder, 555. 

S'-Anne polder, 277. 

Kleine Jonkvrouw polder, 227. 
Groote Jonkvrouw polder, 564. 
Thibaut polder, 60. 

Nieuwe Passageule polder, 1,180. 
Oudemans polder, 959. 

Oude S'-Jerome polder, 1,185. 


(15) 


Oost polder, 251 arpents. Oud Haentjes Gat polder, 152 arpents. 
Bentille polder, 560. Nieuw Haentjes Gat polder, 182. 
S'-Jerome polder, 599. S'-Croix polder, 182. 

Brandkreek polder, 498. S'-Margriete polder, 114. 

Krakeel polder, 51. S'-Croix polder, 54. 

Oudemans polder, 248. S'-George polder, 191. 

Vreijen polder, 140. S'-Lievin polder, 251. 

Nieuwen S'-Jerome polder, 598. Oude Passageule polder, 210. 
S'-Lievens polder, 697. Savoyard polder (ile), 500. 


Rousselaere polder, 311. 


Lesextrémités de l'arrondissement offrent de bonnes terres. Le sud 
n’a que des polders humides et sablonneux : ces mauvaises qualités 
dominent plus ou moins dans la majeure partie de cet arrondissement. 

CINQUIÈME ARRONDISSEMENT. — Cadzand. — L'arrondissement de 
Cadzand se trouve au nord du précédent. Il est borné à l'est par le 
Brakman et à l'ouest par le Zwin. Il renferme des bourgs d’une haute 
antiquité, tels que Biervliet, Yzendyk , Breskens, Groede, Oostburg 
et les villages de Schoondyke, Kerkje, Nieuwvliet, Zuidzande, Cad- 
zand , ‘tRetranchement, et le village de Hoofdplaat, créé seulement 
en 1775, en partie sur le sol qu'occupait l’ancienne Gaternesse. 

Une belle chaussée de Breskens à l'Écluse et à Aardenburg par 
Schoondyke et Oostburg, avec un embranchement en briquettes, 
dites klompjes, posées de champ, de Schoondyk à Yzendyk, ainsi 
qu'un chemin ensablé qu’on se propose de convertir en chaussée, 
de ce dernier endroit à la frontière belge, relient cet arrondissement 
aux deux Flandres. 

Les polders qui s’y trouvent sont : 


Kapitalendam polder, 65 arpents. | Helena polder, 675 arpents. 
Maÿgdalena polder, 1929, Oranje polder, 890. 

Maria polder, 72. S'-Anne Biervliet polder, 72. 

Brils polder, 14. Klein en Groot Zuyddiep polders, 
Oude stad polder, 26. 437. 

Groot en Klein Zouten polder, 205. Groote Jufvrouw polder, 506. 
Beukels polder, 617. Amelia polder, 715. 

Paulina polder, 500, S'-Pieters polder, 650. 

Thomas polder, 300. Zacharias polder, 1° en 21° gedeelte, 
Hoofdplaat polder, 1,189. 700. 


Wilhelmina polder, 611. Mantel polder, 12. 


( 


Zacharias polder, 31° gedeelle, 54 ar- 
pents. 

Generaliteits hoofdplaat polder, 1,060. 

Oranje polder, 1,706. 

Durentyd polder, 30. 

Maurits polder, 1,115. 

Retranchement polder, 61: 

Kleine Jufvrouw polder, 515. 

Prins Willems polder, 1° gedeelte, 
2,498. 

Brugsche Vaert polder, 555. 

Gouden polder, 140. 

Prins Willems polder, 2% gedeelte, 
4,100. 

Kampershoek polder, 65. 

Veerhoek polder, 275. 

Groote Hendrik polder, 820. 

Schoondyks Magdalena polder, 360. 

Nieuwe Haven polder, 500. 

Jonge Baarzande polder, 120. 

Groote Cornelia polder, 109. 

Kleine Cornelia polder, 15. 

Parochie polder, 25. 

Kleine Baarzande polder, 180. 

Elisabeth polder, 186. 

Watering van oud Baarzande polder, 

- 1,100. 

Oud Breskens en Jong Breskens pol- 
der, 1,009. 

Geecraerd De Moors en Wateringe van 
Groede polder, 4,155. 

Yanderlingenspolder, 82. 


44) 


Hurgronne polder, 68 arpents. 
Klein Hendrik polder, 53. 
Austerlits polder, 171. 

Groote Lodyk polder, 214. 
Cappelle polder, 189. 

Eiken polder, 175. 

Krane polder, 105. 

Klein S'-Anne polder, 63. 

Groot S'e-Anne polder, 221. 
Lysbette polder, 190. 

S'-George polder, 175. 

Gras en Crabbe polder, 55. 
Antwerper polder, 378. 

S'-Jan polder, 575. 

Metteneije polder, 177. 

Baanst polder, 154. 

Adornis polder, 195. 

Lampsens polder, 25. 

Zwaarte polder, 12. 
Nieuwenhoven polder, 199. 
Tienhondert polder, 475. 
Stydersgat polder, 478. 
Vierhondert polder, bezuiden, 409, 
Wateringe van Cadzand, 1,956. 
Wateringe van zuidzande, 1,196. 
Vierhondert polder, ten oosten, 455. 
Bewester hofstee polder, 75. 
Klein Bladelyn polder, 59. 
Kasteel polder, 46. 

Groot bladelyn polder, 207. 
Olyslager plaat polder, 575. 
Kleine Lodewyk polder, 25. 


Tout ce pays est très-fertile surtout dans ses parties ke moins 


anciennement endiguées. 


SuuÈme anroNvisseMENT. — L'Écluse. — Le dernier arrondissement 
qui est le plus occidental, est celui de l'Écluse. Il comprend, outre 
la ville de ce nom, celle d’Aardenburg, toutes deux autrefois étaient 
ports de mer. Elles sont reliées à toutes les localités voisines, tant de 
la Flandre que du pays de Cadzand , par de belles routes pavées. Les 
villages de cet arrondissement sont : S'-Croix, Eede, Heile et S'- 
Anne. On y trouve les polders suivants : 


Beooster Eede polder, 3,519 arpents. 
Biezen polder, 918. Aardenbursche Haven polder, 171. 
Zuidbewester Eede, Praet en Doo- Noordbewestereede polder, 1,995. 


| Sophia polder, 676 arpents. 

| 
pers polders, 2,070. | Lippens polder, 80. 

| 

1 


Popen polder, 190. Van Waesberghe polder, 159. 
Lapschure Vaert polder, 65. Godefroi Gouverneur polder, 394. 
Hoogland polder, 150, Greveninge Wateringe polder, 646. 
Kleine Boom polders, 445. Kleine S'-Anne polder, 553. 

Groote Boom polder, 740. Roode Morreel polder, 374. 
Goudvliets polder, 174. Diomède polder, 404. 

Isabella palder, 2,100. Austerlitz polder, 172. 


Aux environs d’Aardenburg et de S'-Croix, on trouve encore des 
terres arides, jadis couvertes de bois, à la dérodation desquelles 
la ville doit apparemment son antique nom de Rodenburg, et beau- 
coup de lieux dans les Flandres doivent leur nom de Rode à cette 
origine. Les environs de Heile, d'Eede et de S'-Laurent aussi ont 
beaucoup de polders aigres et marécageux, 

Littoral belge. — Les terres du littoral, qui se trouvent toutes 
dans la Flandre occidentale et qui forment la deuxième partie de 
notre croissant, n'ont éprouvé, dans le cours des siècles, que des 
modifications insignifiantes. Ici point d'alluvions maritimes, point 
d'endiguements, point de polders calamiteux disputés énergique- 
ment à la mer. C'est pour ce motif que nous ne ferons que jeter 
un coup d'œil sur cette contrée, sans entrer dans des détails de topo- 
graphie qui, ici, seraient fastidieux et sans intérêt. 

Des dunes règnent presque tout le long de la côte, ce n’est que 
près de l'Hasegras, Knocke, Ostende et Nieuport que l’on aperçoit 
quelques polders. Partout ailleurs le spectateur n’a devant lui que 
de-vastes champs et des prés à perte de vue. Les plantations de 
taillis ou d'arbres de haute futaie y sont rares. On y rencontre de 
nombreux villages et quelques villes reliées par des routes et des 
canaux. Toute cette contrée, pour ainsi dire, recèle de la tourbe, que 
l'on exploite pour les besoins de la consommation des environs. 

L'aspect de cette partie de notre Flandre est très-variable : en 
été, quand un beau soleil vient colorer ces riches pâtures couvertes 
de troupeaux, ces magnifiques moissons, ces superbes attelages , 
ces costumes si pittoresques des villageoïses, le paysage est char- 


( 16 ) 


mant. Mais, en hiver, la plaine est couverte de brume, le vent souffle 
avec violence, l'on n'entend que le bruit des vagues ou le cri des 
oiseaux de mer, les fermes semblent abandonnées, nul mouvement 
par des chemins impraticables. 

État sanitaire de la région argileuse. — Les polders sont à bon 
droit regardés comme un pays malsain: les fièvres intermittentes, 
plus fréquentes en automne, y règnent chaque année; beaucoup de 
maladies d'enfant, les obstructions du bas-ventre, la bouflissure, 
la tendance vers l'hydropisie en sont souvent la suite; par contre, 
la phthisie et les fièvres typhoïdes y apparaissent plus rarement ; 
quoique l'on rencontre quelques exemples de longévité, il n’en 
est pas moins vrai que la durée moyenne de la vie y est moindre 
en général. Toutefois, il est juste de dire que, par suite d'une 
évacuation des eaux pluviales plus prompte et plus entière, cette 
insalubrité diminue, et l'on a tout lieu d'espérer que par les endigue- 
ments successifs qu'on peut faire au Zwin, au Brakman , à l'Helle- 
gat et an pays inondé de Saftingen, et surtout par de bons canaux 
d'écoulement, tel que le serait le canal de Heyst à Selzaete pour 
toute la contrée qu'il longe ou qu'il traverse, on pourra encore 
considérablement assainir ce pays. 

Population. — Nous avons déjà dit que la population y est clair- 
semée, surtout en proportion du reste de la Flandre. Tandis que là 
on trouve, dans les communes purement rurales, 2,545 habitants 
par mille hectares, elle est, dans les polders belges de l’arrondisse- 
ment de Calloo, de 4,018; dans celui de Philippine, de 937 ; dans 
ceux de la Flandre occidentale, de 665 et, dans le pays de Cadzand, 
seulement de 622. Encore, pour ce dernier arrondissement, est-ce 
à des immigrations parfois considérables que l'on doit ce chiffre. 
Sans parler des anciennes colonies, qui y furent placées depuis les 
Romains jusqu'à Charlemagne, nous citerons les nombreux Français 
qui peuplèrent la Flandre hollandaise après la révocation de l'édit de 
Nantes, et les luthériens de Salzbourg, dont les descendants habi- 
tent encore le centre du pays de Cadzand; aussi le type de cette 
population en est-il devenu infiniment plus beau : ses cheveux, 
ses yeux noirs et son teint animé font contraste avec la constitution 
lymphatique des rares aborigènes qu'on y trouve encore. 


V7} 


Depuis la réunion à l'empire français, la propriété de la majeure 
partie de ces polders est dévolue à des Belges : comme les culti- 
vateurs des Flandres ont là réputation d'être plus laborieux, que 
d'ailleurs l'aisance et l'éducation plus avancée des anciens fermiers 
protestants les rendent peut-être moins souples à l'égard de leurs 
propriétaires, toujours est-il qu'insensiblement les premiers pren- 
nent la place des seconds. 

Formation des polders. — Pour mieux concevoir et suivre la ma- 
nière dont les polders de Ja partie nord des deux Flandres se sont 
formés, qu'il nous soit permis de jeter un coup d'œil sur la forma- 
tion de ces provinces en général. 

Coup d'œil sur la formation de la Flandre en général. — Depuis 
trois quarts de siècle que le savant prieur Mann (1) appela l'attention 
sur le vaste demi-cercle de hauteurs qui, depuis Boulogne jusqu'à 
Hambourg, établit une démarcation continue entre les terres d'al- 
luvion et celles d'une origine moins récente, on s’est généralement 
accordé pour admettre, qu'à une époque, relativement peu reculée, 
tout ce qui se trouve au nord de cette ligne, partant la plus grande 
partie de la Belgique, tout le royaume de Hollande, le nord de la 
Prusse et la presqu'ile Cimbrique, faisait partie d'un large golfe dans 
lequel versaient leurs flots les fleuves, gigantesques alors, de l'Escaut, 
de la Meuse, du Rhin et tous les autres fleuves d'Allemagne qui 
débouchent dans la mer du Nord. Cette page des annales du globe 
est tracée d’une manière trop lisible dans la configuration de ces 
pays, pour qu'on se refuse à la regarder comme authentique; et si 
l'on voulait même porter ses investigations sur des époques bien 
antérieures, peut-être ne manquerait-on pas de monuments qui 
pussent servir de jalons pour diriger ces recherches. Nous ne cite- 
rons que les différentes couches de dépôts, d'humus même, qu'on 
à trouvées à de grandes profondeurs, à Amsterdam, à Ostende et 
à Dunkerque; les traces de la solution de continuité de l'antique 
Bretagne avec le continent; les ossements fossiles trouvés en diffé- 
rents endroits de nos Flandres; les beaux débris de mastodontes 


(1) Voyez la carte jointe au Mémoire de l'abbé Mann, que nous reproduisons, 
planche I. 


Tome V. 2 


(18) 


exhumés à Maldegem, en creusant le canal de Selzaete ; les roches 
inférieures soulevées à la surface et indiquées sur la carte géolo- 
gique de M. Dumont, roches auxquelles nous pourrions ajouter 
celles qui, de Somergem jusqu'à Cleyt près de Maldegem, offrent, 
au milieu des sables d’alluvion dont le nord de la Flandre se 
compose, un aspect et des éléments entièrement étrangers à cette 
contrée. 

Certes, ce ne serait pas se lancer trop avant dans le domaine des 
conjectures que de dire que notre pays aussi eut sa part dans les 
bouleversements, dans les cataclysmes dont on voit des traces si 
évidentes dans les pays de montagnes. Sans doute, nous eñûmes aussi 
nos soulèvements ou nos affaissements chaque fois que les profon- 
deurs du Hainaut et du pays de Liége souffraient ces convulsions 
qu'attestent les houilles, les marbres, les granits, témoins irrécu- 
sables des laborieux enfantements de la nature. Quelle végétation luxu- 
riante n'a-t-il pas fallu pour former une de ces mille veines du précieux 
combustible? Que d'eaux et que de temps pour fournir ces incrus- 
tations de mollusques dont est chargé chaque fragment qui sort des 
carrières? Tout parle des profonds changements que nos Flandres 
ont subis, et l'on peut dire, peut-être, que tout ce que nous en 
avons vu et observé jusqu'ici n'offre que la moindre partie des docu- 
ments de la moindre des périodes de notre antique histoire. On sait 
que dans la Flandre maritime , non plus que dans la Hollande, on 
n'a pu pénétrer assez avant dans le sein de la terre pour arriver 
à la roche compacte. Toujours des couches alternatives plus ou 
moins épaisses de sable, de tourbe, de limon diversement alternées; 
toujours un pays né du sein de la mer et à plusieurs reprises couvert 
de ses eaux. Serait-ce une déduction trop hasardée que de croire que 
ce golfe dont nous parlions d'abord, d'une profondeur d'au moins 
une centaine de mètres, n’a pu être comblé au point où nous le 
trouvons aujourd'hui, que par des révolutions et des masses de terre 
proportionnées à sa vaste capacité? Un lac immense, une mer mé- 
diterranée peut-être, occupait la partie du continent où se trou- 
vèrent plus tard les sources de l'Esceaut, de la Meuse et de la Mo- 
selle. Le fond de ce vaste réservoir est remué dans ses fondements 
par une expansion irrésistible; les antiques dépôts, la houille, les 


(19) 

roches calcaires soulèvent leurs couches rompues jusqu'à former 
des crêtes et des montagnes; la roche déchirée livre passage aux 
eaux qui, dans leur cours impétueux, entraînent et les terres amon- 
celées de leur lit primitif et toutes celles qu’elles rencontrent sur 
leur passage, avec leurs détritus, leurs fossiles et leurs cailloux 
longtemps roulés par les vagues. 

Ainsi paquirent nos fleuves et nos rivières, ainsi se creusèrent 
leurs lits profonds et larges, au delà de toute proportion avec le 
volume actuel de leurs eaux, ayec celui même des eaux que, hors de 
cette hypothèse, ils auraient jamais pu avoir à charrier. 

Quoi qu'il en soit, le large golfe s'est comblé, et d’une manière 
analogue à ce que nous voyons encore se produire sur nos rivages ; 
les eaux d’un fleuve débouchant dans un bassin plus large, dans un 
golfe, dans une baie, se bifurquent en courants longeant ses bords; 
un bane de sable d'une largeur proportionnée à celle du bassin, naît 
au milieu, croît et se montre enfin au-dessus du niveau de la basse 
marée; d’une pente insensible du côté de la mer, il offre du côté 
opposé une déclivité plus abrupte, car les eaux du reflux le rongent 
sans cesse dans leur retraite rapide. Ce bane d’ailleurs protége Ja 
naissance d'une terre plus fertile; les eaux fangeuses du fleuve, re- 
poussées par la marée montante, portent derrière le bane le riche 
limon dont elles sont chargées; elles l'y déposent, toujours plus 
abondant à mesure que l'élévation du fond y rend le mouvement des 
flots et l’action des courants moins intenses, et bientôt le moment 
arrive où , aussi bien ces terrains argileux que le bane de sable lui- 
même, ne sont plus reconyerts qu'aux marées des vives eaux; el le 
hasard, en déplaçant les sables mouvants des bancs devenus des 
dunes, ou bien la main des hommes, ferme enfin les rares passages 
que les eaux s'y étaient conservés. 

De pareils bancs simultanément ou successivement produits, car 
l'un et l'autre s'observent sur nos côtes, se retrouvent encore, Ce 
sont, pour la Flandre orientale et à commencer par le sud, là où 
était le fond du golfe : 1° les hauteurs sablonneuses entre Thielt et 
Deynze, qui se prolongent sur la route de Gand et forment les collines 
sur lesquelles la citadelle de cette ville est assise ; elles se reprodui- 
sent le long de la rive gauche de la Lys et de l'Eseaut, à Mariakerke, 


( 20 ) 


à Wondelgeni et à Evergem, d'une part; à Melle, à Laerne, à Destel- 
berghe, à Loochristi et delà par Seveneeken, S'-Nicolas et Haesdonck 
jusqu'à Burcht, d'autre part; 2° celles qui, sur la route de Bruges à 
Gand, se montrent à Maldegem, à Adegem et de là se bifurquant, 
ou par Ravenschoot, ou par la crête qu'occupe la chaussée, se dirigent 
sur Eecloo; puis comprenant, avec des dépressions assez marquées, 
S'-Laurent, Caprycke, Bassevelde, Bouchaute et Assenede, règnent 
surtout à Lembeke, à Oost-Eecloo, à Ertvelde et vont enfin, par 
Selzaete, Wachtebeke et Moerbeke, former la lisière qui, au nord du 
pays de Waes, sépare la partie sablonneuse des polders, alluvions 
modernes de l'Escaut; 3° les restes d’une suite de hauteurs souvent 
et profondément déchirées, à Aardenburg, à S®-Croix, à S'-Margue- 
rite, au sud d'Yzendyk, au sud d’Axel et à l'entour de Hulst. 

Formation des polders. — Pour nous renfermer maintenant dans 
les limites plus restreintes de notre sujet et nous borner à l'exposi- 
tion des changements que la rive gauche de l'Escaut et le littoral 
belge ont subis depuis les temps historiques, nous considérerons ces 
pays : 1° à leur période d'accroissement, depuis l'époque romaine 
jusqu’à celle du plus grand développement de cette partie de la Flan- 
dre au XII siècle; 2 à celle des pertes par les inondations, de 
1300 à 1600; er 3° à celle de leur restauration par endiguements 
successifs, de 1600 jusqu'à nos jours. 

dre Pémions. — État primitif. — Topographie. — Malgré les 
recherches et les assertions parfois hasardées des savants, qui trop 
souvent ne s'appuient que sur des textes contestables ou sur une 
étymologie douteuse, il règne encore la plus grande obscurité sur 
la véritable situation de ces contrées au moment où les armes 
romaines vinrent les révéler à la science. A défaut de documents 
écrits, nous avons étudié la nature et la configuration du terrain, 
dans la conviction que ces monuments quasi impérissables, sont 
des guides plus sûrs que des historiens, dont les uns sont entraînés 
par l'esprit de système, tandis que les autres ne font que suivre 
aveuglément les pas de leurs devanciers. 

La Flandre, comme les pays limitrophes, était, à l'apparition de 
César, une contrée couverte de boïs dans ses parties les plus élevées, 
de méandres dans ses bas-fonds, tandis que les larges bancs qui la 


(2) 


traversent de l'ouest à l’est n'offraient en général que des sables sté- 
riles, des bruyères et des marécages. Le climat était plus froid et 
plus humide; les pluies plus abondantes; le sous-sol, imperméable 
ici, par l'argile, là, par le tuf ferrugineux, n’était ouvert nulle part ; 
le pays entier ruisselait d'eau; les fleuves et les rivières innombra- 
bles qui descendaient des hauteurs serpentaient pour ainsi dire au 
hasard dans la plaine. Qu'on ajoute à cela l’action des marées s’éle- 
vant aux syzygies bien au delà du niveau d’un littoral mal protégé 
par des dunes discontinues ou rompues, remontant par l'Eseaut et 
les autres ouvertures jusqu'à Gand, et peut-être au delà, et l’on se 
convainera qu'au moins, pendant les saisons pluvieuses, les eaux 
devaient inonder une bonne partie du pays. 

L'Eseaut, à son embouchure, formait un large delta. Sa branche 
droite allait se jeter dans la Meuse dont les bouches se confondaient 
avec celles du Rhin; sa branche du milieu, depuis nommée l'Escaut 
par excellence, passait entre les îles de la Zélande; sa branche 
gauche, bien moins large et moins profonde, formait la limite de la 
Flandre. 

Mais cette limite se trouvait entamée en plus d’un lieu. A peine 
le fleuve avait-il dépassé Anvers et la partie la plus élevée du pays 
de Waes, que de profondes échancrures étaient faites. C'étaient des 
baies communiquant entre elles par des veines nombreuses; c'étaient 
des îles de la même apparence que celles de la Zélande, mais en 
général beaucoup plus sablonneuses et moins fertiles. 

Cet archipel, constant dans son ensemble, était extrêmement 
variable dans ses détails. On sait avec quelle mobilité les banes de 
sable s'y déplacent; à mesure que ceux-ci se forment ou disparais- 
sent, les courants changent de direction, et les îlots, assis seule- 
ment sur des couches de limon, de tourbe ou d'argile, se trouvent 
rongés, enlevés quelquefois à l'improviste. Ainsi le pays à chaque 
instant change de face; ici, de riches terrains d’alluvion présentant 
des pâturages inespérés, là, les dunes ou les digues les plus solides 
munies de tout ce que l’art naissant a inventé pour les défendre, 
s'écroulant dans l'abîime ouvert par l'attaque sourde mais incessante 
des flots. Combien ces péripéties durent-elles être plus fréquentes 
lorsque les dunes n'existant que sur la ligne de pleine mer , tout le 


( 2 


reste de ces rivages était sans défense aucune, en butte aux ravages 
du fleuve démesurément grossi, des marées et des tempètes. Aussi 
voit-on Îles rares habitants qui occupaient ces rivages dans cette 
période, chercher leur refuge, ou dans les dunes ou sur les monti- 
cules élevés à cette fin au milieu des terres | Vlugtbergen). 

Cet état des choses dut durer jusque vers le X”° siècle, lorsqu'ati 
sortir des invasions dévastatrices des Normands notre pays com- 
mença à jouir d'un peu de repos et de bien-être. C'est alors aussi 
que les données historiques acquièrent un peu de elarté et de 
certitude. 

Voici comme nous nous représentons la géographie du littoral de 
l'Escaut à cette époque. Au nord du grand banc de sable dont là 
limite forme aussi celle de l'Oudland, terre ancienne, ou Houtland, 
pays boisé, limite sur laquelle S'éleva, vers l'an 1500, la digué du 
comte Jean non interrompue de Middelburg (en Flandre) jusqu’à 
Anvers, se trouvent les alluvions modernes, appelées polders, et 
que sépare de la Zélande la branche du fleuve qui leur avait donné 
naissance, le Hont, lEscaut actuel. 

Cette branche paraît avoir été désignée par Ptolémée sous le 
nom de Tabuda ; ta-Buda, de Buda, le Buda qui lui est conservé 
même dans les siècles suivants. Elle paraît avoir encore porté le nom 
de Beverna qui, peut-être, n’était qu'une altération de Budarna. Elle 
se détachait du fleuve vers la Pipe de labuc en aval d'Anvers, se diri- 
geant à l'ouest pour longer Beveren et S'-Gilles, se portant au nord 
en contournant les hauteurs de l'Hulster-Ambacht, longeant Zuid 
Beveland ou Beverland comme le portent les cartes anciennes, puis 
passant par Biervliet, Beverfliet où Budarflit et au nord d'Yzendyk, 
super fluvium Beverna (4) pour aboutir à l'Eede, large golfe au sud- 
ouest de Oosthurg non loin de Oostkerke, parochia apud Budan- 
flit (2). Ce golfe Sétendait dans sa largeur depuis l'Eeluse jusqu'à 
S'-Jean-in-Eremo, bien au delà d'Asrdenburg, alors Rodenburg, 
qui ne tenait à la terre ferme que par les hauteurs de S'-Croix et de 
S-Marguerite; 1} avait au nord Oosthurg, au nord-ouest le pays 


(1) Sanderus, F1. éllust., t. II, p. 207. 
(2) Kluit, Hist. erit. com. Holl. et Zél., t. 1, p. 2, pagin. 154. 


(25 ) 


dé Cadzand et de Wulpén, antique théâtre des exploits des Saxons (1), 
qui formait une presqu'île, ne tenant à la terre ferme que par les 
dunes, et au delà l’île de Schooneveld, aujourd'hui simple banc de 
sable à trois lieues en mer. Il communiquait avec l'Océan au nord 
par les passages dits Stryders gat où Zwurte gat et plus tard, au 
nord-ouest, par le Sincfalla où Sroin (2). 

Près de Biervliet était l'embouchure d'un autre golfe nommé le 
Dullaert où le Brakman, qui, des environs de Hulst et d’Axel, s’éten- 
dait vers Assénede, Bouchaute et Watervliet. Il communiquait avec 
l'Eede par un courant d'eau qui donna son nom à la dernière de 
ces communes et se dirigeait de là au sud-ouest vers Bentille, 
hameau de Caprycke, pour se jeter dans l'Eede, au sud-est d’Aarden- 
burg. Un second courant d'eau, à présent nommé la Pasgueule, 
coulait, au sud d'Yzendyk, parallèlement à la Beverne. Chacun des 
courants avait des embranchements ou criques : la Boerenkreek et 
Bentillekreek pour le premier, la Prandkreek pour le second. 

Le Hont où Beverne jetait à Biervliet, vers le nord-ouest, dans la 


(1) Franz. Jos. Mone, Untersuchungen zur Geschichte der teutschen Hel- 
densage, Quindlinburg und Leipzig, 1856, p. 46. 

(2) Les vieilles chartes de la Zélande appellent val un écoulement ou affaisse- 
ment de digue. C’est à pareil accident que le sincfalla , zinkval (chute par affais- 
sement) aura dû son nom. Et zwën encore n’est pas un nom propre, mais un nom 
commun ou appellatif; en effet, on trouve dans les anciens règlements des Wate- 
ringues de Blankenberghe et de Camerlinck (voyez le Recueil des lois et cou- 
tumes de la Flandre, édition d'Anvers 1674, p. 177),le nom de Zwene pour 
grand canal d'écoulement et le mot zwin appartient encore à d’autres débouchés 
en Hollande. ]1 y a tout lieu de croire que le Zwin dont il s’agit ici, et qui depuis fut 
ce fameux port de l’Écluse, ne fut qu’un simple canal de ce genre, peut-être moins 
encore, puisque sur une carte représentant la Flandre et la Zélande en 1274, 
et dont les archives de la Flandre orientale possèdent plusieurs copies, la plus 
ancienne faite en 1617 et inscrite sous le n°6 à l'inventaire des cartes des archives 
imprimé à Gand, le zwin ne figure que comme un cul-de-sac qui n'approche pas 
même des dunes. Les auteurs de la Chronique de Zélande (Middelburg 1696, 
p. 120), Reighersberg ; Boxhorn et Smallegañge, qui y ont inséré cette carte, lui 
maintiennent cette disposition, et Vaernewyek (ist. van Pelgis , dernière édit. 
Gand, chez Vanderhagen, t. IL, p. 140) dit : Entre S'*-Anne et Cadzand se trouve 
à présent le Zwin par où les navires se rendent à l’Écluse et qui fut autrefois terre 
ferme. 


(24) 


direction de l’île de Walcheren, une branche qui formait le reste 
de la limite entre les îles de la Zélande et celles du nord de la 
Flandre. Elle s'appelait de Wielingen, nom que gardent encore les 
passages entre les bancs qui couvrent notre eôte à l'embouchure de 
l'Escaut et du Zwin, nom que M. Dresselhuis ab Utrecht (1) fait 
dériver de l'anglo-saxon Wicling-ee, l'eau large et longue, mais 
qui nous paraît flamand, ayant de tout temps signifié des tournants 
et les profondeurs qui en résultent (2). 

Cette branche jadis était beaucoup plus étroite et moins profonde 
que de nos jours, où elle forme l'entrée principale de l'Escaut, quoi- 
que, cependant, il ne soit nullement probable que jamais Walcheren 
ait tenu à la côte de Flandre (3). 

La coupure qu'aurait faite aux dunes l'empereur Othon , en 980, 
l'écluse à grandes roues (wielen) qu'il y aurait établie et qui aurait 
depuis donné son nom à cette partie du fossé; le nom d'Otsund 
(eau ou passage d'Othon, dont celui de Hont prendrait son origine), 
donné au canal qui sépare la Zélande du pays de Waes, le fossé d'O- 
thon continuant la limite occidentale des Quatre-Métiers, tout cela 
repose sur de trop frêles appuis pour infirmer tant de témoignages 
contraires. En effet, sur qnoi s'étayent tous ces prétendus faits? 
Sur un passage du chroniqueur de S'-Bavon, postérieur de trois 
siècles et dont la critique est si peu sûre, sur une ou deux ressem- 
blances de noms, enfin sur une note en marge d’une carte représen- 
tant la Flandre et la Zélande, en 1274, du temps de Gui de Dam- 
pierre , mais dont on ne possède qu'une copie faite au commencement 
du XVII siècle (4), note évidemment ajoutée après coup et contra- 
dictoire même aux indications de la carte sur laquelle elle se trouve. 

L'histoire, à toutes les époques, les monuments écrits, la nature 
et Ja disposition des lieux s'unissent pour attester que Walcheren 


(1) Æetdistrikt van Sluis in Vlaanderen, door Dresselhuis ab Utrecht. Mid- 
delburg, 1819, pp. 6 et 7. 

(2) Voyez Kiliagn: Lex. teutonic-latin , verbo Wieling et Zandleiding tot 
de kennis der FRE Zierickzee, 1835, p.11 et passim: WIEL, een diep en 
breed gat. 

(5) Voyez la planche II. 

(4) Aux Archives de la province de la Flandre orientale, n° 6. 


(2%) 


était une île avant comme après l'époque d'Othon , et que la partie 
de la Flandre qui se trouve vis-à-vis, est, comme elle, une conquête 
faite sur les eaux fluviales et maritimes; et quant au fossé d'Othon 
qui aurait séparé les Quatre-Métiers du comté des Flandres, malgré 
quelques lignes hasardées sur des cartes peu authentiques, malgré 
les assertions de quelques auteurs, parmi lesquels nous regrettons 
de trouver le savant professeur Warnkænig, induit en erreur sans 
doute par des renseignements inexacts, nous devons à la vérité de 
déclarer résolûment qu'il n'existe trace quelconque de cette démar- 
cation. Nous avons vu chercher et retrouver, anx mêmes lieux, le lit 
d'un ancien ruisseau comblé et couvert depuis des siècles par les 
sables d'un grand chemin, et nous ne trouvons pas, parce qu'il n'y 
en a pas, sur les hauteurs entre Lembeke et Oost-Eecloo, entre 
Caprycke et Bassevelde, limite occiden tale du métier de Bouchaute, 
le moindre vestige d'un ouvrage d'art pareil, qui serait toujours 
reconnaissable, n'eût-il existé que pendant un petit nombre d'années. 

Nous avons sous les yeux la copie authentique d'une carte des pro- 
priétés de l'abbaye d'Oost-Eecloo, déposée à Gand aux archives de la 
Flandre orientale (1). Les terres se trouvent en partie dans la com- 
mune d'Oost-Eecloo, en partie sur celle de Lembeke, sur la crête la 
plus élevée du banc de sable qui, dans notre province, sétend de 
Maldegem à Kieldrecht. A l'époque où cette carte fut dressée, en 
1641, la majeure partie de ces terres n'était qu'une bruyère inculte. 
La démarcation de ces deux communes, qui était en même temps 
la limite oceidentale du métier de Bonchaute, passe à travers cette 
bruyère, et n'y est tracée que par une ligne pointillée, tandis qu'entre 
les terres cultivées, c'est une ligne pleine représentant un fossé 
semblable à eeux dont chaque parcelle est encadrée; bien plus, cette 
limite traverse un marais ou étang de plusieurs arpents de super- 
ficie, à quelques pas de là il s'en trouve un plus considérable 
encore. Cet état de choses ne repousse-t-il pas toute apparence qu'il 

ait existé un fossé de démarcation, et toute possibilité que là 


(1) Voyez planche VII la copie de cette carte, provenant de l'abbaye de 
Saint-Pierre; dans l'original, les indications sont en flamand et font connaître la 
contenance et le nom du fermer de chaque partie de terre, 


(26) 


se soit jamais trouvé le lit de la principale branche de l'Escant, 
comme on l’a soutenu ? 

Nous produisons une charte du comte Gui (1), qui règle l'écoule- 
ment des eaux de Caprycke et de Lembeke, à travers le métier de 
Bouchaute, sur le même pied qu'il a existé jusqu'à nos jours; n'est-il 
pas clair que si le prétendu eanal ou fossé Othonien eût été creusé 
jusqu'à la mer sur la limite même du mé'ier de Bouchaute, et cela 
moins de trois siècles auparavant, il eût fourni un argument sans 
réplique pour repousser la servitude réclamée, et en même temps un 
moyen facile et tout trouvé, d'éliminer les masses d'eau, qui, chaque 
année, menaçaient d'inonder une grande partie de ce métier ? 

On ne sait pas généralement que ce sont nos voisins de Hollande 
et de Zélande qui ont soutenu avec le plus d'animation la fable 
du fossé d'Othon comme limite méridionale de la Zélande: On 
avait pris pour thèse à défendre : que toutes les terres d'alluvion 
entre le bas Escaut , qui commence à Gand, et les bouches du Rhin 
appartiennent à la Zélande; que le pays de Waes, les Quatre-Mé- 
tiers et les communes voisines au sud et à l'ouest lui revenaient de 
droit, et que l’empereur Othon, en creusant le Otsund ou Hont entre 
le pays de Waes et de Zuidbeveland, avait commis la plus flagrante 
des usurpations. Cette thèse conduisait au droit de souveraineté de 
l'Escaut en faveur des Zélandais, propriétaires légitimes quoique 
dépossédés des deux rives; prétention déjà vieille comme nous le 
voyons, mais que la Hollande a su faire valoir plus tard. 

L'existence du fossé d'Othon à Gand est incontestable; s'il nous 
fallait croire à son prolongement jusqu'à la mer, nous proposerions 
l'hypothèse suivante, qui se rencontre avec l'opinion de M: l'ingé- 
nieur Vifquain et qui, chez nous, est fondée sur l'étude du terrain et 
des anciennes coutumes locales. 

Le fossé d'Othon commencait vers le confluent de l'Escaut, et 
de là passait vis-à-vis l'abbaye S'-Bavon, par le Æromimen Wal, 
pour traverser la Lys, puis, bornant au nord les terres atténant 
au Vieux-Bourg, formait le Schipgracht (fossé navigable); sorti de 
la ville, il suivait, près de Meulestede, la ligne que la Lieve et plus 


(1) Voyez l'Appendice, p. 112. 


tt M nd duttiin, 


(27) 


loin le canal du Sas, à présent canal de Terneuzen, ont suivie après 
lui. A Cluyzen il se détournait à l'ouest, au bas de la bruyère de 
Lembeke, qui est une haute côte sablonneuse , là où fut établi plus 
tard le canal d'Eecloo et de Waerschoot à Cluyzen. A Eecloo il n’a- 
vait qu'à suivre les bas-fonds qui règnent au sud du banc de sable 
ou ligne d'anciennes dunes, qui s'étend de Bruges à Anvers. I tra- 
versait celte crête dans la dépression, par laquelle passe à présent 
la Lieve à Balgerhoek, ou par celle qui, à Maldegem, livre passage 
au ruisseau ou rivière, comme on l'appelait jadis, /a Eede, non 
loin de son embouchure dans l'ancien golfe du même nom. Il est 
probable d'ailleurs que, vers 980 , tout ce trajet de Cluyzen à l'Eede 
n'était qu'une suite non interrompue de marais, formant barrière et 
démarcation suffisante, de manière à ce qu'aucun creusement de 
fossé n'y dût avoir lieu. 

Ancien cours de l'Escaut. — M. le professeur David a cherché à 
démontrer (1) que lEscaut avant constamment formé la limite entre 
les royaumes de Neustrie et d'Austrasie, et plus tard entre la 
France et l'Empire, son ancien lit a dû former la frontière, à l'ouest 
du pays de Waes, de l'abbaye de S'-Bavon et des Quatre-Métiers et 
que l'empereur Othon, en établissant le fossé qui porte son nom, 
n'a fait que recreuser le lit primitif du fleuve, de Gand directement à 
Biervliet; il pense que son cours actuel par Termonde et Anvers est 
postérieur au VIT siècle; qu'à l'époque de Charlemagne le lit pri- 
mitif était encore navigable, et il suppose que ce changement de 
direction a été causé par un bane de sable qu'une inondation aura 
jeté au travers de son passage. 

M. Vifquain qui, d'après les anciens monuments et le niveau des 
terrains, admet une communication navigable entre Gand et le Zwin, 
y fait couler la Lys, tandis qu'il trace le cours de l'Escaut directe- 
ment au nord de cette ville jusque dans le Brakman où Dullaert 
près de Biervliet (2). 


(1) Bulletin de l'Académie des sciences de Bruxelles, 1849, 1. XVI, 1°° partie, 
p. 257 , et ibid., 1852. t. XIX, 1" partie, p.649. — Æistoire pol. ct milit. de la 
Belgique, par M.B. Renard, colonel d'état-major, 1" partie, 2° étude. Append., 
note 1, p. 578. 

(2) Des voies navigables en Belgique ; Bruxelles, 1842. 


(28 ) 


Nous ne pouvons non plus nous rallier à l'opinion de ces savants, 
et cela pour plusieurs raisons. En premier lieu, comment concilier 
l'hypothèse d'une embouchure directe de l'Escaut vers Biervliet 
avec l'existence de branches de ce fleuve beaucoup plus orientales, 
de tout temps connues et réputées branches principales, telles que 
celle qui longe le Brabant septentrional pour se jeter dans la Meuse, 
ou celles qui se dirigeaient entre les îles mêmes de la Zélande par 
Goeree, le Roompot ou Zierickzee? En second lieu, le banc de sable 
qui a prétendument barré l’ancien Escaut, c'est celui qui vient de Ja 
Flandre occidentale, se dirige par Bruges sur Eecloo et de là passe 
sans lacune par Oost-Eecloo, Ertvelde et Wachtebeke; il est d'une 
élévation telle que, pour qu'il eût été possible de le former ainsi, la 
mer eût dû couvrir tous les environs de Gand à la hauteur de plu- 
sieurs mètres, ce qui sans doute n’est pas arrivé depuis la conquête 
romaine, Puis, quand même ce banc se serait élevé de cette manière, 
ce n'est pas à Gand par Termonde, mais au pied du bane, à droite 
par les fonds de Cluyzen, de Mendonck et d'Exacrde, ou à gauche 
par le tracé que nous indiquions plus haut, qu'il se serait détourné. 
En définitive, si nous avons été forcé de contredire M. Warnkænig 
lorsqu'il parlait d'un simple fossé de démarcation, nous devons le 
faire à bien plus forte raison, lorsqu'il s’agit du lit d’un grand fleuve, 
toujours si facile à reconnaître. 

Toutes ces opinions se concilieraient peut-être, si l'on admettait 
que l'Escaut et la Lys mal canalisés, mais roulant des eaux abon- 
dantes, venaient les réunir à Gand et s'y heurter contre les marées 
qui y arrivent encore, mais s'y introduisaient à cette époque par 
plus d'une voie ; que là toutes ces masses réunies couvraient au loin 
les bas-fonds qui, excepté au sud, entourent la ville, dont les seules 
parties élevées sont l'ancien mont Blandin ou colline de S'-Pierre et ses 
divers gradins occupés par l'hôtel du gouvernement, la cathédrale et 
l'église S'-Jacques , et qui vont s'effacer en pointe à l'antique abbaye 
de S'-Bavon, où débouche le cours principal du haut Escaut. Une 
partie des eaux de l'Escaut, par la branche dite le vieil Escaut, se 
portait directement à l'est sans entrer dans l'antique ville; le reste, 
confondu avec les eaux de la Lys, couvrait les prairies de Meerhem 
et de Wondelgem, dn Ham et celles de la porte d'Anvers, beancoup 


(29) 


plus basses qu'elles ne le sont maintenant; de là, soit par Fa muide 
(anciennement mude, marais, ou, selon quelques interprètes, bouche), 
ou par Meulestede, il se portait vers Everghem, coulait en partie 
vers Cluyzen et, par les bas-fonds au nord de Sleydinghe et de 
Waerschoot, au sud et à l’ouest d'Eecloo, se rendait au golfe de 
l'Eede par Balgerhoeke. 

Une dernière partie de ces eaux, suivant le bassin de la Calene, 
se dirigeait vers les vastes prairies entre Exaerde et Mocrbeke, puis 
allait se décharger, par la Durme, dans la branche orientale de 
l'Escaut, près de Thielrode. 

Mais c'est à la branche occidentale, se jetant dans l'Eede, qu'il 
faudrait rapporter ce que l'on attribue à l'Escaut primitif. Aucune 
branche n'a pu aller directement au nord; celle qui se porte à 
droite, retourne vers le sud-est avant d'atteindre aux Quatre-Métiers, 
et, coupant en deux le pays de Waes, ne saurait en avoir formé la 
limite. 

Nous venons de dire qu'aucune branche n'a pu aller au nord ; 
l'élévation du plateau d'Ertvelde s'y oppose , et quoique presque 
toutes les cartes anciennes indiquent le canal de Cluyzen et d'Ert- 
velde comme se prolongeant, sans lacune, jusqu'au havre de Bou- 
chaute, vis-à-vis de Biervliet, nous devons à la vérité de dire tout 
haut que c'est une erreur : le centre d'Ertvelde est le point culmi- 
vant du plateau au pied duquel finit le canal de Cluyzen à ce village; 
ses eaux pluviales découlent au nord par plusieurs cours d'eau qui 
vont se réunir au faisceau de tous les fossés de décharge des com- 
munes de Caprycke, de Bassevelde, d’Assenede et d’une partie de 
celles d'Oost-Eecloo, de Lembeke, de St-Jean, de Watervliet, qui 
évacuent leurs eaux, à Bouchaute, par l'éclusette Isabelle ; mais nous 
osons assurer que ces fossés n'ont rien de commun avec l'Escaut 
primitif, 

En traitant de la fosse d'Othon, nous croyons avoir prouvé que 
rien de semblable n'existait à l'ouest d'Oost-Eecloo et du reste du 
métier de Bouchaute. Ce n’est pas non plus à l'est d'Ertvelde qu'on 
peut la chercher : les hauteurs de cette commune se prolongent, 
non interrompues, par Selzaete, Wachtebeke et Moerbeke, vers 
Stekene, la Clinge et Kieldrecht. Les cours d'eau qu'on trouve aux 


( 50 ) 


environs de ces dernières communes sont: le canal de Haringsleede 
et ceux de Stekeneet de Hulst, qui, assurément, sont creusés de main 
d'homme, et ne remplissent aucune des conditions qui puissent les 
faire considérer comme l'ancien Escaut allant de Gand directement 
à la mer et séparant les Quatre-Métiers de la terre de France. 

On nous objectera peut-être que la démarcation que nous pro- 
posons ne forme pas au juste celle des Quatre-Métiers ; que les cam- 
muves d'Eecloo, de Lembeke, de Caprycke et plusieurs autres plus 
au nord, qui plus tard furent réunies, du moins comme contribua- 
bles, au Franc-de-Bruges, se trouveraien£ à droite avec le métier de 
Bouchaute, et partant sous l'Empire? Voici ce que nous répondrons: 
tout ce qui se trouvait entre Je dernier métier et la ligne que nous 
avons indiquée, surtout si nous la menons par Balgerhoeke, était, à 
l'époque d'Othon , ou lande stérile, ou marais sans nom comme sans 
valeur. Caprycke obtint une existence légale et indépendante, sous 
Ferdinand de Portugal, vers 1228; Eecloo et Lembeke, sous Thomas 
de Savoie, vers 1242. Ces communes, alors et longtempsaprès, avaient 
encore beauconp de terrains déserts (woestinen) donnés ou vendus 
à bas prix par les comtes qui possédaient ces communes à titre d'al- 
leux. Les métiers qui bientôt y fleurirent, les foires et les marchés 
dont on les dota de très-bonne heure, prouvent que étaient des 
villa, des domaines des comtes; aussi, Caprycke confinait au nord au 
’s Gravengoed ou ’s Gravenmeersch, à la warande ou pare, établisse- 
ments antérieurs, dont les seuls noms ont survéen. La population de 
ces communes paraît avoir Ja même origine que celle de Bouchaute 
et d’Assenede : leur ilialecte est celui de la Flandre orientale, tout 
différent de celui du Franc. Là les poids et mesures sont ceux de 
Gand, tandis que le Frane suit ceux de Bruges. On se rangeait 
anciennement sous la bannière de Gand (1), et si plus tard, Eecloo, 
Lembeke et Caprycke furent réunies au Frane, C'était, comme nous 
l'avons dit, sous le seul rapport fiscal, et attendu que ces communes 
étaient trop peu importantes pour figurer individuellement dans la 


(1) Sand., FL. éllustrée, t. 11, p.198 : Eclonia cum duobus aliis municipiis 
Lembeca et Caprica videntur olim Gandae subfuisse : situ loci et consueludi- 
num conformitate suadente. 


(51) 


répartition générale. Si ces nouveaux centres de population n'ont pas 
été incorporés dans le métier de Bouchaute, c'est, pensons-nous, 
parce que c'étaient des domaines allodiaux, et les comtes ne s'en 
seraient pas volontiers dessaisis en faveur du métier et du châtelain 
de Gand, dont d’ailleurs la dotation primitive ne paraît jamais avoir 
été augmentée. 

Quant à Yzendyk, Biervliet, Oosthurg et lieux circonvoisins, nous 
dirons qu'allodiales aussi, ces alluvions appartenaient à cette épo- 
que autant aux flots qu'à la terre ferme. Séparés par des bras 
de mer nombreux, ils étaient plutôt considérés comme iles de la 
Zélande, et, comme elles, tout le pays de Cadzand faisait partie du 
diocèse d'Utrecht. Il est presque certain qu'avant l'époque où Bruges 
prit de l'empire sur les communes environnantes, qui depuis formée- 
rent le Franc, toute cette contrée appartenait à l'Empire et n'était 
peut-être habitée que par des pâtres, des pêcheurs et des pirates. 
Ce ne sera que plus tard, par le développement prompt et extraor- 
dinaire de l'agriculture et de l'industrie flamandes, qu'on aura con- 
struit des digues et des écluses, cultivé tout ce qui était susceptible 
de l'être et poussé une population compacte jusque sur les rivages 
de Wulpen et de Gaternesse. 

Alluvions maritimes et fluviales. — Dans l'espoir qu'on nous par- 
donnera la digression qui précède, comme intéressante peut-être au 
point de vue de nos antiquités el inspirée par l'étude des lieux que 
nous avions à décrire, nous passerons à un point plus important 
pour l'histoire de ces alluvions. Le fait que nous voudrions bien con- 
stater, c'est le changement de niveau entre la mer et nos rivages, 
depuis la formation de nos dunes actuelles, nous dirons même 
depuis la conguête romaine. Ce changement est tel, qu'après avoir 
permis la végétation terrestre et l'habitation de l’homme dans les 
plaines qu'abritent ces dunes, comme tant de monuments en font 
foi (1), la mer a pu y déposer plus tard deux à trois mètres de limon 


(1) Vredius, Flandr. ethnic., p. 52. Caesaris actate, Morinorum et 
Menapiorum paludes , quae nunc sunt terra Franca, Furnencis, Winoci- 
bergensis et Burburgana , mulid fuére quam nunc, profundiores et depres- 
siores. Illudque pro certo habeo , ubi rune aptam illam alendo ignimateriam 
(Ælandri Dennek, Hollandi Brabantique moen et factos ex eo cespites 


(32) 


sur un sol déjà exhaussé par trois où quatre mètres de tourbe (1), 
vecuper, dans la Flandre occidentale, des golfes considérables dont 
l'histoire et les ouvrages d'art attestent l'existence d'une manière 
irrécusable (2), et n'en demeurer expulsée qu’à l’aide de moulins et 
d'écluses de desséchement. Ce changement de niveau dû, soit à l'af- 
faissement insensible des terres, soit à l'accumulation des eaux sur 
nos rivages, nous paraît être mis hors de doute par l'envahissement 
de l'Océan depuis le Texel jnsqu'à notre littoral. Partout les dunes 
ont recouvert des terres jadis fertiles, les villes ont reculé devant 
les flots : Ostende, chez nous; Westkapel et Domburg, en Zélande; 
Scheveninge, en Hollande, voient leur ancien emplacement englouti, 


run appellant) alta humo abditam, rusticana scrutatur industria fuisse 
tum temporis Morinorum et Menapiorum solum. Docent id et evincunt 
arbores, aliae caesae, aliae radicitùs extirpatae : tum vasa; aliaque rus- 
tica militaria, etiam nautica e ferro et aere instrumenta, adde, et nummi 
lapides, et quaedam eliam romanae antiquilatis monumenta, quae cum 
ipsd inde bituminosd spongiosdque terrd eruuntur. Mihi quidem, tribus 
abhinc annis, D. Franciscus Boone, pagi Meetkercani parochus , tradidit 
achatem lapidem, e flavo et albo bicolorem, Meptuni et Tethidos effigiebus 
ex arte insculptum, in glebd istius materiae ex im terrd crutd reper- 
tum , etc., etc. 

« À l'époque de César, les marais des Morins et des Ménapiens, qui forment 
aujourd'hui le territoire du Franc-de-Furnes, de Bergues-S-Winox et de Bour- 
burg, étaient beaucoup plus profonds et situés plus bas que de nos jours. Je 
iens pour certain que là où l'on trouve le combustible appelé derinck par les 
Flamands et moer par les Hollandais et ceux du Brabant, dont les mottes se 
nomment turf et que l’industrie des habitants va chercher fort avant sous la terre, 
là était alors le sol des Morins et des Ménapiens. Cela se montre et se prouve par 
les arbres tantôt coupés, tantôt arrachés, par les vases, par les ustensiles ; en fer 
ou en airain, aratoires, militaires et même nautiques, par les médailles, les 
pierres précieuses et même par les monuments de l'antiquité romaine qu'on dé- 
terre avec et dans cette terre spongieuse et bitumineuse. M. François Boone, 
curé à Meetkerke, m’a donné, il y a trois ans, une agate jaune et blanche, sur 
laquelle étaient sculptées les images de Neptune et de Thétis, trouvée dans une 
mote de cette matière prise à une grande profondeur: » 

(1) Voyez Belpaire, Mémoires couronnés de l’Académie ; t. VI. 

(2) Voyez un intéressant mémoire de M. le président Vande Velde, dans les 
Annales de la Société d’émulation, pour l'étude de l'histoire et des antiquités 
de la Flandre. Bruges, 1846, t IV, p. 137. 


(35) 


et pour preuve que ce n'est pas l'érosion des côtes, mais leur abais- 
sement relatif qui en est cause, n’a-t-on pas trouvé intacts les fon- 
dements de Brittenburg, près de Catwyk, à l'antique embouchure 
du Rhin, et une bonne partie du temple de Néhalennia avec ses 
autels votifs; déjà bien loin du rivage, ils ont été laissés à sec pen- 
dantune marée très-basse, les uns en 1502, les autres en 4647, mais 
depuis ils sont restés ensevelis sous les eaux? C'est une remarque 
générale que plus les polders s'éloignent de l'ancienne terre ferme, 
plus leur couche de limon est épaisse. Partout l'écoulement des eaux 
qui se dirigent vers l'est ou l'ouest, le Dullaert ou le Zwin, se 
trouve compromis par l'envasement de ces anciens golfes, au point 
que le canal de Selzaete à Heyst et celui qu'on projette d'Oosthurg 
à Breskens, sont regardés comme absolument indispensables pour 
assurer l'évacuation des eaux pluviales de la contrée. 

De cette disposition, il résulte que les polders les plus éloignés 
de la mer sont de beaucoup les moins fertiles. Ils sont plus maré- 
cageux, n'offrent que peu d'humus, leur végétation est aigre et en 
tous points inférieure. L'épuisement de ces terres y a contribué sans 
doute, mais n'est-il pas probable qu'une agriculture plus avancée 
et une population plus agglomérée fournissent aux eaux de nos 
fleuves infiniment plus de principes fertilisants qu’elles n'en char- 
riaient dans les premiers âges. Toujours est-il que les polders ré- 
cemment endigués ou les criques creusées par les dernières inonda- 
tions et rendues à la culture, ont une fertilité incomparablement 
supérieure à celle des terres qui les environnent. 

Premiers défrichements. — Malgré l'état précaire d'un pays sans 
cesse menacé d'être englouti par l'Océan, malgré son insalubrité, il 
fut habité de bonne heure. Les populations belges fuyant devant 
l'aigle romaine y cherchèrent un refuge. 

Domburg, en Zélande, possédait, vers le milieu du HE siècle de 
notre ère, un temple élevé à la déesse Néhalennia. Breskens aussi a 
fourni des médailles romaines et, quoiqu'en général, il ne résulte pas 
de la découverte de médailles ou de monuments semblables, qu'ils 
aient été enfouis à une époque rapprochée de celle de leur date, par 
la raison surtout que ce pays était sur le chemin que suivirent tant 
de fois les barbares chargés des dépouilles de l'Occident, il faut con- 

Towe V. 5 


(54) 
venir néanmoins que les antiquités incontestables de Domburg ren- 
dent celles de Breskens presque authentiques. 

Sous les Empereurs, des peuplades franques furent placées ou to- 
lérées sur ces rivages. Un siècle plus tard, les Suèves y pénétrèrent 
et brûlèrent, à ce que l'on croit, Rodenburg et Oostburg, antiques 
marchés où les pirates francs et saxons venaient vendre leur butin. 
Au VII: siècle, saint Éloi visita ces lieux et érigea une église à Roden- 
burg. Saint Willebrord, un peu plus tard, parut en Zélande, à Bier- 
vliet et aux environs. En 837, les Normands firent de l’île de Wal- 
cheren leur place d'armes, et d’après le témoignage unanime des 
historiens, les Normands incendièrent de nouveau Oostburg, Ro- 
denburg et Cadzand. Ce furent eux, dit-on, qui, les premiers, con- 
struisirent des digues en Zélande : leurs devanciers s'étaient contentés 
d'élever au milieu des champs des monticules pour s'y réfugier pen 
dant les inondations. 

Après que la Neustrie eut reçu à demeure ces hôtes dangereux, 
la Flandre commença à respirer. Les défrichements, la culture des 
arts utiles firent des progrès rapides. Les monastères y eurent la 
plus grande part. Les abbayes de S'-Pierre et de S'-Bavon, à Gand, 
celle de Baudeloo, au pays de Waes, et tant d’autres, s’y appliquèrent 
avec l'ensemble et la persévérance qui caractérisent les fortes corpo- 
rations, avec les immenses moyens que la dévotion des grands avait 
mis à leur disposition. Déjà Dagobert avait donné Adegem et beau- 
coup de lieux aux environs à saint Amand, qui les avait transmis 
à l'abbaye de S'-Pierre du Mont-Blandin (1). Dès 840, Louis le 
Pieux avait fait don au chapitre de Tournay des revenus des cures 
* de Maldegem et de Rodenburg; en 939, des schorres, alluvions pro- 
pres au paccage, situéesentre Oostburg et Yzendyk, sont données à 
l'abbaye de S'-Pierre par le comte Arnaud (2); en 1167, le comte 
Philippe donna aux moines de S'-Bavon les dimes de Rodenburg , 
de Wulpen et de Cadzaud (tm de morland, ancienne terre maréea- 
geuse, quam de werplund (5), nouvelle terre d'alluviou); en 1484, 


(1) Sand., FL üll,, LE, p. 270. 
(2) Kluit, Zist. crit. comit. Holl. et Zeel., L. EL, part. 1, pp. 18 et seq. 
(5) Idem, £. 1, part. M, pp. 195 et 155. 


(55) 
les templiers reçurent de Jean de Nivelles, seigneur du Franc (1), 
des terres entre Yzendyk et Oostburg; ils obtinrent encore, en 1293, 
des terres en dehors des digues, vers Groede (2); en 1199, des 
schorres sont endiguées aux environs d’Axel et de Hulst (5). 

En 1298, la communication d’Aardenburg avec la mer se trouvait 
déjà fort gènée. En 1245, les vastes schorres beooster- et bewestereede 
étant devenues mûres, c'est-à-dire chargées d'assez de limon fertili- 
sant pour pouvoir être endiguées avec avantage, ceLte ville obtint la 
concession de creuser un port jusqu à la mer, en perçant la digue dite 
Slependamme (4). En 1282, le comte Gui céda à son fils Jean de Namur 
quantité de schorres et alluvions, à Groede, Nieuwkerke, Lapschure, 
Houcke, Reigersvliet et plus loin, entre Damme et Biervliet (5). 

La fabrication des toiles était connue par les Belges déjà avant la 
conquête romaine (6). Baudouin le Jeune, vers le milieu du X° siècle, 
introduisit celle des draps. Grâce aux relations d'amitié et d'alliance 
que notre pays avait avec les Anglo-Saxons de la Grande-Bretagne 
et, plus tard , avec les conquérants normands, l'échange s'établit sur 
une large échelle entre nos tissus et leur matière première, la laine. 
Le commerce en naquit, les embarcations des pirates devinrent 
vaissaux marchands; le serf attaché à la glèbe se transforma en ou- 
vrier, puis en citoyen; les villes regorgèrent d'habitants; les cam- 
pagnes se couvrirent de villages, dont la population aussi était à la 
fois industrielle et agricole. L'ancienne côte sablonneuse qui longe 
les polders n’était qu'une suite de gros bourgs remplis de tisserands. 
Eecloo et Caprycke avaient des corporations.de fabricants de draps, 
qui, sur le marché de Bruges et de Zierickzee, avaient leurs places 
désignées (7). Biervliet et les chefs-lieux des Quatre-Métiers avaient 
de nombreuses salines. Willem Beukels inventa l'art d'encaquer les 


(1) Kluit., Æist. erit. comit. Holl, et Zeel., t. À, part. IL, pp. 154 et 155. 

(2) Idem, eodem loco. 

(5) Idem, t. 1, p. IL, pp. 145 et 148, coll. 165. 

_(4) Idem, loco cit., LIT, part. I, p. 486; part. II, p. 821. 

(5) Idem, loco cit. t. 1, part. I, p. 151. 

(6) Schayes, Les Pays-Bas avant et durant la dominat. rom., t. 1, p.518. 

(7) D’après les pièces authentiques consignées au cartulaire de l’ancienne ville 
de Caprycke, aux archives de cette commune. 


(3%) 
harengs, invention qui, plus tard, devait enrichir la Hollande. Les 
villes de Bruges, de Damme, de l'Écluse, d'Aardenburg, d'Oostburg, 
de Biervliet étaient simultanément ou successivement des ports 
d'un commerce immense. 

Dans un pareil mouvement, à une époque où tant de forêts exis- 
taient encore, où le reste du monde connu, en proie à la barbarie, 
était loin de pouvoir contribuer à l'entretien d’une population exubé- 
rante, il était impossible que les fertiles terres des polders ne fus- 
sent pas avidement recherchées et mises à profit. Aussi voit-on les 
rivages de l'Escaut changer de face : les wateringues, chargées 
d'organiser l'écoulement des eaux, se créent (1), les digues s'élèvent, 
les criques disparaissent; des voitures chargées de marchandises 
pouvaient se rendre de Bruges à Biervliet et de là à Anvers; des 
centres de population se forment comme par enchantement; l'assé- 
chement des terres diminue et fait disparaître l'insalubrité. 

Apogée du développement des polders. — On trouvait alors dans 
l'arrondissement de Calloo, outre le village de ce nom, S'-Marie 
et S'-Laurent du pays de Saftingen, le château fort de Saftingen, 
Casuweele, Doel, Kieldrecht, Verrebroeck et Hulsterloo. 

Dans celui de Hulst : Stoppeldyk, Lamsweerde, Ser-Pauwels, 
Heïinsdyk, Zandhof, Ossenisse, Grouwe et Clinge. 

Dans celui de Axel : Zuiddorpe, Terhagen, Beoostenblye, Zam- 
slacht, Aendyk, Notene, Tempelhof, Hospitael, Terneuzen, Wil- 
lemskerke, Huyghekerke, Evelinghe ou Ertinghe, Steelandt, Peer- 
boom, S'-Janskappel on Westdorpe, Beverwyck, Cauwerskerke et 
Moerkerke. 

Dans celui de Philippine, le village de Piete, de l'ancien métier de 
Bouchaute : de Willemynen , couvent sur le territoire de Water- 
vliet; Rousselaere, S'-Catheline, S'-Nicolas, aujourd'hui Waterland- 
Oudeman, S°-Marguerite et S'-Jean in Eremo dans l’ancien métier 
d'Yzendyke. 

Dans l'arrondissement de Cadzand, outre Biervliet, Yzendyk, 
Schoondyk , Breskens , Oostburg, Groede ou Maerkerke, Cadzand, 
Nieuwyvliet et Zuidzande, on trouvait Gaternesse , Hugovliet, Nieuw- 


(1) Voyez l’Æppendice, p. 112. 


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{ 
f 


(31) 
kerke, Ellemare, Normanskerke ou Normanskapel, Terhofstede, 
Heykenwerve, Oostvliet, S'-Pierre, S'-Christophe; dans l'île ou 
presqu'île de Wulpen, on avait Rommersdorp, Haverkerke, Oos- 
tende-et-Westende- Wulpen. L'île de Schooneveld, placée devant 
l'embouchure de l'Escaut occidental, avait un village avec château 
et seigneurie. 

Dans celui de l'Écluse, enfin, on avait : Reïigersvliet, S'-Anne- 
ter-Muden, Coxyde , Slependamme, S'e-Croix ; les villes de Roden- 
burg ou Aardenburg, Damme et l'Écluse, autrefois Lamminsvliet. 

Pour ce qui concerne le littoral, cette portion du pays, comme 
toute la Flandre occidentale dont elle fait partie, participa de 
bonne heure au développement et à la prospérité qui, pendant le 
moyen âge contrastaient avec la plus grande partie de l'Europe. 
La plupart des villes, Oudenburg, Ypres, Furnes, Dixmude, se 
remplirent d’une population industrieuse et compacte. L'agricul- 
ture aussi y était florissante quand cet art se trouvait encore dans 
son enfance dans le pays de Waes, quand la Flandre septentrionale 
était couverte de bois et de marécages. Jusqu'à présent de bonnes 
traces en ont été conservées : nulle part on ne voit, en général, 
plus de bien-être , plus d'aisance. Bon nombre de nos anciennes célé- 
brités appartiennent à cette contrée. Plusieurs de nos contempo- 
rains qui se sont fait un nom en sont originaires. On y rencontre 
encore des savants, des administrateurs et des agronomes distingués. 

Déclin des polders. — Inondations. — Mais ce pays si laborieu- 
sement conquis sur l'Océan avait passé par bien des vicissitudes et 
devait en éprouver de terribles encore. Dans les temps les plus an- 
ciens, avant la période romaine, les inondations devaient pour ainsi 
dire être périodiques : à chaque syzygie toute cette partie du pays 
que l’on appela depuis le paqus Flandrensis, était couverte par les 
eaux. Aussi notre historien Meyer (1) établit la division du territoire 
sur cette base : Omnia quae aestus aliquando alluit marinus in pago 
Flandrensi sita legimus, reliqua in Menapisco. Mais l'envasement 
des embouchures, l'établissement à demeure fixe de populations à 
qui le soin de leur salut imposa l'obligation d'élever les digues, de 


() Libr. T1, Ænn. FL, et Sanderus, t. 1, p. 5. 


(58 ) 


fermer les interstices des dunes et d'autres circonstances qu’il ne 
nous est pas donné d'apprécier, procurèrent au pays de longs inter- 
valles de sécurité. 

Causes des inondations. — Du [°° siècle de notre ère (70 à 73) 
au IX* (820-860) et de là au XI (1170-1185), les inondations pa- 
raissent avoir été moins fréquentes, mais alors s'ouvrit une nouvelle 
ère de calamités. Un fait s'était produit dans le cours des siècles que 
nous regardons comme la cause prépondérante de ces désastres : c'est 
le déplacement successif, de l'est à l'ouest, du cours principal de 
l'Eseaut, parmi les nombreuses ouvertures par lesquelles il se déverse 
dans la mer. César nous apprend qu'il se jette dans la Meuse. C'était 
qu'alors, en effet, toute la rive droite de l'Escaut oriental, qui se pré- 
sente comme un ravin entre les hauteurs des îles de la Zélande et 
celles de Nieuwvossemar, de Steenberge, de Berg-op-Zoom, de Sant- 
vliet et d'Anvers, entrait dans le lit du fleuve. Plus tard, cet état des 
choses changea , au point même que le nom d'Escaut oriental passa à 
l'embouchure située entre Zuid- et Noordbeverland d'une part, et les 
îles de Tholen et Schouwen de l'autre, embouchure qui avait, en 
Zélande, pour ports principaux et les seuls connus pendant le moyen 
âge, les villes de Zierickzee , dans l’île de Schouwen, et de Vere, au 
nord de celle de Walcheren. Jusqu'alors le Hont ou l'Escaut occi- 
dental avait charrié la moindre partie des eaux du fleuve; le passage 
entre l'île de Cadzand et celle de Walcheren était peu profond, peu 
large, et pouvait même être parfois guéable. En 1050, une proces- 
sion partie de Bergues-S'-Winoex promena les reliques d'une sainte 
par le territoire de Furnes, par Leffingen, Oudenburg, Oostkerke, 
par l'île de Walcheren, et retourna par Lisseweghe, Dudzeele et 
Bruges (1). Une rupture des digues amena, vers 1180, les flots par 
Damme jusqu'à Bruges (2). Des constructeurs hollandais furent 
appelés pour les rétablir, et on leur céda des terrains reconquis 
comme salaire ou comme gratification. Ces circonstances prouvent 
l'importance de l'inondation et la profonde sensation qu'elle avait 
faite : c'était, sans doute , le premier coup rude porté à nos côtes. 


(1) Meyer, Ann. fl, t.1I, p.21. 
(2) Sand., FL àll., t. I, p. 204; Kluit, L. c.,t.}, part. II, p. 264. 


( 39 ) 


L'ile de Schooneveld, qui couvrait l'embouchure du Hont, avait été 
entamée et l'embouchure elle-même élargie; dès lors le niveau des 
marées s'éleva sur tout l'Escaut occidental : c'était un résultat né- 
cessaire et qu'on a également éprouvé pour la rivière la Durme, au 
pays de Waes , après l'élargissement de son embouchure dans l'Es- 
caut (1). 

Dès lors aussi les ravages des tempêtes doublèrent de fréquence 
comme d'intensité. Entre plusieurs inondations que présente le 
XIV: siècle, celle de 1377 a laissé le plus de souvenirs : c'est à elle 
que l'on attribue la séparation de l'île de Walcheren d'avec le pays 
de Cadzand et la prétendue destruction des Wielingen, écluses à 
vannes sur le eanal d'Othon, entre Breskens et Flessingue. Il est 
vrai qu'alors la meilleure partie du pays de Wulpen fut engloutie, et 
nous sommes porté à croire que ce fut en même temps qu'une partie 
des dunes, vis-à-vis du Zwin, est écroulée ou déplacée, comme 
il arrive dans les ouragans à ces monticules de sable; la mer aura 
pénétré jusqu'à ce golfe, l'aura considérablement élargi et appro- 
fondi, et aura détruit peut-être quelque écluse placée sur un chenal 
ou rigole d'écoulement et dont le nom de Zwin sera resté au nou- 
veau passage. Cette explication concilierait les opinions diverses sur 
l'existence et la direction du Fossé d'Othon, qui a tant occupé nos 
savants depuis un siècle. 

De cette époque jusque vers le milieu du XVII siècle, et notam- 
ment en 1404. en 1440, en 1570, en 1612 et 1651, nos rivages 

-eurent à soutenir les plus rudes assauts. Ce qui restait du pays de 
Wulpen , tout le pays de Gaternesse, la meilleure partie des Quatre- 
Métiers, le pays de Saftingen , plusieurs fois envahis , plusieurs fois 
reconquis, furent irrévocablement perdus. 

Les désastres de ces malheureux pays ne se bornèrent pas aux 
inondations causées par les tempêtes : la guerre de l'indépendance 
des Provinces-Unies, qui sévit pendant quatre-vingts ans dans ces 
contrées, causa plus de maux encore. Plusieurs fois prises et re- 
prises, les villes de l'Écluse, d'Aardenburg, d'Yzendyk, du Sas-de- 
Gand , d'Axel et de Hulst, ainsi que les innombrables forts et fortins 


(1) Vanden Bogaerde, Topographische beschryving van ’t land van Waas. 


( 40 ) 


éparpillés aux environs, usaient de l'inondation comme de leur 
principal moyen de défense. Souvent il suffisait d’un simple bruit 
que l'ennemi s'approchait pour ouvrir les écluses et percer les 
digues. L'illustre homme d'Etat et poète zélandais Cats, qui pos- 
sédait dans ces contrées des domaines considérables, en parle en 
ces mots : 


De vyant ; soo men riep , die stont daer in te breecken 
Ten ware men verstont de dycken door te steecken 


Daerop so vont men goet ons lant tot zee te maken, 
Opdat de Spaensche magt ons niet en sou genaken. 
Daer ging het seldsaem toe, het wey- en korenlant 

Dat werd van stonden aen gelyck een dorre strant , 

De mayer was gevlugt, de ploeger moste roeyen 

Daer eerst in volle jeugt het koren plag te groeyen, 

Het wier dreef op het lant, daer onlangs koolzaet stont, 
Dat sweefde met den stroom het bloeysel in den mont (1). 


Dernier degré de déclin des polders. — Si nous nous reportons 
an commencement du XVIE siècle, nous trouvons que le pays de 
Cadzand, réduit à sa partie septentrionale, le territoire de Groede, 
séparé de Cadzand par le Nieuwvliet, le Zwartegat et le Strydersgat, 
et celui de Schoondyke, séparé du précédent par le Nieuwerhave, 
crique qui coupait tout le pays des environs de Breskens, à Oost- 
burg, étaient dépourvus des digues sur presque toute leur circon- 
férence, Une autre crique, qui d'Oosthurg s'étendait, en croissant, 
au nord d'Yzendyk, réduisait le territoire de cette ville au périmètre 
de ses fortifications. Gaternisse était perdu , l'Hoofdplaat n'était 
qu'une schorre lavée par la mer; l’île de Biervliet n'avait pas 250 
hectares de terres arables (2). 

Les polders à l'ouest de l'Écluse, le vaste espace à l’est de cette 
ville, entre Oosthurg au nord, et l’ancienne côte sablonneuse de la 


(1) Cats, Twee en tachtig jarig leven, bl. 154, 155. 

(2) loyez dans Sanderus, F1. illustr., les cartes du diocèse de Bruges, du 
Franc et des Quatre-Métiers , ainsi que celles de Flandre et de Zélande, dans l4t- 
las contractus de Jean Jansson. 


(4) 


Flandre au sud; les environs de Middelburg et ceux d'Aardenburg , 
sauf une minime partie du polder Isabelle, tout jusqu'à la Lieve, 
jusqu'à S'-Laurent, Watervliet et Bouchaute, était abandonné aux 
marées et aux eaux stagnantes. Un petit nombre de polders au nord 
d’Assenede, deux polders à l’ouest de Terneuzen, deux autres an nord 
d’Axel, une langue de terre de Hulst à Ossenisse, le polder de Clinge, 
la colline de Hulsterloo, Kieldrecht, les polders de Doel et de Ke- 
tenisse, les polders de Turfbanken et Verrebroek et les environs de 
Calloo étaient seuls restés intacts (1). 

Réendiquements des polders. — Le pays de Cadzand avait le pre- 
mier retrouvé quelque repos. Les Hollandais, sous le prince Maurice, 
s'y étaient établis définitivement en 1604, et avaient couvert d'une 
ligne de forts tout le cours de la Pasgueule, de Biervliet jusqu'à 
l'Écluse. De 1609 à 1659 , on rétablit les dignes autour de Breskens, 
de Groede , de Cadzand (1). Dans la même période, Biervliet endigua 
de nouveaux polders vers Yzendyk, qui en fit autant vers Schoondyk. 
Après la paix de Munster (1648), on se mit avec le plus grand zèle 
à réendiguer les terres si longtemps restées sous les eaux dans les 
arrondissements de l'Écluse et de Cadzand , ainsi que les schorres 
qui s'étaient formées dans les divers passages qui existaient encore. 

Les dégâts causés par l'inondation de 1651 avaient été bientôt 
réparés : de 1688 à 1788, et par des endiguements successifs, Bier- 
vliet fut relié à Yzendyk , Oosthurg à l’île de Cadzand , et puis à la 
terre ferme par l'établissement du Bakkersdam et du Capitalen- 
dam, qui interceptaient la communication entre le Zwin et le Brak- 
man et qui, en même temps, y reliaient l'ile nommée le generale 
vryepolder ; dès lors, toute cette contrée ne ferma plus qu'une suite 
de terres non interrompues; on y raltacha également le beau pol- 
der de l'Hoofdplaat et plus tard ceux d'Olyslager, d’Austerlitz, de 
Sophie, de Diomède , que l'envasement du Zwin permit d'endiguer. 

Dans l'arrondissement de Philippine, on avait défriché le polder 
S'-Albert , en 4610, le Clara-polder, en 1613, et toute la partie inon- 
dée au nord, immédiatement après, en 1648. On vient d'endiguer le 


(1) Voyez la planche IF. 
(2) Dresselhuis ab Utrecht, ouvrage cité pp. 50-55, 


(42) 


polder Mélanie et le polder Louise dans le Sasschegat, ainsi que les 
polders Savoyard , Paulina et S'-Thomaes, dans le Brakman. 

La partie occidentale du pays de Terneuzen avait été réendiguée 
au milieu du XVI° siècle. Dans la première moitié du XVIF, toute 
cette contrée jusqu'à Axel était arrachée aux flots. Le Oostenryks- 
polder, versle Sas-de-Gand, l'était déjà en 1605; la Vogelschorre fut 
endiguée en 1700, le Canisvliet en 1790, aussi bien que Beoosten- 
blye et le Riet- et Wulfdyk-polder, qui se prolongent jusqu'à Hulst. 
De 1725 à 1777, on avait endigué successivement plusieurs polders 
vers la pointe nord-est de l'arrondissement d’Axel; en 1816, on y 
ajouta le Terneuzen-polder ; plus tard, le petit Kouden-polder, vis-à- 
vis de Biervliet, et le Notens-polder, à l'est de Terneuzen; en ce mo- 
ment on s'occupe d'endiguer le reste du Sasschegat, situé entre cet 
arrondissement et celui de Philippine, ce qui donnera encore envi- 
ron 250 hectares de très-bonnes terres. 

L'arrondissement de Hulst, le plus élevé ,avait aussi le moins souf- 
fers, et les dommages y avaient été bientôt réparés. La partie orien- 
tale avait été réendiguée avant 1550, sauf le pays de Grouwen et 
de Saftingen, qui restèrent sous les eaux; les polders de Groot- et 
Nieuwkieldrecht le furent en 1750 et 1784; le nouveau polder de 
Boschcappelle, à l'occident, vient de l'être. 

Dans l'arrondissement de Calloo, toutes les digues avaient été con- 
servées ou bientôt rétablies. Les accroissements modernes consistent 
dans le Melsele-polder et deux polders adjacents, en 1784; l'Arem- 
berg- polder, en 1793; le Saftingen -polder, en 1805; le Prosper- 
polder et le Louise-polder furent endigués en 1846 et 1847. 

Nature des polcers. — Ce que nous avons dit de la topographie 
et de la formation successive de la partie du pays qui fait le sujet de 
ce travail, fera plus facilement apprécier ce que nous avons à dire 
de sa nature, 

Nous avons vu que les deux Flandres presque tout entières appar- 
tenaient jadis à un vaste golfe qui régnait de Boulogne jusqu'à la 
Baltique. Ce golfe fut comblé par une masse de terre d'alluvion d'une 
profondeur considérable; disposée par couches, il est vrai, mais 
n'offrant partout, en général, que le sable et l'argile, presque purs 
quelquefois, mais le plus souvent mélangés dans des proportions fort 


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(45) 


variables. Toute la surface , à peu près unie et qui s'étend de la mer 
jusqu'à Dixmude, Gand et Termonde, est composée de même. Les 
rares hauteurs que l’on y trouve, à Wyngene, à Ursele, à Cleyt, etc. 
offrent des terres d'une autre nature, beaucoup plus argileuses et 
plus compactes, dues, eroyons-nous, aux soulèvements d’un ter- 
rain de formation sous-marine. Sur tout ce pays sont superposées 
des crêtes d’un sable léger et grossier, restes d'anciennes dunes et 
des bancs qui leur avaient donné naissance. Les parties les plus 
basses, réceptacle ordinaire des eaux de l'intérieur, ont formé des 
marais qui ont donné lieu à la formation de la tourbe. Insensible- 
ment exhaussées; elles ont fini par acquérir assez d'humus pour 
devenir terre arable ou prairies, tandis que les bas-fonds situés 
le long des rivières et du littoral où les marées amenaient du 
limon, en ont reçu une couche plus où moins épaisse d'un sol 
argilo-sablonneux, mêlé de détritus, de mollusques de mer ou 
d'eau douce et de toutes espèce de sels fertilisants : ce sont les 
bons polders, nos bonnes terres du Furnes-Ambacht et du nord 
de Bruges, nos excellentes prairies des bords de l'Escaut et du 
littoral. 

Différentes espèces de terrains. — C'est sur cet aperçu que nous 
croyons devoir fonder nos considérations sur la nature de ces diffé- 
rents terrains. Nous croyons, d'un autre côté, qu'en nous appuyant 
sur leurs caractères physiques, nous répondrons mieux à l'intention 
de la savante Compagnie; elle a eu pour but, pensons-nous, d'ob- 
tenir un travail intelligible et utile à la classe nombreuse des pro- 
priétaires et des eultivateurs, plutôt qu'un mémoire qui ne serait 
compris que par un petit nombre de savants, œuvre pour laquelle 
d'ailleurs, nos études sont loin de nous avoir fourni les connais- 
sances spéciales nécessaires. 

Distribution des différents terruins.— Littoral.— Les trois espèces 
de térrains que nous venons d'indiquer se retrouvent dans les pol- 
ders comme sur le littoral. 

Depuis la frontière de France jusqu'au Zwin, nous avons une 
bande de dunes dont la largeur plus ou moins considérable commu 
hique sa nature sablonneuse aux terres voisines de Wulpen, pour 
se rétrécir vis-à-vis de Nieuport. S'élargissant ensuite, cette bande 


( 44) 


comprend les villages de Westende, Lombaertzyde, Middelkerke, 
Mariekerke. Étroite de nouveau à Ostende, elle s'avance au delà 
jusque près de Breedene, et va, par Wenduyne, Blankenberghe et 
Heyst, à Knocke, situé au milieu des sables. Nous trouvons ensuite 
des terres argileuses, aigres et humides, telles que les moeres, situées 
de côté et d'autre de la frontière, et dont la partie belge, nommée 
les mille mesures, offre un terrain marécageux; c'est le reste d’une 
vaste crique ou golfe communiquant jadis avec la mer, et qui, assé- 
ché très-incomplétement par des machines hydrauliques imparfaites, 
souffre beaucoup des eaux intérieures. A cette classe appartiennent 
encore les mauvaises prairies du littoral ou l'on a extrait de la tourbe 
et qui sont sujettes à des inondations pluviales. On en trouve surtout 
dans le Furnes-Ambacht et aux environs de Wenduyne, Uytkerke 
et Blankenberghe. Ces prairies ont peu de valeur et sont d’un faible 
produit. Près de Blankenberghe, il existe aussi des terres peu fertiles 
et dont l'argile blanche et compacte, dite blikkaert, se trouve à une 
très-faible profondeur. 

Le littoral possède d'excellentes terres à l’est de Furnes, aux en- 
virons de Aven-Capelle, Zoutenay, Pervyse; leur principal élément 
est une argile noirâtre très-riche. A l’ouest et au nord de Dixmude, 
on a de très-bonnes prairies, dont le fond est argileux et qu'on 
amende avec de la chaux. Des terres et des prairies de première qua- 
lité, formées par le dépôt d’une épaisse couche de limon superposée 
à la tourbe, et dont l'ingénieur Belpaire (4) à si bien décrit l'histoire, 
se trouvent dans la partie comprise entre Breedene, Wenduyne, Uyt- 
kerke, Zuyenkerke, Meetkerke et Stalhille, On rencontre aussi de 
ces bonnes terres aux environs de Blankenberghe, mais là, elles 
sont entrecoupées par des prairies basses et des terres à blikkaert. 

Rive de l'Escaut.— Terres sablonneuses. — Dans les polders de la 
rive gauche de l'Escaut, nous avons des bancs de sable de la même 
nature que celui des dunes; ils appartiennent à la crête qui règne 
de Bruges à Hulst. Un de ces banes se montre au Biezen-polder, 
entre St-Laurent et Aardenburg, où il est traversé par le courant 
de Eecloosche watergung; il se relève ensuite à S'-Croix, au sud de 


(1) Mémoires couronnés de l’Académie, 1, VI 


( 45 ) 


S'-Marguerite, au nord de Waterland-Oudeman, pour se confondre 
avec les nouvelles terres d’alluvion au sud d'Yzendyk. Cette bande de 
sable se trouve coupée par les excellents polders de l'Haentjes-gat 
et de la Brandkreek, fecondés par les inondations du XVI: siècle. 
Dans l'arrondissement d’Axel, on trouve les sables aux environs des 
polders d'Overslag, Moerbeke, Varempee et Karnmelk. Dans celui 
de Hulst, aux polders Ferdinand, Absdale, S'-Jansteen et Clinge, 
et ils terminent par un monticule ou promontoire de Couter, l'ancien 
Hulsterloo. 

Ces terres, pour n'avoir été jadis que des bruyères ou des bois 
dans leurs parties les plus fertiles, n’en ont pas moins acquis une 
certaine valeur; situées non loin des nombreux bourgs de la Flandre, 
dont la population a paru maintefois fabuleuse au reste de l'Europe, 
elles sont occupées en partie par des cultivateurs flamands, dont les 
pratiques agricoles s'y sont propagées. 

Terres basses ou Houtland. — Nous mettons dans la seconde ca- 
tégorie les terrains bas et sablonneux l’ancienne terre de Flandre, 
le Pagus Flandrensis, en y comprenant une bonne partie du pays 
de Waes; terrains d'inondations maritimes fréquentes mais de peu 
de durée, de pâturages marécageux abandonnés et de bois impéné- 
trables. C'est le pays que M. Kervyn, dans ses excellents écrits sur la 
Flandre, appelle le Houtland, dénomination qu'adopte aussi M. l'in- 
specteur général de l'agriculture. On ignore assez généralement que 
ces terres se trouvent aussi bien en deçà qu’au delà des banes de 
sable sur les bords desquels est assise la digue du comte Jean , ligne 
de démarcation entre les polders et le reste de la Flandre. Ces terres, 
à raison de Ja prédominance du sable, de l'argile où d’un humus 
tourbeux, à raison de la situation plus ou moins basse, à raison de 
la couche de limon plus ou moins superficielle que quelques-unes 
d’entre elles ont reçue, varient à l'infini. Nous devons ranger dans 
celte classe tous les polders qui se trouvent au sud d’une ligne tirée 
de Lapscheure, par Aardenburg vers S'-Marguerite et qui de là suit 
la frontière de la Belgique jusqu’au canal de Terneuzen. L'arrondis- 
sement d'Axel a peu de ces terres, mais celui de Hulst en offre en 
assez grand nombre, surtout dans sa partie centrale et orientale, où, 
en 1156, se trouvaient beaucoup de bois, de prairies et de marécages 


( 46 ) 


donnés à l'abbaye de Tronchiennes par Iwan de Gand (1). On n'en 
trouve pas dans l'arrondissement de Calloo. 

Les polders de cette espèce sont humides et aigres ; la couche de 
bonne terre y est peu profonde, si ce n’est dans ceux, en petit nom- 
bre, qui se trouvent placés sur un fond tourbeux. Le mélange de 
sable et d'argile est en général compacte et peu perméable. Comme 
ils n’ont reçu que peu ou point de principes fertilisants, ils ont 
besoin de beaucoup d'engrais ; encore ne leur profite-t-il guère, si 
l'on n'a eu soin d'établir un bon écoulement, d’ameublir le sol, de 
détruire la végétation malfaisante par des moyens convenables, 
et surtout, de faire les labours et les semailles à des moments op- 
portuns. : 

Terres fortes. — Les meilleurs polders sont en général ceux ré- 
cemment conquis sur la mer, surtout s'ils possèdent, avec un li- 
mon profond et riche, une juste proportion d'argile, de sable et de 
détritus calcaires qui en assure la perméabilité. Sauf les terres que 
nous avons indiquées comme appartenant aux classes précédentes, 
on peut dire que toute la rive gauche de l'Escaut appartient à cette 
catégorie; cependant nous devons faire remarquer qu'il est rare que 
tout un polder se trouve absolument dans la même condition : il 
n'en est presque pas où l'on ne trouve des stries sablonneuses, ou 
des parties moins perméables. 


S IL. 


ENDIGUEMENTS. — TRAVAUX D'ART. 


Les dépôts qui se forment à l'embouchure des fleuves changent 
la direction des courants et en ralentissent la vitesse; croissant en 
élévation comme en étendue, ils deviennent des banes où le cours 
des eaux du fleuve se trouve ralenti au point qu’elles y déposent 
les matières les plus ténues qu’elles tiennent en suspension et re- 


(1) Corp. chron. F1. 1, p. 108. 


(41) 


couvrent le sable d’une couche limoneuse. Ces dépôts gagnant tou- 
jours en hauteur, il arrive un moment où ils ne sont plus cou- 
verts qu'aux marées hautes; peu après, ils ne le sont plus qu'aux 
syzygies : la végétation s’y est établie et le bane est devenu schorre. 

Concession des schorres à endiquer. — Les schorres ont de tout 
temps été considérées comme appartenant au domaine public; les 
terres abandonnées à la mer depuis un certain temps (le decret im- 
périal du 11 janvier 1811 le fixait à un an) le sont encore. 

Ces schorres et terres à réendiguer sont concédées, pour un cer- 
tain nombre d'années, par le Gouvernement, soit à titre gratuit, soit 
à titre onéreux, et sous la charge de construire sur des plans don- 
nés , et d'entretenir toutes les digues, écluses, etc., jugées néces- 
saires. 

Le polder asséché est exploité d'ordinaire, par la société concession- 
naire, pendant quelques années, puis les terrains sont mis en lots, la 
société se dissout et la culture est abandonnée aux efforts particuliers. 
Mais il n'en reste pas moins subsister une association de tous les pro- 
priétaires pour la surveillance et l'entretien des ouvrages communs: 
la digue, l’écluse, l'écoulement des eaux intérieures et les chemins 
publics. Elle est gérée par un dykgraef, deux jurés et un trésorier, 
parfois nommés par le Gouvernement, parfois élus à la pluralité des 
voix des propriélaires possédant une certaine étendue de terres et, 
pour cette raison, nommés groole gelanden ; réunis en assemblée 
générale, ceux-ci règlent, en outre, les contributions et les dépenses 
nécessaires, imposées par arpent ou hectare et qu'on nomme dykge- 
scholten. 

Solidarité des polders entre eux. — Dès longtemps on a cherché 
à établir entre les divers polders une certaine solidarité pour les 
dégâts causés par la mer aux digues et aux ouvrages d'art qui les 
défendent, sur le motif bien fondé qu'une digue détruite, un pol- 
der inondé, amène la mer au pied d’une antre digue, alors tout 
aussi exposée que l'était la première. C'est ainsi que, sous le duc 
Jean de Bourgogne, en 1410, une digue de réserve fut construite, à 
Slependamme, aux dépens de toutes les terres menacées. On avait, 
dans l’île de Cadsand, la Brievers wateringue, protégée au nord par 
une digue qui couvrait Oosthurg et Gaternesse, au sud par une autre 


(48) 


digue, opposée au bras de l'Eseaut, qui fut l'ancienne Beverna (1). 
Mais c'est surtout sous l'empire français que cette mesure fut géné- 
ralisée parmi les polders de la rive gauche de l'Escaut, faisant alors 
partie du département de ce nom. Les décrets impériaux du 1* ger- 
minal an XL, l'arrêté du préfet du 19 messidor an VII, approuvé 
par arrêté des consuls du 13 thermidor même année, et ceux du 
41 janvier 1811 en complétèrent l'organisation. 

Wateringues, leur origine. — Pour une contrée aussi basse que 
les polders, sur laquelle se déversaient tant de rivières et que la mer 
couvrait parfois de ses eaux, le premier soin ne devait-il pas être 
d'assécher la terre et de garantir son champ et sa famille de l'inon- 
dation. Heureusement les antiques habitants de la Flandre, les 
Saxons, de la même origine que les Frisons leurs voisins, avaient, 
à cet égard, des institutions déjà perfectionnées et que les lois de ces 
derniers nous retracent. 

Les peuplades, divisées par groupes de cent familles, s'établissaient 
par cantons, circonserivaient leur territoire d'un ruisseau où d’un 
rempart de terre, le divisaient dans le sens des points cardinaux, 
et sur nos rivages, où il s'agissait de refouller la mer, enfermaient 
le tout d’une digue, établissaient un système général d'écoulement 
des éaux et exerçaient la surveillance la plus active sur l'entretien 
de cet ouvrage confié aux soins des riverains (2). Encore aujour- 
d'hui la plupart de ces villages sont divisés en croix, ont leur 
oosthoek et westeinde; plusieurs sont enceints d’un banddam (digue 
frontière), possèdent leur propre système d'écoulement en général 
savamment établi, et qu'ils ont eu soin de faire reconnaître et ga- 
rantir par l'autorité souveraine, ou ont fait, à cet égard , des con- 
ventions avec les communes voisines. 

Une pièce inédite concernant les communes de Bouchaute, de Ca- 
prycke et de Lembeke, dont les stipulations sont restées en vigueur 
jusqu'en 1807, nous fait connaître l'une de ces conventions. De 


(1) D'apres une ancienne carte, en possession de M. Barthel, receveur de plu- 
sieurs wateringues de la frontière belge. 

(2) Moke, Mœurs, usages, fêtes et solennités des Belges, BIBLIOTHÈQUE 
NATIONALE, t. I, pp. 18 et 51. 

(5) Voyez l’Æppendice, p. 112. 


( 49 ) 


pareilles associations, entre deux ou plusieurs communes ou pol- 
ders, constituent des wateringues. 

Elles sont administrées, comme les polders, par un dykgraef ou 
directeur assisté de un ou de plusieurs jurés, heemraden ou régis- 
seurs, et d'un secrétaire-trésorier, qui seul est rétribué. Ces fonc- 
tionnaires sont nommés , ici, par l'assemblée générale des grands 
propriétaires intéressés, là , par l'autorité supérieure. Les dépenses 
et la part contributive par arpent ou hectare sont réglées par l’as- 
semblée générale, sur la proposition de l'administration de la wate- 
ringue. Ce sont les watergeschotten. Toutes les réunions dans les 
polders sont suivies de l'indispensable festin : les nouveaux assis- 
tants ne sont réputés bien admis qu'après avoir vidé la coupe du 
polder ou de la Wateringue d'une honnête capacité. 

Tout le territoire des six arrondissements que nous avons décrits 
avec une partie de toutes les communes limitrophes, et plus du quart 
de l'étendue de la Flandre occidentale, sont constitués en wateringues. 

Cette organisation a de tout temps été sanctionnée par l'autorité 
publique; la Constitution belge l’a maintenue expressément (art. 115); 
la Loi Fondamentale des Pays-Bas met les wateringues, comme les 
administrations des polders, sous la direction suprême du chef de 
l'État (chap. IX, art. 215 à 295). 

Travaux d'endiguement. — Quand une schorre a acquis une éten- 
due suffisamment grande, qu'elle est bien couverte de verdure, 
qu'elle est arrivée à l’état de maturité, on peut songer à l'endiguer, 
afin de la soustraire à l'invasion des eaux de la mer les plus élevées 
et pouvoir la soumettre ensuite à une culture régulière. 

- Des diques. — Une digue bien construite doit avoir une hauteur 
supérieure à celle des plus hautes eaux connues; elle doit être com- 
pacte et homogène, reliée au sol sur lequel elle est établie et pré- 
senter en tous ses points une résistance suffisante contre la pression 
et la pénétration des eaux. 

Une digue se compose essentiellement de trois parties, comme 
l'indique la figure suivante : une partie centrale À, B, C, D, dont 
Vélévation doit dépasser de 50 centimètres au moins la hauteur des 
plus grands flux, et dont l'épaisseur variable est réglée d'après les 
circonstances locales; un talus extérieur À, C, Æ, dont l'inclinai- 

Tome V. 4 


(50 ) 
son sur la base est d'autant plus faible que la violence des flots est 


plus grande; un talus D, B, F, qui est, en quelque sorte, le contre- 
fort de la digue. 


Ce sont là les parties principales d'une digue; mais toute bonne 
digue de mer a, en ouire, un deuxième talus extérieur, A, E, nom- 
mée berme extérieure, qui prend racine au point Æ, à la hauteur 
du niveau des hautes eaux ordinaires. Cette berme a une largeur de 
10 mètres environ , et s'élève sous une pente de 5 pour cent. 

Souvent aussi elle est munie d'une berme intérieure, G, F, de 6 
à $ mètres de largeur, et qui a la même pente que la première. 

La berme extérieure prévient le déchaussement du pied de la 
digue, et préserve les talus en amortissant la violence des flots. 
L'autre berme soutient le talus intérieur et sert de chemin de cir- 
culation pour les voitures. 

Toutes ces parties d’une digue sont intimement reliées, et ne 
forment qu'un seul et même tout. 

Établissement des digues. — Jamais une digue de mer, pour autant 
que faire se peut, ne peut être établie contre la laisse des basses 
marées. D'abord, parce que l'on doit se ménager une bande de 
schorre qui puisse fournir la terre nécessaire pour la construction 
de la digue; en deuxième lieu, parce que cette bande doit, en faisant 
fonction d'avant-berme, atténuer par sa présence l’action des vagues 
à marée montante. 

Aux endroits où les coups de mer sont à craindre, la distance 
comprise entre la laisse des basses eaux et le pied de la digue ne 
peut être inférieure à 300 mètres. Ailleurs elle peut être moindre, 
et les circonstances locales seront consultées pour la déterminer. 

Les puits d'extraction doivent se trouver à une distance de 2 à 3 
mètres du pied de la berme, et à une distance de 15 à 25 mètres de 
a laisse des basses eaux : ces puits seront séparés de 400 en 100 


(51) 


mètres par des bandes laissées intactes, perpendiculaires à la berme, 
d'au moins 6 mètres de largeur, et chaque puits sera mis en com- 
munication avec la mer au moyen de rigoles. 

Le tracé de la digue doit être fait de telle sorte qu'elle embrasse la 
. plus grande étendue de terres avec la plus faible longueur possible. 
Mais dans cette opération, on doit surtout avoir égard à la direction 
des vents régnants et des courants que l'on tâche de recevoir sur l’ou- 
vrage sous le moindre angle possible, aux criques et endroits bour- 
beux à franchir, qui entraînent des dépenses toujours considérables. 

Les angles, et surtout les angles aigus, doivent être soigneusement 
évités, car ils résisteraient difficilement à l'action des vagues et des 
glaçons. On les arrondit en raccordant les alignements droits par 
des courbes géométriques, parmi lesquelles on préfère l’are de cerele. 

On peut raccorder au moyen d’une infinité d’arcs de cerele; celui 
qui a le plus petit rayon fera perdre le moins de terrain, mais par 
contre, on aura aussi la digue la plus longue. Le choix sera déter- 
miné par la double considération de la valeur de la terre qu'on 
endigue et de la dépense de l'endiguement. 

La hauteur de la digue varie d’après le lieu qu’elle occupe : se 
trouve-t-elle exposée à un courant violent, fluvial ou maritime, 
à la marée de pleine mer, ou bien aux tempêtes qui, pour nous, arri- 
vent du nord-ouest, elle sera plus élevée; elle le sera encore, si elle 
se trouve au fond étroit d'un golfe dans lequel s’engouffrent et s’ac- 
eumulent les flots. Au contraire , une digue qui se trouve devant une 
plage étendue, dont la présence diminue la force des vagues, exigera 
une élévation moindre que celle qui se trouve près des profondeurs. 

Il est d'usage, sur nos côtes, de donner aux digues, en chaque 
localité, une hauteur qui dépasse de one décimètres les plus 
hautes eaux qui ont été observées. 

Ce sont les marées du 14 au 15 janvier 1808, qui, à Middel- 
bourg, à Flessingue, à M ont dépassé les marées hautes ordi- 
paires de 2,25. | 

En conséquence, on donne aux digues les moins exposées une 
hauteur de 50 à 60 centimètres au-dessus de la ligne de cette marée 
extraordinaire , et à celles qui reçoivent l’action directe des flots, on 
donne une élévation un peu plus forte. 


Dans la fixation de la hauteur, on tiendra compte : du tassement 
des terres, qui dépendra de leur espèce et de leur qualité; de l’affais- 
sement de la base, qui tient à la nature du sous-sol sur lequel la 
digue est assise, et des dégradations inévitables du couronnement 
causées par les vents et les pluies. 

La ligne de faite d’une digue, qu’elle soit horizontale ou en pente, 
ne peut présenter aucune sinuosité, aucune solution de continuité. 
C'est à ces défauts que M. Caland, ingénieur en chef du waterstaat, 
attribue les sinistres de 1808, 1820 et 1825. 

Le profil le plus convenable d’une digue est celui qui donne à ses 
diverses parties une solidité suffisante pour résister à l’action des 
forces auxquelles chacune de ces parties est soumise. 

On conçoit que la détermination rigoureuse et à priori de ce profil 
est très-difhcile sinon impossible; l'action des forces extérieures 
comme celle des résistances est trop variable, et dépend d’un trop 
grand nombre d'éléments pour qu’elle puisse se faire d’une manière 
générale. 

Sans suivre les auteurs qui ont résolu la question d’une manière 
théorique, d’après des hypothèses particulières, nous nous borne- 
rons à dire que ce profil dépend de la nature des terres qui entrent 
dans la construction de la digue, c’est-à-dire, de leur pesanteur, de 
leur grain, de leur cohésion, de la hauteur à laquelle les eaux peu- 
vent s'élever, de l'intensité de l’action des vents et des flots. 

En supposant que l'eau soit stagnante, il est évident que la 
digue doit avoir une plus grande épaisseur vers sa base que vers son 
sommet; d'abord, parce que les terres n’ayant qu’une faible cohésion, 
les parties inférieures doivent servir d’assiette à celles qui leur sont 
superposées, et ensuite, parce qu’elles doivent résister à des actions 
plus violentes de la part des eaux, actions qui vont en diminuant à 
mesure que l’on approche du sommet. 

Si la digue était formée de matières compactes et d'une grande 
cohésion, le profil pourrait être triangulaire, mais il est évident 
qu'avec les éléments de construction en usage, la partie supérieure 
ne préviendrait pas les filtrations et ne résisterait pas un instant 
aux intempéries. De ces considérations , il résulte que le profil doit 
avoir une forme trapézoïdale. 


(55) 


Cette forme est maintenué alors même que l'on tient compte de 
l'action des vagues, mais dans ce cas, les parties voisines de la crête 
ayant beaucoup à souffrir devront être plus solides. 

Le couronnement est toujours convexe, afin de faciliter l’écoule- 
ment des eaux pluviales. 

L'inelinaison des talus ne saurait être plus forte que celle des 
terres coulantes, ces terres étant sèches et désagrégées; mais cette 
pente est encore trop rapide. 

‘En effet, une digue ne saurait se conserver en bon état sans revé- 
tement; le revêtement, de beaucoup le plus économique, est le gazon- 
nement; mais l'herbe croît mal sur une pente roiïde, et il a été reconnu 
qu'elle ne peut dépasser 1 5/4 de base pour 1 de hauteur. Cette inclinai- 
son peut être adoptée comme un minimum pour les talus intérieurs. 

La conservation de la digue exige que l'herbe soit plus serrée sur 
le talus extérieur que sur l'autre; voilà encore pourquoi sa pente doit 
être plus faible, et l'expérience a prouvé qu'alors même que le talus 
ne serait que rarement soumis au clapotage des flots, elle ne peut 
être supérieure à 2 de base pour 1 de hauteur. C’est là encore une 
limite de pente. 

Les talus mouillés uniquement par les marées de tempête ne 
doivent avoir que 4 bases pour 1 de hauteur. 

La partie supérieure des talus des digues les plus exposées a une 
base de 8 à 42 sur 1 ; mais la partie inférieure, soumise à l’action éro- 
sive des vagues de chaque marée, n'admet plus le gazon comme revé- 
tement, on en emploie un plus solide, et dès lors leur pente peut être 
d'autant plus rapide que ce moyen de défense offre plus de garantie. 

On recommande de donner au talus extérieur des digues sujettes 
aux violents coups de mer une forme convexe, où l'inclinaison dimi- 
nue à mesure que l'on approche du faîte, parce que l’action des 
flots ou glaçons est plus destructive là que vers la base qui, d'or- 
dinaire mieux protégée, se soustrait d'autant plutôt au clapotage 
que sa pente est plus rapide. Cette pratique, d’ailleurs, amène une 
notable diminution de terrassements. 

M. Abraham Caland préconise (1) l'emploi de la formule de Wolt- 


(1) Æandleiding tot de kennis der dyksbouw en zeeweeringkunde , I: deel, 
bl, 76. 


; (54) 


man (4), pour la détermination de la convexité des talus extérieurs. 

En Hollande, on divise les digues en trois classes : 

A la première appartiennent celles qui sont le plus exposées : le 
couronnement doit avoir au moins 4 mètres, le talus extérieur doit 
être convexe et la pente à la crête très-faible, même à son pied; 
elle ne peut dépasser 6 sur 1; 

La deuxième comprend celles qui ne sont pas soumises à l’action 
directe des vagues de mer. Pour elles, le couronnement est de 3 à 
3 1/2 mètres ét le talus extérieur de 5 à 6 sur 1. Assez souvent aussi 
on leur donne la forme convexe. 

A la troisième appartiennent celles qui sont établies le long des 
fleuves et auxquelles on ne peut plus guère donner le nom de digues 
de mer : le couronnement est de 2 1/2 à 2 mètres. L'inclinaison du 
talus extérieur est de 4 à 3 sur 14, et aux endroits les plus favorables, 
cette pente peut s'élever à 2 1/2 sur 1. 

Quoiqu'’on doive éviter, autant que possible, d'établir des chemins 
de circulation pour voitures sur le couronnement des digues de mer, 
on peut cependant, dans certains cas, se trouver dans l'obligation de 
le faire, ou tout au moins de construire sur la digue un chemin qni 
permette de la franchir, par exemple, quand le nouveau polder est une 
île. Les montées et les descentes devront alors être appliquées contre 
les talus, c’est-à-dire être établies de manière à ne pas affaiblir le corps 
de la construction. Quant à leur pente et à leur largeur, elles de- 
vront être déterminées dans chaque cas d’après les exigences locales. 

lei se termine ce que nous avons à dire sur l'emplacement, le plan 
et le profil de la digue; nous allons passer maintenant au mode 
d'exécution. 

Mode de construction des diques. — Supposons qu'il s'agisse de 
l'endiguement d’une schorre. 

Les travaux sont entrepris à l'entrée de la bonne saison. Le tracé 
de la digue étant ‘fait, on élève une diguette nommée verschkade, 
près de la laisse des marées hautes ordinaires. 

La verschkade a une hauteur de 1",75 environ au-dessus des hautes 
eaux, une largeur de 0®,50 au couronnement, un talus extérieur 


(1) PBeiträge sur hydraulischen Architectur. 


( 55 ) 
gazonné ou paillassonné de 2 de base sur 4 de hauteur et un talus 
intérieur de 1 sur 1. 

Cette diguette, qui doit enceindre l'ensemble des puits d'extrae- 
tion , a pour but de permettre sans entraves l'exécution des travaux: 
elle se construit avec les mêmes précautions que l'on apporte à l'éta- 
blissement des grandes digues et que nous exposerons plus loin. 

A 12,50 à l’intérieur de la verschkade, on creuse un fossé dont le 
plafond est au moins de 0®,30 au-dessous du fond des puits, pour 
en écouler les eaux au moyen de rigoles ménagées sous la diguette. 

Après cette opération préliminaire, on enlève tous les corps étran- 
gers qui pourraient se trouver sur l'emplacement de la digue; on 
coupe tout le gazon, dont on peut tirer parti, et on le dispose par 
tas; on bêche à une profondeur de 15 à 20 centimètres le terrain 
qui doit porter la construction , afin de l’enraciner en quelque sorte 
au sol, et l'on ereuse deux rigoles longitudinales dans lesquelles 
viendront se loger le pied et le talon de la digue. 

Ces.travaux étant effectués, on commence le transport des terres, 
de telle sorte que le poids des hommes, des chevaux et de leur 
charge y opère une espèce de damage. Pour cela, la digue s'élèvera 
par couches parallèles, d’égale épaisseur et à talus, comme l'indique 
la figure ci-dessous : 


La disposition du remblai en talus présente l'avantage de faci- 
liter le transport, de permettre l'écoulement des eaux pluviales et 
de prévenir la pénétration des eaux de la mer qui pourrait avoir lieu 
si elles étaient horizontales et si les couches superposées n'étaient 
pas intimement reliées. 

L'extérieur, pour lequel il faut de la terre choisie et homogène, 
est élevé par assises horizontales, ce qui permet de mieux battre le sol. 

Les différentes espèces de terre dont on dispose doivent être em- 
ployées de la manière la plus convenable; celles qui résistent le 


(56) 


mieux au délavage des eaux sont employées pour le talus extérieur; 
la terre arable est réservée pour la surface, parce qu’elle active et 
entretient mieux qu'une terre vierge la végétation du gazonnement. 

Nous avons dit que la verschkade sert à prévenir l'inondation des 
travaux ; quelquefois, pour établir une deuxième barrière contre les 
eaux de la mer qui, en se jetant sur le remblai nouvellement effec- 
tué, pourraient y faire des dégâts considérables, on commence par 
achever une partie du talus Æ, 1, a, comme l'indique la figure pré- 
cédente. Cette partie de la digue porte le nom de voorversching. 

Quand les remblais sont exécutés sur une certaine longueur, on 
doit immédiatement procéder au gazonnement, en ayant la précau- 
tion de laisser aux gazons le moins d'épaisseur possible et de les bien 
assujettir (1).. 

« Les fouilles sont ouvertes simultanément sur tout le dévelop- 
» pement des travaux, à 20 mètres du pied extérieur des digues, et 
» les terres sont déposées par couches successives de 0,20 à 0,30 
» d'épaisseur, établies sous un profil légèrement convexe, dans le 
» double but d'offrir peu de prise à l’action des eaux, pendant le 
» flux et le reflux, et de garantir la surface du remblai dégagée 
» d’une humidité permanente. 

» Les couches de terre sont partiellement et soigneusement da- 
» mées et régalées; les remblais s'effectuent sur tout le développe- 
» ment de l’endiguement de manière à s'élever aussi uniformément 
» que possible dans le sens horizontal. 

» Dès le moment où les remblais atteignent à peu près la hauteur 
» des marées hautes, on s'oppose à la continuation du déversement 
» des eaux dans le schorre, en formant le bourrelet e, f, g, comme 
» l'indique la figure suivante, sur tout le développement des travaux, 
» ce qui s'effectue avec le déblai provenant des fouilles et les terres 


(1) Lors de la rédaction de ce mémoire, nous n’avions pas à notre disposition 
l'excellent ouvrage de M. Kummer, ingénieur en chef du corps des ponts et chaus- 
sées, Sur les travaux de fascinages et la construction des digues. Comme 
les travaux d’endiguement , effectués sous la direction de cet ingénieur, différent 
un peu de ceux dont nous venons de donner la description, nous avons cru 
opportun d'insérer ici un extrait de cet intéressant travail (chap. II, p. 152). 


(57) 
» extraites des schorres voisins, que tous les bateaux disponibles 
» prennent en charge, et qu'on dépose sur les travaux pendant l’étale 


» de la marée haute précédant le moment où doit avoir lieu la fer- 
» meture complète de l'endiguement. 


tute mer de vive eau. 


» On choisit ordinairement pour cette opération une époque de 
» morte eau et un temps calme. 

» On fait ensuite écouler les eaux que contient le schorre endigué, 
» soit par l’écluse nouvellement construite, soit par l'éclusette pro- 
» visoire; immédiatement après leur évacuation, on procède à 
» l'ouverture du fossé longeant l'endiguement, pour activer la con- 
» fection des remblais en renforçant le bourrelet e, f, g, de manière 
» à le maintenir au-dessus des marées. Pour atteindre ce but avec 
» plus de certitude, on a recours, pendant quelques jours encore, au 
» transport des terres par bateaux. La digue se continue alors par 
» couches régulières, comme l'indique la figure. 

» Les talus extérieur et intérieur sont revêtus en gazons. Le 
» talus extérieur est, en outre, garanti par un fascinage sur 4 mètres 
» de hauteur. Ce dernier revêtement n’est que provisoire; dès que 
» le gazon a parfaitement pris racine, il devient inutile et ne doit 
» pas être renouvelé. » 

Cas particuliers. — Si le tracé de la digue est traversé par un 
fossé peu profond et dont la largeur ne dépasse pas 4 à 5 mètres, 
on en bèche le fond et les talus et on le comble de bonne glaise bien 
damée jusqu'à 40 ou 20 centimètres en contre-haut du terrain rive- 
rain; ce sont, dans ce cas, les seules précautions à prendre. Mais 
arrive-t-il que le cours d'eau soit plus large et que son fond soit 

| vaseux, alors il est indispensable de donner un appui au pied et au 
| talon de la digue, afin d'empêcher qu'elle ne glisse ou ne cède sous 
| son propre poids. Ces appuis consistent en pakwerks de fascines, 
que l’on enracine dans les berges, que l’on élève jusqu'au niveau de 
la superficie du sol, auxquels on donne une largeur de 2 à 3 mètres 


( 58 ) 
et des talus de 1/2 de base sur 4 de hauteur; on remplit alors de bonne 
glaise l'intervalle compris entre les pakwerks; en commençant le 
remblai près de ces ouvrages, on refoule vers le milieu l’eau et la vase 
qu'on enlève alors plus facilement ; on ameublit les berges et le fond, 
et l'on termine l'opération en ne négligeant aucun soin pour bien 
damer et consolider le remplissage. 

Lorsque la digue coupe une crique dans laquelle se manifestent les 
marées , et dont la largeur est de 300 à 400 mètres, et la profondeur 
de 9 à 10 mètres au-dessous des hautes eaux, alors les travaux sont 
beaucoup plus compliqués et peuvent entraîner à de très-grands 
frais. 

Que l'opération est importante et difhcile, cela se concevra aisé- 
ment; car, comme le couronnement de la digue doit dépasser d'au 
moins 4 mètres le niveau des hautes eaux ordinaires, il en résulte 
qu'il s'agit d'effectuer un remblai de 13 à 14 mètres de hauteur au 
milieu d'eaux que les marées ne laissent jamais en repos. Comment 
empêcher que les terres ne soient entraînées par le courant au fur 
et à mesure qu'on les décharge ? Comment une fondation formée de 
terres délayées et établie sur un fond vaseux soutiendra-t-elle la 
masse qui doit lui être superposée? Comment préviendra-t-on les 
érosions et les éboulements? 

Toutes ces difficultés sont vaincues au moyen de constructions en 
fascinages, dont les principales sont les plates-formes ou zinkstuk- 
ken et les pakwerks. 

Nous allons donner une idée des travaux à exécuter en pareil cas. 

Après avoir bien étudié la partie du fond de la crique sur laquelle 
la fondation doit être établie, et avoir comblé, autant que possible, 
les trous et les rigoles profondes qui peuvent y exister, on la re- 
couvre sur presque toute sa largeur d’une couche de fascines sous 
forme de zinkstukken, ce qui a pour but de répartir plus uniformé- 
ment la pression. Sur cette premiere couche de plates-formes on 
élève deux diguettes, l’une extérieure, l’autre intérieure, formées 
également de zinkstukken, et qui sont destinées à contenir les terres 
de l'encaissement que l’on élève chaque jour au niveau des diguettes. 
Ces plates-formes de soutenement doivent avoir une largeur suffi- 
sante pour résister à la pression des terres qu'elles contiennent, et 


és ln intentions sr if 


cette largeur peut s'élever à 
plus de 20 mètres à la base. 
On procède de cette manière 
jusqu'au-dessus de la ligne des 
basses eaux. A partir de ce 
niveau, on élève des pakwerks, 
qui sont encore des diguettes 
de soutenement, et les terras- 
sements sont continués. Ar- 
rivé à 1 mètre environ des 
hautes eaux, on construit, pen- 
dant l'intervalle dé temps qui 
sépare deux marées hautes con- 
sécutives, une diguette en terre 
qui, élevée à une hauteur con- 
enable et établie sur toute la 
largeur de la crique, barre 


complétement le passage des. 


flots, et dès ce moment, l’exé- 
cution de l'ouvrage ne présente 
plus de difficultés. 

Nous avons craint, en nous 
étendant sur ces travaux d’une 
nature toute spéciale, de trop 
nous écarter de notre sujet. 
Nous ne sommes pas entré 
dans les détails du mode d’exé- 
cution; nous pensons que les 
quelques mots que nous en 
avons dits, joints au croquis 
de la coupe transversale d’une 
digue établie dans une eau pro- 
fonde , feront suflisamment 
comprendre l'ensemble des tra- 
vaux. Disons toutefois ce que 
cest qu'une plate-forme, ce 
que c'est qu'un pakwerk, sinon 


( 59 ) 


"SaLEUTPIQ 1009 S9n8H 


*20S.4asun.4y 2dn0") 


-opuojoud nue aun sup 2119012 4oW 0pP enfsœ 


( 60 ) 


les personnes peu familiarisées avec les travaux hydrauliques pour- 
raient se faire des idées fausses de la construction qui nous oc- 
cupe (1). 

Plate-forme. — On appelle plate-forme une construction en fas- 
cinages d'une longueur et d’une largeur variables, d'une épaisseur 
de 50 centimètres environ, solide et élastique, destinée à être 
coulée sous lest, là où une trop grande profondeur ne permet pas 
d'effectuer un ouvrage à la main. 

Une plate-forme se compose essentiellement de couches de fascines 
recroisées, reliées entre elles par deux réseaux de rouleaux de fas- 
cines, appelés saucissons, attachés fortement l'un à l'autre. Elle se 
construit toujours sur une plage située de manière qu’elle soit à 
sec à marée basse et submergée à marée haute; de sorte qu’alors 
elle peut être mise à flot. 

On construit d'abord le grillage inférieur. 1] se compose de sau- 
cissons placés à égale distance et croisés par d’autres, également 
équidistants, qui leur sont perpendiculaires. Leur distance moyenne 
est de 4 mètre de milieu en milieu. Mais lorsque les plates-formes 
sont très-longues, on les rapproche dans le sens longitudinal. 

Aux points de croisement, les saucissons sont fortement reliés les 
uns aux autres au moyen de cordes et de harts d'osier. 

Aux quatre coins et sur le pourtour, à des distances de 8 à 10 
mètres, on attache aux saucissons d’autres cordes solides, termi- 
nées par un œillet, pour y passer les cordes à couler, et qui ser- 
vent à lier la plate-forme aux barques qui la mènent au lieu de son 
échouage. 

Le grillage étant fait, on place les couches de fascines, qui sont 
toujours en nombre impair et recroisées perpendiculairement l’une 
sur l'autre; c'est dans le sens de la longueur qu'on en place le plus 
grand nombre. 

Enfin , on construit le réseau supérieur, et, au moyen deliens, on 
le rapproche du premier aussi bien que possible. On enlève ensuite 
les piquets d’amarre, et, pour garantir le lest contre l’action des 


(1) Pour plus de détails, nous renvoyons à l'ouvrage de M. Kummer, déjà 
cité. 


( 61 ) 


vagues, on établit sur le pourtour de la pièce des cours de tunages 
de 8 à 10 clayons. Lorsque la plate-forme est très-longue, on établit 
des tunages transversaux intermédiaires, pour mieux retenir la 
terre et les pierres qui composent le lest. 

La plate-forme étant achevée, les cordes à couler placées dans les 
œillets et retenues par des bateaux, elle est amenée au lieu de sa des- 
tination, où l’on effectue le lestage, que l'on commence du côté du 
courant. Alors, à un signal donné, l’un des bouts de la corde à cou- 
ler est lâché par tous les bateliers à la fois, et l'ouvrage descend sous 
les eaux. 

L'on a des formules pour déterminer la quantité de lest nécessaire 
pour l’échouage. 

Pakwerks. — Les pakwerks sont des fascinages de soutenement 
formés de couches de fascines posées en retrait les unes sur les au- 
tres, et d'une hauteur et d’une largeur variables, chacune d'elles 
est fixée au sol ou aux couches inférieures au moyen d’une ou de 
plusieurs lignes de tunes, dont les intervalles sont remplis avec de 
la glaise et des gazons. 

Nous avons déjà dit que les parties des digues qui sont journel- 
lement mouillées par les flots ne résisteraient pas si elles n'étaient 
revêtues par des moyens plus solides que le simple gazonnement. 
Dans ce cas, on a recours au paillassonnage, aux fascinages à plat, 
au fascinage de soutenement, etc. Mais tous ces moyens de défense 
sont encore insuffisants, si la digue, sans être précédée d'une plage 
étendue, est directement exposée aux coups de mer. On construit 
alors des ouvrages, tels que les s/ykvangers, les épis d’ensablement, 
les paalhoofden, etc., qui sont établis perpendiculairement à la 
digue ou suivant une autre direction et qui ont pour but de 
provoquer des dépôts, de rompre et d’amortir la violence des 
vagues. 

Nous ne traiterons que des moyens de défense les plus simples et 
les plus usités. 

Paillassonnage. — Le paillassonnage est une opération à l'aide 
de laquelle on empêche l'enlèvement de la terre au moyen de 
paille, en gerbes, couchée et fixée au talus qu'il s'agit de dé- 
fendre, 


( 62 ) 


La paille est posée dans le sens de la pente; la première couche 
a les éteules tournées vers le haut, la deuxième est couchée en sens 
inverse, et toutes les autres sont disposées dans le même sens que 
celles-ci et en retrait les unes sur les autres. Si le paillassonnage 
consiste en paille et en roseaux, ce sont ces derniers qui recou- 
vrent la paille. 

Le lit de paille est fixé au sol au moyen de crampons, qui con- 
sistent en liens de paille de seigle placés parallèlement à la crête 
de la digue et enfoncés de 10 en 10 centimètres environ dans une 
terre ferme et bien battue. 

Le roseau a le brin trop grossier pour bien préserver le sol contre 
les affouillements; quand on l'emploie, on doit toujours se servir, 
en même temps, de paille de froment, d'avoine ou d'orge. 

Un paillassonnage ne résiste guère pendant plus d’une année. On 
le construit ordinairement avant l'hiver. 

Plus il y a de crampons plus le paillassonnage est solide , mais il 
importe surtout que ceux-ci soient bien fixés, ce qui ne peut avoir 
lieu que si la couche superficielle de la berme ou du talus est for- 
mée d’une terre bien compacte et homogène. 

Fascinages à plat. — Le revêtement en fascinages à plat consiste 
en lits de fascines fortement tunés et ordinairement lestés. On place 
en dessous des fascines un lit de paille ou de roseaux en feuille, de 
10 à 45 centimètres d'épaisseur, qui a pour but de garantir le sol 
contre les affouillements, contre les crabes et contre le clapotage 
quand les fascines commencent à s'user. 

Les tunages sont commencés par le pied; on les espace de 50 à 
60 centimètres et de la moitié seulement aux endroits les plus 
exposés. 

Epis. — Les slykvangers, que le long de la côte on appelle aussi 
hoofdjes, sont des épis saillants qui s'étendent de la digue ou d'une 
berme longitudinale jusqu'à la laisse des basses mers des vives 
eaux. | 

Les figures ci-contre représentent le plan et la coupe transver- 
sale d’un de ces épis. Ils sont formés de fascinages à plat de 2 à 3 
mètres de largeur, engagés dans un encaissement dont le fond est 
rempli d'une couche de gazons ou de terres de schorre. Leur surface 


(63) 


supérieure est arrondie en arc de cercle de 0,25 à 0",30 de flèche. 
Les fascines sont retenues par des lignes de tunes et les extrémités 


des slykvangers sont arrondies en musoir. 


Ouvrages servant à l'évacuation des eaux intérieures. — Les 
autres travaux indispensables dans les polders sont les canaux d'éva- 
euation et les écluses de desséchement. 


(64) 


Nous ne pensons pas qu'il entre dans l'intention de l'Acadé- 
mie de voir traiter dans ce travail de la construction des canaux 
d'écoulement à grande section et des écluses qui se trouvent à leur 
embouchure. Nous croyons même ne pas pouvoir nous étendre beau- 
coup sur les watergangen et les éclusettes, les seuls ouvrages aux- 
quels nous allons consacrer quelques lignes. 

Cours d'eau ou watergangen. — Les watergangen sont creusés le 
plus souvent en ligne droite ou suivant les sinuosités d’une kille, ou 
crique étroite. Leur largeur, leur profondeur et l'inclinaison des 
talus sont déterminées par la nature du terrain et la quantité d’eau 
à écouler. Les berges sont protégées d’une manière très-efficace 
contre l'action du courant en plantant le long des bords du fossé 
des broussailles, des têtards, des arbres de haute futaie, dont les 
racines tapissent bientôt les talus, préviennent les éboulements et 
maintiennent le cours dans son lit primitif. Ce mode de consolida- 
tion n’est pas général. 

Éclusettes. — Les éclusettes de nos côtes sont toutes construites 


en maçonnerie; le bois n’y est employé que pour les fondations, les 
portes et les vannes. Elles sont établies sous la digue de mer, ont un 
ou deux passages, dont l'ouverture varie de 4 à 3 mètres, et sont 
munies au moins d'une paire de portes busquées et d’une vanne. 
Presque partout elles sont précédées d'un bassin de retenue dont les 
eaux, lâchées à marée basse, opèrent le curage du chenal qui, sans 
cette précaution, s'envaserait promptement. 


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LL SD MSA LIEL LL SP LS À 
RP PE PLEIN 


N 
N 


(65) 


Toutes les parties d'une pareïlle construction doivent être exécu- 
tées avec beauconp de soins, mais ce sont surtout les fondations qui 
réclament des précautions minutieuses, sévères et d’une nature 
toute particulière. Cela n'étonnera pas quand on se rappellera que 
le niveau des hautes eaux de la mer peut dépasser de plus de 
5 mètres celui des eaux intérieures ; combien grande ne serait pas 
son action de soulèvement si l’eau extérieure venait à se loger en 
dessous de la construction? Et si elle parvenait à se frayer une issue, 
soit à côté, soit en dessous de l'ouvrage, avec quelle rapidité ne 
serait-il pas arraché et entraîné par le courant? 

Généralement les fondations consistent en lignes de pilotis con- 
venablement distancés et bien fichés jusque dans le sable ou dans la 
terre compacte. Le croquis suivant représente la coupe longitudi- 
nale d’une éclusette, construite d’après le système hollandais. 


SSSR 


Les pilotis sont recouverts de longrines ( pièces longitudinales ); 
celles-ci portent des traversines (pièces transversales) et reçoivent 
Tone V. 5 


(66) 


entre elles des madriers qui forment plancher; le tout est solide- 
ment assemblé et les joints sont calfatés et brayés. Le soulèvement 
du plancher est, en outre, prévenu au moyen de fortes pièces 
longitudinales, nommées lambourdes, dont les intervalles sont rem- 
plis par une bonne maçonnerie hydraulique. Sur celles-ci on pose 
un dernier plancher, formé de madriers de bois de chêne choisi, 
bien calfaté et brayé, qui sert de radier et sur lequel on élève les 
bajoyers ou pieds-droits de l'écluse. 

Généralement en Belgique, le radier et les buses sont maçonnés 
en briques et en pierres de taille, et font corps avec la maçonnerie 
qui se trouve entre les lambourdes. 

N'oublions pas de dire qu'afin de s'opposer aux infiltrations, on 
enlève la vase qui se trouve entre les pilotis pour la remplacer par 
de la bonne glaise bien damée; qu'en outre, on bat toujours une 
ligne de palplanches (madriers jointifs enfoncés verticalement 
dans le sol) à chacune des extrémités de l'ouvrage; que souvent 
ces lignes de palplanches règnent aussi en dessous de la maçon- 
nerie aux endroits qu'occupent les portes et les vannes; que par- 
fois la fondation en est entièrement entourée; que, dans les cas 
les plus difficiles, elle est entourée d’une double ligne de pal- 
planches, qui la coupe aussi dans le sens transversal de distance 
en distance, ce qui forme un encoffrement que l'on remplit de 
béton. 

* Description de l'éclusette Isabelle. — Afin de faire connaître en 
même temps, et pour ainsi dire d’un seul coup d'œil, l'ensemble et 
les détails de l'ouvrage qui nous occupe, nous donnons ci-après 
les croquis du plan, de la coupe longitudinale et des deux têtes 
de l'éclusette Zsabelle, située près de Bouchaute et bâtie en 1807, 
sous la direction de feu M. Dubosch, directeur de wateringue. Elle 
est analogue à toutes celles qui sont établies le long de la lisière 
et est considérée, à juste titre, comme un modèle de bonne con- 
struction. Elle est à deux passages de 3 mètres d'ouverture chacun. 
L'eau de mer est arrêtée par un double système de portes busquées 
en bois, placées à l'intérieur. Deux systèmes de vannes, manœuvrées 
au moyen de treuils, arrêtent, les unes, les eaux intérieures, les 
autres, les eaux de mer, et ces dernières ne sont baïissées que quand 


Éclusette Ksabelle. 


Coupe longitudinale et plan. 


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( 68 ) 


les portes ne fonctionnent pas, ou quand on veut les garantir contre 
le choc des marées de tempête. 

Le radier, l'intérieur des bajoyers, la partie de la voûte comprise 
entre les portes, les buses, les têtes, les pierres d'angle et de cou- 
ronnement sont en pierres de taille; le reste est en briques. L’éclu- 
selte est bâtie sur pilotis ; six lignes de palplanches et trois encof- 
frements en béton s'opposent aux infiltrations. Les pilotis sont 
recouverts de longrines; celles-ci, de traversines et d'un plancher 
que maintiennent des lambourdes et qui porte, en outre,une maçon- 
nerie d'environ 50 centimètres d'épaisseur. Les poteaux-tourillons 
des portes tournent dans un chardonnet et reposent, par l'intermé- 
diaire d'un tourillon en cuivre, sur une crapaudine du même métal. 

L'arrière-radier est formé d’un fascinage à plat lesté de grosses 
pierres. 

Les talus du chenal sont maintenus au moyen de pakwerks de 
soutenement. 

Nous terminerons ici le chapitre relatif aux travaux d'art. Si les 
savants auxquels nous avons l'honneur d'adresser ce mémoire ne le 
trouvaient pas assez complet, nous croirions pouvoir dire que des 
études spéciales, des relations avec les ingénieurs hollandais et 
belges qui surveillent et dirigent les travaux dans cette contrée, 
nous mettent à même de donner de plus grands développements. 


$ LIL 
ÉCONOMIE RURALE. 


Considéré d’une manière générale, le pays présente partout à peu 
près la même nature de terrain; cependant, comme nous l'avons 


déjà dit, les polders comparés entr'eux diffèrent sensiblement l’un 


de l’autre : ici l'on trouve un endroit sablonneux, là une dépression 
aigre et humide, ailleurs des terres anciennes et épuisées, plus loin 
des polders nouvellement conquis sur les eaux. 

Le système d'économie rurale de cette contrée présente, tout 


( 69 ) 


comme la nature du terrain, quelque chose de général, un système 
de culture qui domine, mais, en même temps, il est facile d’aperce- 
voir des variations dans les pratiques agricoles de canton à canton 
et, pour ainsi dire, de ferme à ferme. 

Le pays de Cadzand, type de culture. — Nous voulons passer 
tout en revue, mais, afin de ne pas surcharger notre exposition de 
redites nombreuses, nous allons d’abord décrire, dans toute son 
étendue, l'économie rurale d’une partie du pays : nous parcourrons 
ensuite toute la lisière, en indiquant, à chaque point, en quoi les 
pratiques qui y sont usitées, diffèrent avec celles que nous aurons 
fait connaître. 

Nous commencerons par le pays de Cadzand; nous lui accordons 
cette préférence parce qu’il offre au plus haut point les caractères 
spéciaux des polders, parce qu'il y règne des pratiques agricoles 
généralement adoptées par tous les cultivateurs. 

Étendue des fermes. — Les fermes y ont une étendue de 100 à 300 
arpents (l'arpent y vaut 44 ares, 23 centiares). Les constructions se 
trouvent en général près des digues ou des chemins dont elles sont 
séparées par une haïe vive et une barrière en bois; elles sont entou- 
rées d'un verger, d'un légumier et le plus souvent d’un pré de 2 à 4 
arpents planté d'arbres de haute futaie. 

Constructions. — Les bâtisses consistent en une maison, une 
buanderie, plusieurs vastes granges , qui renferment la remise et 
toutes les étables, ou bien une seule grange et quelques autres 
petits bâtiments. 

Les maisons sont sans étage, régulièrement bâties en briques et 
couvertes de tuiles; les portes et les fenêtres en sont peintes à 
huile, elles sont entourées d’un trottoir en briquettes de Hollande, 
et d'ordinaire on a ménagé, le long de la façade principale , une 
plate-bande de fleurs, protégée par un grillage élégant. 

Outre le grenier et la cave, on trouve à l'intérieur quatre places, 
dont les deux plus grandes servent en même temps de salon et de 
chambre à coucher ; des deux autres, l’une est la cuisine, l’autre sert 
à divers usages. La buanderie renferme le four et sert aussi de cuisine 
pour les journaliers qui y préparent leur repas. Les anciennes habi- 
tations ont leurs places revêtues de carreaux de faïence chargés de 


(70 ) 


peintures bibliques; les modernes sont ornées avec une sorte de 
coquetterie, et l'on peut dire que les plus belles ressemblent plutôt 
à des maisons de campagne qu’à des demeures de fermier. 

Les granges sont vastes et couvertes en chaume; elles sont con- 
struites en bois, et les cloisons extérieures sont badigeonnées en 
rouge ou goudronnées; elles occupent ordinairement deux ou trois 
côtés d’un rectangle, et comprennent entre elles l'emplacement du 
fumier, dont elles ne sont séparées que par un trottoir bien entre- 
tenu et qui se prolonge jusqu'à l'habitation. 

D'ordinaire la grange principale, munie d’une aire sur toute sa 
longueur, ou de deux aires transversales, renferme, outre des ger- 
biers, l'écurie, l’étable, la remise et le grenier, nommé pezel, qui se 
trouve au-dessus de celle-ci. 

L'écurie est disposée dans le sens de la longueur ou de la largeur 
de la grange; les chevaux y sont placés dans des loges deux par 
deux ou trois par trois, et ont la tête tournée vers une des aires sur 
laquelle on coupe aussi le fourrage. L'écurie est couverte d’un plan- 
cher, les crèches sont en bois ou en maçonnerie, le pavé est formé 
de briques placées de champ. Près d'elle se trouve une espèce de 
chambre, appelée couvent, qui renferme les lits et les coffres des 
valets. 

L'étable est également pavée, mais on y trouve rarement des 
loges et des crèches convenables, et ce n’est qu'exceptionnellement 
que l’on recueille le purin. 

Le pezel est construit avec le plus grand soin pour le garantir 
contre l'invasion de la poussière et des souris. 

Baux. — Les fermes sont louées pour un terme de 9 ans, à rai- 
son de 25 à 50 francs par arpent, les contributions et impositions 
locales water- et dykgeschotten étant à la charge du fermier, qui doit 
aussi entretenir en bon état les toits des granges et étables, les haies 
et les tuyaux d'écoulement assez multipliés; en outre, on lui impose 
l'obligation de mettre tous les ans, en jachère fumée, d’un sixième à 
un neuvième de sa ferme; la même fraction de ses terres doit être 
ensemencée de trèfles ou de féveroles, et il ne peut vendre ni paille 
ni fumier. Mais ces stipulations sont rarement exécutées à la lettre, 
et l'on peut dire que les rapports entre propriétaire et fermier sont 


; (A) 


plutôt agréables que vexatoires : le premier visite rarement sa pro- 
priété, le second paye régulièrement son fermage, fait faire les 
petites réparations qu'il porte en compte, el quoiqu'on remarque 
aujourd'hui une élévation générale dans le loyer des terres, la plu- 
part des fermes sont depuis de longues années exploitées par les 
mêmes familles. 

Salaires. — Le cultivateur des polders a su rendre aussi ses rap- 
ports avec les journaliers et domestiques peu tracassiers : les pre- 
miers travaillent presque toujours à la tâche et ne reçoivent jamais 
leur nourriture à la ferme; les seconds , assez nombreux pendant la 
saison des travaux, reçoivent les ordres du premier valet, qui seul 
reste, en hiver, avec les servantes et le vacher et qui jouit à la ferme 
d'une grande confiance. 

Le 1* valet gagne, outre la nourriture, qui est fort bonne, envi- 
ron 16 francs par mois. 

Le 2° valet gagne 11 francs par mois. 

Le 5° valet gagne 8 francs par mois. 

Les gages annuels des servantes varient de 75 à 110 francs. 

La journée moyenne des hommes est de fr. 1 25 ce; celles des 
femmes de 90 centimes. 

Instruments aratoires. — Les instruments aratoires sont simples 
et peu nombreux : outre la bêche, la houe, la faucille, la faux, le 
fléau, le van , le crible, le trident, la fourche que nous ne faisons 
qu'énumérer, on y trouve comme véhicules : le chariot, la charrette 
à trois roues, le traîneau. La famille a pour son usage un cabriolet 
et un char-à-bancs dit phaéton. Comme instruments de labour et de 
préparation on a la charrue à avant-train, l’araire, les herses à dents 
en fer et en bois, le rouleau et le molberd. 

Nous allons passer ces machines en revue, et nous dirons aussi 
un mot du hache-paille, de la barate et du tarare. 

Le chariot, toujours à timon , se compose d’un arrière-train relié 
par une allonge en bois à l'avant-train ; celui-ci tourne librement au- 
tour d'un axe vertical qui le traverse, en passant aussi par un œillet 
pratiqué dans l'extrémité antérieure et amincie de l’allonge. Les 
trains portent une caisse formée de deux écaliers de dessous, reliés 
par des traverses, sur lesquelles on couche un plancher, et de deux 


(72) 

écaliers de dessus qui leur sont superposés, se relèvent par derrière 
jusqu’au-dessus des roues et vont en s'écartant vers le devant; ils 
sont rendus solidaires avec les premiers au moyen de montants et 
de planches jointives. Ces chariots sont légers, proprement faits et 
peints à l'huile en rouge et en vert. Pour le transport des gerbes, 
du foin et de la paille, on place sur la caisse une espèce de cadre, 
formé d’un soliveau et de deux perches; la charge est serrée au 
moyen d'un baliveau maintenu par une entaille à un des échelons 
d’une échelle placée sur le devant de la voiture et fermement atta- 
chée par derrière au moyen d’une corde. Ce chariot ressemble beau- 
coup à celui qui est décrit et représenté dans la Maison rustique du 
XLX° siècle (1). 

La charrette à trois roues se compose d’un arrière-train, sur lequel 
s'appuient, perpendiculairement à son essieu, deux pièces reliées 
par des traverses et qui se rapprochent vers la partie antérieure, où 
elles sont traversées par un axe en fer qui sert d’essieu pour la troi- 
sième roue. Sur ce cadre, et au-dessus de l’arrière-train, se trouve 
une caisse qui bascule autour de deux tourillons. Ce véhicule, qui, 
un peu modifié, est beaucoup employé dans la région sablonneuse 
pour le transport du purin, ne l'est que rarement ici ; on ne le trouve 
même pas dans toutes les fermes. (Voir pl. VII, fig. 4 et 2.) 

Le traineau sert à transporter aux champs les herses et l’araire; 
il consiste en deux pièces plus hautes que larges, reliées par deux 
traverses et surmontées d’un montant à chaque extrémité; ces mon- 
tants sont reliés deux à deux dans le sens transversal. 

L'araire, que l’on emploie dans le pays de Cadzand (voir pl. IX, 
fig. 1 et 2), ne diffère de la charrue flamande ordinaire que par des 
dimensions un peu plus fortes et par un peu plus de solidité. Le soc 
et le versoir sont en fer forgé et placés à la droite de l’age. Sa cour- 
bure se confond avec celle du versoir, qui est maintenu par une des 
branches du sep et par un étançon en fer qui le relie au corps de 
l'instrument. Cette araire a beaucoup d'analogie avec la charrue 
de Brabant (2). Le coutre en fer forgé a la forme d'un couteau; 


(1) Paris, t. 1, p. 509. 
(2) Maison rustique, t. 1, p. 184. 


( 75 ) 
mais très-souvent il est remplacé par une plaque circulaire tran- 
chante, mobile autour d’un axe central. L’entrure est maintenue au 
moyen d'un sabot ou d'une roulette. Le régulateur a une forme 
très-simple. 

L'araire coûte de 90 à 100 francs. 

La charrue à avant-train, représentée plus bas, est connue sous 
le nom de charrue gauloise ou wallonne; elle a le soc, le versoir et 
le sep semblables à ceux de l’araire, mais avec des dimensions plus 
fortes. Le sep porte antérieurement un étançon et, à sa partie pos- 
térieure, un montant incliné vers l'arrière; la flèche est fixée sur 
ces deux pièces, et, à partir de l’endroit qu'occupe le coutre, elle se 
relève, est arrondie et garnie de plaques en fer percées de trous. Le 
manche de l'araire est remplacé par deux bras entre lesquels marche 
le laboureur. 

L'avant-train se compose de deux roues d’un diamètre inégal, d'un 
double support qui repose sur l’essieu, d’un timon et d’une chaîne 
qui le relie à l'arrière-train. La chaîne est fixée au milieu de l’essieu 
pour les labours ordinaires, mais quand il s’agit de creuser un sillon 
près d’un fossé, ou près de la petite roue, alors on l’attache à un 
crochet qui se trouve près de cette roue, et l’age est placé sur le côté 
gauche du support et maintenu dans cette position à l’aide d'un 
coin. L’entrure de la charrue sera d'autant plus profonde que le point 
d'attache de la chaîne sera plus éloigné du versoir. 

Le coutre à plaque circulaire tranchante n’est jamais adaptée à la 
charrue à avant-train : sa forme et ses dimensions ne conviennent 
pas aux labours profonds. 

Cette charrue coûte environ 150 franes. 


(74) 


La herse a la forme rectangulaire; les dents sont en fer ou en 
bois; les pièces qui les portent sont légèrement courbées et reliées 
par des traverses. L'instrument est traîné suivant la diagonale et 
les dents sont placées de manière que les raies ne se confondent pas 
et soient autant que possible également distancées. On emploie des 
herses pesantes ou légères suivant la nature du labour à effectuer. 
Une herse avec dents en fer coûte environ 75 francs, celle avec 
dents en bois de 15 à 17 francs. (Foir pl. IX, fig. 5 et 4.) 

Le rouleau est en bois: sa longueur est de 2 mètres environ; son 
diamètre varie de 50 à 70 centimètres. Il est placé dans un châssis 
formé de quatre pièces, dont les deux latérales sont courbes et 
tournent leur convexité vers le sol. Le rouleau coûte de 80 à 410 
francs (1). 

Le molberd est un instrument dont on se sert pour aplanir les 
guérets. Il est surtout employé pour effectuer le transport de l’excé- 
dant de terre arable qui, sur les parcelles longues et étroites des 
polders, toujours labourées dans le même sens, s’accumule aux 
deux bouts. Il consiste en une grande pelle en bois, longue et large 
de { mètre environ, garnie à sa partie antérieure d’une plaque de 
fer qui recouvre son fond pour le préserver de l'usure et qui con- 
stitue en même temps le tranchant de l'instrument; la chaîne à 
laquelle sont attelés les chevaux, est fixée près du tranchant, et le 
manche, solidement attaché à son bord postérieur, est muni d'une 
corde qui sert, en tirant le manche à soi, à relever l'instrument 
quand il s'est déchargé. Il est traîné par deux chevaux et manœuvré 
par le conducteur. Le molberd coûte de 75 à 85 francs (2). 

La baratte la plus en usage consiste en une cuvelle en forme de 
poire, d’une contenance variable, dans laquelle on agite le lait au 
moyen d'un battoir vertical mis en mouvement, soit à la main, soit 
à l’aide d'un manége, soit encore au moyen d’une roue verticale mue 
par un chien qui court dans son intérieur. C'est ce dernier système 
qui est le plus répandu et que nous figurons ci-après. 


(1) Voir Journal d’agric. pratique, par M. Ch. Morren, t. IIF, p. 1. 
(2) Voir Van Aelbroeck, Agriculture pratique; Paris, 1850, p. 104 et 
pl. LXY. 


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. Le hache-paille est une auge longue et étroite portée par trois 
pieds et légèrement inclinée d’arrière en avant. La paille est coupée 
au moyen d'un grand et large couteau; sa partie inférieure est fixée 
à une pièce qui peut se mouvoir autour d'un axe et qui entraîne 
dans son mouvement une palette inclinée; celle-ci traverse le fond 


( 76 ) 


de l'auge vers son milieu, et son jeu de bas en haut facilite le . 
mouvement progressif du fourrage à hacher. 

Cet outil coûte environ 95 francs. 

Le tarare dont on fait usage est analogue à celui dont parle 
Dombasle (1); il est aussi, sauf quelques modifications peu impor- ! 
tantes, généralement employé en Belgique; pour ce motif nous ne 
le décrirons pas ici. 

Les animaux domestiques consistent, outre les chevaux, les va- 
ches, les pores et les moutons, en volaille de toute espèce, telle que 
des poules, des dindons, des canards, des oies, des pintades, des 
paons et des pigeons. 

Le nombre des chevaux varie de 5 à 7 pour 100 arpents. Ils sont « 
d'une race qui paraît provenir de la race hollandaise croisée avec 
celle de la Gueldre. Vigoureux, forts, plus beaux et moins ventrus 
que ceux de la région sablonneuse, on leur reproche d’être un peu « 
ombrageux. Le plus grand nombre sont des juments servant à la 
reproduction, mais l'élève des chevaux y est devenu peu avantageux. 
Ils sont nourris avec de la paille, du trèfle vert, du foin, des carottes 
et des féveroles. Ë 

Les carottes occasionnent des coliques; on les donne avec ména- 
gement et seulement pendant les rudes travaux. On accuse les « 
féveroles de disposer les chevaux à être blessés par le harnais, mais 
ceux qui sont habitués à cette nourriture ne paraissent pas en 
souffrir. La ration maximum s'élève à 8 ou 10 litres par jour et par 
tête. En hiver et hors de la saison des travaux, ils ne mangent que 
de la paille et du foin. 

Les vaches sont de grande taille et appartiennent à la race fla- 
mande ou croisée avec celle de la Hollande ou de la Frise. Elles sont 
réputées bonnes laitières, et les cultivateurs belges des environs des 
grands centres de population se les procurent d'autant plus volon- 
tiers qu’à l'époque de la stabulation, ils peuvent les acheter à un prix 
peu élevé. Cependant leur entretien est négligé : en hiver elles ne 
reçoivent que de la paille et du mauvais foin ; ce n’est qu’exception- 
nellement, en cas de maladie ou de vêlage, qu'on leur donne un peu 


(1) Calendrier du bon cultivateur. Paris, 1846, p. 451, fig. 21. 


(77) 


de navets et de betteraves; en été, au contraire, les herbages et les 
regains leur fournissent une nourriture fort abondante. Le croise- 
ment de la race bovine avec de bons reproducteurs y prend plus 
de développement. 

La race porcine est à soïes blanches. Les porcs croisés avec ceux 
d'Essex, quoique estimés pour l'engraissement , sont peu répandus. 
Dans les fermes, il ya 2 à 4 truies et quelques jeunes cochons que 
l'on engraisse pour les besoins du ménage : on en abat annuellement 
de 3 à 6, suivant les besoins de la famille, de 450 kil. environ 
chacun. Disons en passant qu'outre les pores, on tue tous les ans 
une bête à corne , dont la viande est salée et conservée pour la con- 
sommation. La nourriture des jeunes cochons et des truies avant le 
part consiste en herbes, en déchet de pommes de terre, etc. 

Les cochons à l’engrais ne sortent jamais de leur loge et sont nour- 
ris, pendant 2 à 4 mois, avec une bouillie chaude ou tiède composée 
de petit-lait, de pommes de terre, d'orge broyée ou de sarrasin. 

La race ovine est de grande taille, à longue laine grossière. On 
tient les moutons par troupeaux de 100 à 150; mais on n’en trouve 
pas dans toutes les fermes. Il n'est pas d'usage ici de les engraisser : 
certains cultivateurs s’adonnent à l'élève, et vendent annuellement 
les jeunes béliers et les brebis qui ne reproduisent plus; d’autres 
n'élèvent pas et augmentent ou diminuent tous les ans le nombre 
de leurs moutons, suivant les circonstances. En été ces animaux 
broutent l'herbe; en hiver et pendant les pluies prolongées, on les 
nourrit avec des gerbes de seigle, de féveroles ou d'avoine. 

Le fumier des moutons, dont on évalue la quantité à une char- 
retée par tête et par an, est très-estimé. 

Maintenant que nous avons passé en revue tout ce que l’on trouve 

dans l'intérieur d’une ferme, nous allons exposer les assolements, les 
 Jabours, les cultures. 
_ Assolements. — Les assolements sont variables et dépendent du 
degré de fertilité du sol, mais ils diffèrent peu : les mêmes plantes 
sont cultivées par tous les cultivateurs; tous aussi adoptent Ja ja- 
chère fumée , et alternent presque toujours le chaume noir avec le 
chaume blanc. Voici quelques assolements qui sont le plus généra- 
lement suivis : 


(78 ) 


N° 1. 1rc année, jachère fumée; N°5. 6° année, trèfles ou féveroles; 
2e —  escourgeon ou fro- 7° —  froment; 
ment; 8 —  avoine, etc. 
5 —  féveroles; N° 4. 1rc année, jachère; 
4 —  froment; 2e —  colzaouescourgeon; 
5e —  trèfles; 5° —  escourgeon ou orge 
G° —  avoine, pommes de de mars; 
terre, racines. 4e —  féveroles; 
N°2. 1r° année, jachère; | 5e — froment; 
2e —  escourgeon; Ge —  trèfles; 
5° —  féveroles; 7e —  froment; 
4 —  froment; 8° —  avoine, etc. 
5° —  trèfles ou ayoine; N°5. 1'e année, jachère; 
G° —  froment ou trèfles; 2 — colza; 
7° —  avoine ou seigle, etc. 5° — orge; 
N°5. 1re année, jachère; 4 —  linet trefles; 
2 — colza; 5e —  froment; 
5° —  escourgeon ou fro- Ge —  féveroles et trèfles; 
men; 7° —  froment; 
4 —  féveroles ou trefles; 8* —  avyoine, etc. 
5° —  froment; 


Dans toutes ces rotations, la jachère seule est fumée; le trèfle ne 
revient qu'une fois pendant un cours de récoltes ; le colza et l'orge 
suivent de très-près la jachère ; le froment succède toujours soit aux 
féveroles, soit aux trèfles. 

La garance et l'alpiste, ou graine de canari, qui n’entrent pas 
dans les assolements ci-dessus, sont les seules plantes qui ne soient 
pas cultivées dans toutes les fermes. On trouve la première aux envi- 
rons de Biervliet; la seconde n'est semée que par un très-petit 
nombre de cultivateurs et seulement par parcelles de deux à quatre 
arpents. 

Les racines comprennent les carottes, les betteraves, les navets; 
jamais on n’en gagne en récolte dérobée. Les premières occupent, 
dans chaque ferme, une étendue de trois à cinq arpents; les deux 
autres ne sont cultivées qu’en petit. 

Labours. — Les labours de préparation sont des plus simples : 
on n'en connaît d’autres que ceux à la charrue , à la herse, au rou- 
leau. La charrue sous-sol est à peine connue, et l'on n'emploie la 
bêche que pour creuser et curer les rigoles d'écoulement. 


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(79) 


Les labours à la charrue se font toujours en long et à plat; ce 
système est vicieux, mais la disposition des champs en parcelles 
longues et étroites le rend nécessaire. La charrue wallonne est tou- 
jours attelée de trois chevaux menés de front ; elle creuse un sillon 
de 30 à 55 centimètres de profondeur. 

L’araire, traînée par deux chevaux, n’est employée que pour le 
déchaumage et d’autres labours superficiels. . 

Cultures. — Généralités. — Avant de passer à la description des 
cultures particulières, remarquons que, dans les polders du pays de 
Cadzand, on accorde une très-grande importance à la culture des 
céréales; le chaulage de la semence de froment avec de la chaux.et 
de l'eau de mer y est généralement pratiqué; on y sème à la volée; 
tous les sarclages sont faits avec soin. On ne semble faire que peu 
de cas de la culture des racines fourragères; de là résulte qu'on 
nourrit peu de bestiaux et qu'on les nourrit mal, surtout à l'éta- 
ble; par une conséquence nécessaire, le fumier est maigre, long 
et pailleux, mais dans ces polders, l'engrais est employé plutôt 
pour ameublir le sol que pour lui donner des principes fertili- 
sants. 


Cultures particulières. — Nous allons entrer dans quelques 
détails et exposer successivement le mode de jachère et la culture 
des récoltes, dans l’ordre où elles se succèdent dans l’assolement 
nids 

PREMIÈRE ANNÉE. — Jachère. — Elle reçoit six ou sept labours à 
la charrue; ils ont pour but de détruire les mauvaises herbes, 
d'ameublir et de météoriser le sol. Pour obtenir ces résultats, les 
labours sont séparés par un intervalle de temps sufhisant pour que 
la germination des plantes adventices puisse avoir lieu; en outre, 
ils doivent s'effectuer par un temps favorable, car rien ne nuit plus 
aux terres fortes et argileuses que d’être piétinées quand elles sont 
humides. 

Les quatre premiers labours, que l'on commence au printemps, 
quand le sol est convenablement ressuyé, se font à la charrue à 
avant-train , et sont tous suivis d’un hersage énergique. Vers le 
mois de juin, on répand le fumier, qui consiste en une vingtaine de 
voitures d'engrais d'étable, que l’on s'empresse de couvrir; quelque 


{ 80 ) 


temps après, quand le guéret s’est couvert de mauvaises herbes, on 
les coupe avec l’araire, on donne quelques traits de herse, et enfin, 
à l'époque des semailles, on trace une dernière raie, nette et 
profonde. 

Quelques fermiers ne répandent le fumier que lors du labour 
qui précède immédiatement la semaille. L'expérience n’a pas encore 
prononcé sur le mérite relatif de cette pratique. 

Les frais de façons, engrais compris, sont estimés de 125 à 150 
francs par arpent. 

Deuxième année. — Escourgeon. — On le sème en octobre sur le 
guéret et on l’enterre au moyen d'un trait de herse. Au printemps, 
on plombe au rouleau ; on bine ensuite avec la petite houe, et quand 
la céréale entre en épis, on opère très-souvent un deuxième sar- 
clage, mais celui-ci se fait à la main, lestement et en se tenant 
debout ; on l'appelle dans le pays doorgaen (parcourir). 

La fauchaison se fait, vers la fin de juillet, à la faucille et en lais- 
sant aux éteules une longueur de 25 à 35 centimètres, dont la pré- 
sence dans le sol contribue beaucoup à prévenir sa trop forte com- 
pacité. L’escourgeon, laissé en javelles pendant deux ou trois jours, 
est lié et rentré immédiatement. 

Semence, par arpent, 80 litres. 

Coût du binage, 3 francs environ. 

Coût du sarclage, 2 francs. 

Coût de la fauchaison et mise en dizeaux, 8 à 9 francs. 

Coût du battage au fléau, par hect., 45 centimes. 

Grain, 20 à 25 hectolitres par arpent ou 45 à 56 hec- 

Rapport. tolitres par hectare. 

Paille, 300 bottes, qui valent de 20 à 30 francs. 

TROISIÈME ANNÉE. — Féveroles. — Les labours de préparation avant 
l'hiver sont au nombre de trois; les deux premiers sont peu pro- 
fonds et suivis de hersages. 

On sème sous raies en février ou en mars : un homme suit la char- 
rue et dépose la graine dans le sillon qu'elle vient de creuser; les 
mottes sont réduites au moyen de hersages et, quelque temps après, 
on plombe au rouleau. Si, à l'époque des semailles, les pluies sont 
fortes et prolongées, les terres détrempées au point de ne pas 


( 81) 
pouvoir porter les chevaux, on plante alors la féverole, soit à la 
houe, soit à la bêche; pourtant cette pratique est fort rare dans cet 
arrondissement. 

Les façons d'entretien consistent en un ou deux binages et en un 
sarclage, qui s'effectue quand Ja plante est en fleurs. 

La fauchaison se fait vers la fin d'août ou au commencement de 
septembre; les javelles sont placées sur des liens de paille, et après 
quatre ou cinq jours d'exposition au soleil, on les lie en bottes dont 
on fait des dizeaux et qui sont rentrées ensuite par un temps favo- 
rable. 

Semence, par arpent, 2 hectolitres (1). 

Coût du binage, 3 francs. 

Coût du sarclage, 2 à 2 ‘} francs. 

Coût du battage, par sac (1,073), 54 centimes. 

Grain, 11 à 32 hectolitres par arpent, ce qui fait 

Rapport. environ 27 hectolitres par hectare. 

Paille, sa valeur est évaluée à environ 40 francs. 

QUATRIÈME ANNÉE, — Froment. — Après avoir déchaumé et hersé, 
on laboure à la charrue à avant-train, mais en ne donnant au soc 
qu'une faible entrure, afin de ne pas mettre à une grande pro- 
fondeur l’engrais provenant de la semence et du feuillage des 
féveroles. 

On sème sur le guéret depuis la mi-octobre jusqu'à la mi-no- 
vembre, et l'on couvre la semence au moyen d’un double hersage. 

On bine et l'on plombe au printemps; cependant la première de 
ces fäçons n'est recommandée que pour autant que le champ soit 
infesté de mauvaises herbes; car la houe entame toujours quelques 
jeunes plants et en retarde la croissance, inconvénient notable 
pour le froment que l'on est obligé de rentrer en quelque sorte 
immédiatement après la fauchaison , afin de prévenir son égrenage. 
Que l’on pratique ou non le binage, on ne néglige jamais, en été, 
de parcourir le champ. 

Les trèfles sont semés au printemps, quelque temps après le 
plombage. 


(1) Quand on plante cette légumineuse à la houe, on emploie 1het,4%. 
Towe V. 6 


(8) 


Quantité de semence, par arpent, 1 hectolitre. 

Fauchaison et mise en dizeaux, 9 francs. 

Battage, par hectolitre, 85 centimes. 

Grain, 12 hectolitres par arpent, ce qui fait en 

Rapport. nombre rond 27 hectolitres par hectare. 

Paille, sa valeur est estimée à 55 francs. 

Cinquième année. — Trèfles. — Cette plante ne reçoit aucune façon 
d'entretien; il arrive pourtant qu'on la fume légèrement avec un 
peu de cendres ou avec un compost formé de balles et d’excréments 
de bétail. | 

L'arpent de trèfle sur pied est estimé, en moyenne, à 450 francs. 

Sixième ANNÉE, — Avoine. — On laboure trois fois avant l'hiver et 
l'on donne de nombreux hersages. On sème en avril, et un trait de 
charrue couvre la semence. Les facons, pendant l'été, consistent en | 
un plombage et un hersage. 

Grain, 26 hectolitres par arpent ou 58 hectolitres 

Rapport. { par hectare. 

Paille, elle est évaluée à 40 francs. 

Le seigle est cultivé à peu près de la même manière que le fro- 
ment. Son rapport en grain est de 8 à 42 sacs par arpent. 

Carottes. — Trois labours sont donnés avant l'hiver. En avril un 
hersage énergique météorise le sol; on plombe, on sème quatre 
livres de semence (la livre vaut 0“"5,433); on la couvre au moyen 
d'un double trait de herse et l’on plombe encore une fois. Cette 
racine exige des binages fréquemment répétés , évalués à 50 francs 
par arpent. Elle est arrachée en octobre; cette opération coûte de 
9 à 10 centimes par verge (300 verges font un arpent). L’arpent 
de bonnes carottes est estimé de 200 à 250 francs. 

Les betteraves sont cultivées comme les carottes. 

Pommes de terre. — Les champs pour tubercules ne reçoivent, 
comme labours de préparation, que deux ou trois traits de charrue 
et quelques coups de herse; ils sont loués alors en grande partie, 
pour une saison, aux pelits cullivateurs et ouvriers de la zone 
sablonneuse, qui en sont fort avides, et en donnent de 400 à 
450 francs l'arpent, quoiqu'ils doivent livrer les tubercules de 
semence, faire la plantation et tenir la récolte pure de mauvaises 


( 85 ) 


herbes. On plante dans les premiers jours d'avril pour récolter en 
septembre. 

Les pommes de terre reçoivent un ou deux binages et un but- 
tage. Il fut un temps où l'on récoltait 40,000 kilogr. par arpent; 
aujourd'hui l'arpent n’en fournit que le quart. 

Cultures irrégulières. — Cultures de récoltes qui ne se trouvent 
pas dans l'assolement n° 1. 

Pour l'orge de mars sur chaume d’escourgeon ou de froment, on 
donne trois labours avant l'hiver, dont les deux premiers sont peu 
profonds; on sème sur le guéret et l'on donne deux traits de herse. 

L'arpent rapporte en grains de 17 à 18 hectolitres. 

La graine de canari, l'alpiste ou phalaris, est cultivée comme 
l'orge de mars; on en récolte de 6 à 8 hectolitres par arpent. Le 
prix de cette graine est très-variable, mais, ici, il ne descend jamais 
au-dessous de 16 francs par hectolitre. La paille du phalaris est très- 
estimée comme nourriture de bétail. 

Colza après jachère. — On le sème en juillet sur la raie du cin- 
quième labour; les semailles sont suivies d’un double coup de herse 
et d'un plombage au rouleau. Le binage a lieu en septembre et quel- 
quefois on effectue un sarclage au printemps. Vers la fin de juin, 
la plante est coupée à la faucille, couchée par terre en rangées, et les 
rameaux tournés vers le midi ; après quelques jours, on la retourne 
de bon matin, ou bien par un temps pluvieux, parce qu'alors les 
siliques étant fermées l'égrenage est moins à craindre. Quand toutes 
les parties du colza sont bien sèches, on le bat sur une toile placée 
sur le champ même qui l'a porté. 

Quantité de semence : 2 litres par arpent. 

Binage ::3 à 3 1/2 francs. 

Fauchaison : 8 à 9 francs. 

Soins pendant le séchage : 2 francs. 

Battage : 18 à 20 francs. 

Graine : de 40 à 45 hectolitres par arpent, ou bien 

Rapport. | de 22 1/2 à 35 1/2 hectolitres par hectare. 

{ Paille : 20 francs. 

Lin après orge ou froment. — On fait trois labours avant l'hi- 

ver, dont le dernier à la grande charrue, suivis de quelques traits 


(84) 


de herse. Au printemps, on fait des hersages énergiques, et l'on 
plombe avant comme après les semailles. La quantité de semence 
est d'un hectolitre par arpent. 

Cette plante se vend presque toujours sur pied, soit quand elle 
a acquis son entier développement, soit de la manière suivante : le 
fermier fait les labours de préparation; le négociant livre la semence, 
donne les façons d'entretien, et s'engage à payer à la S'-Jean de 80 
à 100 florins de Brabant par arpent (de 145 à 180 fr. pour 44*"*°,95), 
à la condition qu'il lui sera facultatif de laisser le lin à cette époque 
pour le compte du fermier; celui-ci, par contre, ne devra au mar- 
chand aucune indemnité ni pour la semence ni pour les frais du 
sarclage. 

Le chanvre pour la consommation de la ferme est cultivé dans 
les jardins ou sur un coin de terre. Les travaux de préparation et 
d'entretien sont les mêmes que pour le lin. 

Garance. — Elle succède aux céréales et exige des labours pro- 
fonds. On la plante au printemps sur des lignes distantes entre elles 
de $0 centimètres, et par groupes de trois jeunes pousses séparés 
les uns des autres par un intervalle de 30 centimètres environ. 
On bine deux fois dans le courant de l'été; à la fin de l'automne la 
plante est couverte à la bêche avec de la terre prise entre les lignes. 
L'année suivante, la garance présente une verdure abondante qui 
étouffe les mauvaises herbes et dispense souvent des sarclages. En 
octobre, on coupe les fanes, qui sont laissées sur le champ, on 
arrache les racines à la bêche et on les met en petites meules; quand 
elles ont été exposées à l'air, pendant une huitaine de jours, on les 
transporte à la garancière, où l’on complète leur dessiccation et leur 
nettoyage, pour y être réduites ensuite en poudre fine et mises en 
tonneaux. 

Colons partiaires (Halfbaning.) — Mentionnons ici une pratique 
très-usitée dans le pays de Cadzand et ses environs. Elle consiste 
dans l'exploitation d’une certaine étendue de terres, de compte 
à-demi entre propriétaire et fermier : le propriétaire livre son 
champ, le tenancier fait les labours, les semailles et les cultures 
d'entretien; les récoltes se vendent publiquement sur pied, et leur 
rapport est partagé également entre les deux contractants. Si les 


( 85 ) 


terres sont de première qualité, les contributions et les frais de 
jachère sont à la charge du cultivateur; si elles sont d’une qualité 
inférieure, les impositions sont payées par le propriétaire, qui con- 
tribue, en outre, pour une moitié, dans les frais de fumure et de 
soins pendant la saison de repos. 

Indépendamment des colons partiaires, les cultivateurs des pol- 
ders voisins de la frontière belge, vendent sur pied une partie de 
leurs produits à ceux de la zone sablonneuse, qui s'y approvisionnent 
de fourrages et de paille que leurs exploitations exiguës ne sau- 
raient fournir. 

Mise en culture pour compte commun des concessionnaires. — 
Pendant un certain nombre d'années après leur endiguement, les 
terres conquises sur la mer sont, comme nous l'avons dit ailleurs, 
exploitées par la compagnie concessionnaire; elle vend les récoltes 
sur pied ou les bat dans des granges provisoires pour les livrer au 
commerce. 

La mise en culture est des plus simples. Le nouveau polder se 
présente comme un champ légèrement ondulé, couvert de verdure, 
sillonné par des criques et des cours d’eau et coupé par des chemins 
el des rigoles d'écoulement. En automne, on y met la charrue et l'on 
fait des labours aussi peu profonds que possible, en suivant toutes 
les sinuosités et les ondulations du terrain. Rien n’est plus vicieux 
que d'aplanir et de régulariser les champs de prime abord : ainsi 
lon enfouit souvent une terre qui abonde en principes fertilisants 
pour amener du sable à la surface; l'aplanissement doit se faire 
iusensiblement et à la longue. 

La première année, le polder est emblavé de colza; la deuxième, 
sur un labour superficiel un peu plus profond que la première année, 
on sème de l'escourgeon; la troisième du froment ; la quatrième des 
féveroles ; la cinquième du froment; la sixième du lin, des féveroles 
ou du colza; en continuant ainsi d’alterner le chaume noir avec le 
chaume blanc, on peut obtenir une vingtaine de bonnes récoltes 
sans jachère ni engrais. 

Le système de mise en culture que nous venons d'exposer est gé- 
néralement suivi, mais on en préconise un autre qui a été pratiqué, 
en 1845, dans le Thomas-polder, près de Biervliet. Le nouveau pol- 


( 86) 


der a été laissé intact pendant une année; l'épaisse verdure qui s'y 
était établie a été enfouie comme engrais vert. La deuxième année, 
on a semé du colza, puis du froment avec trèfle et le regain de 
cette troisième récolte a été de nouveau mis sous la raie. 

Il paraît que, dans les terres de schorre, l'engrais vert, en préve- 
nant les efilorescences salines, produit de fort bons effets. 

La mise en culture des polders, leur végétation initiale et spon- 
tanée, est sans doute une question du plus haut intérêt. Elle fera, 
nous en sommes convaincu, l'objet des études de savants de premier 
ordre. Pour nous, notre position et nos faibles connaissances en 
sciences naturelles ne nous permettent pas de l'approfondir. En res- 
tant dans notre rôle de rapporteur, nous nous bornerons à ajouter 
quelques faits à ceux que nous avons fait connaître. 

Lors des hostilités avec nos voisins du Nord, en 1851, on inonda, 
vers la fin de l'été, comme moyen de défense, tout le polder de la 
Passequeule dans le pays de Cadzand. Les eaux saumâtres ne se reti- 
rèrent que huit mois après. 

Au mois de septembre de 1832, le polder était couvert de char- 
dons qui y croissaient longs, drus et forts, et de part et d'autre des 
fossés se montrait une lisière de salicorne; au pied des chardons il y 
avait de l'herbe naissante et des plantes qui viennent spontanément 
sur les pâtures, mais pas de salicorne. Les chardons furent coupés 
et enlevés; au printemps de l'année suivante, on répandit sur le 
sol, mais sans l'ouvrir, de la semence de petits trèfles blancs 
(steenklaver). Vers le milieu de l'été, on y mit paître les bestiaux, 
et les vachers s’occupèrent à couper les chardons à la houe. L'année 
suivante, la pâture fut bonne et s'améliora depuis d'année en 
année. 

Tout le polder fut traité de cette manière, mais ses divers pro- 
priétaires en agirent différemment pour la mise en culture : les uns 
rompirent les prés pour les emblaver de céréales, après la sixième 
ou la huitième année de repos; les autres après la dixième ou la 
douzième. 

Voici ce qu'on a observé et ce qu'on observe encore aujourd'hui : 
plus on à retardé les Jabours et meilleures sont les terres; les par- 
celles rompues après six ou huit ans sont médiocres et il est à 


Ve es or Lire. 5e droit ut 


(81) 
remarquer que, sur ces parcelles, les endroits les plus fertiles avant 
linondation sont précisément les moins bons maintenant. 

La mauvaise qualité de cette terre se dénote par un aspect blan- 
châtre et des mottes déliquescentes en temps humide; on la compare 
ordinairement à la vase que l’on trouve aux abords des schorres. 

Nous osons espérer qu'on ne considérera pas ici, comme déplacés, 
les conseils des cultivateurs de la localité, pour la mise en culture 
des polders ravagés par l'inondation maritime; toutefois, nous dési- 
rons qu'on ne nous rende pas responsable de ces conseils : 

Mettez en pâture aussitôt que possible, mais sans labours; évitez 
même, les premières années, d'arracher les racines des chardons ; 

Plus longtemps vous remettrez les labours et plus vous serez cer- 
tain de réussir ; 

Si la terre est forte, ne rompez pas avant douze ans; vous pourrez 
emblaver d'autant plus tôt que l'argile sera plus sableuse; 

Que les premiers labours soient peu profonds et approfondissez 
insensiblement ; 

Si un polder de cette nature est gâté par un labour prématuré ou 
inconsidéré, les trèfles, les féveroles et l'engrais vert semblent être ce 
qu'il y a de meilleur pour l'amender; mais, quoi qu'on fasse, il ne 
reprendra que très-difficilement ses bonnes qualités. 

Les parties les plus basses d’une schorre endiguée peuvent être 
assimilées aux terres d’un polder qui sort de l'inondation ; les parties 
les plus élevées aux polders en pré. De l'avis de quelques personnes 
pratiques, les nouveaux polders du pays de Cadzand, tels que : le 
Thomas-polder, le Paulina-polder et le polder Savoyard, auraient 
pu être beaucoup mieux traités. D'après elles, si les concessionnaires 
avaient été moins pressés de jouir, il y aurait eu avantage à transfor- 
mer sans distinction les nouvelles terres en pâtures; elles auraient 
valu peut-être les vette weiden du littoral, et n'auraient dû être rom- 
pues qu'après vingt ans de repos. 

Conclusion. — L'arrondissement de Cadzand est des plus fertiles, 
mais il est aussi des plus routiniers. Nous n'y avons rencontré que 
deux cultivateurs qui s'écartassent de la voie généralement suivie: le 
premier a rayé la jachère de ses assolements et cultive les navets et 
les betteraves sur une plus grande échelle que ses voisins. L'autre 


( 88 ) 


n’adopte pas non plus la jachère et plante en lignes, au moyen de la 
houe, les féverolles et le froment; il emploie des composts, de la 
chaux et du sel; nous avons remarqué parmi ses instruments un 
hache-paille anglais, analogue à celui de Dombasle, un coupe-racine 
et une charrue sous-sol consistant en une araire, dont le soc et le 
versoir sont remplacés par un couteau extirpateur. Nous nous 
sommes informé du résultat de la suppression de la jachère : cette 
innovation, quoique introduite depuis des années et soutenue avec 
persévérance, n'a converti aucun des cultivateurs voisins, et ceux 
qui la pratiquent n'ont pas obtenu d'avantages assez grands pour 
mettre hors de doute si, en continuant comme les autres, ils n’au- 
raient pas eu tout autant de résultat. Commettent-ils des fautes et 
des négligences qui neutralisent les bons effets de l'essai? ou bien 
le pays est-il de nature à ne pas s'en accommoder? Tout cela est 
encore bien obseur, et si nous continuons à en avoir le loisir, nous 
ne négligerons rien pour dissiper ces doutes. 

Il existe, à Biervliet, une société d'agriculture qui est abonnée à 
plusieurs ouvrages agricoles hollandais. Elle pourrait devenir un 
foyer de lumières, si le public était mis à même de lire ces livres 
avec fruit. 

Arrondissement de l'Écluse. — La plus grande partie de cet 
arrondissement se compose de très-bons polders, qui sont cultivés 
comme dans le pays de Cadzand : mêmes fermes, mêmes instru- 
ments, mêmes cultures, sauf qu'on n'y trouve plus la garance et 
qu'on commence à cultiver le pois, dont les sarclages et lépaisse 
verdure détruisent les mauvaises herbes et préparent le sol à donner 
une bonne récolte de froment. Cette légumineuse est plantée en 
lignes distantes l'une de l’autre de 40 à 50 centimètres; on la bine une 
ou deux fois dans le courant de l'été; arrachée vers la fin du mois 
d'août, elle rapporte en graines de 9 à 11 hectolitres par arpent. 

Quelques hauteurs aux environs de S“-Croix ont des parcelles de 
bois taillis et sapinières, ou bien elles sont cultivées, par de petits 
fermiers qui, à force d'engrais et de soins, récoltent du seigle, des 
pommes de terre et du sarrasin. 

Les polders sablonneux, aigres et humides, qui longent la fron- 
tière méridionale, sont divisés en parcelles étroites, par des fossés 


( 89 ) 


larges, profonds et garnis de taillis qui leur donnent l'aspect de 
l'Houtland. Hs sont labourés à l’aide de l'araire, traînée par un ou 
deux chevaux, sarclés à la main et cultivés comme les terres de la 
région sablonneuse des Flandres. 

Les fermes y sont de 50 à 120 arpents; le bétail y est mieux 
soigné que dans les polders, sans pourtant l'être aussi bien qu'en 
Flandre; on y sème des navets en récolte dérobée, dans la propor- 
tion de dix arpents sur cent de terre arable, et l’on y trouve beau- 
coup de pâturages artificiels. L'assolement en usage est à peu près 
le suivant : 

4" année. Sarrasin et lin, navets et spergule en récolte dérobée; 

9me »  Seigle et froment avec trèfles; 

3me »  Trèfles; 

4me »  Avoine; 

5me » Pommes de terre et carottes; 

6m »  Seigle avec trèfle blanc; 

7e, Se et 9e années. Pâture. 

On sème la spergule sur une terre parfaitement ameublie par un 
labour et plusieurs traits de herse, et l'on plombe après la semaille. 
Ce fourrage n'est point sarelé et vaut, en moyenne, de 20 à 25 francs 
l'arpent. 

Le navet en récolte dérobée est semé aussi vite que possible; à 
celte fin, en opère le labour et la mise en terre de la semence im- 
médiatement après que la céréale à laquelle elle succède est mise 
en dizeaux, et l'on emblave les planches qui les ont portés après 
l'engrangement. 

Le champ ne reçoit d’autres façons de préparation qu'un seul 
labour en billons et un coup de herse avant comme après les se- 
mailles. 

Autrefois le nayet ne recevait jamais de fumure; aujourd'hui un 
grand nombre de cultivateurs fument cette racine, soit avec du pu- 
vin, du guano ou du fumier de litière, et l'on s’en trouve si bien, que 
celle pratique ne manquera pas de devenir générale. 

Le navet est sarclé deux fois. Ce double sarelage coûte environ 
upe dizaine de francs par arpent. 

L'arpent de bons turneps peut valoir de 6Q à 100 francs. 


(90 ) 


Le sarrasin ne vient bien que sur les terres sablonneuses peu 
riches en humus. Sur nos meilleures terres, il croît, il est vrai, avec 
vigueur, mais il fournit une faible récolte en grains. Cette céréale 
est rarement fumée à moins que la terre ne soit effritée. 

Les Inbours sont généralement au nombre de trois. Les deux 
premiers sont suivis de hersages, et l'on sème pendant le mois de 
mai sur la raie du troisième. La semence est enterrée au moyen d'un 
seul trait de herse , et l'on évite de trop briser les mottes, qui abri- 
tent les jeunes plants contre les gelées et les vents froids. 

Le sarrasin est sarclé une ou deux fois; cette opération coûte de 
5 à 6 francs. On le coupe à la sape, on dresse les javelles, et comme 
il s'égrène très-facilement, on le bat au fléau sur une toile que on 
transporte de parcelle en parcelle. 

La quantité de semence est d'environ un quart d'hectolitre par ar- 
pent, et le produit de cette récolte est,en moyenne, 10 à 12 heectolitres. 

Dans ces polders sablonneux on fume beaucoup, mais on n'y 
connaît d'autre engrais que le fumier d'étable et le purin, que lon 
se procure en grande abondance et à bon marché, à Aardenburg, 
à l'Écluse, à Oosthurg et dans d’autres localités; le transport se fait 
d'une manière toute particulière : un chariot porte sur ses traverses 
d'avant et d'arrière deux longues perches, auxquelles sont solide- 
ment fixées les lisières d’une bâche de toile très-forte et d’un tissu 
tellement serré qu'elle retient le liquide sans perte appréciable; les 
coins tordus sont attachés aux bouts des perches, qui, séparés pen- 
dant le chargement, sont réunis pendant le transport. C'est là un 
véhicule fort léger, qui supporte tous les cahots sans causer du 
clapotage et les pertes inévitables qui en résulteraient. 

Arrondissement de Philippine. — 1] présente trois modes de 
culture différents. Le premier est celui du pays de Cadzand et se 
trouve pratiqué dans les polders les plus fertiles, situés tous à peu 
d’exceptions près, au delà de la frontière belge. 

Le deuxième mode est en usage dans les polders appartenant aux 
communes de S-Marguerite, de l'Oudeman, de Watervliet et de 
Bouchaute, Il a de l’analogie avec le premier, mais diffère en ce que 
les fermes sont moins grandes; on sème moins d'orge et de colza, 
mais plus de seigle et de racines fourragères; les famures sont 


(91) 


plus fréquentes et presque partout on utilise le purin. La jachère 
entre encore dans l'assolement; mais elle n’est pas toujours absolue 
et fournit quelquefois une coupe de trèfles ou une récolte de navets; 
le bétail y est un peu plus nombreux et mieux soigné que dans le 
pays de Cadzand; les fermiers sont plus actifs et plus vigilants que 
leurs voisins du nord. 

Le long de la digue du comte Jean, il existe quelques polders, 
sablonneux et bas, dont le système agricole se rapproche encore da- 
vantage de celui des terres de la crête. Les exploitations sont de 
L à 5 chevaux, et les bâtisses ne se font plus remarquer par cette 
propreté, celte aisance, ce confortable des fermes des bons polders. 
lei, pas de jachère, toutes les récoltes principales sont fumées, un 
quart des terres arables est consacré aux navets en récolte dérobée. 
Hormis les champs pour lin et trèfles, tous les autres sont disposés 
en billons d'environ 2 mètres de large; les labours à la charrue sont 
effectués à l'aide de l'araire, traînée ordinairement par un seul che- 
val ; les mauvaises herbes sont presque toujours arrachées à la main, 
et la fauchaison se fait à la sape. 

Les journaliers prennent leur nourriture à la table du fermier et 
ne travaillent presque jamais à la tâche. Les assolements sont varia- 
bles, cependant celui-ci est assez généralement suivi et peut servir 
à en donner une idée : 

Aïe année. Avoine; 

2% » Lin, carottes, spergule après le lin en récolte dérobée; 

3% »  Froment ou seigle, navets en récolte dérobée; 

4e. » Pommes de terre et betteraves; 

5e »  Seigle, navets en récolte dérobée; 

Grenu»  -Sarrasin; 


7%»  Seigle, navets en récolte dérobée; 
8e »  Sarrasin ou avoine avec trèfles; 
9me » - Trèfles; 
40% »  Pâture. à 


Ces terres, à raison de la proximité des villages flamands, sont 
assez recherchées. Elles donneraient des produits plus satisfaisants, 
si leur situation ne les exposait pas tant à souffrir des saisons plu- 
vieuses. 


(92) 
Arrondissement d'Axel. — Les neuf dixièmes des polders de eet 
arrondissement sont très-fertiles, et le système agricole, en usage, 


ne diffère pas sensiblement de celui que nous avons décrit dans tous 


ses détails. Ici pourtant, on s’adonne un peu plus à la culture de la 
garance, de la graine de canari, et l'on y a vu quelques essais de 
culture de la cameline. On rencontre deux ou trois grandes exploi- 
tations dirigées par des propriétaires instruits et intelligents : 
l'une d'elles renferme de fort beaux bestiaux, croisés avec les meil- 
leures races, et les bâtiments peuvent être considérés comme des 
modèles de confortable et de bonne disposition. Une autre se dis- 
tingue spécialement par l'emploi de quelques machines aratoires 
perfectionnées, mais ces essais sont restés jusqu'à présent sans 
influence. 

La partie sablonneuse confine aux communes de Wachtebeke et 
de Moerbeke; elle est cultivée par de petits fermiers et à peu près de 
la même manière que les polders sablonneux que nous avons déjà 
rencontrés. L 

Arrondissement de Hulst. — I] peut, sous le rapport de la 
nature des terres, être comparé à celui de Philippine. On y trouve 
des polders riches en limon, des restes d'anciennes dunes et des 
terres qui n'ont qu'une couche d'argile peu épaisse; ce sont là les 
plus nombreuses. Les fermes n'ont qu'une étendue de 50 à 150 ar- 
pents; les polders sont divisés en parcelles plus larges; l'écoulement 
des eaux est moins parfait; les labours sont à billons faits exclusi- 
vement à l'araire. Quoiqu'en général, les terres soient peu riches, 
les bestiaux et les engrais ne sont pas mieux soignés que dans les 
arrondissements précédents. Les fourrages n'occupent dans la rota- 
tion qu'environ 15 arpents sur 100, savoir : 

Les trèfles, 10 arpents; 

Les carottes, 3  » 

Les navets, 2 CSSS 

Les betteraves, 12  » 

Cet arrondissement fournit plus de garance qu'aucun autre, et les 
champs qui en sont emblavés, portent en outre, la première année, 
des fèves blanches, plantées entre les lignes; elles produisent de 4 à 
6 hectolitres par arpent. 


, 


(95 ) 

Arrondissement de Calloo. — Celui-ci est entièrement composé 
de bonnes terres. La partie septentrionale comprend des polders 
récemment endigués, divisés par grandes fermes; celles-ci sont 
exploitées comme celles du pays de Cadzand , à cela près, que l'on 
n'y emploie pas la charrue wallonne, que les champs ne sont pas 
coupés par tant de rigoles d'écoulement et que tous les labours 
sont à billons. Dans la partie méridionale, on se rapproche de l'agri- 
culture flamande. Les fermes y sont de 4 à 10 chevaux; le bétail 
est bien soigné, et l’on accorde une plus grande place aux racines 
fourragères; les navets sont cultivés en récolte dérobée, et par- 
tout on trouve des fosses à purin. On bêche aussi les champs, mais 
seulement dans la proportion de 3 arpents sur 100; ces terres sont 
plantées de pommes de terre et quelquefois de pois, sans doute, 
pour mieux les purger des mauvaises herbes. Cette pratique de 
bêcher les champs, introduite par mesure générale pendant la 
disette de 1845-46, et dans le seul but de fournir du travail aux 
indigents, s’est perpétuée. Il faut espérer qu'elle se propagera et qu'on 
en obtiendra les mêmes bons résultats que dans le pays de Waes, 
contigu à cet arrondissement. Nulle part on n’y cultive la garance. 

Les instruments ne présentent rien de particulier, seulement, 
nous y avons vu des araires dont les versoirs sont en bois; par leur 
emploi, le labour est plus meuble et les mottes sont moins volumi- 
neuses. 

Agriculture du littoral. — Les fermes de la région argileuse du 
littoral n’ont pas cet air de propreté, de coquetterie qui distingue 
celles des polders. L'habitation, toujours assez irrégulièrement bâtie, 
comprend très-souvent sous le même toit l'étable ou l'écurie; les 
granges sont plus ou moins délabrées, et aucune plantation ne les 
protége contre les intempéries et les vents âpres, qui règnent pres- 
que incessamment le long de la côte. 

En y comprenant les prairies, ces fermes sont aussi étendues que 
celles de la rive gauche de l'Escaut, mais elles ont moins de terres 
arables et n'emploient que 4 à 10 chevaux de labour. Les terres sont 
louées à raison de 30 à 50 francs l'arpent, et les bonnes prairies vont 
jusqu'à 80 francs et au delà. 

Les instruments sont analogues à ceux que nous avons décrits ; 


(94) 


la baratte seule diffère d’une manière notable. La figure ci-dessous 
en donne une idée. | 


C'est dans cette contrée que l'on trouve les plus beaux bestiaux 
de la Flandre; les chevaux surtout sont renommés. 

Les ânes, dont nous avons omis de parler, sont en très-grand 
nombre aux environs de Nieuport et dans tout l'arrondissement de 
Furnes. On les élève pour les besoins particuliers; quoiqu'ils soient 
beaux et forts, il est bien rare que leur prix de vente dépasse 
400 francs, et le commerce qu’on en fait est peu étendu. 

Cet animal rend de grands services aux petits fermiers qui habi- 
tent les dunes : il est employé aux labours , et transporte aux mar- 
chés de Furnes, Nieuport et Ostende, les légumes et le poisson. On 
le trouve aussi dans toutes les grandes exploitations, mais il n’est 
jamais attelé : c'est la monture du fermier, et surtout de la fermière 
qui, par des chemins presque toujours boueux, ne pourrait que 
rarement quitter sa demeure sans ce moyen de transport. 

L'orge, les féveroles, le froment sont les principales récoltes ; la 
garance est inconnue; le lin et le colza sont peu cultivés; les four- 
rages entrent pour une minime part dans Ja rotation, et la jachère 
y revient plus souvent que partout ailleurs. 


(95) 


Les labours se font à l’araire ou à la charrue wallonne, suivant les 
coutumes locales ou la nature du terrain. On attelle à ces instru- 
ments jusqu'à 5 chevaux, ce qui ne se fait jamais au delà du Zwin, 
où un attelage ne se compose guère de plus de trois bêtes de trait. 

Le sarclage des céréales est très-soigné. 

Dans chaque ferme les prairies sont divisées en classes suivant 
leur qualité : les moins bonnes fournissent le foin, et les meilleures, 
qui sont d'une nature si excellente qu'on leur donne le nom de vette 
weiden, sont réservées pour le bétail de boucherie. 

Après ces traits généraux, parcourons rapidement toute la lisière; 
nous y rencontrerons des terres très-sablonneuses qui vont fixer 
aussi notre attention. 

Entre West-Cappelle et Knocke, les fermes ressemblent encore 
beaucoup à celles des polders, mais les champs sont labourés à 
billons, même ceux emblavés de trèfles et de pommes de terre; 
cette pratique est observée partout sur le littoral, et le colza y est 
généralement planté à la houe ou bien à la charrue. Près de Knocke 
existe un banc de sable qui se prolonge jusqu'à Heyst et qui, depuis 
longtemps, est soumis à une culture régulière. On y trouve des 
lisières boisées qui empêchent le trop prompt desséchement du sol 
et préviennent le déchaussement des récoltes. 

Dans les dunes, il y a une dizaine de toutes petites fermes, dont 
les champs sont entourés de diguettes et dont les huttes délabrées, 
le bétail chétif, les mauvaises récoltes annoncent la misère de leurs 
habitants. 

Entre Heyst, Ramscappelle, Dudzeele, Blankenberghe, les exploi- 
tations ne sont que de 3 à 8 chevaux. L’assolement est de 4,5 et 6 
ans, et l'on n’y cultive en grand que le colza, l'orge, les féveroles 
et le froment; on sème peu de trèfles et peu ou point de racines. 
Le bétail auquel on destine un arpent de prairie par tête, trouve 
une nourriture très-abondante en été, mais il est mal nourri en 
hiver. On ne se défait des bêtes grasses que quand elles ont atteint 
l'âge de 4 ans. Les prairies nourrissent aussi les poulains de la ferme, 
et on y reçoit des chevaux étrangers, jeunes et vieux, à raison de 
100 francs pour six mois de pâture. On fait usage du fumier et 
de l’engrais liquide, mais ils ne sont pas estimés comme ils le 


(96) 


méritent: les cendres sont vendues au lieu de les utiliser sur les 


champs. 

Aux environs de Blankenberghe, les terres deviennent plus fortes 
et réclament de puissants attelages pour les labours de la jachère. 
Ajoutons que leur nature est très-variable, car tandis que l'on 
rencontre des parcelles qui, depuis plus de quinze années, four- 
nissent annuellement de belles récoltes sans aucun engrais, il en est 
d'autres qui ne produisent que des récoltes médiocres, et dont la 
couche argileuse a si peu d'épaisseur que des labours inconsidérés 
pourraient les rendre en quelque sorte stériles. Les engrais artifi- 
ciels ne sont pas employés dans ces localités, mais un cultivateur 
fort intelligent a amendé ses terres avec de la chaux et des ba- 
layures de la ville, très-riches en matières azotées; à l’aide de ce pro- 
cédé , il est parvenu à doubler le produit de ses prairies. Jei déjà on 
coupe les céréales à la sape, et l’on plante les féveroles en lignes; 
ces deux pratiques se généralisent à mesure que l'on avance. Outre 
les quatre récoltes principales, on cultive les trèfles et les vesces 
comme fourrages verts ; l’avoine et le seigle sont cultivés également, 
mais cette dernière céréale ne vient bien que sur la bande sablon- 
neuse qui règne de Wenduyne au sas de Slykens. 

A droite de la route d'Ostende à Nieuport, on voit les dunes et 
lés riantes petites fermes qui leur sont adossées. Chacune d'elles est 
entourée d'une haie vive et de quelques arbres fruitiers et arbris- 
seaux. Ces gracieuses demeures sont habitées par des maraîchers 
qui exploitent de 2 à 8 arpents; quoique leurs champs soient 
arides et qu’ils n’aient, pour les faire valoir, que l'engrais recueilli 
à l’étable, leur bêche, leur charrue et leur herse traînées par des 
ânes, ils vivent dans un état prospère, et la plupart deviennent pro- 
priétaires de leur exploitation. 

Dans la région argileuse comprise entre Ostende et Furnes , on 
fait la plupart des labours à la charrue simple. Les fermes y sont de 
2 à 8 chevaux; la jachère est pratiquée et l'on ne sème que peu de 
lin et de colza; on accorde la plus grande place à l'escourgeon, à 
l'orge de mars et aux féveroles; viennent ensuite le froment, l'avoine, 
les vesces, les trèfles et la luzerne. Souvent les meilleures parcelles 
donnent trois récoltes d'escourgeon pendant les six premières années 


(97) 
de la rotation, et son rendement est presque aussi bon que dans les 
meilleurs polders. Au delà de Furnes, on cultive le colza d'été; il est 
semé en mai pour le récolter en septembre; son produit est moindre 
que celui du colza d'hiver. 

Le bétail à l’étable est un peu mieux soigné que dans les contrées 
que nous avons parcourues ; dans quelques fermes, on lui donne du 
foin , des féveroles et des buvées farineuses. 

Partout, les journaliers mangent à la ferme et gagnent, outre la 
nourriture , de 70 à 90 centimes. 

De Nieuport à La Panne, les dunes sont habitées exclusivement 
par de petits fermiers, qui s'occupent aussi de pêche, et qui ne se 
sont établis là que depuis une cinquantaine d'années ;ils exploitent de 
2 à 6 arpents, qu'ils louent à raison de 15 à 20 francs. Leurs champs 
sont entourés de diguettes et de lisières boisées, et emblavés de 
seigle, d'avoine, mais surtout de pommes de terre, d’un peu de na- 
vets, de betteraves et de earottes. Leurs vaches, petites, maigres, 
qui rappellent celles des bruyères des Ardennes, paissent, en été, 
sur les dunes; on paye au propriétaire 10 francs par an et par tête 
de bétail pour la pâture. 

Cette population de fermiers-pêcheurs est renommée pour sa con- 
stitution robuste, son bon naturel et son extrême activité. 

Les terres des moeres sont sablo-argileuses, aigres et humides ; 
elles sont divisées en parcelles rectangulaires, par des chemins et 
des fossés plantés d'arbres. Les exploitations ont une étendue 
variable, mais les plus grandes n'occupent pas plus de six chevaux, 
et toutes sont louées pour 33 francs l'arpent. On n’emploie que 
la charrue à avant-train , et l’on cultive le froment, l'orge, l'avoine, 
les féveroles, le lin, le colza. On y néglige plus qu'ailleurs la culture 
des racines fourragères, les sarclages, l'entretien du bétail et la con- 
fection d’un bon fumier. 

Entre Furnes et Dixmude, le mode de culture est semblable à 
celui qui se pratique de Furnes à Ostende, avec cette distinction 
qu'on y fait un assez fréquent usage de la marne. 

On y rencontre de la terre argileuse si collante, qu'il est im- 
possible de la Jabourer à la charrue à avant-train ; les roues s'em- 
bourbent tellement que l'on emploie la charrue simple; on remplace 

Tous V. 7 


( 98 ) 


le versoir en fer par un autre en bois, d’où le limon se détache assez 
facilement. La rotation est de six ans, et, quand la bonne saison 
n’est pas trop pluvieuse, on obtient dans ces terres de fort belles 
récoltes de céréales , de féveroles et de colza. 

N'oublions pas de mentionner l'une des plus grandes fermes du 
littoral, et qui, à juste titre, peut être citée comme modèle d’une 
exploitation bien entendue. Elle est située dans la commune de 
Stuyvekenskerke, non loin de la chaussée de Bruges à Furnes. L'on 
y trouve un très-grand nombre de bêtes à cornes des meilleures 
races anglaises et hollandaises; un troupeau de brebis Scheppy; 
des pores des races d'Essex, du Hampshire et du Berkshire; les 
. étables sont bien disposées et proprement tenues; les pâtures et les 
champs sont dans un parfait état d'entretien; le drainage est ap- 
pliqué en grand; on ne rencontre que des instruments perfec- 
tionnés ; partout il y a des fossés d'écoulement et de bons chemins. 

Disons-le en passant, c'est le propriétaire de ce bel établissement 
qui est le promoteur des chemins ensablés dans le Furnes-Ambacht; 
ils s'y multiplient avec une grande rapidité. 

Tant de services rendus en vue de la prospérité agricole ont valu 
à cet agronome les distinctions les plus honorables. 

Aux environs de Dixmude, existent deux grandes fermes, exploi- 
tées par les propriétaires d'usines importantes , dans lesquelles on 
voit plusieurs instruments aratoires nouveaux, tels que les semoirs 
dont on fait usage surtout pour les semailles des betteraves. 

Considérée dans son ensemble, toute la partie de la lisière argi- 
leuse, comprise entre Blankenberghe et la frontière de France, est 
bien cultivée; toutefois, on n’y apprécie pas suffisamment l'avan- 
tage de varier les récoltes et les effets des amendements et des 
engrais. 

Nous devons ajouter quelques mots encore à ce que nous avons 
dit de l'arrondissement de Furnes. On croit assez généralement qu'il 
renferme les terres les plus fertiles de la région argileuse de la 
Flandre occidentale, et même de toute la zone que nous avons 
passée en revue. Qui n’a pas entendu vanter, sous ce rapport, le 
riche Furnes-Ambacht? Cependant, si l’on fait abstraction de quel- 
ques parcelles de pâtures grasses rompues, et que l'on a vu affermer 


(99 ) 


pour un terme de vingt ans, à raison de 100 francs la mesure, soit 
à plus de 225 francs l'hectare, les meilleures terres de celte con- 
trée sont d’un plus faible rapport que celles qui sont situées à l'ouest 
et au nord de Bruges, ou dans les bons polders de la rive gauche de 
l'Escaut. 

Voici ce qu'année commune, y produisent les récoltes : 


Hectolitres. 
Froment d'hiver. . . . 24,50 par hectare. 

» de printemps . 22,50 ” (Peu cultivé.) 
Seiglé. .. . . . . . 22,50 » (Peu cultivé.) 
Escourgeon . . : . . 45,50 » 

Orge de mars : . . . 45,50 ” 
Avoine.:4 49:07:21: 52,00 » 
Féyeroles .. 4. .« + 22,50 » 
Colza d'hiver. . ... . 25,00 Ù 
RTE AE. . ID; » (Peu cultivé ) 
Pommes de terre . . . 115,00 ” (Avant la maladie, 245 hect.) 
HT dmté he, SE 99 50 » (Peu cultivé.) 


En général, il y a beaucoup d'analogie entre le mode d’exploita- | 
tion des terres du Furnes-Ambacht et celui en usage plus au nord. 
Toutefois les bonnes pratiques , telles que l'emploi des amende- 
ments, le bon entretien des pâtures, l'amélioration des races, sont 
mieux comprises et mieux accueillies; Ja science agricole y est plus 
avancée. Aussi ne saurait-on rendre trop justice aux agronomes 
de cette contrée, qui non-seulement propagent les bonnes innova- 
tions au moyen de leurs écrits, mais encore prêchent d'exemple, 
tout en faisant les plus généreux efforts pour les répandre et en 
faciliter l'adoption. 


; (100 ) 


$ IV. 
PERFECTIONNEMENTS. / 


En abordant la dernière partie de notre tâche, l'étude des diffé- 
rents moyens d'augmenter les ressources agricoles de cette contrée, 
nous ne nous en dissimulons pas toute la difficulté. Que prendrons- 
nous pour base? Seront-ce les données spéculatives de la science, 
encore si contestées, et partant si peu sanctionnées par l'expérience? 
Sera-ce l’analogie avec ce qui se fait ailleurs? Mais il est évident 
que, dans des circonstances si différentes de position ou de climat, 
toute comparaison est nécessairement défectueuse. Sera-ce enfin l'ob- 
servation, l'expérience et l’expérimentation faite dans le pays même? 
Nous avons tâché de tout voir et nous avons interrogé beaucoup de 
gens, mais les innovations sont rares, la persévérance l'est plus 
encore, et alors même qu'on la rencontre, que d'éléments compli- 
quent la question! Combien n'est-il pas difficile de les constater, de 
les débrouiller, d'apprécier , enfin , leur valeur particulière dans le 
résultat commun ! Toutefois nous allons considérer séparément les 
divers points qui, dans leur ensemble, constituent l'économie rurale; 
nous indiquerons leurs imperfections et les améliorations dont ils 
nous paraissent susceptibles, mais toujours dans l'esprit que nous 
professons hautement : respect sans préjugé pour tout usage ancien 
et général; défiance sans prévention pour toute application scien- 
tifique ; en un mot, impartialité et circonspection, surtout pour 
une matière qui touche de si près au bien-être du pays et de 
l'humanité. 

Communications plus faciles. — L'un des premiers besoins de 
l'agriculture, toujours reconnu, mais que pourtant on n’a songé à 
satisfaire que dans les derniers temps, c'est la facilité des commu- 
nications. Quoique les chemins d'exploitation aient dans cette 
contrée au moins la même importance que les routes vicinales ou 
provinciales, ce n’est que depuis peu d'années qu'on a construit 
quelques chaussées : celle de Breskens, par Schoondyk et Oostburg , 
à Aardenburg et à Maldegem, et par l'Écluse à Bruges; celle de 


( 101 ) 


Schoondyk à Yzendyk, construite en briquettes. Il serait nécessaire 
d'y joindre encore une route pavée d'Yzendyk à Cadzand, par 
Waterlandkerkje, Oostburg et Zuidzande; une autre, d'Yzendyk 
à Biervliet, où arrivent encore les navires caboteurs; mais la plus 
importante serait celle qui, reliant Yzendyk à Watervliet, com- 
pléterait la communication directe entre Breskens et Gand. La 
chaussée, qui déjà relie Watervliet à Waterland-Oudeman, devrait 
être continuée, par S“-Marguerite, jusqu'à Aardenburg, ou bien 
jusqu’à S'-Laurent, qui va être mis en communication avec le réseau 
des grandes routes de la Flandre ; Watervliet devrait être, en outre, 
reliée à Bouchaute; Axel réclame des voies pavées vers Wachtebeke, 
Terneuzen et Hulst; et, cette dernière ville devrait en avoir une 
vers Ossenisse, par S'-Paul et Hengstdyk. 

Sur le littoral, il reste beaucoup de communes à relier à leurs 
centres d’affaires; par exemple, celles qui se trouvent entre Blan- 
kenberghe, Bruges et Ostende devraient être reliées à ces trois 
villes; Ramscappelle, dans le Furnes-Ambacht, réclame de bons 
chemins vers S'-George, Pervyse et le canal de Furnes à Nieuport. 

On n’a rien fait encore pour les routes vicinales de moindre 
importance, ni pour les chemins d'exploitation. Çà et là on voit, 
dans les communes voisines de la mer, des trottoirs, et même des 
chemins faits du sable du rivage; ailleurs, on en construit avec 
le sable tiré du fond des fossés. Le sous-sol de nos polders étant 
composé généralement de sable assez pur, il nous paraît qu'en em- 
ployant les chevaux, partout oïsifs dans la morte saison, le cultiva- 
teur pourrait, à l'exemple de ce qui se fait dans le Furnes-Ambacht, 
se créer à peu de frais des chemins ensablés dont l'entretien est 
peu coûteux; ils rendraient les transports faciles en tout temps, et 
permettraient d'aller au champ sans patauger dans la boue, comme 
cela arrive le plus souvent. 

Écoulement plus parfait. — Un second point capital, et qui ne 
fait doute pour personne, est l'amélioration urgente des voies 
d'écoulement. Le Brakman s'envase; les eaux, qui se déchargent 
aujourd'hui par l'Écluse-Noire, par l'Écluse-Isabelle et par celle du 
Capitalen-Dam, devraient pouvoir se rendre directement à la mer 
par le canal de Heyst, dit de Selzaete. Ce canal à produit le plus 


(102) 


grand bien sur toutes les terres voisines de son parcours, mais il ne 
va que jusqu'à S'-Laurent; et, à partir de là seulement, se verront 
les plus beaux effets de la construction : l’asséchement d’une contrée 
couverte de criques et de flaques d'eau stagnante, qui forment la 
principale cause de l'insalubrité si connue et trop réelle de cette 
partie du pays. Depuis que le fossé principal d'écoulement, dit de 
Eecloosche- Watergang, se décharge dans le canal à S'-Laurent, on 
observe un abaissement de niveau de 0,50 à 1",50. Si ce change- 
ment s'opérait dans tous les environs, et il n'y a pas d'empêchement 
absolu, pas même de difliculté sérieuse, il donnerait à l'exploitation 
des centaines d'hectares, qui, sans cela, resteront à peu près im- 
productifs; car on ne doit guère compter les roseaux et le peu de 
poissons que ces mares peuvent nourrir. 

Le creusement du canal projeté, de Oostbunrg vers Breskens ; la 
construction d'éclusettes, qui déchargeraient les eaux pluviales des 
communes de Westcappelle, Ramscappelle, ete., dans le anal de 
Heyst; une nouvelle voie d'écoulement aux environs de Blanken- 
berghe; des canaux de décharge plus parfaits pour les moeres ; enfin, 
un système de voies d'écoulement, indépendant de la navigation 
intérieure, pour tout le Furnes-Ambacht, seraient des travaux qui 
produiraient aussi d'excellents résultats. 

Drainage. — Une plus complète évacuation des eaux pluviales 
aurait encore pour résultat la possibilité d'établir un bon drainage. 
Beaucoup de polders, même des meilleurs, ont des parties dont les 
terres sont plus compactes, moins perméables, moins meubles et 
qui se sèchent moins vite après l'hiver; pendant l'été au contraire, 
elles arrivent à un état de desséchement extrême, ce qui nuit au 
développement des plantes et à toutes les opérations agricoles. 
D'autres polders sont de qualité inférieure, parce que leur sol aigre 
reste froid, humide, réfractaire à la décomposition des résidus 
organiques. Il n’est pas douteux que, dans ces divers cas, le drai- 
nage serait avantageux. 

Certaines personnes sont d'avis qu'il faudrait, dès à présent, drai- 
ner tous les polders au moyen de tuyaux, combler les rigoles d'écou- 
lement, et gagner ainsi, pour l'agriculture, une grande étendue de 
bonnes terres, qui ne produisent aujourd'hui que du foin médiocre. 


( 105 ) 


\ 


Nous ne pouvons pas nous rallier à cette opinion d'une manière 
absolue, aussi longtemps du moins que le niveau des eaux intérieu- 
res n'aura pas descendu. Nous nous proposons, toutefois, de faire 
un essai, et d'examiner avec soin si les bons effets d'un drainage 
complet nous détermineront à préconiser, dans l'état actuel des 
choses, une opération toujours très-dispendieuse. 

On à dit que le drainage complet, au moyen de tuyaux de terre 
cuite, existe dans les polders de temps immémorial. Voici ce qui en est : 

Les polders sont, en général, divisés en grandes fermes, dont les 
terres, presque toujours contiguës, sont séparées par des chemins 
hordés de fossés d'écoulement. 

Les champs se composent de parcelles qui n'ont que 20 à 30 
mètres de largeur, mais qui sont aussi longues que possible (4). 

Entre elles se trouvent des rigoles d'une profondeur de 4 1/2 à 
2 pieds, aussi étroites que le permet la consistance du terrain, et 
qui, sauf dans les grandes sécheresses, sont rarement sans eau. 

Chacune de ces parcelles devrait nécessairement avoir un débou- 
ché particulier sur la voie publique, sans l'existence d’une bande de 
terre large de 3 à 4 mètres, perpendiculaire aux parcelles et mé- 
nagée le long du chemin. 

C'est sous cette bande que chaque rigole décharge ses eaux dans 
le fossé d'écoulement, au moyen de tuyaux en terre cuite; ils sont 
emboîtés les uns dans les autres et placés au niveau du fond de la 
rigole, assez profondément pour permettre de labourer et d'embla- 
ver la bande ou le chemin de desserte. 

Tous ces ouvrages sont entretenus avec le plus grand soin : les 
rigoles sont fauchées chaque année et recreusées au besoin. En 
vertu du bail, les tuyaux appartiennent au fermier, sous la charge 
de les transmettre à son successeur sur estimation. 

C'est là le drainage des polders, parfaitement approprié à ses 
champs, qui, en hiver, ont l’eau pluviale à fleur de terre. C'est un 
drainage à ciel ouvert, avec tuyaux souterrains seulement quand 
la nécessité du passage en fait une loi. 


(1) Ceci se remarque particulièrement dans les arrondissements agricoles de 
l'Écluse, Cadzand, Axel et Philippine, 


(104) 


Division des grandes fermes. — Une question de la plus grande 
importance est celle de l'étendue qu'il convient de donner à nos 
fermes des polders. On sait que 50 hectares ne sont plus regardés 
que comme une exploitation médiocre; on va volontiers jusqu'à 
100 et même jusqu'à 200 hectares. Le révérend Dresselhuis ab 
Utrecht, ministre protestant, qui publia, en 1819, une intéressante 
topographie du 4° district de la Zélande, celui de l'Écluse, com- 
prenant, avec les environs d’Aardenburg, tout le pays de Cadzand, 
s'élève vivement contre la tendance à accroître davantage les exploi- 
tations, et pousse à la division des fermes et à l'accroissement de 
la population rurale, en même temps qu'il voudrait donner à la 
classe ouvrière quelque chose de l'organisation industrielle. Nous 
ne pouvons approuver ce système: d'abord parce que les conditions 
de l'agriculture et de l'industrie sont bien changées; ensuite parce 
que nous sommes convaineu que l'insalubrité du pays, qu'il prend 
à tâche de nier, est malheureusement trop réelle et impose le 
devoir humanitaire d'en tenir compte; et que, d’ailleurs, tout ne 
réside pas dans la question économique de savoir comment en gé- 
néral on peut produire pour le moment la plus grande somme de 
richesses, mais qu'il faut encore songer à leur répartition et ne pas 
fermer les veux sur le bonheur ou le malheur d'une population 
dont, après tout, doit dépendre l'avenir d'un pays. 

L'habitant des polders, au milieu d’influences énervantes, a besoin 
de plus de propreté, de plus de chaleur, de plus de nourriture, de 
plus de stimulants, enfin de plus de bien-être qu'ailleurs. Cela le rend 
moins apte peut-être aux travaux et aux soins incessants des cam- 
pagnards d’autres pays : dédaignant le travail des mains, il aime 
la conversation et même la lecture; le soin des animaux domes- 
tiques lui sourit peu, il préfère la culture des céréales, dont la vente 
est facile et assurée. Réduit à cette seule ressource, sa fortune, 
son avenir dépend des chances du marché : quelques années de bas 
prix le ruinent, quelques bonnes années l'enrichissent et le mettent 
à même de se retirer des affaires. Tandis qu'en Flandre , le cultiva- 
teur retiré est un homme vraiment à plaindre, dans les polders 
il est fier et considéré : le rustend landman vit dans le confort et se 
donne tous les agréments de Ja vie. 


(408 ) 


Que les fermes, en se multipliant, deviennent moins étendues, et 
l'on aura plus de bétail, plus d'engrais, plus de produits; mais les 
frais généraux résultant du plus grand nombre de familles auront 
augmenté aussi, les petites propriétés passeront aux mains de plus 
grands propriétaires, il faudra travailler davantage et dépenser 
moins ; les maladies, dues à l'encombrement, à la misère, presque in- 
connues à présent, gagneront du terrain, les bureaux de bienfaisance 
deviendront une charge, la mendicité et le maraudage achèveront 
de changer la scène. 

Voilà pour un changement radical du système; ce n'est pas à dire 
que nous désapprouvions les améliorations introduites avec me- 
sure, en temps et lieu opportuns. Que des enfants, partageant les 
propriétés de leur père, soient réduits à une moyenne exploita- 
tion, que, possédant un capital suffisant, ils voient la convenance 
ou la nécessité de produire davantage; qu'ils se donnent plus de 
bétail, surveillent mieux leurs étables et se procurent plus d’en- 
grais, certes ce sera un bien. Que, dans les endroits plus favorable- 
ment situés, on encourage l'établissement de quelques familles hon- 
nêtes, qu'on leur laisse un petit champ pour nourrir une ou deux 
chèvres et engraisser un pore, et l’on se sera créé une pépinière de 
bons domestiques et d'ouvriers, qui, acclimatés, vaudront mieux 
que la population nomade qu'on tire à présent des communes fla- 
mandes limitrophes. 

Modifications au système des jachères. — Nous avons déjà dit qu'à 
peu d’exceptions près, la jachère est généralement usitée dans les 
polders et dans les communes voisines. Ce point nous a semblé assez 
important pour mériter toute notre attention , et sans nous flatter de 
jeter sur la question beaucoup de lumière, nous croyons utile de 
consigner ici le résultat de nos investigations. 

Dans les terres fortes des polders, la jachère revient tous les huit 
ou neuf ans. On remue profondément la terre à plusieurs reprises et 
l'on donne une forte fumure ; la quatrième ou la cinquième année 
on à des trèfles; deux ans après, on a des tubercules et des racines, 
et l'on ne donne point d'engrais pendant tout l'assolement. 

Tous les cultivateurs, ici, prétendent qu'après quelques années de 
culture même alterne, le rendement des céréales diminue au point 


(10%) 


de rendre la jachère indispensable. On soutient, de plus, que ni le 
fumier ni aucun autre engrais n'y saurait suppléer. Il est vrai qu'un 
ou deux dissidents ont renoncé à cette pratique, et prétendent la 
remplacer par des sarclages plus fréquents et des fumures plus 
abondantes; mais nous l'avons dit aussi, ni leurs raisonnements, 
ni leur exemple n'ont trouvé d'imitateurs. La jachère offre-t-elle des 
avantages? Sans doute : elle purge mieux la terre de toute mauvaise 
herbe que ne saurait le faire le sarclage ; en ouvrant le sol à toutes 
les influences de l'atmosphère, de la gelée, des neiges, des pluies , 
du soleil, elle le rend bien plus meuble et plus riche, et quand 
même les avantages du repos qu'on veut lui reconnaître en dehors 
des effets précédents seraient chimériques, en voilà assez, d’après 
nous, pour ne pas la repousser légèrement. 

Nous avons lu ce que les savants auteurs de la Maison rustique 
ont écrit relativement à la jachère. Nous croyons que ce qui se fait 
dans les polders ne serait pas loin d'obtenir leur entier assentiment. 

Toutefois si l'on trouvait que la perte d'une année entière qui lui 
est consacrée est trop grande, nous pensons pouvoir proposer eomme 
avantageux l’assolement suivant; il donnerait deux fois, pendant la 
rotation, une première coupe de trèfle, dont la valeur est à celle de 
la deuxième coupe comme 3 est à 2, tout en météorisant le sol et le 
purgeant des mauvaises herbes autant et mieux peut-être que par 
l'ancienne méthode. 

1'* Année. Colza; 


2%» roment ou escourgeon; 

9m  »  Féveroles; 

4% »  Froment avec trèfle; 

Dm» {"e coupe de trèfle et jachère fumée; 
6%»  Escourgeon ou froment; 

7m.»  Féveroles, ou lin, ou racines: 


8%»  Froment ou avoine avec trèfle; 

9®e  » 1° coupe de trèfle et jachère fumée. 

Dans les terres plus légères et plus meubles où la météorisation 
est de moindre importance, nous remplacerions la deuxième jachère 
par l'enfouissement d'une dernière coupe de trèfle comme engrais 
vert. 


(107) 


Engrais et bestiaux. — La terre argileuse et forte de polders exige 
impérieusement qu'on travaille à la tenir ouverte. Les fermiers esti- 
ment en partie une récolte d'après la qualité et la quantité du 
chaume que la faucille laissera sur pied et qu'ils auront soin d'en- 
terrer. C'est la raison pour laquelle ils préfèrent le fumier d’éta- 
ble à tous les autres engrais. Certainement on était allé trop loin 
dans ce système, et on le reconnaît, pour le purin par exemple, dont 
l'usage se répand de plus en plus. Nous pensons que la chaux pour- 
rait rendre de grands services comme amendement dans les sols 
trop argileux et imperméables , aussi bien que dans les polders 
humides, tourbeux et aigres, où elle pourrait décomposer les dé- 
tritus végétaux non assimilables. L'usage des engrais concentrés, de 
la suie contre certaines maladies des céréales , des cendres pour les 
trèfles languissants, des phosphates et du guano pour la pomme de 
terre, les turneps et autres racines fourragères, pourrait aussi être 
fort utile, en procurant au bétail une nourriture d'hiver plus abon- 
dante et qui manque trop à présent. L'on obtiendrait ainsi le dou- 
ble avantage d’avoir un fumier bien supérieur, celui employé étant 
par trop pailleux, et d'entretenir en bon état les bêtes à cornes, si 
mal traitées pendant la mauvaise saison que cela fait vraiment tache 
dans l'économie rurale des polders. Dès lors aussi le fermier, y trou- 
vant une ressource où un supplément de bénéfices, en augmenterait 
le nombre, leur accorderait une partie de ses soins et ne les aban- 
donnerait plus à ceux des domestiques les moins intelligents. 

L'emploi des bœufs et des vaches comme animaux de trait, n’est 
guère possible peut-être dans les terres fortes, à mottes volumi- 
neuses et dures, et dans lesquelles leurs pieds glisseraient ou s'en- 
fonceraient outre mesure par les temps pluvieux. Mais il n’en est 
pas de même dans les polders siblonneux, où nous avons connu 
plus d'un petit fermier qui n'avait pas d'autre attelage. La propaga- 
tion de cette pratique serait désirable, car elle ne convient pas 
seulement à celui qui ne saurait entretenir nn cheval, l'économie 
qui en résulte est assez grande pour que toutes les fermes qui ont 
des terres légères l'adoptent en partie. 

Instruments. — Charrue wallonne. — Nous avons décrit les instru- 
ments aratoires employés dans les polders, et parmi eux la charrue 


( 108 ) 


wallonne ou à avant-train, encore inconnue dans une partie de cette 
contrée. Quoiqu'il soit incontestable qu'à égalité de profondeur, la 
force de tirage est plus grande avec cet instrument qu'avec l'araire, 
il est certain que la charrue à roues est regardée comme indispen- 
sable dans le pays de Cadzand et les environs, du moins pour les 
terres fortes et les profonds labours, et que l’on y croit générale- 
ment que, sans elle, on ne saurait faire un travail régulier. On nous a 
raconté que, pendant la domination française, les conserits réfrac- 
taires de cette contrée, réfugiés dans les îles de la Zélande, y ont in- 
troduit cette pratique. Le laboureur travaille plus facilement avec la 
charrue wallonne qu'avec l'araire; mais que la première doive être 
préférée, cela nous paraît contestable, attendu que dans les arron- 
dissements de Hulst et de Calloo, les mêmes labeurs se font dans 
les mêmes terres à la charrue simple. 

Extirpateur, scarificateur , rouleau squelette , rouleau Crosskill, 
charrue sous-sol, semoir, sarcloir. — Parmi les instruments nou- 
veaux que l’on recommande, l'extirpateur serait, dans les polders, 
d'un tirage fort difficile; le scarificateur serait dans le même cas et 
ne ferait pas mieux, peut-être, que la herse à dents de fer. Le rou- 
leau squelette et celui de Crosskill pourraient être d'un excellent 
usage. Une bonne charrue sous-sol serait employée avec avantage 
dans les polders où la couche de limon n’a que peu d'épaisseur et où, 
partant , le sous-sol n’est jamais remué ; mais on ne pourrait en faire 
usage que par un temps sec, pour que le piétinement des 4 ou 5 
chevaux, nécessaires à l'attelage, ne nuise pas trop au sol. Dans les 
bonnes terres, au contraire, les labours de la jachère et autres se 
font assez profondément pour que l'usage de cet instrument soit 
superflu. Le semoir aussi paraît peu convenir : ces terres fortes, 
qui ne sont jamais parfaitement émottées, ne se prêtent pas à un 
semis régulier; les parties délicates d’une machine assez coûteuse 
résisteraient mal aux obstacles que cette espèce de terrain lui 
oppose; d’ailleurs, les dégâts que commettent les limaçons réela- 
ment presque chaque année des réparations au semis qui, néces- 
sairement irréguliers, rendraient impossible l'usage du sarcloir, 
complément de l'ensemencement en lignes, et sans lequel dispa- 
raît son plus grand avantage. 


( 109 ) 


Machine à battre (4). — Nous avons vu fonctionner une machine 
à battre de Rainsomes et May: elle fournissait 60 hectolitres de fro- 
ment par jour. Desservi par quatre chevaux, neuf hommes, deux 
femmes et deux garçons, ce travail devrait être estimé à fr. 24 96 c‘, 
soit 25 francs par jour. Admettons qu'une ferme de 300 arpents en 
ait 400 de froment et 50 d'orge et d'avoine; l’autre moitié étant 
consacrée à d'autres cultures que les céréales. 

Le froment à 10 hectolitres par arpent donnera 1,000 hectoli- 
tres. L’orge et l'avoine à 20 hectolitres en donneront mille autres. 
Le battage se fera en 33 ‘/5 jours et coûtera fr. 835 33 c‘. Ajoutons 
l'intérêt de 2,000 francs, coût de la machine, et l'usure qui doit 
être évaluée à 150 francs au mois, nous aurons pour total des frais 
de battage fr. 1,083 53 c“. 

Si l’on objecte que les machines à battre ne coûtent pas toutes 
2,000 francs, nous dirons qu’alors elles sont moins parfaites, ou 
moins solides; et que 150 francs pour réparations et usure d'une 
machine de 2,000 francs qui, dans notre siècle d'inventions, court 
les chances d’être bien vite rebutée, n’est pas un chiffre trop élevé. 

Le battage au fléau fournira 1,500 à 4,800 journées de travail ; 
mais comme on paye à la mesure, les frais, à 75 centimes par hec- 
tolitre de froment, et à 50 centimes pour l'avoine et l'orge, s'élè- 
veront à 1,500 francs. La différence est en faveur de la machine. 

En fin de compte, nous croyons l'introduction de la machine 
utile dans les exploitations fort importantes, et là où l'on manque 
de bras. Partout ailleurs nous dirons qu'il est plus conforme aux 
véritables intérêts du cultivateur de faire le sacrifice de cette éco- 
nomie, en employant les ouvriers ses voisins, plutôt que d'en faire 
des ennemis ou de les imposer à la bienfaisance publique. 

Une amélioration dont les polders sont encore susceptibles, c’est 
l'introduction de quelques cultures industrielles; elles donneraient 
le moyen d'espacer mieux les céréales dans l’assolement, offriraient 
en même temps des bénéfices meilleurs et plus certains que ceux 
que procurent actuellement les céréales; celles-ci, soit dit en pas- 
sant, approchent de la limite où elles ne rendent plus ce qu'elles 


(1) Voir Journal d'agriculture pratique, par M. Ch. Morren, t. 1, p. 550. 


(110) 


coûtent. Ces cultures seraient celles de la betterave à sucre, de la 
chicorée, du tabac et du chanvre, qui toutes réussiraient vraisem- 
blablement dans les diverses variétés de terrain que présentent nos 
polders. 

Surveillance des engrais. — Propagation des bonnes pratiques. 
— Nous conclurons en louant le Gouvernement belge des efforts 
qu'il a faits pour répandre l'instruction agricole; mais ces efforts, 
pour atteindre leur but, ne sauraient être trop bien dirigés. La 
population des polders, à de très-rares exceptions près, n'entend 
pas le français; à plus forte raison ne saurait-elle comprendre les 
mots scientifiques ou techniques dont cette langue est surehargée, 
Sa langue maternelle, le hollandais ou le flamand, présente aussi 
des difficultés; il est vrai qu’elle a l'avantage de pouvoir rendre, par 
des mots composés de racines essentiellement flamandes, les mots 
techniques des autres langues, ce qui, sans doute, donne beaucoup 
de facilité pour leur intelligence; mais ces mots ne sont pas encore 
assez connus et leur composition et leur application sont trop déli- 
cates, pour que le premier venu fasse des traductions en flamand 
à coups de dictionnaire. Il faut done qu'on n'en charge que des 
hommes compétents et qu'elles soient faites avec soin. Un mauvais 
livre n’est pas seulement inutile, il dégoûte des autres, et c'est là 
son plus grand mal. 

L'école primaire est la pépinière des futurs agriculteurs : e’est 
elle qu'il s'agit d'y approprier. Les instituteurs doivent être mis 
en état de bien comprendre, de bien expliquer ce que les bons 
livres peuvent offrir de trop difficile pour le lecteur vulgaire. 

On a proposé en France une mesure que, si elle était appropriée 
aux exigences du pays dont nous nous occupons, nous regarderions 
comme le complément de tout ce qu'on a fait, de tout ce qu'on peut 
faire pour l'agriculture. 11 s'agissait des falsifications dont les en- 
grais concentrés sont souvent l'objet et du charlatanisme dont 
les cultivateurs, à ce qu'il paraît, sont trop souvent victimes. Ces 
fraudes auraient été considérées comme falsifications apportées aux 
substances alimentaires. Le marchand devrait désigner les prin- 
cipes actifs des engrais en proportions déterminées; dans chaque 
arrondissement un expert chimiste, salarié par la caisse publique, 


(1H) 


serait chargé de vérifier l'échantillon fourni par le vendeur, et de 
contrôler la bonne qualité de la marchandise livrée. Toutefois, nos 
populations n'ont pas été dupes des engrais dits concentrés et des 
merveilles qu'ils promettent. 

Nous dirons, pour terminer, que nous avons à introduire l'appli- 
cation en grand des cendres, du guano et des substances amendantes 
dont il ne serait pas trop difficile de surveiller la vente; que nous 
avons à conserver la surveillance de l'entretien des digues et de 
l'écoulement des eaux pluviales, car l'on croirait difficilement com- 
bien l'écoulement des eaux intérieures est négligé, partout ailleurs 
que dans les polders où l'institution des wateringues est une vérité. 
Nous avons enfin à désirer l'inspection de l'agriculture considérée 
comme art, comme industrie et comme enseignement. Le cultiva- 
teur, quoi qu'on fasse, lit peu et n'en croit volontiers que ses yeux. 
Qu'un inspecteur intelligent vienne le voir chez lui; qu'il lui trans- 
mette des graines d'espèce nouvelle, ou des semences dépaysées ; 
qu'il lui parle des pratiques qu'il a vues ailleurs, qu'il lui prouve 
qu'ici aussi elles sont applicables, qu'il sache les mettre en œuvre, 
et l'on verra que l'homme des champs, trop souvent regardé comme 
un être stupide et entêté, ira au-devant de toutes les améliorations. 
Son intérêt répond de lui, car on sait bien qu'il n'a qu'à voir cet in- 
térêt bien distinetement pour y aller de soi et par la voie la plus 
directe. 


APPENDICE. 


Wy Loys, grave van Vlaenderen, hertoghe van Brabant, van Nevers, 
van Rethel, ende heere van Mechelen, doen te wetene allen licden, dat 
wy ghezien hebben debrieven van onzen voorzaten Graven ende Graf- 
neden van Vlaenderen, ghezeghelt met heur-lieder zeghele inhoudende 
de voormen hier naer volghende : 

« Wy Guy, grave van Vlaenderen ende markgrave van Namen, doen 
te wetene allen lieden dat alzoo een gheschil was tusschen onze lieden 
van Bochoute tereenderzyde, ende onze lieden van Caprycke, van Lem- 
beke ende van West-Eckelooter anderzyde, aengaende heurlieder wate- 
ringhen ende heurlieder sluuzen; ende dat becde partien hemlieden 
submitterden van denzelven gheschille in ons ende beloft hadden te hou- 
dene tghuent dat wyre afordonneren ende zegghen zouden van boven ne- 
dere. Wy, naer tghuent dat wy bevonden hebben van denzelven gheschille, 
zegghen ende ordonneren in zulker manicre dat al het land dat ligt in de 
prochie van Caprycke betalen zal alzoo vele ende niet meer voor vyf 
ghemeten lands in den loop van der wateringhen ende van den sluuzen 
daen die van Bochoute doen zullen voor een ghemet van heur lieder 
besten landen. Ende die van Lembeke van ecnen weg die komt van 
Caprycke ende gaet naer Lembeke, ende beghint te Berenklauwe ende 
gaet zuudwaert tot Kox, ende van Kox tot den kerkhove van Lembeke, 
ende van dien kerkhove tot voor thuus van den priestere, ende van den 
huuze van den priestere zuudwaert tot der lect, ende van daer westwaert 
tot Haveschotbief, ende van daer zuudwacrt tot den moer voor al ’tland 
dat ligt tusschen deze voorzeide plaetsen ter zydewaerts van Bochoute , 
zullen al zoe vele ende niet mecr betalen in de costen van den waterin- 
ghen ende van den sluuzen voorzeid voor acht ghemeten lands dan die 
van Bochoute zullen doen voor cen ghemet lands. Ende zegghen nog ende 
ordonneren dat tallen tyde dat van noode wezen zal cost te doene aen 


(413 ) _ 


de wateringhen ende aen de sluuzen in Tambacht van Bochoute, behoo- 
rent te laten weten die van Caprycke ende van Lembeke, erde die van 
Caprycke behoorender te zendene eenen man ende die van Lembeke 
cenen anderen om te verstane ten coste die men doen zal aen de wate- 
ringhen ende aen de sluuzen met die van Bochoute. Ende indien der 
gheschil es van den coste ome te stellene ende pointen, wy behoorender te 
stellene eenen man die van ons tweghe uuten zal ’t gheschil ende ordon- 
neren tghuent dat elke partie behooren zal te betalene. Ende zegghen 
oc dat die van Bochoute behooren te doen gravene den watergang twee 
honderd roeden buuten den Ambachte van Caprycke ten ghemeenen 
coste van beeden partien, ende behoort den watergang veertien voeten 
wyd te zyne, ende indien die van Bochaute dat niet doen en willen die 
van Capryeke meughent doen ende aftrekken den cost van den eersten 
coste die men doen zal aen den sluuzen ende waterganghen, ende ’t suer- 
pluus dater blieven zal te gravene van den waterganghe voorzeid die 
loopt van Caprycke tot den grooten waterganghe dat behooren zy te 
doen gravene thueren coste die tanderen tyden ghedaen hebben, Ende al 
zulex zegghen wy dat die van Bochoute behooren te doene van den wa- 
terganghe die komt van Lembeke, ende indien zy ’t niet en doen willen, 
die van Lembeke meughent zelve maken ende aftrekken den cost die 
zyre aendoen zullen van den eersten coste die zy zullen moeten legghen 
aen de waterganghen ende sluuzen. Ende zegghen nog dat wat huere dat 
er cost ghedaen werd aen de waterganghen ende aen de sluuzen ende dat 
ghetermineerd wort hoevele elke partie behooren zal te betalen, dat die 
van Caprycke ende van Lembeke betalen tghuent dat ze schuldig werden 
ten daghe diere toe gesteld wert, ende zyt niet en doen wy by onzer 
heerschappie zonder ander vonnesse behoorenze te bedwinghene te be- 
talene, in zulker manieren dat die van Bochoute geen scade en hcb- 
ben by huerlieder ghebreke. Ende zegghen nog dat die van Bochoute 
behooren te wetene de grootte van den landen van Caprycke ende van 
Lembeke, dat met hemlieden betalen zal costen aen de waterganghen 
ende aen de sluuzen alzoo voorzeid is. Ende die van Caprycke ende van 
Lembeke behooren ooc te wetene de grootte van den landen van Bo- 
choute met wien zy betalen zullen costen van waterganghen ende van den 
sluuzen, ghelyck boven ghedeviseerd es. Ende zegghen ooc dat die van 
West-Eekeloo ende yan Lembeke die land hebben buuten den palen van 
den weghe bovenghezeid westwaert, behooren te leeden huerlieder wate- 
ringhe zonder de scade ende den cost van die van Caprycke van Lem- 
Towe V. 8 


(114) 


beke ende van Bochoute, die huerlieder wateringhen hebben te Bochoute 
waerts ende mids al deze ordonnantien boven gezeid alle gheschillen die 
waren om de wateringhen tusschen deze twee partien zyn doot ende te 
nienten. Ende indiender eenighe zaken te beterne es in alle deze dinghen 
boven ghezeid wy houdent in ons zegghenschip. 

Dit was ghedaen ende ghegeven te Wienendale, in tjaer van der 
Incarnatie ons Heeren duust twee honderd viermael twintig ende ecn 
syrindags naer Aller Heiligen dag, in de maend van november. » 


Ende nog eene lettere van de voorzeide grafnede Margriete : 


« Margriete, grafnede van Vlaenderen ende Henegauwen, de ballius 
van Brugghen ende van Ghent, saluut. Wy doen te wetene dat wy binnen 
den acht daghen zullen by Philippot Vanden Poele onzen riddere, ende 
meestere Jan van Ste-Loysberghe onzen clerc, nerstelike onderzoeken 
op wateringhen ende op sluuzen aengaende die van Eekeloo ende den 
Vier Ambachten ende die van Caprycke, ende ombieden U ende willen 
dat gy de partien geen grief en doet ter causen van den wateringhen 
ende van den sluuzen tot anderstond dat de querele by ons ghetermi- 
neerd werd. » 

Dit was ghegheven swoensdags naer Ste Niclausdag, in tjaer van der 
Incarnatie duust twee honderd ende zeventig. Ende ter bede ende sup- 
plicatie van onzen goeden lieden van Caprycke hebben wy hemlieden 
de zelven geapprobeert ende gheconfineert alzoo verre als tin ons es. By 
de orcondschepe van dezen letteren, ghezeghelt met onzen zeghele, ghe- 
gheven te Ghent den zestienden dag van maerte in tjaer van gratien 
duust drie honderd zes ende zestig, gheteekent op den ploije by mynen 
hceren in zynen raed : Lame. 

Ghetranslateert uut den walsche in vlaemsche ende ghecollationneert 
jeghen doriginale letteren, met den welken dit transumpt bevonden is in 
substantie accorderende present my 

M. SNOECKAERT. 


(Extrait du cartulaire inédit de la commune 
de Capryk, dans ses archives.) 


FIX, 


TABLE 


DES MÉMOIRES CONTENUS DANS LE TOME V. 


Je Partie. — Mémoire sur l’organisation de l'assistance; par M. Vincent 


Wery. 


11m Partie. — Mémoire sur les polders de la rive gauche de l'Escaut et du 


littoral belge; par M. 4. de Hoon. 


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et L'étude des Lieux. 


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LA RIVE GAUCHE DE 
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divisées en Arrondissements 
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BRUXELLES 


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Annuaire de l’Académie, 1r° à 19e année. 1855-55. 


Bulletins de l’Académie royale des sciences et belles-lettres de 
Bruxelles, tome 1 à XII. — Bulletins de l’Académie royale des 
sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, tome XIII à 
XIX, in-8°. — Prix: 4 francs par volume. 

Nouveaux Mémoires de l’Académie royale des sciences et belles- 
lettres de Bruxelles, tome I à XIX. — Mémoires de l’Académie 
royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, 
tome XX à XXVI; in-4°. — Prix : 8 francs, à partir du tome X. 

Mémoires couronnés par l'Académie royale des sciences et belles- 
lettres de Bruxelles, tome I à XV. — Mémoires couronnés et Mé- 
moires des savants étrangers, publiés par l’Académie royale des 
sciences et belles-letitres de Bruxelles, tome XVI à XVIII. — 
Mémoires couronnés et Mémoires des savants élrangers, publiés 
par l’Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts 
de Belgique, tome XIX à XXV, in-4°.—Prix : 8 francs par volume, 
à partir du tome XII. 


Mémoires couronnés, collection in-8° : 

Tone I. — Des moyens de soustraire l'exploitation des mines de 
houille aux chances d’explosion; 1 vol. in-8°, 1840. Prix : 4 francs. 

Tous IL. — Mémoire sur la fertilisation des landes de la Cam-- 
pine et des dunes; par M. Eenens , 1 vol. in-8°, 1849; 2 francs. 

Tows HI. — 1" partie. Exposé général de l’agriculture luxem- 
bourgeoise, ou dissertation raisonnée sur les meilleurs moyens de 
fertiliser les landes des Ardennes ; par Henri Le Docte, 1 vol. in-8°, 
1849; prix : fr. 1 60 c*. — 2 partie. Mémoire sur la chimie et 
la physiologie végétales et sur l’agriculture, par le même; 1 vol. 
in-8°, 1849 ; prix : 2 francs. 

Tone IV. — Mémoire sur le paupérisme dans les Flandres , par 
Ed. Ducpetiaux; 1 vol. in-8°, 1850. LÉ 

Tome V.— 1r° partie. Mémoire sur l’organisation de l’assistancé, 
par M. Wery; 1 vol. in-8°. 1852. — 2° partie. Mémoire sur les 
polders de la rive gauche de l'Escaut, par M. A. De Hoon; 1 vol. 
in-8°, 1855. | | 

Commission royale d'histoire. — Recueil de documents histori- 
ques relatifs à la Belgique, 14 vol. in-4°, $ ES 

Compte rendu des séances de la Commission royale d'histoire 
ou Recueil de ses Bulletins, 16 vol. in-8° (1837-1849). — Nouvelle 
série, Lomé IV®, in-8° (1852). ù TR 


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