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PARIS , 


IMPRIMERIE DE L. TINTERLIN ET C° 


Rue Neuve-des-Bons-Enfants, 3 


TRI (ST TA 


HISTOIRE 


DES MISÈRES ET DES FLÉAUX 


DE LA CHASSE DE FRANCE 


PAR 


A. TOUSSENEL 


Le lendemain du jour où la France aura 
cougédié ses six cent mille soldats, le 
monde sera à elle. 


PARIS 
E. DENTU, ÉDITEUR 


LIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRES 


GALERIE D'ORLÉANS, 13 ET 17, PALAIS-ROYAL 


1863 


Tous droits réservés 
L4 


FSERARY 
29 1970 
JUL : 


AVERTISSEMENT AU LECTEUR 


LE POURQUOI D'UN TITRE LATIN 


Le Lièvre et la Perdrix s’en vont; la broche, la terrine 
et les vins naturels aussi et les saines traditions de l’art. 
Et les tristes années de chasse que traverse en ce mo- 
ment la France nous rappellent involontairement le sou- 
venir des vaches maigres qui jadis apparurent au roi 
Pharaon dans un songe, avec cette différence que la pro- 
longation de la situation actuelle ne laisse pas même 
apercevoir aux franges les plus vaporeuses des lointains 
horizons, le moindre signe qui annonce la venue du 
règne des vaches grasses. 

Ge livre est l'exposé fidèle des misères de cette situa- 
tion. On y voit d’abord le tableau des disgràces imméritées 
de la Perdrix, de la Gelinotte et de la Bécassine, mises 


VI AVERTISSEMENT AU LECTEUR 


en regard de la prospérité insolente et calamiteuse de 
l'Aspic. Puis l'histoire de la succession des diverses 
phases sociales par lesquelles il est nécessaire que l’hu- 
manité passe et le droit de chasse aussi. Puis le jeu de 
la série des sept fléaux limbiques, tournant sur leur 
double pivot. Le sujet plonge par ses racines aux plus 
obscures profondeurs des décombres du passé, et touche 
par sa cime à la sphère radieuse d'harmonie. 

L'ouvrage est écrit spécialement en faveur du gibier 
français, et son but principal est de sauver de la destruc- 
tion le peu qui nous en reste. L'auteur croit devoir ce- 
pendant prévenir ses lecteurs que l'observation rigou- 
reuse du tracé de son programme ne l’a pas détourné de 
résoudre en passant tous les grands problèmes religieux, 
politiques et autres que le courant de la discussion a fait 
arriver sous sa plume. C’est ainsi qu'il lui a paru com- 
plétement impossible de traiter sérieusement la question 
de la Bécassine, amie des marécages et ennemie-née de 
toutes les réformes, sans toucher un peu à celles-ci et 
aussi aux Marais-Pontins, domaine de l'Église. L'auteur, 
ne considérant pas comme une faute d’avoir cédé à ces 
entraînements, n'en demande pardon à personne... Pas 
plus que d'avoir écrit l’histoire universelle de la supers- 
tition dans lés deux mondes, à propos des longs démé- 
lés de la femme et du serpent... Pas plus que d'avoir été 
induit, par une étude approfondie des mœurs de la Vi- 


AVERTISSEMENT AU LECTEUR 


VII 


père de l'Ouest, à présenter les faits de l'insurrection 
vendéenne et les hauts et les bas de la Révolution fran- 
çaise, sous un jour tout à fait nouveau. 

Reste à expliquer le pourquoi du titre lamentable et 
latin de ce livre aux personnes désireuses du succès de 
mon œuvre, mais que ce titre effraye. 

Cette œuvre est une lamentation et une oraison fu- 
nèbre. Voilà pourquoi je l'ai baptisée Trisrra. 

Tristia, c’est le nom de la muse d'Ovide, une muse 
encore plus en deuil que l’Élécie française, encore plus 
chargée de tropes sombres et de prosopopées; celle qui 
a pleuré en distiques si tendres les amitiés dissoutes par 
Les temps nébuleux (tempora nubila). J'ai pensé naturelle- 
ment que c'était à celle-là d'inspirer les récits des cam- 
pagnes de chasse qui suivent les étés trop mous... Comme 
de peindre l’agonie des espèces victimes et leurs dernières 
stations sur la voie de la mort; et de coiffer d’une sainte 
auréole le front de toutes ces martyres de nos iniquités. 

Et je n’ai pas cru pouvoir invoquer aussi bien la muse 
des Sept-Psaumes, ni celle de Jérémie, d'Isaïe ou de 
Job..….; par la raison que toutes ces muses-là sont de race 
sémitique, et que les races sémitiques sont, au dire de 
M. Renan, professeur d'histoire religieuse, des engeances 
orgueilleuses, sanguinaires et vindicatives, qui se mu- 
rent dans Îcur égoïisme et ne s’attendrissent que sur 
elles. Le fait est que jamais les Juges ni les Rois de ces 


AA AVERTISSEMENT AU LECTEUR 


races ne se servent du muracle que pour prolonger leurs 
tueries, et ne demandent la victoire que pour verser à 
flots le sang de l'ennemi et broyer la cervelle de ses 
petits enfants contre les piliers des temples. Or, ce n'est 
pas à ceux que l’odeur du sang chaud écœure et que les 
massacres d'innocents horripilent ; ce n’est pas à ceux- 
là de qui toutes les tendances sont à la paix universelle 
et à la charité, d'aller chercher l'inspiration chez la muse 
sémitique qui laisse si fréquemment déborder son Iy- 
risme en imprécations furibondes et en malédictions. 

Davantage n’ai-je eu confiance en celle de Bénigne, 
Aigle de Meaux et prince des orateurs funèbres, qui mit 
les gémissements de la tourterelle délaissée dans la 
bouche de son Église pour pousser pieusement à la ré- 
vocation de l'Édit de Nantes et aux Dragonnades des 
Cévennes, le grand roi attendri. 

Et pour toutes ces causes et de préférence à tous Les 
autres titres, j'ai pris le nom de la muse latine quigémit 
et ne maudit pas; un titre harmonieux du reste, suave 
et mélancolique, et conforme surtout à mes tristes pen- 
SÉES: 

Car mon sort est pire que celui de l’infortunée prophé- 
tesse Cassandre, qui vit venir de loin le malheur d’Ilion 
et ne put l'empêcher, faute du peu de foi de ses conci- 
toyens qui avaient l'habitude d'attendre pour croire à ses 

“menaces que l’événement les eût réalisées. Moi, je n’ai 


AVERTISSEMENT AU LECTEUR IX 


pas même eu cette misérable chance, et ma vie se passe 
à prédire des choses qui arrivent toujours, mais aux- 
quelles personne ne veut croire, pas plus après qu'avant 
leur réalisation. Impénétrable et cruelle ironie de la 
fatalité qui refuse aux voyants l'autorité du verbe, après 
leur avoir accordé la perspicacité de la rétine! 

Et ainsi le don de prévoir n’est pour moi que celui de 
présouffrir | 

Or évidemment ce sort-là dépasse en désolation celui 
des plus illustres pleurards dont la poésie s’honore, 
comme l’Aloës de l'ile Socotora dépasse en amertume la 
Chicorée, le Vermout et l’Absinthe. Et si le Roi-Psalmiste 
qui était un grand criminel eut le droit de se plaindre 
en son style sublime d’être devenu pareil à l'Onocrotale 
du désert et au Nictycorax, deux moules inconnus dont 
personne ne sait bien les motifs de tristesse…; à plus 
forte raison doit-il m'être permis à moi, innocent du 
meurtre d’Urie, de trouver dur d'avoir été fait comme le 
Coq de Bartavelle, autrefois le chef glorieux d'une vail- 
lante tribu de colliers noirs, mais à qui l’oiseleur perfide 
a ravi successivement sa compagne chérie et tous ceux 
de sa race, et que cette perte irréparable condamne à 
fatiguer sans fin de sa réclame vaine les échos de la 
solitude, | 

Voir tout périr sans pouvoir rien sauver : trônes, 
gibier, beauté, libertés et le reste, et fatiguer vainement 


X AVERTISSEMENT AU LECTEUR 


d'éternels cris d'alarme les consuls endormis, telle aura 
été, en effet, jusqu’à ma dernière heure, ma tâche dou- 
loureuse ici-bas. Celle de M. de Buffon fut moins in- 
grate, un obscurant de haut titre à manchettes, qui 
croyait aux lièvres cornus, et prenait la bosse du Cha- 
meau, comme celle du Bison, pour des créations de 
la malice humaine. Celui-là certainement n’entendit 
jamais plus à l’histoire du futur qu’à celle du passé, 
à l'histoire des bêtes plus qu’à celle des hommes; et ce 
n’est pas lui qui aurait annoncé, à vingt ans de distance, 
comme quelqu'un que je sais, le ralliement harmonique 
des ramiers des Tuileries et la splendeur écrasante d’Is- 
raël. Mais il eut en revanche l'autorité du verbe, l’élo- 
quence creuse et sonore qui captive les masses igno- 
rantes, et les masses ignorantes l'ont proclamé un génie 
lumineux. J'en appelle à tous les savants, aux Guitton, 
aux Verreaux, aux Geoffroy Saint-Hilaire, de la gloire 
usurpée de M. de Buffon! 

Encore des paroles courageuses et superlativement 
inutiles contre l’iniquité, et qui passeront sans émouvoir 
la justice des contemporains, comme ont passé déjà mes 
autres paroles de sagesse, comme passeront bien plus 
inécoutées, hélas les tristes prédictions de ce livre... Car 
voici ce qui est écrit : 


C'est lorsque le gibier de France ne sera plus et que 


AVERTISSEMENT AU LECTEUR XI 


le gibier d’outre-Rhin l’aura remplacé sur nos tables, et 
que l'esprit français aura gagné en pesanteur tout ce 
qu'il aura perdu en grâce et en légèreté... C’est alors, 
seulement alors, que le penseur sérieux comprendra la 
portée du célèbre aphorisme formulé par un de nos 
sages : Dis-moi ce que tu manges, je te dirai qui tu es! 

C’est après que le tabac, ce narcotique stupéfiant qui 
tue l’âme et le corps, qui repousse le baiser et appelle 
la bière, aura refroidi tous les cœurs et obscurci tous les 
entendements. C'est alors, seulement alors, que le con- 
tribuable français qui paiera, mais ne chantera plus, 
connaîtra bien que les plus lourds impôts ne font pas le 
bonheur. Alors,que le monde consterné demandera avec 
anxiété aux analogistes passionnels le sens de l'énigme 
effroyable d'interversion universelle, proposée par une 
plante qui fait respirer par la bouche et manger par le 
nez! 

C'est quand le rosbif cuit au four et l’impur pudding 
son complice, importés tous deux d’Albion, auront dé- 
trôné parmi nous le culte du rôti, du coulis et de la fon- 
due. C'est après que le gin infect et le poivre de Cayenne 
auront déshonoré tous nos vins généreux, brûlé tous nos 
palais... C'est alors, seulement alors, que la France se 
mordra les doigts de l'énorme sottise qu’elle a faite d’'ac- 
corder la libre pratique à la cuisine d’un peuple qui 
n'eut jamais qu'une sauce pour vingt religions !!! 


XII AVERTISSEMENT AU LECTEUR 


C'est après que la taille du citoyen français aura décru 
d’un nouveau pouce, et que le niveau des caractères et 
celui des intelligences auront subi une dépression adé- 
quate. C’est après que les derniers spécimens de la 
beauté parisienne, bien plus adorables cent fois que 
tous ceux de la Vénus grecque, auront disparu de ce 
monde où rien ne sera plus... Cest alors, seulement 
alors que les poëtes, les artistes et les amoureux atterrés 
aviseront pour la première fois les misères cachées sous 
la gloire, et les dangers d’une loi imprudente qui, en 
prélevant chaque année sur la fleur de la population 
masculine, un tribut de cent mille jouvenceaux pour en 
recruter la double armée du célibat, réservait fatalement 
le monopole de la conservation de Fespèce aux vieux et 
aux paralyliques, aux notaires et aux écloppés! 

Et tout le monde en ce temps-là comprendra pour 
quelle cause ce livre a eu nom TRISTIA!!! 


+ 
L 2% 7 
4 


UaISTIA 


ESPÈCES VICTIMES 


LA BÉCASSIRE 


Super flumina Babylonis. 


La Bécassine se meurt, la Bécassine est morte. 
Les agronomes l’ont tuée! 

Encore une victime du progres! Encore une 
étoile qui file! 

Entendez-vous, là haut, dans le silence des nuits, 
un bêlement plaintif, dont la note, fluette et timide 
au début, s’enfle insensiblement à mesure qu'elle 

1 


2 ESPÈCES VICTIMES 


approche du sol, puis finit par remplir l’espace, à 
l'instar des sons du tam-tam? Ce n’est pas la voix 
du chevreau, bien qu’on puisse s’y méprendre. Le 
chevreau ne vole pas ainsi que le pigeon et som- 
meille la nuit sur le sein de la mère. C’est le chant 
de la Bécassine, la Grande Persécutée, qui pro- 
mène ses tristesses sur les eaux de nos fleuves, 
et bèle ses adieux aux quatre points cardinaux du 
ciel : 

« Adieu mes tourbières du Nord et mes lacs sa- 
Jés du Midi, et mes marais de l'Est et mes plages 
lHimoneuses d'Aunis, d'Angoumois, de Saintonge! 
Adieu les étangs de la Brenne, de la Sologne et de 
la Dombes, chères et brumeuses contrées que peu- 
plent les visages päles! Adieu les pätis communaux 
et les flaques d’eau des brandes, stations si secou- 
rables et si hospitalières aux Sarcelles attardées, 
aux Chevaliers errants! Adieu douce patrie d’où le 
progrès m'exile! Adieu, France, mes amours, terre 
d’election où fieurit la terrine, où croissent tous 
les lauriers pour parer toutes les gloires, le seul 
pays où l’art vous fasse un beau trépas! Pleurez, 


pleurez sur moi comme je pleure sur vous. Le drai- 


LA BÉCASSINE 3 


nage m'avait commencée, l'assainissement m'a- 
chève. » Elle dit et s'éloigne à tire d'ailes vers les 
Marais-Pontins, domaine de l'Église, asile toujours 
ouvert aux malheureux proscrits. 

Et les plaintes de la désolée retentissent au cœur 
du chasseur de marais, où elles réveillent les re- 
grets douloureux du passé et les soucis de l’avenir, 
d’un avenir prochain, sombre et désenchanté. 

Car la guerre à la lande et la mise en valeur des 
terrains communaux, c'est la guerre à la bécassine, + 
et la fin de la bécassine est celle de la gloire du 
chasseur de marais. 

Il sait trop, en effet, que la bécassine, qui s'en 
va, ne s’en ira pas seule, et que son initiative dé- 
cidera le départ de nombreux rémipèdes et de 
nombreux échassiers. Il sait que la Marouette et les 
Râles de France auront bientôt rejoint, dans le pays 
des mythes, le Grand Tétras, la Grande et la Petite 
Outarde, et le Pluvier Guignard, qui peuplaient 
autrefois les forêts et les steppes de sa noble patrie. 
Pourvu que l’implacable réforme ne s’avise pas de 
raser les ajoncs et les landes, demeures chères à 


la Perdrix Rouge, avant d'avoir assuré à celle-ci 


rem rte tete tree cette 


4 ESPÈCES VICTIMES 


un refuge sortable en nos monts reboisés, sans 
quoi c’en serait fait du dernier honneur de nos 
plaines. 

L'âme du chasseur de marais est triste jusqu’à 
la mort; mais elle sera plus forte que sa douleur, et 
la voix de la bécassine qui s'adresse à son cœur 
n'empêchera pas celle de l’intérêt public d'arriver 
jusqu’à sa raison. Le chasseur de marais sait souf- 
frir et se taire quand le bien du pays l’ordonne. Il 
courbera la tête sous la main de l’adversité, parce 
qu'il sait par l’histoire que le vent du progrès, de 
quelque part qu'il souffle, est mortel à la bécassine. 
Au besoin, il se souviendrait que le grand chas- 
seur Hercule n’hésita pas lui-même à sacrifier les 
intérêts de la bécassine à ceux de l'humanité, quand 
il entreprit de dessécher le fameux marais de 
Lerne, si célèbre par son hydre. 

Le chasseur de marais n’ignore pas qu'il aurait 
pu faire valoir, à l'encontre de l’assainissement de 
sa patrie, une foule de considérations respectables, 
etentre autres la nécessité de conserver les marais, 
foyers de la fièvre nationale. dans le triple intérêt 


de la cuisine française, de la médecine française et 


LA BÉCASSINE 5 


de la fabrication de la quinine, qui sont assurément 
des industries éminemment nationales; mais sa 
loyauté scrupuleuse a répugné à l'emploi de ces 
arguments vulgaires, dont il veut laisser le mono- 
pole aux avocats sans foie de la prohibition. 

Pareil au cacique magnanime qui sait endurer la 
torture sans laisser parler sa souffrance, 1l s'irrite 
des lâches doléances de la filature nationale, à qui 
la moindre piqûre arrache des cris de paon, et il ne 
daigne pas même se retourner sur son gril pour 
demander : Et moi, suis-je donc sur des roses? 

Et quand la prélature, rebelle à la réforme 
comme la filature, s’avise de pleurer sur Sion en 
phrases éloquentes, le chasseur de marais demeure 
insensible à ses larmes. Et quand elle menace le 
gouvernement de descendre dans les catacombes, 
il se borne à gémir de l’emploi vicieux de cette fi- 
gure de rhétorique, souverainement intempestive 
aux jours d’indifférence religieuse où nous sommes, 
où il n’y a plus de catacombes d’abord, et où ensuite 
personne ne brûle de subir le martyre, pas plus que 
de l’infliger. 

Encore moins s'est-il soucié de prendre son rang 

1, 


6 ESPÈCES VICTIMES 


de combat parmi les enrôlés de la coalition nouvelle 
que mènent les fils des croisés, unis sous l’étendard 
de la foi catholique aux plus illustres vétérans des 
luttes parlementaires d’après 1830; coalition re- 
nouvelée des beaux jours du Papa Doliban, où la 
Charte portait : Le rot reçoit des balles et ne gouverne 
pas. Coalition des pieux, des riches, des honnêtes, 
où Genève embrasse Rome, où l’éclectisme contrit 
demande son pardon à l’ultramontanisme.. Coali- 
tion du goupillon, de la navette et de la béquille, 
dont le plus beau triomphe aura été d'offrir à l'art 
contemporain un superbe sujet de concours : Calvin 
ouvrant les portes de l’Académie française au bien- 
heureux saint Dominique, moins papiste, moins 
Romain que lui! 

Comme si l’on ne devrait pas prendre sa retraite 
d'âge et se tenir tranquille, quand on a déjà eu 
l'honneur d’avoir un gouvernement tué sous soi, 
Certes, Célestin Nanteuil a eu raison de dire : « Le 
vieux est l'ennemi du bien, » et moi, raison d’é- 
crire : Le philosophe est un tartufle qui prèche aux 
autres la nécessité de réprimer leurs passions, 


pour gagner de quoi entretenir les siennes. 


LA BÉCASSINE 7 


Espérons que la postérité qui commence dès au 
jourd'hui pour le tireur de bécassines, lui tiendra 
compte de l'attitude héroïque qu'il a su conserver 
en ces temps difficiles. Espérons que cette sublime 
lecon de résignation chrétienne et de désintéresse- 
ment patriotique donnée par ‘un simple chasseur de 
marais aux professeurs d'histoire et de philosophie 
du présent, ne sera pas perdue pour ceux de l'a- 
venir. 

Mais, sérieusement parlant, objecte le fàcheux, 
cet acte de civisme du chasseur de marais qui ac- 
croche son fusil au clou pour laisser passer la jus- 
tice du progrès, est-il aussi méritoire qu'on l'af- 
firme ? 

— Plus méritoire, hélas! qu'on ne saurait le 
dire, car la chasse au marais a des séductions eni- 
vrantes, des charmes qui vous acoquinent, qui font 
qu'après elle rien n’est plus, et qu'y renoncer c’est 
déchoir. Aucune chasse ne stimule à un degré pa- 
reil l'enthousiasme ou la composite (double essor 
de l'âme et des sens). Aucune n’exige, comme elle, 
la double sûreté du coup d’œil et du pied, la passion 


de l'art unie à un tempérament de fer, le mépris 


8 ESPÈCES VICTIMES 


de la fièvre et du rhume de cerveau, l'entente cor- 
diale du chasseur et du chien. La bécassine est le 
pain des forts et le prix des habiles. Il y a de la 
chasse au faisan à celle de la bécassine, sous le 
rapport du mérite artistique, la même distance, à 
peu près, que de la chair du coureur à celle de 
l'échassier, sous le rapport de la délicatesse. Le tir 
de la bécassine est l'épreuve solennelle qui distri- 
bue les rangs parmi les chasseurs de haut titre. Je 
décerne, de mon autorité privée, le numéro 1 de la 
série, à M. le comte de Laroche T..., de Châtelle- 
rault, que j'ai rencontré cet automne sur les rives 
fleuries d’un étang de la Brenne, où je l'ai vu, de 
mes yeux, abattre quarante-neuf pièces en cin- 
quante coups de fusil, quarante-neuf pièces dont 
trente-six bécassines. Il est difficile de faire mieux. 

Du reste, la supériorité du titre caractériel du 
chasseur de marais n’a jamais fait question chez la 
gent chasseresse, chez les chiens encore moins. Le 
jour des trente-six bécassines, le chien du gentil- 
homme poitevin, un pointer noir, crotté jusqu'aux 
sourcils, mais portant haut l'oreille, refusa fière- 


ment de saluer nos braques, qu'il traita de chiens 


LA BÉCASSINE 9 


de boucher, à cause du sang de lièvre dont leurs 
robes étaient rouges. Le propos était dur, mais non 
immérité, et la bête étant dans son droit, nous la 
laissämes dire. Malheureusement, ma chienne, qui 
était une très-grande dame de la race Dupuis, n'ac- 
cepta pas aussi philosophiquement la lecon et l'ou- 
trage, et oncques depuis ne voulut rapporter que 
la bécassine. Encore une, celle-là, qui ne mordait 
pas volontiers aux réformes et qui abominait les 
chemins de fer, et qui ne demandait pas mieux que 
de s’en aller aussi vers les Marais-Pontins. 

La nature elle-même a marqué le parfait tireur 
de bécassines d’un signe particulier au visage, 
pour qu’on le reconnût, et tous les jours on en- 
tend dire, dans le monde, de quelqu'un qui n’a pas 
le regard expressif, qu’il n’a pas une figure à tuer 
des bécassines. 

Ainsi, les plus puissants de tous les mobiles 
animiques, le soin de sa dignité, l'intérêt de sa 
gloire, retiennent le chasseur enchaîné au culte de 
la bécassine ; et il est à elle tout entier, à elle corps 
et âme, quand chez lui le parfait tireur se double 


du gastrosophe de haut titre. Beaucoup d'exemples 


10 ESPÈCES VICTIMES 


prouvent, en effet, que la chair de la bécassine 
participe de la vertu des plantes vénéneuses qu'em- 
ployait l’enchanteresse Circé dans la composition 
de ses philtres, lesquels faisaient passer, à ceux 
qui en buvaient, l’envie des autres lieux. 

Aux temps heureux de la foi et des grasses ab- 
bayes, l'Angleterre fut aussi une des demeures 
aimées du gibier de marais. Mais on sait que depuis 
trois siècles les ravages combinés de l’hérésie et 
de l’agriculture savante, ont empoisonné l'île sainte 
et réussi à en faire le pays le plus riche et le plus 
productif de l’Europe. Alors la bécassine, ennemie- 
née des réformes et fatiguée de reculer sans cesse 
devant les empiétements de la charrue, a fini par 
prendre son essor pour les contrées lointaines, sans 
esprit de retour, et naturellement ses fidèles l'ont 
accompagnée dans sa fuite. 

Les trois quarts environ des bécassines d'Europe 
doivent le jour aux contrées marécageuses du Nord, 
Suède, Russie, Finlande, contrées émaillées de 
grands lacs comme leurs homologues du nouveau 
continent. Ces oiseaux voyageurs quittent leur 


patrie dès les premiers brouillards, pour descendre 


LA BÉCASSINE 11 


aux plages heureuses que mouillent les flots tièdes 
de la mer du Midi. Leurs deux grandes stations 
d'hivernage s'appellent les Marismas du Guadal- 
quivir, en Espagne; les Marais-Pontins d'Italie. 
Ce qui est cause que ces terres d'élection de la 
bécassine sont envahies chaque année, vers l’ar- 
rière-saison, par une émigration considérable de 
chasseurs britanniques taillés tous sur ke même 
patron, longs, secs, droits, tout d'une pièce, au 
demeurant les meilleurs fusils du monde et dignes 
de porter l’étendard de la corporation de Saint- 
Hubert. C'est l'amour de la bécassine en mode com- 
posé qui les arrache tous les ans aux délices du aé 
home, et les fait passer hardiment par dessus les 
craintes vulgaires du buffle, du taureau sauvage et 
de la malaria, trois obstacles redoutés que la na- 
ture semblait avoir placés en avant des lieux saints 
pour en défendre l'accès aux chasseurs infidèles. 
Pauvre défense, hélas! depuis que ces damnés hé- 
rétiques ont découvert que le véritable spécifique 
de la fièvre paludéenne n’était pas le sulfate de qui- 
nine, comme on l'avait pensé jusqu'à ce jour, mais 


bien le salmis de bécassines, convenablement ar- 


12 ESPÈCES VICTIMES : 


rosé de bordeaux très-ancien. Il paraît que la Pro- 
vidence, de tout temps propice au chasseur, avait 
placé le remède à côté du mal même. La chasse est 
la mère des arts et le premier des fruits de l'Arbre 
de Science. 

Ce n’est pas en Espagne ni en Italie, mais en 
France, dans nos maigres marais, que j'ai eu oc- 
casion d'étudier le tireur de bécassines d’Albion, 
et d'apprécier ses hautes et puissantes facultés mo- 
rales et stomacales. Les marais de la France, en 
raison dela position centrale de cette terre, ont été 
très-longtemps les stations obligées de repos des 
bécassines du Nord, dans leurs migrations semes- 
trielles vers le Sud et retour. Il est, vers les confins 
du Berry et de la Touraine, une contrée ignorée 
qui s'appelle la Brenne, du nom de son illustrateur 
Brennus, et qui fut autrefois le rendez-vous favori 
des bandes voyageuses, aux deux époques de la 
descente et de la remontaison. 

La Brenne est le canton de France le mieux 
fourni de gibier de toute sorte, les chasses de la 
couronne et celles de M. de Gäville exceptées. Le 


cerf, le sanglier, le chevreuil et le loup n'y sont 


“ 


————————————————————————.———.——..—— .—.—— —..————+—— 


LA BÉCASSINE 13 


pas inconnus; la grande outarde et le cygne y 
abordent par les grands hivers; le lièvre s'y vend 
encore 1 franc, 1 franc 50, la perdrix rouge 75 cen- 
times, la bécasse guère plus; mais c’est le gibier 
d’eau et celui de marais surtout qu'on y rencontre 
en plus grande abondance, et qui donne au pays 
son titre cynégétique spécial. 

La Brenne est un plateau sablonneux dont la 
superficie mesure quarante mille hectares tout au 
plus, moitié eau, moitié terre. Contemplé du haut 
d’un ballon, il présente à l'observateur l’image d'un 
chapelet d’étangs égrenés parmi les bruyères et les 
ajoncs fleuris, un spectacle enchanteur pour les 
yeux du chasseur artiste. Une réunion de circons- 
tances heureuses, l'absence des grandes voies de 
communication, l'éloignement des grands centres 
et des chemins de fer, une réputation d’insalubrité 
mal fondée, mais bien établie, avaient réussi jus- 
qu’à ce jour à maintenir cette contrée privilégiée à 
l’état de désert... un désert adorable comblé de 
tous les dons de la terre et du ciel, où se plaisait 
la tortue d'eau douce, où les cailles demeuraient 


l'hiver., où les domaines de cinq cents hectares s’af- 
9 


— 


14 ESPÈCES VICTIMES 


fermaient 6,000 francs et se vendaient 120,000 
francs. 

Mais voici que la fin de ces beaux jours appro- 
che; voici venir la réforme qui réclame sa proie; 
je l’apercois qui s'avance, la pioche et le niveau 
d’eau à la main, pour saigner le pays aux quatre 
veines, sous prétexte de l’assainir. Ah ! laissez-moi 
pleurer sur les folies du siècle, qui rêve d'améliorer 
les domaines de la bécassine en y plantant des 
choux! Laissez-moi m'attendrir sur les gloires 
perdues de ce dernier de mes paradis de chasse, et 
prendre sa portraiture à son heure suprême, pour 
la transmettre pieusement aux chasseurs de la gé- 
nération qui va suivre, et qui demain chercheront 
sa trace aux lieux où il était et ne la trouveront 
pas! Échos de Saint-Cyran, du Blizon, de Cherrine, 
qui avez retenti tant de fois de la détonation de mon 
arme, répétez aux châtelaines hospitalières de vos 
nobles manoirs mes adieux désolés! 

Car c'était là que l'appréciation judicieuse d’une 
foule d'avantages locaux, aidée de destins peu pros- 


: Historique : le domaine du Loup, près Mézières, acheté par 
M. Duval en octobre 1859, 


LA BÉCASSINE 15 


pères, m'avait déterminé à déployer ma tente sur 
le tard de ma vie. C'était la qu'il m'eût été doux de 
me coucher pour mourir ; là que la passion com- 
mune de la perdrix rouge et de la bécassine m'avait 
fait de nombreuses et vives amitiés. Et le caractère 
menaçant du programme de la réforme agricole ne 
me permet plus de me faire illusion sur la durée de 
mon dernier bonheur. La Brenne n'est déjà plus, 
au moment où je parle, que l'ombre d'elle-même. 
Déjà l'ingénieur de l'État a dessiné les plans de 
l'assainissement général et entame le creusement 
de ses canaux collecteurs, et aucun obstacle ne 
s’oppose à ce qu'il change en quelques campagnes 
la face du pays. Le projet ministériel le dit en ter- 
mes positifs : le curage des cours d’eau de la Brenne 
est presque entièrement terminé. 

C'est que les marécages de la Brenne ne sont 
pas, comme les Marais-Pontins, d'institution di- 
vine, mais bien de création humaine, et que l’homme 
peut toujours détruire ce que l’homme a créé. 

Je veux dire que ce plateau sablonneux était cou- 
vert, dans l’origine, d'une sombre forêt, comme 


beaucoup d’autres localités de la Gaule, et que la 


16 ESPÈCES VICTIMES 


conversion du bocage en marais ne remonte pas 
plus haut que l'expédition de Brennus, qui prit 
Rome et qui la saccagea, il y a deux mille deux 
cents ans. L'histoire rapporte que le pays s'étant 
trouvé fort dépeuplé à la suite de cette expédition 
qui avait emporté tous les mâles, ceux qui restaient 
se virent réduits, pour vivre, à convertir leurs fo- 
rêts en étangs, et à se livrer à la pisciculture, qui 
est de toutes les industries agricoles celle qui exige 
le moins de bras et de travail humain. Ce serait 
alors, seulement, que les eaux du plateau auraient 
été emprisonnées à tous les étages du sol, et que la 
face de la terre aurait appris à refléter le ciel ; alors 
que les forêts de roseaux auraient remplacé celles 
de chênes, et convié tous les rémipèdes et toutes les 
bécassines des contrées ambiantes à élire domicile 
au sein de leurs massifs ou à se goberger sur leurs 
rives limoneuses. De facon que la Brenne, telle 
qu’elle se contient et comporte aujourd'hui, peut 
être assimilée à une vaste cuve munie d’un robinet 
qu'il n’y a qu’à tourner pour la vider à fond. 

Si j'ai cru devoir fournir cette explication toute 


nouvelle des origines des étangs ci-dessus, où j'ai 


LA BÉCASSINE 17 


fait intervenir les noms de Brennus et de Rome, ce 
n'était pas pour étaler un vain luxe d'érudition pé- 
dantesque, comme on pourrait le croire, mais seu- 
lement pour prouver que ce n’est pas d'hier que la 
question de la bécassine se lie à la question ro- 
maine. Le projet d'assainissement du ministre de 
l'agriculture a cru devoir attribuer à la création des 
étangs de la Brenne une date un peu plus récente 
que celle que je lui ai assignée ; j'ai des raisons par- 
ticulières pour ne pas chicaner son auteur sur ce 
terrain dangereux. 

Du momentque la bécassine avait adopté le pays 
comme station de passage, on devait y voir des 
Anglais, de même qu'on y verra des Belges quand 
l’eau sera partie. C’est donc là qu'il m'a été donné 
d'admirer, dans la personne d’un enfant d’Albion, 
le sublime assemblage du parfait chasseur de ma- 
rais et de l’homme juste d'Horace, de l’homme juste 
el tenace à sa proposition, justum ac lenacem propo- 
siti virum. Ce mortel, unique en son genre, avait 
fait vœu, en entrant dans la Brenne, de ne jamais 
tirer d’autre gibier que la bécassine. Il y a chassé 


vingt ans, et tiré vingt mille coups de fusil, sans 


2, 


18 ESPÈCES VICTIMES 


faillir une seule fois à ses engagements, sans que 
jamais le canon de son arme ait menacé les jours 
d'une perdrix ou d’un lièvre. Si bien que ces espè- 
ces, instruites de ses mœurs, loin de fuir à son ap- 
proche, accouraient sur ses pas! Admirable tireur, 
du reste, et modeste à l'avenant, ne disant pas, J'ai 
tué, mais simplement 7'ai vu, pour ne faire de peine 
à personne. 

De pareils exemples de fidélité au serment sont 
rares dans toutes les histoires étrangères et mème 
dans la nôtre; mais je suis pleinement convaincu 
qu'il n’y a que la chasse au marais pour tremper de 
la sorte les âmes et les corps. On ne s’expliquerait 
même pas, sans cette vertu secrète des eaux 
bourbeuses, la raison qui porta jadis Thétis, mère 
d'Achille, à tremper son fils dans le Styx. 

Voilà donc ce qui est : la réforme agricole va 
passer sur la bécassine de France et celle-ci ne sera 
plus ; la réforme agricole va tuer le chasseur de 
marais dans sa gloire et sa félicité et élle ne lui 
laisse déjà plus à opter qu'entre le suicide et l'exil. 
Et quand son malheur est complet, sa ruine irré- 


parable, pas un murmure encore n’est sorti de ses 


LA BÉCASSINE 19 


lèvres et l'analogiste passionnel pleure seul sur son 
infortune. 

Avais-je tort ou raison de préconiser tout à 
l'heure, en termes si élogieux, le silence méritoire 
du chasseur de marais, surtout dans ce temps où 
l’on voit tant de filateurs de coton et d’autres entre- 
preneurs d'industries soi-disant nationales, usurper 
le rôle de victimes et invectiver si bruyamment 
le libre-échange, pour quelques misérables millions 
qu'ils gagneront de moins. 

Je les connais à fond les prétendues souffrances 
de ces prétendues industries nationales, et c'est 
parce que je les connais que je ne crains pas d’aftir- 
mer derechef que le chasseur de marais est la seule 
et unique victime intéressante des réformes de l'e- 
poque, la seule à qui les roues de lalocomotive du 
progrès aient vraiment passé sur le corps. Et je 
vais le prouver. 

Et d'abord, commençons par nous entendre sur 
la valeur de cette expression d'industrie nationale, 
dont les souteneurs de la prohibition abusent d'une 
façon si indigne. Qu'est-ce qu’une industrie natio- 
nale ? 


20 ESPÈCES VICTIMES 


Pour tous les gens sensés, une industrie natio- 
nale est celle qui est dans le caractère, dans les 
goûts et les aptitudes naturelles d’une nation, et 
aussi dans la productivité spéciale de son sol et de 
son climat. L'industrie nationale est celle qui est 
dans les dons d’une nation, celle que Dieu lui a 
assignée par privilége notoire. Quelles sont, à ce 
compte-là, les industries nationales de la France ? 
Je réponds sans hésiter : 

Puisque l'esprit, qui est la gaieté du bon sens, a 
été départi à la nation française plus libéralement 
qu'à toute autre, il est clair que cette nation a 
été créée et mise au monde pour amuser les autres 
et les tenir en joie. Etde fait, pour que la nation 
française pût remplir convenablement sa mission de 
récréatrice universelles la nature a voulu que la 
France fût la mère-patrie du vaudeville qui conduit 
par le chant, de la femme spirituelle qu? conduit par 
le charme, et des vins généreux où se noïent les 
soucis. Auxquelles fins tous les travailleurs de ce 
plaisant pays, apportent en naissant une attrac- 
tion suprême pour l’industrie de luxe. 


Donc l’industrie nationale de la France est celle 


LA BÉCASSINE 21 


qui a pour objet exclusif la fabrication des articles 
raffinés de haut goût et de haut style, et aptes à faire 
aimer la vie, tels que vins féminins, vins mascu- 
lins et neutres, volailles et pâtés, vaudevilles et 
romans, parfumerie, ébénisterie, toilette, ete. Et 
les seuls vrais produits de cette industrie privilégiée 
sont ceux qui portent le sceau de l'élégance et de 
la distinction comme marque de fabrique. Je le ré- 
pète, la mission industrielle assignée par Dieu à la 
France, est d'être essentiellement agréable à l'hu- 
manité ; d'où il suit que l’industrie francaise ne 
peut être supérieure que dans les productions ar- 
tistiques. Aussi voyons-nous qu’elle tire d’au delà 
de ses frontières tous les agents des fonctions infe- 
rieures, ses bottiers d'Allemagne, ses banquiers de 
Juda, de Bâle ou de Genève. 

Maintenant il y a d’autres nations dont la fonc- 
tion industrielle est de produire des objets de 
nécessité première et déplaisants, mais essen- 
tiellement utiles. Il y a des peuples d'agrément, 
comme le Français et l'Italien; il y a des peuples 
de peine, comme l’Anglo-Saxon, l’Auvergnat et 


le Belge. La nature a été particulièrement déso- 


22 ESPÈCES VICTIMES 


bligeante pour le natif de la Grande-Bretagne. 

Premièrement, en lui refusant le soleil, elle l’a 
réduit à la fâcheuse obligation de remplacer l’astre 
du jour par le charbon de terre, qui sent mauvais 
et salit le linge, et elle l’a condamné par là au sup- 
plice éternel des mines. Ensuite, elle lui a mis au 
cœur, dès l’âge le plus tendre, une envie incessante 
et furieuse de s’en aller de son pays brumeux, qui 
n'est pas une patrie; elle l’a pourvu de longues 
jambes dévorées d’une inquiétude perpétuelle, pour 
qu'il fût perpétuellement poussé à enjamber de 
nouvelles mers, à labourer de nouveaux sols, à ten- 
ter de nouvelles conquêtes. La race anglo-saxonne 
n’a pas été créée pour amuser le monde, mais pour 
le mettre sens dessus dessous, ce qui n'est pas la 
même chose. Il faut qu'elle soit toujours à guer- 
royer quelque part pour donner un aliment à son 
activité maladive; c'est la grande entrepreneuse 
des déménagements de l'humanité. Les historiens 
qui ont reproché à la Grande-Bretagne la perfidie 
de sa politique et l’insatiabilité de ses convoitises, 
n'ont pas tenu assez de compte à la coupable des 


désagréments de son climat et des dispositions 


LA BÉCASSINE 23 


erratiques de ses indigènes. N'ayant pas le temps 
de plaider ces circonstances atténuantes de la poli- 
tique britannique, je m'arrête et conclus que l'in- 
dustrie nationale de l'Anglais consiste essentielle- 
ment dans l'extraction de la houille et du fer, dans 
la fabrication des machines qui abrégent le travail 
humain, et encore dans le dégrossissage des ma- 
tières premières; ce qui peut constituer une foule 
d'industries estimables, mais d'industries très-peu 
attrayantes et où l’art n'a que faire. J'ajoute que 
l'industriel anglo-saxon n'obtiendra jamais la su- 
périorité que dans le domaine de la production 
utile, et qu’il s'exposera à des comparaisons dan- 
gereuses toutes les fois qu'il voudra sortir de sa 
spécialité. Cela est si vrai, que l'Angleterre, qui 
nourrit tant de bétail et qui récolte tant de grains, 
n’a jamais pu réaliser la farine pour géteau ni la 
volaille éruffée! Cela est si vrai que l'Angleterre, 
qui est si fertile en savants, n’a jamais pu enfanter 
un dessinateur sur étoffes! C’est que la volaille su- 
perfine, le gäteau et le dessin appartiennent au 
domaine de l’art ou de l’agréable, dont la propriéte 


a été dévolue presque exclusivement à la France. 


24 ESPÈCES VICTIMES 


Les rôles ainsi distribués par le suprème Ordon- 
nateur des choses, il est évident que la France n’a 
qu'à demeurer dans le sien pour devenir, dans un 
temps donné, l’arbitre souverain des destinées du 
monde... N'ayant à faire, pour cela, qu'à exercer 
loyalement sa fonction humanitaire de distributrice 
de charme et de plaisir... Puisque le plaisir est 
l'article qui fait le plus besoin à tous les enrichis, et 
celui dont le débit est le plus avantageux et le plus 
assuré ; puisque l'on ne s'enrichit que pour acqué- 
rir les moyens de s'amuser. La France, qui a reçu 
du ciel le monopole de ce produit, est donc toujours 
en position de contraindre tous les peuples de la 
terre à lui payer tribut sans employer la force ni 
le canon rayé, qui sont des procédés barbares et 
bons pour des Anglais. Le plus grand de tous les 
malheurs, pour le genre humain et pour la France, 
est que la sagesse ait manqué jusqu'à ce jour aux 
conseils de cet État, et que pas un de ses gouverne- 
ments n’aitencore compris les vues de Dieu sur lui. 

Si la France n’est pas la reine des nations, comme 
elle devrait l'être et comme elle le sera un jour, 


quoi qu'on fasse ou qu'on dise, la faute en est sur- 


ES 


LA BÉCASSINE 25 


tout au système financier qui régit ses relations 
commerciales et industrielles. Un système qui a 
nom le régime de la prohibition et de la protection, 
et qui a pour objet de protéger les industries non 
viables en tuant les viables.... Un système qu’on 
pourrait appeler celui de la politique à rebours 
ou en raison inverse du carré du bon sens. 

J'ai quelquefois déploré le sort du porteur d’eau 
et du casseur de pierres ; je n’ai pas souvenance de 
l'avoir envié. Je comprends donc très-bien qu’une 
nation qui vit à l'air libre, à la douce clarté du so- 
leil, plaigne le destin de celle que la fatalité con- 
damne à vivre au fond des puits, dans la société de 
la houille. Je comprends que la France, qui rem- 
bourse grandement, avec un seul tonneau de bour- 
gogne ou de champagne, récolté agréablement, 
cent tonneaux, maille tonneaux de produits britanni- 
ques arrachés très-péniblement des entrailles du 
sol, je conçois, dis-je, que la France, qui a eu la 
meilleure part, prenne en grande pitié la misère 
de sa pauvre voisine. Mais qu’elle se montre jalouse 
de cette misère-là et qu'elle veuille ravir à l’An- 
gleterre ou à la Belgique le monopole de leurs in- 


3 


26 ESPÈCES VICTIMES 


dustries déplaisantes, voilà ce qui me passe, voila 
ce qui confond les puissances de mon intellect. 

Si l’on venait vous dire que la fraîche Hébé aux 
blanches mains, déesse de la jeunesse et qui verse 
le nectar aux dieux, a renoncé spontanément à ses 
fonctions célestes et déserté l'Olympe pour s'établir 
marchande de ferraille ou de charbon, rue de Lappe, 


vous auriez quelque peine à croire à ce coup de 


tête déplorable. Cette folie-là, pourtant, ne serait 


que la répétition de celle que la France a commise 
en adoptant le système protecteur; attendu que 
ce système absurde n’a guère eu d'autre effet que 
de lui imposer le troc de fonctions que je viens 
de décrire; troc dégradant etridicule qui l’a désho- 
norée au dehors et ruinée au dedans. 

L'application du système protecteur à la France 
serait le plus déplorable monument de la sottise 
gouvernementale humaine, si elle n'était autre 
chose, c’est-à-dire si elle n’était l’une des combi- 
naisons les plus grandioses et les plus sataniques 
du génie dela contre-révolution. Écoutez! écoutez! 

L'institution du régime prohibitif est l'œuvre de 


la Restauration. L’audace de la branche aînée l’a 


LA BÉCASSINE 27 


fondé, la couardise de la branche cadette l’a main- 
tenu et consolide. Le régime prohibitif a pour code 
la loi douanière de 1821-22, date célèbre dans 
l'histoire de la féodalité financiere. 

Cette prétendue loi de douane n'était, au fond, 
qu'une mesure politique, mais une mesure politi- 
que dont la confection eût fait honneur au génie de 
Machiavel. Elle a pris naissance dans le cerveau 
de M. de Villéle, le seul grand ministre de la Res- 
tauration. M. de Saint-Cricq s’en est fait l'éditeur 
responsable. Cette loi visait hardiment à la recons- 
titution de l’ancien ordre social détruit par la ré- 
volution de 89. Son but exclusif et secret était de 
réédifier l’ancienne aristocratie territoriale en la 
fortifiant de l'alliance des hauts barons du capital. 
Elle était le complément obligé ou plutôt le point 
de départ de toutes les lois réactionnaires de l'épo- 
que, lois de justice et d'amour, majorat, droit d’ai- 
nesse, double vote, sacrilége. 

Le gouvernement de droit divin disait à ses ames 
et féaux serviteurs, par cette loi douanière : 

«Je voudrais bien affranchir de l’impôt vos terres 


et vos industries par un acte de mon bon plaisir, et 


28 ESPÈCES VICTIMES 


vous rendre, ainsi faisant, vos immunités d’autre- 
fois; malheureusement la chose n’est pas possible, 
parce que cà ferait crier, et parce qu'il est écrit en 
tête de la Charte que tous les citoÿens contribueront 
aux charges de l'État, proportionnellement à leur 
fortune. Mais j'ai trouvé un moyen judaïque et in- 
génieux de tourner l'obstacle, n’osant pas le briser, 
et, s’il plaît à Dieu, j'arriverai à mon but sans vio- 
lertrop outrageusement mes promesses. Ce moyen, 
simple comme bonjour et perfide comme l'onde, 
consiste à accorder une prime à tous les produits, 
quels qu’ils soient, de la grande propriété et de la 
grande industrie. Entendez et jugez : 

« Vous, par exemple, les grands propriétaires 
herbagers et les grands éleveurs de bétail, je proté- 
gerai vos produits par une prime indirecte de 55 fr. 
dont je vais frapper à l’entrée chaque tète de bétail 
étranger. C’est absolument la même chose que si je 
vous donnais cet argent de la main à la main, 
comme si je vous accordais une prime directe de 
50 francs pour chacun de vos élèves, puisque je vais 
chasser les bœufs de l’Allemagne et de la Suisse du 


marché national, dont vous aurez désormais l’appro- 


LA BÉCASSINE 29 


visionnement exclusif et où vous ferez naturelle- 
ment monter de 59 francs le prix de vos bestiaux. 
De cette facon-là, je vous rembourserai de la gau- 
che ce que je vous aurai pris de la droite: je vous 
restituerai par la prime sur le produit, l'impôt pré- 
levé sur le fond! Que si, par hasard, le prix de ja 
viande nationale s'élevait démesurément, par suite 
de la mesure, de manière à fournir à quelque mau- 
_ vais plaisant l’occasion de s’exclamer, avec une 
certaine apparence de raison, que la première con- 
dition d’une viande nationale devrait ètre d'être 
abordable à la bourse et à l'estomac des consomma- 
teurs nationaux, dame! nous le laisserions dire; 
l'important est qu'il paie et que vous ne payiez pas. 

« Entendez-vous, comprenez-vous, grands pro- 
priétaires herbagers? Comprenez-vous, grands pro- 
priétaires de forêts, grands charbonniers, grands 
forgerons, grands sucriers?.. J'assure désormais à 
chacune de vos industries le monopole de l'appro- 
visionnement du marché national. Je vous assure 
à tous une part du gâteau de la prime, une part des 
dépouilles opimes de la Révolution. Car cette prime 
que je vais consacrer à la protection de vos nobles 

J 


2 


30 ESPÈCES VICTIMES 


industries, je la préléverai naturellement sur l’im- 
pôt, c'est-à-dire sur le travail du petit producteur, 
du petit industriel, du petit vigneron, maudites 
engeances imbues des doctrines subversives du 
siècle et qu'il est opportun de punir. Et en procé-. 
dant de la sorte, je force les enfants à rendre gorge 
des rapines de leurs pères, les pillards des biens 
nationaux. Entendez-vous, comprenez-vous?.…. et 
j'enchaîne le Satan de la Révolution, et j'abats l'in- 
solent article de la Charte qui décrète l'égalité des 
fortunes devant l'impôt. Vous compreuez?... Suffit. 

« Bien entendu que, pour donner le change au 
pays sur nos projets contre-révolutionnaires et pour 
en arriver à nos fins, il nous faudra user de dégui- 
sement et de ruse. C’est ainsi que nous nous pose- 
rons comme les défenseurs à outrance de l'intérêt 
national, et que nous nommerons notre système le 
système protecteur de l’industrie nationale. Il sera 
bien aussi de déclarer, dès le commencement, que 
le régime de la protection sera essentiellement pro- 
visoire et ne durera que le temps strictement né- 
cessaire pour permettre à l'industrie francaise de 


parfaire son outillage et son éducation, et de se 


LA BÉCASSINE 3 


mettre en mesure de lutter avec l'étranger. Et 
peut-être qu'avec notre argent et le désir de bien 
faire, nous finirons par trouver des organes cons- 
ciencieux de l'opinion publique, qui célébreront 
nos louanges et fermeront la bouche aux feuilles 
mal pensantes et aux économistes avec des phrases 
superbes sur la nécessité de protéger les produc- 
teurs français contre leurs rivaux d’outre-Manche, 
d'outre-Rhin. Nul ne sera Français hors nous et 
nos amis. Gardez-moi seulement le secret et sou- 
tenez-moi de votre influence et de vos suffrages, et 
je vous garantis la réussite de l'affaire : je connais 
mes libéraux de la finance et du coton, et mes éco- 
nomistes : ils n’y verront que du feu! » 

Or, la Chambre des Députés, en ce temps-là, ne 
se composait guère que de grands propriétaires, à 
qui les dents étaient devenues longues pour avoir 
trop mâché à vide pendant l’émigration. Elle vota 
d'enthousiasme le projet protecteur; les libéraux et 
. les économistes n’y virent que du feu ; le principe 
de protection s’incrusta peu à peu dans nos mœurs, 
et voilà quarante ans que le provisoire dure. La 


monarchie du droit divin et la citoyenne ont péri, 


32 ESPÈCES VICTIMES 


mais leurs œuvres sont restées. On évalue de nos 
jours encore, à un milliard, un milliard et demi, le 
chiffre de la prime annuelle d'encouragement que 
les hauts barons de l’industrie, dite nationale, pré- 
lèvent sur la bourse de leurs serfs, les malheureux 
consommateurs de France, en leur faisant payer le 
double de leur valeur la plupart des produits ma- 
nufacturés qu’ils leur vendent: chemises, vête- 
ments, outils, chauffage, et, par suite, le pain, le 
vin, le reste. Comptez le nombre de milliards que 
la prospérité de ce monde-là nous coûte. 

Le système protecteur qui fut, dit-on, la guerre 
de l’estampille substituée à celle du canon, a eu ce 
résultat fâcheux pour la France, qu'il a déshabi- 
tué le monde de ses produits, attendu quel'Europe, 
à qui nous avions interdit l'accès de notre marché 
commercial, a bien été obligée d’user de représailles 
à notre égard. Il est encore arrivé, de là, que nos 
industries toutes faites ont été sacrifiées à nos in- 
dustries à faire : c’est la soie et le meuble qui ont 
payé pour le coton et le lin; c’est l’article Lyon et” 
l'article Paris qui ont payé pour l’article Roubaix- 


Turcoing-Darnetal. C'est, comme je l’ai déjà dit 


LA BÉCASSINE 33 


plus haut, l'industrie vinicole, la plus francaise de 
toutes nos industries, qui a le plus souffert de la 
protection. On lui a fait cruellement expier ses 
tendances révolutionnaires, à ce malheureux Jean 
Raisin : on lui a mis à l’intérieur seize impôts sur 
le corps, en même temps qu'on lui interdisait de 
voyager à l'étranger. Du reste, Jean Raisin n’a pas 
volé la haine dont les tyrans l’honorent. Machiavel, 
à coup sûr, n’eùt pas blâmé ceux-ci de chercher à 
restreindre la consommation d’un produit qui fait 
la langue libre et pousse à l’anarchie ; bien diffe- 
rent, sous ce rapport, de la bière et du gin, qui 
rendent les esclaves gouvernables. Les nez rouges 
ont sauvé la France révolutionnaire; ses plus im- 
placables ennemis ne l’ont pas oublié. 

En revanche, pendant ce temps, il s’est fait dans 
les industries protégées des fortunes scandaleuses, 
la contrebande aidant. Car le premier soin de cha- 
que industrie appelée au bénéfice de la protection, 
a été naturellement d'organiser sa contrebande 
spéciale, qui lui a mis chez elle, à la porte de son 
atelier et moyennant une misérable prime d’assu- 


rance de 5 à 6 0/0, toutes les matières premières 


34 ESPÈCES VICTIMES 


prohibées ou taxées à l'entrée en France d'un tarif 
protecteur de 33 à 50 0/0. Qui de 33 paye 5, 
reste 28... le protégé à empoché le reste de la 
prime. Aussi la haute contrebande a-t-elle tou- 
jours occupé une haute position sociale et finan- 
cière dans toutes les places industrielles de nos 
départements frontières. On cite un ministre des 
finances de la monarchie citoyenne, dont la fortune 
venait de la. 

Il meurt de temps à autre en nos villes de fabri- 
que d'Alsace, de Normandie, de Flandre, un pau- 
vre filateur de coton, qui laisse en mourant, à ses 
hoirs, vingt millions, trente millions, quarante 
quelquefois Le dernier s’est éteint dans la Seine- 
Inférieure, laissant trente-sept millions, dit-on, et 
des centimes. Le journal de la localité a publié sur 
la vie, sur les mœurs et le désintéressement du 
pauvre homme, des détails qui m'ont fait pleurer. 

Cependant, de bons esprits ont fini par s'émou- 
voir de la fréquence de ces fortunes scandaleuses; 
et la question économique se pose aujourd'hui en’ 
ces termes : À savoir si la France n'a pas fait assez 


de sacrifices comme ca pour l'éducation de ses 


LA BÉCASSINE 39 


charbonniers, de ses forgerons et de ses filateurs, 
ets'iln'est pas grand temps que le provisoire cesse. 
Il y a de longues années, pour mon compte, que 
j'ai résolu cette question par l'affirmative; mais je 
n’ai pas été fàché de voir le gouvernement de mon 
pays adopter mon opinion. J'ai mème besoin de 
confesser à ce sujet, dans la sincérité de ma cons- 
cience, que le gouvernement français actuel a pris 
maintes fois des mesures qui m'ont moins réjoui 
que celle-ci. Aucuns pensent que le traité de com- 
merce avec la Grande-Bretagne, basé sur les prin- 
cipes du libre-échange, pourrait bien être le com- 
mencement de la fin de la feodalité industrielle. 
Les personnes qui m'ont fait l'honneur de lire Les 
Juifs, rois de l'époque, savent combien cet événe- 
ment me trouvera résigné. 

En attendant, il me serait excessivement pénible 
de voir la sensibilité publique se détourner du chas- 
seur de marais, qui a droit de l’accaparer, pour 
s'égarer sur les héritiers bénéficiaires de la contre- 
révolution. Attendu que le chasseur de marais n'a 
jamais édifié de fortune scandaleuse, ni sur la con- 


trebande ni sur la misère de quiconque, et que son 


36 ESPÈCES VICTIMES 


éducation n’a coùté de milliards à personne. Le 
poëte persan a dit: « Défie-toi du bonnet de coton 
qui pleure, parce que ses larmes sont des larmes de 
crocodile et que sa bourse est une des trois choses 
qui ne sont jamais soûles. » 

Je serais tenté de renchérir sur les conseils de la 
sagesse orientale, disant : Défiez-vous de ceux qui 
implorent, parce qu'ils n'osent plus menacer. Dé- 
fiez-vous de toutes les institutions politiques, com- 
merciales ou industrielles que vos ennemis de la 
contre-révolution ont fondées. Défiez-vous des in- 
dustries inviables et paralytiques qui sont obligées, 
pour se tenir, de s'appuyer sur la contrebande et la 
protection. Défiez-vous des systèmes protecteurs 
qui ne protègent que les grands et ruinent les pe- 
tits. Défiez-vous des industries nationales dont les 
intérêts les plus chers sont fatalement hostiles à 
ceux de la nation. 

Si le lecteur curieux désirait quelques preuves 
de cet antagonisme fatal, on les lui trouverait sans 
peine dans l'histoire du temps présent. - 

Une fois que la Belgique, embarrassée de son 


indépendance, voulait se donner à nous, ce qui 


LA BÉCASSINE 37 


plaisait assez au parti national de France, les char- 
bonniers d'Anzin intervinrent aux débats, et con- 
sidérant que l'annexion des charbonnages belges, 
voisins de ceux du Nord, ferait un grand tort à 
ceux-ci, décidérent, sans plus informer, que l'an- 
nexion n'aurait pas lieu, et elle ne se fit pas. Char- 
bonnier est maître chez lui. 

Je ne déplore pas ce résultat final, parce que je 
ne suis pas partisan de la réunion de la Belgique à 
la France pour des raisons d'ordre grammatical 
qu'il est parfaitement inutile de déduire. Je cite 
seulement le fait pour démontrer que l'esprit de 
nationalité, comme nous le comprenons, n'est pas 
généralement celui qui domine dans les conseils de 
Ja haute industrie. 

Une autre fois qu'on parlait à la Chambre de ré- 
duire le tarif du bétail étranger (la chose se passait 
sous le règne de la bourgeoisie), un illustre guer- 
rier, qui était en mème temps un illustre éleveur, 
monta à la tribune pour dire que non-seulement la 
réduction du prix de la viande nationale serait une 
calamité publique, mais qu'il ne redouterait guêre 
plus une nouvelle invasion de Cosaques qu’une in- 


4 


38 ESPÈCES VICTIMES 


vasion de bœufs allemands. La Chambre, intimidée 
par la puissance de cette argumentation nationale, 
se hàäta d'enterrer la proposition incongrue. Par 
malheur l'expérience a prouvé, depuis ce temps-là, 
que l’excessive sensibilité de l'honorable général, à 
l'endroit de l'intérêt des herbagers nationaux, l’a- 
vait fait se tromper sur les conséquences de la ré- 
duction demandée. Un décret de 1853, je crois, a 
ramené le tarif de 55 francs à 3 francs, et le repos 
de la France n'a pas été ébranlé; le prix de la 
viande nationale n’a pas même diminue. 

Qui veut trop prouver ne prouve rien. La com- 
paraison de l'invasion du bétail étranger avec celle 
des Cosaques à porté un coup redoutable au sys- 
tème protecteur. 

Vous remarquerez que c'est la haute compagnie 
de charbonniers ci-dessus qui a fourni les plus 
vaillants hommes d'État à la branche cadette, et 
notamment les pilotes habiles qui tenaient le gou- 
vernail du navire au moment où il a sombré, som- 
bré sous voiles et en plein calme... un sinistre dont 
il n'est pas sûr que l'histoire impartiale les acquitte 


honorablement. 


LA BÉCASSINE 39 


Les mines d’Anzin ont eu longtemps pour prin- 
cipaux propriétaires, de puissants manipulateurs 
d’écus et de politique, ayant nom Thiers et Casimir 
Périer. 

Reconnaissons, pour être Juste envers tous, que 
les drapiers des Ardennes, les filateurs du Nord et 
les herbagers du Centre ont prêté un utile concours 
aux charbonniers d'Anzin et puissamment contri- 
bué à leur œuvre. 

Pour être juste aussi envers les fabricants du 
sucre national, il convient de leur assigner une 
place d'honneur parmi les avocats terribles de la 
prohibition. 

On sait que le sucre de betterave, né de l’état de 
guerre sous le premier Empire, est un sucre moral 
et philosophique, dont le moindre défaut est de 
faire des bonbons qui donnent la colique et des 
conserves qui ne sont pas de garde. La fabrication 
de cette denrée impolitique et malsaine a joui pen- 
dant un quart de siècle d’une immunité scanda- 
leuse, au très-grand détriment des intérêts de la for- 
tune publique et au très-grand mépris des termes 
du contrat synallagmatique passé entre la France 


40 ESPÈCES VICTIMES 


et ses colonies des Antilles. On a calculé dans le 
temps que la prime accordée par la tolérance du 
pouvoir aux producteurs de la betterave à sucre, 
s'élevait à 720 francs environ par hectare. Les 
deux arrondissements de Lille et de Valenciennes 
étaient alors, comme aujourd'hui, les principaux 
chefs-lieux de cette production. Je regrette de 
n'avoir pas les moyens d'offrir une récompense 
honnête à l’auteur du meilleur Mémoire sur la 
question ci-après : Calculer par sous et deniers le 
nombre de millions que la prospérité de l’arrondis- 
sement de Valenciennes et celle des charbonnages 
d'Anzin ont coùtés depuis cinquante ans à la 
France. ? 

Donc la culture de la betterave indigène était 
encouragée par une prime de 720 fr. par hectare, 
pendant que le sucre de canne des Antilles payait 
au trésor un impôt de 49 fr. 50 c. par cent kilo- 
grammes. (Disons cinq sous par livre.) 

Cependant, quand le gouvernement de la bran- 
che cadette, pressé par la nécessité, s'avisa de vou= 
loir mettre un terme à cette immunité qui ruinait 


ses finances et parla d'imposer la racine indigène, 


LA BÉCASSINE 41 


il s’éleva du camp des victimes un tel cri de ré- 
probation contre l’audacieux projet, violateur de 
toutes les lois divines et humaines, que les minis- 
tres intimidés reculèrent par deux fois devant cette 
manifestation toute nationale. Et notez qu'il ne s’a- 
gissait, dans le principe, que d’un tout petit impôt, 
d’un impôt paternel qui ne devait s'élever que pro- 
gressivement, pour arriver, avec le temps, à la pé- 
réquation. Mais les intérèts menacés ne tiennent 
jamais compte des chiffres, et il n’y eut qu'une 
voix parmi les producteurs pour déclarer que leur 
industrie n’était pas de force à porter la plus légère 
taxe. La betterave robuste, qui prospère dans la 
boue et méprise le froid des hivers les plus rudes, 
la betterave hypocrite ne rougit pas de se don- 
ner tout à coup des airs de sensitive, une plante 
qu'un rien fait tomber en faiblesse. M. Mathieu 
de Dombasle, un homme des vieux jours, qui ché- 
rissait la betterave, plante philosophique, de toute 
la haine qu'il avait pour la vigne, plante sainte, 
M. Mathieu de Dombasle publia dans le Constitu- 
tionnel de 1837, un article où il était dit que 
l'établissement de l’impôt sur le sucre indigène 


4. 


42 ESPÈCES VICTIMES 


empêcherait le défrichement des landes de la Bre- 
tagne ! 

Même, un fanatique s'écria que la betterave était 
inviolable et sacrée, et que la moindre atteinte à 
son inviolabilité devait être considérée non-seu- 
lement comme une profanation criminelle, mais 
comme une répudiation formelle de tous les souve- 
nirs glorieux de l'Empire : Austerlitz, Wagram et 
le reste... 

Or, le gouvernement passa outre à la profanation: 
l'impôt du sucre national fut voté; il s’est même 
progressivement éleve jusqu’au niveau de celui du 
sucre colonial, et voici ce qu'il est advenu de la 
mesure. La production annuelle du sucre de bette- 
rave, qui arrivait à peine à un misérable chiffre de 
huit à dix millions de kilogrammes, sous le régime 
de l’immunite absolue, a viNGruPLE sous l'oppres- 
sion de l'impôt de 49, 50, et s'élève aujourd'hui à 
cent quarante millions de kilogrammes, sans que 
le nombre des fabriques, qui était de trois cents en- 
viron en 1837, se soit sensiblement accru. 

Résultat merveilleux sans doute et bien fait 


pour surprendre les imaginations trop credules aux 


LR] 


LA BÉCASSINE 43 


plaintes des victimes; mais résultat qui prouve de 
deux choses l'une — ou que les sucriers se trom- 
paient de bonne foi, quand ils arguaient du faible 
tempérament de leur industrie pour repousser 
l'impôt, ce qui ne fait pas honneur à leur perspica- 
cité, — ou qu'ils mentaient consciencieusement, 
ce qui ne fait pas honneur à leur moralité. | 
Maintenant, l'analogiste se demande avec un 
saint effroi ce que ces trois cents producteurs, qui 
gagnent honorablement leur vie sous le régime 
de l'impôt de 49 fr. 50 ce. (réduit depuis à 25, puis 
reporté à 32), gagneraient aujourd'hui, si le gou- 
vernement avait prêté l'oreille à leurs criailleries. 
Calculons : une réduction de 49 fr. 50 c. pour cent 
kilogrammes (disons, de 50 c. par kilog.), cela fait 
une réduction de frais ou une augmentation de bé- 
néfices de soixante millions de francs pour une pro- 
duction de cent vingt millions de kilogrammes seu- 
lement, et j'ai dit que la production s'était élevée à 
centquarante.Or, la répartition entre les trois cents 
preneursde ces soixante millions dérobés à l'impôt, 
eùt donné à chacun un petit supplément de bénéfice 


de 200.000 fr. par année, C'est un joli denier. 


44 ESPÈCES VICTIMES 


Il est certain cependant que le tarif protecteur 
du coton a fait à ses protégés de plus brillants re- 
venus; car j'ai connu dans cette industrie-la, des 
mortels généreux qui se plaignaient que la mariée 
fût trop belle. 

Pour en revenir à la betterave, il faut dire que 
l'analogiste est de tous ses ennemis naturels, celui 
qui l'a combattue le plus vaillamment dans le 
temps, et qui regrette encore aujourd'hui avec le 
plus d’amertume que les Chambres n'aient pas 
adopté le projet gouvernemental de 1837, qui pro- 
posait franchement la suppression de l’industrie in- 
digène avec indemnité préalable et rachat. Mais 
pourquoi, me demandera-t-on, tant de haine contre 
une racine innocente ? 

Innocente, la betterave. une racine impure qui 
se nourrit de preference des sucs les plus infimes! 
Comme je les reconnais bien là, les enfants de leurs 
pères ! Ah! vous êtes curieux de savoir la raison de 
mes antipathies mortelles pour cette plante. Écou- 
tez en ce cas, car l’analogie passionnelle, qui est la 
science des sciences, révèle quelquefois à ceux qui 


la consultent les secrets qu'ignore le profane, et 


LA BÉCASSINE 45 


l’analogiste n'avait pas eu besoin de regarder à 
deux fois dans le jus de la betterave, jus rougeàtre 
et douceâtre, de couleur fausse et de saveur morale, 
pour y découvrir le principe de toutes les passions 
mauvaises qui fermentaient secrètement dans le 
sein de la plante. 

La dominante de ces passions mauvaises est, en 
effet, une ambition sans frein, caractérisée par la 
tendance à l’accaparement universel. (On sait que 
la couleur rouge, si chérie des barbares, est em- 
blème d’ambition). Or, c'en était assez pour que 
l’analogiste previt ce qui est arrivé, à savoir : que 
la betterave, plante des froids climats, qui ne peut 
donner que de faux sucre, ne se bornerait pas à 
substituer son produit déloyal au sucre franc de la 
canne; mais qu'une fois nantie du monopole de cette 
fourniture précieuse, elle aspirerait audacieuse- 
ment à arracher à la vigne le monopole de la pro- 
duction du vin etde l'alcool, et qu’elle ne reculerait 
pas même devant la tentative insensée de remplacer 
le caféier pour la fourniture du moka:.. 

Et, ce que l’analogiste avait prévu, il l'avait dit 


à tous, suivant son habitude de ne rien garder pour 


46 ESPÈCES VICTIMES 


lui ; il l'avait crié sur les toits; mais nul ne s’est 
ému de ses prévisions, et sa voix s’est perdue dans 
le désert, et l’usurpatrice insolente a poursuivi le 
cours de ses spoliations, couvrant la France de 
nouvelles turpitudes et de nouvelles misères, et 
trainant après elle les désordres et les dérange- 
ments de toute nature qui ruinent les constitutions 

des peuples les plus forts. à 

Voilà les raisons de cette haine que les ans n’ont 
pas attiédie; qu’on m'en trouve de plus sainte et de 
plus charitable. 

Je crois en avoir assez dit par les exemples qui 
précèdent, pour démontrer qu’en aucun cas les mo- 
nopoleurs privilégiés de la Restauration ne sau- 
raient aspirer à occuper, dans la circonstance, une 
position de victime aussi intéressante que le chas- 
seur de marais. Comme il n’y a pas de raison de 
supposer que les plaintes des autres victimes de la 
réduction des tarifs soient plus fondées que celles 
des herbagers, des charbonniers et des fabricants 
de sucre qui n’ont jamais manqué d'excellents avo- 
cats, je veux faire désormais semblant de ne pas 


les entendre. Je regrette vivement pour eux qu'ils 


LA BÉCASSINE 47 


n'aient pas saisi cette occasion magnifique de se 
réhabiliter, qui était, au lieu de geindre, de brûler 
tous leurs priviléges et de donner au pays une se- 
conde édition de la nuit du 4 août. En somme, 
tous ces prêteurs d'argent prennent plus d'intérèt 
qu'ils n’en inspirent, comme l’a dit Arnal. 

Autre considération touchante et qui donne au 
chasseur de marais des droits exceptionnels à la 
sympathie des âmes tendres : il n'a pas sur sa tête 
attiré ses malheurs par sa propre imprudence, 
comme a fait autrefois le pasteur Aristée, comme 
ont fait de nos jours la plupart dés victimes de nos 
discordes civiles. Beaucoup d'institutions politiques 
sont tombées, en effet, depuis un demi-siècle, dont 
la chute a entraîné bien des ruines et causé bien des 
deuils; mais j'avoue que ma compassion pour ces 
grandes infortunes a fort diminué quand j'ai re- 
connu, à l'examen, que toutes avaient péri par leur 
faute : celle-là pour avoir trop aimé à jouer au sol- 
dat, celle-ci pour avoir trop aimé à jouer à la cha- 
pelle, la troisième pour n'avoir voulu jouer à rien. 
Dans toutes ces catastrophes, hélas ! la démence des 


mortels a continué de justifier la colère des dieux. 


48 ESPÈCES VICTIMES 


Ainsi le chasseur de marais serait seul, aujour- 
d'hui, en possession d'offrir aux immortels le spec- 
tacle qui leur plait le plus, au dire de Sénèque. 

Le chasseur de marais est pareil à Œdipe, qui se 
donna tant de peine pour conjurer le sort et n'y 
réussit pas. Le doigt de la fatalité l'a marqué de 
sa craie sinistre, parce que son existence est soudée 
à celle de la bécassine, et parce qu'il est dans le 
destin de celle-ci de faire obstacle au progres et 
d'être broyée par lui. 

Que la suppression de la bécassine entraine celle 
de la chasse au marais, c’est un fait historique, un 
fait incontestable qui s'éenonce et ne se prouve pas. 
J'en pourrais dire autant de l'hostilité systématique 
de la bécassine à tout ce qui s'appelle réforme. Tou- 
tefois, le sujet me semble assez neuf encore pour 
me permettre d'entrer à son égard en quelques 
développements; d'autant que ces développements 
aboutissent tout droit à faire voir l'intime solidarité 
d'intérêts qui rattache le sort de la bécassine à la 
solution de la question romaine. 

Il n’est pas nécessaire d’être d’une force surpre- 


nante en histoire naturelle pour comprendre que 


LA BÉCASSINE 49 


la bécassine, qui a le bec très-long, très-effilé, 
très-mou, doit rechercher de préférence les ter- 
rains détrempés, marécages, queues d’étangs, ri- 
vages des eaux mortes, c'est-à-dire les seuls lieux 
où elle puisse trouver ample päture de vers. 

Or, une fois reconnue la vérité de cette proposi- 
tion si limpide, posée comme un principe par le 
projet ministériel : que toute amélioration agricole 
doit débuter par l'assainissement du pays et le 
curage des cours d'eau, la première conséquence Ps 
que la logique en tire, est qu'il y a antagonisme 
fatal entre les intérêts de l’agriculture et ceux de 
la bécassine. 

La logique accorde également, à l'oiseau au long 
bec, le droit de refuser toute transaction sur un 
pareil terrain, puisqu'il s’agit pour lui d’être ou de 
n'être pas. 

Voici venir maintenant une troisième proposi- 
tion, qui ne semble pas moins vraie que les deux 
précédentes : c'est que toutes les réformes sont 
sœurs et débutent fatalement par une amélioration 
agricole. Le sort de l’infortunée bécassine est écrit 


en ces lignes. 


50 _ ESPÈCES VICTIMES 


Ainsi, la découverte de la boussole fait découvrir 
le Nouveau-Monde. — La découverte de Christo- 
phe Colomb fait découvrir bientôt que la terre est 
ronde et que c'est elle qui tourne autour du soleil, 
contrairement à une opinion reçue depuis des siè- 
cles et sanctionnée par de nombreux miracles. — 
Les découvertes de Galilée et de Copernic font dé- 
couvrir, à leur tour, que les historiens de l’Écriture 
sainte ont commis de graves erreurs dans leurs 
comptes rendus des faits et gestes du soleil. 

La découverte de ces erreurs engendre en beau- 
coup de mauvais esprits le pernicieux soupçon que 
ceux qui les avaient écrites et propagées pouvaient 
bien n'être pas infaillibles. — La défiance succède 
à la foi : l'incrédulité se développe et s’étend sur la 
moitié de l'Europe comme une épidémie. — Finale- 
ment éclate un schisme qui détache de Rome trois ou 
quatre grandes nationset cinquante millions d’âmes. 

Or, ce jour-là, notez-le bien, l'hérésie de Luther 
a porté à la bécassine un coup épouvantable dont 
elle saigne toujours. Elle lui a enlevé, comme à 
Rome, l'Angleterre, la Saxe, la Prusse, la Hol- 


lande et le reste, en supprimant, dans ces dernières 


LA BECASSINE »1 


contrées, les propriétés temporelles du clergé, les 
monastères et les vœux monastiques, l’abstinence 
et le carème!!! Je crois être le premier historien 
sérieux qui ait signalé cette influence de la Réforme 
sur le sort de la bécassine. 

Tous les hommes en âge de raison ont le droit de 
se faire une opinion sur le principe de la possession 
des richesses temporelles par ceux qui ont fait vœu 
d'humilité et de pauvreté. Les hommes, c'est pos- 
sible, mais les bécassines, non. Tous les Papes que 
Dante rencontre en son enfer, peuvent convenir, 


si bon leur semble, que c’est leur richesse tempo- 


relle qui les a logés où ils sont. 


« Ahi, Costantin, di quanto mal fu matre.. 


« Quella dote che da te prese il primo Ricco Patre, » 


La bécassine n’admet pas le témoignage de ces 
autorités félonnes, traduites par une plume gibe- 
line. La bécassine tient pour le temporel envers et 
contre tous; comme elle tient pour Saint-Marc 
contre John‘; pour Cousin et Villemain contre 


1 Deux des frères ennemis du Journal des Débats, feuille scep- 
tique et païenne, mais croyante à ses heures. 


52 ESPÈCES VICTIMES 


Dante et Luther; immense sujet de contrition 
pour ceux-ci, de jubilation pour ceux-là. 

La bécassine n’admet pas ces distinctions subti- 
les entre le temporel et le spirituel, que de préten- 
dus sages voudraient faire prévaloir dans les con- 
seils du gouvernement de l'Église. Et je trouve 
qu'elle a superbement raison, .… attendu que toutes 
les réformes temporelles ou spirituelles, politiques 
ou religieuses, sont la même... c'est-à-dire une in- 
surrection quelconque contre une autorité quelcon- 
que, déléguée par Dieu même. À preuve que la 
Révolution francaise, qui était une révolution émi- . 
nemment politique, a débuté, comme celle de Lu- 
ther, par dépouiller le clergé de sa propriété tem- 
porelle et immobilière... une propriété évaluée, 
en cetemps-là, trois milliards. Trois milliards sain- 
tement acquis par l’aumône et par la prière, pendant 
mille ans d’un bonheur sans nuage. N’empêchons 
pas la bécassine de pleurer sur cette spoliation et 
de regretter le moyen âge, puisque la propriété 
monastique est la seule qui lui ait fait une destinée 
proportionnelle à ses attractions; puisque l’inter- 


valle de mille ans qui commence à Clovis et finit à 


LA BÉCASSINE 53 


Luther, a été l’âge d'or pour l'Église et pour elle. 

‘âge d’or, j'ai bien dit; car la foi et la charité 
régnaient en ce temps-là dans les cœurs, et le fusil 
double à percussion, lâche enfant du progrès, n’é- 
tait pas encore inventé. D'un autre côté, la sage 
institution du maigre, qui défend aux humains de 
se faire un dieu de leur ventre, avait conféré à la 
carpe une haute importance économique et sociale, 
et la pisciculture était devenue, sous l'influence des 
idées icthyophagiques, une industrie fructueuse et 
doublement chère aux ordres religieux, tous por- 
tés de nature vers l'élève du poisson, qui repose 
l'esprit et les bras. En ce temps-là donc, le domaine 
des eaux stagnantes, des carpières et des étangs 
allait s’élargissant sans cesse, au plus grand con- 
tentement de la bécassine, dont les tribus populeu- 
ses n'avaient d'autre souci que d'aimer ; que d’ai- 
mer et de mourir grasses, sous les lois protectrices 
de la contrée bénie. 

Mais le progrès est venu qui a renversé sans 
pitié l’échafaudage du bonheur du gibier de ma- 
rais. Le progrès sous toutes ses formes, disons sous 
tous ses masques. Le progrès religieux d’abord, 


” 


”), 


54 ESPÈCES VICTIMES 


sous le masque de la Réforme, qui à tué la foi dans 
les cœurs, à l'endroit des mérites de la chair de la 
carpe, et qui à étouflée le remords des estomacs 
coupables. Puis le progrès politique et philosophi- 
que, qui a dépouillé les ordres monastiques de leurs 
biens et de leurs étangs, pour en faire largesse au 
peuple. Enfin, le progrès agricole, intime ennemi 
des étangs, qui a imaginé de substituer à la pisci- 
culture une industrie plus rémunératrice et aussi 
plus salubre. Entre temps, le progrès industriel in- 
ventait le fusil double à percussion, qui se charge 
par la culasse et frappe comme la foudre. 

On sait de quelle façon pittoresque un orateur de 
la Convention nationale a caractérisé ce change- 
ment de situation. La phrase est demeurée célèbre 
et elle le méritait : « Le règne de la Carpe à fini, 
que celui du Bœuf commence, » a dit le boucher 
Legendre, pour insinuer que le temps était venu 
de remplacer l'étang par la prairie et l'élève du 
poisson par l'élève du bétail. Je complète l’ex- 
posé de la situation par une autre métaphore, 
que j'emprunte également au style parlementaire 


de l'époque: « Le tocsin de 89 a été le glas de la 


LA BÉCASSINE 55 


Bécassine. » Car il est évident que les intérêts de 
la bécassine sont les mêmes que ceux de la carpe. 

Maintenant, du moment que l'orateur de la 
Convention avait posé autrefois la question de 
royauté entre le Bœuf et la Carpe, l'opinion de 
la bécassine sur la question romaine d'aujourd'hui 
nous était connue à l’avance. La bécassine, comme 
je l'ai dit plus haut, a obéi aux prescriptions im- 
périeuses de sa nature, en prenant parti pour le 
statu quo contre les réformes anodines conseillées 
par le gouvernement français. Il était surtout une 
mesure à laquelle la raison ne lui permettait pas 
de souscrire, et qu’elle était même en droit de con- 
sidérer un peu comme l’abomination de la désola- 
tion prédite par le prophète Daniel. C'était l’ad- 
mission des laïques à l'administration des affaires 
temporelles. Qui lui garantissait, en effet, à l’infor- 
tunée victime de la Réforme, si ce système préva- 
lait, .… qui lui garantissait qu'il ne passerait pas par 
la tête de quelque préfet de malheur d'introduire 
aussi le drainage et le curage dans les Marais- 
Pontins, et de la chasser de son dernier asile, tou- 
jours sous le spécieux prétexte de détruire le foyer 


“ 


56 ESPÈCES VICTIMES 


de la malaria et d'augmenter les sources de la ri- 
chesse publique! Or, comme la malheureuse y 
avait déjà été prise ; comme elle avait déjà perdu à 
ces concessions-la l'Angleterre et la France; comme 
elle sent que l'Espagne et la Hongrie branlent au 
manche; comme elle sait, en un mot, qu'il n'est 
plus de salut pour elle hors dés biens de l'Église 
romaine, elle ne pouvait, en conscience, accepter 
de transaction sur ce chapitre. À sa place, j'eusse 
agi comme elle et vaillamment écrit sur mon dra- 
peau : La malaria ed Antonelli for ever. Et l’ana- 
logie passionnelle ne m’eût pas fait un crime de 
cette manifestation courageuse, au contraire. 
Parce qu'il suffit de connaître à fond les mœurs 
et coutumes de la bécassine, pour voir qu’elle a été 
chargée par la nature de personnifier l'esprit de 
contradiction et de résistance au progrès, dans son 
type le plus irritant etle plus accentué celui de la 
tyranne domestique, austère, acariâtre et confite 
en dévotion. À 
Ainsi, la bécassine, qui fait beaucoup de bruit 
dans les airs tant que dure le printemps, se tait 
subitement quand arrivent les brumes d'automne, 


LA BÉCASSINE 57 


et renonce bientôt à tout ce qui lui fut cher et s'en 
va chercher un refuge au fond des marais solitaires 
afin d'y méditer et de s’y engraisser en silence. — 
Il est aussi d'usage, dans le monde des nobles péche- 
resses, d'attendre que l’âge des folies soit passé 
pour revenir à la sagesse et faire son salut dans 
une retraite sombre. (Voir l'Histoire des Belles 
Peénitentes du siècle de Louis XIV, écrite par Dom 
Cousin.) 

La bécassine donne sur le tard. — Les belles pé- 
cheresses aussi. 

La bécassine porte une douillette d’étoffe fine 
mais de couleur peu voyante, parsemée de plaques 
vertes à reflets chatoyants. — Ce costume est calque 
sur celui des pieuses matrones qui ne demandent 
plus à faire de l'effet par leur toilette, mais qui n’en 
sont pas moins sensibles aux agréments des étoffes 
soyeuses, et qui aiment à se décorer la poitrine d’a- 
mulettes, d'images saintes. Les plaques à reflets 
métalliques sont toujours miroirs d’illusion. C’est 
ainsi que le canard sauvage a le cou noyé dans l’il- 
lusion sur le compte des vertus de sa femelle. Les 


miroirs de la bécassine symbolisent les folles espé- 


58 ESPÈCES VICTIMES 


rances qui agitent les imaginations des personnes 
crédules. Plusieurs espèces de bécassines se déco- 
rent la poitrine d'une sorte de chapelet. 

Le long bec mou de l'oiseau, que la nature a doué 
d’une sensibilité tactile remarquable, est indice de 
gourmandise raffinée. Un préjugé vulgaire, fortifié 
par l'autorité de Boileau Despréaux, attribue aux 
estomacs dévots des avidités analogues à celles de 
la bécassine. 

Elle a le cerveau très-étroit et la tête aplatie sur 
les faces latérales. Ses yeux, juchés au sommet de la 
tète et tournés vers le ciel, ne contribuent pas àalui 
donner une physionomie spirituelle, mais attestent 
le détachement des choses de la terre. Seulement 
cette disposition excentrique des organes visuels 
est cause que l'oiseau est myope et n’y voit guère 
à se conduire. La bécassine donne dans tous les 
piéges et se laisse plumer par tous les oiseaux de 
proie, qui sont très-friands de sa chair. Une des 
espèces du genre s'appelle sourde, et on l'a nommée 
ainsi parce qu'elle était muette. Muette, sourde et 
aveugle, c'est triste, et l'on concoit facilement 


qu'une pauvre volatile affigée de tant d'infirmite 


LA BÉCASSINE 59 


soit obsédée d'inquiétudes perpétuelles et se fasse 
des monstres de tout. — Ce dernier travers est celui 
des personnes dévotes, lesquelles ont aussi la vue 
courte et le cerveau étroit, et sont obsédées de la 
peur de la damnation éternelle: ce qui les expose à 
être dupes des manigances perfides de tous les cap- 
tateurs d’héritages, et à faire don de leurs biens 
aux corporations religieuses, au grand détriment 
et chagrin de leurs héritiers légitimes. Le Code 
civil français a sagement pris la défense des inté- 
rêts de ces déshérités, en interdisant aux âmes fai- 
bles de tester en faveur de leurs médecins et de 
leurs confesseurs. 

La myopie de la bécassine a fait d’elle une sorte 
d'oiseau nocturne, ou plutôt d'oiseau de crépus- 
cule, qui aime à fonctionner à l'heure des offices du 
matin et du soir. Elle aime également à errer par 
les espaces célestes dans le silence des nuits. 

Sa chair est tendre et succulente, surtout vers 
l’arrière-saison. Elle fait les délices de toutes les 
fines bouches. Certains ordres religieux sont par- 
venus à la faire classer parmi les viandes permises, 


dont l'usage n’est pas un obstacle au salut. 


60 ESPÈCES VICTIMES 


De même que la bécassine aime à vivre au sein 
des plus infects marécages, foyers de contagion et 
de fièvre, et se montre intraitable à l’endroit des 
réformes agricoles et économiques. — Ainsi, l’exis- 
tence des béguines semble attachée à celle des hô- 
pitaux et des infirmeries et des autres séjours des 
misères humaines.— Ainsi, les personnes possédées 
du démon de la charité orthodoxe, s'opposent avec 
rage à la realisation de toutes les utopies qui ont 
en vue d'améliorer le sort du plus grand nombre. 
étant nécessaire, disent-elles, qu'il y ait toujours 
des pauvres pour procurer aux riches le moyen de 
faire leur salut. 

Enfin, le trait le plus saillant du caractère de la 
bécassine, celui qui met le mieux en relief sa do- 
minante passionnelle (esprit de contradiction), est 
l'habitude qu'elle a de voler contre le vent, habitude 
contraire à celle de la majorité des espèces aïlées, 
mais néanmoins caractéristique de son ordre. Je ne 
sais pas sile cadavre de la bécassine, lorsqu'elle s’est 
noyée, remonte le courant au lieu de le descendre, 
comme un dont la fable a parlé; mais je penche à 


le croire ;.. par la raison que la nature crée géné- 


LA BÉCASSINE 61 


ralement ses moules tout d'une pièce, et que cette 
manie déplorable de piquer dans le vent atteste un 
parti pris de marcher au rebours de l'indication du 
bon sens et de tenir tête à la raison quand même. — 
Ainsi se conduiraient, hélas! au dire des maris et 
des autres ennemis du sexe, une foule de tyrannes 
domestiques, pieuses et acariâtres… qui ne fe- 
raient profession d'aimer Dieu que pour avoir le 
droit d’exécrer le prochain; qui attendraient 
toujours de savoir votre opinion pour en avoir une 
autre... qui s'occuperaient un peu trop du soin de 
leur salut et pas assez du bonheur des leurs;... qui 
s’ingénieraient, en un mot, de mille et une facons, 
à vous faire maudire l'existence et désirer le ciel. 
C’est bien dur pour être vrai. 

Disons, en finissant, que cette fächeuse habitude 
de voler contre le vent, qui était demeurée jusqu'à 
ce jour un rébus indéchiffrable pour beaucoup de 
gens, à eu pour l'infortunée bécassine des consé- 
quencés funestes. Elle à induit, en effet, le tireur à 
marcher sur elle vent arrière (faux vent), pour 
forcer la malheureuse volatile, obligée d'obéir à sa 
mamie stupide, de rebrousser sur Ini ou de lui pré- 


(E 


senter le travers, tactique désastreuse qui mènera 
l'espèce à sa fin. 7 

Le triste sort de la bécassine vous apprend celui 
que la Providence réserve à tous les esprits à re- 
bours qui logent dans les cerveaux étroits, et à tous 
les infirmes, sourds, aveugles ou paralytiques, qui 
prétendent marcher contrele vent de la révolution. 
Mais combien sont-ils en ce monde pour entendre 
la voix de l’analogie passionnelle ! 

Plaignons la bécassine, innocente victime de la 
fatalité ; et pour rester dans la justice, ne deman- 
dons pas à une bête qu'elle se suicide, surtout 
quand nous voyons que dans le monde des hommes, 
les héros de dévouement à la chose publique sont 
si rares qu'on les compte. Et rappelons-nous qu'il 
n’a été donné qu'aux natures supérieures et forte- 
ment trempées de savourer les joies du sacrifice et 
de pouvoir s’écrier avec le chasseurde marais, dans 
un élan d'abnégation sublime : 

Périsse le temporel, périsse la bécassine, périsse 


tout mon bonheur, plutôt que le progrès !! < 


Maintenant la bécassine de moins sur la liste 


LA BÉCASSINE 63 


des rôtis de France, c’est l'Antiope du Corrége ou 
la Joconde de Léonard ou les Noces de Cana de 
moins dans le Musée du Louvre. Seulement les 
créations de l'homme sont éternellement rempla- 
cables; celles de la nature, pas. 

La bécassine est de tous les gibiers-plume, le 
plus fin, le plus tendre et le plus savoureux. Je ne 
connais, pour mon compte, que le bec-figue et le 
rouge-gorge qui puissent lui disputer le prix de la 


déhcatesse. 


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LA PERDRIX 


É Décembre 1860, 


Le mal qui depuis si longtemps sévissait sur la 
vigne, sur la pomme de terre et sur l’homme, s’at- 
taque à la Perdrix. Le ciel, qui semblait lui sou- 
rire, a détourné ses regards d'elle et lui a envoyé 
cette année une averse de quarante jours et plus, 
laquelle a noyé dans le berceau l'espoir de la géné- 
ration nouvelle, pendant que l'esprit de prévoyance 
se retirait des conseils des sages à qui la loi 
confie les destins du gibier. L'histoire nous apprend 
que la mauvaise humeur des éléments se coalise 
quelquefois ainsi avec l'impéritie des conseillers des 
peuples pour amener de grandes catastrophes. 


5. 


66 ESPÈCES VICTIMES 


J'ai vu en juin dernier, quinze jours avant la 
Saint-Jean, détruire par la faux etpar l'inondation 
quarante nids de perdrix grises sur vingt-cinq 
hectares de culture, et je sais que la destruction a 
sévi avec la même rage sur la rouge et partout. 
Dans les comtés nord d'Angleterre, une épouvan- 
table tourmente frappait de mort, vers la même 
époque, tous les premiers-nés des graus, de facon 
que les vétérans des campagnes précédentes ont 
seuls représenté l'espèce au jour de la tuerie solen- 
nelle du 12 août. Qu'un hiver extra-rigoureux 
succède aux déluges de l'été, comme la chosearrive 
fréquemment et comme elle arriva en 1829, la 
Perdrix nationale peut être sur ses fins avant la 
Chandeleur *. 

J'appelle l'attention du Sénat conservateur sur 
cette immense question de la Perdrix, trop négligée 
jusqu’à ce jour par les économistes. J'invoque la 
sollicitude éclairée de M. le ministre de l'intérieur 
et la sympathie des âmes tendres en faveur d'une 


espèce victime dont la conservation importe à l'il- 


: Cette triste prévision s'est réalisée. 


LA PERDRIX 67 


lustration de la France « mère-patrie des arts et 
nourrice de vénerie. » | 

Dieu crea les oiseaux dans un jour de gaieté et 
d'extrème bienveillance pour l'homme; car tous, 
ou presque tous, ont recu mission de lui faire sa 
terre habitable, de protéger ses champs et d'or- 
ner sa demeure. maigres, de l’égayer, et gras, de 
‘le nourrir. Et même les plus laids et les plus im- 
mondes de ces moules ne sont pas les moins méri- 
tants de nos auxiliaires ailés. Cependant il convient 
de dire que parmi les sept mille espèces volatiles 
instituées pour nous rendre l'existence agréable, 
aucune n’a rempli son mandat aussi consciencieu- 
sement que la perdrix et n'a servi aussi splen- 
didement qu'elle nos jouissances en mode com- 
posé. 

La perdrix est la joie des champs, le salut des 
moissons, la poésie des festins ; c'est le fond de 
la nourriture honnête dans tous les pays où l'on 
mange. La perdrix est un des plus précieux dons que 
le ciel ait faits à la terre, et l’ornithologiste passion- 
nel a pu légitimement s’écrier, dans le pieux élan 


de sa reconnaissance : Gloire à Dieu qui créa la 


68 ESPÈCES VICTIMES 


Lu 
tribu des coureurs, charme de l’odorat, du palais et 


des yeux ! 

L'ordre des oiseaux coureurs auquel appartient 
la perdrix, occupe dans la volatilie la même place 
que celui des ruminants dans la mammiférie. C'est 
l’ordre des oiseaux nourriciers, essentiellementamis 
de l’homme qui fait venir les grains. La perdrix, qui 
se marie et qui fait honte au faisan et au coq do- 
mestique par la pureté de ses mœurs, est l’homo- 
logue du chevreuil, qui se marie aussi et ne scan- 
dalise pas la forêt, comme le cerf, du spectacle et 
du bruit deses débordements. Le chevreuil et la per- 
drix ont fait à la mème heure et sous les mêmes 
cieux leur première apparition sur la terre. Leur 
nourriture se compose des mêmes éléments, herbes 
et fruits ; leur dominante passionnelle est la même, 
la tendresse maternelle élevée à la septième puis- 
sance. Et l’analogie qui éclate d’une façon si re- 
marquable dans les vertus du cœur entre les deux 
moules d'élite, se poursuit naturellement dans les 
qualités de leur chair, parfumée, savoureuse, déli- 1 
cate entre toutes, succulente et non grasse. 


La Perdrix est le type de l'espèce victime (du la- 


a —— = — 


LA PERDRIX 69 


tin victus, victuaille , à cause de la triste habitude 
qu'eurent longtemps les vainqueurs de manger les 
vaincus). Si je rappelle une fois de trop cette éty- 
mologie pédantesque, c'est pour dire que je prends 
le substantif victime dans son acception primitive. 

L'histoire de la Perdrix se résume en deux 
lignes : la nature lui fut de tout temps une marâtre 
atroce et l’homme un bourreau sans pitié. 

Les torts de la nature envers elle sont ceux-ci : 

D'abord elle lui a fait don de cette chair sa- 
voureuse que j'ai dite pour acharner à sa destruc- 
tion toutes les bêtes de proie de la terre et du ciel, 
depuis le faucon jusqu'à la pie-erièche, depuis le 
renard jusqu'au rat. 

Pareillement, elle a fait de ses œufs délicats une 
amorce à la convoitise de tous les ovivores, pâtres, 
bergers, fouines, belettes, hérissons, corbeaux, pies. 
Le corbeau et la pie sont les deux bêtes noires de 
l'infortunée volatile, une double menace de rapt 
toujours suspendue sur son nid. 

La nature a oublié d'habiller la perdrix d'une 
robe assez chaude pour la rude saison, et ainsi elle 


l’a condamnée à périr de froid et de misère par les 


70 ESPÈCES VICTIMES 


hivers trop durs et de fluxion de poitrine par les: 
printemps trop frais. Les exemples sont communs 
de perdrix à qui le grand froid a ankyloséles ailes 
et qui se laissent forcer et prendre à la main sur 
la neige, après un vol ou deux. 

C'est encore la maràâtre qui lui a mis au cœur 
cette tendance fâcheuse à nicher parmi les luzernes 
et les trèfles, dont la première coupe se fait tou- 
jours trop tôt et livre à la faux du trépas d’innom- 
brables milliers de charmants petits êtres que la 
mort reprend à l'heure mème où ils frappent du bec 
aux portes de la vie; puis, le nid de l'imprudente 
est creusé dans le sillon, matelassé à peine d’une 
simple paillasse de chiendent, et fatalement exposé 
à toutes les chances de sinistres qui proviennent 
des intempéries des saisons. Un orage le noie, la 
grêle le saccâge, la moindre décharge électrique 
qui à lieu dans le voisinage tue dans l'œuf le germe 
trop sensible. 

Enfin, c'est toujours la nature qui, après avoir 
poussé la perdrix à établir son domicile d'amour au 

sein des prairies artificielles, si funestes à sa race, 


lui conseille, une fois que ses petits sont éclos, de 


LA PERDRIX pi: 


choisir pour demeure de nuit les champs nus, les 
chaumes d'avoine, c'est-à-dire les seules places où 
l’odieux panneauteur puisse pratiquer avec succès 
ses manœuvres ténébreuses et trainer le terrible 
drap de mort qui râfle d’un seul coup toutes-_les 
compagnies de la plaine et dépeuple en une heure 
le canton le plus giboyeux. 

Donc la nature aurait beaucoup à faire pour re- 
pousser sur le chef de la Perdrix l’inculpation de 
barbarie universelle et systématique envers ses 
créatures, qu'a fulminée contre elle en termes si 
éloquents et si amers, l'illustre auteur de la 7héo- 
rie des Ressemblances. La cruelle, en effet, n’a laissé 
à l'espèce que deux refuges contre la mort : l’hé- 
roïsme maternel et la fécondité. 

Heureusement que cette fécondité est extrême, 
et qu’elle est constamment attisée par ce souffle ar- 
dent de maternisme qui brüle au cœur de toutes les 
femelles de l’ordre. Les habitants de l'antique cité 
d'Anaples en surent dans le temps quelque chose, 
-qui furent un beau jour chassés de leurs demeures 
parqne invasion de perdreaux. Le malheur arriva, 


si l’on en croit l'histoire, par suite de l'imprudence 


722 ESPÈCES VICTIMES 


©) 


4 


d'un jeune commis-voyageur qui avait oublié un 
couple de ces oiseaux dans la chambre de l'hôtel où 
il avait logé. Et le lecteur voudra bien remarquer 
que l'espèce qui se rendit coupable de l’usurpation 
de domicile ci-dessus relatée, était la Rouge, la Per- 
drix de Grèce, dont la fécondité est de beaucoup 
inférieure à celle de la Grise, la perdrix de nos 
plaines. On sait que la ponte normale de celle-ci 
est de vingt à vingt-deux œufs, qui arrivent tous à 
éclosion lorsque la saison se conduit bien. La per- 
drix est, après la caille, la plus féconde des espèces 
volatiles non réduites en domesticité, ce que les 
sages de l’ancienne Égypte constatèrent en faisant 
d'elle l'emblème de la fécondité. 

Cependant les disgräces qui sont advenues à la 
perdrix du fait de la nature, ne sont que procédés 
bénins et bienveillants en regard des persécutions 
que lui a infligées l’homme, le civilisé notamment. 
Ce stupide bourreau de son propre bonheur, comme 
je me plais àle qualifier, a inventé contre elle pres- 
que autant d'engins de destruction que contre ses - 
semblables, ce qui n’est pas peu dire. Il lui a dédié 


spécialement le traineau, le panneau, la tonnelle, 


LA PERDRIX 73 


le tramail, la tirasse, le collet, la pantière et le 
reste. Il l’a volée avec l'oiseau de proie : forcée à 
courre avec le lévrier; tirée à bout portant avec le 
chien d’arrèt. Il ne s’est pas contenté de s'amuser à 
la foudroyer dans son vol, à l’aide de fusils de pré- 
cision qui se chargent tout seuls et qui tuent sans 
qu'on vise ; il l’assassine posée à l'affût, à la chan- 
terelle, à la lanterne la nuit, en voiture par la neige. 
Il a même abusé de la confiance excessive que la 
malheureuse bête avait toujours eue dans la vache, 
pour revêtir la robe de celle-ci et approcher sa vic- 
time crédule jusqu’à portée du meurtre, à la faveur 
de ce travestissement. Le ciel punit un jour le men- 
songe d’un misérable qui s’était métamorphosé de 
la sorte, en lui envoyant un taureau plein de pas- 
sions mauvaises, qui le prit au sérieux et l'obligea 
bien vite à reprendre sa vraie forme. Mais l’exem- 
ple du péril n’a pas découragé l’imposture. 

Or, de tous les pays de la terre, le plus ingrat 
aux mérites de la perdrix est la France, car nulle 
part ailleurs ce gibier-plume hors ligne n’a pos- 
sédé'autant de titres aux égards et à la gratitude 
des mortels, et nulle part ailleurs n'a été plus 

7 


74 ESPÈCES VICTIMES 


indignement traité. On dirait que l’indigène de 
cette contrée plantureuse, mais déraisonnable en 
ses haines comme en ses engouements, a toujours 
été dévoré du besoin d'en finir avec cette espèce. 
Le Béarnais, qui était un bon prince, déplorait déjà 
de son temps les fâcheuses conséquences de cette 
animosité, et l’édit de chasse de 1607 constatant 
les vides désastreux que le braconnage opère dans 
les rangs de la perdrix, n'hésite pas à signaler le 
fait comme une calamité publique. 

C'est que le Béarnais n'était pas seulement un 
grand roi, amoureux et sceptique, et vaillant dans 
tous les combats. C'était de plus un grand chasseur, 
un sage consommé, qui ne se méprit jamais sur la 
valeur des choses. Il estima judicieusement que 
Paris valait bien une messe, et formula le premier 
les véritables principes de la grande politique qui 
obligent tout gouvernement honnète de combler ses 
gouvernés de toutes les félicités imaginables, et no- 
tamment de leur faire tomber dans la bouche les 
alouettes toutes rôties : ce qui est cause que le peu- 
ple a gardé sa mémoire. Il était donc parfaitement 


naturel que la question de la perdrix se montrât 


LA PERDRIX 19 


dans toute sa grandeur aux yeux de ce voyant de 
haut titre, et que la prévision de l’extrème impor- 
tance du rôle que l'avenir réservait à l'oiseau de la 
plaine dans les chasses de France, le fit s'intéresser 
d'autant plus à l'espèce. 

Mais le monde a marché depuis l'an 1607. De 
religieuse qu’elle semblait être encore à la fin du 
seizième siècle, la Réforme s’est faite politique, 
économique, sociale, changeant de nom, comme les 
grands fleuves, sans changer pour cela de cours. 
L'impitoyable progrès, qui s’en va sans cesse arra- 
chant la propriété territoriale aux féodaux oisifs 
pour la remettre aux travailleurs, le progrès a passé 
sur la propriété nobiliaire et féodale de France et 
l’a complétement rasée. La ruine de la féodalité a 
englouti à son tour sous ses écroulements toutes 
les institutions de la vénerie seigneuriale, lévriers 
et faucons, équipages de courre et de vol, et les mo- 
nopoles insolents et les hautes et basses justices 
qui tenaient le manant soumis. La loi d’égal par- 
tage a fractionné la superficie du territoire national 
en douzé millions de parcelles, et la chasse au fusil, 


au braque, est devenue la plus importante de toutes 


76 ESPÈCES VICTIMES 


et la seule à peu près possible sur ce sol émietté. 

D'autre part, à mesure que la grande propriété 
s’en allait et que la prospérité publique s’accrois- 
sait, les débordements de la population envahis- 
saient le désert. La mise en culture des craus, des 
steppes, des champagnes, forçait à la désertion le 
Guignard et l’'Outarde. Le déboisement des monts 
refoulait au plus loin les nobles tribus des Tétras, 
la bête noire et le fauve; pendant que le défriche- 
ment irréfléchi des landes réduisait à des propor- 
tions de plus en plus mesquines les domaines de la 
Perdrix Rouge,.… et que les édits contre les maré- 
cages interdisaient à la Bécassine voyageuse le droit 
de transit et de circulation à travers la contrée. 
Tant et si bien que la Perdrix Grise, qui, seule, 
s’accommode du morcellement extrême et des ri- 
ches cultures, constitue à l'heure qu'il est l’élé- 
ment pivotal et quasi exclusif de la chasse de 
France. 

J'ai dit l'élément pivotal et quasi exclusif de la 
chasse de France! Or, le braconnage audacieux, - 
enhardi par l'impunité et servi à souhait par le 


chemin de fer, a déjà fait passer l'espèce à l’état de 


LÂ PERDRIX sr 


mythe dans quarante départements du Midi et de 
l'Est, et tout fier de son œuvre s'apprête à la par- 
faire ! Sera-t-elle donc, hélas! éternellement vraie 
cette histoire de la poule aux œufs d’or, qu’un ma- 
nant cupide et stupide égorgea, et qui ne pondit 
plus! 

Continuons d’énumérer les mérites de la perdrix 
française, pour rendre plus odieuse la conduite de 
ses persécuteurs. Essayons d’ameuter l'opinion pu- 
blique contre ces grands coupables, et d'attirer ha- 
bilement sur leur tête la foudre vengeresse des lois. 

La perdrix n'est pas seulement la poule aux œufs 
d’or de la chasse et le premier, par rang d’impor- 
tance, de tous les gibiers-plume de France. Son 
illustration n’est pas moindre dansles annales de la 
Gastrosophie que dans celles de la Cynégétique. 
Elle aspire à toutes les couronnes et se coiffe de tous 
les lauriers. 

Seulement elle n'aime à être mangée qu’en 
France. Tous les touristes délicats qui ont vécu à 
Londres, à Vienne ou à Madrid, à Rome ou à Tu- 
nis, sont d'accord sur ce point. 

Ce n’est que chez nous, en effet, que la chair du 

T. 


78 : ESPÈCES VICTIMES 


perdreau se marie d'amour à la truffe et à d’autres 
condiments exquis, pour composer ces délicieuses 
symphonies de saveurs et de parfums qui s’appel- 
lent des chauds-froids, des pâtés, des terrines, et 
que les suffrages enthousiastes de tous les gens de 
goût du monde civilisé proclament les merveilles, 
les derniers mots de l’art. Chartres, Pithiviers, 
Nérac ont des noms qui sonnent doux dans la langue 
des hommes et devant lesquels l'étranger, jaloux 
mais respectueux, se découvre. Etje voudrais savoir 
le langage des dieux pour donner, par mes chants, 
une gloire immortelle à ces nobles cités éminem- 
ment françaises, qui n’ont pas pour emblèmes des 
viragos assises sur des canons rayés et prêtes à 
partir du poignet et du verbe... mais dont l'indus- 
trie délectable, en fermant la bouche à la haine, a 
plus efficacement contribué qu'aucune autre à faire 
accepter au dehors la suprématie de la France. Car 
il est écrit que la France régira les peuples par le 
charme et non pas par le glaive, par la femme et non 
pas par l’homme. Et les charmes tout-puissants de 
la nation-reine sont, après la grâce de ses femmes et 


l'esprit de ses livres, le bouquet de ses vins et le 


LA PERDRIX 79 


fumet de ses rôtis. J'ajoute que si l'annexion ne 
s’est pas faite encore, la faute en est aux vieux, aux 
vieux seuls, qui ne veulent pas entendre à l’expresse 
volonté de Dieu, et qui ont conservé la déplorable 
manie d'en appeler au glaive des jeunes pour tran- 
cher les questions pendantes. 

Le lendemain du jour où la France aura conge- 
dié ses six cent mille soldats, le monde sera à elle. 
Essayez, vous verrez. 

Chateaubriand demandait, dans un de ses bons 
jours, qu'on noyât impitoyablement tout ce qui n’é- 
tait plus jeune, à commencer par lui et douze de 
ses amis, Comme cet homme se rendait justice et 
savait bien son monde! Il est certain que bon nom- 
bre des amis de l’illustre écrivain méritaient fort la 
récompense qu'il leur votait à tous; ceux-là sur- 
tout qui mirent la main aux traités de 1815; ces 
stupidissimes traités, qui condamnent depuis un 
demi-siècle les populations les plus riches et les 
plus éclairées du globe, à prélever sur le plus pur 
revenu de leur travail, l'énorme tribut annuel de 
trois milliards, pour solder la paresse de trois mil- 


lions d'oisifs!.., Qui tiennent depuis un demi-siècle 


80 ESPÈCES VICTIMES 


ces populations écrasées sous les plus lourdes charges 
de la querre, pour les maintenir en possession des 
délices de la paix ! Oh! les sages! les sages! Si nous 
profitions du moment où nous sommes en verve de 
justice, pour mettre à l'hôpital des fous, avec la ca- 
misole de force, les Païxhans, les Armstrong et 
tous les inventeurs de machines à tuer! 

J'ai passé vingt ans de ma vie et des mieux em- 
ployés à tâcher de savoir le chiffre moyen des 
existences de la perdrix française, pour arriver à ré- 
duire cette fraction importante de la richesse natio- 
nale au dénominateur commun de toutes les valeurs, 
qui s'appelle le franc, la monnaie. Et, bien qu'il 
paraisse difficile au premier apercu de fixer en 
nombres ronds la moyenne d’une population essen- 
tiellement mobile et dont l'effectif instable varie 
parfois du quadruple au cinquième dans l’espace 
de quelques campagnes, cependant mes longues 
recherches, appuyées de volumineuses correspon- 
dances et de nombreux renseignements puisés à 
toutes les sources, me permettent d'affirmer que le 
chiffre de cette moyenne s’est tenu aux alentours 


de douze millions de têtes pendant ces derniers 


oo 


LA PERDRIX 81 


vingt-cinq ans. Douze millions de perdreaux pour 
une superficie de cinquante-trois millions d’hec- 
tares, qui est celle de la France, ce n’est pas tout à 
fait un quart de perdreau par hectare, et la pro- 
portion est triste ; mais il faut se consoler en son- 
geant que rien n’est plus facile que d’en intervertir 
les termes. Je suis porté à croire que le chiffre de 
la population emplumée a atteint son maximum 
en 1858, une année de chasse exceptionnelle où 
presque toutes les couvées réussirent et où toutes 
les compagnies étaient au grand complet. Je ne 
serais pas éloigné d'évaluer le maximum d’alors à 
vingt millions de têtes ; mais j'estime que cet effec- 
tif a dû diminuer des trois quarts, de quinze mil- 
lions au moins, depuis le 20 août 1858 jusqu’au 
jour où j'écris (octobre 1862), tant les intempéries 
des belles saisons dernières ont été mortelles aux 
couvées, avant comme après l’éclosion. C’est à ce 
point que dans beaucoup de localités giboyeuses du 
centre, le nombre des compagnies de vieilles a sou- 
vent dépassé celui des compagnies de jeunes. Or, 
personne n’ignore combien le célibat forcé et le veu- 


vage du cœur sont durs à la perdrix et réagissent 


82 ESPÈCES VICTIMES 


fàcheusement sur sa chair. Pour moi, je dois dire à 
ma louange que l’arme m'est tombée des mains, 
dès ma première chasse de 1860, devant de si 
grands vides, et que j'ai renoncé spontanément à 
guerroyer contre la perdrix jusqu'à de meilleurs 
jours. Puisse un pareil exemple d’abnégation ci- 
vique avoir trouvé beaucoup d’imitateurs ! 

Un calcul moins trompeur et plus sûr que le 
précédent est celui d’où il conste que les deux tiers 
au moins de l'effectif total, quel qu'il soit, sont li- 
vrés chaque année à la consommation alimentaire, 
sous forme de rôti ou de pâté. 

Je dois naturellement regretter d'être seul ici 
pour affirmer ces chiffres, et de ne pouvoir étayer 
mon travail de l’autorité d'un grand nom. C'est un 
malheur qui vient de ce que toutes les corporations 
savantes de l'Europe moderne sont toujours un peu 
constituées sur le patron de celles de Memphis ou 
de Thèbes, où l’on s’occupait tant des morts, qu'on 
en oubliait les vivants. Il en est, en effet, de nos 
sages comme de ceux de l'antique Égypte, pour - 
qui le présent n’était pas, le futur encore moins. 


L'étude passionnée de la nature morte leur a fait 


— —— 


LA PERDRIX 83 


négliger aussi celle de la vivante, et l'intérêt qu'ils 
portent aux moules ensevelis sous les ruines du 
monde, les laisse indifférents au sort des nombreuses 
espèces qui foulent encore aujourd'hui la surface 
du sol. Forts sur le Mastodonte, ils ignorent le La- 
pin, et la question de la Perdrix est pour eux 
comme non avenue. Attendez qu'elle soit morte, 
et ils s’empresseront de fouiller dans sa cendre 
pour vous révéler son histoire. Jusque-là, n'espé- 
rez pas d'eux le plus simple renseignement sur le 
gallinacé indigne. Pas un naturaliste n'avait songé 
à parler du Dronte de Maurice, alors qu'il était 
plein de vie, au temps de Louis XIV. Mais depuis 
qu'il n'est plus, les savants ont déjà écrit près 
de trente volumes, pour décider si le défunt était 
de son vivant dinde, pigeon ou vautour! Æisum 
teneatis… Je reprends mes calculs. 

Les deux tiers de douze sont huit. Huit millions 
de perdreaux rôtis ou pâtifiés, à un franc cinquante 
l’un, — évaluation modeste, — donnent déjà douze 
millions de francs pour le montant de l'apport an- 
nuel direct de l'espèce à la masse de la richesse 


nationale. Si à ces douze millions de substance ali- 


84 ESPÈCES VICTIMES 


mentaire de première catégorie fournie par la per- 
drix, on ajoute les autres millions qu’elle solde 
chaque année, à titres de bénéfices et de salaires, 
à tous les ouvriers et entrepreneurs des hautes in- 
dustries qu’elle fait vivre, arquebuserie, pâtisserie, 
fabriques de plomb, de poudre et d’ustensiles de 
chasse, guêtrerie, chausserie et le reste, et ceux 
qu’elle fait entrer dans les caisses de l’État, des 
communes et des chemins de fer, par l'impôt des 
permis de chasse et celui sur les chiens, par les 
procès et le papier timbré, par les droits d'octroi 
sur le gibier et par les perpétuels déplacements 
qu’elle motive. on voit soudain l'humble question 
de la perdrix, si dédaignée jusqu’à ce jour par la 
science, prendre des proportions colossales. 
J'estime qu'il n’est pas une perdrix de France, 
grise ou rouge, vendue sur nos marchés un franc, qui 
n'ait légue avant de mourir à sa patrie ingrate l’é- 
norme valeur de dix francs, créée par elle seule dans 
les deux ou trois mois de sa triste existence. Répétez 
cette somme dix millions, quinze millions de fois, 
vous arrivez à des produits de neuf chiffres d’enver- 


gure qui effraient le regard et confondent la pensée ! 


LA PERDRIX 85 


J'aurais belle à grandir encore les mérites de la 
perdrix, sans sortir de la sphère des intérêts maté- 
riels. Je pourrais associer sa cause à celle d'une 
foule d'industries nationales puissantes et respec- 
tées, et appeler à témoigner pour elle les vins gé- 
néreux qu’elle fait boire et les doux propos qu’elle 
fait naître, et les joies ineffables qu’ellé verse cha- 
que année au cœur des trois cent mille affiliés de 
la corporation de Saint-Hubert, une tribu de con- 
tribuables d'élite dignes de tous égards. Mais je 
rougirais de faire valoir plus longuement ces ar- 
guments vulgaires de l'intérêt politique ou fiscal, 
quand je puis invoquer, à l'appui de ma requête, 
les principes éternels et sacrés de la justice et de 
l’humaine solidarité, qui statuent : Que les généra- 
tions ne sont qu'usufruitières des trésors que le 
courant des âges dépose temporairement en leurs 
mains, et que nulle d'elles n’a le droit d’absorber 
et d’anéantir, dans sa gourmandise égoïste, l’héri- 
tage qu'elle a recu de ses pères pour le rendre in- 
tact à ses fils. Ce serait à désespérer pour toujours 
des causes justes, si cette dernière considération 
d'ordre moral supérieur ne ralliait pas à la cause 

8 


86 ESPÈCES VICTIMES 


de la perdrix toutes les belles âmes, tous les nobles 
esprits. 

Que tous ceux et toutes celles qu'auront émus 
ma plainte s'unissent donc à moi pour faire tant de 
bruit autour de cette question de gibier-plume, 
que l'écho de nos lamentations secoue la torpeur 
des consuls et suscite dans le sein de l’administra- 
tion un homme fort qui se jette en travers de la 
destruction. Car s’il y à péril en la demeure, tout 
peut être sauvé encore, mais à la condition qu'on 
se presse et que l’homme fort se montre... disposé 


à suivre à la lettre toutes mes prescriptions. 


Ainsi disais-je il y a quinze mois, 11 y a quinze 
ans et plus, pour conquérir à la cause de la per- 
drix les sympathies deitous les cœurs sensibles et 
pour intéresser à son malheureux sortles puissants 
de la terre et les gens de goût délicat. Je ne m'en 
étais pas tenu là. Pour compléter mon œuvre, j'a- 
vais établi le bilan de la situation cynégétique du 
pays, déroulant longuement et compendieusement 


l'interminable série des fléaux de sottises qui l’a- 


LA PERDRIX 81 


vaient amenée, indiquant en mème temps que la 
gravité du mal, les moyens de le guérir. J'avais fait 
plus encore : une fois que le Journal des Débats 
m'avait positivement affirmé que l'ambassade de 
Londres était la meilleure des écoles préparatoires 
pour les élèves aspirants au grade de ministre de 
l'intérieur en Frauce, je m'étais hâté de prendre, 
suivant mon habitude, la parole des Débats pour 
parole d'Évangile. Je m'étais même laissé aller à 
mes illusions jusqu’à voir dans l’avénement du mi- 
nistre signataire des décrets de novembre, la réali- 
sation de mon rève, de mon éternelle utopie de la 
venue de l’homme fort dont il est question ci-dessus. 
Dans l’enivrement de mon premier espoir, je n'avais 
pas hésité à m'adresser à lui par la voix de la presse, 
et pour toucher sa raison, j'avais trempé ma plume 
dans mes larmes et revêtu mon verbe de l'onction 
laudative qui charme l'oreille des grands et trouve 
le chemin de leur cœur. J’écrivais au maître des 
préfets (22 décembre 1860) : 

« Le sort de la perdrix, Monsieur le Ministre, 
est dans vos mains puissantes ; prenez pitié de son 


infortune imméritée et venez-lui en aide. C’est une 


88 ESPÈCES VICTIMES 


espèce-victime et un emblème gracieux de la ten- 
dresse maternelle qui s’en va aussi de France. Le 
bien que vous lui ferez vous portera bonheur; car 
les victimes innocentes, aussi bien que les pauvres, 
ont l'oreille de Dieu. Donc, à la guerre d’extermi- 
nation que les méchants lui livrent, opposez le frein 
de l'armistice et la trève de Dieu, et ordonnez que 
la chasse en plaine soit close le premier janvier sur 
toute l'étendue du territoire francais. Et les amis 
de la justice et de la chasse seront heureux, comme 
ceux de la liberte et de l'honneur national, de voir 
justifier l'espérance qu'ils avaient mise en vous, et 
ils accepteront avec une gratitude profonde votre 
don de joyeux avénement!! » 

Inutile réclame, adulation perdue. Vainement 
la sagesse, fruit de l'expérience et des ans, s'était 
exprimée par ma bouche. Pas une de mes paroles 
ne parvint à son adresse; pas une protestation ne 
s’associa à la mienne. Le bruit de mes lamentations 
se perdit dans les clameurs du carnaval folâtre, et 
ma vingtième tentative fut couronnée, comme les 
précédentes, d’un succès incomplet. 


Même il y eut mieux, je crois, que succès incom- 


LA PERDRIX 89 


plet. Il y eut que non-seulement mes sages conseils 
ne furent pas accueillis comme ils méritaient de 
l'être par le haut directeur du Shooting-office qui 
tenait en ses mains le sort de la perdrix,... mais 
que ses subdélégués, les chefs de l'administration 
départementale, ripostèrent à mon humble et 
plaintive réclame par une sanglante ironie. J'avais 
demandé que la chasse en plaine fût close cette an- 
née-là plus tôt que de coutume, par la raison qu'il 
fallait user de ménagements exceptionnels à l’é- 
gard de la perdrix, qui avait exceptionnellement 
souffert des intempéries de la saison. Or, beaucoup 
de préfets, pour ne pas dire tous, excipèrent de la 
situation pour retarder la clôture par delà toutes 
les limites de l’incurie et de l'imprévoyance. J'en 
sais un, celui des Hautes-Alpes, un département 
dévasté, qui ne craignit pas d’ajourner au 20 mars 
la fin de la tuerie. Mais à rien ne sert, je le sais, de 
reprocher à ces tuteurs insoucieux de nos plaisirs 
et de nos richesses, ce manque de sollicitude una- 
nine pour nos intérêts les plus chers! Heureuse- 
ment que ce n'est pas moi qui aurai à répondre un 


jour de telles iniquités devant Dieu! 


90 ESPÈCES VICTIMES 4 


Un seul de ces préfets eut le courage de se rallier 
à mes opinions, et celui plus grand encore de m'en 
aviser par écrit. Seulement il me priait de tenir 
son adhésion secrète. 

Le peu d'état que le ministre de la chasse et ses 
subdélégués firent de ma requête, en cette cir- 
constance, fut une calamité publique, d'autant plus 
déplorable que, cette fois encore, la plupart de mes 
prévisions s'étaient réalisées. Aïnsi, les grands 
froids de janvier étaient venus après les eaux de 
décembre, comme je l'avais appréhendé, et l’inon- 
dation, le dégel, la neige et la famine avaient fondu 
à tour de role sur le pauvre gibier de la plaine ; et 
la destruction avait sévi avec tant de rigueur sur 
la perdrix, le lièvre et l’alouette, qu'il est difficile 
de comprendre qu'il en soit resté pour la graine. 

C'est en ces jours néfastes de janvier 61 que les 
amateurs de tableaux de nature morte ont pu s’en 
donner à cœur joie et se repaitre jusqu'à satiété 
des scènes chères à leur cœur. Oncques ne se vit, en 
effet, plus splendide collection de tous les gibiers 
rares d'Europe que celle que nous offrit en ce 


temps-là le froid. Ce fut soixante jours ‘ou envi- 


LA PERDRIX 91 


ron, durant, une exposition luxueuse de toutes les 
richesses de la faune continentale, gibier-plume, 
gibier-poil, gibier des monts, des forêts et des 
plaines, gibier du Nord, gibier du Sud, gibier des 
quatre points cardinaux. On y vit figurer jusqu'à 
du gibier d'Amérique. Chevet tint exposés jusqu'à 
la dernière heure, jusqu’au 20 février, des outardes 
de Russie, de l'espèce géante, de l'espèce disparue 
de France, et qui n'y rentre plus que par les hi- 
vers historiques. 

Je conserve toujours dans la memoire des yeux 
ces décors merveilleux de l'entrée des bazars où 
se vend à Paris cet article de luxe qu'on appelle : 
gibier ; ces guirlandes sans fin de Perdreaux indi- 
genes, de Canards exotiques et de Faisans mordorés, 
dont la robe fulgurante, aux reflets métalliques, 
faisait un accord de contraste si vif, si saisissant 
avec le manteau sombre des Tétras de tous les pays, 
Auerhans et Birkans de Pologne ou de Bohême, 
Graus d'Écosse, Gelinottes des Vosges, etc. Pen- 
dant que sur les tablettes de marbre de l'intérieur 
où reposent les saumons, s'étalaient par monceaux 


les Bécasses des Landes et les Lagopèdes de Nor- 


92 ESPÈCES VICTIMES 


wége, au plumage plus blanc que la neige, mais 
moins immaculé. Au-dessus, régnait le cordon des 
terrines odorantes, ces nids de truffes faits de pâte 
où semblent poser de véritables mères, le rameau 
vert au bec et les ailes déployées dans l'attitude 
menteuse de couveuses endormies. 

Entre temps, le chevreuil, le sanglier, la biche 
pendaient aux crochets de cent étals, plus nom- 
breux et plus drus que les moutons d’Ardennesi et 
le gibier des petites bourses, les lièvres, les lapins, 
les mauviettes, un tas d’autres oisillons sans gloire, 
encombraient les vitrines des plus humbles gargotes 
de la place Maubert et du quartier Latin. 

Spectacle affriolant aux regards du viveur égoïste 
et du Lucullus insoucieux qui, tout entiers aux 
joies de l’heure présente et oublieux du lendemain, 
constatent avec orgueil que la rapidité des voies de 
communication nouvelles a mistoutes les jouissances 
achetables de ce monde à la portée de leur bourse! 

Mais, spectacle éminemment douloureux à l'âme 
du chasseur patriote, qui sait que son pays, la mal- 
heureuse France, n'est plus assez riche, tant s'en 


faut, pour payer tant de gloire! 


LA PERDRIX : 93 


Qui sait que ces larges convois de gibier, que 
ces cargaisons princières proviennent de sources 
tarissables et déjà rudement appauvries! 

Spectacle qui rappelle à son esprit chagrin l'his- 
toire de l'Enfant prodigue, lequel mangea en deux 
mois dix années de son revenu... Ou bien encore 
celle de Sardanapale, cet artiste voluptueux, qui 
trouva son bonheur suprême à se faire brler, lui, 
ses femmes, ses trésors, ses esclaves, dans une der- 
nière orgie. 

Oyez les conséquences de ces profusions merveil- 
leuses et de l’effroyable consommation de gibier- 
plume qui se fit cet hiver-là dans Paris. 

Au printemps qui suivit, il y eut plus d’une 
plaine en France. où, pour la première fois, l’a- 
louette ne chanta pas; où, pour la première fois, la 
perdrix ne pondit plus. Et le premier septembre 
venu, il y eut plus d’un vaillant disciple de saint 
Hubert qui, considérant désormäis le meurtre de 
la perdrix comme un crime, accrocha ce jour-là 
son Lefaucheux au clou et s’en fut pêcher aux gou- 
jons. 


C’est ce jour-là aussi que j'ai pris le deuil de mes 


94 ESPÈCES VICTIMES 


dernières joies envolées, hélas ! sans retour, et que 
j'ai commencé à pousser vers le ciel mon cri de ma- 
lédiction. 

Maudit soit le progrès qui débute par consolider 
le despotisme des Capitales ; qui fait crever d’indi- 
gestion les Centres et de faim les Périphéries ! 

Maudite soit la Vapeur qui supprime les saisons, 
les distances, les zones, à seule fin de quadrupler 
le superflu du riche en retirant le nécessaire au 
pauvre ! 

Maudits soient les chemins de fer qui voiturent 
le gibier par tonnes aux gouffres sans fond des mo- 
dernes Babylones, où tout s’engloutit comme une 
fraise dans la gueule d’un loup ! 

Maudite soit la rapidité de la locomotive, qui 
pousse à l'extension illimitée du braconnage, en 
lui garantissant le sûr placement de ses produits, 
— lui offrant à chaque heure une prime d’encou- 
ragement | 

Malheur! trois fois malheur en cette vie et dans 
l'autre, aux générations criminelles qui ont forfait 
au devoir de transmettre intact aux petits-fils 


l'héritage recu des pères ! 


LA PERDRIX 95 


Malheur aux gardiens infidèles de la fortune pu- 
blique qui, par vice d’ignorance ou par crime d'in- 
curie, auront laissé se perdre en leurs mains les 
biens dont ils avaient la garde; car ils peuvent 
compter, ceux-là, que Dieu les fera passer à Sa 
gauche, au jour de sa justice ! 

J'ai dit les désastres sans nombre qu'entrainera 
fatalement la fin de la perdrix, la ruine de la 
chasse et celle de la cuisine, plus celle de l'indus- 
trie et de l’agriculture. Que tous ceux qui ont des 
oreilles les ouvrent pour m'entendre. 

Anomalie étrange et qui me passe, que parmi 
tant de rois chasseurs qui ont régné en France et 
qui ont tenu à être appelés les restaurateurs de 
quelque chose, pas un ne se soit trouvé encore pour 
vouloir illustrer son nom du titre glorieux de Res- 


taurateur de la Chasse ! 


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LA GELINOTTE 


Encore une espèce sur ses fins! Et une espèce 
précieuse à laquelle Dieu avait conféré tous les 
dons propres à faire le bonheur et la gloire des mi- 
lieux tempérés où il l'avait appelée à vivre. 

La Gelinotte, en effet, a recu en partage la fi- 
nesse exquise de la chair et la fécondité, avec le 
génie-de la ruse : trois qualités qui garantissaient 
à l’homme, dans le sage aménagement de cette for- 
tune, une série sans fin de jouissances composées. 

La Gelinotte a été créée et mise au monde pour 
jouer le rôle d’élément pivotal dans la chasse à tir 
en forêt ; le même rèle que la Perdrix Grise joue 
dans la chasse en plaine, la Rouge dans la chasse 

9 


98 ESPÈCES VICTIMES 


aux vignes, le Graus dans la chasse aux bruyères, 
la Bécassine dans la chasse au marais. 

La Gelinotte, enfin, constitue avec deux Tétras, 
le grand et le petit, le lot qui est échu à la France 
dans la distribution des Pulvérateurs sylvicoles, et 
qui la devait consoler de l'absence du Faisan, du 
Coq, du Paon et de tant d’autres; car la Provi- 
dence généreuse a distribué aussi largement que 
possible les diverses espèces de cet ordre sur tous 
les points habitables du globe, pour que pas une 
race d'hommes n’en fùt déshéritée. 

Or, les civilisés de France se sont conduits en- 
vers la Gelinotte d’une facon si contraire à leurs 
intérêts personnels et aux vues de la Providence, 
que cette espèce féconde, qui devrait littéralement 
paver le sol de leurs forèts de ses couvées plantu- 
reuses, est aujourd'hui peut-être, de tous leurs g1- 
biers-plume, le plus rare, le plus inconnu. 

Si inconnu qu'il n’a pas même de nom à lui dans 
les dix départements de France qu'il habite, et où 
on l'appelle poule de bois. Le grand Coq de bruyère, - 
l'Auerhan de la Forèt-Noire, qui habite les mêmes 


contrées que la Gelinotte, et qui est encore plus 


LA GELINOTTE 99 


rare qu'elle, est pourtant moins obscur. On sait 
que les montagnards de la Franche-Comté ont l'ha- 
bitude de désigner ce grand coq, l'honneur de nos 
forêts, sous le risible sobriquet de Faisan bruyant. 
Poule, coq, faisan, ces dénominations-là n'ont pas 
dù coûter d’incroyables efforts à l'imagination des 
nomenclateurs de la Gaule, qui ont patiemment at- 
tendu que le coq domestique leur fût venu de l'Inde 
et le faisan de l’Asie-Mineure, pour avoir des noms 
à donner aux espèces indigènes. Encore si les sa- 
vants d’ailleurs eussent été plus hardis! Mais les 
naturalistes d'Allemagne appellent la perdrix Coq 
de champ ( feldhum), et les Anglais la bécasse Cog 
de bois (woodcok). 

Autrefois, du temps de Bélon, la Gelinotte était 
la poule des coudriers : c'était moins vague que 
poule de bois; mais il y avait mieux à faire. Le plus 
joli et le meilleur des noms à donner à la Gelinotte 
serait, assurément, celui de Tétras huppé des Myr- 
tilles, s’il était accepté d'avance que tétras voulût 
dire : Coureur à pieds pattus. Cette espèce appar- 
tient, en effet, à l'illustre série des tétras sylvicoles, 


dont le tarse est couvert de plumes, et sa véritable 


100 ESPÈCES VICTIMES 


patrie en France semble être la région du myrtille. 
Par malheur, tétras veut dire : quatre, et non pul- 
veraleur paitu, ce qui n’est pas la même chose, et 
cette différence nous condamne à nous en tenir, 
pour le moment, au nom de Gelinotte, qui repond 
à poulette : Gallinula, Gallinetta. 

Le myrtille est un charmant arbuste, plus hum- 
ble et moins fourni que la bruyère, et qui couvre 
d’un vaste tapis vert le sol des hauts sommets des 
Vosges. C'est le sous-bois naturel des nobles forêts 
de hêtres et de sapins géants qui font la parure et 
l'orgueil de ces monts granitiques, d’où partent 
tant de ruisseaux limpides, chers à la Truite, à 
l’Hombre et au Martin-Pêcheur, ainsi qu’au Merle 
d'eau. Le myrtille, plus connu dans l'Est sous le 
nom de Brimbelle, porte de petites baies noires, 
isolées et sphériques, analogues pour la couleur et 
la saveur à la mûre, et que les indigènes emploient 
à faire de l’eau-de-vie de cerises, comme les chape- 
liers de Paris emploient le poil de Lièvre à faire des 
chapeaux de castor. Ces baies sucrées sont le régal ” 
de délice de la Gelinotte, et aussi des cogs de 


bruyère qui habitent la même région, et c’est la 


LA GELINOTTE 101 


nourriture qui confère à la chair de toutes ces es- 
pèces ses plus hautes qualités. Mais pour adorer les 
brimbelles, la Gelinotte ne dédaigne pas une foule 
d’autres fruits, comme la mûre, la sorbe, la faîne. 
Elle est essentiellement omnivore, et son ordinaire 
très-varié se compose de tous les insectes et de 
toutes les substances végétales, racines, feuilles et 
grains. Dans les mauvais jours, elle broute les 
feuilles du pommier sauvage et les chatons des 
coudriers; et quand la neige, durcie par la gelée, 
couvre le sol, elle sait la percer à l’aide de ses on- 
gles tranchants, et se ménager sous ses voûtes un 
abri contre la famine et la rigueur du froid. 
L'histoire présente de la Gelinotte prouve suffi- 
samment, du reste, que son existence n’est pas en- 
chaïinée aux lieux où fleurit le myrtille, puisqu'elle 
est en ce moment même en train de déménager de 
cette région inhospitalière pour chercher de nou- 
velles demeures sur les rives de la Meuse, de la 
Marne et de la Saône; et pas une raison ne fait 
prévoir que ses envahissements doivent s'arrêter là. 
Le peu de popularité dont jouit la Gelinotte en 
France ne l’empèche pas d’être une de ces espèces 


De 


102 ESPÈCES VICTIMES 


vaillantes et glorieuses qui chantent la générosité 
du Seigneur et transforment les vallées de larmes 
en jardins de délices. Elle trône comme la perdrix, 
la bécasse et la caille, aux plus hauts gradins de la 
hiérarchie des Grandesses, dans l’ordre gastroso- 
phique comme dans l’ordre cynégétique. 

Sa chair blanche et lustrée, d'une finesse ex- 
quise, a des mérites sans prix dans sa bonne saison, 
qui commence au 15 août et dure plus de trois 
mois. Le fumet de la Gelinotte, comparé à celui du 
faisan ou du râle, c’est le bouquet du Haut-Brion, 
si délicat, si velouté, si frais, mis en regard de ce- 
lui du Vougeot ou de l'Hermitage. Et sa réputation, 
comme gibier hors ligne, date de loin. Conrad 
Gessner rapporte que le nom de la Gelinotte, en 
idiome madgyare, veut dire « morceau de roi. » Il 
ajoute que c'était autrefois la seule pièce à laquelle 
les empereurs d'Allemagne eussent accordé le 
splendide privilége de pouvoir figurer sous deux 
espèces à leur table, dans le même festin. 

Les plus illustres mangeurs de l'âge moderne ont 
accepté, à l'égard de la supériorité de la Gelinotte, 


la tradition de leurs devanciers; tous l'ont admise 


LA GELINOTTE 103 


à leur table d'honneur. Je l'ai vue moi-même, de 
mes jours, se conduire brillamment en plus d'un 
tournoi de fourchette, à Tours, chez Sitterlet. Je 
l'ai vue, je la vois encore entrer fièrement dans la 
lice, couverte pour toute armure de sa cuirasse 
d’or, et enlever le prix de la délicatesse à des per- 
drix rouges de vigne, bardées de truffes sur toutes 
les coutures. 

Ils s'accordent souvent là-bas, sous le beau ciel 
de la Touraine, le spectacle innocent de ces joûtes 
intéressantes qui tiendront plus de place dans les 
récits de l’avenir qu’elles n’en tiennent dans ceux 
du présent; alors que les pauvres mortels, guéris 
enfin de la monomanie homicide, emploieront à se 
bien nourrir les milliards nombreux qu'ils dépen- 
_sent aujourd'hui à se tuer. Cesont de nobles repré- 
sentants du véritable esprit français que ces spiri- 
tuels compatriotes de Descartes et de Rabelais, et 
aussi de grands philosophes, et qui cherchent vo- 
lontiers au fond de la dive bouteille un adoucisse- 
ment aux peines des mauvais jours, comme un 
surcroît à l’allégresse des bons. Leur société m'est 


chère. 


104 ESPÈCES VICTIMES 


La Gelinotte d'Europe n’habite pas exclusive- 
ment les plateaux des Vosges, du Jura, de l’Ar- 
denne; elle peuple tous les hauts lieux de la région 
du Centre et toutes les forêts du Nord. Elle s’'épand 
à droite et à gauche du cours des grands fleuves 
allemands et descend le Danube de sa source à son 
embouchure. C’est le gibier-plume le plus commun 
de Russie et de Pologne. Seulement, à l'instar de 
tous les gibiers-plume qui savent leur valeur et se 
respectent; comme la perdrix, la caille, la bécasse, 
l'ortolan, elle n’aime à être mangée qu’en France. 
Elle contracte ailleurs des arômes grossiers et des 
goûts de résine qui déshonorent sa chair. C'est le 
destin des milieux barbares et non suffisamment 
raffinés de produire des gelinottes, des roses et des 
vins sans bouquet; et Jean-Jacques et Buffon, qui 
ont écrit que tout était pour le mieux sortant des 
mains de la nature, ont formulé le plus absurde de 
tous les contre-sens et de tous les mensonges. Le 
cheval domestique dépasse le sauvage en grâce et 
en vitesse, comme en intelligence. Le chien d'ar- 
rêt, dont une éducation savante a développé les 


moyens naturels, arrive à combiner des plans dont 


—_—_— _ — — 


LA GELINOTTE . 105 


la profondeur épouvante l'imagination du courant, 
plus laissé à lui-même. La rose double est plus 
belle et plus odorante que ‘la simple; la prune de 
Reine-Claude, œuvre de l’art, est préférable à la 
prunelle des haies, œuvre de la nature; la pèche 
de Montreuil vaut mieux aussi que l'amande amere. 
Il n'y a pas jusqu'à la beauté parisienne, sortant 
des mains de madame Ode, dans tout l'éclat de sa 
tenue de bataille, qui ne me paraisse de tout point 
supérieure à la Vénus du Cap sortant de l'onde. On 
ne comprend pas assez que Buffon et Jean-Jacques, 
ces deux grands artistes de style, qui ont pris tant 
de peine à ciseler leurs phrases, n’en sont pas 
moins, théoriquement parlant, les vrais ennemis de 
l'Art et les vrais pères du Réalisme. Heureusement 
que leurs œuvres protestent contre leurs théories. 

J'ai dit ailleurs que la bécassine était le pain des 
forts et le prix des habiles. Cette définition, em 
pruntée à l'Écriture-Sainte, s'applique beaucoup 
mieux encore au Pulvérateur des Myrtilles qu'à 
l'oiseau’au long bec, ami des marécages; et j'ai 
acquis par mon expérience personnelle le triste 


droit d'affirmer que le tir de la Gelinotte sous bois 


106 ESPÈCES VICTIMES 


est le plus difficile de tous les tirs, et la chasse 
d'icelle au braque une chasse héroïque et sans se- 
conde... étant celle qui exige le plus d'adresse de 
la part du chasseur et le plus de génie de la part de 
son chien. 

J'accorde, certes, une haute estime au chasseur 
de marais qui tue onze bécassines sur douze, et 
aussi au tireur qui manque peu de bécasses et de 
lapins au fourré; seulement j'ai à dire, quant au 
premier sujet, que la bécassine passe dans l'air et 
qu'ilest permis de l'y suivre, et qu'il est facile 
aussi d’avoir raison de ses fameux crochets, au 
moyen d'un Lefaucheux calibre 12, chargé de 
plomb n° 10, qui garnit à trente pas une porte co- 
chère. Quant au lapin et à la bécasse, j’objecte que 
ces deux espèces tiennent l'arrêt et vous partent 
dans les jambes, et que si l’on perd la pièce de l'œil 
A travers le fourré, le juger de si près vous laisse 
d'énormes chances. Tandis qu'aucune restriction de 
ce genre ne peut être opposée au mérite du 
parfait tireur de Gelinotte : attendu que celle-ci 
n'habite pas le buisson, mais le perchis ; qu'elle ne 


tient pas, mais piète; qu'elle vous part à vingt pas 


LA GELINOTTE 107 


et file bas, droit et raide, à travers le gaulis, pour 
gagner l'abri d'un grand arbre. 

Ici, par conséquent, pas moyen de suivre la 
pièce ; la Gelinotte évolue sous bois et non pas dans 
le ciel comme la bécassine. Pas moyen de faucher 
les herbes ou le menu buisson par un coup de plomb 
qui fait balle et supprime l'obstacle qui masquait le 
lapin. Pas de coup du roi possible comme avec la 
bécasse, qui pique vers les astres en prenant son 
essor, pour se dégager du feuillage. Vous n'avez 
pour vous qu'une seule chance, c'est que le juge- 
ment de votre œil, plus rapide que l'éclair, vous 
taille une coulée libre à travers le gaulis, vous in- 
dique le point précis où va passer la pièce, et que 
votre coup arrive là, lancé non ajusté, pour se ren- 
contrer avec elle. C’est quelque chose d’analogue 
au tir du sanglier à balle franche au traverser du 
fort d’épines, avec cette différence que le sangli 
est une masse énorme qui court et qui vous présente 
une cible noire d’un mètre carré de surface, tandis 
que HGelinotte est une Gible qui vole et qu'une 
feuille couvre, et qui se dérobe au regard par son 


exiguité. 


108 ESPÈCES VICTIMES 


J'ai vu néanmoins réussir plus d’un de ces bril- 
lants coups-là, et j'ai chassé dans la Haute-Saône 
avec des tireurs de Gelinottes qui tuaient, bon an 
mal an, leur centaine de pièces. J'ai été possédé 
quelque temps de la passion de cette chasse, une 
passion malheureuse, à laquelle j'ai dû renoncer 
pour cause d'insuccès constant; non pas que j'aie 
trop manqué (je n’ai jamais tiré qu’une seule Ge- 
linotte), mais, au contraire, parce que je n'ai pas 
trouvé assez d'occasions de manquer; parce que la 
raison m'a dit que, pour réussir en cette chasse, il 
me faudrait absolument retourner à l’école, etenfin 
parce qu'il y a un àge où il est plus facile d’ensei- 
gner que d'apprendre. : 

Du reste, la difficulté exceptionnelle de ce tir est 
si généralement reconnue, que les plus fanatiques 
amateurs de la chasse à la Gelinotte semblent peu 
s'occuper de tirer la pièce au départ. Mais ils obser- 
vent sa direction et ils l'écoutent se taire, pour juger 
approximativement, d’après la cessation de son vol, 
de la place où elle s'est branchée. Cette direction 
bien observée, ils marchent en silence vers les 


grands arbres de la remise, l'œil ouvert sur toutes 


LA GELINOTTE 109 


les maîtresses branches qu'ils inspectent minutieu- 
sement de leurs prunelles exercées, et où souvent 
ils ont la chance de découvrir la pauvre fugitive, 
non perchée et debout, à l'instar de la grive et des 
autres oiseaux, mais comme aplatie et collée sur la 
branche de refuge et dans le sens de la longueur 
d’icelle, à la facon de l’écureuil ou de l’engoule- 
vent. Et là ils l’assassinent posée, si mieux ils 
n'aiment, par respect pour eux-mêmes, la faire re- 
partir afin de se donner le plaisir de la tirer au vol. 
Il arrive trois fois sur quatre qu'on ne retrouve pas 
la Gelinotte branchée, ou qu'elle repart trop vite, 
ou qu'elle ne repart pas. 

Il tombe sous le sens que cette requête à l'œil 
n’est guère praticable que dans les forêts d’essences 
à feuilles caduques, comme celles du hêtre et du 
chêne, où la frondaison éclaircie laisse libre cours 
aux regards. Le sombre couvert des sapins offre, 
en effet, à la Gelinotte, un asile inviolable où l’œil 
même de l’autour ne la dénicherait pas. 

Maïntenant, chose navrante à dire, cette Geli- 
notte si futée, si rusée, si richement armée contre 
le chasseur loyal,.est sans défense contre le colle- 

10 


110 ESPÈCES VICTIMES 


teur. Elle est sa proie, sa victime marquée, un éco- 
nomiste dirait son instrument de travail. Toute la 
région de l'Est, habitée par la Gelinotte, est un 
apanage exclusif abandonné en propre à ce pire des 
fléaux de Dieu. Le colleteur qui sait la demeure 
d'une Gelinotte, demeure facile à reconnaître, se 
baisse, gratte la terre, tend sa potence au-dessus 
du grattis, et aussitôt qu'il a le dos tourné, la pau- 
vrette s'y va pendre. Pièce perdue pour la table; 
car tout gibier qui souffre une longue agonie perd 
les trois quarts de son fumet et de son embonpoint, 
et la malheureuse Gelinotte, comme la Perdrix, la 
Bécasse et la Caiïlle, est quelquefois deux heures à 
mourir. 

Or, il n’y a pas que les braconniers de profession 
qui se livrent à l'industrie criminelle du colletage. 
La rage de la tendue sévit sur toutes les classes 
dans les pays boisés de l'Est; elle est comme un 
mal endémique qui n’épargne personne, pas même 
les honnêtes gens, pas même les chasseurs. J’en 
sais un, un ami, un effréné tendeur, qui, pas plus 
tard qu’en septembre dernier, me montrait d'un air 


de triomphe un illustre collet qui lui avait rapporté 


LA GELINOTTE F1 


six Gelinottes dans la même quinzaine. « Elles 
étaient douze de la même compagnie, disait-il, et 
je les ai eues toutes. » Et son orgueil s'amusait fort, 
à ce triste sujet, de la supériorité de sa pratique 
sur la mienne. Il est visible que la grande habitude 
du crime avait complétement détruit le sens moral 
chez cet homme; et comme il n’y avait pas à es- 
sayer de le ramener au bien par la raison, je ne le 
sermonnai pas ; seulement, je le pris en grippe. J'ai 
même désiré, une fois, d'être secrétaire d'État aux 
affaires étrangères, pour l'envoyer consul dans un 
poste lointain. 

Les braconniers de l'Est détruisent encore beau- 
coup de Gelinottes au moyen d’un appeau qui imite 
le sifflet de la femelle et fait venir les mâles. Ce 
procédé de aemirucé un, qui ne s'attaque qu'à la 
moitié de l'espèce, est naturellement moins crimi- 
nel que l’autre ; mais il l’est assez, cependant, pour 
motiver grandement toutes les sévérités de la loi. 

Presque tous les chasseurs de Gelinottes m'ont 
dit qu’on ne saurait exiger du braque qu’on destine 
à cette chasse trop de prudence et de circonspec- 


tion dans la quête, trop de solidité à l’arrèt. Mon 


È F4 ESPÈCES VICTIMES 


avis d’inexpert est que tous ces messieurs sont com- 
plétement dans le faux, et que l’impatient choupille 
vaut infiniment mieux dans l'espèce que le pointer 
le plus accompli. 

Il en est de la Gelinotte des Ardennes, du Jura 
et des Vosges, comme de la Perdrix du Mans et de 
la Bécasse de Bretagne. C’est surtout depuis que 
l'ouverture des chemins de fer de l'Est a offert sa 
prime d'encouragement aux braconniers de cette 
région, que l’intéressante espèce a vu le nombre de 
ses ennemis s’accroître en progression géométrique 
et la menacer d’extermination totale. Les progrès 
de la tuerie ont suivi une marche si rapide, que le 
prix dela pièce, qui tend indéfiniment à s’accroître, 
a déjà plus que doublé sur les lieux d'extraction, et 
que la Gelinotte, qui n’est guère plus grosse que la 
perdrix rouge, coûte déjà, à Paris, plus cher que 
le faisan. 

Or, l’on sait la puissance d'action et de réaction 
de ce cercle vicieux : plus le gibier est rare, plus il 
vaut; plus il vaut, plus s'élève la prime offerte au 
braconnier. 


Que vouliez-vous que fit la Gelinotte contre la 


LA GELINOTTE HS 


coalition du braconnage, de la tendue et du chemin 
de fer? 

Qu'elle mourût... comme le coq de bruyère... 
C’est ce qu'elle fera avant peu. 

Déjà l’intéressante espèce que la nature avait 
créée pour parer de ses tribus populeuses le tapis 
vert des bois et fournir aux tables les plus humbles 
un riche élément de confort, est dévolue à la con- 
sommation exclusive des rois de la finance. Au lieu 
de briller au premier rang de la double Grandesse, 
dans l’ordre de nos plaisirs, elle s’éclipse au dernier! 

Et pourtant je vous jure, sur le salut de mon 
âme, qu'il n’est pas sous le ciel d'espèce plus facile 
à sauver, à propager, à acclimater en tous lieux que 
celle-là... à + 

Qui vit de tout, vit partout, se défend avec une 
égale adresse du chien et des chasseurs, de la fa- 
mine et du froid... qui ne redoute ni l’Autour, ni 
l'affût, ni le drap de mort. qui rivalise pour la fé- 
condité avec la Perdrix, la Caille, et pond en cap- 
tivité comme la Poule... qui n’a qu’un ennemi, le 
collet de pied, qu'on peut supprimer d’un trait de 


plume. 
10, 


114 ESPÈCES VICTIMES 


Et qu'il ne faudrait pas plus de deux lustres à un 
grand animalier de France, suffisamment pourvu 
d'intelligence et de moyens d'action, et dévoré de 
l'amour du bien public, pour rétablir le vaillant 
gibier dans sa gloire, et conquérir des titres im- 
prescriptibles à la gratitude de ses contemporains 
et des âges futurs. 


IV 


LES PETITES BÊTES 


LA GRIVE, L'ALOUETTE, LE BEC-FIGUE, L'ORTOLAN, 
LE ROUGE-GORGE, ETC., ETC. 


Les trois chapitres qui précédent racontent les 
misères de la plus importante de toutes les chasses 
de France, la chasse au chien d'arrêt; celle qui 
consomme la plus forte quantité de poudre et sup- 
porte la plus Turde charge de l'impôt du permis ; 
la seule qui soit à peu près praticable dans un petit 
État dont la superficie mesure trente-trois millions 
d'hectares, lesquels sont morcelés en douze mil- 
lions de parcelles. La Bécassine dit la chasse au 
marais ; la Perdrix, celle en plaine ; la Gelinotte, 
celle au bois. 


Je pouvais évidemment allonger de quelques 


116 ESPÈCES VICTIMÉS 


noms de plus cette liste des espèces victimes, et 
accroître d'autant le nombre de mes stations pieuses 
sur la voie de leur mort. À l’oraison funèbre du 
Tétras huppé des Myrtilles, je pouvais logique- 
ment adjoindre celles du grand Tétras des Sapins 
et des petits des Bouleaux, des Saules et des Neiges. 
Personne, je suppose, ne m'eût repris non plus 
d’avoir fait suivre ma complainte sur la Perdrix et 
sur la Bécassine, de quelques lamentations analo- 
gues sur le sort de l’Outarde et de la Canepetière, 
de la Marouette et du Râle, forcés, par la persécu- 
tion, de déserter nos steppes, nos landes, nos ma- 
rais conquis par la charrue. Surtout j'étais en droit 
de doubler l'intérêt de mon récit en appelant à 
figurer dans la même revue funéraire, côte à côte 
des agonisants de la volatilie, les agonisants de 
l’autre règne, le Lièvre et le Chevreuil. Car c’eût été 
un douloureux spectacle, à navrer la pensée, que 
de voir s’acheminer lentement vers le séjour des 
mythes et graduellement s’affaler dans le gouffre 
d’éternel oubli, les longues files symétriques des 
tribus victimées du gibier poil et plume. Et certai- 


nement qu'à ma place, un habile metteur en scène, 


LES PETITES BÊTES Sr: 


n'eût pas laissé passer une aussi superbe occasion 
d'attendrir le lecteur et d’exciter en lui la haine 
des bourreaux. Ainsi n’eût pas manqué de faire 
l’Aigle de Meaux, par exemple, ce pleureur élo- 
quent des défunts de première classe, si pur, si 
majestueux, si perfide en ses prosopopées ; ce Prince 
des Orateurs miîtrés, mais non chrétiens, qui n’a 
pas craint de mettre dans la bouche de l'Église les 
gémissements plaintifs de la tourterelle délaissée, 
pour induire doucement le Grand Roi, son doux 
maître, à redoubler de rigueur envers les héré- 
tiques. Mais ma douleur était bien trop vive pour 
laisser s’égarer ma plume au pourchas des effets 
de style; car mes larmes, à moi, coulent bien de 
mon âme, et que les pauvres bêtes que je pleure 
ne m'ont pas payé pour être triste, comme la chose 
se pratique chez les enfants des hommes. Voilà 
comme s'explique l'absence des représentants de la 
Mammiférie à ce convoi funèbre. 

Il est à remarquer ensuite que tous les fléaux 
qui s’attaquent à ces infortunées espèces sont de 
même provenance et usent des mêmes procédés 


pour mener à mal leurs victimes. Toutes, en effet, 


ou du moins presque toutes, le Lièvre comme le 
Chevreuil, la Perdrix comme la Grive, comme 
l’Alouette et la Gelinotte, finissent par la hart, hart 
de crin, de chanvre ou de cuivre; toutes expirent 
dans les mêmes tortures; c’est le même bourreau 
qui les tue, un étrangleur infàme.. Et mes oreilles 
sont témoins que c’est toujours à ce dernier, à lui 
tout seul, que s'adressent les plaintes du génie de 
la Faune française, qui geint, pendant la nuit, sur 
les ruines de sa gloire : Colleteur, colleteur, rends- 
moi mes légions!!! Alors, j'ai donc pu supposer, 
avec quelque raison, qu'il me suffirait d'exposer 
les misères du sort de l’une d'elles, de l’une des 
espèces typiques, pour écrire l’histoire de toutes 
et l'histoire des espèces voisines, aussi bien que 
celle des séries, des ordres, voire des règnes di- 
vers ; étant certain, pour celui qui raisonne, que 
la rareté de la Perdrix explique tout aussi facile- 
ment celle du Lièvre ou celle de la Truite que celle 
de la Caille, et d'autant mieux que ce sont les 
agents d'une seule et même administration, dite 
des Eaux et Forêts, qui veillent chez nous à la 


garde du gibier comme du poisson. 


LES PETITES BÊTES 119 


Ainsi s'éteint faute d'air, d'aliments et d'espace; 
ainsi se meurt, sous toutes ses espèces, la chasse au 
chien d'arrêt de France, une des plus charmantes 
inventions de l’homme, une des plus adorables 
jouissances de ce bas-monde où il y en a si peu. 
J'entends déjà sonner d'ici l'heure fatale où le 
braque ne fonctionnera plus qu'en vase clos, c'est- 
à-dire en ces basses-cours fermées de quatre murs 
qu'ils appellent leurs parcs, et où ils élèvent des 
lapins et des lièvres au biberon, plus, des faisans à 
l'épinette. Je ferai voir par des exemples, au 
chapitre des Fléaux limbiques, que si tous les pro- 
priétaires du sol voulaient faire respecter rigou- 
reusement leur droit, la chasse au chien d'arrêt 
elle-même deviendrait impossible pour neuf chas- 
seurs sur dix, et rentrerait alors dans la catégorie 
des menus plaisirs exclusivement réservés aux 
heureux de la terre, les preux de la mélasse et les 
pêcheurs d’écus. 

Maintenant, ce que la chasse au chien d'arrêt 
menace de devenir avant peu, le privilége du petit 
nombre, la chasse au chien courant l’est déjà de- 


venu. Chassent encore ou à peu près, quelques 


120 ESPÈCES VICTIMES 


nobles possesseurs de fiefs forestiers, quelques 
riches amodiateurs des forêts de l'État, des com- 
munes, des hospices; le reste houraille et braconne. 
Chasser aux chiens courants, c’est, à Paris comme 
en mille autres endroits, entourer une enceinte de 
tout ce qu'on est de tireurs, y faire entrer des 
chiens pour la vider de tout ce qui s’y trouve, puis 
rompre ceux-ci après qu'on à tiré, pour recom- 
mencer la même opération ailleurs. C’est là de la 
boucherie, du massacre, du rabat; c'est tout ce 
que l’on veut, excepté de la chasse; mais la loi qui 
permet aux juges de voir un grave délit dans le fait 
de suivre ses chiens sur le terrain d'autrui, la loi 
impose bien aux malheureux chasseurs l'obligation 
de procéder de la sorte, s'ils ne veulent laisser périr 
leur droit de chasse en leurs mains. Et puis, que 
chasser en France avec des chiens courants? Que 
chasser en un pays où, sur quatre-vingt-neuf dé- 
partements, quatre-vingts ignorent le cerfet cin- 
quante le chevreuil ; d’où enfin le lièvre lui-même 
a déjà disparu, disparu complétement sur quelques 
millions d'hectares? Je sais bien que le digne pa- 


tron des chasseurs, le misericordieux saint Hubert, 


 - 
LES PETITES BÊTES 121 


’ 


semblé avoir eu pitié, en ces années dernières, des 
misères de ses fidèles, et qu'il a renouvelé pour 
eux, sous l'espèce du sanglier, le miracle de la 
multiplication des pains dans le désert... Ce qui a 
été cause que tous les districts forestiers de l'Em- 
pire, de Strasbourg à Saint-Lô et de Besancon à 
Nantes, ont été envahis soudain par un déluge 
inespéré de bêtes noires venues on ne sait d’où. 
Mais à voir avec quelle ardeur ils se sont rués à la 
curée de la proie de rencontre, il est trop facile de 
prédire que les tristes enfants prodigues n’en auront 
pas pour bien longtemps de leur fortune miracu- 
leuse, et que rien ne leur restera devant peu de 
la faveur céleste, sinon l’amer regret d’avoir dis- 
sipé follement, en deux ou trois campagnes, un 
fonds de richesses qui, bien aménagées, en auraient 
alimenté vingt. Ainsi veut qu'il en soit le sentiment 
d'égoïsme qui pèse sur les conseils de la haute 
vénerie dans les jours où nous sommes. Le Journal 
des Chasseurs de janvier 1862 s'étonnait que le chiffre 
des sangliers eût déjà diminué d'une facon inquié- 
tante dans la forêt d'Ourscamps et lieux circonvoi- 
sins, bien que M. le marquis de l’Aigle, un illustre 
11 


122 ESPÈCES VICTIMES 


veneur qui exploite ces parages, n’'eût encore pris, 
en la campagne courante, que vingt-deux bêtes sur 
vingt-deux attaquées... Vingt-deux prises consé- 
cutives ! Je m'étonne à mon tour de l’étonnement 
du Journal des Chasseurs. Une chose, en effet, m'eût 
paru plus étrange encore à moi qui ne suis qu’un 
homme simple; c’est que l'effectif des bêtes noires 
de la forêt d'Ourscamps se fût accru d’une facon 
notable, à la suite d’une pareille tuerie. 

Mais passons sur toutes ces misères, sur toutes 
ces boucheries écœurantes de la chasse à tir et à 
courre, pour épargner à nos lecteurs l’assommante 
répétition de la note plaintive, et pour attaquer au 
plus tôt l’intéressante question des petites bêtes, 
qui reportera, peut-être, pendant quelques ins- 
tants, sur des scènes moins tristes, nos yeux {et 
nos esprits. 

Je veux dire par là qu’un intérêt immense semble 
s'attacher chez nous depuis quelques années à la 
question du Rouge-Gorge, de l’Alouette et de la 
Grive, et que cette heureuse direction de l'opi- 
nion publique prouve que la lumière se fait dans 


les conseils de la nation francaise sur les voies et 


LES PETITES BÊTES 123 


moyens de la grande politique. Un vague rayon 
d'espoir a traversé mon âme. Dieu vienne en aide à 
tous les bons vouloirs et les arme de persévérance 
et de foi en mes dires ! 

Je comprends sous cette dénomination vulgaire 
de petites bêtes, tous les petits oiseaux que le fusil 
dédaigne et qui sont l’objet de procédés divers d'a- 
viceptologie, tels que filets, gluaux, raquettes, col- 
lets et autres piéges. Le nom de petites bêtes s’ap- 
plique plus spécialement, en Lorraine, à une 
dizaine d'espèces bocagères qui se prennent quasi 
exclusivement aux gluaux et à la raquette, et consti- 
tuent le fond de deux genres de chasse qui s’appel- 
lent la Tendue, la Pipée. La tendue est une longue 
série de piéges à demeure disposés le long des 
abreuvoirs, des sentiers, des lisières, où les petits 
oiseaux se rendent de leur propre mouvement et 
viennent chercher pâture. La pipée est, au con- 
traire, une embûche préparée pour les besoins de 
l'heure présente, et où les oiseaux ne donnent 
qu'autant qu'on les y appelle. La vraie tendue, la 
tendue fixe, dont la saison dure deux mois, procède 


généralement par le collet et la raquette. La pipée, 


124 ESPÈCES VICTIMES 


qui est l’art d'attirer les oiseaux dans le piége par 
un langage trompeur, n’emploie que les gluaux. On 
tend bien aussi les fontaines et les chemins humides 
à la glu par les beaux soleils de septembre, et cette 
opération s'appelle bien aussi la tendue ; mais, je le 
répète, ce nom-là réveille principalement l’idée de la 
raquette. Les petites bêtes de Lorraine proprement 
dites, les espèces bocagères, auxquelles en a parti- 
culièrement le tendeur, sont au nombre de quinze 
environ : le Rouge-Gorge, le Rouge-Queue, les Fau- 
vettes, les Rossignols, les Gobe-Mouches, les Pouil- 
lots, les Roïtelets, les Pinsons, les Mésanges, etc. 
A la réserve des deux dernières, toutes ces espèces 
sont aptes à fournir des rôtis supérieurs ; culinai- 
rement parlant, ce sont morceaux de roi. De là leur 
malheur et le nombre et l’animosité des méchants 
acharnés à leur ruine. Le Gros-Bec, le Merle, la 
Grive, la Pie, le Geai, le Pivert et les oiseaux de 
proie que l’on prend en même temps qu'elles, sont 
réputés grosses bêtes. C'est-à-dire que c’est bien de 
mon autorité privée que j'englobe et fais entrer de 
force en cette vague dénomination de petites bêtes, 


toutes les fines espèces aïlées de France qui s’at- 


LES PETITES BÈÊTES 125 


trapent, se mangent, mais ne se chassent pas : la 
Grive, l'Ortolan, le Bec-Figue, l'Alouette, l'Hiron- 
delle et la Bergeronnette, etc.,ete. Cette explication 
est donnée pour éviter toute méprise sur la valeur 
des noms. Or, disons maintenant la révolution qui 
s'est faite dans l'esprit des hautes puissances sur 
la grave question des petites bêtes et d'où m'est né 
l'espoir qui rosit ma pensée. 

Il y a trente ans et plus que la France est en 
proie au ravage d'une foule de fléaux qui, sous 
les noms divers de pyrale, d’oïdium, de maladie des 
pommes de terre, etc., s'attaquent avec rage à ses 
plus riches cultures et menacent de tarir les sources 
de sa fortune. Ce que voyant, de généreux citoyens, 
animés de l’amour du bien publie, se sont mis à 
rechercher les causes de ces calamités périodiques, 
et ils ont cru les découvrir dans la pullulation tou- 
jours croissante des insectes dévorants. Après quoi 
l'idée leur est venue que les débordements de l'im- 
monde vermine pourraient bien provenir de la dis- 
parition des oiseaux, à qui le bon Dieu avait commis 
le soin de défendre les récoltes de l'homme contre 
les dévastations du fléau. A la fin, plusieurs ont 

11, 


126 ESPÈCES VICTIMES 


songé à réclamer la protection des lois en faveur 
des espèces aïlées protectrices de l’agriculture. 
Leurs réclames éloquentes ont trouvé des échos 
dans le sein de quelques comices agricoles de l'Est 
et du Midi, qui, jaloux de justifier la confiance de 
leurs concitoyens, en ont appelé à qui de droit des 
misères des populations laborieuses; etle Sénat con- 
servateur, avisé du péril par les vœux de ces assem- 
blées, a chargé l’un de ses plus éminents orateurs 
de lui adresser un rapport sur la situation. Ce rap- 
port mémorable et que mon admiration personnelle 
ne craint pas de considérer, avec la loi Grammont, 
comme l’un des plus nobles travaux législatifs de 
l’époque, a conclu au renvoi des pétitions susdites 
au Ministre de l’agriculture, du commerce et des 
travaux publics. Ce renvoi a été adopté à l’unani- 
mité, et le Ministre, s’associant de la facon la plus 
gracieuse aux désirs du Sénat, a invité tous les pré- 
fets de l'Empire à prendre les mesures nécessaires 
pour préserver de la destruction les oiseaux réputés 
utiles à l’agriculture. l 
Le gouvernement a fait plus, je dis plus et non 


mieux. Comme la funeste législation actuelle a con- 


LES PETITES BÈTES 127 


fié imprudemment aux préfets le soin de réglemen- 
ter la chasse exceptionnelle des oiseaux de passage, 
il a demandé aux professeurs du Muséum de retirer 
de cette catégorie des oiseaux de passage un certain 
nombre d'espèces utiles, pour les soustraire aux er- 
reurs désastreuses de la juridiction préfectorale. 
Et les savants du Muséum, s’associant, à leur tour, 
aux louables intentions du Ministre, ont métamor- 
phosé par un pieux mensonge, en oiseaux séden- 
taires, non jusliciables de l'arbitraire administratif, 
les six espèces dont les noms suivent et sur les- 
quelles six au moins sont oiseaux de passage : 
Merle, Grive, Alouette, Rouge-Gorge, Pinson, 
Mésange. 

Le rapport de M. Bonjean fut lu et couronné 
dans la séance du Sénat du 24 juin 1861, le propre 
jour de la fête de saint Jean, le précurseur du 
Christ. Deux mois plus tard, les arrêtés d'ouver- 
ture des préfets du Nord-Est portaient interdiction 
de la tendue et de la pipée. L'année d’après, les 
bons préfets des autres régions de l'Empire, consi- 
dérant qu'il serait contraire aux principes de l’éga- 


lité et de la justice distributive de maintenir leurs 


128 ESPÈCES VICTIMES 


administrés en possession des jouissances de la 
chasse aux petites bêtes qu'on venait d'interdire 
aux populations de Lorraine, de Champagne et de 
Franche-Comté, ont coupé court au privilége inique, 
en décrétant, comme les préfets de l'Est, l'inviolabi- 
lité des petits oiseaux de passage sur leurs terres;… 
et un grand pas à été fait ainsi dans les voies de la 
véritable sagesse et de la grande politique. Reste 
à savoir si les agents chargés de tenir la main à 
l'exécution des sages arrêtés ci-dessus, sauront 
s'élever à la hauteur de leur tâche ; car c’est chose 
difficile chez nous que l'exécution des lois sages. 
Mais commençons d'abord par approuver sans res- 
triction les principes, sauf à remettre plus tard sur 
le tapis de la critique la question des moyens. 

On comprend qu'il est doux pour l’économiste 
sérieux, qui affirme depuis tant de lustres l’impor- 
tance ultra-supérieure de la question de chasse, de 
voir les puissants et les sages se rallier à la fin à 
son opinion, et reconnaître avec lui que la question 
des petites bêtes est une question de Richesse ou de 
Misère, de Vie ou de Mort pour la France ! 


L'ornithologiste passionnel qui a blanchi la Grive, 


LES PETITES BÈTES 129 


oiseau cher à Bacchus, emblème du franc buveur, 
de l'étrange accusation d'humeur noire contre elle 
dirigée par Buffon. Le même qui a revendiqué har- 
diment pour l’Alouette le titre glorieux d’emblème 
de la nation française, usurpé tour à tour par le 
Coq et par l’Aïgle, pour l’Alouette, qui chante dans 
la nue, et sème de plus de joie tous les champs de 
l’espace et reporte vers le ciel les bénédictions de la 
terre L'ornithologiste passionnel, osé-je dire, est 
également en droit de se féliciter du bonheur qui 
arrive aux deux nobles espèces ci-dessus, espèces 
si éminentes par le charme de leur voix et l’exquise 
finesse de leur chair, et dont il a toujours chaude- 
ment plaidé la cause. 

Pour les mêmes motifs, il lui est encore permis de 
s'applaudir de la mesure qui a voulu soustraire le 
Pinson courageux et la crédule Mésange aux em- 
bûches de la pipée, du gluau et de la raquette. 
ayant plus d’une fois démontré dans ses livres que 
Dieu avait fait ces espèces doublement respectables 
à l'homme, comme immangeables d'abord, en outre, 
comme mangeuses insatiables d'insectes. 


Mais, à coup sûr, nul écrivain de France ni 


130 ESPÈCES VICTIMES 


d’ailleurs, d'aujourd'hui ni d'hier, ne pouvait au- 
tant se réjouir que l’auteur du A/onde des Oiseaux du 
vote solennel qui décrète l’inviolabilité du Rouge- 
Gorge; car nul autre écrivain, que je sache, n’a au- 
tant dépensé de phrases et d'efforts à la glorification 
de ce moule d'élite, en qui Dieu a mis tous les char- 
mes et toutes les vaillances, tous les nobles enthou- 
siasmes, toutes les délicatesses de l'esprit et du 
corps. D’autres amis des bêtes, d’au delà et d’en 
decà-de la Manche, ont bien pu signaler quelques- 
uns des mérites sans nombre du Rouge-Gorge, les- 
quels éblouissent les yeux. Albion, par exemple, la 
brumeuse contrée où si peu d'oiseaux chantent, 
Albion a pu lui faire fête comme à l'hôte espéré du 
foyer domestique, et accepter sa venue comme un 
signe secret de l'élection d’en haut, et lui savoir gré 
de sa confiance en l’homme, et l’héberger charita- 
blement en ses jardins d'hiver où la gratitude de 
l'oiseau pour tant de soins si doux lui a fait souvent 
établir son domicile d'amour. Et les notes veloutées, 
suaves et mélancoliques, qui s’échappent en filets de 
perles du gosier du Reubine (Robin), ont bien pu 


tenir autant de place par la dans les poëmes des sai- 


LES PETITES BÊTES 131 


sons que les torrents d'harmonie qui débordent en 
cascades du gosier puissant de la Farlouse, le chantre 
préféré du pays d’outre-Manche. La légende de Bre- 
tagne aussi, la légende poétique et touchante, qui 
semble déjà s’éclairer des lueurs de l’analogie pas- 
sionnelle, a bien pu faire au Rouge-Gorge une place 
honorable en ses récits pieux. Elle dit qu'il a suivi le 
Sauveur au Calvaire où il a détaché un des fleurons 
de sa couronne d’épines, et que, pour cette cause, 
il est devenu plus tard le fidèle confident des génies 
bienfaisants de la vieille Armorique, le gardien de 
leurs trésors, le porteur de leurs bons messages 
aux justes persécutés. George Sand, enfin, a pu le 
peindre, en l’une de ses pages immortelles, comme 
un esprit du feu qui se joue par les flammes sans 
se brûler les ailes. Mais il n’appartenait réellement 
qu'au seul analogiste qui sait les dominantes ca- 
ractérielles des bêtes, et qui a passé de nombreuses 
années dans la société intime du Rouge-Gorge où 
il a connu le bonheur; il n'appartenait, dis-je, 

u'à l'analogiste passionnel, doublé de l'ex-gamin 
ê rives de la Meuse, d'analyser, de réunir, de 


souder l’un à l'autre tous les éléments de la gloire 


132 ESPÈCES VICTIMES 


de l’intéressante créature, et d'expliquer le pour- 
quoi du plastron orangé qui décore sa poitrine. Et il 
l'a fait avec amour en des feuilletons sans fin et des 
quarts de volume où il a mis son âme; incité qu'il 
était d’ailleurs à la perpétration de son œuvre par 
la sainte impulsion du remords; car lui aussi avait 
été bourreau de Rouges-Gorges, en sa deuxième 
enfance, à l’âge où l’on est sans pitié ; et plus tard 
la honte l'avait pris du métier coupable et infâme, 
et, pour expier ses méfaits, il s'était de bonne heure 
imposé le devoir de travailler à la rédemption de la 
douce victime, et de détourner ses complices de la 
voie scélérate. Or, il s’est tenu ses promesses. 
C’est bien lui, en effet, lui seul, qui a restitué au 
Rouge-Gorge tous ses titres à l'estime des mortels 
raisonnables, et qui a rallié à sa cause les ardentes 
sympathies de tous les nobles cœurs. C’est lui qui 
l'a proclamé le plus haut l'oiseau vaillant par ex- 
cellence ; qui se joue des périls et des flammes des 
büchers; l'emblème des martyrs de la foi, des 
croyants et des purs; le chantre de l’hiver et de 
solitude ; l'ami du pauvre monde, mais donna 


fougueux et irréconcilisble de l'oiseau de nuit qui 


LES PETITES BÊTES 133 


symbolise l'Obscurantisme, comme del'Araignée qui 
est l'emblème du Vampirisme commercial. L'orni- 
thologiste passionnel a même été plus loin: il a 
réussi à démontrer, contre l'autorité écrasante de 
Michelet, que le vrai peuple héroïque de l'Europe 
était le Lorrain, non l'Anglais, et que la gloire sans 
seconde des héros de souche austrasienne, leur ve- 
nait principalement de leur passion frénétique pour 
la pipée dont le Rouge-Gorge est l'âme. Découvrant 
ainsi la nature des causes mystérieuses qui tinrent 
constamment la victoire fidèle aux armes des Charles 
Martel, des Charlemagne, des Godefroy de Bouillon, 
des Jeanne d'Arc et des Guises, tous enfants de 
Lorraine, tous héros d'épopée ! 

Or, quand on a tant fait pour une bête, on a bien 
le droit de se réjouir du bien qui lui arrive, et le 
modeste auteur du Monde des oiseaux n’en réclame 
pas d'autre en l'espèce. 

Car il ne s’abuse aucunement sur la part d'in- 
fluence qui revient à ses œuvres dans le vote du 

nat ; et s’il eût nourri à cet égard les moindres 
Ms l'oubli fait de son nom par l'illustre 
rapporteur sur la liste des autorités consultées, eût 

12 


134 ESPÈCES VICTIMES 


suffi pour rabattre les fumées de son orgueil. Il sait 
trop bien, hélas! le père infortuné de quatre énor- 
mes volumes sur la matière, que les solutions pro- 
phétiques de l’analogie passionnelle qui feront loi 
un jour, ne sont pas encore acceptées par tous les 
bons esprits comme paroles d'Évangile. Il n’ignore 
pas non plus qu'il a contre lui la fâächeuse répu- 
tation de fantaisiste spirituel que ses ennemis per- 
fides lui ont faite pour le perdre, et qui Ôte d'avance 
toute portée à ses dires. Et parce qu'il ne tient pas 
à se laver de la calomnie, il la subira en silence. 
Toutefois, si son humilité le porte à reconnaître 
que son nom ne mérite pas l'honneur d’être cité 
parmi ceux des tenants de la grande bataille, les 
Sacc, les Gadebled, les Gloger et les autres, il de- 
mande qu'il lui soit permis de battre des mains à la 
victoire pour laquelle il a combattu, avec Michelet 
et George Sand, au sein de la mêlée obscure. Il 
jubile trop pleinement, d’ailleurs, dans le fond de 
son àme, du succès de sa cause gagnée par une voix 
plus éloquente et plus autorisée que la sienne, pour 
qu'aucun sentiment d’amour-propre froissé ou de ja- 


lousie amère puisse troubler sa joie. Et en témoi- 


LES PETITES BÊTES 135 


gnage de la sincérité de ses paroles, il s'empresse 
d'étaler sous les yeux du public le plaidoyer vain- 
queur, comme on fait dans les classes pour la com- 
position couronnée par le prix d'honneur. 


M. Bonjean, rapporteur, s'exprime ainsi : 


MESSIEURS LES SÉNATEURS, 


Le sieur Marschal, ancien député de la Meurthe, 
le Comice agricole de Toulon, la Société régionale 
d’acclimatation du Nord-Est, à Nancy, et M. Schæf- 
fer, à Robertsau (Haut-Rhin), demandent que des 
mesures soient prises pour la conservation des oi- 
seaux qui détruisent les insectes nuisibles à l’agri- 
culture. 

Ces quatre pétitions méritent de fixer toute l'at- 
tention du Sénat. 

Elles ne sont point inspirées, comme on pourrait 
le croire au premier abord, par une sensibilité pla- 
tonique en faveur d'une classe d'être vivants, voués 


à une destruction que ne légitime pas, pourl’homme, 


136 ESPÈCES VICTIMES 


la loi suprème de sa propre conservation. Si hono- 
rable et si facile à justifier qu'ii fût aux yeux d'une 
saine philosophie, ce sentiment n’est pas celui qui 
inspire les pétitionnaires, Hommes pratiques et po- 
sitifs, s'ils vous demandent pour les oiseaux une 
protection plus efficace que celle résultant de la 
législation actuelle, ce n’est point par pur amour 
des oiseaux; c’est uniquement dans l'intérêt de l’a- 
griculture, très-sérieusement menacée, affirment- 
ils, si l’on continue à détruire les seuls auxiliaires 
qui puissent arrêter efficacement la propagation 
des insectes, fléau des cultures de toute nature. 
Ces pétitions soulèvent plusieurs questions de 
fait et de droit, que je vais rapidement examiner. 
Pour les premières, à défaut de toute compétence 
personnelle, nous avons consulté, autant qu'il a 
dépendu de nous et du temps qu'il nous était permis 
d'y consacrer, les hommes les plus autorisés en his- 
toire naturelle et en agriculture. C’est donc en leur 
nom, pour ainsi dire, que nous vous soumettons 
certains faits que nous n'avions pas qualité suffi- 


sante pour affirmer. 


LES PETITES BÊTES d 


—} 


22 


S Ter 
IMPORTANCE DES OISEAUX POUR L'AGRICULTURE 


I. — Il existe en France, Messieurs les Sé- 
nateurs, plusieurs milliers d'espèces d'insectes, 
presque toutes douées d’une effrayante fécondité, 
presque toutes aussi vivant exclusivement aux dé- 
pens de nos végétaux les plus précieux, ceux qui 
fournissent à l’homme sa nourriture, ses bois de 
construction ou de chauffage. | 

Le chène robuste a pour ennemis le Lucane, le 
Cerambyx héros, etc. 

À l’orme s’attachent les Scolytes destructeurs. 

Les pins et les sapins succombent sous les atta- 
ques des Bostriches, de la Nonne, du Scarabée ty- 
pographe. ’ 

L'arbre de Minerve, le précieux olivier, voit son 
bois miné par le Phlæotribus, tandis que ses fruits 
sont dévorés par les larves innombrables de la 
Mouche de l'olivier (dacus oleæ), 

La vigne résiste à peine, en certaines localités, 
aux ravages de la Pyrale. 


12. 


138 ESPÈCES VICTIMES 


Le blé et les autres céréales sont attaqués, dans 
leurs racines, par le ver blanc (larve du Hanneton); 
sur pied, avant la floraison, par la Cécidomye; plus 
tard, au moment où se forme le grain, par le Cha- 
rançon (calandra granaria), etc., etc. 

Le colza et les autres crucifères n’ont pas des 
ennemis moins nombreux. Plusieurs variétés d'Al- 
tises détruisent le plant à sa sortie de terre; d’au- 
tres parasites attendent que la silique soit formée 
pour y élire domicile et se nourrir aux dépens dela 
graine. - 

Les racines de toutes les légumineuses sont man- 
gées par les Courtilières et autres insectes fouil- 
leurs, tandis que la larve de la Bruche vit cachée 
dans les pois et les lentilles, dont elle ne nous laisse 
que l'enveloppe. 

Ce que les insectes ont épargné est-il au moins 
assuré au laboureur?.. Non : une multitude de pe- 
tits rongeurs, Mulots, Rats et Souris, après avoir 
vécu, aux champs, aux dépens de la récolte, pénè- 
trent dans la grange et y prélèvent une nouvelle 
dîme sur les gerbes appauvries. 


Qui pourrait calculer les pertes qui résultent, 


LES PETITES BÊTES 139 


pour l’agriculture, de toutes ces causes réunies? 

C'est depuis peu d'années seulement, que la 
science a compris qu'il y avait là, pour elle, un 
grand devoir social à remplir; c’est d'hier, pour 
ainsi dire, que ces questions sont à l'étude : la sta- 
tistique n'offre donc, en ce moment encore, que des 
renseignements incomplets qu'il convient de n’in- 
voquer qu'avec circonspection. 

Toutefois, les lamentations des pays vignobles, 
au sujet de la Pyrale, attestent assez la grandeur 
du mal pour ce genre de culture. 

Quant aux céréales, on n’évalue pas à moins de 
4 millions de francs, at plus bas, la valeur du blé 
que fait avorter, en une seule année, dans l’un de 
nos départements de l'Est, la seule larve cécido- 
myque. — Dans une notice spéciale, et d’après 
un grand nombre de faits soigneusement étudiés, 
M. Bazin n'hésite pas à attribuer à cet insecte l'in 
suffisance des récoltes dont nous eûmes tant à 
souffrir, durant les trois années qui précédérent 
1856. Dans certains champs, la perte s'éleva à près 
de moitié de la récolte. 


: Pour le colza, une monographie très-bien faite 


140 ESPÈCES VICTIMES 


par l’un des professeurs de l’ancien Institut agrono- 
mique de Versailles, a constaté, d’après des expé- 
riences faites avec le plus grand soin, sur une 
récolte dépendant de cet établissement : que, sur 
vingt siliques prises au hasard et fournissant cinq 
cent quatre graines, deux cent quatre-vingt-seize 
graines seulement étaient saines. Le surplus avait 
été mangé par les insectes ou s'était flétri par l'effet 
de leurs piqûres. Que, par suite, il y avait eu perte, 
en huile, de 32, 8 0/0; et plus spécialement, que 
sur une récolte ayant produit 4,500 francs, il fal- 
lait compter une perte de 2,700 francs qui, si elle 
eût pu être évitée, aurait porté le produit à 7,200 
francs. 

En Allemagne, au témoignage de Latreille, la 
Nonne (Phalæna monacha) à fait périr des forêts 
entières. — En 1810, les Bostriches avaient telle- 
ment envahi la forêt de Tannesbuch, située dans le 
département de la Roër, qu'un décret dut ordonner 
d’abattre la forêt et de brûler sur place les bran- 
ches, racines et bruyères.— Dans la Prusse orien- 
tale, il a fallu abattre, il y a trois ans, dans les 


forêts de l'État, plus de vingt-quatre millions de 


LES PETITES BÊTES 141 


mètres cubes de sapins, et contrairement à tous les 
règlements forestiers, parce que les arbres péris- 
saient sous les attaques des insectes. 

Nos amiraux vous parleront, avec plus d’auto- 
rité que moi, des Termites qui, principalement à la 
Rochelle et à Rochefort, détruisent les bois de nos 
chantiers maritimes et jusqu'aux registres des ar- 
chives. 

Si considérables que soient ces ravages, on s'é- 
tonne qu'ils ne le soient pas davantage encore, 
quand on considère la prodigieuse fécondité dont 
sont douées les espèces malfaisantes ; et, si Dieu n'y 
eût pourvu par des moyens dignes de sa sagesse, 
depuis longtemps toute végétation aurait disparu 
de la surface de la terre. 

II. — Et, en effet, contre de tels ennemis, 
l’homme est frappé d'impuissance. 

Son génie peut mesurer le cours des astres, per- 
cer les montagnes, faire marcher un navire contre 
la tempête; les monstres des forêts, il les tue ou 
les soumet à ses lois; mais devant ces myriades 
d'insectes qui, de tous les points de l'horizon, vien- 


nent s'abattre sur ses champs cultivés avec tant de 


142 ESPÈCES VICTIMES 


sueurs, Sa force n'est que faiblesse. Son œil n’est pas 
assez percant pour apercevoir seulement la plupart 
d'entre eux, sa main est trop lente pour les frap- 
per; et, d’ailleurs, quand il les écraserait par mil- 
lions, ils renaissent par milliards. D’en haut, d’en 
bas, à droite, à gauche, leurs innombrables lé- 
gions se succèdent et se relayent sans trêve ni 
repos." 

Dans cette indestructible armée, qui marche à la 
conquête de l’œuvre de l’homme, chacun a son 
mois, Son jour, sa saison, son arbre, sa plante; 
chacun connaît son poste de combat, et nul ne s’y 
trompe jamais. 

Dès le commencement des âges, l’homme eût 
succombé dans cette lutte inégale, si Dieu ne lui 
eût donné, dans l'oiseau, un auxiliaire puissant, un 
allié fidèle qui s’acquitte à merveille de l'œuvre que 
lui, homme, ne saurait accomplir. 

Cette mission providentielle de l'oiseau a pu pas- 
ser longtemps pour une exagération poétique ; 
aujourd'hui, grâce aux travaux. des naturalistes 
modernes, et notamment à ceux de M. Florent 


Prévost, aide-naturaliste à notre Muséum d’his- 


LES PETITES BÊTES 143 


toire naturelle, elle a pris rang parmi les vérités 
les mieux démontrées de la science. 

A l’aide des facilités qui lui ont été données par 
les administrateurs des forêts et des domaines de 
la Couronne, et dans une suite d’études poursui- 
vies avec persévérance depuis bientôt quarante ans, 
ce modeste et savant investigateur est parvenu à 
constater, expérimentalement, semaine par se- 
maine, le régime alimentaire des oiseaux de nos 
climats. Par l'examen attentif des débris trouvés 
dans leurs estomaecs, il a pu déterminer, pour cha- 
que espèce, non-seulement dans quelle proportion 
elle se nourrit d'insectes, mais quelles espèces en 
particulier elle recherche et détruit, et, par consé- 
quent, quels végétaux elle protége contre leurs 
ennemis. ; 

Les estomacs ainsi étudiés sont conservés sous 
une triple forme; et ils ont commencé une collec- 
tion nouvelle qui prendra rang parmi les plus inté- 
ressantes du Muséum. De plus, M. Florent Prévost 
a dressé des tableaux ingénieusement disposés, qui 
permettent de saisir facilement les résultats ob- 


tenus. 


Te ESPÈCES VICTIMES 


Ces travaux, encore inédits pour la plupart, dont 
le mérite a été plus d’une fois mis en lumière par 
M. Geoffroy Saint-Hilaire, ont recu de l’Académie 
des Sciences et de plusieurs sociétés savantes les 
plus honorables témoïgnages d'approbation. Avec 
un empressement dont nous sommes heureux de le 
remercier ici publiquement, M. Florent Prévost a 
bien voulu mettre à la disposition de votre rappor- 
teur ses collections, ses tableaux et surtout l’iné- 
puisable obligeance dont notre expérience avait si 
grand besoin. 

Nous ne pouvons songer à faire passer sous les 
yeux de l'assemblée ces intéressants documents ; 
mais, pour peu que quelqu'un de nos collègues en 
témoignât le désir, nous pourrions joindre à ce 
rapport, dans l'impression de nos procès-verbaux, 
deux ou trois de ces tableaux qui donneraient une 
idée du degré de certitude auquel la méthode de 
l'habile naturaliste a pu le conduire sur des faits 
qui en paraissent peu susceptibles. 

De l’ensemble de ces remarquables recherches, 
il résulte qu’au point de vue des services rendus à 


l'agriculture, les trois cent trente espèces d'oiseaux 


LES PETITES BÈTES + 145 


qui pondent dans notre pays, peuvent se ranger en 
trois classes principales. 

Première classe. — Dans la première classe, nous 
rangerons les oiseaux bien décidément nuisibles, 
du moins indirectement, en ce qu’ils détruisent 
beaucoup d'oiseaux insectivores. Ce sont, dans 
l’ordre des rapaces, presque tous les oiseaux diur- 
nes, et dans celui des omnivores, les Corbeaux, les 
Pies et les Geais. — Dans cette proscription en 
masse de ces deux ordres malfaisants, la justice 
veut toutefois qu'on fasse une honorable exception 
en faveur de la Buse commune et de la Buse bon- 
drée, dont chaque individu détruit environ six mille 
souris par an; et surtout qu'on fasse grâce entière 
à la Corneille freux ou moissonneuse, qui rend tant de 
services par la destruction du ver blanc, et qui se 
distingue aisément des autres corvidés par les reflets 
métalliques de son plumage. 

Deuxième classe. — Dans la deuxième classe vien- 
nent se placer les granivores, ou, plus exactement, 
les oiseaux à double alimentation ; car, à l'excep- 
tion du Pigeon, il n’est pas un seul oiseau qui soit 
purement granivore : {ous se nourrissent, en même 


15 


146 a ESPÈCES VICTIMES 


temps ou suivant les saisons, de grains et d'insectes. 
Nuisibles sous le premier rapport, utiles sous le 
second, il y aurait, suivant M. Geoffroy Saint-Hi- 
laire, à établir la balance entre les services qu'ils 
rendent et le mal qu'ils font. Tels sont les Moi- 
neaux et les autres gros becs. — Plus hardis, 
M. Florent Prévost et quelques autres naturalistes 
estiment que la somme des avantages dépasse de 
beaucoup celle des inconvénients, et les faits sem- 
blent justifier cette opinion. 

Le plus mal famé de ces oiseaux suspects est sans 
contredit le Moineau, si souvent flétri comme un 
pillard effronté. Eh bien! si les faits mentionnés 
dans les pétitions sont exacts, à la différence de 
beaucoup de gens, cet oiseau vaudrait mieux que 
sa réputation. On raconte, en effet, que sa tête 
ayant été mise à prix en Hongrie et dans le pays de 
Bade, cet intelligent proscrit avait abandonné com- 
plétement ces deux pays. Mais bientôt on reconnut 
que lui seul pouvait soutenir la guerre contre les 
hannetons et les mille insectes aïlés des basses 
terres ; et ceux-là mêmes qui avaient établi-des 


primes pour le détruire, durent en établir de plus 


LES PETITES BÊTES 147 


fortes pour en opérer le rapatriement. Ce fut double 
dépense, châtiment ordinaire des mesures précipi- 
tées. — Le grand Frédéric avait aussi déclaré la 
guerre aux Moineaux, qui ne respectaient pas son 
fruit favori, la cerise. Naturellement, les Moineaux 
ne songèrent pas à résister au vainqueur de l'Au- 
triche, ils disparurent. Mais, au bout de deux ans, 
non-seulement il n’y eut plus de cerises, mais en- 
core il n'y eut presque point d’autres fruits : les 
chenilles les mangeaient tous ; et le grand roi, 
vainqueur sur tant de champs de bataille, s’estima 
heureux de signer la paix, au prix de quelques ce- 
rises, avec les Moineaux réconciliés. ; 

Du reste, M. Florent Prévost a constaté que, sui- 
vant les circonstances, les insectes entrent pour 
moitié au moins, souvent dans une proportion beau- 
coup plus forte, dans le régime alimentaire du Moi- 
neau. C’est exclusivement avec des insectes que cet 
oiseau nourrit son avide couvée ; en voici une preuve 
remarquable, À Paris, où cependant les débris de 
nos propres aliments fournissent au Moineau une 
nourriture abondante, qui semble devoir le dispen- 


ser des fatigues de la chasse, un couple de ces oi- 


148 : ESPÈCES VICTIMES 


seaux ayant fait son nid sur une terrasse de la rue 
Vivienne, on recueillit les élytres de hannetons qui 
avaient été rejetés du nid; on en compta quatorze 
cents : c'était donc sept cents hannetons détruits 
par un seul ménage pour l'alimentation d’une seule 
couvée. 

Ajoutons à la décharge de cet accusé, qu'il est 
devenu presque domestique, en ce sens qu'il ne vit 
qu'auprès des demeures de l’homme, et peut-être 
lui aussi a-t-il été corrompu par l’excès de la civi- 
lisation. 

A Montville (Seine-Inférieure), on avait aussi 
proscrit les Corneilles ; on ne tarda pas à reconnaître 
que leurs ravages ne pouvaient se comparer à ceux 
qu'elles empêchaient, et la Corneille fut honorable- 
ment réhabilitée. 

Troisième classe. — Si les Moineaux et les corvi- 
dés nous font payer leurs services, voici d’autres 
oiseaux, et ils sont de beaucoup les plus nombreux, 
qui nous en rendent à titre purement gratuit. 

Ce sont d’abord les oiseaux de proie nocturnes, 
Chouettes, Effrayes, Scops, Hiboux, que l'ignorance 


poursuit sottement comme animaux de mauvais au- 


LES PETITES BÊTES 149 


gure. L'agriculture devrait les bénir ; car, dix fois 
mieux que les meilleurs chats, et sans menacer 
comme ceux-ci le rôt et le fromage, les oiseaux de 
cet ordre font une guerre acharnée aux rats et aux 
souris, si funestes aux récoltes engrangées, et dé- 
truisent, dans les champs, d'innombrables quantités 
de campagnols, de loirs et de lérots qui, sans ces 
nocturnes chasseurs, deviendraient bientôt un fléau 
intolérable. — En signalant les ravages causés par 
ces petits rongeurs dans les semis et plantations, 
Buffon donne une idée de leur multiplication : en 
trois semaines, il en fit prendre plus de deux mille 
dans une pièce de quarante arpents. — D'après 
les observations du naturaliste anglais Whitte, un 
couple d'Effrayes détruit, chaque nuit, au moins 
cent cinquante petits rongeurs. Quel est le chat qui 
pourrait donner un tel résultat ? 

Ajoutons que, seuls, ces oiseaux peuvent faire la 
chasse aux papillons de nuit et aux insectes crépus- 
culaires dont plusieurs sont fort nuisibles. 

Enfin, Messieurs les Sénateurs, mais incontesta- 
blement au premier rang, pour les services qu'ils 

© nous rendent, viennent tous les oiseaux purement 


150 ESPÈCES VICTIMES 


insectivores : les Grimpereaux, le Pivert, l’'Engou- 
levent, les différentes varietés d'Hirondelles ; mais 
surtout ces charmants musiciens des champs, tous 
ces insectivores vulgairement désignés sous les ex- 
pressions collectives de Petits-Pieds ou Becs-Fins, 
Rossignols, Fauvettes, Traquets, Rouges-Gorges, 
Rouges-Queues, Bergeronnettes, Pipits, Pouillots, 
Roitelets et le Troglodyte, cet ami des chaumières, 
qui, tous, à l’envi, nous rendent d’inappréciables 
sérvices, services aussi gratuits que mal récompen- 
sés, parce qu'on ne s’en fait pas une idée suffisam- 
ment exacte. 

Permettez-moi donc d'en citer un exemple, qui 
m'est fourni par l’un des tableaux de M. Florent 
Prévost, relatif ay Martinet. Dix de ces oiseaux 
furent tués du 15 avril au 29 août, à la fin de la 
journée, au moment où ils réntrent au nid. Les in- 
sectes, dont les débris furent retrouvés dans les 
estomacs, ne montaient pas à moins de cinq mille 
quatre cent trente-deux, ce qui donne, pour chaque 
jour et pour chaque oiseau, une moyenne de cinq 
cent quarante-trois insectes détruits. Un autre ta- 


bleau présente des résultats analogues pour la Fau- 


LES PETITES BÊTES 151 


vette d'hiver. Et, parmi les insectes ainsi anéantis, 
figurent précisément les plus redoutables pour nous: 
le Charancon des blés, la Pyrale, le Hanneton et 
une foule d’autres coléoptères destructeurs. 

Or, ce que cause de mal un seul de ces insectes, 
vous pouvez, Messieurs les Sénateurs, vous en faire 
une idée, en vous rappelant que le hanneton pond 
de soixante-dix à cent œufs, bientôt transformés 
en autant de vers blancs qui, pendant une ou deux 
années, vivent exclusivement aux dépens des ra- 
cines de nos végétaux les plus précieux. Le charan- 
con du blé produit soixante-dix à quatre-vingt-dix 
œufs qui, déposés dans autant de grains de blé, s’y 
développent en larves qui en dévorent le contenu ; 
c'est donc la valeur d'un épi au moins perdue par 
le fait d'un seul charancon. La pyrale pond cent à 
cent trente œufs déposés dans autant de bourgeons 
à grappes. Ainsi attaqué, le bourgeon se flétrit et 
tombe. Voilà cent à cent trente grappes de raisin 
qu'une seule pyrale détruit en leur germe. 

Et maintenant, si vous rapprochez les deux or- 


dres de chiffres que je viens de mettre sous vos 
Î 


yeux, en admettant que, sur les cinq cents insectes 


152 ESPÈCES VICTIMES 


détruits en un jour par un seul oiseau, il y ait seu- 
lement un dirième de ces êtres malfaisants : par 
exemple, quarante charancons et dix pyrales (et ces 
chiffres sont au-dessous de la vérité); c'est, en 
moyenne, trois mille deux cents grains de blé et 
onze cent cinquante grappes de raisin qu’en un seul 
jour ce petit oiseau vous aura sauvés. 

Faites la part aussi large que vous voudrez aux 
autres causes naturelles qui auraient pu arrêter les 
ravages de cet insecte ; réduisez autant qu'il vous 
plaira celle de l’oiseau, il en restera toujours assez 
pour justifier ce mot profond d'un contemporain : 
« L'oiseau peut vivre sans l’homme; mais l’homme 
ne peut pas vivre sans l'oiseau. » 

Et, en effet, qui donc, excepté le petit oiseau, 
pourrait guetter et saisir le charancon, long de 
cinq millimètres, quand, au milieu d’un champ de 
blé, il s’apprète à déposer ses œufs dans les grains 
en voie de formation ? Qui pourrait saisir le papillon 
si petit de la pyrale, alors que, dans le même but, 
il voltige autour des ceps? 

Qui pourrait surtout atteindre ces œufs et ces 


larves microscopiques, dont une seule Mésange 


oo 


LES PETITES BÊTES 153 


consomme plus de deux cent mille en une seule 
année ? 

III. — Ces auxiliaires indispensables, ces amis 
et ces alliés fidèles, l’homme reconnaissant les aura 
sans doute pris sous sa protection spéciale. Il se 
sera appliqué à détruire les espèces ennemies qui 
leur font la guerre ; l'oiseau de proie qui les saisit 
au vol, la couleuvre qui se glisse dans le nid pour y 
dévorer la couvée et souvent la mère avec les pe- 
tits Non, comme s’il voulait justifier, une fois de 


plus, cette apostrophe du fabuliste : 


Mais trouve bon qu'avec franchise, 

En mourant au moins je te dise, 

Que le symbole des ingrats, 

Ce n’est point le serpent, c’est l'homme... 


c'est l’homme qui, par un étrange aveuglement, se 
montre le plus terrible ennemi de ces douces et 
utiles créatures. Plus cruel que le Milan et l'Éper- 
vier, qui tuent pour se nourrir, lui tue pour le seul 
plaisir de détruire. 


Le fusil n’est pas assez meurtrier ; on le réserve, 


d'ailleurs, pour un plus noble gibier. C'est avec 


154 ESPÈCES VICTIMES 


une multitude d’engins, filets, gluaux, collets, ra- 
quettes, sauterelles, etc., qu'il poursuit, avec une 
rage aveugle, ces amis aussi charmants qu’indis- 
pensables que la bonté de la Providence lui avait 
accordés. 

Je vous épargnerai, Messieurs, la description de 
ces chasses barbares. Il en est qui soulèvent le 
cœur de dégoût et d'horreur : la raquette ou sau- 
terelle, par exemple, où la victime, ses pauvres pe- 
tits os brisés par le piége, expire d’épuisement et 
de souffrance, après plusieurs heures d’agonie. 

Mais ce qui peut vous être dit, c’est la désastreuse 
quantité d'oiseaux utiles qui, chaque année, sont 
ainsi voués à la mort, dans toute la France et prin- 
cipalement dans l'Est et le Midi. 

Dès que le retour du printemps ramène dans nos 
contrées, par les bords de la Méditerranée, ces 
alliés fidèles que nos hivers ont forcés à l’'émigra- 
tion, voici l'accueil qui leur est fait. Aux environs 
de Marseille et de Toulon, et des autres villes ou 
villages de la côte, toutes les hauteurs sont garnies 
d'engins de chasse ; et, au témoignage d’un homme 


digne de foi, qui a étudié spécialement le sujet, 


LES PETITES BÊTES 155 


M. Sacc, pendant les quelques mois que dure la 
chasse, chaque chasseur détruit de cent à deux 
cents becs-fins par jour. La pétition du comice de 
Toulon n’exagère donc rien quand elle affirme que 
c'est par myriades que ces oiseaux sont détruits au 
passage, au grand dommage de nos départements 
du Centre et du Nord, où ils n'arrivent plus qu’en 
nombre insuffisant pour remplir leur mission pro- 
videntielle. 

Dans l'Est et notamment dans l’ancienne Lorraine, 
des faits analogues se reproduisent, ainsi que l'at- 
teste la pétition de la Société d’acclimatation de 
Nancy. 

Et pourquoi cette boucherie, comme l'appelle le 
Comice de Toulon? Invoquera-t-on le droit pour 
l'homme de se nourrir des animaux ? Mais ce n’est 
pas sérieusement qu'on voudrait légitimer ainsi la 
destruction de ces petits êtres dont chacun fait à 
peine une bouchée. Est-ce aussi une nourriture que 
ces Oiseaux-Mouches de l’ancien monde, le Troglo- 
dyte et le Roitelet, qui ne sont qu’une bouffée de 
plumes? — Non, ce n’est pas alimentation, c'est 


gourmandise brutale qu'il faudrait dire. 


156 ESPÈCES VICTIMES 


Et cependant, si on calcule, même au plus bas, 
combien de sacs de blé, de tonneaux de vin et 
d'huile représente une de ces brochettes de victimes 
dont il est d'usage de parer la table en certains 
pays, on demeurera convaincu que Lucullus, dans 
toute sa gloire, ne fit jamais repas si coûteux, et 
que, pour trouver exemple d’un tel luxe, il faudrait 
remonter à la fameuse perle de Cléopâtre. 

Au surplus, cette misérable excuse de la sensua- 
lité satisfaite, ne saurait même être invoquée par 
ces chasseurs qui, pour faire parade d’adresse, ou 
mème simplement pour décharger leur arme avant 
de rentrer au logis, abattent l'Hirondelle au vol 
rapide, la mère peut-être qui porte la nourriture à 
la jeune couvée affamée. À ces hommes si cruels 
par irréflexion, n'est-il pas permis de faire obser- 
ver qu'en détruisant cinq cents insectes, dans cette 
journée que leur plomb meurtrier a faite la dernière 
pour elle, cette pauvre hirondelle avait mieux mé- 
rité de l'humanité que dix chasseurs revenant à la 
maison la gibecière pleine. 

N'est-ce pas aussi par pure ignorance que l’ha- 


bitant des campagnes cloue sur sa porte, avec un 


LES PETITES BÊTES 157 


sot orgueil, le Hibou, l'Engoulevent, le Scops, dont 
sa malencontreuse adresse vient de priver ses 
champs et ses greniers? Que n’y cloue-t-il plutôt 
son chat ? 

Et comme si ce n’était pas assez des hommes 
dans cette guerre d'extermination, voilà les enfants 
qui viennent y prendre part avec l'impitoyable in- 


souciance de leur äge. 
Cet âge est sans pitié, 


a dit La Fontaine. Oh! oui, véritablement sans pi- 
tié sont ces enfants des campagnes, qui font l’école 
buissonnière pour aller dénicher des nids, comme ils 
disent. Les œufs et les jeunes couvées, tout leur 
est bon : n’ont-ils pas à briser les uns, à faire 
périr misérablement les autres de faim et de tor- 
tures ? 

Et les parents de ces jeunes drôles, au lieu de les 
renvoyer à l'école convenablement fustigés, assis- 
tent avec une froide indifférence à ces actes de 


cruauté. Parents et enfants ignorent sans doute 


cette belle parole de l'Écriture : «— Si, en te pro- 


1 


158 3 ESPÈCES VICTIMES 


menant, tu trouves en ton chemin, sur un arbre ou 
à terre, un nid d'oiseaux et la mère couvant les 
petits ou les œufs, tu ne prendras point la mére ni 
les petits; mais tu les laisseras en liberté, pour 
qu'il ne te mésarrive et que tu vives longtemps. » 
— Si au moins, à défaut de l'Écriture, ils connais- 
saient leur intérêt! 

Ce qu’on détruit de cette manière est incalcu- 
lable; ceux qui ont habité la campagne savent qu'il 
n'est pas rare de voir un enfant, au bout de sa 
journée, rapporter une centaine d'œufs de toute 
provenance. 

Comment ces races sans défense ont-elles pu sur- 
vivre à cette guerre acharnée?... C’est un de ces 
mystères que peut seule expliquer la merveilleuse 
bonté avec laquelle Dieu répare sans cesse les fautes 
de l’homme, sa créature de prédilection. 

Ne nous faisons pas d’illusion, toutefois ; le mal 
est grand, et si l’on n’y prend garde, bientôt peut- 
être sera-t-il sans remède. 

Déjà des races utiles ont complétement aban- 
donné notre pays. Pour n’en citer qu'un exeniple, 


malgré les poétiques fictions qui semblaient devoir 


LES PETITES BÊTES 159 
la protéger, la Cigogne ne fait plus son nid sur les 
toits de nos maisons ; elle ne traverse plus qu'à 
tire-d’ailes un pays inhospitalier qu'autrefois elle 
purgeait de vipères et autres reptiles venimeux. — 
Les petites espèces ont beaucoup diminué et dimi- 
nuent chaque jour davantage ; les insectes se mul- 
tiplient en proportion et causent des dommages 
croissants à l’agriculture. 

Le mal est grand encore une fois ; le danger im- 
minent; il faut des remèdes prompts et énergi- 
ques... Voilà ce que vous crient les honorables 
pétitionnaires, et, avec eux, nombre de conseils- 
généraux, ainsi que les sociétés de tout genre qui 
s'occupent, à des titres divers, d'agriculture et de 
zoologie. C’est ce que vous répètent, avec un ac- 
cord chaque jour plus unanime et plus pressant, 
les naturalistes et les agriculteurs les plus distin- 
gués, qui, par état ou par vocation, se sont occupés 
de cette question, MM. Geoffroy Saint-Hilaire, 
Florent Prévost, Sacc, Gloger, Kæchlin, Dumast, 
Jonquières-Antonelle, Châtel, Gadebled, Valserres 
et tant d'autres dont nous n'avons été, en ce rap- 


port, que l'écho très-affaibli. 


160 ESPÈCES VICTIMES 


Ces remèdes, quels doivent-ils être ?.. C’est ce 


qui nous reste à examiner en peu de mots. 


4 


8 II. : 
REMÈDES PROPOSÉ 


De la législation ancienne, je n’ai rien à dire, 
sinon qu'en réservant aux seuls nobles le droit de 
chasser, le droit féodal, sans y penser assurément, 
a peut-être empêché l’anéantissement des espèces 
utiles qui, avec le régime de la liberté de la chasse, 
eussent peut-être depuis longtemps disparu du sol 
de la France : ce qui prouve que toute chose peut 
avoir son bon côté. 

La loi du 3 avril 1790, en organisant, d’après les 
principes nouveaux, le droit de chasse, semble n’a- 
voir pas même apercu l'intérêt qu'il pouvait y avoir 
à conserver certaines espèces. 

La loi du 3 mai 1844, la premiere depuis l’ordon- 
nance de 1669, entra dans cette voie salutaire. Ses 
dispositions sont-elles suffisantes ? Les pétition- 
naires le nient, et il semble que les pétitionnaires 


n’ont pas tout à fait tort. 


LES PETITES BÊTES 161 


I. — En laissant de côté les dispositions de la 
loi qui tiennent à la police et au droit de propriété, 
et en restant dans la question spéciale, soulevée 
par les pétitionnaires, votre attention, Messieurs les 
Sénateurs, peut se concentrer sur l’article 9 de la loi, 
dont les deux premiers alinéas sont ainsi conçus : 

« 9. Dans le temps où la chasse est ouverte, le per- 
mis donne à celui qui l’a obtenu le droit de chasser, 
de jour, à tir ou à courre, sur ses propres terres et 
sur les terres d'autrui, avec le consentement de 
celui à qui le droit de chasse appartient. 

« Tous autres moyens de chasse, à l'exception des 
furets et des bourses destinées à prendre le lapin, 
sont formellement prohibés. » 

Voilà qui ne laisse rien à désirer. 

En premier lieu, on ne pourra chasser que dans 
certaines saisons ; et sans doute les préfets fixeront 
les époques d'ouverture et de clôture, de facon à 
assurer largement la reproduction. 

En second lieu, à l'égard des oiseaux, la loi n'ad- 
met que deux modes de chasse : le tir au fusil et la 
chasse à courre, dont les petites espèces insecti- 
vores ont peu à craindre. 


14. 


mm 


162 ESPÈCES VICTIMES 


En troisième lieu, et comme pour prévenir toute 
équivoque, on interdit formellement l'emploi de 
tous autres moyens de chasse, filets, gluaux, engins 
de toutes formes et de toutes dénominations. 

II. — Si la loi s’en fût tenue à ces termes géné- 
raux, les pétitionnaires n'auraient pas eu besoin de 
s'adresser au Sénat. 

Malheureusement, à la suite de la regle, vient 
une exception qu? a tout gâté : 

« Néanmoins, les préfets des départements, sur 
l'avis des conseils-généraux, prendront des arrêtés 
pour déterminer : 1° l’époque de la chasse des ot- 
seaux de passage, autres que la Caille, et les modes 
et procédes de cette chasse; 2° etc. 

Ainsi, par dérogation à la règle générale posée 
au second alinéa, le troisième autorise l'emploi des 
filets et autres engins pour la chasse des oïseaux de 
passage seulement. Quant aux oiseaux de pays, 
comme on disait en 1844, c’est-à-dire aux oiseaux 
indigènes et sédentaires, ils restent sous la protec- 
tion de la loi générale ; ils ne peuvent être chassés 
qu'à tir ou à courre, et tout arrêté préfectoral. qui 


autoriserait à leur égard un autre mode de chasse, 


LES PETITES BÊTES 163 


avec filets et engins quelconques, serait entaché 
d'illégalité et d’excès de pouvoir ; car, encore une 
fois, ce droit n’est accordé aux préfets que pour les 
oiseaux de passage et contre eux seulement; c’est 
une sorte d’alien-bill, qui ne veut pas mettre sur le 
même pied l'étranger et le régnicole. 

Telle est la loi, telle est la distinction fondamen- 
tale sur laquelle repose le système. 

En pratique, que vaut cette distinction ? 

III. — Et d’abord, rien de plus vague, rien de 
moins précis que cette expression : oiseaux de pas- 
sage. Dans la discussion de la loi de 1844, tout le 
monde recule devant la difficulté d’une définition. 

On comprend sous ce nom et les palmipèdes et les 
échassiers qui, venant des régions du Nord, ne font 
que traverser la France, et, pour la plupart, des- 
cendent encore plus bas vers le Sud ; et les espèces 
qui, bien que nées en France, doivent, pendant 
l'hiver, aller chercher plus au Midi les insectes 
que notre pays ne fournit plus alors avec assez 
d'abond 


JoL 


, mais qui y reviennent avec les beaux 


y comprend aussi plusieurs espèces 


uitter la France, passent d'une province 


164 ESPÈCES VICTIMES 


dans l’autre, quand elles ne trouvent plus dans la 
première de suffisants moyens d'existence. 

Or, à ce compte, presque tous les oiseaux rentre- 

raient dans la catégorie des oiseaux de passage ; 
car il est fort peu d'espèces qui demeurent à poste 
fixe dans le même canton. En leur donnant des 
ailes, la nature a suffisamment indiqué que ces 
créatures étaient destinées à la vie du voyageur. 
‘ En fait, sur soixante-neuf espèces d'oiseaux in- 
sectivores connues en France, vingt-cinq seulement 
sont sédentaires, en ce sens qu’elles naissent, vivent 
et meurent en France, restant, l'hiver comme l'été, 
dans le pays où elles sont nées. Quarante-quatre 
espèces naissent dans notre pays et y reviennent au 
printemps, mais ne peuvent y passer l'hiver, parce 
que, pendant cette saison, elles ne trouveraient pas 
assez d'insectes pour se nourrir. 

IV. — Voici une autre face de la difficulté qui 
semble plus décisive encore. | | 

La loi et le préfet peuvent bien restreindre aux 
oiseaux de passage l'emploi des engins et filets ; 
mais devant ces filets et engins, plus puissants que 


le préfet et la loi, tous les petits oiseaux jouissent 


LES PETITES BÊTES 165 


de la plus complète égalité. Dans leur cruelle im- 
partialité, gluaux, filets, raquettes, ne font et ne 
peuvent faire aucune distinction entre les oiseaux 
de pays et ceux de passage ; tous y trouvent une 
égale mort. 

Ainsi, à l'inverse du principe exceptio firmat re- 
gulam, c'est ici l'exception qui tue la règle, etilen 
sera ainsi tant que les préfets n'auront pas inventé 
des engins assez intelligents pour distinguer le 
petit oiseau de pays du petit oiseau de passage, dis- 
tinction qui, pour le dire en passant, embarrasse 
les plus savants naturalistes. 

V.— Ce n'est pas tout. Alors même que l'im- 
possible deviendrait possible; alors même qu’on 
pourrait distinguer, dans les petites espèces, les 
oiseaux de pays des oiseaux de passage, la distinc- 
tion faite entre eux ne se justifierait pas mieux, au 
point de vue qui nous occupe. En effet, ainsi que 
nous le disions tout à l'heure, sur les soixante-neuf 
espèces d'insectivores, vingt-cinq seulement sont 
sédentaires, quarante-quatre plus ou moins oiseaux 
de passage, Or, quand les uns et les autres sont 


également nécessaires à l'agriculture, pourquoi 


166 ESPÈCES VICTIMES 


autoriser la destruction en masse de ceux-ci, quand 
on promet à ceux-là la protection de la loi, protec- 
tion bien illusoire; car on ne saurait frapper les 
oiseaux de passage sans atteindre du même coup 
les oiseaux de pays. 

La distinction n’a done aucune valeur dans la 
pratique ; son seul effet est de légitimer la violation 
de la règle au moyen de l'exception. 

VI. — C’est que, Messieurs les Sénateurs, la loi - 
de 1844 fut conçue dans l'intérêt des chasseurs 
bien plus que dans celui de l’agriculture. 

Ce qu'on voulait, c'était de conserver le gibier 
proprement dit, Faisans, Perdrix et Caiïlles. Quant 
aux petits oiseaux, que dédaigne le véritable chas- 
seur, le texte et la discussion de la loi témoignent 
assez qu'on était peu frappé alors du rôle important 
que leur a réservé la Providence dans la loi mys- 
térieuse de destruction qui maintient l'équilibre et: 
l'harmonie entre les diverses parties de la création. 

Voyez les articles 4 et 11. Le premier défend de 
prendre les œufs et les couvées sur le terrain d’au- 
trui ; le second prononce, pour ce fait, la peine de 


16 à 200 francs d'amende. Mais de quels œufs et 


\ 


LES PETITES BÊTES 167 


de quelles couvées parle la loi? Uniquement et 
exclusivement des œufs et couvées des Faisans, 
Perdrix et Cailles. Ceux de toutes les autres espèces 
sont abandonnés à l’activité malfaisante des petits 
vauriens de nos villages. 

VH.— Il y a bien, il est vrai, dans l'article 9, 
un paragraphe qui permet aux préfets de prendre 
des arrêtés pour prévenir la destruction des oiseaux ; 
et l’article 11, S 3, prononce l'amende de 16 à 
200 francs contre les contrevenants. Il est manifeste 
qu'avec les termes élastiques d’une telle délégation, 
les préfets pourraient empêcher beaucoup de mal. 

Mais, surchargés qu'ils sont de tant de soins 
divers, craignant d'ailleurs de heurter les préjugés 
et les habitudes des populations, ces fonctionnaires 
n'ont guère usé jusqu'à ce jour du droit que leur 
confère la loi, et ceux qui en ont usé ne l'ont fait 
que fort imparfaitement. On peut citer, comme 
d’honorables exceptions, les préfets du Loiret et 
du Haut-Rhin, ainsi que notre aimé collègue, 
M. Vaïsse, administrateur du département du 
Rhône. 


Les pétitionnaires, d'accord avec beaucoup d'au- 


e) 


168 ESPÈCES VICTIMES 


tres témoignages, vous signalent l'insuffisance de 
l’action préfectorale ; et ce qui se passe depuis tant 
d'années dans le Var, les Bouches-du-Rhône et les 
départements de l’ancienne Lorraine, prouve assez 
que les pétitionnaires sont dans le vrai. 

Remarquez, en effet, Messieurs les Sénateurs, 
que les arrêtés de cette nature, ceux qui ont pour 
but de prévenir la destruction, sont purement /a- 
cullatifs, tandis que ceux qui ont pour but d'auto- 
riser la chasse des oiseaux de passage et d’en régler 
le mode, sont obligatoires pour les préfets, en ce 
sens qu'ils ne peuvent se dispenser de les rendre. 

C’est le renversement de ce qui devrait être, et, 
cette fois encore, on est fondé à dire que la loi de 
1844 ne protége efficacement que le gibier. privi- 
légié : Cailles, Perdrix et Faisans. 

VIII. — Les causes du mal reconnues, les re- 
mèdes semblent faciles à indiquer : 

1° Puisque c'est de l'exception que sont venus 
tous les abus, il faut supprimer l'exception relative 
aux oiseaux de passage, et rentrer dans la règle du 
second alinéa, portant que {ous moyens de chasse 


autres que le #r et le courre sont interdits. 


LES PETITES BÊTES 169 


Une seule exception pourrait et devrait être ad- 
mise pour les palmipèdes qui nous arrivent du 
Nord, et que l'on prend au filet sur les bords de la 
mer. Cette exception se justifierait par l'abondance 
de ces espèces, par l'appoint assez important qu’elles 
offrent à l'alimentation de l’homme; enfin par le 
peu de services que les oiseaux de cette famille 
rendent à l'agriculture. 

Mais, encore une fois, dans l'intérieur des terres 
et pour les petits oiseaux, plus de filets, plus de 
piéges d'aucune espèce. Que pour eux, comme 
pour les Perdrix, Cailles et Faisans, le fusil soit le 
seul moyen de destruction. Grâce à leur petitesse, 
beaucoup échapperont sans doute, au grand profit 
de nos récoltes. 

2 Il conviendrait aussi qu'une disposition ex- 
presse généralisät le dernier paragraphe de l'ar- 
ticle 4, en interdisant formellement l'enlèvement 
des œufs et des couvées de toute espèce. 

À cette occasion, M. Marschal, l'un des pétition- 
naires, à fait une observation qui mérite d'être 
relevée. 

Dans son opinion, si beaucoup de préfets hésitent 

15 


170 ESPÈCES VICTIMES 


à prohiber l'enlèvement des œufs, et si, quand pa- 
reil arrêté existe, les officiers de police ferment 
souvent les yeux, cela tiendrait à la gravité des 
peines édictées par les articles 13, 14 et 15, peines 
qui peuvent s’élever de 16 à 600 francs, et même, 
en un certain cas, à 2,000 francs. Et comme la 
contravention est le plus souvent le fait d'enfants 
dont les parents sont civilement responsables, on 
ferme les yeux pour ne pas exposer à une sorte de 
ruine des parents dont le seul tort, après tout, est 
de tolérer des faits que semblent légitimer de très- 
vieilles habitudes. En permettant au juge d’abais- 
ser la peine jusqu’à 1 franc, cette amende légère, 
augmentée des frais, constituerait un avertissement 
paternel qui mettrait à l’aise la conscience du juge 
comme celle des officiers chargés de constater la 
contravention. 

IX.— Ce que je viens de dire conduit naturel- 
lement à une dernière considération, par laquelle 
Je termine ce rapport déjà trop étendu. 

Il ne faut pas se le dissimuler, les réformes pro- 
posées par les pétitionnaires vont heurter bien des 


préjugés, bien des habitudes invétérées en certaines 


LES PETITES BÊTES 171 


parties du pays. Ne conviendrait-il pas que la per- 
suasion accompagnât ou même précédât les moyens 
de coërcition ? 

Les pétitionnaires demandent done que le mi- 
nistre de l’agriculture et celui de l'instruction pu- 
blique s'entendent pour faire parvenir aux institu- 
teurs primaires une instruction simple, claire, 
familière, qui pourrait ocçuper utilement quelques 
heures des classes. 

Déjà plusieurs évêques, et à leur tête notre vé- 
nérable collègue, le cardinal-archevèque de Bor- 
deaux, ont pris l'initiative de cet enseignement 
moral autant qu'économique ; il y a tout lieu d’es- 
pérer qu'ils seront secondés dans cette bonne œuvre 
par les respectables curés de nos campagnes. 

Par ces diverses considérations, Messieurs les 
Sénateurs, votre commission vous propose le renvoi 
des quatre pétitions à M. le ministre de l’agricul- 


ture, du commerce et des travaux publics. 


(Le renvoi est adopté à l'unanimité.) 


Je ne trouve pour mon compte que deux ou trois 


172 ESPECES VICTIMES 


inexactitudes très-légères à relever en ce rapport, 
de tous points remarquable. 

Ainsi, l'honorable rapporteur a évidemment exa- 
géré la gloire et le bonheur du tireur de Provence, 
en évaluant à deux cents pièces le chiffre de ses 
tueries quotidiennes ; et tous ceux qui ont assisté 
de visu à ces exécutions, opineront volontiers, je 
pense, à réduire de deux zéros ce chiffre exor- 
bitant. Je crois qu’il eût été plus exact également 
de reporter aux environs de l’équinoxe d'automne 
la saison de la tuerie, qui est ici fixée aux environs 
de l’équinoxe de mars, époque où la chasse est fer- 
mée dans les Bouches-du-Rhône. Enfin je trouve 
que cent cinquante mulots dans une seule nuit font 
beaucoup de mulots pour deux chouettes. Verum 
ubi plura nitent in carmine, non ego paucis. À part 
donc ces quelques erreurs de détail, inévitables 
dans un travail d'aussi longue haleine, l'ami sin- 
cère des petites bêtes n’y veut apercevoir que mo- 
tif à apologie continue: L'auteur met à chaque ligne 
le doigt sur quelqu'une des plaies de la situation, 
et démontre la nécessité urgente d’une réforme. 


J'appelle spécialement l'attention de mes lecteurs 


LES PETITES BÈÊTES 173 


sur le passage souligné, où le spirituel rapporteur, 
signalant avec sa verve et sa perspicacité habi- 
tuelles les vices de la loi du 3 mai, fait voir que 
l'exception de l’article 9, qui confère aux préfets 
le droit de réglementer la chasse exceptionnelle 
des oiseaux de passage, a gâté toute l'économie de 
la législation. Comme j'ai beaucoup à dire contre 
cette loi de malheur que je serais heureux de pou- 
voir démolir, j'ai le plus grand intérêt à ce que 
tous ceux qui me lisent sachent d'avance que j'ai 
des complices jusque dans le sein du Sénat pour 
mon œuvre de démolition. 

Et maintenant que voici épuisé le seul chapitre 
des joies et des consolations de ce livre, reprenons 
le pinceau de deuil pour achever la peinture de nos 


misères et de nos désolations. 


FIN DES ESPÈCES VICTIMES. 


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MISÈRES ET FLÉAUX 


UN DÉLUGE D'ASPICS 


J'ai dit tout ce qui n’était plus, tout ce qui allait 
finir, et j'ai largement arrosé ce sujet de mes pleurs. 
Encore si je n'avais qu'à gémir sur des tombes! 
Mais un grand mal n'arrive jamais seul, et comme 
la Gelinotte, la Perdrix et la Bécassine s’en al- 
laient, il est venu en leur place une vermine im- 
monde, une race de tisons d'enfer. 

Dieu a frappé la France d'une de ces plaies hon- 
teuses qu'il inflige quelquefois aux nations qui s'é- 


garent pour les ramener dansles voies de la sagesse. 


a 


176 MISÈRES ET FLÉAUX 


Il a répandu sur sa face un déluge d’aspics, dont les 
débordements ont pris depuis dix ans des propor- 
tions menacantes; et l'audace et la malignité de 
l’engeance maudite ont crû en proportion de sa 
puissance numérique et de son impunité. 

Quelques chiffres puisés à des sources officielles, 
donneront une idée des périls de la situation. 

Dans un département de l'Est, très-calme et 
très-boisé, que chacun peut connaître, mais que je 
ne nommerai pas de peur de faire du tort à ses pro- 
priétaires, un préfet bien intentionné avait eu l’im- 
prudence de fixer à cinquante centimes la prime de 
destruction de la Vipère (Vipère et Aspic sont tout 
un). On lui en apporta d'entrée de jeu douze mille 
têtes!!! douze mille têtes récoltées dans le cours de 
quelques mois, dans quelques cantons seulement ! 
Ce succès imprévu constitua en déficit le budget 
départemental, et forca l'administration désolée de 
reculer devant l'achèvement de son œuvre et d’ar- 
rêter les frais. 

M. le préfet de la Loire-Inférieure, un préfet de 
la haute école, grand chasseur devant Dieu, ennemi 


juré de toutes les mauvaises bêtes et éminemment 


UN DEÉLUGE D'ASPICS 


te —…— = md mt 


heureux dans ses périodes oratoires, avait adt'essé 
à tous les médecins d'hommes et de bêtes de son 
département, une consultation intéressante sur les 
moyens à prendre pour arrêter la marche du fléau. 
Il y fut répondu par une foule de rapports que je 
n'ai pas lus sans frayeur. Je n’en citerai que deux; 
mais ces deux en valent mille. 

Le maire de la commune de Boussay écrit (août 
1859) : « Qu'il vient d'être trouvé au domaine de la 
Clémancière, sous la pierre du foyer, une quantité 
d'œufs de serpents que l’on peut évaluer à un double 
décalitre! Ces milliers d'œufs, accompagnés de 
quinze cents serpents éclos, de toutes les dimen- 
sions. » La grange, les écuries, les couchettes, les 
toitures, tout grouillait de serpents. Les malheu- 
reux habitants du domaine furent obligés de déser- 
ter leur demeure. Retenez ce nom de Boussay. 

M. le docteur Viaudgrandmarais, de Nantes, sa- 
vant naturaliste et praticien de haut mérite, répond 
à l'appel du préfet par la publication d’un traité 
complet sur la Vipère de l'Ouest, qui est le meilleur 
ouvrage qu'on ait encore écrit sur la matière. M. le 


docteur Viaudgrandmarais a constaté dans sa pra- 


178 MISÈRES ET FLÉAUX 


tique deux cent trois cas d’attentats de Vipère sur 
les personnes. Vingt-quatre de ces accidents (un 
sur dix) ont été suivis de mort.'Les guéris n’en 
valent guère mieux, étant très-sujets aux rechutes. 
La morsure de la Vipère de l'Ouest (Vendée, Bre- 
tagne) est plus mortelle à la femme qu’à l’homme, 
à l'enfant qu'à l'adulte. Elle tue un chien sur 
quatre ; elle foudroie les petits animaux et pro- 
duit d’affreux désordres dans l'organisme des plus 
grands. On trouve en ce récit des histoires effroya- 
bles de tout petits enfants que des Vipères assassinent 
dans leur berceau, en l’absence de leurs mères. 
de jeunes filles, de garcons adultes, voire de büû- 
cherons, qui tombent quasi frappés de mort subite 
ou qui expirent dans d’atroces tortures. 

M. le docteur Viaudgrandmarais a consigné dans 
son ouvrage, écrit en 1860, le rapport du maire 
de Boussay de tout à l'heure. Il fait remarquer 
qu'un cas pareil à celui de la Clémancière s'est 
présenté, il y a peu de temps, dans un domaine dé- 
pendant de la commune de Torfou. Torfou! retenez 
bien encore ce nom de mémoire glorieuse et signi- 


fieative. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 179 


Il ajoute que le fléau tend à se reproduire en la 
présente année (1860). 

Le fléau ne s'est pas simplement reproduit en 
cette année de misère, suivant l’assertion de l'ho= 
norable docteur; il a décuplé ses ravages et ses 
épouvantements. J'ai su, par ma pratique et par 
celle de mes nombreux amis de chasse, cinquante 
localités de Bretagne, de Vendée, de Touraine et 
d’ailleurs, où il a été tué en cette campagne funeste 
des trente et des quarante Vipéres en une seule ma- 
tinée, dans des espaces de rien du tout. Pour comble 
de désastre, la saison de l'Aspic a ouvert cette an- 
née-là avant le 1% mars, et n’a fermé qu'après la 
Toussaint. Je suis malheureusement en position de 
garantir la sincérité de ces dates; car la fatalité 
qui semble me poursuivre de sifflements vengeurs, 
comme le meurtrier de Clytemnestre, m'a fait as- 
sister malgré moi à beaucoup de ces tueries dont je 
parle, et j'ai eu la douloureuse chance d'inaugurer 
personnellement et par un double deuil l'ouverture 
et la fermeture de la désastreuse saison. 

La funeste campagne de 1860 ne marquera pas 


seulement dans les fastes cynégétiques de la France 


CE L 


180 MISÈRES ET FLÉAUX 


comme celle de 1812 dans ses fastes militaires. Sa 
date ne sera pas seulement, pour les amis de la Per- 
drix, l'ère de l’abomination de la désolation ; mais 
ce lugubre millésime restera éternellement cloué 
au pilori de l'histoire, comme l’écriteau d’une con- 
damnation infamante. Pour ceux qui boivent les 
eaux de la Loire, de la Creuse, de la Vienne et de 
la Sarthe, etc., 1860 s’appellera l’année des ASPIcS 
ROUGES, comme 46 s'appelle l’année de LA GRANDE 
FAIM, 56 l’année de LA GRANDE EAU. 

Telle était donc la situation officiellement cons- 
tatée, fin octobre 1860 ; elle n’a pas dù s'améliorer 
depuis, à en croire du moins ce passage d’une lettre 
écrite cinq mois plus tard, fin mars 61, par un fa- 
bricant de briques de la banlieue d'Angers : 

«Je viens d'employer à la cuisson de la brique 
un nouveau combustible, l'Aspic. Imaginez-vous 
que tous les ‘serpents du pays avaient pris leur 
quartier d'hiver au fond de mes bourrées, de sorte 
que je n'ai pu livrer celles-ci aux flammes sans faire 
partager leur sort à une innombrable quantité d’es- 
prits siffleurs qui juraient bien et se démenaient 


bien au sein de la fournaise, comme des diables 


UN DÉLUGE D'ASPICS ISI 


dans un bénitier. J’ignore ce que nous serions de-. 
venus, si nous eussions retardé d’une quinzaine 
seulement cette fournée-monstre d’Aspics. » 

D'autres raisons qui valent mieux que des faits, 
et que j'exposerai plus tard, me font certain que 
l'état des choses n’a pu qu'empirer sous l'empire de 
la situation politique et religieuse où nous sommes. 

Le chasseur voyant et pieux, et instruit à l’école 
de l’analogie passionnelle, avait prévu de longue 
date la calamiteuse invasion, et, suivant son usagé, 
il l'avait annoncée à son gouvernement dans le mo- 
ment utile. Hélas! suivant l'usage, son gouverne- 
ment l’a puni de la sagesse de ses conseils, au lieu 
de faire état de ses prévisions. 

D'où il est advenu que l’Aspic, à l’heure qu'il est, 
menace de couvrir de ses légions infernales les plus 
belles parties du beau pays de France. Il occupe 
déjà en maitre l'Ouest, le Centre, l'Est, le Sud. Il 
a pleinement envahi la Touraine, le Maine, EAn- 
jou, le Berry, la Bourgogne, etc., les plus char- 
mants, les plus hospitaliers de tous les Édens de la 
Terre, qu'il a convertissen séjours de tristesse, et 
d'où il m'a banni. Il marche à la conquête du 

16 


182 MISÈRES ET FLÉAUX 


reste, et il y arrivera bientôt si l’autorité n’y prend 
garde. Heureusement qu'il a déjà occasionné tant 
de deuils, qu'il a fini par alarmer sérieusement les 
populations rurales et par forcer l'administration 
départementale à sévir contre lui. Une grande re- 
connaissance est due par le peuple des chasseurs, 
des faneuses et des moissonneurs, aux préfets bien 
pensants qui ont eu l'excellente idée de mettre à 
prix la tête de l’infâme. Que je n'oublie pas de citer 
parmi les noms de ces préfets de bien, celui de 
M. Anselme Petetin, de la Haute-Savoie, un ma- 
gistrat de bon vouloir et de haute sagesse, qui, dans 
son passage trop rapide aux affaires du gouverne- 
ment, a fait preuve d’une si admirable entente des 
devoirs de l'administration envers ses administrés 
de tous les règnes. M. Anselme Petetin ne s’est pas 
borné à demander la tête de la Vipère, comme ont 
fait beaucoup de ses collègues, il a couvert en mème 
temps la Perdrix de sa protection généreuse ; il a 
servi la cause du bien en mode composé; il a cher- 
ché à atteindre ce noble but de l’éternelle aspira- 
tion des hommes forts; ila réussi, en un mof, à 


formuler en termes précis et clairs le programme 


UN DÉLUGE D'ASPICS 183 


de la seule politique rationnelle à suivre avec les 
bêtes : Que les mauvaises tremblent et que les bonnes 
se rassurent. À sa place, je n'aurais pas mieux dit. 
Cette devise est, en effet, le dernier mot de la sa- 
gesse humaine en matière de législation cynégé- 
tique et agricole ; elle contient en virtualité la des- 
truction de toutes les mauvaises bêtes et de toutes 
les mauvaises plantes, et la propagation indéfinie 
des espèces utiles. 

Disons l'histoire de l’Aspic de France avänt 
d'expliquer quelle faute a déchaîné le fléau sur nos 
rives, et comme le ruisseau est devenu un fleuve, 
l'inondation locale déluge universel. 

L'Aspic rouge des bords de la Loire est le 
même que la Vipère noire, rousse ou grise d’ail- 
leurs, la Vipère de Fontainebleau, le Vermilier de 
la Sarthe, etc. Les savants qui observent les bêtes 
au microscope, comptent, en France, trois espèces 
de serpents venimeux qu'ils 6nt baptisées : la Pé- 
liade, l'Aspic et l'Ammodyte. Mais le vulgaire et 
le chasseur, qui n'y regardent pas d'aussi près, 
n'ont qu'un nom pourgles trois espèces; et ce pro- 
cédé économique s'excuse et s'explique d'autant 


184 MISÈRES ET FLÉAUX 


mieux que ces espèces différentes se ressemblent 
affreusement de taille, de couleur et d’allures ; tan- 
dis que les caractères extérieurs de taille et de 
couleur varient considérablement chez les indivi- 
dus de même espèce, et changent suivant les âges, 
les sexes et les climats. Ainsi, non-seulement il 
est presque impossible de distinguer sur le terrain 
et à première vue entre espèces dangereuses, mais 
il est même très-difficile de ne pas confondre quel- 
quefois les Couleuvres avec les Vipères; et il n'y à 
pas que le peuple qui se trompe là-dessus ; car tous 
les jours les plus fins y sont pris, témoin feu Du- 
méril, qui avait été de son vivant membre de l’Ins- 
titut et qui avait professé pendant près d’un demi- 
siècle la Reptilie au Muséum. Si quelqu'un eût dû 
s'y connaître, c'était celui-là certainement; et 
pourtant il se laissa mordre, vers la fin de ses jours, 
par une vipère de la forêt de Sénart à laquelle il 
avait cru pouvoir faire impunément des avances, la 
jugeant couleuvre sur sa robe. C’est lui-même qui 
nous a raconté sa triste mésaventure et combien 
il avait eu à se repentir de n'avoir pas mis cette 
fois-là ses lunettes. Or, comment l'ignorance sau- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 185 


verait-elle l’ignorant de pareille méprise, lorsque 
tant de savoir et tant d'expérience n'y peuvent 
mais ! 

En somme, la Vipère-type, Aspic rouge ou noir, 
est un reptile long d'un demi-mètre au plus à toute 
sa croissance ; un reptile hideux, à tête plate et 
triangulaire et détachée du col, à ventre large et à 
queue courte; il est porteur d’une livrée brun-li- 
vide plus ou moins accentuée, et illustrée d’une 
zébrure dorsale noire en forme de zig-zag. La tête 
triangulaire, franchement détachée du col, est le 
vrai caractère séparatif du genre dangereux. 

Le V noir transversal se laisse remplacer, chez 
quelques variétés, par la moucheture ovale ou 
ronde, comme on voit sur les robes félines la zé- 
brure du tigre faire place aux ocellations du jaguar. 
Tigrures et mouchetures sont des marques aristo- 
cratiques auxquelles se reconnaissent une foule 
d'animaux dévorants et venimeux de tous les rè- 
gnes : Félins dans la mammiférie; Autours, Fau- 
cons, Coucous chez les oiseaux ; Perches, Brochets, 
Truites parmi les poissons ; Guêpes, Araignées chez 
les insectes. Il n'y a pas jusqu'aux plantes véné- 

16, 


186 MISÈRES ET FLÉAUX 


neuses qui ne se décorent avec orgueil de ces insi- 
gnes élégants de la venimosité. 

La Vipère à reçu son nom (Vivipara) de l'habi- 
tude qu’elle a de mettre au monde ses petits vivants 
et armés de pied en cap, au lieu de pondre des œufs 
enveloppés d’une coque molle et de les déposer dans 
le sable ou dans le fumier, conformément à la pra- 
tique de l’immense majorité des reptiles. Sa fécon- 
dité est extrême ; elle produit par an quinze petits. 
La Vipère n’a pas les mâchoires garnies d’une 
double rangée de dents fixes comme la Couleuvre ; 
mais elle porte cachée sous la voûte palatine, une 
paire de dents mobiles, crochues et rétractiles, dites 
crochets à venin. Ces crochets ressemblent fort aux 
ongles de chat quant à la forme, mais ils en diffe- 
rent au fond, en ce qu'ils sont creux et percés dans 
toute leur longueur d’un canal qui conduit le venin 
dans la plaie. C’est un merveilleux mécanisme que 
celui de l'armature de la Vipère. Quand le grand 
ressort de la colère tire les crochets de leur gaîne 
et les arme, il exerce en même temps une pression 
puissante sur l’ampoule au poison emboîtée dans la 


cavité de la gencive, laquelle verse aussitôt son 


UN DÉLUGE D'ASPICS 187 


contenu dans le canal. La nature, qui prévoit tout, 
a prévu ici le cas où le venin pourrait perdre de sa 
vertu par suite d’un trop long séjour au fond de son 
réservoir; et, pour prévenir ce malheur, elle a 
muni cet appareil de l'auxiliaire ingénieux d’un se- 
cond organe secréteur qui distille un liquide lim- 
; ue. . 0 7 
pide destiné à conserver au poison toute sa fluidité 
et son effet utile. On ne saurait trop le redire, la 
nature est admirable en ses moindres détails. 

La Vipère est une bète paresseuse, lourde et 
lente, qui ne vit que sept mois de l’an, qui se lève 
au grand jour pour dormir au soleil, et se tient 
presque constamment lovée ou roulée en spirale au 
faite des taupinières et des murs écroulés. Elle 
s'accroche quelquefois aussi par les aspérités de ses 
anneaux, aux tiges des genêts et des buissons four- 
rés, pour se laisser pendre au dehors et boire les 
arômes de chaleur par toutes les surfaces de son 
corps. On la trouve tapie au mois d'août sous les 
andains d'avoine, attendant qu'un chien passe pour 
lui sauter au nez. Elle est encore amie des fagots 
et des gerbes où elle s'insinue dans l'espoir de mé- 


nager une surprise agréable à la famille du bûche- 


188 MISÈRES ET FLÉAUX 


ron ou du laboureur qui l'aura transportée chez lui. 
Elle se retire vers l’arrière-saison au fond de quel- 
que cachette sombre et chaude pour y passer l'hi- 
ver. Les fosses à fumier sont au nombre de ses 
retraites favorites. 

J’ai lu chez un conteur de fables, qui fait quasi 
autorité en matière d’erpétologie (science qui traite 
des Serpents), que la Vipère était une bête de proie 
nocturne. Et cela, sous prétexte qu'elle avait la 
pupille conformée comme celle du chat. Je supplie 
mes lecteurs de n’ajouter aucune foi à ces asser- 
tions erronées de la science officielle, contre les- 
quelles je proteste au nom de la vraie science, de 
l’analogie et des faits. La vérité en matière d’erpé- 
tologie, est que tous les reptiles du monde sont des 
animaux à sang froid, qui sont toujours gelés, qui 
recherchent toujours la chaleur, et ne peuvent dé- 
ployer leurs talents qu'au soleil, et encore au soleil 
d'été. On peut même dire que la vigueur et l’agi- 
lité des reptiles sont en raison directe de la hau- 
teur de l’astre sur l'horizon. 

Les Vipères de France, qui demeurent engour- 


dies et ensevelies sous terre pendant cinq mois, sont 


UN DÉLUGE D'ASPICS 189 


surtout soumises à cette loi, et je crois qu'il suffit 
d'en avoir vu une seule fois travailler une seule, 
pour être convaincu que la chasse de nuit doit être 
interdite à l'espèce. Ce qui n’est pas une raison, du 
reste, pour que la nature ait refusé à un reptile 
destiné à passer la moitié de sa vie dans les ténè- 
bres, des yeux faits pour y voir et semblables à 
ceux du chat. J'ai bivouaqué pendant bien des an- 
nées dans les bois de la Meuse, et il m'est arrivé 
bien des fois d'y occir dix Vipères dans le cours du 
même soleil; mais jamais, au grand jamais, je n’ai 
eu la chance d'en voir ni d’en entendre une seule 
par la vraie nuit, par la nuit noire. J'en ai bien vu 
s'introduire dans ma loge de pipeur, après le cou- 
cher du soleil, avec l’idée de m’arracher des mains 
l'infortuné rouge-gorge que je faisais pincher pour 
attirer les autres ; mais il faisait encore grand jour 
quand elles tentaient de ces coups-là. Et je n'ai pas 
appris alors qu'aucun de mes camarades de tendue 
eût été plus favorisé que moi sous le rapport de ces 
rencontres nocturnes. Nous nous sommes croisés 
cinquante fois avec des loups, des sangliers, des 


renards, des blaireaux et des hérissons; mais ce 


190 MISÈRES ET FLÉAUX 


n’est pas la même chose. Bref, notre opinion à tous 
en ce temps-là était que les Vipères restaient la 
nuit chez elles, et que c'était pour cette cause qu'on 
ne les rencontrait jamais au dehors à cette heure. 
Je déclare courageusement persister dans cette hé- 
résie. | 

Je ne voudrais pas me montrer aussi hardi et 
aussi affirmatif à l'égard des serpents de la zone tor- 
ride, que j'ignore, qu’à l'égard de ceux de ma patrie, 
dans la société desquels j’ai passé de longs jours; 
mais j'ai pourtant des raisons suffisantes d’avan- 
cer qu'il en est des premiers comme des seconds, et 
que la plupart redoutent trop la fraîcheur et aiment 
trop le sommeil pour employer les heures de la 
nuit autrement qu'à dormir. Un de mes vieux amis 
de chasse qui errait, il y a quelques années, parmi 
les solitudes embaumées du Texas, où le sommeil à 
la belle étoile paraît être plein de charmes, m'écri- 
vait une fois de ces lieux : 

« Le Serpent à sonnette, que Buffon vous a peint 
sous de si effrayantes couleurs et toujours prêt à 
s’élancer sur vous, est, au contraire, une bête inof- 


fensive, presque un lézard pour la douceur, en re- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 191 


gard de vos vipères de Vendée, si endiablées, si 
furieuses à l’attaque; et n’était l’idée fixe qu'il a de 
partager votre couche et de dormir à vos flans, 
je ne sais pas quel grief un peu sérieux le chasseur 
et le voyageur lui pourraient imputer. » 

Ainsi, le Serpent à sonnette des plus chaudes 
contrées de l'Amérique, ne s'occupe la nuit qu'à 
dormir. 

Mon brave ami Delegorgue, le tueur d’éléphants, 
qui avait eu maille à partir avec pas mal de mau- 
vaises bêtes au pays des Amazoulous, convenait 
aussi volontiers qu'un des plus grands désenchan- 
tements de la vie du touriste dans les régions de 
l'Afrique Sud, était de ne pouvoir rentrer dans ses 
bottes le matin, ou le soir sous sa couverture, 
sans trouver la place prise par quelqu'un de lové 
qui s'était retiré là pour y passer la nuit, chaude- 
ment et obscurément. Jules Verreaux, qui a expé- 
rimenté sur tous les serpents venimeux de l'Afrique 
Sud et de l'Australie, et de qui le nom est écrit sur 
tant de vitrines du Muséum, Jules Verreaux m'a 
tenu des discours semblables sur tous les reptiles 


de sa connaissance. D'où il conste que tous les ser- 


192 MISÈRES ET FLÉAUX 


pents du vieux comme du nouveau monde, sont 
d'accord avec les hommes sages pour dire que la 
nuit est faite pour dormir. 

Le même erpétologue que je me suis permis de 
rappeler tout à l'heure à l’ordre de la vérité, a 
écrit encore quelque part que la Vipère de France 
paraissait surtout se plaire dans les pays montueux 
et boisés, et qu’elle était rare dans'les plaines. Cette 
assertion mérite également d'être qualifiée d'in- 
exacte. Il est bien vrai que les Vipères ne crai- 
gnent pas les districts montagneux et boisés, puis- 
qu'il en a été tué, comme on vient de le voir, douze 
mille en une seule campagne dans un diocèse de 
l'Est. Mais les demeures de prédilection de l’Aspic 
furent toujours et sont encore, au moment où j'é- 
cris, les diocèses de l'Ouest et du Centre, Orléans, 
Blois, Tours, Poitiers, Luçon, Nantes, etc., les- 
quels sont des pays de plaine médiocrement boi- 
sés, mais cependant couverts, et où fleurissent les 
brandes, les bruyères, les &âtines. Le canton de 
Bray, sis entre Neufchâtel et Forges, dans la 
Seine-Inférieure, n’est pas une contrée bien -re- 


marquable non plus par l'irrégularité de sa sur- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 193 


face, mais cela n'a pas empèché M. le docteur 
Avenel, de Rouen, d'y compter quelquefois une 
centaine de Vipères endormies au sommeil sur un 
espace de cent mètres. Il est fort naturel, d’ail- 
leurs, que la Vipère, qui est amie de la chaleur, 
préfère aux forêts de l'Est, froides et ombreuses, 
les haies, les boqueteaux, les taillis malvenus de 
l'Ouest, malvenus mais troués de vides bien ouverts 
au soleil. Il va de soi encore que les pins maritimes 
rabougris de la Sarthe, dont les branches traînent 
à terre, aillent mieux à l’astucieux reptile que les 
grands hèêtres et les sapins géants des Vosges qui 
lui dérobent les rayons de l'astre vivifiant. Enfin, 
l'histoire est là pour dire que la Vipère de l'Ouest 
a plus fait parler d'elle qu'aucune autre de France; 
puisque, dansle temps de la grande vogue de la Thé- 
riaque, l’Aspic de Poitou était le plus recherché 
pour la préparation de cette panacée universelle. 
On dit qu'aujourd'hui même encore le venin des 
Vipères des diocèses de Luçon et de Nantes tient 
une place honorable parmi les éléments thérapeu- 
tiques, de l’école d'Hahnemann. Si j'emploie l’ex- 
pression géographique de diocèse pour celle de 
17 


35e 


OS 


TS SU CES Er 


mi ES D 


194 MISÈRES ET FLÉAUX 


département, c’est pour me conformer aux habi- 
tudes de langage des Vipères, qui n’ont pas encore 
reconnu la division administrative opérée par la 
révolution. 

L'histoire politique et l’histoire religieuse des 
peuples ont fait dans leurs annales une place émi- 
nente à l’Aspic; mais elles n’ont pas dit sur son 
compte toute la vérité et rien que la vérité. Quel- 
quefois, suivant l’habitude où elles sont de prêter 
aux riches, elles surchargent son dossier criminel 
de méfaits imaginaires, d’autres fois, elles semblent 
vouloir jeter le voile sur une partie de ses scéléra- 
tesses. Toutes deux, néanmoins, pèchent plus par 
ignorance que par méchanceté. | 

Ainsi, l’Aspic de France est bien la même espèce 
qui causa autrefois le malheur d'Eurydice, et qui 
nous a valu l’épisode d’Aristée, suivi de la descente 
de madame Viardot aux Enfers, deux des plus char-. 
mantes choses qu'on puisse lire ou entendre. C’est 
encore l'espèce qui servit de coiffure aux pâles 
Euménides, tourmenteuses jurées du Ténare, ainsi 
qu’à la Discorde ; mais elle fut toujours étrangère 


au meurtre de Cléopâtre, ainsi qu’à la fabrication 


UN DÉLUGE D'ASPICS 195 


==. 


de l'huile de spic, qui est une huile essentielle de 
lavande. On voit que l'introduction de l’Aspic dans 
la littérature ne date pas d'hier. 

On sut également de bonne heure le mode de 
parturition anormal de la Vipère, puisqu'il en est 
question dans les livres d'Hérodote, le père de l’his- 
toire grecque. Seulement, Hérodote explique le 
fait d’une facon peu croyable et plus dramatique 
que vraie. Suivant lui, la femelle commence par 
étouffer le mâle en ses embrassements ; après quoi 
les petits, désireux de venger la mort de leur au- 
teur, perforent le sein de leur mère et se donnent 
la joie de la voir expirer en d’atroces contorsions. 
L'historien finit par trouver, dans cette touchante 
série d’assassinats par ricochet, une preuve admi- 
rable de la sagesse de la Providence, qui aurait 
imaginé là un ingénieux moyen de prévenir l’exces- 
sive multiplication de l'espèce dangereuse. Pauvre 
Providence divine, en a-t-elle à porter! 

La version d'Hérodote, qui semble renouvelée 
de l’histoire de la famille des Atrides, n’a pas le 
sens commun; mais elle a le mérite de refléter 


l'opinion de la haute antiquité sur la moralité de 


196 MISÈRES ET FLÉAUX 


la Vipère.On sait que la législation romaine a sanc- 
tionné la tradition populaire de ces temps loin de 
nous, en condamnant les parricides à être cousus 
dans un sac, en compagnie d’un singe, d’un coq, 
d’une vipère et d’un chien. 

Je veux bien convenir que les amours des Vipè- 
res, dont j'ai été plus d’une fois témoin, sont d’af- 
freuses scènes de combats, de sifflements et de 
carnage, et que si leur venin avait prise sur elles, 
les trois quarts de l'espèce périraient à chaque re- 
nouveau ; mais je ne voudrais pas qu'on en mit 
plus qu'il n’y en a sur le compte des mauvaises 
bêtes, surtout quand il y en a assez. Et je regrette 
fort à cette occasion d’être obligé de dire que les 
pères de l'Église chrétienne n’ont guère plus res- 
pecté la vérité que les pères de l'Histoire grecque 
sur cette fâcheuse question des amours de l’Aspic ; 
car ce n’est plus Hérodote, c’est le bienheureux 
saint Basile qui a pris sous sa mitre d’évèque le 
conte ci-après, où l’on parle des amours coupables 
de l’Aspic et de la Lamproie : 

« Le Serpent se rend sur les bords de la mer par 


une belle matinée d’été, et donne un fort coup de 


UN DÉLUGE D'ASPICS 197 


sifflet pour avertir de sa présence la Lamproie adul- 
tère. Celle-ci apparait soudain ; mais comme elle ne 
se fie que tout juste aux reliques de son séducteur, 
elle exige de lui, avant de céder à ses vœux, qu'il 
dépose visiblement son venin sur la rive. Le Ser- 
pent amoureux s'exécute de bonne gràce, et reprend 
son poison aussitôt que l’entrevue est terminée. » 

L'intention du vénérable père de l'Église est 
évidemment excellente, puisqu'il prend texte de 
ces relations illicites pour tonner contre l’adultère 
et pour recommander aux maris de déposer aussi 
leur venin, c’est-à-dire leur brutalité, à la porte du 
mariage ; mais j'aimerais mieux pour lui que sa 
doctrine édifiante s’appuyât sur une base plus ferme 
et sur des faits mieux démontrés que ceux qu'il a 
choisis. L'Église souffre presque autant de l'igno- 
rance que de la mauvaise foi de ceux qui s’expri- 
ment en son nom. 

Le saint roi David est encore parfaitement dans 
le vrai, et je suis tout à lui quand il compare 
(Ps. 140) le calomniateur à l’Aspic qui porte son 
poison sous sa dent. Mais je retire mon opinion de 
la sienne et le laisse parler seul, quand il affirme 

17, 


Le ; 


198 MISÈRES ET FLÉAUX 


que le même reptile se couvre la tète de sa queue 
pour demeurer sourd aux formules des enchanteurs, 
à l’instar des impies qui se bouchent les oreilles 
pour ne pas écouter la parole de Dieu. Je suis porté 
à croire à toutes sortes de mauvaises pratiques de 
la part de l’Aspic; mais ma crédulité a cependant 
des bornes, etje m'inscris résolument en faux contre 
les accusations étranges que les deux pieux person- 
nages que je viens de nommer ont portées contre 
lui. | 

L’Aspic de France n’a pas besoin d’offenser la 
nature et de faire le sourd pour constituer l’un des 
moules les plus odieux de la création dernière. Il 
occupe, en effet, une place d’honneur auprès du 
Tigre, du Requin et de la Punaise parmi les es- 
pèces rebelles à l'autorité de l’homme et hostiles à 
son bonheur. Il porte, brodé sur toutes les coutures, 
le cachet de hideur suprême, et jouit à un degré 
très-haut du don de répulsion souveraine dévolu à 
son ordre. Il à pour chacun de nos sens son sup- 
plice spécial, son horreur. - 

Supplice des yeux que cette physionomie ignoble, 


que cette livrée sinistre à teinte cadavéreuse, que 


UN DÉLUGE D'ASPICS 199 


ce regard rouge, sanglant et sombre, et ces allures 
lentes et tortueuses, et cette gueule démesurée, in- 
définiment dilatable, où circulent des torrents de 
bave, où gît le venin subtil dont un atôme tue ! 

Horreur de l’ouie que cette voix de crécelle, 
étranglée, sibilante, qui rappelle le cri de l'Ef- 
fraie et mettait dans tous ses états l'infortuné 
Oreste ! \ 

Horreur de l’odorat, du tact, de tous les sens que 
cette masse inerte et sans forme, sans commence- 
ment ni fin, d’où s’exhale une odeur fétide et dont 
le contact glacial donne la petite mort aux plus 
braves ! 

Ajoutez maintenant le mystérieux à l’horrible. 
Ajoutez que la nature, qui ne jugeait pas que le 
reptile immonde en eût encore assez de ces moyens 
de nuire, l’a doté par surcroît de la puissance de 
fascination magnétique qui lui livre ses proies sans 
défense. qui fait mieux que cela, encore, qui force 
ses malheureuses victimes à courir d’elles-mêmes 
à leur perte et à s’engloutir toutes vives dans la 


gueule de leur ennemi! 


L'Aspic a traduit en histoire la légende fabuleuse 


200 MISÈRES ET FLÉAUX 


du Basilic d'Orient, dont le regard affreux faisait 
mourir. Son regard fait mourir aussi ! NA 

Bien perfide et bien meurtrière est sa mauvaise 
dent, une arme envenimée qui frappe sans pré- 
venir, par dessous et en traître, et vous fait des bles- 
sures qui ne guérissent pas. Mais, bien plus redou- 
table encore que la puissance de sa mauvaise dent, 
est celle de son mauvais œil, qui frappe sans tou- 
cher, à distance, paralyse la proie, l’ensorcelle et 
prolonge indéfiniment les tortures de son agonie. 

Les anciens sages d'Orient, qui avaient reconnu 
de bonne heure le pouvoir de fascination dévolu 
aux reptiles, considéraient que la venimosité du 
regard était le titre caractériel qui distribuait les 
grades et les rangs parmi eux, et c’est pour ce mo- 
tif qu'ils avaient décoré du titre de Basilic ou de Roi 
des Serpents (du grec &urkeve, roi) une Vipère cor- 
nue d'Égypte ou de Syrie, dont la pupille ardente 
brülait comme un miroir. Les anciens ont bien vu 
et bien dit à cet égard la chose qui était, si j'en 
juge du moins d’après le témoignage de mes im- 
pressions personnelles. 

Car Dieu n’a pas dit seulement à toutes ses créa- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 201 


tures : Croissez et multipliez; il leur a dit aussi : 
Mangez-vous les unes les autres.…..; et les créatures 
. 
dociles n’ont pu faire autrement que d’obéir à la voix 
de celui qui leur a donné l'être. Cette obéissance est 
donc cause que j'ai vu se commettre bien des assas- 
sinats et bien des infamies dans ma vie de chasseur. 
J'ai vu des enfants sans pitié (quorum pars) faire pé- 
rir dans d’affreux supplices des milliers de petites 
bêtes. J'ai vu forcer de magnifiques dix-cors qui 
n'avaient rien fait pour mourir, par des meutes fé- 
roces que des hommes féroces et des femmes sans 
cœur excitaient…. J’ai vu de pauvres lièvres, à bout 
de voies, pousser dix minutes à l’avance leur cla- 
meur de détresse. J'ai vu des chiens bloqués et 
cernés par des loups réclamer vainement à leur tour 
l'assistance de l’homme en cette heure de mortelle 
angoisse. J’en ai vu périr un sous les yeux de son 
maître, fou de rage impuissante, pour s'être pris 
dans les glaces en allant chercher un canard... J'ai 
vu la chatte joueuse capturer de jeunes moineaux 
francs et leur briser délicatement les ailes, et les 
servir en cet état à ses jeunes élèves, et les ins- 


truire à faire durer leurs jouets toute une heure, 


202 MISÈRES ET FLÉAUX 


en les ménageant bien. Et de tous ces abus de 
la force, commandés et voulus par Dieu, et que 
l’homme ne peut empêcher, j'ai affreusement souf- 
fert. 

Mais de tous ces triomphes de bourreaux, de 
toutes ces immolations de victimes innocentes, de 
tous ces spectacles horribles que je n’ai pu éviter, 
aucun ne m'a labouré l'âme aux mèmes profondeurs 
que la fascination du rossignol par la Vipère ; aucun 
ne m'a plus fortement incité à douter de la justice 
d'en haut. J'ai pris bien des fois à la gorge le veni- 
meux reptile et l’ai senti se tordre sous ma main ; 
j'ai vu et entendu de bien près ses menaces. Mais 
ses menaces m'ont toujours laissé calme; tandis 
que je n’ai jamais pu le voir exercer sur la gre- 
nouille ou sur l'oiseau ses pratiques sortilèges sans 
être pris soudain de colère blanche ; sans éprouver 
tout aussitôt le besoin impérieux de me ruer des- 
sus et de rompre le charme en rompant le char- 
meur. Et je sais des tireurs d'ours, des chasseurs 
de chamois, des franchisseurs d’abîmes, gens beau- 
coup moins nerveux que moi, que la première repré- 


sentation de ce drame a bien autrement bouleversés. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 203 


C’est que la fascination de la grenouille ou de 
l'oiseau par la Vipère est, en effet, le drame le plus 
émouvant qui se puisse voir; un drame illustré de 
tortures, de péripéties émouvantes, de détails ana- 
tomiques atroces, et dont la peinture par la plume, 
si fidèle qu’elle puisse être, ne saurait reproduire 
qu'une image affaiblie. 

Que toutes celles pourtant qui me lisent conser- 
vent religieusement dans leur mémoire et dans leur 
cœur les moindres particularités du récit qui va 
suivre; car le mystère qu'on y raconte est celui de 
la domination des espèces nerveuses par la peur…; 
et la cause intéresse, comme on le verra plus tard, 
la plus belle et la plus peureuse moitié du genre 
humain. | 

La scène se passe au sein d’un riant vallon d’In- 
dre-et-Loire, de la Sarthe ou du Cher, vers la 
Saint-Jean d'été; au temps où tous les oisillons de 
la première ponte sont partis de leurs nids; où les 
grenouilles vertes et roses émigrent en grandes 
masses des prairies dénudées pour chercher un re- 
fuge aux berges herbues des ruisseaux. Le soleil a 


fini de boire les larmes de l’Aurore au calice des 


204 MISÈRES ET FLÉAUX 


fleurs, ce qui veut dire, en langage moins pur, que 
la rosée a fini de tomber et n'humecte plus vos em- 
peignes, ou que l'aiguille d'ombre marque entre 
huit et neuf au cadran du clocher voisin. L'air est 
plein de joyeux ramages et de suaves senteurs, et 
tous les êtres, heureux de vivre, semblent oublier 
que cette misérable terre n'est qu'une vallée de 
deuil. 

L’Aspic sort de son trou à cette heure charmante 
et gagne lentement sa place favorite à travers les 
fougères et les ronces épineuses. C’est un léger 
cône de terre meuble, récemment émergé du sol à 
la suite des travaux souterrains de la taupe et gisant 
à mi-pente du fossé rempli d'herbes sèches qui sé- 
pare le bois des cultures. Le poste, bien abrité du 
Nord, largement ouvert au Midi, commande tous 
les lieux d’alentour. On y est parfaitement placé 
pour voir tout ce qui rampe, ou trottine ou voltige à 
dix mètres à la ronde. L'Aspic cauteleux s’y installe 
et s’y love en silence, y dresse sa batterie et la 
charge. Si vous n'’étiez qu'à quelques pieds de lui, 
vous distingueriez facilement le jeu de sa langue 


mobile; une langue noire et fourchue, et qui, per- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 205 


pétuellement, dardille dans l’espace, comme pour 
le saturer d'’effluves venéfiques. Malheur, dès ce 
moment, à l’imprudente pécore, oiselet, grenouille 
ou mulot, qui passera la première sous les feux de 
la place ! 

La mauvaise chance est advenue à un pauvre 
petit rossignol sorti de nourrice depuis huit jours 
à peine et trop jeune encore pour savoir les périls 
cachés sous les fleurs. L'amour du ver l'avait attiré 
en ces lieux, et comme ses regards étaient dirigés 
vers le sol en quête de la proie habituelle, ils se sont 
rencontrés soudain avec ceux du reptile, et le choc 
magnétique a eu lieu. Et la secousse a été si forte, 
et la double bordée du fluide fascinateur a porté si 
en plein dans les œuvres vives de l'oiselet, que la 
frèle créature en a été soudain anéantie, stupéfiée, 
foudroyée. Elle se débat et palpite d'abord comme 
atteinte d’un coup de feu et toute prête à choir, 
puis rappelle ses sens, et l'horripilation chez elle 
succède à la stupeur. Un frisson convulsif agite sa 
membrure; sa plume se hérisse, sa tête se renverse 
en arrière; ses pupilles, que dilate la peur et que 
brûle la réverbération du miroir ardent du reptile, 

18 


206 MISÈRES ET FLÉAUX 


ne distinguent plus les objets ; mais les révélations 
de sa sensibilité tactile lui apprennent assez qu’elle 
est en ce moment aux prises avec l'ennemi de sa 
race, un ennemi acharné, mortel, affamé de sa 
chair. Elle le reconnaît à sa voix qu’elle n’a jamais 
ouïe; elle l’entend qui l'appelle; elle le sent qui 
l’aspire, qui l’endort de ses passes, qui l’enlace, 
l’étreint de ses palpes invisibles et l’entraîne vers 
le gouffre avide. Et vainement tous les ressorts de 
sa vitalite se retendent pour conjurer l’action de la 
jettature infernale. Vainement elle fait effort pour 
secouer la vision horrible et se rejeter d’un bond 
par delà le courant de l’effluve maudite. Ses mus- 
cles indociles refusent de partir comme les fusils 
des rêves; elle reste emprisonnée dans le cercle fa- 
tal. Alors, elle essaie de protester une dernière fois 
contre la cruauté du sort et d'adresser aux siens un 
suprème appel de détresse. Mais ses tentatives dé- 
sespérées n’aboutissent qu'à produire un son rauque, 
inarticulé, étouffé, dont l'intonation lamentable ne 
sort plus de l'oreille humaine où elle est entrée une 
fois. : 
Ce cri déchirant d'angoisse, ce râle d’agonisant 


UN DÉLUGE D'ASPICS 207 


semble la chanson de mort de la victime, son der- 
nier adieu à la vie, sa dernière rébellion contre la 
destinée ; car, à partir de cette protestation étouffée 
et demeurée sans écho, un changement radical s’o- 
père en tout son être. L’envie de se sauver, qui 
l’animait encore il n’y a qu'un instant, s’en va d'elle, 
et il devient visible qu’elle ne s’appartient plus. 

C'est qu’un autre vouloir plus puissant que le 
sien s’est, en effet, emparé de son cerveau et dirige 
désormais ses actes. C’est pour cela qu’elle n’essaie 
plus de lutter contre la fascination de l’abîme, mais 
semble”y céder, au contraire. Mème vous pourriez 
croire que l’idée de sa prochaine destruction lui 
sourit et la pousse insensiblement de la résignation 
au suicide. Regardez-la qui s’élance vers sa fin 
par mouvements saccadés, fébriles, de plus en plus 
rapides. Elle a franchi d’un bond la dernière dis- 
tance qui la séparait du foyer d'attraction mortelle; 
elle se jette plutôt qu'elle ne tombe dans le gouffre 
effroyable qui s'ouvre pour la dévorer. 

Gouffre effroyable est le vrai terme. Attendez, 
pour vous récrier contre l’exagération de mes pa- 


roles, d’avoir lu jusqu’au bout. 


| éd 


208 MISÈRES ET FLÉAUX 


Le jettator, trop sûr de la portée de ses traits et 
de la docilité de sa victime, n’a pas même déroulé 
un seul de ses anneaux pour se rapprocher d'elle. 
Néanmoins, à mesure que celle-ei descendait les 
gradins de son supplice, sa tête à lui s’est détachée 
du sol, s’est dressée imperceptiblement. Son col 
s’est soufflé, s’est gonflé, jusqu’à prendre les dimen- 
sions d’un goître monstrueux. Sa mâchoire infé- 
rieure, tissue en caoutchouc, a subi une dilatation 
analogue. Puis tout à coup cette gueule impossible, 
cette gueule que vous savez, pointue, triangulaire, 
étroite, s’est ouverte de dix fois sa largeur habi- 
tuelle, ouverte jusqu’au rouge des entrailles, pour 
recevoir sa proie. l’a recue, l’a happée, l’a noyée 
dans les flots d’une bave immonde secrétée pour la 
circonstance. Après quoi l’Ogre l’a bue toute vive 
et toute frémissante, lentement, à petites gorgées. 

La durée du supplice dépasse souvent une heure. 
Le cœur bat encore aux victimes bien longtemps 
après que leur tombe s’est refermée sur elles. 

Un drame écœurant, n'est-ce pas, et un abus 
révoltant de la force, et qui, volontiers, ferait dou- 


ter de la justice du ciel! Heureusement que l’ana- 
L 3 


à 


2 | 


st 


UN DÉLUGE D'ASPICS 209 


logie passionnelle est là pour expliquer, à la justifi- 
cation de la Providence céleste, le pourquoi de la 
puissance diabolique du Serpent. Cette puissance 
du mauvais œil, que votre sensibilité nerveuse et 
votre charité vous poussent à maudire, est la clef 
d'or qui ouvre toutes les serrures des infernaux 
mystères. Si cette puissance n'existait pas, il fau- 
drait l’inventer ! 

Ainsi s'est accompli en pleine lumière du jour, 
et sous vos yeux que vous n’en voulez croire, le 
prodige effrayant du contenant qui absorbe un con- 
tenu dix fois plus gros que lui! 

Ainsi le mauvais œil de l’Aspic de Touraine a 
justifié la gloire du Basilic d'Orient, dont le regard 
faisait mourir, et prouvé que ce prétendu conte 
était bien une histoire; une histoire que les Grecs 
savaient il y a trois mille ans, qu'ils avaient décou- 
verte comme celle du Trochylos, et non pas inventée. 

On sait, en effet, que beaucoup de savants de 
l’âge moderne, et M. de Buffon à leur tête, ont 
refusé obstinément le don de mauvais œil au rep- 
tile. Ce déni de justice opiniätre est d'autant plus 
étrange de Ja part de lillustre châtelain de Mont- 

18, 


210 MISÈRES ET FLÉAUX 


bard, que le noble domaine où il résidait six mois 
de l’an fut de toute éternité un séjour chéri des Vi- 
pères, où le drame que je viens de raconter se 
jouait de son temps tous les jours. Le grand natu- 
raliste n’avait donc qu’à se baisser pour voir et 
pour savoir. Malheureusement, le grand natura- 
liste était aussi un grand seigneur, et il ne crut pas 
devoir prendre cette peine. Et parce que sa gran- 
deur ne lui avait pas permis d'assister à la repré- 
sentation de la pièce, il nia naturellement qu’on 
l’eût jamais jouée; et l’histoire se trouva reléguée, 
par l’oracle de la science, dans le domaine des 
contes. 
Une grande gloire est due à M. de Buffon, qui a 
charmé beaucoup de lecteurs par l'éclat de son 
style et contribué plus que personne à populariser 
les études zoologiques ; mais la postérité n’en est 
.pas moins en droit de lui adresser deux reproches 
qui n’ôtent rien à ses mérites : le premier, de n’a- 
voir pas assez vu les choses qui étaient ; le second, 
d’avoir trop vu les choses qui n'étaient pas. 

J'ai été vingt fois dans ma vie, et dès mes plus 


jeunes ans, témoin oculaire du fait que M. de Buffon 


+ 
« 9 


UN DÉLUGE D'ASPICS 211 


a oublié de voir. Si la chance m’a plus favorisé que 
lui, cela tient probablement à ce que je sais le cri 
d'angoisse de la grenouille et du rossignol en puis- 
sance de jettature, et peut-être aussi à ce que mon 
naturel me porte à venir au secours des petits qu'on 
égorge. Il m'est arrivé bien souvent, comme j'ai 
dit plus haut, de rompre le charme en rompant le 
charmeur, et de retirer vivantes du corps de la Vi- 
père des proies qu'elle venait d’avaler et qui ont 
vécu de longs jours après cette délivrance miracu- 
leuse, qui rappelle celle du prophète Jonas. J'ouvre 
volontiers le ventre à la Vipère. J'ai aussi un plaisir 
extrême à écraser l’infâme et à la faire se tordre 
sous mes talons ferrés ; mais le plus grand de mes 
bonheurs de vengeance, est de la tenir la gueule 
ouverte et le pouce sur la gorge, à la hauteur de 
mon cigare, pour riposter à ses sifflements furi- 
bonds par l'envoi de copieuses bouffées de caporal 
qui lui scient le gosier et lui brülent les entrailles. 
finalement pour lui faire subir le supplice de la 
Nicotine., qui la fait expirer très-misérablement. 
Hélas! elle n’est pas en reste de procédés venimeux 
vers moi, la bête scélérate; et elle m'a ravi assez 


“ 


212 MISÈRES ET FLÉAUX 


de nobles chiens pour légitimer de ma part les plus 
féroces représailles, et personne n’a droit de me 
reprendre de ma barbarie envers elle. Le moment 
serait mal choisi, d’ailleurs, pour s’apitoyer sur les 
misères de la Vipère, aujourd'hui que ses légions 
endiablées couvrent la face du pays de ruines et de 
funérailles, du couchant à l'aurore. J'ajoute que le 
prophète David, qui était inspiré de l’Esprit-Saint, 
a promis aux hommes pieux (Ps. 91) qu'ils se pro- 
méneraient un jour sur l’Aspic et le Basilic (super 
Aspidem et Basiliscum). Par conséquent, je ne fais 
qu'user là d’un droit qui me revient de par une pa- 
role infaillible, et l'exercice auquel je me livre ne 
peut être déplaisant à Dieu. 

Maintenant, ce n’est pas tout que de rétablir la 
vérité des faits zoologiques; il faut savoir encore 
interpréter ces faits et en exprimer la morale; il 
faut leur faire dire le pourquoi de l’affluence anor- 
male du venimeux reptile sur nos terres désolées. 

L’analogie passionnelle sait le mot de l'énigme, 
parce qu'elle sait la loi des rapports animiques qui 
sont entre l’homme et la bête; et elle n'est pas plus 


empêchée d’assigner au fléau sa véritable cause que 


UN DÉLUGE D'ASPICS 213 


de lui dire : Tu n'iras pas plus loin. Elle pourrait 
donc le révéler sur l'heure, et elle serait heureuse 
qu'il lui fût permis de faire ainsi, pour ne pas mettre 
à une plus longue épreuve la patience du lecteur; 
mais un scrupule honorable la retient. Cette ques- 
tion de cause est, en effet, si palpitante d'actualité, 
comme on dit, et la morale qui s'échappe à flots de 
ce drame pour l'éternel enseignement des âges, a 
si bien l'air d’en avoir été exprimée pour le misé- 
rable service des passions du jour, que l’analogie 
a peur qu’on ne l’accuse d’avoir inventé le fait 
pour les besoins de la circonstance. Et pour détour- 
ner de sa tête cette accusation ridicule et imméritée 
qu’elle repousse, elle demande à placer sa véracité 
sous l’imposante garantie de l’histoire universelle 
des religions et des littératures primitives de la 
terre, qu’elle entend charger par ainsi de prépa- 
rer l'esprit de ses lecteurs à ses révélations fou- 
droyantes. Et après que l'histoire aura suffisamment 
édifié son public sur le compte des mérites et de la 
moralité du Serpent, alors elle reprendra la parole 
pour révenir du général au particulier, du Ser- 


pent tentateur à la Vipère de France, et elle ache- 


214 MISÈRES ET FLÉAUX 


vera de faire la lumière dans toutes les obscurités 
de la question par une comparaison victorieuse tirée 
des entrailles du sujet. 

Remontons donc un peu au delà du déluge, et 
laissons parler les premières impressions des jeunes 
humanités. 

L'homme enfant, jeté pauvre et nu sur la surface 
de sa planète récemment émergée, eut d’abord 
beaucoup à souffrir de l'inclémence des saisons et 
des hostilités des bêtes venimeuses. Et, dans son 
ignorance, il s’en prit de ses maux à la cruauté 
préméditée de la Nature qu'il traita de marûtre, 
et il arma contre elle. Et comme il ne voulait ni 
mourir ni souffrir, il institua des dieux qu'il char- 
gea spécialement de le défendre contre la souffrance 
et la mort. Et cela au moyen du miracle, qui est 
l'insurrection permanente de l’homme contre les 
lois de la Providence divine, et la niche la plus 
puérile, en même temps que l’injure la plus san- 
glante, que l’orgueil insensé de la créature puisse 
faire à son créateur. Comme il connut aussi, dès le 
commencement, deux effets qui sont le Bien et le 


Mail, le Plaisir et la Douleur, l’homme fut égale- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 215 


ment induit à leur attribuer deux causes qu'il 
appela le Bon et le Mauvais principe, et dont il 
fit deux puissances rivales occupées à se disputer 
éternellement l'empire d’ici-bas. Et il logea le bon 
principe dans la région supérieure où trônait le 
Soleil, dispensateur universel de vie et de lumière; 
et l’autre dans la région inférieure où se chargent 
les mines, dont les explosions formidables déchirent 
le sein de la terre et lui font vomir ses entrailles. 

Ceci est évidemment le résumé complet de l’his- 
toire de l'établissement de la superstition dans les 
deux mondes. La peur du Diable, qui est le cauche- 
mar fatal des jeunes humanités, est le fond de toutes 
les religions primitives, et les historiens qui ont fait 
de la croyance au mauvais principe l’attribut spécial 
de la religion de Zoroastre et du Manichéisme, en 
ont impudemment menti. C’est la peur du Diable 
qui partout suscite les faux dieux, créés pour ser- 
vir l’homme, et la gloire de ces dieux ne dure 
qu'autant que la vertu de miraculer reste en eux. 

Mais l’homme, après avoir inventé le dogme des 
deux principes, eut besoin de revêtir d'une forme 


tangible ces êtres de sa pensée, et il personnifia le 


216 MISÈRES ET FLÉAUX 


bon principe en son image à lui, sinon en l’image 
du Soleil, et l’autre en celle du Serpent. 

Or, cette dernière personmification fut éminem- 
ment judicieuse, et elle atteste hautement la sagesse 
de l’homme ; car le Serpent était en ce temps-là, 
plus encore qu'aujourd'hui, le plus redoutable et le 
plus redoute de tous les moules de la création ré- 
cente; et la nature n'avait accumulé sur lui tous les 
genres de hideur, qu'afin que l’homme le reconnüt à 
ces marques comme l’ennemi le plus acharné de son 
bonheur et de son autorité. Donc le maudit fut re- 
connu à ces signes, et il eut dès les premiers jours 
son nom d’ennemi commun dans tous les idiomes 
de la terre et son rôle de traître dans toutes les re- 
ligions. On l'appelle l'infâme. 

Et depuis lors, le Serpent et le Malin Esprit 
ou le Mauvais Principe, n’ont fait qu'un, et leur 
règne s’est toujours confondu dans l’histoire re- 
ligieuse des peuples. Ce règne s'appelle aussi le 
Sombre Empire, l'Empire des Ténèbres, dont les 
pauvres mortels ont si grande frayeur (coluber, 
couleuvre, serpent, de colere umbras, qui habite 


les ombres). Exemples : 


ot. tonte tt. 


UN DÉLUGE D'ASPICS DT 


Dans les hiéroglyphes égyptiens, le Serpent (1 As- 
pic) symbolise la Mort, le génie du Mal, les Téné- 
bres, Typhon, le mauvais principe, est représenté 
sur les plafonds de plusieurs temples sous la figure 
d'un monsieur qui a une paire d’aspics pour jambes, 
une paire d'aspics pour chef, et qui brandit dans 
chacune de ses mains une paire d’aspics. L’aspie 
qui se mord la queue et qu? se fait périr, symbolise 
l’Immortalité, c’est-à-dire la mort de la mort. 

Le serpent Python, né des boues du déluge, em- 
poisonnait le monde de son souffle empesté et em- 
pêchait le genre humain de prendre possession de 
son domaine. Les Grecs, forts en analogie, le font 
périr sous les flèches d’Apollon, le Dieu du jour. 
Is célèbrent l'extermination du reptile infect 
comme la victoire définitive du génie de la lumiere 
sur l'ennemi commun, et consacrent la gloire du 
vainqueur par des temples superbes et des jeux so- 
lennels. Les Grecs n'auraient pas été embarrassés 
plus que les autres analogistes, d'expliquer les mo- 
tifs d’un déluge d’aspics. 

Précédemment, sur les rives du Gange, le Ber- 
ger vert, monté sur l'Éléphant céleste, avait déjà 

19 


218 MISÈRES ET FLÉAUX 


transpercé à coups de flèches le serpent Calen- 
gam. Le Berger vert de la théogonie indoustane 
est le même personnage que l’Apollon des Grecs. 
Le serpent Calengam est le père du serpent Py- 
thon. 

Le personnage de la Trimourti brahmanique qui 
doit un de ces quatre matins se métamorphoser en 
cheval pour briser d'une ruade notre misérable 
globe, sommeille en attendant son dixième avatar, 
sur le dos de la grande Couleuvre Ananta, qui lui 
donne de fächeux conseils. 

Il y à un autre serpent, dans je ne sais plus 
quelle autre superstition orientale, qui a toujours 
la gueule ouverte pour engloutir la Terre. Si cette 
espèce-là crève de quelque chose, ce ne sera pas 
assurément de tendresse comprimée pour nous. 

Chez les peuples les plus: dégradés, noirs ou 
blancs, jaunes ou rouges, le Serpent est le compère 
de tous les magiciens et le principal agent de tous 
les maléfices. Le magicien d'Égypte, le derviche 
hindou, le psylle, sont avant tout charmeurs paten- 
tés de serpents. C’est le Serpent qui se prête Îe 


plus complaisamment à toutes les superstitions ; 


UN DÉLUGE D'ASPICS 219 


c’est lui qui verse le plus d'argent dans la bourse 
des sorciers. 

Et le pacte odieux qu'il a conclu avec Satan pour 
perdre le genre humain, est le premier tableau his- 
torique que nous présentent les annales religieuses 
de toutes les nations. | 

On y lit, en effet, que toutes les fois que le malin 
Esprit veut jouer un tour de sa facon aux malheu- 
reux mortels, il s’habille en serpent. Les livres 
saints de la Chaldée font foi qu'il était vêtu de la 
sorte, le jour où il souffla de si funestes conseils à 
l'oreille de notre première mère. Et la légende re- 
ligieuse du Mexique, qui ne diffère qu’en deux 
points du texte de la Bible, atteste qu'il procéda de 
même en la terre d'Anahuac. 

Ainsi toutes les Chutes et toutes les Damnations 
de notre espèce ont pour cause le Serpent, et c’est 
par Lui que la Mort et le Péché sont entrés dans 
l'Ancien comme dans le Nouveau Monde. On au- 
rait le droit d'en vouloir à une mauvaise bête pour 
moins que ça. 

On parle des effets effrayants de certains venins 


de reptiles qui vous frappent comme la foudre, 


290 MISÈRES ET FLÉAUX 


serpent-minute, serpent colubra-capella, serpent 
sonneur, serpent cracheur; mais je doute qu'au- 
cun de ces venins ait jamais valu en puissance ce- 
lui du serpent tentateur, qui a pu empoisonner à 
distance tant de contrées diverses et cent généra- 
tions ! 

Ainsi le Serpent felon représente ici-bas messire 
Satanas en personne, le roi du sombre empire, le 
dominateur des consciences, qui règne par la peur. 
Le Serpent est l'emblème de la superstition démo- 
niaque, voilà le fait acquis. 

Beaucoup qui seraient à ma place en resteraient 
la de leur tàche, n'ayant pas besoin d'en savoir 
davantage pour expliquer les déluges d’aspics et 
bien d’autres misères; mais au bon principe ne 
plaise que je me prive aussi sottement et aussi gé- 
néreusement de la masse de preuves et de témoi- 
gnages dont l'histoire sainte et la profane sont en 
train de m’armer pour l’extermination de l’infâme. 
Je continue donc à deviser sur les mérites du moule 
insidieux. ; 
On n'est pas l'âme damnée du Diable, son prête- 


nom, sa doublure, sans cumuler avec cette fonc- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 221 


tion-là celle de miroir d'une foule de turpitudes. 
Le Serpent doit donc à ce cumul l'honneur de figu- 
rer partout, dans la poésie et l’art, comme emblème 
universel de noirceur et de forfaiture. Il y a des 
bêtes qui n’ont été créées que pour représenter une 
bassesse, comme le Tiquet parasite, qui représente 
une bourse d’avare, où tout entre, d’où rien ne 
sort. Le Serpent a été plus richement traité; il 
symbolise à lui seul tous les vices, toutes les per- 
fidies et toutes les trahisons, jusqu’à la Prudence 
elle-même, mère de la Làcheté. 

Il est la bête noire de tous les rédempteurs et de 
tous les révélateurs. Hercule débuta par en étouf- 
fer deux et n’eut pas petite peine plus tard à en 
finir avec l'Hydre de Lerne, qui était de la famille 
et dont le sang était un poison mortel. Le Christ, 
qui était venu pour renverser le règne des ténè- 
bres, traite les faux docteurs, souteneurs d'icelui, 
de serpents, de race de vipères (Évangile selon saint 
Matthieu). Or, ce furent ces mèmes docteurs qui 
le firent mettre en croix. 

J'ai déjà dit que le saint roi David avait vu dans 
l'Aspic l'image de la calomnie meurtrière. Cette 

19. 


222 MISÈRES ET FLÉAUX 


image est juste s’il en fut, car de la morsure du 
Serpent et de celle du calomniateur les effets sont 
les mêmes. Toutes deux sont des blessures mor- 
telles qui noircissent quand elles ne brülent pas. 
« Les effets produits sur l’homme par la morsure 
de l’aspic, dit le docteur Viaudgrandmarais, sont 
la tuméfaction, la stupeur, l'angoisse, l’engourdis- 
sement, le refroidissement, la lividité de la peau, 
la fièvre, la toux accompagnée de nausées atroces, 
de vomissements, de crampes, de rêvasseries, de 
délire et de souffrance universelle.» Aïnsi souffrent 
les calomniés. 

La Discorde de Boileau se coiffe de serpents, à 


l'instar des pàles Euménides : 


La Discorde, à l’aspect d'un calme qui l’offense, 
Fait siffler ses serpents, s’excite à la vengeance, 


Sa bouche se remplit d’un poison odieux, 


Un jeune laboureur ayant eu un jour l’impru- 
dence de réchauffer une vipère dans son sein, le 
premier usage que fit la méchante bête de sa force 
recouvrée, fut de mordre son bienfaiteur. Depuis 


ce jour-là le Serpent fut l'emblème de l’ingratitude. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 223 


Cette analogie explique la haine de l’Aspic pour le 
chien, qui est emblème de dévouement et de fidé- 
lité. 

L’Apostasie marche volontiers de pair avec l'in- 
gratitude, qui est le vice de pauvreté du cœur; et 
comme la double ignominie se reflète admirable- 
ment dans les pratiques de la Vipère qui, non-seu- 
lement mord la main de celui qui la réchauffe, mais 
change aussi de peau ainsi que de couleur deux ou 
trois fois par an.…., l’analogiste honnête et fidèle à sa 
foi, a dù retrouver dans le moule odieux l'image du 
Judas Iscariote, du vil déserteur d’utopie, toujours 
prèt à renier et à vendre son maître, ou à spolier 
son frère pour un millier d’écus. La Vipère symbo- 
lise ce qu'on appelle en France le cynisme des 
apostasies. 

La superstition démoniaque étant la mère de 
tous les vices, a commencé par enfanter les sept 
péchés mortels, dits péchés capitaux. Admirez avec 
quelle aisance le Serpent les figure tous. 

C’est l'Orgueil qui perdit Satan, le chef des anges 
rebelles, lequel ne voulut pas fléchir le genou de- 


vant Dieu. Le même vice perdra le Serpent, qui 


224 MISÈRES ET FLÉAUX 


n’a pas voulu reconnaître la suprématie de l’homme. 
La tendance caractéristique et fatale du mortel im- 
prégné de virus démonomaniaque, est de se croire 
Dieu, d’objectiver son moi et de l’élever à l'absolu. 
C’est la maladie des Dalaïs-Lamas du Thibet, des 
demi-dieux de la Grèce, des Augustes de Rome, 
des pontifes infaillibles. L'apothéose de l'homme 
est au fond de toute superstition à miracle. — Ainsi 
les premiers effets du venin de l’Aspic sont l'Enflure 
et la Bouffissure, et le trouble des idées. 

L'E£nvie est représentée par la peinture allégori- 
que sous les traits d’une femme mûre à qui un ser- 
pent mord le sein. Voltaire, qui l’avait rencontrée 


en Enfer, en a donné un portrait ressemblant : 


Là gît la sombre Envie, à l’œil timide et louche, 


Versant sur des lauriers les poisons de sa bouche, 


La Colère est l'état normal et permanent de la 
Vipère. Elle ne dérage pas, le fanatique non plus. 
Oyez les sermons des Garasse, des Innocent, des 
Dominique, des prêcheurs de croisades et de Saints- 


Barthélemÿs. Tous ces énergumènes-là, laïques ou 


UN DÉLUGE D'ASPICS 225 


cléricaux, ont été coulés dans le même moule : mas- 
que blême et traits convulsés, regards rouges in- 
jectés de sang, coiffure à l'Euménide, bouche im- 
mense et d’où sortent des torrents d’invectives. Les 
métaphores héroïques qui fleurissent au Carreau 
des Halles ne se plaisent pas moins aux parvis des 
saints temples. Si l’argot des poissardes était banni 
de la terre, on le retrouverait en France dans la 
bouche des pieux. 

Les amours des Vipères sont orgies de Luxure. 
N'évoquons pas de noms propres et jetons sur 
d'horribles scènes le voile du huis-clos, comme 
font les cours d'assises, quand elles ont à juger de 
ces attentats à la pudeur dont se rendent quelque- 
fois coupables les membres des corporations reli- 
gieuses vouées à l’enseignement. 

La Gourmandise est péché mignon des bonnes 
imes confites en superstition. La Vipère adore les 
proies jeunes et les engloutit toutes vives pour sa- 
vourer leurs tortures et leurs frémissements. C’est 
une volupté gastrosophique de haut goût que s'ac- 
cordent assez volontiers les Cyclopes et les Ogres, 


types odieux en lesquels notre imagination, folle 


226 MISÈRES ET FLÉAUX 


de peur, a incarné le Diable. Le Diable, au dire de 
certains, éprouve aussi une jouissance suprême à 
retourner les damnés sur leur gril ou bien à les 
faire rissoler à l’aide de sa fourche dans leur friture 
de plomb fondu. Il y a même des industriels qui se 
livrent à la fabrication d'images représentant ces 
belles choses, et des gouvernements soi-disant 
éclairés qui les laissent faire et qui n’osent pas pro- 
hiber cette industrie vénéfique, mortelle aux eons- 
ciences. Mieux que cela, il y a de grands poëtes, 
il y a de grands peintres, ayant nom Dante, Mi- 
chel-Ange, Delacroix, Gustave Doré, qui ne rou- 
gissent pas d'illustrer de leurs vers ou de leurs 
pinceaux ces odieux mensonges, dont l’unique ré- 
sultat est de faire germer au cerveau de l'enfant les 
semences de la maladie ignoble et incurable qui 
s'appelle la peur. Il y a enfin des menteurs, d’af- 
freux renards subtils, qu’on décore du nom de naïfs, 
mais qui ne le sont pas du tout et qui se rendent 
célèbres à écrire des contes comme le Petit Chape- 
ron rouge et le Petit Poucet, qui sont bien les lec- 
tures les plus pernicieuses qu'on puisse faire à 


l'enfance. Or, ces pauvres grands artistes, ces 


UN DÉLUGE D'ASPICS 227 


pauvres conteurs ne se doutent pas qu'ils sont des 
suppôts de Satan, des traîtres à la bonne cause, qui 
emploient à glorifier l'Enfer et la Superstition les 
dons sublimes que leur avait faits le ciel pour glo- 
rifier la justice et la bonté de Dieu! Et mon cœur 
sensible s’attendrit sur les souffrances de ces in- 
fortunés, qui ne savent pas quel châtiment terrible 
attend dans l’autre vie les illustrateurs de men- 
songes, les enjoliveurs de miracles et tous les ou- 
vriers d’imposture quelconques à qui le Grand-Juge 
demandera compte des âmes qu'ils auront perdues 
par leur complicité avec le génie des ténèbres. Mais 
revenons un peu à l’amour des chairs tendres. 

Le sacrifice de l’enfant est la plus haute expres- 
sion de la piété religieuse du père dans la plupart 
des religions primitives. Les prètres de la Cherson- 
nèse Taurique et ceux de la Judée comme ceux de 
l’Anahuac, et Abraham comme Tantale, s'entendent 
sur ce point sans s'être donné le mot. Le dogme 
de Saturne qui dévore ses enfants, a de nombreux 
adeptes dans tous les continents, voire dans l'Océa- 
nie. Le Psalmiste et Bossuet reprochent, avec la 


même indignation, au peuple de Dieu, d’avoir sa- 


228 MISÈRES ET FLÉAUX 


crifié des chairs tendres aux idoles étrangères. On 
communie par le sang de l'Enfant, à Jéricho comme 
à Carthage, comme au delà de l'Atlantique ; et de 
la communion par le sang à la communion par la 
chair, il n’y a plus qu'un pas qui est bientôt fran- 
chi. Les Mexicains attendent, pour donner le pre- 
mier coup de dent au cadavre de l'ennemi, que le 
grand-prêtre en ait extrait le cœur et l’ait offert 
tout chaud au dieu de la Victoire. Ce peuple mexi- 
cain, dont les rites religieux côtoient de près ceux 
du peuple juif, a pour la chair humaine une pas- 
sion forcenée. ; 

L'empereur Montézuma, qui était très-pieux et 
qui appartenait à la tribu de Lévi des Aztèques, 
adorait par dessus toute autre friandise, les enfants 
de lait accommodés à une sauce spéciale, dont la 
recette est perdue (Muchachos tiernos, quisados al 
su modo). On lui en servait tous les jours. C'était 
un grand prince, dit l’histoire, voluptueux et sage 
à l'instar de Salomon, et qui s’entendait admira- 
blement à répartir entre tous ses sujets les bien- 
faits de sa justice. Comme il avait accordé- aux 


familles nobles de son empire la faveur de recruter 


UN DÉLUGE D'ASPICS 229 


ses harems et de fournir aux plaisirs de sa couche, il 
voulut faire aussi quelque chose pour son peuple; 
et il lui octroya le droit exclusif de fournir au luxe 
de sa table par une mesure financière ingénieuse. 
Il autorisa par la loi toutes les familles pauvres 
a payer l'impôt en enfants, et décréta en même 
temps que les âmes de tous les petits, morts glo- 
rieusement au service de la bouche du prince, 
seraient logées après leur mort en des corps d’oi- 
seaux-mouches. 

Cette considération consolante fit naturellement 
que le peuple n'eut pas assez de voix pour glo- 
rifier la clémence et la libéralité de son monar- 
que; et la mesure eut un succès fou, par la raison 
que les contributions étaient fort lourdes en l’em- 
pire d’Anahuac; et que le moindre retard dans l’ac- 
quittement des charges publiques entraînait la 
peine capitale. Je frémis de songer au succès co- 
lossal qu'obtiendrait une mesure financière analogue 
à celle-ci, dans plusieurs pays que je sais. 

Remarquons en passant que toutes les popula- 
tions fanatiques et tenaces à leurs dieux croient 


commettre un acte de foi (auto-da-fé), toutes les fois 
20 


230 MISÈRES ET FLÉAUX 


qu'il leur arrive de diner d’un corps d’ennemi ow 
simplement de le faire rôtir. Les Mexicains, qui 
savouraient avec délices la chair de leurs victimes, 
pensaient à cet égard comme les Espagnols, qui se 
contentaient de faire griller leurs hérétiques et 
d'en avoir l'odeur sans la saveur. Seulement, ces 
derniers, qui faisaient brûler des gens dont ils 
n'avaient aucunement faim et dont tout le crime 
était de croire à la rotation de la terre, ces brü- 
leurs d’hérétiques, dis-je, n'étaient que des canni- 
bales honteux qui n’avaient pas le courage de leur 
opinion et qui méritaient d’être méprisés et con- 
damnés sans circonstances atténuantes, n'ayant 
pas; comme les Peaux-Rouges, le droit de dire : la 
faim justifie les moyens. 

Autre détail concordant et bizarre : tous les oi- 
seaux de nuit, emblèmes nés d’obscurantisme et 
d'amour des ténèbres, se réjouissent avec volupté 
de la chair de leurs semblables, comme font encore 
les mulots, les rats et les taupes, et généralement 
toutes les autres mauvaises bêtes qui habitent des 
trous noirs. | 1 


Reste à symboliser l'Avarice, un si riche sujet, 


UN DÉLUGE D'ASPICS 231 


1 


qu’il pourrait fournir à lui seul matière à cent vo- 
lumes. Je me contenterai de l’écrèmer. 

Le Diable, en sa qualité de souverain du sombre 
empire, est le possesseur naturel de tous les trésors 
enfouis dans le sein de la terre. Il en dispose cons- 
ciencieusement pour corrompre les âmes. C’est pour 
cela que les misérables sont occupés depuis tant de 
siècles à lui tirer la queue. Le Diable a pour habi- 
tude invariable de confier la garde de ces trésors, 
quels qu’ils soient, pommes d’or, toisons d'or ou 
lingots, à des dragons terribles que les Hercules et 
les Jasons sontobligés d’occir pour entrer dans la 
place. 

Plusieurs historiens dignes de foi ont écrit et 
prouvé déjà que la soif des richesses temporelles 
et des empiétements d’attributions, était le mobile 
exclusif de toutes les menées des corporations reli- 
gieuses. Le triomphe de leur Dieu n'arrive qu’en 
seconde ligne. Ainsi Moïse a beau multiplier les 
miracles et les exhortations et les exécutions en 
masse pour retenir son peuple dans les sentiers de 
la vraie foi; Moïse meurt à la peine sans pouvoir 


détourner son peuple des autels du Veau-d'Or. 


202 MISÈRES ET FLÉAUX 


S'il était une religion que ses principes dussent 
sauver de pareil désastre, c'était aussi à coup sûr 
la chrétienne, une religion éminemment spiritua- 
liste, dont le fondateur avait déclaré en propres 
termes que son royaume n’était pas de ce monde, 
et qui, joignant les actes à la parole, avait rejeté 
dédaigneusement les offres de Satan, qui lui offrait 
la souveraineté de tous les royaumes de la terre en 
échange d’un simple baise-main. Or, je demande 
qu'on me cite une seule secte de cette religion-mère 
qui n’ait pas transigé depuis avec le distributeur 
des richesses de la terre, et qui n’ait versé à son 
heure dans l’ornière du temporalisme. 

Ainsi, le chef spirituel de l'Église et le chef tem- 
porel de l'État ne sont qu’un dans la communion 
grecque, et la Tiare et la Couronne se sont égale- 
ment fondues en un seul couvre-chef sur la tête 
des rois et des reines d'Angleterre. Et il y a des 
évêques anglicans qui logent en des palais splen- 
dides, qui sortent en des carrosses dorés et armo- 
riés, et à qui leurs stupides fidèles allouent des 
traitements annuels d'un million et plus pour les 


aider à accomplir leur vœu d’humilité. Et ces vé- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 233 


nérables prélats ont plus de front que les augures 
romains, Car ils se regardent sans rire. Je me suis 
laissé dire encore que du temps de la Papauté 
temporelle, les monsignori orthodoxes d'Italie affi- 
chaient le même luxe que leurs frères hérétiques 
d'Albion. C’est peut-être ce qui les a tués; car 
l'Évangile a dit: « Le même esclave ne peut 
servir deux maîtres, Satan, qui distribue les tré- 
sors de la terre, et le Christ, qui donne ceux du 
ciel. » Et du temps de Dante Alighieri, on voyait 
déjà en Enfer des Papes qu'on y avait mis pour 
avoir attaché trop de prix aux choses périssables de 
ce monde. 

L'Églisé gallicane elle-même, si riche en esprits 
excellents, en dignes successeurs des apôtres, a 
contre elle le souvenir des richesses de son clergé. 
Le clergé français d'avant 89 possédait à lui seul 
le tiers de la superficie du royaume, et notamment 
tous les meilleurs vignobles; et beaucoup de ces 
richesses-]là lui étaient venues de la peur de l'Enfer 
qui avait fort poussé aux donations pieuses vers les 
environs de l'an 1000, où d’habiles spéculateurs en 
biens-fonds avaient répandu le bruit que le monde 

20. 


234 MISÈRES ET FLÉAUX 


allait finir. Et cette grande fortune, malheureuse- 
ment encore, n’empéchait pas le clergé français de 
crier misère en tout temps et de tendre la main en 
toute occasion, excepté quand il s'agissait de venir 
au secours de la nation en deuil et de l’assister en 
ses mauvaises passes. ce qui fut cause que la 
Constituante dut l’alléger de ce pesant fardeau trop 
lourd pour ses épaules. Et la France s’en trouva 
bien, car sa richesse agricole et industrielle a tri- 
plé depuis lors. 

Ainsi la soif de la richesse est la Dominante ca- 
ractérielle de toutes les corporations religieuses 
sans aucune exception. Maintenant, comme le re- 
noncement est la Tonique de plusieurs, il s'ensuit 
qu'il y a discordance chez plusieurs entre ces deux 
notes. Or, cette discordance constitue le vice odieux 
qu'on appelle hypocrisie, qui est le contraire de la 
franchise ou de l'accord parfait de la Tonique avec 
la Dominante. Et voilà pourquoi la langue des tar- 
tufes est sibilante et venimeuse comme celle des 
vipères. Tartufe est, comme chacun sait, un des 
meilleurs rôles de Satan. Les savants affirment que 


ce nom n'est pas français du tout et vient de l’alle- 


UN DÉLUGE D’ASPICS 235 


mand, der Teufel, qui signifie le Diable. Laissons 
dire les savants. 

Le Serpent caché sous les fleurs est l’image de 
cette éternelle et immuable pensée de convoitise, 
d’accaparement et de spoliation des familles, qui 
brûle au fond de l'âme des tartufes, et qui ne man- 
que jamais de se couvrir de beaux semblants de 
zèle apostolique, de charité, d’aumône, autant de 
piperies à l'usage des niais. 

L'amour désordonné du pouvoir et de la richesse 
explique encore pourquoi la peur du Diable tient 
tant de place, et l'amour du bon Dieu si peu dans 
l'enseignement de ces corporations. C’est que la 
peur du Diable, comme on l’a vu plus haut, induit 
plus volontiers aux donations pieuses que la foi en 
la clémence de Dieu, et que les dieux méchants sont 
les seuls qui rapportent. Le fait est qu'il n’y a que 
de l’eau à boire au service du Dieu bon ; monsei- 
gneur Bienvenu en a été la preuve. 

On voit par ces détails, que je suis contraint d'a- 
bréger, que la nature est une admirable portraitiste 
et une artiste sublime qui ne s'amuse pas à faire de 


l'art pour l’art. Si le Serpent est le cloaque de 


236 MISÈRES ET FLÉAUX 


toutes les infamies, c'est parce qu'il a été, je le re- 
pète, chargé par elle de symboliser la peur du 
Diable qui est la plus épouvantable de toutes les 
maladies mentales de notre espèce ; une maladie- 
mère qui engendre toutes les autres, qui dessèche 
le fruit sur la tige et l'amour dans le cœur, qui 
arme partout les fils contre les pères et allume la 
fureur de toutes les guerres saintes et les büûchers 
de toutes les inquisitions. Et l'horreur que le Serpent 
inspire à toutes les nobles créatures, est parfaite- 
ment semblable à celle qu'éprouvent tous les nobles 
esprits pour les bourreaux et les persécuteurs. 

Maintenant, désire-t-on savoir sur quelles créa- 
tures le venin de l’Aspic sévit avec le plus d’inten- 
sité? Écoutez le rapport de M. le docteur Viaud- 
grandmarais. Parmi les vingt-quatre victimes dont 
il a constaté la mort, on compte « six femmes ou 
filles adultes, quinze enfants au-dessous de seize 
ans, et trois hommes... » 

Trois hommes, quinze enfants!!.. pour dire que 
le venin de la superstition démoniaque, mortel aux 
esprits faibles, a peu de prise sur les forts!” 


Ces chiffres intéressants du savant praticien de 


UN DÉLUGE D'ASPICS 281 


— 


Nantes, qui confirment toutes les conclusions et 
toutes les données de l'histoire, nous apprennent en 
outre en quels rangs se recrute la grande armée de 
la superstition, et en quels éléments sa force se dé- 
compose : trois hommes sur vingt-quatre enrôlés. 
UN huitième d'hommes faits, deux huitièmes de. 
femmes, cINQ huitièmes d'enfants. Tàächez un peu 
de faire produire de ces résultats-là à une statis- 
tique officielle ! 

La funeste influence dela superstition démoniaque 
sur les imaginations faibles, appelle ici l'histoire des 
longs démêlés du Serpent avec le sexe mineur, une 
histoire de vingt lignes encore que je voudrais, 
mais que je ne puis passer sous silence ; car c'est 
elle qui nous mène tout droit, par les voies de 
l'Écriture sainte, au terme de ce long récit. 

La Femme étant plus belle et plus pure que 
l'homme par l'esprit et le corps, c'est à elle na- 
turellement que Satan, l'ennemi de notre espèce, 
a voué la haine la plus tenace. On sait les traits 
horribles qu'il lui a faits, et que c'est lui notam- 
ment qui est cause qu'elle enfante dans la douleur 
et qu’elle a été si punie dans sa postérité innocente. 


238 MISÈRES ET FLÉAUX 


. 


Je ne reviendrai pas sur les faits, je n’entends re- 
cueillir à cet égard que les témoignages de l’his- 
toire. 

Or, tous les monuments de l’art antique et de 
l’art moderne ont reproduit à satiété la fameuse 
scène de séduction où l’on voit la scélératesse insi- 
dieuse du Serpent Tentateur aux prises avec la cu- 
riosité innocente et crédule de sa victime. Beaucoup 
de poëtes l’ont chantée en vers, et les peintres de 
toutes les écoles de l'Ancien et du Nouveau Monde 
l'ont traduite en images. L'Ève du Mexique, qui 
portait le nom significatif de femme-serpent (Ciao- 
coatl), était représentée dans les peintures d'avant 
la conquête, sous la figure d’une jeune personne 
extrèmement agréable, bien qu’un peu foncée en 
couleur, et vivement engagée dans une conversation 
criminelle avec un serpent à tête d'homme. On sait 
que la faute de l'Éve rouge, qui était de sang divin, 
ne fut pas de manger une pomme, mais bien de res- 
pirer le parfum d’une rose. La faute était peut-être 
encore plus légère que celle de la nôtre; mais le 
Dieu jaloux du Mexique ne tenait pas moins à ses 


fleurs que celui de la Chaldée à ses fruits, et l'affreux 


UN DÉLUGE D'ASPICS 239 


venin du reptile produisit les mêmes ravages par 
là-bas que par ici. 

La lutte du Serpent ét de la Femme, c’est toute 
l'histoire de l’adversité humaine ; c’est la grande 
épopée limbique qui commence à la Chute, immer- 
sion en phase de douleur, pour finir à la Rédemp- 
tion, émersion en phase d'harmonie. La révélation 
de Moïse caractérise la situation en termes nets et 
clairs. Jéhova, le dieu de la Genèse, signifie à Sa- 
tan, parlant à la personne de son délégué, le rep- 
tile : 

Inimicitias ponam intra te et mulierem et semen 
tuum et semen illius... Ipsa conteret caput tuum et tu 
insidiaberis calcaneo ejus. 

Traduction littérale : J’établirai des inimitiés entre 
toi et la femme, et entre ta race et la sienne. Elle t'e- 
crasera la tête, et tu t’ingénieras pour la mordre au 
talon. 

Là est tout simplement la loi des destinées hu- 
maines, passées, présentes et futures, dictées par 
Jéhova et écrites par Moïse; et aucune autre parole 
dans aucune autre langue n’a contenu autant de 


choses. C'est-à-dire qu'il existe, rien qu'à la Biblio- 


240 MISÈRES ET FLÉAUX 


thèque impériale de Paris, cinq cent mille volumes 
de morale, de philosophie, de théologie et d'histoire 
qui ne contiennent pas à eux tous la millionnième 
partie de la raison infuse es-verseis qui précèdent; 
car Jéhova n’explique pas seulement à la Femme la 
cause de sa chute, il lui enseigne encore les voies 
de sa réhabilitation. 

Voici comme se traduisent, en effet, dans la 
langue des sages, les lignes ci-dessus : 

« La Femme, plus délicate et plus nerveuse que 
« l’homme, et plus menacée dans sa progéniture, 
«tomba la première dans la peur des Génies mal- 
« faisants, et elle entraîna tous les jeunes et tous 
«les amoureux dans sa chute. Alors les vieux, qui 
«n'étaient plus entrainables, et qui, pour cette 
«cause, voulaient peu de bien à la Femme, profi- 
«tèrent de l’occasion pour la calomnier affreuse- 
«ment. Ils l’accuserent d’être la complice de Satan 
«et d'avoir eu commerce d'amitié avec lui. Ils 
«firent de sa beauté une amorce pour le Crime, et 
« de l'Amour Source de Vie, la Source du Péché, de 
«la Souffrance et de la Mort. Finalement, ils la - 


« dégradèrent de son rang de créature humaine et 


UN DÉLUGE D'ASPICS 241 


« lui retirérent son âme et la libre disposition d’elle- 
«même. Et la Femme, réduite en esclavage, n’en- 
« fanta plus que des esclaves. 

« Et la misère de l'Homme durera aussi long- 
«temps que l'humiliation de la Femme, et la Femme 
«ne se relèvera dans sa gloire qu’en écrasant la tête 
« du Serpent, c'est-à-dire en mettant le pied sur la 
« superstition. » 

Ainsi a parlé Jéhova, le dieu de la Genèse, Jé- 
hova, l’oncle à Weill *, le dieu puissant et fort. Il a 
imposé à la femme, pour première condition de sa 
rédemption, d’abjurer la peur de l'Enfer et de mon- 
ter à pieds joints sur la superstition... Par consé- 


quent, le devoir de tous les gouvernements et de 


1 M. Alexandre Weill, homme d'esprit, mais juif de nation, a pu- 
blié naguère un poëme fort piquant, où l’orgueil de la race se trahit à 
chaque hémistiche et déborde en ces vers : 


Dieu lui-même est MON ONCLE, et mes cousins apôtres 
Ont couronné vos rois; chrétiens, ce sont les vôtres. 


M. Alexandre Weill est le même homme d’esprit qui a déclaré une 
fois qu’il ne pardonnerait jamais à l'Allemagne, sa patrie, l’accent 
peu harmonieux qu'il a conservé d’elle, Il prononce bécheur de 
druïdes en place de pécheur de truites. 


21 


22 


242 MISÈRES ET FLÉAUX 


tous les amis sincères du progrès est de préparer à 
la femme les voies de son triomphe. Et Voltaire, le 
chef des voyants, qui ordonne d’écraser l'infame, à 
pris justement pour cri de guerre le commandement 
sacramentel, le mot d'ordre de Jéhova. 

Que tous ceux qui doutent de la fidélité de ma 
traduction consultent le Talmud; ils seront édifiés. 
Le Talmud, qui est la Bible des Israëélités éclairés, 
spécifie brutalement la nature du fruit défendu et 
la faute de la femme. En ce récit, en effet, le dé- 
mon Samaniel ne se borne pas à donner à celle-ci 
de perfides conseils; mais il la séduit pour son 
compte et la rend mère d’une affreuse postérité de 
géants et de cyclopes qui se conduisent très-mal ; 
et Dieu, pour punir la coupable, l’afflige double- 
ment dans sa chair et la condamne à garder éter- 
nellement les marques de l’adultère. Dans la Genèse 
mexicaine, la souffrance et la mort entrent aussi 
dans le monde par la parturition. 

L'histoire de l’asservissement de la femme par 
l’homme, telle qu'on vient de la raconter, se trouve 
confirmée, du reste, par celle de l’asservissement 


de l'homme par l'homme. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 243 


7 


La race noire, la race de Cham, ne se distingue 
pas seulement de la race de Sem et de celle de Ja- 
phet par sa couleur, sa chevelure laïineuse, son 
front fuyant et sa physionomie plus voisine de celle 
de la brute; la nature l’a {imbrée encore d’un ca- 
chet tout particulier d’infériorité morale, qui est la 
peur du Diable. La croyance au mauvais génie et 
la terreur du revenant sont, en effet, les seules 
idées religieuses qui aient pu se frayer accès dans 
le cerveau étroit et réfractaire des deux cents mil- 
lions d'hommes noirs qui peuplent l'Afrique cen- 
trale. Jamais n’y a pu trouver place la notion d’un 
Dieu bon et juste, rémunérateur des saintes œuvres 
et punisseur du mal, notion qui se rencontre au 
fond de toutes les religions des grands peuples. Et 
les ministres de la religion de ces peaux noires sont 
dignes de leur dieu. Ce sont d’affreux sorciers qui 
se décorent de queues de bêtes à l'arrière, et, sur le 
front, de cornes d’antilope. Ils sont les médecins de 
l'âme comme du corps et n’entreprennent jamais 
une guérison avant de s'être fait payer. Nos sor- 
ciers font de même; tout le savoir de ces guéris- 


seurs-là se borne à conjurer des sorts. Il y a dans 


244 MISÈRES ET FLÉAUX 


ce pays-là un prince puissant et tout récemment 
découvert, qui s'appelle Souna, et qui a institué un 
prix de beaucoup de milliers de francs pour le sor- 
cier qui trouvera un remede contre la mort. Pas 
un n’a encore réussi. , 

Or, les races blanches ayant reconnu l’infériorité 
de la noire, à ce cachet de crédulité satanique, l'ont 
déclarée maudite dans son père, et ils l'ont pour 
cette cause, réduite en esclavage et outrageusement 
exploitée dès le commencement. C’est la peur de 
l'Enfer, ainsi que vous voyez, qui prépare tous les 
esclaves en dépravant les consciences et en aveu- 
glant tous les entendements. C’est elle qui a fait 
descendre le noir à l’état de brute et l’Irlandais à 
l'état de noir. C’est elle qui a perdu là femme et 
qui à fait que l’homme a prolongé jusqu’à ce jour 
la minorité intellectuelle et politique de sa compa- 
gne; et le barbare ne s’est pas encore aperçu qu'en 
se faisant le seigneur et maître de la femme, 1l se 
constituait le bourreau de son propre bonheur, at- 
tendu que la loyauté en relations d'amour est la 
seule garantie de ce bonheur, et que l'esclavage 


dégage de toute responsabilité l’esclave qui a droit 


UN.DÉLUGE D'ASPICS 245 


à la ruse et à la duplicité. Enfin, la chose le re- 
garde; mais j'estime pourtant que la femme a suf- 
fisamment expié par six mille ans et plus de cap- 
tivité préventive, le tort incontestable qu’elle a eu 
de se donner au diable, et qu'il est temps de lui 
rendre les moyens de rentrer dans sa gloire. Si les 
reines d'Angleterre portent si bien la couronne, 
si aux États-Unis toutes les femmes sont reines, 
c'est que la race anglo-saxonne a été la premiere 
à expulser le diable et le miracle de son dogme 
et de ses domaines. Par contre, de tous les peuples 
de la race blanche qui ont prospéré sur la terre 
d'Amérique, l'Irlandais superstitieux est le seul 
qui y déshonore sa couleur et fasse souche de la- 
quais. 

Mais comme la puissance de fascination du rep- 
tile qui craint les oiseaux forts et se venge sur les 
faibles, explique bien mieux encore les paroles de 
Jéhova que toutes les versions du Talmud et tous 
les témoignages de l’histoire africaine! Reprenons 
le récit des malheurs du jeune rossignol et ap- 
puyons vivement sur les causes de chacun d'eux 
pour faire honte à la femme de ses terreurs ab- 

94. 


246 MISÈRES ET FLÉAUX 


surdes et la forcer de revenir au culte de son in- 
dépendance et de sa dignité. 

Je rappelle derechef que la morale de cette his- 
toire s’adresse principalement aux mères de famille 
imprudentes, trop enclines à confier la tutelle de 
leurs filles à des guides astucieux et sans délica- 
tesse. 

L'action stupéfiante du regard de l’Aspic qui con- 
traint la proie terrifiée de se livrer corps et âme au 
terrificateur, symbolise cette ridicule peur du dia- 
ble que les agents de la superstition démoniaque 
sont habiles à faire entrer dans l’âme des personnes 
du sexe, crédules et faibles d'esprit, pour leur sou- 
tirer leur fortune. La parité des moyens et l’iden- 
tité du but sont ici tellement palpables, qu'il n’y a 
qu’à rapprocher les deux phénomènes l’un de l’au- 
tre pour que l’analogie en jaillisse, comme l’étincelle 
du silex frappé par le briquet. Et si jamais fut une 
époque propice aux études de ce genre, disons que 
c'est celle où nous sommes, époque éminemment 
féconde en agitations religieuses, en conversions 
forcées et en détournements de mineures, voire en 


vol d'enfants mâles. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 247 


Le Rossignol a péri pour s'être laissé affoler par 
la peur, jusqu'à entrer tout vif dans la gueule du 
charmeur qui avait envie de sa chair. — Qui n’a 
vu quelquefois de malheureuses jeunesses affolées 
aussi par la peur, par la peur de l'enfer, tomber en 
puissance de jongleurs immoraux et cupides, et 
friands de leur chair? La conscience publique me 
répond que je puis me dispenser de citer à ce sujet 
des noms propres et d’invoquer le répertoire de la 
Gazette des Tribunaux. 

L'éclair du Mauvais-(Eil, qui terrifie l'oiseau et 
Jui brise les ailes, c’est le reflet du foyer d'enfer où 

_brûlent les damnés; c’est la vision horrible que 
l'inventeur de fantômes fait apparaître subitement 
aux regards de sa pénitente, pour lui paralyser les 
membres et lui stupéfier l'intellect. 

Le Rossignol a péri pour avoir abdiqué sa per- 
sonnalité et s'être laissé amener à cet état d'en- 
gourdissement moral et d’insensibilité cadaverique, 
que d'illustres casuistes qualifient d'état parfait de 
grâce, et que j'appelle, moi, de son nom veritable, 

‘état parfait d'exploitabilité (perindè ac cadaver). Le. 


Code civil francais, œuvre d'hommes forts et enne- 


248 MISÈRES ET FLÉAUX 


mis de la superstition, avait parfaitement compris 
les chances de spoliation qu'encourent les per- 
sonnes riches et faibles en puissance de jettature 
infernale, lorsque pour déjouer les manœuvres des 
captateurs de successions, il avait enlevé aux mé- 
decins de l’âäme, comme à ceux du corps, le droit 
d’hériter de leurs malades. Mais les nombreux pro- 
cès en captation d'héritage qui viennent de temps à 
autre affliger les honnêtes gens et épouvanter les 
familles, attestent que la sagesse du Code n’a pas 
porté tous ses fruits, tant s’en faut. 

Le Rossignolet a péri, parce que sa volonté, cette 
puissance nerveuse qui résidait en son cerveau, et 
que Dieu lui avait donnée pour diriger ses actes, a 
été délogée de son siége par une autre volonté plus 
forte, une volonté externe (magnétisme) qui s’est 
introduite en la place par le canal des yeux, et qui, 
une fois maîtresse de la direction des muscles du 
pauvret, l’a contraint de se donner corps et âme au 
fascinateur. — Le même malheur arrive tous les 
jours à une foule de pauvres pénitentes qui ont fait 
la sottise de donner leur âme à tenir à des déposi- 


taires sans foi, lesquels abusent ordinairement de 


UN DÉLUGE D'ASPICS 249 


leur toute-puissance sur les infortunées créatures 
désarmées de leur raison, pour les perdre..., et qui 
les perdent si bien par les mille dédales de leurs 
cloitres, qu’on ne peut plus les retrouver après. Je 
retiens les noms propres de s’échapper de ma plume 
et des scandales judiciaires de ces dernières an- 
nées. 

La gueule du reptile où les proies s’engloutissent 
vivantes. est l’asile inviolable, le cloître à laby- 
rinthe dont je viens de parler, l'in pace ténébreux 
où les convertisseurs patentés enterrent vives les 
jeunes vestales, après les avoir préalablement allé- 
gées du fardeau des biens temporels dont la posses- 
sion pourrait faire obstacle à leur salut. 

La jeune et belle vestale qui renonce aux joies 
de ce monde, dont elle devait faire le plus bel orne- 
ment, qui prend le voile et laisse couper ses longs 
cheveux pour faire pièce à Satan, est une pauvre 
innocente, possédée comme le rossignol du démon 
du suicide, et qui s'impose un sacrifice d'autant 
plus regrettable, qu'il ne lui profitera pas plus en 
ce monde qu’en l’autre. Par la raison que la médi- 


sance est avec la fainéantise et la fabrication des 


250 MISÈRES ET FLÉAUX 


conserves, la seule occupation des dévotes recluses, 
et que la médisance n’est pas voie de salut. Langue 
de dévote, langue de vipère, a dit la sagesse des na- 
tions. 

L'extrême dilatabilité de la mâchoire inférieure 
du serpent reproduit avec une fidélité désespérante 
et quasiment injurieuse, l’incommensurable dilata- 
bilité de la besace de certaines congrégations reli- 
gieuses, une besace qui a l'air aussi d’être tissue en 
caoutchouc, et que le roi Salomon a eu tort de ne 
pas comprendre dans la catégorie des choses qui ne 
sont jamais soûles. (Relire les détails à l'appui au 
paragraphe de l’Avarice.) 

Et la faculté d’engloutir plus qu'on ne peut tenir, 
n’est pas le seul rapport analogique qui soit entre 
ces congrégations et le reptile fascinateur. Ainsi la 
science a constaté la prodigieuse fécondité de la 
Vipère, qui met au jour, bon an mal an, quinze 
vipéreaux environ, lesquels viennent presque tous 
à bien, n'ayant plus d’ennemis à craindre depuis 
que les grands échassiers sont partis. Une autre 
propriété encore bien connue de la Vipère, est son 


excessive ténacité à la vie. On sait qu'il faut la tuer 


UN DÉLUGE D'ASPICS 251 


plusieurs fois pour la faire mourir, et qu'on a vu 
des têtes de vipères depuis longtemps séparées de 
leur corps, se reprendre tout à coup à vivre pour 
s'attaquer à la main bienveillante qui les ramas- 
sait de confiance pour les loger dans un bocal. 

Or, l'analogiste est en mesure de citer des fé- 
condités encore plus prodigieuses que celle de la 
Vipère, et plus alarmantes aussi pour la sécurité 
des familles : à savoir la fécondité de ces congréga- 
tions religieuses, autorisées ou non, qui se trouvent 
posséder tout à coup des millions, des palais, des 
caves bien meublées en des localités favorables où 
leurs premiers émissaires étaient arrivés trois ou 
quatre, la besace sur le dos, cinq ans auparavant. 
Fécondité d'autant plus merveilleuse, que tous les 
membres de ces congrégations, hommes ou femmes, 
sont voués au célibat! Richesses et prospérités d’au- 
tant plus scandaleuses, que la main-morte et la men- 
dicité sont également interdites par la loi! 

Comme exemple de ténacité remarquable à la vie, 
on peut citer aussi l’histoire de cette compagnie fa- 
meuse, experte en momeries religieuses et titree en 


miraculisme, qui, depuis trois cents ans qu'elle 


252 MISÈRES ET FLÉAUX 


existe, s’est fait chasser cinquante fois de partout, 
d'Angleterre, de France, d'Espagne, de Portugal, 
de Russie, de Paraguay, de Chine, et toujours a 
réussi à se relever de ses disgrâces, plus puissante, 
plus envahissante, plus miraculatrice que jamais. 
Si je vous disais, moi qui vous parle, que j’ai vu de 
mes propres yeux les habitants de la même cité, 
d'une cité francaise, illuminer leurs fenêtres pour 
témoigner leur allégresse de l'expulsion des bons 
pères, et s’étouffer vingt-cinq années plus tard, à 
la porte de leurs églises, pour entendre leur parole. 
Des gens bien informés affirment que le général de 
l'Ordre commande à l'heure qu’il est, en France, à 
plus d’un million de soldats de tout âge et de tout 
sexe | 

Et la congrégation puissante n’a plus guère d’en- 
nemis à redouter non plus, depuis que la postérité 
des Rabelais, des Poquelin et des Arouet s’est 
éteinte pour faire place à la dynastie des Tartufe et 
des Escobar, des Nonotte et des Patouillet ! 

Un des plus grands malheurs de l’analogie pas- 
sionnelle, est d’être prise pour malicieuse lorsqu'elle 


n'est que fidèle et naïve et qu’elle raconte avec sim- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 253 


plesse les choses comme elles sont. Ici donc ne va 
pas manquer de retomber sur elle l'accusation, pré- 
vue et redoutée, de faire de la morale neuve avec 
des histoires vieilles pour l'appliquer au jugement 
des événements du jour. Je me résigne philosophi- 
quement à mon sort, désespérant de l’éviter ; dé- 
sespérant de prouver à l'homme, créature variable 
et changeante, que l'opinion des bètes était la même 
il y a six mille ans qu'aujourd'hui, et que les véri- 
tés éternelles n'ont point d'âge, et que le langage 
de l’analogie passionnelle, qui est celui des para- 
boles chères aux révélateurs, s'applique fatalement 
à tous les lieux, à toutes les époques, à toutes les 
situations. 

Le sage n'ignore pas non plus que le méchant 
doit faire mesure comble d’avanies au juste qui est 
venu pour démolir l'erreur, et cette tribulation ne 
le surprendra pas. Il sait encore qu'il entre dans 
ses chances de voir se retourner contre sa face la 
droite des victimes qu'il aura voulu délivrer, et il 
s'attend de même à ce douloureux mécompte. Et 
au lieu de se retirer de leur cause, il se contentera 


de gémir sur leur ingratitude et de se laver les 


929 
= à 


254 MISÈRES ET FLÉAUX 


mains de leur désobéissance aux ordres de Jéhovah. 

J'en ai fini de la question du salut de l'espèce fe- 
minine en ce monde et dans l’autre. Terminons ce 
chapitre inépuisable du serpent, d'où nous avons 
déjà tiré plusieurs histoires universelles et autres, 
par celle des agitations religieuses qui ont troublé 
la tranquillité de la France, depuis l'invasion des 
Normands jusqu'aux jours où nous sommes. Une 
histoire qui porte pour titre : Gesta Diaboli per 
Francos, et qui a le double avantage de présenter 
les faits de la grande Révolution francaise sous un 
jour complétement neuf, et d'aviser le pouvoir des 
périls dont il est menacé. Les prospérités de l’As- 
pic, ses déluges, si vous aimez mieux, racontent 
les calamités de la France et la solidarité qui rat- 
tache la fortune du Démon à celle de son em- 
blème. 

Aldrovande, un célèbre professeur de zoologie 
italien, qui vivait au seizième siècle et qui avait vu 
les villes et les mœurs de beaucoup, rapporte qu’un 
déluge effroyable d'Aspics et d'autres mauvaises 
bêtes déborda sur la France aux jours de l'invasion 


normande, et que le même phénomène, indice du 


UN DÉLUGE D'ASPICS 255 


courroux céleste et accompagné d’un autre débor- 
dement de sauterelles et de loups enragés, signala 
à diverses réprises les règnes désastreux des rois 
Charles-VI et Charles VII. C’est, en effet, sous le 
premier de ces princes, surnommé l'Imbécile, que 
l'Anglais, bâtard du Normand, est introduit en 
fraude dans Paris par le traître Bourguignon, et s’y 
fait proclamer roi de France. C’est sous le second 
qu'un évêque de Beauvais, porteur d’un des plus 
affreux noms du calendrier des bourreaux, fait 
brüler vive comme sorcière l’héroïque Pucelle 
d'Orléans, dont tout le crime était d’avoir terminé 
la guerre de Cent Ans en chassant l'Anglais du 
royaume. De beaux jours pour l’Aspic que ces temps 
de pillage et de dévastation sans trêve, où les 
champs demeurent en friche, où les ronces et les 
genèêts envahissent la place des cultures, où per- 
sonne n'a souci d’ensemencer et de labourer les 
champs pour que d’autres y récoltent! La guerre 
chez les hommes fait la paix chez les bêtes. La Su- 
perstition et l’Aspic regrettent amèrement ces der- 
niers jours du moyen âge qui virent l'apogée de 


leur gloire, et leurs vœux impudents appellent le 


256 MISÈRES ET FLÉAUX 


retour d’une dynastie semblable à celle des Valois, 
dont le nom leur est cher. 

Une large tache de sang marque dans nos an- 
nales ce règne de la Médicis, qui dura trois règnes 
d'homme, mit en honneur la magie noire et la ga- 
lanterie, et fut la phase d’explosion du délire fana- 
tique et de la monomanie homicide. C'est le temps 
où les ministres du Dieu de paix et d'amour ap- 
pellent les assassins au meurtre et bénissent leurs 
poignards ; où le tocsin qui pousse les populations 
au carnage retentit à toute heure aux clochers des 
cités, des hameaux et des bourgs; où des fleuves 
français les eaux ensanglantées apportent en moins 
d’un mois plus de deux cent mille morts aux mers 
épouvantées. Alors le laboureur abandonne sa char- 
rue et laisse la plaine ouverte aux envahissements de 
l'ivraie et des mauvaises bêtes. L’atmosphère s'em- 
poisonne de la senteur pestilentielle des cadavres ; 
les loups dévorants, les chiens même redevenus 
sauvages par la misère de leurs maïîtres, vaguent 
en sécurité par les faubourgs des villes, et trouvant 
chaque jour pâture de chair humaine, s’acoquinent 


à ce régal et n’en veulent plus d'autre. Et leS dix 


UN DÉLUGE D'ASPICS 257 


plaies de l'Égypte s’engendrent l’une l’autre; la 
famine, la peste, la guerre et le débordement des 
vermines de tout genre, couvrent la face de la con- 
trée maudite. Ceci n’est que la copie déteinte des 
chroniques du temps, des Mémoires de Sully entre 
autres, qui ne peignent pas l’état de la France 
d'alors sous d'aussi brillantes couleurs que les 
scribes de la cour papale, laquelle cour jugea à 
propos d’instituer une fête pour conserver à l'ad- 
miration de la postérité le souvenir de l'horrible 
massacre de la Saint-Barthélemy. 

Beaucoup de ruines, beaucoup de châteaux ébou- 
lés indiquent encore à présent, sur la carte de 
France, le passage des fureurs des guerres reli- 
gieuses de la Réformation, comme les carcasses des 
chameaux qui surgissent au-dessus du sable, ja- 
lonnent dans le désert la piste des caravanes. J'ai 
visité en touriste aussi bien qu'en chasseur plu- 
sieurs de ces voies scélérates, la vallée de l'Isère 
entre autres, et celle de la Grosne qui court de 
l'abbaye de Cluny jusqu'au Grand-Sennecé (Saône- 
et-Loire). Or, voici ce que j'ai trouvé partout, sans 
le vouloir, Ces ruines d’antiques castels étaient de- 


99 


+ 


258 MISÈRES ET FLÉAUX 


venues les demeures de prédilection d’une espèce 
d’Aspic redoutable, qui ne le cédait qu'à celui de la 
Vendée pour la malfaisance agressive et la veni- 
mosité. Et là aussi j'ai vu quelques personnes et 
bien des chiens, hélas! mourir dans la fleur de leurs 
ans sous la dent du reptile. 

Cependant, la culture reprend vie, la prospérité 
renaît, les mauvaises bêtes ont beaucoup à souffrir 
sous le règne suivant, où le célèbre édit de Nantes 
vient interrompre le cours des égorgements fana- 
tiques et apaise momentanément les discordes ci- 
viles. L'Aspie ne voit jamais d'un bon œil les 
encouragements donnés à la plantation des müriers 
et auk autres branches de l’agriculture, qui ne peu- : 
vent fleurir qu'au détriment de ses domaines. Il a, 
pour détester les réformes agricoles, les mêmes 
excellentes raisons que la Bécassine-et le Räle. Or, 
la haine qu'il porte au nom de Henri IV, de Sully 
et de Colbert, témoigne suffisamment que l'exis- 
tence lui fut triste tout le temps que dura la puis- 
sance de ces grands génies politiques. Remarquez 
que cette brillante période de gloire qui vit surgir 


la France au premier rang des puissances civili- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 259 


sées, est précisément celle qui encadre la durée de 
l'édit de Nantes, de 1598 à 1685, du règne de Henri 
le Grand à celui de la Maintenon. La victoire, pen- 
dant tout ce temps-là, est fidèle à nos armes, et les 
Français savent vaincre et chanter leurs conquêtes. 
C'est le siècle du grand roi, le siècle de Corneille, 
de Racine, de Condé, de Turenne, où Poquelin fait 
rire des marquis et fustige les faux dévots, où.le 
prince prend parti pour l’auteur de Tartufe contre 
les premiers présidents qui ne veulent pas qu'on les 
Joue. Et voici maintenant le revers de la médaille. 
Le règne dü roi jeune a fini, celui du vieux com- 
mence ; il débute par la né : de l’édit de Sa- 
gesse, talisman du bonheur et dela richesse de la 
nation francaise. Tout change dès ce moment sur 
la terre et sur l'onde. La fortune, qui est femme, 
déserte nos drapeaux; nos plus riches industries 
passent à l'étranger. Duquesne fait place à Tour- 
ville, Luxembourg à Villeroi. Le zèle des égorgeurs 
des Cévennes vise à effacer la gloire de ceux de 
1572; mais le sang versé par Bâville remonte vers 
le ciel et retombe en pluie de vengeance sur les 


Champs dé bataille de Hochstett et de Ramillies, 


260 MISÈRES ET FLÉAUX 


En ces jours de sombre mémoire, c’est Tartufe qui 
règne et gouverne ; le sceptre s’est changé en que- 
nouille, et de quenouille est devenu goupillon. Les 
champs, frappés de stérilité, refusent au laboureur 
le prix de son travail. Une horrible famine s’en 
suit, qui chasse les affamés de leurs demeures et 
les fait errer sur les grandes routes où des chroni- 
queurs dignes de foi les ont vus mâächer l'herbe 
des fossés comme des troupeaux nomades, et puis 
s'y coucher pour mourir. Enfin, le grand roi meurt 
chargé de l’exécration universelle, ci, le fpeuple 
insulte son cercueil. < de Lo” 
Or, pendant ques régnait Tartufe et que l'ennemi 
envahissait la France, et que la famine au Nord et 
la persécution au Midi chassaient les habitants de 
leurs demeures et les faisaient expirer de faim sur 
les grandes routes, la situation était belle pour 
l’Aspic et les autres mauvaises bètes. Les chroni- 
ques du temps, parmi lesquelles les Mémoires de 
Vauban et ceux de Fénelon tiennent la première 
place, les chroniques du temps rapportent que le 
désert a reconquis en peu d'années tout le terrain 


que la culture avait mis des siècles à gagner, et 


UN DÉLUGE D'ASPICS 261 


que les chardons et les épines occupent désormais 
les places où s’épanouissaient autrefois les moissons 
luxuriantes, et que les reptiles de tout ordre ont 
envahi les demeures abandonnées du vigneron et 
du laboureur, et que des mouches venimeuses ont 
apporte la mort dans les étables (charbon), et que 
les loups affriandés par la chair des cadavres qui 
gisent sans sépulture à la surface du sol, s’attaquent 
tous les jours aux vivants. 

Heureusement que de l'excès du mal naît sou- 
vent le bien en ce monde, et que la puissance d’ex- 
paggion des sentiments de liberté et de justice est 
en raison directe des poids qui les compriment. 
L'horreur de l'hypocrisie qui éehait depuis trente 
ans fut donc si forte en France, qu'elle fit explo- 
sion à la mort du vieux roi, et soudainement inau- 
gura par tous les pays de l'Europe le règne de la 
philosophie, qui devait durer cent ans (1715-1815). 
Ce règne, le plus brillant de tous ceux de l'histoire, 
s'appelle du nom de Voltaire, du nom du génie lu- 
mineux dont on sait la devise. Sa grande date est 
89, une date célèbre que l'humanité rédimée pren- 


dra prochainement pour l'ère de sa rédemption. 


262 MISÈRES ET FLÉAUX 


Et elle aura raison, car la Révolution de 89 est la 
plus magnifique explosion de lumière et de justice 
qui ait jusqu’à ce jour éclaté sur le monde... Une 
révolution qui a démoli l’absolutisme monarchique 
en rasant la Bastille; démoli le privilége en jetant 
au feu les parchemins de la noblesse; démoli la 
Superstition en la forcant de rendre gorge de ses 
richesses mal acquises. Une révolution qui a dis- 
sipé les ténèbres du passé, éclairé les voies de 
l'avenir, etinauguré le triomphe définitif du bon 
principe sur l’autre. | 
Li 

Le bon principe est la substance dé la religion 
d'amour; il pivote, sur le dogme de la révélation 
impersonnelle, M inente et universelle, et pro- 
cède par l'examen et le doute. Le bon principe a 
pour devise : Progrès indéfini, et ses yeux regar- 
dent en avant. Il réprouve le miracle qui est l’in- 
sulte à Dieu. 

Quant au mauvais principe, Mort au progrès 
est sa devise, et ses yeux, comme ceux du hibou, 
sont tournés vers l'arrière. Il procède par le miracle 
pour arriver à l’accaparement des richesses tem= 


porelles. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 263 


La Révolution de 89 porte dans ses flanes les 
destinées de l'humanité. Paix universelle, règne de 
Dieu, abolition de l'esclavage et de toutes les mi- 
sères sociales, toutes ces nobles et incompressibles 
et éternelles aspirations de l’âme humaine sont im- 
plicitement confondues et comprises dans le vœu 
unanime des peuples pour le triomphe de la Révo- 
. lution française, qui est, au dire de Fox, le plus 
grand pas qui se soit Jamais fait pour l’affranchis- 
sement total du genre humain. 

89, qui prit et rasa la Bastille, qui jeta au feu les 
oripeaux et les priviléges de la gentilhommerie, qui 
fit rendre gorge à tous les possesseurs illégitimes 
de leurs possessions usurpées, 89 n’a pas porté un 
coup moins terrible à l’Aspic qu'à la monarchie du 
bon plaisir, à la superstition et à la noblesse. Je 
parle au matériel. 

Tous les almanachs de l’époque que j'ai sérieu- 
sement consultés, font foi, en effet, que cette année 
qui vit s’écrouler la puissance de la superstition et 
de l’absolutisme, fut également mortelle à la ver- 
mine des champs, par l’excessive rigueur de son 


hiver. La Sauterelle, le Mulot, le Hanneton et la 


264 MISÈRES ET FLÉAUX 


_Chenille eurent beaucoup à souffrir du froid, et 
quant à la Vipère, le coup la frappa si rudement, 
qu'on la crut détruite à jamais dans une foule de 
localités. La loi sur la constitution civile du clergé, 
qui fut votée par la Constituante, acheva l’œuvre 
de la gelée en restituant la propriété du sol aux dix 
millions de travailleurs qui en étaient les esclaves 
la veille ; car cette mesure, qui a triplé en moins 
d’un demi-siècle la fortune territoriale de 1x France, 
ne pouvait s’opérer sans que de vastes espaces in- 
cultes fussent rendus à la culture et la plupart des 
marais assainis. Or, l’ivraie et les mauvaises bêtes 
que protège l’incurie habituelle de la main-morte, 
n’ont pas de pire ennemi que Île progrès agricole 
sous toutes ses formes, et notamment l’activité pro- 
ductrice qui caractérise spécialement la propriete 
morcelée, laquelle pousse à l'empiétement indéfini 
de la culture sur les friches et à la suppression du 
désert. 

Cependant l'Aspic rouge de l'Ouest, plus tenace 
à la vie et mieux abrité que ses congénères du reste 
de la France, avait supporté plus héroïquement 


l'épreuve de 89, et il ne tarda pas à relever la tête! 


UN DÉLUGE D'ASPICS 265 


La superstition religieuse, momentanément abat- 
tue aussi par la législation réparatrice de la Cons- 
tituante, ne tarda pas à se relever non plus, et le 
premier signe de vie qu'elle donna fut d'allumer 
dans la Vendée, dans l'Anjou, la Bretagne, tous 
les feux de la guerre sainte. Cette guerre sainte 
éclata naturellement le 24 août 92, le jour anni- 
versaire de la Saint-Barthélemy. Michelet a écrit : 
« Au moment où les émigrés, amenant l'ennemi 
par la main, lui ouvrent nos frontières de l'Est, le 
24 et le 25 août 92 éclate dans l'Ouest la guerre de 
la Vendée, la guerre impie des prètres. » 

Cette guerre impie, cette lutte fratricide dont le 
spectacle odieux dégoûta Kléber de la gloire, dura 
cinq ans et plus. Elle eut pour point de départ l'in- 
surrection du Bocage et pour catastrophe la des- 
truction de l’armée de Charette à Quiberon. La 
Vipère, commune aux parages infectés par l’insur- 
rection, eut belle à croître et à multiplier pendant 
les longues péripéties d'un drame qui débuta, sui- 
vant l'usage, par faire les champs déserts en forcant 
le cultivateur d'abandonner ses travaux nourri- 
ciers. 


23 


266 MISÈRES ET FLÉAUX 


Une des rencontres les plus meurtrières de cette 
guerre féconde en épisodes du genre, fut celle où 
l'intrépide Kléber dut soutenir, avec quatre milie 
bleus, tout l'effort de l’armée de Charette, forte 
de vingt mille hommes. Comme le général républi- 
cain vit que les rangs de sa petite troupe s’éclair- 
cissaient rapidement et qu'elle était menacée d’une 
destruction totale, il dut se résigner à la nécessité 
cruelle de sacrifier une partie de son monde pour 
sauver le reste, et, appelant à lui le capitaine 
Schwardin qui commandait un bataillon de grena- 
diers de Saône-et-Loire : «— Schwardin, dit-il, tu 
vas te porter avec ton bataillon à la tête du pont 
que voici. — Oui, mon général. — Tu tiendras là 
pendant deux heures. — Oui, mon général. — Tu 
te feras tuer toi et tes hommes. — Oui, mon gé- 
néral. — Adieu, et embrasse-moi. — Adieu, mon 
général. » 

Ils tinrent le temps voulu, et ils périrent tous , 
mais le reste de l’armée fut sauvé. À quelques 
mois de là, Kléber prenait sa revanche et écrâsait 


l'armée vendéenne à Savenay. 


Or, le champ de bataille qui but si copieusement 


UN DÉLUGE D'ASPICS 267 


ce jour-là le sang des bleus, c’est Torfou!!! Le pont 
que défendit Schwardin est le pont de Bouçay !!! 
Torfou, Boucay, vous souyenez-vous maintenant 
d’avoir vu ces deux noms écrits dans l'ouvrage 
scientifique du médecin de Nantes? Ce sont les 
deux communes où les serpents éclosent par mil- 
liers sous la pierre des àtres domestiques. Ur 
sanquis, anquis… La place est douce à la Vipère où 
le sang des bleus a coulé... 

Les principes de 89 triomphent sur toute la ligne 
en l’an 96; en Francé, par les victoires de Hoche, 
qui mettent fin à la guerre civile; en Italie, par 
celles du général Bonaparte, dont les succès émo- 
tionnent douloureusement le Saint-Siege. L’assas- 
sinat de Duphot et celui de Basseville ne prouvent 
pas la sympathie de Rome pour nos armes. De la 
mort de Charette à 1814, la Vendée se tenant 
calme, l'Aspic paraît frappé de torpeur léthargique. 
Il eût sifflé, d’ailleurs, que le bruit étourdissant du 
canon de l'Empire eût empêché les oreilles du 
peuple d'ouïr ses sifflements; mais le temps n’était 
pas à ces airs, pas plus qu'aux donations pieuses, 


aux miracles et aux processions,. 


268 MISÈRES ET FLÉAUX 


Cependant, les principes sauveurs subissent en 
1814 et en 1815 une éclipse quasi totale. La Revo- 
lution, à bout de forces, de sang et de victoires, 
succombe sous les efforts de vingt peuples armés 
contre elle. 

La France expie douloureusement ses conquêtes 
et sa gloire. Tous les fléaux fondent à la fois sur 
elle : invasion de l'ennemi, rentrée de l’émigré, 
rentrée du droit divin. Les loups de la Russie, 
apres avoir convoyé pendant trois ans la retraite 
de la Grande-Armée, ont traversé le Rhin à sa 
suite, et se sont installés dans la forèt française 
où ils font souche de mangeurs d'hommes. La Ven- 
dée a l’air de vouloir se soulever de nouveau. L’As- 
pic relève la tête. 

Les années d'humidité excessive qui font sortir. 
de terre une infinité de vermines et développent 
activement tous les germes de la putridité végétale 
et animale, sont éminemment favorables à la pullu- 
lation des reptiles. Les deux campagnes exception- 
nellement humides, de 1816 et de 1817, furent 
naturellement signalées par un déluge d’Aspics. 


On se souvient que la fortune de la France menaca 


UN DÉLUGE D'ASPICS 269 


de sombrer en l’horrible débâcle, où le sinistre de 
deux famines qui se succédérent coup sur coup 
agorava si démesurément les charges de l'invasion. 
Albion, au contrairé, triomphait de nos désastres. Le 
roi de France venait d'écrire au régent d'Angleterre: 
C’est à vous, après Dieu, que je dois ma couronne. 
La Vipère eut de beaux jours pendant les quinze 
ans qui suivirent, et sa prospérité ne fit que s'ac- 
croître jusqu'à la fin de l'été de 1829. Il était natu- 
rel que l'emblème de la superstition et de l'obscu- 
rantisme reprit vie au souffle de vertige et d'erreur 
qui inspira toutes les lois réactionnaires de l’époque. 
Néanmoins, la réapparition des Aspices, qu'on 
croyait définitivement enterrés depuis 89, surprit 
désagréablement les fils de là Révolution. J'ai mème 
souvenance qu'un poëte voltairien du temps choisit 
l'événement pour sujet d'une chanson qui devint 
populaire et que beaucoup d'hommes pieux d’au- 
jourd'hui ont chantée dans le temps de leur folle 


jeunesse : 


Aspics noirs, d'où sortez-vous ? 


Nous sortons de dessous terre, 


210 MISÈRES ET FLÉAUX 


L'année 1829, qui fut l’année de gloire du droit 
divin restauré, l’année du ministère Polignac, fut 
pleine aussi pour la Vipère de splendeurs déce- 
vantes, bientôt suivies d’une affreuse catastrophe. 
Il est difficile de rencontrer dans l’histoire deux 
exemples plus remarquables de solidarité de for- 
tune. 

Les quinze années de la Restauration avaient 
semblé relever les affaires du parti du mauvais 
principe. Elles avaient vu refleurir une foule d’ins- 
titutions d’un autre âge, parmi lesquelles le sacre 
et le miracle. Seulement, la noire camarilla, qui 
gouvernait alors et qui avait entrepris de démolir 
pièce par pièce les institutions de 89, ne vit pas que 
son œuvre était plus forte qu'elle, et l'enivrement 
du premier succès la perdit comme toujours. Quand 
elle eut obtenu sa loi du sacrilège, son droit d’ai- 
nesse et son milliard; quand elle eut reussi tant 
bien que mal deux ou trois misérables miracles, 
miracles de campagne, elle crut qu'elle: pouvait 
tout oser, osa tout et se brisa. Son rève finit par un 
coup de tonnerre. 


J'ai dit les effets habituels des étés trop humides. 


mo > mm 


UN DÉLUGE D'ASPICS 271 


L'an 1829 eut un de ces étés-là. Les cataractes du 
ciel, pendant plus de quatre mois, ne cessèrent de 
pleuvoir, et il en advint un déluge qui fit vomir à 
la terre une si effroyable quantité de Vipéres, que 
j'en tuai pour ma part plus de deux cents sur quel- 
ques hectares seulenient d’une propriété non boi- 
sée, riveraine de la Loire. Elles pullulaient dans 
toutes les cours des fermes et dans toutes les pe- 
louses des parterres. On en ramenait dans l'éper- 
vier en pêchant aux goujons; on en trouvait dans 
les trous d’écrevisses. L'hiver rigoureux qui suivit 
cet été diluvien mit fin heureusement à ce déborde- 
ment de vermine qui prenait les proportions d’une 
calamité publique ; mais il porta en même temps un 
coup terrible à la prospérité des Perdrix et des 
Lièvres. Je crois que l'hiver de 1829-30, qui com- 
mença le 20 novembre pour finir le 12 mars suivant, 
a été, jusqu'à présent, le plus rude etde plus long 
des hivers de ce siècle. Les vignes gelérent dans leur 
bois en beaucoup de vignobles, et de gros arbres 
que le froid avait ouverts en 89, et qui s'étaient 
refermés depuis, se rouvrirent de nouveau sous le 


coin de la gelée, à quarante années de distance. 
” 


Dre MISÈRES ET FLÉAUX 


Il a fallu vingt ans à la Vipère pour se remettre 
du désastre de 1830. Elle a eu plus de chance en- 
core que le malheureux droit divin, quine s’est pas 
relevé depuis lors, et toujours attend que le ciel 
fasse pour lui un miracle, en rallumant dans le 
cœur de la nation française l'amour de toutes les 
misères sociales, de tous les privilèges et de toutes 
les superstitions d'autrefois. 

La Vipère a done fait la morte pendant dix-huit 
ans pleins, à partir de 1830. Son silence est le plus 
bel éloge qui se puisse faire du règne qui suivit ; 
car si la monarchie citoyenne a péri justement pour 
avoir trop souffert l’insolence d’Albion et les em- 
piétements de Juda, l'histoire impartiale doit lui 
tenir compte en retour, et du bien qu'elle a fait et 
du mal qu'elle a empêché. Or, elle a percé beaucoup 
de routes stratégiques et autres; elle a bâti aussi 
beaucoup d'écoles, et les portes de la superstition 
et de l’ultramontanisme n’ont jamais prévalu contre 
elle. C’est là une bonne note historique ; et, pour 
mon compte, je suis heureux de voir que la justice 
de la postérité, parlant par la bouche d'un grand 


poëte, ait déjà commencé pour le monarque débon- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 273 


— 


naire à qui la royauté fut si dure et qui paya si 
cher son amour de la paix. J'ai, d’ailleurs, une 
raison puissante pour être indulgent à ce règne: 
c'est que mes adversaires politiques se sont fort 
réjouis de sa chute, et que j'ai l'habitude de con- 
sulter l'humeur de mes adversaires politiques pour 
savoir s’il me faut rire ou pleurer de ce qui arrive. 
Mais l’avais-je assez prévenue du sort qui la mena- 
cait, cette pauvre monarchie citoyenne! Lui avais- 
Je assez signalé l’imminence de la catastrophe qui 
l'allait engloutir! Lui avais-je crié assez haut que 
ces bourgeois sans cœur à qui elle avait servi dix- 
huit ans de paratonnerre, l'abandonneraient lâche- 
ment à l'heure de la bataille ! Dieu fasse paix à sa 
cendre, puisqu'elle a mieux aimé périr qu'écouter 
mes conseils! 

Les révolutions qui apportent de grands troubles 
dans l'existence des nations, sont tenues de faire de 
grandes choses pour se légitimer. La Révolution 
de 48 eut le tort de méconnaître cette obligation 
rigoureuse. 

Son autre grand malheur fut de tomber aux mains 


de gens pieux, honnêtes et modérés, qui, au lien de 


274 MISÈRES ET FLÉAUX 


consacrer leur victoire par quelque splendide me- 
sure de rédemption sociale, n’eurent rien de plus 
pressé que d’arracher les ministres du culte à leur 
chaire pour les pousser à la tribune et leur faire 
bénir des arbres de liberté. On a vu les tristes effets 
de l’eau bénite sur les peuples (nom populaire 
du peuplier). Quand ils sont si bénis, les peuples 
vivent peu. 

On sait aussi les fâcheux résultats de la rentrée 
de nos seigneurs les évêques sur la scène politique. 
Le lendemain de la signature de son traité d’al- 
liance avec le clergé, la République entreprenait 
l'expédition de Rome, à l'extérieur d’abord, à l’in- 
térieur après. Le lendemain, le vent de la réaction 
soufflait des quatre points cardinaux du ciel, empor- 
tant par lambeaux la pauvre loi sur l'instruction pri- 
maire du gouvernement précédent. Le lendemain, 
les prétentions ultramontaines ne connaissaient 
déjà plus d’obstacle; la terre enfantait sans relâche 
de nouvelles corporations religieuses plus remuantes 
et plus envahissantes que celles de la veille, et la 
hauteur du verbe des humbles ministres du culte 


s'élevait au diapason de leurs enfahissements, L'a- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 275 


gitation religieuse n’a cessé de soulever le sol de la 
France à dater de ce jour, et dix ans ne s'étaient 
pas écoulés depuis la restauration du trône de saint 
Pierre, que les plus illustres membres de l’épisco- 
pat gallican, oublieux des bienfaits sans nombre 
dont les avait comblés le fils aîné de l'Église, se 
laissaient aller contre lui à la menace et à l’injure. 
Les chefs de la haute société de Saint-Vincent-de- 
Paul, fiers du chiffre de leurs adhérents plus nom- 
breux que les étoiles, se posaient au-dessus des lois. 
Les fils des croisés du Poitou, de l'Anjou, de la 
Bretagne, organisaient une pieuse ligue contre les 
armes de l’allie de l'Empire, et échangeaient géné- 
reusement leur titre de citoyens français contre 
celui de soldats du Pape. Un archevêque, enfin, un 
revenant du vieux monde, se disposait à fèter pu- 
bliquement et par une cérémonie pompeuse, le ju- 
bilé d'un massacre religieux perpétré fl y a trois 
siècles ! 

Toujours les mêmes tendances et les mêmes illu- 
sions ! Toujours la même politique, impitoyable et 
orgueilleuse et mémorative des injures, mais ou- 


blieuse des bienfaits, oublieuse de l'histoire ! 


276 MISÈRES ET FLÉAUX 


La République de février, qui était un gouverne- 
ment de constitution débile, trouva naturellement 
sa fin dans cette alliance dangereuse en laquelle 
elle avait espéré un refuge. Elle-mème avait attiré 
ses malheurs sur sa tête, comme le voyageur im- 
prudent qui s’en va demander un abri contre l'orage 
à l'arbre qui attire la foudre. 

Le gouvernement qui a remplacé la République 
était autrement robuste qu'elle. C’est probablement 
même le plus robuste et le plus puissant de tous les 
gouvernements qu'ait jamais eus la France. Je le 
crois aussi maître des autres pays que du nôtre. 
J'estime qu'il peut d'un mot retirer de leur tombe 
les nationalités enterrées pour y mettre à leur place 
tous les pouvoirs de droit divin d'Italie, de Cons- 
tantinople , d’Albion et de Vienne. Mais voici 
l'obstacle à sa gloire, l'obstacle à la démolition du 
vieux monde et à l'édification du nouveau : Ce 
gouvernement si puissant a les pieds pris par une 
entrave qui l'empêche de marcher dans sa force, 
au dedans comme au dehors. Et cette entrave est le 
boulet de l'alliance contractée avec Rome en des 


jours nébuleux. Indè mali labes.… Toutes les diffi- 


tÙ 


UN DÉLUGE D'ASPICS TT 


— 


eultés que le gouvernement français rencontre de- 
puis douze ans sur sa route, coalitions de l'extérieur, 
conflits de l’intérieur, viennent de là. 

Parce qu'il y a antagonisme profond et radical 
entre le principe du droit populaire et le principe 
du droit divin, et que la pire des utopies politiques 
est de vouloir accorder des principes que Dieu a 
désunis dès le commencement. Parce qu'il y a so- 
lidarité invincible d'intérêts entre les gouverne- 
ments de droit divin, comme qu'ils s'appellent, et 
tout parti clérical, quel qu'il soit..….; et parce que la 
pire illusion des gouvernements révolutionnaires 
est de compter pour le triomphe de leur œuvre 
sur le concours sincère et dévoué des ministres 
des autels. 

Et ce n'est pas pour ètre désagréable au parti 
clérical que je m'exprime ainsi. Ce n’est pas surtout 
pour lui faire un crime de sa résistance systéma- 
tique au progrès; car loin de le blämer de cette 
résistance, je l'en approuve, trouvant fort légi- 
time que ceux qui croient avoir pour eux la pa- 
role de Dieu, s'inquiètent peu des vains discours 


des hommes. Et je déclare que si j'avais comme 


24 


278 MISÈRES ET FLÉAUX 


eux, l’orgueil de croire que l'Éternel lui-même est 
descendu de sa gloire pour me venir trouver en 
cette minuscule planète égarée dans l’espace, et 
tout exprès pour m'apprendre les voies de mon 
salut et la forme de la Terre, je déclare, dis-je, 
que j'aurais grand'peine à ne pas faire un très- 
mauvais parti aux malotrus de mon espèce qui 
afficheraient la singulière prétention de m’en re- 
montrer à cet égard. Or, comme ma conscience me 
défend de considérer comme inexcusables chez les 
autres les actes que je commettrais si j'étais à leur 
place, j'accorde parfaitement à celui qui a foi en la 
révélation de Moïse ou en l’infaillibilité du Pape, le 
droit de mépriser et de honnir ce que, nous autres 
douteurs, nous appelons le progrès. Je lui permets 
encore de s'inscrire en faux et à titre de représailles 
contre Kepler et contre Galilée qui, les premiers, 
se sont inscrits en faux contre le système astrono- 
mique révélé par Moïse, démontré par Josué, et 
sanctionné par la déclaration du Pape Alexan- 
dre VI. Ces représailles sont, à mon sens, des 
actes de bonne guerre; et cette opposition systéma- 


tique à toute idée nouvelle est légitime. Car les 


UN DÉLUGE D'ASPICS 279 


conquêtes de la science et de l’industrie qui tendent 
à changer la vallée de larmes en vallée de délices, 
démolissent en même temps les vieilles supers- 
titions, et les adorateurs fidèles du passé ne peu- 
vent saluer et reconnaître les puissances nouvelles 
sans pactiser avec l’impiété. Enfin je vais plus 
loin encore que Mgr l’évêque de Montauban lui- 
même en ses pieux manifestes. Je n’accorde pas seu- 
lement que l'intolérance soit le premier des droits 
du croyant... je confesse hardiment qu'elle est le 
plus saint de ses devoirs. et que la tolérance n’est 
que le masque hypocrite de l’indifférentisme et de 
l'apostasie. Je demande seulement en retour de ces 
concessions si larges, que le douteur qui pense que 
la terre est ronde ait le droit d'exposer ses prin- 
cipes astronomiques. Et comme il est prouvé par 
l'histoire que la foi intolérante pousse souvent à des 
excès regrettables et notamment à faire brûler ceux 
qui doutent, j'estime qu'il est bon que la loi civile, 
qui n'estd’aucune secte, intervienne entre les dissi- 
dents pour les empêcher de se nuire et pour mettre 

la camisole de force HE trop fervents. 


Ce langage est celui de l'homme sage et ami de 


280 MISÈRES ET FLÉAUX 


la liberté, et qui n'entend point marier des principes 
hétérogènes et antipodiques, comme le progrès et 
la routine, la lumiere et les ténèbres, l'expansion 
et la compression. Les révolutionnaires de 89, nos 
pères, se montrèrent essentiellement animés de cet 
esprit de modération et de prévoyance, et c’est pour 
cela qu'ils furent grands et que leur œuvre est restée. 

Les grands révolutionnaires de 89 ne furent pas, 
en effet, des accordeurs d'incompatibilités natu- 
relles, mais bien des logiciens de haut titre qui, 
toujours, se conduisirent d’après les conseils du 
bon sens et léguèrent à leurs successeurs un noble 
exemple à suivre. Ceux-là ne demandaient pas aux 
épines de porter des raisins, et ne songérent jamais 
à recruter des adhérents à leurs principes dans les 
rangs de ceux qu'ils avaient dépouillés de leur in- 
fluence et de leurs richesses. Et comme ils avaient 
deviné, bien avant que le prince Louis Bonaparte 
l'eût écrit, « que les ministres de la religion en 
France seraient généralement opposés aux intérêts 
de la démocratie, et ne pourraient guère enseigner 
au peuple que la haine dé la révolution et de la li- 


berté, » ils eurent grand soin de retirer à ces en- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 281 


nemis-nés de leur révolution l’enseignement du 
peuple, et ils mirent ainsi leurs institutions et leurs 
actes en accord avec leurs principes. 

Les révolutionnaires de 48 eurent le tort im- 
mense de ne pas suivre cet exemple, et c'est pour 
cette faute que leur œuvre a péri. 

Et je regrette amèrement pour la grandeur de la 
France et le bonheur de ce temps-ci, que l'élu cou- 
ronné du 2 décembre ne se soit pas assez souvenu 
sur le trône des sages méditations de l'exil et de la 
solitude. L’Aigle est un oiseau de jour qui vole haut 
dans le ciel et qui aime à darder ses regards dans 
les feux du soleil, dont l'éclat, au contraire, offense 
les yeux du Hibou...; et La Fontaine et l’analogie 
passionnelle nous apprennent qu'il y a antipathie 
fatale entre ces deux moules ailés, comme entre les 
pouvoirs qu'ils symbolisent, et qui sont le Pape et 
César. Je regrette donc que le gouvernement actuel 
ait péché comme son devancier, par défaut de sens 
analogique, et n'ait pas su comprendre à priori qu'un 
parti qui n'entend relever que de Dieu seul ne peut 
se croire tenu de gratitude envers qui que ce soit. 
Le premier Empereur avait relevé les autels et 


24, 


282 MISÈRES ET FLÉAUX 


sioné le concordat de 1801 ; mais ce service im- 
mense rendu à la religion apostolique et romaine 
ne le sauva pas des foudres de l’excommunication 
de Rome, et le Saint-Siége applaudit de toutes ses 
mains à sa chute. On a bien dit, pour justifier 
l'Église de cette ingratitude, que l’empereur Na- 
poléon If avait perdu tous ses droits à la recon- 
naissance du Saint-Siége, en extraditant par deux 
fois un Saint-Père de son domicile. Le motif est 
spécieux ; mais le moyen d'accepter l’excuse, quand 
on juge avec calme des choses du passé par celles 
du présent. L'héritier de la puissance et du nom 
du premier Empereur n'a pas ravi de Souverain- 
Pontife à l'amour de ses sujets, au contraire, il le 
leur a rendu, et lui seul de sa main secourable re- 
tient depuis douze ans le Saint-Siège en sa chute. 
Or, pour toutes les munificences et les grâces qu'il 
a semées avec tant de profusion sur l'Église, il n’a 
encore récolté que l'injure et l'ingratitude. Et le 
ministre à parole a dù exprimer à cette occasion 
ses regrets éloquents à la France, et supplier la 
Providence divine de détendre la situation. À 


Songeons-y bien, du reste, le parti clérical dési- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 283 


rerait rembourser en une autre monnaie la force 
que le gouvernement actuel lui prète si généreuse- 
ment, et lui rendre appui pour appui, qu'il ne le 
pourrait pas, — par la raison bien simple que le 
parti clérical n’a pas de racines dans le sein du 
pays, — par la raison que la France qui vote, qui 
travaille et qui marche, n’est pas à l'ultramonta- 
nisme, mais à 89. Si cette France était papiste, elle 
serait en l’état de l'Irlande et de la Pologne, de 
Naples ou du Mexique: et l'Angleterre et la 
tussie lui tiendraient Le pied sur la gorge au lieu de 
s'incliner sous ses commandements. Lord Macaulay 
l'a dit, croyons-en ce grand homme : « La France 
a toujours été la moins papiste de toutes les nations 
catholiques. » Et ce qui est vrai de la France l’est, 
malheureusement pour Rome, du reste de la chré- 
tiente. L'Angleterre n'a commencé à être une 
grande puissance qu’à dater de sa séparation d'avec 
Rome. L'Italie et l'Espagne n’ont un peu commencé 
à rentrer dans leur gloire qu'en se dépapisant. 
J'ajoute que la nation française est une nation 
qui domine les autres l'esprit, et que sa répu- 


tation de supériorité spirituelle lui vient précisé- 


284 MISÈRES ET FLÉAUX 


ment de la guerre que ses grands écrivains ont 
déclarée aux vieilles croyances. Rabelais, Henri IV, 
Molière, Voltaire, Beaumarchais et Paul-Louis, qui 
ont semé tant de bons mots et tant de gaité sur 
notre triste planète, sont des douteurs de la plus 
dangereuse espèce, et qui ont usé contre Rome 
tous les traits de la satire et de la malignité gau- 
loises; et Rome n'a qu'un regret, celui de n’avoir 
pu faire subir à ces damnés moqueurs le supplice 
de Jean Huss pour leur apprendre à rire. Et pour 
se consoler de n'avoir pu les brüler vifs dans ce 
monde, elle les fait brûler morts dans l’autre, et 
elle charge le bourreau de livrer leurs écrits aux 
flammes. Or, ces actes, loin de lui faire de nou- 
veaux amis dans le sein de la France, qui admire 
Molière et Voltaire, n’ont jamais fait qu'accroître le 
nombre de ses ennemis. Et si le prince Louis Bona- 
parte a été investi du souverain pouvoir par tant 
de millions de suffrages, ce n’est pas pour avoir dé- 
crété l'expédition de Rome, croyez-m'en; c’est 
quoique, non parce que. Si la France a confié si dé- 
libérément ses destinées au neveu de César, c'est 


que le nom de César personnifiait pour elle sa grande 


UN DÉLUGE D'ASPICS 285 


révolution victorieuse; c’est qu'en acclamant l’he- 
ritier du crucifié de Sainte-Hélène, elle jetait vail- 
lamment son gage de défi à la face de la Sainte 
Alliance, et déclarait de nouveau la guerre au droit 
divin, guerre à outrance, guerre à mort. 

Et si quelqu'un a droit d'exprimer ces regrets et 
de tenir ce langage, c’est, à coup sûr, l’analogiste, 
pour qui cette opinion n'est pas neuve et qui à 
souffert pour la dire. Car il avait bien vu, dès le 
commencement, tous les embarras politiques, et les 
agitations religieuses, et les déluges d’Aspies qui 
étaient cachés dans les flanes de l'expédition de 
Rome...; et il avait courageusement essayé, suivant 
son habitude, de détourner le gouvernement de son 
pays de l’entreprise périlleuse, démontrant par une 
foule d'arguments sans réplique que la mission de 
sauver le Capitole ne pouvait rationnellement in- 
comber aux fils de la Gaule. Malheureusement, les 
conseils de sagesse ont peu de chances d'être fa- 
vorablement accueillis dans les heures de trouble 
et de réaction modérée, et le dévouement coura- 
geux de l'analogiste recut le même prix que celui 


de Laocoon, prêtre du dieu des mers, qui fut mangé 


286 MISÈRES ET FLÉAUX 


jadis par deux serpents sortis de Ténédos, pour 
avoir protesté aussi contre l’aveuglement de ses 
concitoyens, à l'endroit du cheval de bois qui por- 
tait dans ses flancs la ruine d'Ilion. Il avait cepen- 
dant raison, le prêtre de Neptune, comme le récit 
d'Énée le fit bien voir plus tard. L'histoire des 
Aspics de l’époque où nous sommes va faire voir 
de même si je m'étais trompé. 

Tous les chasseurs de l'Ouest ont pu constater, 
en l’été de 48, une réapparition redoutable d’As- 
pics. Je chassais dans la banlieue de Tours. Je fus 
témoin d’une foule d'accidents graves sur les rives 
de la Loire, de l'Indre et de la Manse. C’est en cette 
année-là que furent bénis les arbres de liberté. Je 
préviens mes lecteurs que je tiens note exacte an 
conduite des saisons et de celle des Vipères depuis 
plus de trente ans, et que je n'avance pas un fait 


qui n'ait ses preuves. 


L'année d’après, l’Aspic se met en campagné dès 
les premiers jours du mois de mars. Une chienne 
d'arrêt m'est mordue le jour du Vendredi-Saint ; 
elle hésite pendant huit jours entre la vie etla mort, 


et, après sa guérison, refuse d'aborder le fourré. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 287 


Dès le mois de mai, d'innombrables partis de 
Vipères et de Couleuvres se répandent par les plai- 
nes, par les blés, par les vignes, interdisant partout 
la circulation aux jambes nues. Les accidents se 
multiplient d’une façon inquiétante. Les chasseurs 
et les hommes de l’art croient remarquer une cer- 
taine augmentation dans le nombre des cas graves. 
Quelques-uns osent dire que la malignité de l’hu- 
meur et du venin de la Vipere semblent croître en 
raison de sa puissance numérique et de ses débor- 
dements. Le fait n’est pas douteux pour moi, qui 
entretiens des relations aussi suivies que possible 
avec l'espèce, et qui poursuis, depuis tant d'années, 
l'étude de ses mœurs et de ses variations. Au jour 
de ouverture, dans une plaine émaillée de vignes, 
aux environs de Tours, trois de nos chiens sont 
morñus. C'est en cette année 49 que la peur de la 
Vipère commence à troubler les esprits. La conta- 
gion du choléra joint,ses ravages à celle de la peur. 

C'est en cette année-là aussi que s'organise le 
parti qui fait décréter l'expédition de Rome à l’ex- 
térieur comme prélude à celle de l'intérieur. 


L'année d'après, l'engeance démoniaque envahit 


288 MISÈRES ET FLÉAUX 


triomphalement les trois quarts de la superficie du 
territoire national. Les grandes plaines du Nord, 
les steppes, les sommets dénudés des hautes chaînes 
sont les seules contrées que l’invasion respecte. La 
Vipère tient tout l'Ouest, de Cherbourg à Bayonne; 
toute la région longitudinale du milieu, de Noyon 
à Narbonne ; tout l'Est, de Strasbourg à Antibes. 
Elle s’installe aux sables des dunes et aux éboule- 
ments des falaises, comme pour renouveler con- 
naissance avec la lamproie de saint Basile. Les pr'o- 
grès de son audace et de sa venimosité sont visibles 
à l'œil nu pour tout observateur. La vieille opinion 
que le venin de la Vipère n'était jamais mortel 
pour l’homme, tombe devant les faits. Si les Vi- 
pères des montagnes boisées de l'Est conservent 
encore l'excellente habitude de vivre loin des hom- 
mes, l’Aspic rouge de Vendée, d'Anjou et de Tou- 
raine fait montre d'appétits plus mondains. Il 
recherche l'été l'herbe drue des pelouses; il fait 
choix, pour dormir la grasse matinée, de la couche 
sèche et brülante des romarins touffus; il s'enroule 
paresseusement aux bras des espaliers qui cuisent 


le long des murs, à l'exposition du Midi, pour de là 


UN DÉLUGE D'ASFICS 289 


se glisser le soir dans les appartements par les in- 
terstices des persiennes. Il se retire l'hiver au sein 
de vos foyers, de vos écuries, de vos cours ; il est 
fréquemment près de vous, qui se chauffe en famille 
et sommeille sous votre àtre : c'est l'hôte invisible 
et muet de toutes les cachettes chaudes. On le 
trouve blotti dans le crin végétal et dans le maïs 
des paillasses. Beaucoup d'honnêtes gens en couvent 
toutes les nuits qui ne s'en doutent pas. 

Cette année-là, les propriétaires chasseurs com- 
mencent à mettre à prix la tête de la vermine. Les 
_conseils-généraux ne tarderont pas à suivre cet 
exemple. 

C'est en cette funeste campagne de 1830 que la 
réaction s'emmaline, exhume le spectre rouge des 
caveaux de 93, et décrète la loi Falloux qui remet 
décidément aux ennemis-nés de la Révolution le 
gouvernement de l'instruction publique. Si cette 
loi a été concue dans l'unique but de paralyser 
l'essor de l'intelligence humaine, il convient de 
rendre à ses auteurs la justice qui leur est due, en 
disant que jamais œuvre d'obscurantisme n'a pro- 
duit de résultats plus complets, plus rapides. I n°y 


En 
’) 


290 MISÈRES ET FLÉAUX 


a pas douze ans que cette loi perfide régit le domaine 
de l'instruction publique, et déjà le niveau des étu- 
des à baissé d’une facon alarmante dans toutes les 
branches de l’enseignement. Et les malheureux 
héritiers de la succession du ministre angevin, ne 
savent plus à quel autre saint se vouer pour con- 
jurer l'influence de saint Ignace et relever le paÿs 
de son abaissement moral ; car si le niveau de l’in- 
telligence a subi chez l’élève une dépression fà- 
cheuse, celui du caractère ne paraît pas s'être 
haussé chez le maître. Je lis avec terreur dans le 
compte général de l'administration de la justice 
criminelle en France pour 1861, que le chiffre des 
attentats contre l'enfance continue de suivre une 
. progression alarmante, et que, dans la dernière pé- 
riode décennale partant de 1850, le chiffre moyen 
de ces attentats s’est élevé de 420 à 684. Le nombre 
des accusations a été de 784 en 1858; il a subi 
depuis deux ans une baisse notable. 

L'histoire a déjà assigné: bien des causes de mort 
à l’infortunée République de 1848. L'’unique, la 
véritable, est la morsure d’une Vipère que laloi 


Falloux recélait sous ses fleurs. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 291 


L'agitation religieuse n’a cessé depuis ce jour-là 
de soulever la France et de faire siffler ses Serpents. 
Chaque année a vu s’accroître dans des proportions 
menaçantes lenombredescongrégations religieuses, 
et se colorer à l'avenant le style des mandements 
de nos seigneurs les évêques. Les chercheurs les 
mieux informés portent à huit mille le total erconnu 
des communautés religieuses qui existent aujour- 
d’hui en France. Le nombre seul des congrégations 
religieuses de femmes autorisées, de 1850 à 1856, 
s'élève à quatre-vingt-douze. C’est, en six ans, 
vingt-cinq autorisations de plus que n’en ont ac- 
cordé, pendant leurs cinquante ans de règne, 
l'empereur Napoléon I“, les rois Louis XVIII, 
Charles X, Louis-Philippe, trois Bourbons dont 
deux Très-Chrétiens. Et il y a de ces congrégations 
autorisées qui comptent cent quarante maisons con- 
ventuelles. Et personne ne connaît le chiffre des 
non-autorisées ! 

L'industrie miraculatrice, à qui le procès de la 
demoiselle Rosette Tamisier avait porté un coup 
terrible sous le précédent règne, a repris aussi 


pendant le cours de cette période décennale. Puis 


292 MISÈRES ET FLÉAUX 


le Pape a décrété un nouveau dogme qui a eu le 
malheur de rencontrer parmi les plus fidèles de sin- 
cères opposants. Les journaux de l’ultramontanisme 
avaient promis que la promulgation du nouveau 
dogme verserait en toutes les âmes une bienfaisante 
rosée de concorde et de paix. Elle est bien tombée 
la rosée, mais sous forme de pluie d’invectives, et 
elle n’a rien rafraichi. 

Seulement, les Tribunaux civils et les Cours cri- 
minelles ont eu à juger, pendant le cours de la 
même décade, beaucoup plus de procès en captation 
d'héritage et beaucoup plus d’outrages aux bonnes 
mœurs que devant. 

Il importe à l’histoire des perturbations intellec- 
tuelles de l’époque, de loger ici l’avénement d’une 
nouvelle sorte d’aliénation mentale, qui nous est 
venue d'Amérique et dont la coïncidence funeste 
n'a pas peu contribué à la recrudescence de la 
superstition démoniaque parmi nous. Je veux parler 
du spiritisme. 

Le spiritisme est une des mille formes de cette 
maladie de l'esprit humain qui s'appelle l'ennui du 


doute au le besoin de savoir, une maladie quasi- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 293 


incurable, qui affecte surtout les âmes tendres em- 
brasées de l’amour de Dieu. Les ravages de ce mal 
sont particulièrement désastreux vers ces époques 
d’affaissement universel et -de désespérance pro- 
fonde, qui suivent les grands bouleversements poli- 
tiques avortés. En ce temps-là, les amis les plus 
ardents du progrès, à qui les révolutions ont man- 
qué de parole et qui ne savent plus à qui croire, 
sont volontiers portés à aller chercher n'importe 
où et surtout dans l’autre monde, les solutions des 
problèmes sociaux qui tourmentent celui-ci. C’est 
pour cette cause-là et d’autres, que le spiritisme, 
qui est né à moitié chemin du siècle, sur les rives 
mystiques du Meschacebé, père des Eaux, a envahi 
si rapidement la France. Il a offert à beaucoup de 
désillusionnés de la politique révolutionnaire, ce 
refuge que l’amour du Créateur offre tous les jours 
a une foule d’adorables pénitentes revenues des illu- 
sions de l’amour de la créature. Et la dévotion aux 
tables parlantes a emporté comme l’autre, à la plu- 
part des personnes qui s’y sont adonnées, le reste 
de leur raison. 


Le spiritisme est, comme chacun sait, l’art d'é- 


20, 


294 _ MISÈRES ET FLÉAUX 


voquer les âmes des morts et de les faire causer sur 
tous les grands sujets qui ont le privilége de pas- 
sionner et de préoccuper notre espèce depuis que le 
monde est monde. Les tables parlantes, par le 
moyen desquelles les esprits évoqués communiquent 
avec les mortels, sont considérées par certains 
comme des piles voltaïques d’une nouvelle espèce, 
en lesquelles des opérateurs habiles réussissent 
quelquefois à emmagasiner des forces de fluide 
volitif, capables de réaliser des prodiges de dyna- 
mique dont on n’a pas d’idée. Ce sont, en tous cas, 
des miroirs merveilleux qui reflètent avec une fidé- 
lité désespérante, les craintes et les désirs et jusqu’à 
l'orthographe des personnes qui les mettent en jeu. 
Je les ai toujours vues spirituelles et de bon ton 
avec les gens d'esprit, stupides avec les sots, gros- 
sières avec les butors. Elles répondent en latin aux 
rédacteurs du Journal des Débats, et elles m'ont 
révélé à moi quelques analogies curieuses, entre 
autres celle de l'éditeur. 

Maintenant, par cela même que les discours des 
tables ne sont que les échos des pensées de ceux qui 


les meuvent, il devait arriver que les tables par 


UN DÉLUGE D'ASPICS 295 


lantes des dévotes et des robes noires qui ont foi en 
Satan, n’accorderaient la parole qu’au malin esprit 
des ténebres. C’est ce qui a eu lieu, en effet; et le 
Diable, chaque jour évoqué, a naturellement profité 
de l’admirable occasion qui lui était faite par les 
circonstances, pour accroître la terreur de son nom 
et le chiffre de sa clientele. Ce chiffre va croissant 
toujours, etse mesure à celui des donations pieuses 
qui est le thermomètre infaillible de la valeur des 
actions du Diable, puisque toute donation a pour 
but essentiel de sauver des griffes de Satan l’âme 
du donateur. M. le docteur Constans, inspecteur 
des établissements d’aliénés, a constaté dans un 
rapport publié en la présente année (1862), que 
dans la seule commune de Morzines (Savoie), le 
Diable, en six ans, s'était mis en possession de 
110 femmes!!! (Voir le journal la Presse du di- 
manche 16 novembre.) 

Et comme la terreur du Diable est le commence- 
ment de la folie, ainsi que nous l'avons surabon- 
damment démontré, initium dementie timor Diaboli, 
il résulte de tout ce que dessus, que le spiritisme 


américain, qui se disait venu pour le salut du 


296 MISÈRES ET FLÉAUX 


monde, n’a fait jusqu'à présent que fournir à la 
France de nouveaux éléments de trouble moral et 
d’agitation religieuse. 

Or, qui dit agitation religieuse ou recrudes- 
cence de superstition démoniaque, dit déluge d’As- 
pics. 

Si la statistique officielle eût fait tous les ans son 
devoir, qui était de constater les cas de mort et les 
accidents graves survenus par morsures d’Aspic, 
je n'aurais qu'à citer ses chiffres pour avoir ici 
cause gagnée ; puisque la simple comparaison des 
comptes-rendus annuels eût suffi pour démontrer 
la thèse que je soutiens; à savoir que les déluges 
d’Aspics sont les conséquences forcées des agi- 
tations religieuses. Elle eût fait mieux encore, 
comme on va voir; elle eût prouvé que non-seule- 
ment, les envahissements de l’Aspic ont suivi en 
ces derniers temps une marche parallèle à ceux de 
l’ultramontanisme; mais que l'apogée de la puis- 
sance du reptile a correspondu jour par jour, heure 
par heure, minute par minute, à l’époque néfaste 
où la fièvre de la superstition démoniaque atteignait 


en ce pays son plus haut paroxysme. Ceci est de 


UN DÉLUGE D'ASPICS 297 


l'histoire d'hier; chacun peut vérifier l'exactitude 
du rapprochement analogique. 

Le fléau du déluge d’Aspics n’a pas cessé de 
monter pendant dix ans, de l’ère de la loi Falloux 
à 1860. Chaque printemps l’a vu mordre une rive 
nouvelle et y semer l’effroi des fléaux inconnus. 
Chaque année s’est accru le chiffre des attentats du 
reptile contre les personnes en même temps que le 
chiffre des primes allouées pour la destruction. De 
_ plus en plus aussi jusqu'en 1860 s'est emmalinée 
son humeur. 

J'ai connu autrefois un Aspic cauteleux, défiant 
et timide, et que je traitais de lâche pour la hâte 
qu'il mettait à se dérober à mes coups, du plus loin 
qu'il m'apercevait. Cette espèce-là n’est plus, et 
celle qui l’a remplacée ne lui ressemble guère. 
L’Aspic qui vous aperçoit aujourd'hui ne fuit plus 
et ne cherche plus à se dissimuler sous l’herbe 
pour rentrer prudemment chez lui. Il se dresse, 
pour vous provoquer, de toute sa hauteur; il appelle 
la bataille par ses sifflements pleins de colère, et 
souvent réussit à vous faire rebrousser chemin, 


arce qu'on craint toujours pour ses chiens, si l’on 
] 


298 MISÈRES ET FLÉAUX 


n’a pas peur pour ses jambes ; et l’orgueilleux re- 
prend paresseusement son sommeil, tout fier de 
| vous avoir interdit le passage. Et comme la faim 
vient en mangeant, le reptile ambitieux, voyant 
désormais la plaine vide de ses grands ennemis, a 
quitté le fourré, les genêts et la brande, pour s’é- 
pandre au grand jour par les champs et les vignes. 
Il s’est établi à demeure dans les chaumes de fro- 
ment, domicile de la Perdrix, de la Caiïlle et du 
Lièvre ; il s'aventure dans ceux de chanvre; je l’ai 
tué en plein labouré. La chasse à la Perdrix, dans 
certaines contrées de France, est devenue désor- 
mais plus redoutable aux chiens que celle du san- 
glier ! 

La statistique a bien fait de nous laisser ignorer 
le chiffre des enfants de lait assassinés dans leur 
berceau par l’Aspic sans pitié, vers l’époque illus- 
trée par le rapt du jeune Mortara; car ce rappro- 
chement eût glacé d’effroi tous les cœurs. Pour la 
même raison, je suis heureux de pouvoir taire le 
nombre des jeunes filles mortes de la mort d'Eury- 
dice, aux environs des jours où furent déployées 


tant de manœuvres frauduleuses pour détourner de 


UN DÉLUGE D'ASPICS 299 


la foi de leurs pères les mineures d'Israël. Passons 
généreusement sur cette triste période de procès 
scandaleux, pour arriver à l’an de grâce et de béné- 
diction qui ferme la décade, l’an 1860, que les plus 
ardents rétrogrades appellent l'an de la Sainte 
Croisade. 

C’est en cette année-là, en effet, que le mauvais 
principe s’est le plus violemment démené et que 
les chefs de l'agitation religieuse ont tenté le plus 
hardiment, mais le plus vainement, de soulever le 
pays. C’est en 1860 que la ferveur du zèle apostoli- 
que a suscité les mandements les plus incendiaires. 
L'année 1860 est celle de la campagne de Castelf- 
dardo; l’année où Mgr d'Orléans menaca de se 
fächer tout rouge et de se réfugier au fond des 
catacombes, si on le contrariait ; où Mgr de Poitiers, 
trouvant que le gouvernement français ne s'était 
pas encore assez compromis pour sa cause, le traita 
publiquement d'Hérode et de Ponce-Pilate..….; le 
même Mgr de Poitiers qui, quelques mois plus 
tard, dépensait des flots d’éloquence pour honorer 
la cendre de l’infortuné Gicquel, un vertueux croisé, 


mort en odeur de sainteté aux champs de la Roma- 


300 MISÈRES ET FLÉAUX 


gne, mais malencontreusement ressuscité. depuis 
pour encourir une peine infamante par jugement 
de Cour d'assises. 

Or, voyons comment se comportaient la saison, 
les choses du dehors, pendant que les prélats fou- 
gueux déploraient leur martyre en style acadé- 
mique; pendant que la congrégation de Saint- 
Vincent-de-Paul affiliait, affiiait.… et que les pieux 
collecteurs du denier de Saint-Pierre s’en allaient 
quêtant, requêtant,. 

Pendant ce temps-là, aux prolongements sans 
fin d’un hiver indécis, succédait un printemps sans 
fleurs, suivi d’un été mou. Le soleil, foyer de lu- 
mière, répulsif par nature au triomphe de l’obseu- 
rantisme, le soleil se voilait la face, pour ne pas 
être témoin de nos misères, et sa bouderie nous 
coûtait des milliards. La disette au teint blême 
s’abattait sur la France : le froment moisissait sur 
pied, le seigle s’ergotait, le raisin se nouaït à l’état 
de verjus, l’oïdium travaillait. Les levrauts, les 
agneaux mouraient de cachexie; les perdreaux de 
consomption; les mouches charbonneuses püllu- 
laient ; l’Aspic rouge exultait, écumait, sibilait. Il 


UN DÉLUGE D,ASPICS 301 


avait revu les beaux jours de l’an 1816 et de l’an 
1829. En ce temps-là, M. le docteur Viaudgrand- 
marais de Nantes écrivait son livre effrayant. 

J'ai parlé au début de ce trop long chapitre de 
la fatalité qui semblait me poursuivre. Le récit 
touchant qui va suivre, démontrera peut-être que 
j'avais payé de mes douleurs le droit de m’exprimer 
ainsi : 

J'avais depuis quinze ans déployé ma tente de 
chasse en cette région giboyeuse du centre qui part 
du Gâtinais pour finir à la Brenne, enclavant les 
diocèses d'Orléans, de Poitiers, de Tours. C’est le 
plus beau de tous les pays de France pour la chasse 
de plaine, la chasse au chien d'arrêt. L'immense 
place qu'y tiennent encore les landes et les étangs 
explique ses avantages. Outre les charmes de la 
Bécassine, le marais possède, en effet, les charmes 
de l’inconnu, et n’a contre lui que la fièvre, les 
moustiques et le rhumatisme. L’équinoxe du prin- 
temps est la grande époque du passage des Bécas- 
sines et des Marouettes que l'amour rappelle vers 
le Nord, Elles étaient arrivées de bonne heure en 


IS60, et sur la nouvelle qui m'en avait été trans- 


26 


302 : MISÈRES ET FLÉAUX 


mise, j'arrivais le soir du 10 mars aux rives des 
étangs de Sologne. Le lendemain matin, vers dix 
heures et avant que d’entrer en chasse, mon chien 
était mordu. Les Aspics, d'habitude, ne sortent pas 
sitôt de leur retraite d'hiver; mais l’année faisait 
exception. L'irritation, au surplus, était bien dans 
d’autres cervelles au diocèse d'Orléans, où Sa Grâce 
venait de publier sa fameuse Zettre au catholique. 
Le jour même, je disais adieu aux marais de So- 
logne pour n'y plus revenir, et je maudissais dans 
mon cœur les disciples oublieux des préceptes du 
doux Maître qui était venu au monde pour apporter 
la paix et détruire la race des Vipères. 

Ce triste début promettait. Cependant, voyant 
l'Ouest en feu, j'avais sagement projeté de laisser 
passer l'orage et d'attendre, pour y revenir avec 
armes et bagages, que le calme y füt revenu. 
Hélas! j'avais compté sans l'appel d’une amie mou- 
rante qui nous conviait tous à une dernière fête de 
chasse sur ses terres, ses terres giboyeuses, qui se- 
raient vendues après elle et où nous ne chasserions 
plus. La reconnaissance me faisait un devoir d’obéir 


à cet ordre, et, huit jours après, au 20 août, je pre- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 303 


nais langue aux rives de la Vienne, diocèse de Poi- 
tiers. La première fois que je sortis, accompagné 
du garde, pour reconnaitre les remises, ma chienne 
fut mordue à deux places, et si grièvement, qu'elle 
ne put chasser de trois semaines. 

Le chien qu'on me prêta éprouva le même sort 
le jour de l'ouverture, après deux heures de chasse. 
Force m'était de renoncer au gibier, si je ne vou- 
lais continuer de faire retomber sur mes infortunés 
compagnons de chasse la solidarité de ma funeste 
chance. Je me mis à chasser tout seul, attendant 
patiemment, pour ramener mes chiens en scène, 
la venue des brouillards d'octobre, qui sonnent la 
retraite aux Vipères. Mais ils étaient venus de 
Paris en grand nombre, des peintres, des viveurs 
spirituels, et la simple politesse, à défaut de l’ami- 
tié, m'eût interdit de fausser compagnie à Si a1ma- 
bles gens. Or, une fois que nous chassions à trois, 
près des bords de la Claise, au beau milieu de vastes 
chaumes, éloignés de toute garenne de plusieurs 
kilomètres, nous tombàmes sur un banc d’Aspics dont 
je n’oserais dire l'effectif de peur de me tromper en 


moins. Là, dans l’espace de cinq minutes, trois de 


304 MISÈRES ET FLÉAUX 


nos braques furent blessés, dont un mortellement, 
et, en moins d’un quart d'heure, nous avions fait 
mordre la poussière à vingt de ces bètes scélérates. 
Le braque qui succomba avait recu deux doubles : 
blessures, l’une à la lèvre, l’autre au nez; un des 
crochets de la Vipère s'était brisé par la violence 
du coup et il était demeuré engagé dans la chair. 
Cette rencontre eut lieu le 18 septembre, le jour 
de la bataille de Castelfidardo! j 

Un autre accident de même nature nous arriva 
le 4 octobre, un mardi, en pleine saison de brouil- 
lards. Ils ont dû formuler à Rome quelque éner- 
gique Volumus, ce jour-là. 

Lelendemain, s’éteignait la damede Saint-Cyran, 
la bienfaitrice regrettée du canton, la noble amie 
du pauvre, qui aimait mieux garder sa chasse aux 
déshérités de la fortune que de l’affermer aux heu- 
reux. Mes respects et ma gratitude dédient menta- 
lement ce livre à sa mémoire. Le lendemain, je 
disais adieu à la contrée maudite et chère, où 
l'agitation religieuse s’allumait dans tous les cer- 
veaux combustibles, au feu- des mandements ‘de 


Mgr de Poitiers. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 305 


Mais le sort apparemment ne m'avait pas encore 
assez cruellement éprouve. 

Un seul chien me restait, vierge de l'infection, 
un animal charmant, le type le plus admirable 
d'une race merveilleuse d’odorat, de jarret, de 
finesse et d'esprit. Tous les chiens de cette race 
arrêtent et rapportent de naissance, dès leur pre- 
mière sortie, dès l’âge de six mois; mais celui-là, 
Bichebou est son nom, avait déja commis en cet 
âge si tendre plusieurs actes qui, dans tous les 
“pays intelligents du monde, lui eussent assigné 
une place d'honneur au Panthéon des bêtes. 

Une fois qu'il folâtrait aux lisières de la garenne 
contiguë au château de ses pères, il y fit trouvaille 
d'un levraut frais saigné par une belette. Il s’en 
empare, le soupèse, l’engueule, et son premier 
mouvement est de le porter directement à la cui- 
sine du logis; mais aussitôt la réflexion lui vint 
qu'il pourrait bien, en suivant l'avenue, faire ren- 
contre de mauvais chiens capables de Jui ravir sa 
proie, et alors il s'écarte et prend à travers champs 
pour rentrer au castel par une porte dérobée dont 
il a le secret. Or, voilà qu'en sciant les guérets, 


26. 


\ 


306 MISÈRES ET FLÉAUX 


son odorat subtil est soudainement frappé de l’é- 
manation qui s’exhale du corps de deux perdrix à 
demi enterrées dans la poudre du sillon, à quel- 
ques pas de lui. A cette vue de l'odorat, il tombe 
pétrifié sur place, le fouet et le nez au vent, une 
patte de devant suspendue en sa chute, ‘avec son 
lièvre aux dents, dont les deux trains ballants lui 
dessinent de chaque côté de la mâchoire comme un 
appendice moustachu de proportions gigantesques. 
La mémoire des yeux me rappelle ce spectacle 
émouvant, le pauvre petit animal en son attitude 
solennelle, portant presque aussi lourd que lui et 
pliant sous le faix, mais décidé à se laisser périr 
d’épuisement plutôt que de faillir à son devoir. 
Quand il vit qu'il allait faiblir si nul ne lui venait 
en aide, il tourna d’abord lentement la tête vers 
l'arrière pour interroger l’horizon; puis, ne voyant 
rien venir, il s’assit pour se reposer, et, enfin, d’un 
mouvement plus insensible encore, s’inclina dou- 
cement vers la terre et s’y coucha tout de son long, 
sans bruit, attendant les événements. Nous étions 
là plusieurs, suivant des regards le drame avec 


tout l'intérêt qu’on peut imaginer. J'essayai vaine- 


UN DÉLUGE D'ASPICS 307 


ment de faire revenir l’animal au sifflet ; il était 
cloué à son poste par une attraction passionnelle 
plus impérieuse que la voix de son maître. Il me 
fallut l'emporter dans mes bras pour l’arracher à 
la fascination. Ce fut là son premier arrêt. 

A quelques semaines de là, nous arrive un ami, 
propriétaire d’une jeune miss anglaise à quatre 
pattes, âgée de quinze mois au plus, la plus jalouse, 
la plus évaporée de toutes les créatures de son 
ordre, ce quin’est pas peu dire. M. Bichebou lui 
fait fête et s’ingénie de toutes façons à lui plaire, 
multipliant pour elle les cabrioles les plus extrava- 
gantes, les voltefaces les plus subites et les détours 
les plus inattendus. Mais tous ces enfantillages ne 
sont de jeu qu'autant qu'on ne sort pas de la cour 
de récréation habituelle, du rayon de la pelouse. 
Le badinage cesse, les allures et les manières chan- 
gent aussitôt qu'on voit prendre au maître le che- 
min des luzernes où s’agitent des questions sé- 
rieuses. Nous conduisons un matin les jeunes bêtes 
en un bout de prairie tourbeuse où grandissent 
deux ou trois couvées de cailleteaux. Bichebou 


tombe en arrêt; la jalouse anglaise, incapable de 


308 MISÈRES ET FLÉAUX 


maîtriser son émoi à cette vue, s’élance comme un 
trait sur la caille indiquée, force l’arrêt de son 
camarade. Celui-ci, au lieu de céder à la contagion 
de l'exemple, s’abat subitement des quatre mem- 
bres sur le sol, et tourne vers moi son regard élo- 
quent pour dire : Ce n’est pas moi, c’est elle. Je 
le caresse et le console de mon mieux, pendant 
qu'on administre à sa jeune compagne la flagel- 
lation méritée. On se remet en quête; nouvel 
arrêt de M. Bichebou, nouvelle incartade de Miss 
Leed; mais, cette fois, la patience du jeune sage 
est à bout; il se ramasse en entendant accourir 
la coupable, et, au moment où elle passe à portée 
de sa colère, il bondit furieusement sur elle, et, 
complétement oublieux des égards dus à son sexe 
et à sa qualité d’étrangère, lui coupe l'oreille en 
deux, comme fit saint Pierre à Malchus. Oncques 
depuis ne bourra Miss Leed. Le lendemain, quand 
elle voulut reprendre la partie de cabriolage, 
l'autre lui dit : Je ne vous connais pas... Ils ne 
courent pas dans les rues les chiens d'arrêt capa- 
bles de tels traits de sagesse, à l’âge de sept mois. 


Le grand Condé et le grand Alexandre eux-mêmes, 


UN DÉLUGE D'ASPICS 309 


qui vainquirent de si bonne heure, étaient plus 
âgés que ca. D'ailleurs, le philosophe Sénèque et 
Rousseau le lyrique ont parfaitement démontré 
qu'il est moins glorieux de vaincre ses ennemis 


que de se vaincre soi-même. 


Mais de son ire éteindre le salpêtre, 
Savoir se vaincre et réprimer les flots 
De sa fureur, c’est ce que j'appelle être 


Grand par soi-même, et voilà mon héros. 


Donc le jeune héros qui, dès le berceau, annon- 
çait un caractère si ferme, des principes si arrêtés, | 
terminait ses études dans une célèbre institution, 
près de Tours, vers les temps de triste mémoire où 
nous étions arrivés tout à l'heure, et j'allais le cher- 
cher pour l'emmener avec moi vers des bords plus 
tranquilles. Mais l'artiste qui l’avait dressé, juste- 
ment fier des talents de son élève, tenait à les lui 
faire déployer devant moi, et je ne pouvais pas rai- 
sonnablement me refuser à la satisfaction d’un 
désir aussi légitime. Et puis, une semaine au plus 
nous séparait alors de la Toussaint, et, vers cette 


époque-là, les Aspics sont rentrés. Jour fut pris 


310 MISÈRES ET FLÉAUX 


pour l’épreuve, au premier beau soleil, en la forêt 
de Larce. 

La forêt de Larcé, sise à une heure de Tours, 
est une demeure giboyeuse où se plaisent égale- 
ment la Truffe, le Sanglier, le Chevreuil, le Lapin, 
le Lièvre, la Perdrix, la Bécasse, etc. Elle est cé- 
lèbre dans l’histoire moderne pour avoir été le 
théâtre de l'assassinat de Paul-Louis, qui eut lieu 
le 10 avril 1825, six semaines environ avant le 
dernier Sacre, le Sacre du Roi Trop Chrétien 
Charles X. Un monument funèbre a été élevé sur la 
place où fut commis le crime. C'était alors un de 
nos rendez-vous de chasse. Je m'y trouvais le mer- 
credi 26 octobre de l’an 1860, à neuf heures du 
matin, attendant les amis, le cigare à la bouche et 
mollement couché sur un lit épais de bruyères 
disposé en forme de banc autour du mausolée. Mon 
jeune chien devance les chasseurs ; car il arencontré 
mon pas dès son entrée au bois et s’estemporté surla 
piste; il tombe sur moi sans dire gare, m’escalade, 
me foule aux pieds, me dévore de caresses. C’est, 
pendant cinq minutes, un assaut d'embrassements 


frénétiques interrompus de hurlements de joie, 


UN DÉLUGE D'ASPICS 311 


quand tout à coupun petit cri d'angoisse succède aux 
hurléments joyeux. Je me retourne épouvanté ; car 
je soupconne la cause de ce changement de ton. 
La foudre est moins rapide : un quart de seconde a 
suffi pour metamorphoser l'animal fougueux et bon- 
dissant, en une statue de pierre. L'expression de 
la stupeur et de l’égarement a fait place dans son 
œil à celle de la tendresse et de la gaïte folle; il 
me tend à guérir sa patte endolorie. Je connais 
ces symptômes du regard éperdu et de l’immobi- 
lité soudaine et n'ai pas besoin de voir la plaie 
pour comprendre toute l'étendue de mon malheur. 
J'étais couché sur un nid de Vipères quasi-engour- 
dies par le froid ; la chaleur de mon corps les avait 
ranimées ; les jappements de mon chien les avaient 
agacées; une de ses pattes avait pénétré jusqu’à 
elles, à travers l'herbe sèche: elles l'avaient mordu. 
Là aussi la terre avait bu le sang du libre penseur, 
le sang de l'hérétique, le sang de Paul-Louis Cou- 
rier, vigneron de Veretz. 

Il me fallut charger sur mes épaules le pauvre 
paralytique, pour le porter à une lieue et demie de 


là, dans une maison dé secours où le mal le retint 


312 MISÈRES ET FLÉAUX 


longtemps. Ainsi se termina l'épreuve d’où devait 
revenir à l'élève tant de gloire, au maître tant 
de bonheur. Cette année-là, nous ne chassàmes 
plus. 

On n’a plus de patrie, plus d'amis, plus de 
chasses dans les contrées où règne la Vipère, où 
chaque remise recèle un guet-apens, où la crainte 
du deuil empoisonne tout bonheur. L'année d’a- 
près (1861), je mettais le cap sur l'Est, et je fai- 
sais l'ouverture de la campagne de plaine aux rives 
de l'Ognon, de la Seymouse, de la Lanterne, si 
riches autrefois en gibier de toutes espèces, et où 
tous les charmes de la pêche s’unissaient à ceux de 
la chasse pour faire de cette contrée plantureuse la 
plus délicieuse des demeures d’ici-bas. Mais le e1- 
vilisé acharné à la destruction de son bonheur, y à 
fait la solitude et le vide dans les bois, comme 
dans les eaux et comme dans les plaines. On 
y trouve encore des cœurs d’or, de petits vins inno- 
cents, des hospitalités princières; mais ce n'est pas 
assez pour faire le bonheur. Aux larges vallées 
de la Haute-Saône, aux gorges verdoyantes des 


Vosges, il manque la Perdrix, le Lièvre, la Caille et 


UN DÉLUGE D'ASPICS Ë] 


le reste, pour être des paradis de chasse. Après trois 
jours de courses et d'explorations infructueuses en 
ces déserts arides, mes chiens, mortifiés du vide 
absolu des taillis, des guérets et de l'air, me di- 
saient de leurs longs regards, chargés de tristesse 
et de plainte : Ramenez-nous aux Vipères. 

Explique maintenant qui voudra, par d'autres 
raisons que les miennes, ces bizarres coïncidences 
de dates et d'événements relatées aux pages ci-des- 
sus. Mais les faits que j'ai rapportés sont exacts, et 
j'ai pour garants de ma véracité, outre cent témoins 
oculaires, mes chiens qui ne sont plus. 

J'ai dit beaucoup de choses en ce chapitre, entre 
autres l'histoire universelle des superstitions reli- 
gieuses, qui n’est que l'histoire du triomphe du Ser- 
pent sur la Femme. J'ai poussé aussi de tous mes 
efforts à faire entrer dans la pensée des gouver- 
nements et des sages de venir en aide à celle-ci. 
Enfin j'ai écrit en peu de lignes une histoire toute 
nouvelle de la Révolution francaise. Il en est peu 
d'aussi complètes, s’il en est de plus longues. 

Pourtant, il n’est pas impossible que le lecteur, 
qui n'est jamais content, me reproche d'avoir ouù- 


27 


314 MISÈRES ET FLÉAUX 


blié de lui dire une chose essentielle, à savoir le 
remède contre la morsure de l’Aspic. 

L’analogie sait, en effet, le secret de tous les 
spécifiques, et il. était en son pouvoir d'indiquer 
celui-ci, qui est l’infusion de la seconde écorce du 
frêne dans d’éxcellent vin blanc. Malheureusement, 
sa dignité ne lui permet pas de descendre aux 
vulgaires détails de la pratique médicale et d’in- 
diquer les moyens d'employer cette infusion à 
l'intérieur et à l'extérieur. L’analogie procède 
par l'hygiène et non par la thérapeutique; elle né 
guérit pas les malades, elle supprime les maladies ; 
elle ne s'attaque pas aux effets, mais aux causes. 

L'analogie passionnelle, plus devineuse de ces 
causes et plus voyante de ces effets que la science, 
a démontré que les déluges d’Aspics qui désolent 
aujourd'hui la France, avaient leur cause dans la 
recrudescence de la superstition démoniaque et 
dans le réveil de l’industrie miraculatrice en ce 
changeant pays. Or, elle a tout dit, disant cela, et 
les bons entendeurs n’ont pas besoin d'en apprendre 
davantage, car son oracle porte : Ensemble sont 


nées les deux pestes, ensemble elles doivent périr. 


UN DÉLUGE D'ASPICS 315 


Et remarquez, s’il vous plait, que cet oracle ré- 
sume la formule de Voltaire et celle de Jéhova. 
Remarquez que le spécifique infaillible à employer 
contre le double mal est implicitement indiqué par 
la sagesse même des plus profonds penseurs poli- 
tiques de ce temps. 

Parlant du mal secret qui a tué la Restauration, 
M. Guizot a écrit dans le premier volume de ses Mé- 
moires : 

« Ce mal qui s'était laissé entrevoir sous la pre- 
mière Restauration et pendant la session de 1815, 
et qui dure encore aujourd'hui malgré tant d'orages 
et de flots de lumière, c’est la guerre déclarée par 
une portion considérable de l'Église catholique de 
France à la société francaise actuelle, à ses prin- 
cipes, à son organisation politique et civile, à ses 
origines, à ses tendances. » 

Et bien avant que la fortune adverse eût fait au 
grand ministre les loisirs suffisants pour écrire ses 
. Mémoires, le prince Louis Bonaparte déplorait éga- 
lement, et en termes non moins explicites, l’antago- 
nisme fatal qui est entre la cause du clergé et celle 


de la France nouvelle. J'ai cité plus haut ses paroles. 


L 


316 ; MISÈRES ET FLÉAUX 


Malheureusement, les deux Autorités illustres se 
sont bornées à constater le mal ; elles ont oublié de 
conclure; et l’analogie passionnelle, qui s'empare 
avec bonheur de leurs déclarations solennelles, vou- 
drait y ajouter un acte en forme de conclusion. Du 
moment, par exemple, qu’il a été reconnu formel- 
lement en haut lieu que les congrégations ne pou- 
vaient enseigner au peuple que des principes hos- 
tiles à la Révolution de 89 et à la liberté, l’analogie 
trouverait logique qu’on retirât aux congrégations 
cette arme de l’enseignement dont elles ne peuvent 
faire qu'un déplorable usage. Et elle accueillerait 
avec une joie extrême l’abrogation de la loi Fal- 
loux, qui est la charte de l’enseignement publie, 
actuel, cette charte si funeste, à qui douze ans de 
règne ont suffi pour abaisser d’une façon si alar- 
mante le niveau général des études et des mœurs 
et pour faire rétrograder la France de 89 en pleine 
phase d'obscurantisme. | 

Qu'il soit donné aux regrets ci-dessus une con- 
clusion pratique; que la sagesse du gouvernement 
retire des mains des ennemis de la Révolution tous 


leurs moyens de nuire; et le progrès reprendra 


UN DÉLUGE D'ASPICS 317 
son cours interrompu. et la Vipère et la Supers- 
tition s’enfuiront, comme l'âme de Turnus, indi- 
gnées sous les ombres. 

Voilà déjà que la statistique officielle du crime 
annonce que les attentats contre les mœurs éprou- 
vent un temps d'arrêt! Voila que la campagne de 
1860, si semblable pour l'humidité à celle de 1829, 
a été suivie, comme celle-ci, d’un hiver rigoureux, 
succédant à l’inondation, sans transition aucune. 
Or, ces grands froids après la pluie sont mortels 
aux vermines. Espérons que la Vipère aura subi 
cet hiver-là de cruelles avaries… 

L'histoire du temps passé a fort loué Louis XII, 
devenu roi de France, d’avoir oublié les injures du 
duc d'Orléans. L'histoire du temps présent et celle 
du temps à venir sauraient bien plus de gré encore 
à Napoléon IT, devenu Empereur, de s'être sou- 
venu sur le trône des sages méditations du prince 


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LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


Elle est longue, la liste des fléaux qui désolent la 
chasse de France. C'est que le milieu civilisé est le 
pire des milieux limbiques pour l'exercice du droit 
de chasse, et que parmi les nations civilisées, la 
France est celle où la constitution de la propriété 
immobilière apporte le plus d’entraves à l’essor de 
cette industrie. 

On appelle sociétés limbiques celles où le mal est 
en dominance, et où l’homme, roi de la terre, 
est en guerre avec lui-même et avec son espèce, 
avec la Nature, avec Dieu. Ces sociétés sont au 
nombre de quatre, qui s’étagent ainsi par ordre 


de primogeniture : Sauvagerie, Patriarchat, Bar- 


320 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


barie, Civilisation. Elles constituent sur tous les 
globes la période la plus douloureuse de l’enfance 
des humanités, la période de la dentition, du croup, 
de la variole et de la vermine parasite; nous la tra- 
versons à cette heure. Les plus sages d’entre nous 
sont des enfants prodiges avancés pour leur âge ; 
mais l’idée de gratifier certains de ces petits êtres 
du privilège de l’infaillibilité divine, est une au- 
dacieuse bouffonnerie. 

Les sociétés limbiques qui précèdent l’'Harmonie 
sont toujours précédées elles-mêmes par une phase 
d'Édénisme ou de bonheur simple, qui est analogue 
à la période de l'allaitement chez l’homme. C'est 
une période d'existence purement végétative, où 
l'enfant adoré trouve au sein de sa mère, et sans le 
moindre effort, nourriture, abri et tendresse. La 
transition de l’Édénisme à la Sauvagerie est l’acci- 
dent que les Saintes-Écritures désignent sous le 
nom de Chute, et sur lequel on a bâti tant de contes 
absurdes. 

Les sociétés où le mal est en dominance sont ca- 
ractérisées par le règne des sept fléaux, dits lim- 


biques, qui sont : Indigence, Fourberie, Oppression, 


æ 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES SA 


Carnage, Intempéries outrées, Maladies provoquées, 
Cercle vicieux. Ces sept fléaux s’engendrent et se 
suractivent mutuellement avec un entrain déplo- 
rable. Ils pivotent sur l'Égoïsme général et la Du- 
plicité d'action. 

Or, de même que l'enfance aboutit à l’adolescence 
qui débouche en âge d’apogée ou de plein dévelop- 
pement, ainsi les sociétés limbiques virent progres- 
sivement vers la phase d'Harmonie ou de bonheur 
composé qui est phase d’apogée des humanités pla- 
nétaires et dure des temps infinis. L’Harmonie 
est ce règne de Dieu dont le Pater Noster invoque 
la venue tous les jours. Pendant toute sa du- 
rée, l’homme, réconcilié avec lui-même et avec la 
nature, coule des jours sans nuages, au sein d'une 
paix profonde que respectent les éléments et le 
rhume de cerveau. En ce temps-là, l'humanité ne 
se souvient pas plus de la gloire des batailles et 
du canon rayé, que l'adulte ne se ressent des dou- 
leurs causées par l’éruption de sa première dent. 

Les sept fléaux limbiques, qui sont apanage de 
Satan, ont pour térmes homologues et antipodiques 


dans le règne de Dieu, les sept félicités qui suivent : 


322 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


== —_—— 


Richesse graduée, Vérité pratique, Garanties effec- 
tives, Paix constante, Températures équilibrées, 
Quarantaines générales, Doctrines expérimen- 
tales.. lesquelles pivotent sur la Philanthropie 
universelle et l'Unité d'action. / 

Pour résoudre le problème social, il ne s’agit que 
d'effacer l’un des sept premiers termes, et de le 
remplacer dans nos institutions politiques par son 
terme correspondant. 

La raison qui fait que la France, de nos jours, 
est un pays perdu pour la chasse, est celle-ci : Le 
morcellement de la propriété est mortel au gibier, 
et le territoire français est divisé en douze millions 
de parcelles. Le morcellement est un fait de l’ordre 
civilisé; les choses se passent autrement dans les 
phases inférieures, comme on va le voir en quel- - 
ques lignes par l’étude comparative des législations 
d'icelles. Cette étude intéressante apprendra aux 
curieux pour quelles causes les périodes qui pré- 
cèdent celle où nous sommes, sont l'objet de si vifs : 
regrets pour tous les mécontents de l’ordre civilisé. 

Dans la phase de Sauvagerie où la chasse est 


l'industrie pivotale et nourricière de la tribu, il est 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 9329 


naturel que toutes les institutions tendent à favori- 
ser son essor. En conséquence, la propriété du ter- 
_ritoire de chasse est indivise. Les fruits de la terre 
sont à tous, mais le fond n’est à personne, et la loi 
maintient énergiquement le principe de l’inaliéna- 
bilité du domaine public. La chasse abomine la 
charrue et l'appropriation du sol, qui réduisent la 
superficie de l’espace viergeet fontobstacle à l'exer- 
cice des sept droits naturels de l’homme. L'inviola- 
bilité de ces droits naturels (chasse, pêche, cueil- 
lette, ete.) est le premier article de toutes les 
chartes en phase de Sauvagerie. La question du 
mien et du #en ne s'agite pas entre associés du 
même groupe, mais bien entre tribus voisines; ce 
n’est pas une question de servitude ou de mur mi- 
toyen, mais une question de guerre. 

La pauvreté et la famine périodique sont parmi 
les lots du sauvage ; mais la jouissance de son droit 
naturel de chasse le console de tous ses maux : et le 
civilisé, à qui la fortune est adverse, a parfaite 
ment raison d'envier le sort du Mohican qui, dans 
sa misère, possède toutes les richesses de son sol, 


et qui n'a pas pour perpétuel aiguillonnement de 


324 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


ses souffrances, le spectacle des jouissances d'au- 
trui. Comme il n’y a pas de propriété immobilière 
personnelle en Sauvagerie, il n’y a pas de tribu- 
naux pour la faire respecter. 

Quand l'homme a conquis le chien, et que le chien 
lui a donné le troupeau, les choses changent lé- 
gerement de face. D'abord, la société transite de 
Sauvagerie en Patriarchat, et l'importance du rôle 
du chasseur diminue, puisqu'il n'est plus le pour- 
voyeur exclusif de la subsistance de Ia tribu. Mais 
bien que le droit naturel de pâture soit devenu plus 
précieux que celui de chasse, depuis la domestication 
du cheval, du bœuf et du mouton, la carrière de gloire 
et d'utilité sociale n'est pas fermée pour cela au 
chasseur. Il est même permis d'affirmer, pièces his- 
toriques en mains, que la phase patriarchale est celle 
des chasses héroïques où brille du plus vif éclat la 
valeur des Hercule, des Thésée, des Delegorgue, des 
Jules Gérard et des Chassaing. Et il en est ainsi, 
parce que le service de chasse n’est plus obligatoire 
comme sous le régime précédent, et parce que c'est 
l'amour seul du péril qui décide les vocations et 


lance les héros dans l'arène. Ensuite, il faut bien 


0 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 20 


repousser les attaques des grands carnassiers, et 
défendre contre le lion, le tigre, les richesses nou- 
vellement acquises. 

La loi patriarchale, du reste, maintient inalié- 
nable et indivis le domaine de la tribu, par la rai- 
son que le droit de päture a besoin pour s'exercer, 
comme celui de chasse, du libre parcours de vastes 
solitudes. Alors le libre chasseur, amoureux de son 
art, n’a pas encore d’entraves à craindre du côté de 
la propriété, qui n’a pas encore constitué son agence 
conservatrice, ses gendarmes et ses tribunaux. De 
là les regrets légitimes que le malheureux civilisé, 
privé de la jouissance de ses droits naturels de 
chasse, de pêche, de cueillette, etc., fait entendre 
en faveur du regime patriarchal. 

Notre Algérie, avant 1830, vivait sous les douces 
lois de la liberté patriarchale, mitigée par le gourdin 
turc, qui est une institution de Barbarie, c'est-àâ- 
dire de phase supérieure. On s'y assassinait la nuit, 
on s’y volait le jour, et jamais société humaine 
n'avait présenté peut-être une plus magnifique 
collection de coquins de tout genre que cette so- 


ciété algérienne mi-barbare, mi-patriarchale, que 
28 


326 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


nous avons détruite. Mais cette terre d'Algérie, où 
s’épanouissait alors dans tout son lustre la fine fleur 
de l'esprit patriarchal, qui est esprit de fourbe, de 
rapine et d’assassinat, cette terre d'Algérie était 
la terre promise du gibier, du chasseur. J’ai passé 
un an de ma vie parmi les palmiers-nains de 
l'Atlas et les friches de la Mitidja, au temps des 
belles guerres de l'Émir; vers cette époque déjà 
lointaine, où le sanglier, la bécasse, la perdrix et 
le lièvre faisaient également élection de domicile 
aux anciens jardins des tribus repris par le désert. 
Et mes rêves de chasse et mes souvenirs de sal- 
pêtre me reportent invinciblement vers ces rives 
fièvreuses que la munificence de Dieu avait créées 
si belles et si salubres, et que l'invasion de l’homme 
a si stupidement dévastées. 

Cependant les pasteurs ont pris un beau jour en 
dégoût la vie contemplative et se sont faits conqué- 
rants. Nemrod, le grand chasseur, a fondé lepremier 
Empire. Adieu tous les droits naturels, Chasse, 
Pêche, Cueillette, Pâture, Insouciance, et le reste ; 
car le guerrier vainqueur a commencé par s’inti- 


tuler fils de Dieu, du Soleil ou de Jupiter, et par 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 327 


s'attribuer en ladite qualité la propriété exclu- 
sive de tous les domaines de la terre. Il a réduit en 
ilotisme les races qu’il a vaincues, et, en échange 
de leurs droits de nature, il leur a concédé le droit 
à la corvée, qui est le droit de s’exténuer sans re- 
lâche, pour nourrir l’oisiveté de la race conqué- 
rante. Pourquoi se sont-elles laissé vaincre. Væ 
victis…, telle est la formule du régime nouveau. 

La conquête, l'oppression d'une race par une 
autre fait transiter la société humaine de Patriar- 
chat en Barbarie. 

Cependant, le chef des Barbares, des Frances, 
des Normands, de tous autres, ce vicaire du Treès- 
Haut, à qui tous les biens appartiennent, ne peut 
pas en garder la jouissance pour lui seul. L'inté- 
rêt même de sa sécurité le force d’en déléguer 
l'exercice à ceux de son entourage, à ceux qui 
l'ont aidé à vaincre. Il délègue, en effet, son droit 
de propriété à ses nobles, à condition qu'ils lui ren- 
dront hommage de leurs fiefs ; et il fait du droit de 
chasse, du droit de porter des armes, une annexe 
du privilége de la propriété. 


Ce pouvoir monarchique, qui vient de Dieu et qui 


328 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


s'étaie sur une aristocratie guerrière propriétaire 
exclusive du sol, se nomme de son vrai nom le ré- 
gime barbare féodal. Il est doué d’une ténacité ex- 
cessive à la vie, et ne meurt guère qu’on ne le tue. 
Sous tout gouvernement de droit divin, c’est-à- 
dire fondé sur la force, le bourreau est naturelle- 
ment appelé à jouer un grand rôle. C’est la clef de 
voûte de l'édifice social, a dit Joseph de Maistre. 
Le régime barbare installe donc le premier tribu- 
nal, la première agence de justice et de conserva- 
tion. Les tribunaux institués par les propriétaires 
privilégiés du sol ont nécessairement pour devoir 
de protéger le privilége contre les attaques et les 
passions mauvaises des ennemis de l’ordre. 
L'homme sage, l’ami de l’humanité, peut penser 
et dire beaucoup de mal du régime féodal et de ses 
institutions ; mais les souverains absolus, les cler- 
gés, les noblesses et les gens de peu de justice, 
sont excusables de regretter le bon temps du pri- 
vilége. Et comme ce régime fut l’âge d'or du 
gibier comme des nobles, je n’interdis même pas 
aux pauvres bêtes le droit de le pleurer et d’en 


invoquer le retour. 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 329 


Les bêtes avaient beau jeu, en effet, dans ce 
temps-là, où leur existence se trouvait entourée de 
plus de garanties et de protections que celle du 
vilain, du manant, du serf de la glèbe. Car, après 
le premier article du code féodal, qui dit : « Mulle 
terre sans seigneur, » en vient un second qui dis- 
pose : « Là où le seigneur a droit, le cerf et le fai- 
san ont droit, puisqu'ils sont du seigneur. » Et ce 
deuxième article est suivi d’un troisième qui vous 
pend haut et court le misérable qui s’est écarté 
du respect qu’il doit aux lapins de son seigneur 
et maître : « Rien que la mort n’était capable 
d’expier ce forfait. » De l’autre côté du Rhin, ils 
donnaient jadis le coupable à courre à une meute 
affamée qui le forçait en moins d'une heure et en 
faisait curée. L'homme tient peu devant le chien. 

La France a joui longtemps des douceurs de ce 
régime, et il y faisait beau chasser avant 89, alors 
que la propriété appartenait encoré pour les deux 
tiers au Clergé et à la Noblesse, et pour le restant à 
l'impôt. Mais comme il n’y a en ce monde si bonne 
chose dont on ne se lasse, la nation vaincue a fini 
par en avoir assez du joug de la conquérante; et, 

28, 


330 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


un beau jour, elle a secoué celle-ci de ses épaules 
et l’a envoyée par l’Europe enseigner le culte des 
belles manières ; après quoi elle s’est restitué une 
petite part de la propriété du domaine dont l'avait 
dépouillée la force, à l'heure de la conquête et du 
partage du butin. Ç’a été pour l’ancien régime un 
immense malheur, pour le gibier aussi. Je pardonne 
facilement au peuple français l’usage qu'il a fait 
de sa victoire et la lecon de justice sanglante qu'il 
a infligée à ses rois, à ses nobles, à tous ses tyrans. 
Je regrette sincèrement qu’il ait enveloppé dans 
ses vengeances le pauvre gibier, qui ne méritait pas 
d'être traité ainsi; mais je comprends qu'il était 
difficile que la chose se fit autrement. Le gi- 
bier des seigneurs a si longtemps dévoré le pauvre 
monde, qu'il est trop naturel que celui-ci saisisse 
avidement l’occasion de prendre sa revanche. Et 
puis, on ne voit pas pourquoi le laboureur, qui 
nourrit le gibier et ne s’en nourrit pas, lui serait 
charitable. La disparition du gibier atteste donc en 
tous pays le passage de la justice du peuple, et l'on 
peut affirmer que plus une contrée est libre, moins 


elle est giboyeuse. Cette vérité se démontre par 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES Es: 


l'exemple de la Suisse, qui est tout à la fois le pays 
le plus heureux et le moins giboyeux d'Europe, et 
par celui du département des Bouches-du-Rhône, 
chef-lieu Marseille, qui mit toujours sa gloire à fou- 
ler aux piedsles décrets de la métropole parisienne. 
On sait que la législation spéciale qui protége la 
caille n’a jamais eu force de loi dansle département 
des Bouches-du-Rhône, qui n’en fait qu’à sa tête. 
C'est pour cette cause que la perdrix et le lièvre y 
sont des êtres parfaitement inconnus. | 

Les personnes qui auront suivi avec une atten- 
tion soutenue le petit cours de législation compa- 
rée qui précède, n'auront pas perdu toutes leurs 
peines ; car elles sont armées désormais d’une mé- 
thode infaillible pour discerner à première vue les 
grandes époques historiques des nations. Cette 
méthode se traduit par la formule habituelle : 
Dites-moi la chasse d'un peuple et je vous dirai ce 
qu'il est. 

Et non pas seulement la phase sociale qu'il tra- 
verse, mais le sort que la loi fait chez lui à la famille, 
à la propriété, à tout ce qui s'ensuit. Essayons, et 


vous allez voir. 


————————————————————….…— ….…….…. 


330 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


Quand tous les mâles de la tribu sont forcés de 
chasser pour vivre, c’est la Sauvagerie. Tous les 
citoyens sont ici égaux devant la misère. Le do- 
maine public est inaliénable. La femme esclave est 
condamnée aux fonctions les plus pénibles et les 
plus répugnantes. Le sang de la femme est pâle, 
déclarent les Peaux-Rouges. De toutes les créatures 
à face humaine, la plus misérable est la Squaw, a 
dit Chateaubriand. 


Quand la chasse est devenue l’apanage des na- 


= \ 


tures héroïques destinées à fournir les fondateurs 
d’empires, — c’estle Patriarchat. La loi maintient 
la propriété de la tribu indivise; elle fait le sort un 
peu plus doux à la femme, mais elle ne la libère 
pas de l'esclavage, et la polygamie est ici le régime 
des relations conjugales. 

Le droit de chasse est-il devenu le privilége ex- 
clusif d’une caste, — c’estla Barbarie qui s’installe. 
Le monopole de la propriété, des emplois publics 
et des grades appartient à cette caste. Les indus- 
trieux sont esclaves. La loi barbare prévient le 
morcellement de la propriété par l'institution du 


droit d’ainesse, qui détruit la famille; elle fonde le 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 333 


harem, qui continue de détenir la femme en servi- 
tude, mais lui procure toutefois d’agréables loisirs 
et des bains parfumés dont elle était privée sous 
les deux précédents régimes. Les honnêtes gens, 
chez les Barbares, sont tous ceux qui vivent sans 
rien faire; ceux qui travaillent pour vivre sont 
par contre les gens de peu. 

Enfin le gibier s’en va-t-il? La chasse n'est-elle 
plus qu’un plaisir d'homme riche dont le droit ap- 
partient à tous ceux qui peuvent le payer? — Cela 
veut dire que la Civilisation règne ici; que tous les 
citoyens sont égaux devant la loi et admissibles à 
tous les grades et emplois publics. Attendu que la 
loi civilisée débute en tous pays par supprimer, en 
principe, toute distinction de caste et par substi- 
tuer le droit d’égal partage au droit d’ainesse. Elle 
émancipe aussi les industrieux et détruit la poly- 
gamie. Elle n’ose pas encore proclamer l'égalité ab- 
solue des sexes devant le scrutin; mais elle recon- 
naît déjà les droits civils de l'épouse, et la femme 
commence à tenir beaucoup de place dans le monde, 
comme le prouve la crinoline, qui est une des insti- 


tutions spéciales à cette période éminemment pro- 


334 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


pice aux fictions et aux illusions de tout genre. 
Les riches oisifs y sont toujours plus considérés que 
les travailleurs utiles; néanmoins les esprits forts 
affectent de ne plus tant mépriser ceux-ci, et le 
corps des Ponts et Chaussées est en possession de 
fournir de héros de roman et de jeunes premiers la 
littérature et le drame. 

La méthode est si simple, si sûre, si infaillible, 
qu'il n’est pas même besoin de savoir le régime de 
la chasse d’un pays pour assigner à ce pays son ca- 
ractère et son titre de période et pour dire ses lois 
et ses mœurs. La fortune de la Perdrix toute seule 
y suffirait. Écoutez, pour vous en convaincre, les 

‘récits divers de la Perdrix de France, d’Albion et 
d'Allemagne ; ellé ne se contentera pas de vous ap- 
prendre en dix lignes la loi ou l'institution qui régit 
ces empires; elle vous expliquera de plus la diver- 
sité des génies politiques et littéraires de leurs 
peuples. 

La Perdrix de France qui s’en va, vous raconte, 
en effet, que ce pays a transite de Barbarie en Civi- 
lisation dans la nuit du 4 août; que la race vaincue 


a mis à la raison la race conquérante; que chaque 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 339 


= 


soldat porte dans sa giberne le bâton de maréchal; 


que la punition corporelle a disparu du code, etc., etc. 

Tandis que la Perdrix d'Angleterre et celle d’Alle- 
magne, qui ne s’en vont pas, au contraire, avouent 
piteusement que la continuation de leur prospérité 
provient de ce que la Germanie et la Grande-Bre- 
tagne sont deux États demeurés barbares, où eon- 
tinue de fleurir le régime féodal. Où le Zandlord 
et le Seigneur continuent de fabriquer les lois dans 
des chambres dites : Chambres Æautes, Où le Land- 
lord et le Seigneur continuent d’être les seuls pro- 
priétaires du sol, les seuls admissibles aux grades. 
Où le bâton et la schlague continuent de retenir 
dans lesliens du devoir le pauvre enfant du peuple, 
condamné à servir. 

Montesquieu, Blackstone, lord Guizot et tous 
ceux qui font autorité en matière d’esprit des lois, 
ne vous en ont jamais dit autant que ça sur la diffé- 
rence de la constitution des empires français, bri- 
tannique, germain ; et vous déemanderiez vainement 
à l’un quelconque de ces grands écrivains, de pré- 
ciser la distinction qui est entre le Civilisé et le 


Barbare, car ils en ignorent complétement, et c’est 


336 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


leur ignorance qui fait que leur bouche est muette. 

La Perdrix vous apprend encore, par dessus le 
marché, que l'esprit français est la gaîté du bon 
sens, tandis que l'anglais, le germain, qui s'appelle 
l'humour, n’en est que la tristesse. 

Et que le premier, qui est le vrai, naît du vin, 
tandis que le second, qui est le faux, naît de la 
bière. Et que les révolutions au vin franc sont 
les seules qui puissentaboutir, parce qu'elles posent 
l'égalite comme pivot et comme point de départ de 
toute rédemption sociale. 

Et que, par conséquent, la France, la patrie des 
nez rouges, des illustres beuveurs, est l'unique pa- 
trie, la terre sainte de la révolution. 

À preuve que les lords d'Allemagne et les lords 
d’Albion ont parfaitement réussi à détourner, au 
profit de leur caste et de leur tyrannie, les deux 
plus magnifiques mouvements d’émancipation so- 
ciale qui se soient produits en Europe dans le cours 
de ces derniers siècles. Je veux parler de la révo- 
lution religieuse de 1520 et de la révolution poli- 
tique de 1789. Tous les bénéfices de la première 


ont été pour l'aristocratie des Etats réformés, qui 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES JO 


ont protesté contre Rome au nom de la liberté de 
conscience. Le prolétaire, le mechanic, le Saxon 
d'Albion ou de Saxe n’ont pas senti s’alléger d’un 
scrupule le poids de leur corvée par le triomphe de 
cette prétendue liberté, et leur sort n’a fait qu'em- 
pirer. En 92, la coalition contre la France, s’est 
formée sous les auspices néfastes de l’aristocratie 
britannique et de l'aristocratie teutonique ; et pour 
que nul ne püt se tromper à l'enseigne, le mauvais 
génie qui a réussi à retarder de cent ans la mar- 
che de la Révolution francaise, s’est appelé Pitt- 
Cobourg, nom cabalistique, nom fatal, mi-anglais, 
mi-germain. 

Et le peuple allemand et le peuple grand-breton, 
abrutis par la bière, par le gin et la schlague, ont 
parfaitement aidé et assisté leurs maîtres, leurs en- 
nemis naturels, dans la perpétration du crime de 
lèse-humanité. Honte aux deux renégats ! 

Ainsi la France est déjà parvenue à la pleine 
phase d’apogée de sa Civilisation, et vire rapidement 
au Garantisme par l’envahissement universel de la 
féodalité financière ; pendant que l'Angleterre et 


l'Allemagne s’attardent en Barbarie, attendant là- 
29 


338 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


chement que l'insurrection victorieuse des races 
opprimées, du Saxon, de l'Irlandais, du Picte, etc., 
‘brise la chaîne qui les retient attachées à cette phase 
honteuse.. Et le jour où elles sauteront le pas, 
le gibier d’'outre-Manche et celui d’outre-Rhin 
auront, comme celui de France, de mauvais quarts 
d'heure à passer. Heureusement qu’un autre phé- 
nomène aura lieu en même temps qui apportera 
de larges compensations à ce sinistre. Par exemple, 
la Terre et plusieurs autres astres tressailleront 
d’allégresse, et les peuples émus entendront des- 
cendre du ciel une grande voix qui dira : « Le règne 
de Satan a fini. » 

Et ce sera de la faute à John Bull, à John 
Bull, l’abruti, l’aveugle ; à John Bull, rebelle aux 
exemples de Jacques Bonhomme et de frère Jona- 
than, si la grande voix d'en haut met encore un 
demi-siècle à venir jusqu’à vous. 

Ainsi dit la Perdrix... que tous ceux qui ont des 
oreilles pour entendre avec un esprit pour juger, 
retiennent ses paroles! 

Je ne crois pas devoir insister plus longuernent 


sur les agréments d'une méthode qui pourrait abré- 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 339 


ger d'une façon si plaisante la peine et la durée 
des études historiques ; qui permet au plus humble 
de faire la lecon aux maîtres de la science ; qui dé- 
brouille à première vue tous les chaos des âges, 
et restitue à chaque institution sa marque d’origine ; 
disant en même temps à chaque peuple ce qu'il est, 
ce qu'il fait, d’où il vient, où il va. Je reviens à la 
situation cynégétique de la France et reprends 
l'analyse de mes fléaux limbiques. 

On a vu, par ce qui précède, que la phase de Ci- 
vilisation est, de toutes les phases sociales pareou- 
rues jusqu'ici, la plus dommageable au gibier. Si le 
législateur de France eût été instruit de ce fait, il 
est plus que probable qu’il eût tenté de réagir de 
tous ses efforts contre les tendances de cette phase. 
Malheureusement, ses professeurs d'histoire et de 
droit naturel ont complétement oublié de l’aviser 
du fait, pour les causes ci-dessus déduites, et il est 
arrivé de ce défaut d'enseignement que toutes les 
fois qu’il a légiféré pour garder et pour conserver, 
il a légiféré pour détruire. La faute n’en est pas à 
ses mauvaises intentions, mais à son ignorance; il 


est bien difficile de ne pas se tromper de route, 


340 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


quand on ne sait pas où l’on va. La loi du 3 mai 44, 
qui régit en ce pays la police de la chasse, est donc 
une loi à rebours; et une loi si puissamment viciée 
dans son principe, que ses meilleures dispositions 
échouent contre la tendance fatale des institutions 
de l’époque. 

La loi du 3 mai 1844 est une œuvre législative 
qu’il est, du reste, facile de juger à ses fruits, puis- 
qu'il lui a suffi de quinze années de règne pour en 
finir avec le Lièvre et la Perdrix de France. Elle a 
été contre son but, ce qui est le plus grand malheur 
qui puisse arriver à une loi. Elle a décrété l’exter- 
mination, en essayant de réglementer la tuerie. 
Elle a envenimé la plaie du braconnage, au lieu de 
la guérir. C’est le plus effrayant exemple que je 
sache du danger de faire faire des lois de chasse 
par des avocats myopes, et de laisser des armes à 
feu chargées dans les mains des enfants terribles. 

J'ai suivi, avec une attention soutenue, la dis- 
cussion de cette loi devant les deux Chambres d’a- 
lors ; et cette discussion m’a pleinement convaincu, 
à mon grand déplaisir, que le gouvernement des 


classes mitoyennes, si propice aux joûtes oratoires, 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 341 


aux transactions de conscience et aux coalitions, 
n’était pas pour autant le dernier mot de la sagesse 
humaine, en matière de constitution politique. Elle 
m'a même amené à prédire, à très-courte échéance, 
la chute de ce régime instable, qui sombra sous 
voiles en plein calme, à quelques ans de là. 

Le pire défaut de ce système de gouvernement à 
bascule était d'amener fatalement à la barre du 
gouvernail trop de beaux diseurs légistes et de 
professeurs d'histoire, et pas assez de pilotes experts 
à la manœuvre et capables de diriger le navire de 
l'État dans les heures de tempête et d’apercevoir les 
écueils qui gisentsous les ondes. Or, uneloi de chasse 
est un fond tout plein de ces écueils, et comme pas 
un de ceux qui étaient de quart pendant cette discus- 
sion ne les vit, le navire talonna sur tous. Et ce si- 
nistre, ajouté à tant d’autres, fit voir trop claire- 
ment au peuple la profonde incapacité des chefs de 
l'équipage, d’où naquirent naturellement la dé- 
fiance, la mésestime et le profond ennui dont se 
plaignit le poëte. On ne sait pas assez quelle faute 
c'est pour un gouvernement que de donner des 


aveugles à conduire à ceux qui n’y voient goutte. 
29. 


342 LES SEPT FLEAUX LIMBIQUES 


Deux circonstances atténuantes peuvent être 
plaidées néanmoins en faveur des législateurs 
étourdis qui votéèrent cette loi, et des ministres 
sans cervelle qui menèrent les débats. 

La première se tire de ce qu’il y avait alors 
parmi les votants des deux Chambres un grand 
nombre d'avocats, et qu'il n’est pas dans les dons 
naturels de ceux qui vivent des mauvaises lois, 
d'en fabriquer de bonnes. On ne se joue pas de 
propos délibéré de ces méchants tours-là.. à soi- 
même. 

La seconde provient de l’époque folâtre pendant 
laquelle eurent lieu les débats, une époque peu 
propice aux délibérations sérieuses, et qui, chez 
nous, précède le carême. Elle fut, cette année-là, 
exceptionnellement gaie et longue; et l’influence 
de l'hilarité du dehors sur les travaux de l'honorable 
assemblée, se traduisit d’une facon fâcheuse par 
la dépense énorme qui s’y fit de mots charmants 
et d'heureux calembours. C'est en l’une de ces 
séances qu'un ami furieux de l’ordre proposa de 
frapper une taxe énorme sur les grands équi- 


pages de chasse, pour en finir avec les meutes 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 343 


(l'émeute). Et qu'un autre loustic, qui était député 
du Var, interrogé pourquoi les caiïlles n'abondaïent 
pas tous les ans en même quantité aux mêmes 
places, répondit hardiment que cela devait pro- 
venir de ce qu’elles ne passaient pas toujours par 
le même chemin. Ils étaient très-laids et très-gais, 
ces dignes représentants de la France mitoyenne, 
ce qui fit qu’ils eurent trop d'esprit et qu'ils fini- 
rent vite. Pardonnons-leur de bonne grâce, nous 
autres tristes ; mais faisons mieux encore que d’ou- 
blier leurs torts, effaçcons-les de notre législation. 
Retirons de nos Codes les lois de ces coupables 
pour mieux ôter leurs noms de la voie de nos 
blâmes. 

Le proverbe des champs dit vrai : Quand le sort 
est sur les poules, le diable ne les ferait pas pondre. 
Il en est des lois comme des poules ; quand le sort 
est sur elles, toutes les peines qu’elles se donnent 
pour opérer le bien concourent fatalement à ac- 
croître l'intensité du mal. Nous l’allons prouver 
tout à l'heure. 


INDIGENCE 


L’indigence est le texte de la plainte commune, 
C’est le mal qui frappe tous les yeux ; c’est le fond 
du rapport lu devant le Sénat. Au fléau de l’indi- 
gence aboutissent, en effet, tous les autres fléaux 
limbiques, etil engrène en tous par le cercle vicieux. 
Par conséquent, il est difficile de le décrire sans 
répéter une foule de faits connus. Je prie, à ce 
propos, qu'on me pardonne les redites que rend 
inévitables ma méthode d’englobement. Laissez 
dire. ; peut-être qu’à force de rappeler au pays sa 
honte et ses misères, nous réussirons à lui faire 
monter le rouge au front. 

Rien de plus pauvre et de plus dépeuplé que nos 
campagnes et nos forêts de France. Où sont le Bison 
et l'Aurochs, l’Élan, le Renne, le Cerf aux larges 


bois et l’autre, et le Daim et tant d’autres espèces 


INDIGENCE 9345 


puissantes et vigoureuses dont le Créateur avait 
fait don aux riches contrées de la Gaule? — Le 
Bison et l’Aurochs et le Cerf aux larges bois ont 
péri, et leur nom a été rayé du livre de vie par 
l'impitoyable main de l'homme. L'Élan et le Renne 
ont fui vers les glaces du pôle qui ne les sauveront 
pas de la destruction. Le Cerf et le Daim, deux 
nobles races que la police des chasses privilégiées a 
tant de peine à défendre de la mort, nese rencontrent 
plus guère qu'en quelques cantons exceptionnels de 
dix ou douze arrondissements de France. Les rares 
survivants de la race de l’Ours, qui peuplait autre- 
fois tous les massifs forestiers du pays, ne doivent 
la conservation de leurs jours qu’au parti désespéré 
qu'ils ont pris de choisir pour demeures des pics 
inaccessibles, au séjour des neiges éternelles. La 
main protectrice du louvetier retient seule le loup 
sur le bord de sa tombe. Le Sanglier et le Chevreuil 
ont déjà disparu de la moitié du territoire. Voilà 
pour les grandes bêtes de chasse, habitantes des 
forêts. Le Lièvre lui-même, une espèce fécondis- 
sime destinée à vivre partout, est devenu un mythe 


pour certaines contrées du Midi. On devient un 


346 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


personnage dans le département des Bouches-du- 
Rhône pour avoir tué un lièvre, et vos compatriotes 
vous mettent en vers latins. 

J'ai dit les misères des Tétras, des deux Coqs de 
bruyère et de la Gelinotte. Le Faisan qu’on élève 
et qu’on nourrit chez soi n’est guère plus un gibier 
que le pigeon fuyard et la poule domestique. 

La plaine se dépeuple aussi rapidement que la 
forêt. La Perdrix grise n’existe déjà plus guère que 
pour mémoire dans les champs cultivés du Midi et 
de l'Est. La rouge a dit adieu depuis un demi-siècle 
à vingt départements dont elle était l'honneur, et 
là où elle a pu demeurer, on la compte. La Caille, 
fatiguée de la guerre d’extermination que lui font 
toutes les populations de l'Europe occidentale, 
désapprend chaque jour la route de nos climats. 
L'Outarde, la Canepetière, le Ganga, le Guignard, 
ont quitté nos champagnes sans esprit de retour, et 
les accents plaintifs de l'Œdicnème pleurard trou- 
blent seuls à cette heure le silence de la Crau. 

La Sauvagine, la Sarcelle, la Foulque, la Bécas- 
sine ne s’abattent plus guère sur nos eaux et sur 


nos marécages, à moins d'y être forcées. Le domaine 


INDIGENCE 347 


de l'Ortolan et celui du Becfigue se réduisent tous 
les jours. Je sais de grandes plaines où l’Alouette 
ne chante plus, et de grands bois où le Rossignol, 
la Fauvette et le Rouge-Gorge ne nichent plus 
que de loin en loin. La France, ce si plaisant pays, 
à qui le ciel prodigue avait donné toutes les tempéra- 
tures etles fruits les plus excellents, pour qu'il servit 
de demeure de prédilection aux espèces les plus 
succulentes, la France est devenue pour toutes les 
créatures du Seigneur un affreux coupe-gorge où les 
plus hardis voyageurs ne s'aventurent qu'en trem- 
blant. Paris, la grande cité, la ville aux monuments 
sans nombre, compte à à peine en sa vaste enceinte 
quatre à cinq misérables colonies d’hirondelles. 
Alors les insectes, délivrés de la surveillance 
incommode des petits oiseaux chanteurs, ont rongé 
la moelle des grands arbres et dévoré leurs feuilles, 
et la végétation des forêts et des vergers a souffert 
d'incalculables dommages. La destruction de l’Or- 
tolan et du Becfigue a livré la vigne à l'invasion 
de la Pyrale et de l'Oïdium. La contagion de la 
pourriture cholérique a gagné le froment, la pomme 


de terre et le reste, et de grandes famines ont sévi. 


348 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


Car le gibier détruit, une source féconde de plaisir 
et d'alimentation a été tarie pour le peuple; la 
Perdrix, le Rouge-Gorge et l’Alouette sont deve- 
nues mets prévilègiés du riche... l’accroissement 
du prix du gibier a poussé le travailleur des 
champs à quitter son noble métier de laboureur 
pour se faire braconnier; et il s’en est suivi des 
vols à main armée, des procès et des guerres ci- 
viles. Mais voilà que je m'échappe de la question 
d'indigence pour tomber en celles d’oppression, de 
carnage, de cercle vicieux. Je vous l'ai dit, toutes ces 
misères s’enchaïnent, et l’on ne peut en attaquer 
une seule, sans les ébranler toutes. 

L'indigence de gibier, pour un peuple qui se 
respecte, est la plus désastreuse et la plus honteuse 
à la fois de toutes les calamités publiques ; car elle 
accuse l'impéritie et la sottise de l’indigène en 
même temps qu’elle apparait comme le signe d’une 
vengeance céleste provoquée par quelque grand 
crime. Le pays de France où le fléau a le plus 
cruellement sévi, est la douce contrée où sonne le 
troun de l'rr, où mürissent les pommes d’or. ; une 


terre que les Romains, qui possédaient le globe, 


INDIGENCE 349 


appelaient la Province, la Province par excellence, 
comme ils disaient Rome, la Ville... ; une terre de 
promission naguère encore si féconde en gibier de 
toutes sortes, que d’Esparron, contemporain de 
Richelieu, se croyait obligé d'y prendre soixante 
Perdrix par jour, pour empêcher cette espèce de 
s'emparer par force des habitations de l'homme. 
Or, il n’a pas fallu plus d’un siècle et demi aux 
prodigues entants de la belle Provence, pour dévo- 
rer leur légitime et dissiper les monceaux de ri- 
chesses dont le ciel leur avait fait don. Ils ont jeté 
bas les forêts de leurs cimes et ouvert leurs vallées 
riantes au souffle desséchant du mistral, et tout 
s’est tari dans sa source en ces bords désolés, gibier, 
fertilité, verdure. La Caille et la Perdrix n’éveil- 
lent plus de leurs réclames sonores les échos de 
leurs plaines, et l'oiseau de passage a désappris le 
chemin de la contrée maudite. J'ai vu et partagé 
les souffrances morales et physiques du chasseur 
marseillais, réduit pour exercer son droit de chasse 
à se blottir, avant l’aurore, dans un cabanon de 
pierres sèches dont la température dépasse, à cer- 
taines heures, celle des plus hautes étuves, et qui 
30 


350 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


est dit, pour cette cause, poste à feu... en quelle 
place l’infortuné attend que le hasard amène au- 
dessus de sa tête un pinson égaré, une mésange 
voyageuse… et j'ai failli une fois m’attendrir sur 
cette ruine immense ; mais la froide raison m'est 
revenue bientôt, qui m'a repris vertement de ces 
lâches concessions du cœur, et m'a fait voir dans 
le supplice humiliant de l’affuteur du poste, la 
justice de Dieu infligeant aux enfants l'expiation 
du crime de leurs pères, contempteurs de toutes les | 
lois divines et humaines et ingrats aux bontés d’en 
haut..; et depuis j’ai envisagé d’un œil sec l’infor- 
tune méritée de l’indigène de la Canebière, et j’ai 
charbonné d’une main ferme sur la porte de son 
enfer la sentence vengeresse : Discite justitiam 
montli… 

L'indigence est le pire de tous les fléaux lim- 
biques, puisqu'il engendre tous les autres et que 
tous les autres aboutissent à lui ; il pousse à la des- 
truction en mode composé. Ainsi, dans le départe- 
ment des Bouches-du-Rhône, où il ne se tue qu’un 
seul lièvre chaque année, mais où le mortel favorisé 


par la chance acquiert de ce fait seul une impor- 


INDIGENCE 351 


tante position sociale, l’indigence du gibier allume 
chez tous les héros de la cité phocéenne l’ambition 
de s’illustrer par ce coup glorieux. Aüïlleurs, et 
partout, devrais-je dire, comme le prix du gibier 
augmente en raison de sa rareté, l’indigence, à 
mesure qu’elle gagne, hausse la prime du bracon- 
nage, et le mal se nourrit du mal. 

Le poste à feu du Var et des Bouches-du-Rhône 
annonce à tous les autres départements de France 
le sort qui les attend dans un très-prochaïn avenir ; 
car la cure du mal d’indigence exige l'emploi de 
remèdes héroïques, et j'espère peu que les législa- 
teurs et les administrateurs de notre époque osent 
prendre l'initiative des mesures curatives comman- 
dées par les circonstances. 

La première de ces mesures est d'adopter en 
principe et d'appliquer imperturbablement la mé- 
thode de l'écart absolu, qui consiste à prendre le 
contre-pied de tout ce qui s’est fait chez nous de- 
puis un siècle ou deux en matière de législation de 
chasse. Il est clair, en effet, que pour aller de l’In- 
digence où nous sommes à la Æichesse graduée 


que nous voulons atteindre, il nous faut faire volte- 


352 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


face et suivre une voie diamétralement opposée à 
celle que nous avons suivie jusqu’à présent. Ce rai- 
sonnement est très-logique, mais il est par malheur 
de ceux qui ne séduisent que les analogistes, les 
enfants et les simples, et qui glissent, sans y laisser 
de traces, sur l'esprit des hommes sérieux préposés 
à la direction des destinées des peuples. Trouvez- 
moi donc en ce temps-ci et dans ce pays-ci un mi- 
mistre à parole ou non, assez osé pour mettre en tête 
de son programme : Méthode de l'écart absolu. Et 
pourtant chacun doit comprendre qu’il n’y a pas de 
salut pour le gibier de France hors de cette mé- 
thode-là. 

Alors, puisque l’administration et la législation 
reculent devant l'emploi du spécifique, je n’ai plus 
à leur conseiller que l'emploi des palliatifs ou des 
demi-mesures. 

Premier palliatif : Limitation de la durée du 
temps de chasse à quatre mois par année, du 
1° septembre au 1° janvier. 

- Second palliatif : Suppression générale du droit de 
chasse pendant un an au moins, avecinterdiction ab- 


solue du colportage et dela vente du gibier étranger. 


INDIGENCE 353 


Troisième palliatif : Abrogation de la loi de 
finances qui prescrit à l'administration forestière 
d’amodier la chasse des forêts de l'État. La destinée 
du domaine de l’État est d'être le refuge inviolable, 
inaliénable et sacré, toujours ouvert au malheureux 
gibier contre la persécution. 

Or, l'application de ces mesures est urgente, 


attendu qu’il y a péril en la demeure. 


FOURBERIE 


La fourberie est l’äme des relations sociales en 
phase civilisée. Le Renard Subtil, le pieux Jacob 
et le sage Ulysse, figurent déjà très-honorablement 
dans les légendes Sauvage, Patriarchale et Barbare; 
mais nulle part la duplicité, l’esprit de mensonge 
et de ruse ne mènent aussi haut que chez les Civi- 
lisés. C’est à un maître fourbe de notre époque, à 
un illustre diplomate français, qu’appartient cette: 
pensée profonde, que la parole a été donnée à 
l’homme pour dissimuler sa pensée. C’est pour le 
monde civilisé que l’analogie grecque, mère de 
toute vérité, a institué le culte du dieu Mercure, 
triple patron de l'Éloquence, du Commerce et du 
Vol. J 

La fidélité au serment n'est même pas de rigueur 


en relations d'amour chez les Civilisés ; et beaucoup 


Fe _— = mn = 


FOURBERIE 355 


s'y font gloire, ainsi qu'en politique, du chiffre de 
leurs apostasies. 

Mais où domine surtout la fourberie, c’est dans 
la sphère des relations commerciales, où toute 
l'habileté consiste à acheter trois francs ce qui en 
vaut six et à vendre six francs ce qui en vaut trois. 

Or, l’exercice du droit de chasse en France est 
tombé dans les attributions de Mercure. Par con- 
séquent, la chasse est devenue, comme toutes les 
autres spéculations commerciales de l’ordre civi- 
lisé, une arène de dépravation, de vol et de men- 
songe. Häbleur, chasseur, gascon, sont chez nous 
des mots synonymes. 

Une industrie qui table sur la vente du gibier 
volé ne pouvait produire d’autres fruits : l’épine 
ne donne pas de raisins. 

La fourberie en matière de chasse a jeté de si 
profondes racines en ce pays qu’elle y a compléte- 
ment perverti le sens moral en une foule de con- 

trés. Ainsi, non-seulement le vol du gibier s’y 
pratique la nuit comme le jour sur la plus large 
échelle, -mais cette ind#strie criminelle semble 


réellement fleurir à l'ombre protectrice de nos 


356 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


mœurs et de nos institutions. Le braconnier, le 
voleur de profession, qui pénètre la nuit dans un 
parc bien muré pour y exécuter une razzia de 
lièvres et de chevreuils, n’est pas bien persuadé 
qu’il commet le même crime que s’il s’introduisait 
dans un parc à moutons pour s'emparer de ce qui 
s’y trouve et en faire argent au marché. La loi, du 
reste, a l’air de partager son doute. Elle se garde 
bien, en effet, de prendre ce crime pour ce qu'il 
est, c’est-à-dire pour un crime de vol à main 
armée, la nuit, avec accompagnement des circons- 
tances aggravantes d’effraction et d'escalade ; elle 
en fait un simple délit, justiciable de la police 
correctionnelle. Et même il arrive bien rarement 
que les délinquants condamnés aux minimes em- 
prisonnements etaux minimes amendes réussissent 
à subir leur peine; car les faveurs de la clémence 
impériale ou royale, qui se plaît à adoucir les ri- 
gueurs de la loi pour les moins fortunés, tombe 
toujours sur eux une ou deux fois par an. 

D'un autre côté, les ménagères bourgeoises de la 
ville et de la campagne s’applaudissent de la liberté 


accordée à une industrie qui, n’ayant pas à sup- 


FOURBERIE 391 


porter les frais d'éducation du gibier qu’elle vend, 
est en mesure d’en approvisionner leurs cuisines au 
plus bas prix possible. Le travailleur des champs, 
qui ne chasse pas, n’est pas fâché non plus de voir 
réduire d’une façon notable les jouissances du riche 
oisif. L’économiste enfin qui réclame à grands cris 
la liberté illimitée du commerce, sourit au bracon- 
nier qui partage ses principes, et de qui le fusil lui 
offre une superbe occasion de rajeunir sa vieille 
métaphore de la lance d'Achille. Si bien que le 
braconnier a toujours eu pour lui d’ardentes et 
nombreuses sympathies. Le brigadier de gendarme- 
rie lui-même, cette austère personnification de l'or- 
dre public et du respect de la propriété, n’est pas éloi- 
gné de considérer l'institution du braconnage comme 
un mal nécessaire, sans l'existence duquel beaucoup 
de gendarmes ignoreraient le goût de la perdrix. 

Pourquoi il n’est pas rare d'entendre les repris 
de justice de cette catégorie se vanter en plein ca- 
baret de leurs exploits nocturnes comme d'actes 
méritoires. J'en sais qui ont la délicatesse de pré- 
venir les gardes de la nuit et de l'heure où ils ont 


l'intention d'opérer dans leurs garderies, pour que 


398 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


ceux-ci s’arrangent à rester au lit cette nuit-là. 
Un grand malheur est que la loi ne s’armera pas 
contre ces audacieux avant qu'ils n'aient assassiné 
un banquier juif ou un évêque, et que les banquiers 
et les évêques ne rôdent guère par les bois la nuit. 

Je calcule que la France, qui ne nourrit peut-être 
pas, à l'heure qu’il est, quatre millions de perdrix, 
n'en tient pas moins sur pied une armée de 
400,000 chasseurs, dont 150,000 patentés et les au- 
tres interlopes. Je calcule que sur les 150,000 pa- 
tentés, 80,000 pour le moins trafiquent du gibier 
qu'ils tuent, et que parmi les 70,000 qui restent, 
il y en a les deux tiers qui ne se feraient pas plus 
scrupule de ramasser la pièce de gibier tuée par le 
voisin, que de tirer un chevreuil devant le nez de 
ses chiens. C’est triste, mais c’est vrai. 

Et la preuve que la chose se pratique tous les 
jours dans les meilleures sociétés, résulte d’un tas 
de jugements quotidiennement rendus en la ma- 
tière, et dont les dispositifs, malheureusement, dé- 
montrent que l'esprit de la loi écrite dans le Code 
diffère complètement de l'esprit de la loi écrite dans 


la conscience. 


FOURBERIE 399 


Ainsi le tribunal de Châtillon-sur-Seine décide, 
par jugement du 23 février 1859, que Suschetet 
n’a fait qu'user de son droit en tuant, au traverser 
de sa propriété, le chevreuil que chassait le chien 
de Philippon, etc.; et la Cour impériale de Dijon 
confirme, par arrêt du 2 août suivant; la Cour de 
cassation aussi. (Voir l'arrêt de la Chambre des re- 
quêtes du 29 avril 1862, affaire Cooper-Rochon.) 
Enfin, la Cour impériale de Paris tranche la ques- 
tion en termes plus explicites encore : « Attendu, 
dit l’arrêt du 17 juin 1862, que le fait d’avoir tué 
sur sa propriété une pièce de gibier.qui la traver- 
sait, après avoir été levée par un autre chasseur sur 
son propre terrain, et lorsque le chien courant de 
ce dernier chasseur était encore à la poursuite du 
gibier, ne saurait constituer un délit de chasse. » 

Ainsi le texte rigoureux dela loi autorise et légi- 
time des actes de chasse que réprouve la conscience 
du chasseur honnête...; car jamais le chasseur 
honnête n’acc?ptera les bénéfices d’une loi qui lui 
permet de tuer sur son terrain une bête levée sur 
le terrain d'autrui et chassée par les chiens 


d'autrui. 


360 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


Et alors vous me demandez les moyens de con- 
jurer les désastres d’un fléau qui a pour lui les 
mœurs et le concours des institutions de l’époque ? 
— Je vous réponds sans ambages : 

Si l'honneur est tout à fait mort dans l’âme des 
enfants de saint Hubert, il faut tâcher de l’y res- 
susciter. S'il y couve encore sous la cendre, il faut 
tächer de le raviver au plus vite; et pour cela il 
n'y a qu'un moyen, qui est de faire passer dessus 
le souffle revivifiant de l'esprit de corps, qui com- 
mande à tous les affiliés le respect du drapeau, et 
retient dans la loyauté par la peur de la honte. 

Instituez la corporation des veneurs sur le patron 
de celle des avocats, des notaires, des francs-ma- 
cons, etc.; que la porte en soit ouverte aux honnêtes 
et fermée aux tarés. 

Qu'il soit créé dans chaque arrondissement un 
tribunal ou jury d'honneur de la chasse.— Que les 
membres de ce jury soient nommés pour la pre- 
mière fois par tousles chasseurs de l'arrondissement 
munis d'un permis de chasse. — Que ce tribunal 
évoque et accueille toutes les plaintes et prononce 


sur tous les conflits un jugement motivé au point de 


FOURBERIE 361 


vue exclusif du droit naturel et de la loyauté.—Que 
les jurés ne se préoccupent aucunement des dispo- 
sitions de la loi écrite, qu'ils infligent le blâme ou 
l'éloge suivant les cas, et que leurs sentences re- 
çcoivent toute publicité. Je vous réponds que ces sen- 
tences, qui ne seront pas exécutoires en justice, 
porteront plus haut et plus loin que tous les juge- 
ments et arrêts des tribunaux et Cours, et que nul 
ne les bravera. 

A cette simple garantie de publicité et de justice 
sans frais, vous en ajouterez deux ou trois acces- 
soires. Vous ne retirerez pas au chasseur le droit 
de vendre son gibier; vous déciderez seulement 
qu'un registre d'inscription sera perpétuellement 
ouvert et affiché dans le local des séances de votre 
tribunal d'honneur, et qu'une colonne de ce re- 
gistre renfermera les noms des chasseurs qui chas- 
sent pour chasser, une autre ceux des chasseurs 
marchands, des amis du commerce. Vous stimulerez 
l'administration fiscale à vous venir en aide en for- 
cant les marchands à payer la patente. Vous sta- 
tuerez encore que quiconque aura vendu ou volé 
unepièce de gibier, ou tué une bête de chasse devant 

31 


362 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


les chiens d'autrui, sera privé, par jugement publie, 
de ses droits d'électeur ét d'éligible au tribunal 
d'honneur. Enfin vous foècerez tout néophyte qui 
voudra être admis dans les rangs de la corporation, 
de s'engager solennellement à ne jamais voler, ni 
braconner, ni vendre...; et vous écrirez sous son 
nom le jour où il aura forfait à son engagement. 
Que tous les tribunaux d'honneur, une fois ins- 
tallés, s'entendent et s'appuient pour déclarer une 
guerre à mort au braconnage, pour dénoncer tous 
les fraudeurs et tous les recéleurs, marchands et au- 
bergistes, pour provoquer enfin une insurrection 
universelle des honnêtes gens contre les fripons ; 
et le métier de voleur de gibier ne tardera pas à 
perdre de ses charmes; et la Cupidité cessera d’être 
la Dominante de la gamme de chasse, et le Men- 


songe sa Tonique. 


DPPRESSION 


Il faut bien nous mettre dans l’idée que la chasse 
d'aujourd'hui n’est que l'héritage d’une institution 
féodale et guerrière, destinée à faire faire l’appren- 
tissage de la tuerie humaine aux jeunes mâles de la 
caste conquérante, et à procurer à leurs pères un 
moyen honnête et'plaisant de s’entretenir la main 
pendant les loisirs de la paix. Si je me souviens 
bien de ce qu’ils m'ont appris dans mes classes, le tir 
de l’Ilote à la flèche était le passe-temps favori des 
ñobles de Lacédémone, autrement dit des Spartia- 
tes, une caste sanguinaire et féroce qui honorait le 
brigandage, l'assassinat, l’adultère et le vol, ce 
qui pourtant ne l’empêchait pas d’être brodée de 
vertus sur toutes les coutures. Ces vertueux Spar- 
tiates étaient donc aux malheureux Ilotes, ha- 


bitants primitifs de la Laconie, ce que sont les 


364 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


Normands d'Angleterre au Saxon et à l'Irlandais 
de la Grande-Bretagne. Les Spartiates enivraient 
leurs souffre-douleurs les Ilotes pour inspirer à 
leurs nobles moutards le dégoût de l’ivresse, comme 
font les Normands d’aujourd’hui, qui abrutissent 
aussi l’Irlandais et le Saxon pour les rendre plus 
gouvernables. Et l’Ilote ivre chantait la gloire et 
les exploits du Spartiate qui le tenait à la chaîne; 
comme John Bull, quand il est soûl de gin, chante 
le bras fort du Normand, dont il connaît le poids 
pour en être chaque jour bâtonné, fustigé. J'en ai 
plus que jamais, et ne puis m’en défendre, à la stu- 
pidité de John Bull, qui montre les dents et nous 
grogne, au lieu de nous ouvrir les bras, toutes les 
fois que l'envie nous prend d'opérer chez lui une 
descente pour le délivrer de ses fers, comme 
nous en avons fait déjà pour son frère cadet Jona- 
than, qui s’en est bien trouvé. Auront-ils donc tou- 
jours des yeux pour ne rien voir, ces Ilotes in- 
grats...? 

Or, l'exercice du droit de chasse en France, terre 
civilisée, n’est pas complétement démarqué du ca- 


ractère barbare et féodal qu'il a conservé en Albion 


OPPRESSION 369 


ainsi qu'en Allemagne. Il est bien vrai que le noble 
fils ou le noble petit-fils de l’émigré qui n’a pas péri 
corps et biens dans la grande tourmente, ne peut 
plus, comme jadis, faire manger par ses cerfs, ses 
lapins, ses faisans, les récoltes du pauvre monde. 
Il est bien vrai qu’il s'expose en ce cas à se faire 
condamner au paiement d’une amende proportion- 
nelle à la gravité du préjudice commis ; mais l’his- 
toire démontre que ce n’est pas l’intention de conti- 
nuer les bonnes traditions qui lui manque. J'en sais, 
en effet, de cette race, et des plus hauts titrés, qui 
aiment mieux se laisser condamner par tous les tri- 
bunaux et épuiser toutes les juridictions, que 
d'accorder à leurs fermiers, qui les enrichissent et 
qu'ils ruinent, le droit de tirer le lapin. Et les par- 
venus de la finance, les preux de la mélasse et du 
trois-six, qu'un heureux coup de Bourse a faits 
propriétaires des domaines des fils des croisés, 
ne se montrent guère plus soucieux que ceux-ci 
des droits du travailleur. Et le terrain de la chasse 
est, en France, de tous les champs-clos politiques, 
celui où se continue avec le plus d’acharnement la 
lutte de l’ancien et du nouveau régime. C’est à ce 
31. 


366 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


point que la chaste Diane en est venue à faire chez 
nous presque autant de jaloux et de meurtriers que 
Vénus, et que le droit de chasse me semble pouvoir 
être comparé, sans trop de pédantisme, à une 
pomme de discorde. dont les pepins jouiraient de 
la triste faculté d’enfanter des guerriers prêts à se 
poignarder, à l’instar des quenottes du dragon de 
Cadmus. 

Admirez maintenant quel beau jeu va faire à cet 
esprit de lutte et de discorde, la loi civilisée, la 
tendance fatale et irrésistible de l’époque. 

La loi du 3 mai 1844, dispose, article I : « Nul 
n'aura la faculté de chasser sur la propriété d'autrui 
sans le consentement du propriétaire. » 

Assurément que cette disposition-làa, qui fait le 
droit de chasse inhérent à la propriété, consacre 
un principe juste. Il n’en est pas moins vrai que si 
elle était exécutée à la lettre et partout, elle aurait 
pour premier effet de retirer le droit de chasse 
à tous ceux qui ne possèdent pas une étendue 
de terrain clos ou d’une seule tenue assez vaste 
pour leur permettre de chasser sans sortir de chez 


eux. C'est-à-dire que la stricte application de l’ar- 


OPPRESSION 307 


ticle précité entraînerait d'emblée la restitution du 
privilége exclusif de la chasse à la grande pro- 
priété.… ; lequel résultat n’entrait pas dans les vues 
du législateur. 

Je ne sais même pas pourquoi j'ai l’air de ren- 
voyer l’avénement de cette restauration et de cette 
oppression aux éventualités de l’avenir, quand le 
présent est déjà si lourd pour nous autres gens sans 
terre, et quand la rude main de la loi s’abat si im- 
pitoyablement chaque jour sur notre pauvreté. 
Car la disposition dont je parle n’a pas eu besoin de 
subir la longue pression des ans pour manifester au 
dehors la puissance d’écrasement dont elle était 
douée, et les troubles qu’elle a engendrés’ témoi- 
gnent suffisamment de sa malignité. Elle a com- 
mencé par produire l'oppression du pauvre par le 
riche, en attendant qu'elle produise l'oppression du 
riche par le pauvre. C’est un tableau navrant que 
celui de cette lutte intestine quotidienne, qui tient 
armées les unes contre les autres toutes les classes 
de la société. J'appelle sur ce sujet l'attention sé- 
rieuse de tous les hommes d'État. Il se peut que cette 


petite guerre, qui sourdement fermente et couve au 


308 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


sein de notre pays, contienne les éléments d’une 
vaste conflagration sociale. 

L’oppression du droit de chasse s'opère généra- 
lement à l’aide du procédé dit de l’amodiation des 
enclaves. Les enclaves sont des parcelles de terrain 
appartenant à divers et englobées dans la masse 
d’une grande propriété. 

Vous avez amodié, à quatre ou cinq prolétaires 
de Paris, la chasse d’un canton de cinq à six cents 
hectares, terres arables, prés et bois: On vous a dit, 
quand vous êtes venu sur les lieux, que tout le 
canton vous appartenait de tel chemin à tel autre, 
a la réserve de quelques parcelles insignifiantes, 
d’une dizaine d’arpents au plus, dont les propriétai- 
res vous feraient bon marché. Le bail est signé; vous 
avez pris un garde, acheté du faisan pour engi- 
boyer vos boqueteaux, et vous avez, bien entendu, 
ajourné indéfiniment la question de l’amodiation 
des parcelles minuscules. Or, quelqu'un du voisi- 
nage a été plus avisé que vous; c’est le châtelain 
d'a côté, un ex-industriel quelconque, marchand 
de soupe ou fabricant d’assiettes, qui, fort de ‘ses 


écus et de son influence sur les menus propriétai- 


OPPRESSION 369 


res de la commune, s’est fait par iceux concéder le 
droit de chasse exclusif sur les quelques parcelles 
noyées dans vos six cents hectares. Vous n'avez 
pas eu connaissance du pacte qui a été conclu sous 
le manteau de la cheminée, et, quand le jour de l’ou- 
verture arrive, vous vous mettez en chasse, vous et 
tous vos amis, sur la foi des traites. Mais voici bien 
une autre fète : à peine avez-vous entamé la con- 
versation du salpêtre, qu'un monsieur se présente, 
décoré d’une plaque en fer-blanc sur laquelle sont 
inscrits ses titres, et qui vous déclare procès-ver- 
bal à tous, pour avoir chassé sur autrui sans son 
consentement. Le délit est flagrant, patent, indé- 
niable. Vainement objectez-vous qu'on vous a pris 
en traître, et que le monsieur qui vous a vus venir, 
aurait pu parfaitement vous arrêter à temps et 
avant que vos pieds n’eussent franchi le sillon re- 
doutable qui sépare l'innocence du crime, bien 
qu'aucun signe particulier ne le distingue des au- 
tres. C’est votre affaire à vous de savoir où vous 
êtes, et lui n’a pas recu pour consigne de vous 
renseigner. Peut-être même que le digne servi- 


teur entrait secrètement dans les vues de son maî- 


370 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


tre, quand il attendait sagement que vous eussiez 
commis l'infraction, pour vous en prévenir. Peut- 
être ce dernier avait-il besoin d’un procès contre 
vous. D’un procès, je veux dire d’une condamna- 
tion; car en matière de chasse assignation et con- 
damnation sont tout un; la loi étant si dure et si for- 
melle, qu'elle interdit complétement l’indulgence 
aux juges les plus disposés à absoudre. Et une fois 
condamnés, les chasseursde Paris ne se soucient plus 
trop de s’aventurer derechef sur un terrain semé 
d’embûches ; ils s'empressent de résilier leur bail 
à perte; le marchand de soupe s’en empare pour 
un prix réduit, etrentre ainsi dans tous les débour- 
sés de ses prédécesseurs. C’est comme ca, disent- 
ils, que ca se joue. 

Vous remarquerez, s’il vous plaît, qu'il n’y a pas 
eu ici simple oppression du pauvre par le riche, 
mais qu'il y a eu en outre entente cordiale entre 
le grand propriétaire et le petit, pour opprimer et 
dépouiller le mitoyen. L’innocente disposition de 
l’article premier précité se prête par son élasti- 
cité à bien d’autres combinaisons et coalitions dé- 


sastreuses. 


OPPRESSION 371 


Le mode d’oppression du droit de chasse par amo- 
diation d’enclaves est le procédé d’accaparement le 
moins coûteux, le plus commode et le plus usité 
dans tout le pays qui rayonne à trente lieues au- 
tour de Paris. Je ne connais pas de chasseur pari- 
sien un peu loyal, un peu honnête, qui n’en ait été 
la victime. Je ne sais plus combien de fois j’ai eu 
personnellement à m'en plaindre, en Seine-et-Oise, 
en Seine-et-Marne; mais je crois pouvoir affirmer 
que l'oppression ne s'exerce nulle part avec autant 
d'äpreté chicanière, de préméditation et d'esprit 
de suite, qu'en l'arrondissement de Fontainebleau. 

Ilest vrai qu'il y a dans cet arrondissement-là 
une forêt sombre et mystérieuse, hantée des en- 
chanteurs, et dans cette forêt un gibier qui, par sa 
beauté sans égale et sa haute valeur, posséda de tout 
temps le funeste privilége d'allumer toutes les con- 
voitises et d'élever à leur paroxysme toutes les 
passions mauvaises que le démon de la chasse peut 
verser dans les cœurs. J’ai nommé le Faisan, l’il- 
lustre riverain du Phase, dont la conquête paraît 
avoir été le motif déterminant de l’expédition des 


Argonautes. 


372 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


Le Faisan est de sa nature une espèce inquiète et 
volage, friande de tous les grains qui mürissent hors 
des bois, sarrazin, chenevis, maïs, et capable de 
commettre les plus graves imprudences pour se 
passer la joie des plaisirs défendus. Elle profite 
surtout du brouillard pour s’égarer au loin. On ne 
peut songer à la retenir en forêt vers certaines 
époques de l’année, et le seul moyen qu’on ait de 
protéger ses jours en ses folles équipées, est d’a- 
modier la chasse des gagnages où elle s’aventure. 

Il s’égare donc tous les automnes aux alentours 
des forêts de Fontainebleau, de Saint-Germain ou de 
Compiègne, une innombrable quantité de faisans 
vagabonds, qui, peu jaloux de la fin glorieuse qui 
les attendait dans leurs parcs, franchissent impru- 
demment l'enceinte protectrice pour se livrer 
d'eux-mêmes aux coups des braconniers. Et les 
infortunés gardiens des joies de la couronne sont 
sur pied nuit et jour, et se tuent le corps et l’âme 
à imaginer des moyens de prévenir ces fugues dé- 
sastreuses; mais le succès fait le plus souvent défaut 
à leurs combinaisons, et parfois encore il arrive 


que leurs bras, égarés par le désespoir, frappent 


OPPRESSION 57e 


sur les bons, croyant toucher sur les méchants. De 
là une nouvelle oppression dite par excès de zèle. 

Il n’y a pas six mois que j'ai subi, en noble com- 
pagnie, le contre-coup de l’une de ces mesures in- 
spirées par l'excès de zèle, et si elle n'avait frappé 
que moi, je ne men plaindrais pas; mais comme 
l'oppression a froissé de nombreux intérêts et porté 
atteinte aux droits d’une foule d'honnètes gens, je 
me suis cru tenu de rendre le fait public, pour ap 
peler sur la chose l'attention d'en haut. 

Les faits que je signale se sont passés sur le ter- 
ritoire de la commune de Samois, riveraine de la 
forêt impériale de Fontainebleau, le vingt-troi- 
sième jour du mois d'août de l’an 1862, qui était le 
jour d'ouverture de la chasse dans le département 
de Seine-et-Marne. Cinq cents personnes et plus en 
ont été témoins. Je n’invente pas, je raconte. 

Donc, M. le baron Lambert, lieutenant de vé- 
nerie et maître des chasses de la forêt de Fontai- 
nebleau, délices des souverains de France, n'avait 
pu voir sans un profond chagrin quelques-uns de 
ses faisans s'échapper chaque année de ses nobles 
domaines pour s'aller faire tuer tristement sur les 


32 


La 


374 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


terres d’alentour, sur celles de la commune de Sa- 
mois notamment : et le désir lui vint d'arrêter cette 
tuerie sans gloire; et dans ce but il pria la com- 
mune de vouloir bien lui affermer le droit exclusif 
de chasse sur son territoire, moyennant un prix 
convenable. Beaucoup de graves raisons, par mal- 
heur, s’opposaient à ce que la commune agréât la 
proposition. 

Il y avait d’abord que parmi les propriétaires de 
Samois, un très-grand nombre étaient chasseurs, et 
que ces chasseurs ne voulaient se dessaisir de leur 
droit de chasse à aucun prix. Il y avait de plus que la 
commune avait déjà loué primitivement à d’autres. 

La commune, en effet, avait depuis longtemps 
déjà résolu ingénieusement le difficile problème de 
retirer un gros revenu de sa chasse sans gêner le 
moins du monde les plaisirs de ses habitants. Elle 
concédait chaque année le droit de chasse en dé- 
tail et à un prix très-rémunérateur, à une foule de 
bons bourgeois parisiens, secrètement dévorés de 
l'amour du faisan et qui, alléchés par cette conces- 
sion, ne tardaient pas à faire élection de domicile 


en ses murs, à y prendre leur permis de chasse, à 


OPPRESSION 3179 


y consommer sérieusement. Et comme elle avait 
gagné fort à suivre ce système, elle n’en voulait pas 
changer; et comme le premier effet de l'acceptation 
de la proposition ci-dessus eût été d’expulser de 
son sein une classe de consommateurs et de loca- 
taires méritants, elle recula devant le sacrifice 
et repoussa l'offre qui lui était faite, priant po- 
liment son auteur de peser en sa conscience les 
graves et nombreux motifs de son refus. 

Le prix de location de la chasse s’est élevé, en la 
dernière campagne, au chiffre de neuf cents francs. 

Mais l'autorité ne pouvait guère faire état de ces 
motifs; car il est presque admis en France que l’au- 
torité ne peut reculer ni faillir. M. le lieutenant de 
vénerie, qui n'avait pas réussi à sauver ses faisans 
par l'emploi du moyen légitime et direct qui était 
l’amodiation intégrale du territoire de la commune, 
se crut donc obligé d'arriver à ses fins par l'emploi 
du petit moyen, du moyen indirect de l’amodiation 
des enclaves. 

Un grand trouve toujours un petit qui lui prète 
appui contre le tiers. Le maître de la chasse 


d'une grande forêt a toujours sous sa coupe un 


916: LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


tas de braves gens du voisinage disposés à le 
servir, à lui complaire en tout. M. le baron 
rencontra donc sans peine parmi les habitants 
de la commune de Samois un nombre respectable 
de petits propriétaires qui se montrèrent empressés 
de lui concéder le droit exclusif de chasse sur 
leurs propriétés. s 

Le territoire de la commune de Samois est divisé, 
comme celui de la plupart des communes avoisi- 
nant Paris, en une multitude infinie de parcelles 
dont le plan cadastral représente assez bien un 
damier à cases inégales plus rectangulaires que 
carrées. La superficie totale du territoire est de cinq 
cents hectares ou de mille arpents environ, frac- 
tionnés en plusieurs milliers de parcelles. M. le 
lieutenant de la vénerie impériale réussit à amodier 
la chasse d’une cinquantaine d’arpents appartenant 
à dix-sept propriétaires, et divisés en près de quatre 
cents parcelles ; ces quatre cents parcelles en somme 
ne représentant pas lavingtième partie du territoire. 

Désignons maintenant sous le nom de cases noires 
les enclaves amodiées et les autres sous le nom 


de cases blanches. Puisque pour aller d’une case 


OPPRESSION “(ST 


blanche à une autre de même couleur, il faut 
absolument passer par une noire, il devient évident 
que si l’on interdit au chasseur qui n’a le droit de 
chasse que surles blanches de passer par les noires, 
il sera fort embarrassé; surtout si quelqu'un a eu 
soin d’aposter au coin de chaque noire, un garde ou 
un gendarme pour lui barrer la voie ou verbaliser 
contre lui, en cas de contravention. 

Or cette image plus ou moins ressemblante était 
celle que présentait le délictueux territoire de la 
commune de Samois, au matin du grand jour de 
l'ouverture de la chasse. Une escouade imposante 
de gardes et de gendarmes avait été distraite du ser- 
vice de la forèt impériale pour veiller à l’inviola- 
bilité des parcelles des petits propriétaires de la 
commune rebelle. On avait même fait venir deux 
gendarmes du dehors pour prêter main forte à la loi. 

Ce que voyant, nous autres Parisiens, gens pai- 
sibles venus pour chasser en payant, nous tour- 
nâmes bride au plus vite, gardant notre argent 
pour Marlotte qui ne vaut pas Samois. Et bien 
nous en prit-il; car il en coùta cher aux plus 
braves d’entre nous qui voulurent plus tard mar- 

32, 


378 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


cher contre l’obstacle, et notre prudence a son ex- 
cuse dans l'insuccès de leur témérité. Même ïl 
arriva que parmi les chasseurs indigènes qui con- 
naissaient le mieux la couleur des parcelles, beau- 
coup reculèrent intimides devant ce déploiement 
inusité de gardes et de gendarmes, et plus encore 
devant l'impossibilité manifeste de discerner la 
parcelle interdite de la parcelle permise. Les plus 
sages opinèrent à soumettre le litige à un arbitrage 
auguste, et à faire présenter au Souverain, par les 
habitants de la, commune, une adresse respectueuse 
où l’on invoquerait sajustice. La majorité des chas- 
seurs se rallia à cette opinion et attendit pour se 
mettre en campagne l'effet de la requête. J’ignore 
si cette situation délicate s'est détendue depuis, 
mais je sais que l’exaspération des esprits fut 
grande dans le premier moment. Je crois même 
pouvoir hardiment prendre sur moi de dire que si 
les élections générales eussent eu lieu ce jour-là, 
et que M. le baron se fût présenté comme candidat 
de l'administration, il n’eût pas recueilli l’unani- 
mité des suffrages parmi les votants de Samois. 


Maintenant,’ il est très-clair que M. le baron 


OPPRESSION 379 


Eambert, amodiateur d’un terrain de chasse quel- 
conque, était parfaitement dans son droit de faire 
respecter ce terrain et d'agir ainsi qu'il a fait. La 
preuve en est que le tribunal de Fontainebleau lui 
a donné gain de cause sur toute la ligne; et ce 
n’est pas le ressentiment de ma mésaventure du 
23 août qui m'empêchera de méconnaiître la 
pureté des intentions conservatrices de M. le 
lieutenant de vénerie, pas plus que la légalité de 
ses actes. 

Il y à plus, j'ai eu dans ma vie des chasses à 
faisan, et je sais par une cruelle et coûteuse expé- 
rience quel tribut d’inquiétudes, de soins et de dé- 
boursés de tout genre vous impose le gouverne- 
ment de ce gibier indisciplinable et stupide, et mes 
sympathies, à ces causes, sont complétement ac- 
quises au maitre des faisans de la liste civile. Mais 
de ce que je veux la fin, il ne s'ensuit pas forcé- 
ment que je veuille aussi des moyens employés 
dans la circonstance. Au contraire, et bien loin de 
là, quand ma logique se croit obligée d'accepter la 
légalité de ces actes, ma conscience indignée pro- 


teste contre la concession et se relève de toute sa 


380 . LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


hauteur pour crier par dessus les toits qu'une telle 
légalité nous tue, tue le droit et l'équité, et nous 
ramène au temps du bon plaisir. 

M. le lieutenant de la vénerie impériale me 
permettra de lui faire observer, en effet, qu'une 
pareille légalité autorise le premier venu, l’étran- 
ger qui ne possède pas même un pouce de terre sur 
le sol d'une commune, à signifier nonobstant aux 
habitants de cette commune une sommation conçue 
à peu près en ces termes : «Nous, ete., sommons 
par ces présentes les propriétaires de la commune 
de ..….. d'avoir à nous céder le droit de chasse 
sur leurs terres, au prix de.., leur déclarant que, 
faute par eux de ce faire, ils seront déchus du droit 
d'amodier leur dit droit de chasse à tous autres, 
voire de celui de l'exercer eux-mêmes... car tel 
est notre bon plaisir. » 

Or, M. le lieutenant de la vénerie impériale est 
trop ami de la justice et trop respectueux des droits 
de la propriété, pour ne pas convenir qu'une pa- 
reille sommation dépasserait, par son outrecui- 
dance, les limites de ce qui est permis au temps où 


nous vivons. 


OPPRESSION 381 


J'enregistre l’aveu, m'en tiens pour satisfait et 
conclus sur cet incident. Il serait beaucoup plus 
digne et plus juste de la part de la loi de nous in- 
_terdire complétement le droit de chasse sur les 
propriétés riveraines des forêts de la couronne, que 
de nous en laisser jouir en laissant au premier venu 
la faculté de nous en dépouiller. Dessinez tout 
autour du domaine impérial une zone profonde 
de plusieurs kilomètres et faites décider qu’on n’y 
chassera plus ; nous nous tiendrons pour avertis et 
n'irons pas contre la loi; mais, de grâce, effacez de 
la législation toutes ces dispositions élastiques qui 
prêtent aux conflits et à l'oppression du zèle, et faites 
que l'application trop rigoureuse du droit ne frise 
plus l'injustice et ne rappelle les belles paroles du 
jurisconsulte romain : Summum jus, summa injuria. 

Toujours est-il que l’histoire des malheurs de la 
commune de Samois démontre la justesse de la 
proposition que nous avons formulée au début de 
cette analyse, à savoir que l’innocente disposition 
de l’article premier de la loi du 3 mai, qui défend 
de chasser sur le terrain d'autrui sans son consen- 


tement, contient virtuellement et en substance la 


382 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


suppression absolue du droit de chasse pour les 
dix-neuf vingtièmes des citoyens français. 

Plût à Dieu, en effet, que le vautour de la jalousie 
qui dévore le foie au chasseur de la banlieue pari- 
sienne, eût fixé son séjour aux riches plaines de l’Ile- 
de-France! Mais je l’ai retrouvé planant à tous les 
points du ciel, du Rhin aux Pyrénées, de Dunkerque 
à Marseille, et partout soufflant sur nos terres les hai- 
nes, les conflits et les meurtres ; partout empoison- 
nant les cœurs par le venin de ses morsures, et con- 
vertissant fatalement tous les voisins de propriété 
en ennemis tntimes. Je n’ai jamais eu dans ma vie 
qu'un seul procès de chasse, etje l’aieu en Touraine, 
un pays de gais viveurs et de passions calmes, une 
terre généreuse et hospitalière entre toutes au 
juste persécuté. Il paraît que j'avais ramassé sur 
Ja chasse du voisin, dont je ne savais pas les li- 
mites, une pièce tirée sur la mienne. Ce voisin, 
qui était marquis, m'intenta pour ce crime un pro- 
cès qui fit presque autant de bruit quel’enlèvement 
d'Hélène en ce pays paisible. J'en sortis vainqueur 
heureusement, malgré l’éloquence de l'avocat ad- 


verse et grâce à l'équité du tribunal de Tours, pro- 


OPPRESSION 383 


7 


tecteur de l'innocence. Toutefois, comme la victoire 


m'avait coûté cinq cent vingt francs de plus que ne 
m'eût coûté la défaite, et comme je n'étais pas assez 
riche pour payer ma gloire, il advint tout naturel- 
lement que la perspective des honneurs et des frais 
d'un second triomphe oratoire me glaça, et que la 
peur m'exila du séjour de délices où l'amitié m'’a- 
vait ouvert asile au doux Jardin de France. 

A mollibus disce duros... D'après le caractère 
pernicieux des ravages que le fléau peut produire 
sur les tempéraments de la molle Touraine, comme 
l’appelait César, jugez de l'influence atroce qu'il 
peut avoir sur ceux des contrées moins rassises. Il 
résulte pour moi, d'expériences tentées sur plus de 
cent sujets, faux bonshommes Comtois, Picards 
tètus ou Bourguignons rageurs, que la température 
de la fureur jalouse du garde-chasse, du forestier 
surtout, égale au moins, si elle ne la dépasse, celle 
de la fureur d'Othello. . 

Et je n’ai parlé encore jusqu'à présent que de 
l'oppression exercée sur le domaine de la chasse 
au chien d’arrèt, et je n’ai fait qu’effleurer la ques- 


tion. Je ne finirais pas ce livre, si j'entreprenais 


384 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


de citer tous les empêchements qui entravent la 
chasse au chien courant. Car si le chasseur au 
chien d'arrêt est à peu près maître de sa bête et 
peut presque toujours la retenir de se fourvoyer 
en pays ennemi, la condition est toute différente 
pour le chasseur à courre, qui perd nécessaire- 
ment tout pouvoir sur sa meute, sitôt qu'elle a 
lancé. Il est bien évident qu'ici l’article premier, 
qui défend de chasser sur le terrain d'autrui sans 
sa permission, supprime complétement le droit de 
chasse. Cela est si vrai, que le législateur, qui avait 
compris la portée de cette disposition draconienne, 
a bien vite essayé d’en atténuer l'effet, en introdui- 
sant dans l’article XI un léger lénitif. 

« Pourra ne pas être considéré comme délit de 
chasse, a-t-il dit, le fait du passage des chiens sur 
l'héritage d'autrui. » 

Pourra ne pas être est très-bien. Mais le futur 
émollient ne sauve pas la position ; 1l n’est qu'ex- 
ceptionnel et purement arbitraire. Il ne détruit pas 
le pourra étre qui ressort pleinement de l’article T°, 
et persiste à demeurer le cas commun, la règle gé- 


nérale. Alors il faudra donc que le juge apprécie; 


OPPRESSION 380 


mais le juge ne peut apprécier que sur des rapports 
de gardes, puisque la parole du plus brave et du 
plus honnête des hommes ne peut pas valoir en 
justice contre l'affirmation du garde assermenté. 
Or, si les gardes du voisin, qui sont mes ennemis 
sans me connaître et qui ont intérêt à ce que je 
ne chasse pas chez eux, affirment que j'ai appuyé 
mes chiens, quand je les rappelais ;.… que je ne les 
ai pas rompus quand je pouvais le faire ; s'ils affir- 
ment, en un mot, que j ai commis un acte de chasse 
quelconque, le juge sera bien forcé de m'infliger 
l’amende, à défaut de ces preuves contraires qui ne 
peuvent jamais être données. Condamné donc, si 
je perce au bois pour couper au plus court; con- 
damné si je m'arrète pour écouter mes chiens ; con- 
damné si je sers d’une balle sur le terrain d’au- 
trui, une mauvaise bête qui me découd mes chiens 
et cherche à me découdre moi-même... Alors je 
ne connais plus que trois moyens de ne pas tomber 
dans le cercle de tant d’éventualités menaçan- 
tes : le premier, qui consiste à abandonner ses 
chiens, dès qu'ils ont mis la patte sur le terrain d’au- 
trui, et à stoiquement attendre et sans bouger de 
33 


386 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


place une heure, deux heures, quatre heures, 
qu'ils vous aient ramené votre bête au lancer. Ce 
peut être une occupation pleine de charmes pour 
plusieurs que cet exercice de patience, mais à coup 
sûr il n’a rien de commun avec ce qu'on appelle 
le déduit de la chasse. Le second moyen, qui ne 
réussit pas toujours, est de prier le bon Dieu de 
faire que l’animal lancé se laisse battre comme un 
lapin dans un carré de quelques hectares et ne 
prenne pas parti. Le troisième, qui est de beaucoup 
le plus honorable et le moins trompeur de tous et 
celui que j'ai adopté, le troisième est de suivre 
l'exemple du bon roi Dagobert et de dire ‘adieu à 
ses chiens. 

Car le pourra ne pas être de l’article XI, n’est 
que l'Édit de Tolérance du droit de chasse, venant 
après l'Édit d'Abolition de l’article I‘, et le droit 
dont la jouissance dépend de l'autorisation ou dela 
tolérance du voisin, ne peut pas s'appeler un droit; 
d'autant moins qu’il est très-connu que le civiliséne 
tolère des plaisirs d'autrui que ce qu'il n’en peut 
empècher. On dit que c’est une grande consolation 


pour les vieux et pour les eunuques d'empêcher 


+ — 


OPPRESSION 387 


les autres d’aimer ; mais la sphère d'amour n'est pas 
la seule où l'impuissance engendre la jalousie. 
Une conclusion désespérante s'échappe des quel- 
ques exemples d'oppression que je viens de citer; 
c'est que le fléau, d’où qu'il vienne, frappe surtout 
les bons et ne profite qu'aux méchants. M. le baron 
Lambert nous a bien empêchés de chasser sur les 
lisières de sa forêt, mais notre malheur n’a pro- 
fité qu’au braconnage. Or, je n’ai fait qu'effleurer, 
je le répète, l’article I” de la loi, et un article 
qui consacre un principe dont j'ai proclamé la 
sagesse! Quand je vous parlais de l'influence fatale 
qui préside à la confection de toutes les lois de 
chasse en phase civilisée ! Arrivons à l’article IV. 
L'article IV de la loi du 3 mai interdit la vente et 
le transport du gibier dans les départements où la 
chasse n’est pas permise. Il consacre évidemment 
aussi un excellent principe, nous sommes tous d’ac- 
cord sur ce point; mais voyez un peu le malheur : 
parce qu'il est dans la logique que les plus impor- 
tantes dispositions d’une loï viciée dans son essence 
soient celles qui produisent les pires résultats, il 


est advenu que l’article IV qui, dans la pensée de ses 


388 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


auteurs, devait produire le plus de bien, a produit 
le plus de mal. Non-seulement, en effet, l’article IV 
qui devait tout sauver, a concouru plus activement 
qu'aucun autre à tout détruire, ainsi qu'on le verra 
tout à l'heure à l’article Carnage; mais il a engen- 
dré deux genres d'oppression qui étaient à cent 
lieues de l’idée du législateur. Il à fait d’une loi de 
chasse un édit somptuaire, un mandement de carêmel 
C’est à se casser de désespoir la tête contre les 
murs, ou à rire comme un tas de mouches, quand 
on pense au grand nombre de fruits inattendus qu’a 
portés cette loi. 

L'article IV, disions-nous, interdit le transport et 
la vente du gibier dans le département où la chasse 
n’est plus permise. Eh bien, alors, quand M. le 
préfet du Nord ne veut plus qu’on chasse chez lui, 
il faut de toute nécessité que ses infortunés justi- 
ciables se résignent à faire maigre ; se résignent, 
non pas seulement à mettre le fusil de chasse au 
clou, mais encore à bannir de leur table le rôti de 
faisan et le salmis de bécassine. Or on comprend 
facilement que les arrêtés de clôture qui prohibent 


cet ordinaire-là ne soient pas du goût de tout le 


OPPRESSION 389 


monde et provoquent des murmures en Flandre. 
Pour mon compte, je n'hésite pas à me ranger du 
côté des murmurateurs. Si, en effet, la logique 
m'explique parfaitement que l'interdiction de la 
vente du gibier est la conséquence forcée de l'in- 
terdiction de la chasse, elle ne me fait pas voir aussi 
mathématiquement en quoi les habitants du Nord, 
qui n’ont fait aucun mal, ont mérité de subir tous 
les ans quatre mois de penitence de plus que les ha- 
bitants de l'Hérault qui n’ont fait aucun bien. 
Quand la raison d'État, dans un but judicieux d’u- 
tilité publique, impose à tous les citoyens français 
le renoncement à la chair d’une espèce précieuse 
qu'il importe de conserver, elle fait acte de sagesse, 
et j'obéis de grand cœur à ses prescriptions. De 
même quand la loi religieuse, dans le but de sauver 
nos âmes, nous commande, à de certains jours ou à 
de certains temps, l’abstention des viandes déplai- 
santes à Dieu, je m'incline respectueusement de- 
yant ses commandements maternels. Mais quand 
M. le préfet du Nord, qui n’a pas charge d’âmes et 
n'entend rien sauver, m'oblige à renoncer à tous 
les charmes de l'existence, sans autre motif que de 


33. 


390 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


faire acte d'autorité, je déclare qu'il m'opprime; je 
m'insurge et jette les hauts cris contre cet abus 
révoltant de pouvoir ; j'en appelle au Conseil d'État. 

Et le Conseil d'État, s’il est bien inspiré par les 
principes de 89, qui pivotent sur la reconnaissance 
de l'égalité des droits de tous les citoyens devant 
la loi, le Conseil d'État fera droit à ma protestation 
en retirant du Code la disposition tyrannique qui 
arme l'administration locale du droit exorbitant 
d'intervenir directement dans la réglementation du 
régime diététique de ses administrés. 

On me dispensera de prouver, je l'espère, que 
l'arrêté préfectoral qui défend de manger du Per- 
dreau, du Faisan, du Lièvre, en plein temps de 
carnaval, sous peine de 50 francs d'amende, a tous 
les caractères d’un mandement de carême... Avec 
cette différence essentielle pourtant, que les man- 
dements de l'Église contre le gras ont toujours 
respecté le temps du carnaval et n'ont jamais mené 
les pécheurs qu'en enfer, d'où il est très-facile de 
se tirer moyennant repentir; tandis que les mande- 
ments des préfets contre la terrine de Nérac et le 


pité de Chartres vous mènent infailliblement de- 


OPPRESSION 391 


vant la correctionnelle inflexible, avec laquelle il 
n’est pas d’accommodements. 

En quel siècle vivons-nous, grands dieux! que 
les enseignements de l’histoire d’hier soient déjà 
pour nous lettre morte, et que je sois aujourd'hui 
presque le seul à me remémorer que c'est précisé- 
ment sur cette délicate question de gras et de 
maigre qu'a éclaté la scission funeste, le schisme 
abominable qui a détourné, depuis trois cent cin- 
quante ans, tant de pieux deniers du trésor de 
saint Pierre et livré, en revanche, tant d'âmes à 
Satan! Seigneur, combien je vous rends grâce de 
ce que je ne ressemble pas à tous les autres hom- 
mes qui sont de la vache à Colas, millionnaires et 
libres penseurs, et si durs aux mandements de 
l’évêque, si bénins à ceux du préfet! 

Il y a loin du régime d'oppression actuel à celui 
des garanties effectives qui fait le pendant har- 
monique de ce troisième des fléaux limbiques; et les 
sages du temps n’ont pas encore mis à l'étude le 
chemin qui doit nous conduire de l’une des deux 
stations à l'autre. On comprend seulement à pre- 


mière vue que la confection de cette voie exigera 


392 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


de puissantes percées dans les flancs de nos insti- 
tutions actuelles, et surtout de nombreux emprunts 
à la législation d’une phase supérieure que tout le 
monde ne connaît pas à fond. Et c’est pour cette rai- 
son que beaucoup de bons esprits, des plus témé- 
raires même, hésiteront longtemps encore à tenter 
l'entreprise... J'entends qu’on trouve un tantinet 
obscur ce langage métaphorique dont je m’enveloppe 
à dessein ; mais, patience, mes paroles nuageuses 
s’éclairciront d’elles-mêmes avant peu... Lorsque 
les hauts barons de la féodalité financière commen- 
ceront d'opérer sur la propriété rurale comme ils 
sont en train d'opérer en ce moment sur la pro- 
priété urbaine des grandes capitales, Marseille, 
Lyon, Paris; — je veux dire que l’exercice du 
droit de chasse sera plus facile à régler qu'au- 
jourd'hui, après que la science industrielle aura 
mis le producteur agricole en possession de la 
charrue à vapeur et du reste... Attendu que le 
premier résultat de l'application des nouveaux 
instruments de travail sera l'institution de la pro- 
priété actionnaire. ; laquelle débutera par fondre 


les parcelles contentieuses dans l'unité de la 


OPPRESSION 393 


grande exploitation rurale, et, supprimant le mor- 
cellement, supprimera tous les germes de conflits 
et de discordes qui résidaient en lui. L'institution 
de la propriété actionnaire produira en même 
temps plusieurs autres résultats qui étonneront les 
badauds. Et, par exemple, elle ne fera pas rire 
messieurs les titulaires des offices de chicane ; elle 
rendra de plus disponibles les bras de cent millions 
de travailleurs européens, et elle déversera le trop 
plein des États engorgés sur les continents vides. 
Je m’abstiens d'entrer plus avant dans la spécifica- 
tion de ces conséquences inévitables, afin de laisser 
à mes lecteurs l’agrément de la surprise. Cette 
abstention de ma part est d'autant plus judicieuse 
du reste, que beaucoup de ces révélations ne se- 
raient pour eux que du juif, une langue que tout le 
monde n'entend pas. 

Donc, aux seules institutions de la période su- 
périeure de Garantisme appartient le pouvoir d’ar- 
rêter dans sa marche le fléau d’oppression. Là est 
le spécifique. Quant aux palliatifs applicables en 
l'état, je ne les vois pas se produire en grand 


nombre et ne m'abuse aucunement sur leur effi- 


394 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


cacitée. C’est qu'une constitution sociale qui a été 
minée, ravagée, corrodée par l’action séculaire du 
virus de cent contagions, ne se refait pas en un 
jour. C’est que le Vaisseau de l'État, même chez les 
peuples les plus soumis et les plus maniables, n’o- 
béit pas au gouvernail comme un simple bateau à 
vapeur et ne vire pas de bord lof pour lof, dans 
l’espace de quelques minutes, sur l’ordre de son 
commandant. Et après qu’on a constaté que l’op- 
pression et la fourbe ont si bien entamé nos mœurs, 
qu'elles ont forcé la loi de se prononcer pour elles, 
il y aurait plus que folie à supposer qu’une parole 
de sagesse pût défaire soudain l’œuvre des siècles et 
faire tourner le monde sur un autre pivot. À opérer 
de tels prodiges, hélas! les voix unies de tous les 
sages de la terre demeureraient impuissantes ; ces 
sages s’appellassent-ils Socrate, Jésus-Christ, 
Marc-Aurele ; eussent-ils, pour charmer et retenir 
leurs auditeurs, des chaînes d’or dans la bouche 
comme le dieu Mercure. 

Ajournons donc les réformes sérieuses et repar- 
lons d'expédients.” 


Nous nous sommes précédemment servi de l’ins- 


OPPRESSION 395 


titution du jury d'honneur pour dénoncer au fisc 
et à l'opinion publique les marchands de gibier, 
les trafiquants indignes, les amis du commerce. 
Rien ne nous empêche d'employer le même moyen 
pour infliger un blâme retentissant aux nombreux 
oppresseurs de toute catégorie, abuseurs de léga- 
lité, amodiateurs d'enclaves, prolétaires ou pro- 
priétaires, grands seigneurs titrés ou vilains. Il 
faut également que la loi à intervenir se prononce 
pour ou contre la chasse au chien courant, et 
qu'elle interdise ou autorise absolument le droit de 
suite hors duquel il n’y a pas de chasse. Elle de- 
vra statuer encore que tout propriétaire qui voudra 
interdire la chasse sur son terrain, sera tenu de le 
dire, au moyen d'un signal quelconque préventif 
de tout guet-apens, et que l’absence de cette pré- 
caution sera considérée comme une autorisation 
tacite; et qu’en tout cas il sera toujours permis au 
chasseur de traverser un terrain interdit mais non 
clos, en tenant son fusil désarmé. La loi nouvelle 
devra régler de plusla question du tir des bordures, 


qui est une cause féconde de procès entre voisins, 
et dix autres encore, 


CARNAGE 


La plupart des humains des sociétés limbiques 
sont des êtres féroces, naturellement portés vers la 
destruction de leur espèce et des autres. Et Hobbes, 
qui ne savait pasl’avenir, a eu raison d'écrire: Æomo 
homini lupus, l’homme est un loup pour l’homme. 

En effet, le Sauvage, l'homme simple de Jean- 
Jacques, tout frais sorti des mains de la douce na- 
ture, n’a pas de plus grand bonheur que de faire 
rôtir son ennemi et de s’en assimiler la substance ; 
et le régal lui est d'autant plus savoureux que la 
cuisson a été épicée de plus larges tortures. 

L'odeur du sang humain ne répugne pas non 
plus aux enfants d'Israël, aux Juifs patriarchaux, 
puisqu'il est écrit dans leurs livres que Jéhova re- 
tira la couronne au malheureux Saül, qui n'avait 


tué que mille Amalécites, pour en faire cadeau à 


L 


3 


CARNAGE : 397 


David, qui avait atteint ses dix mille. Or, nous 
savons de reste que l'humeur sanguinaire des 
dieux se borne à refléter celle des hommes, qui 
font naturellement leurs dieux à leur image. 
Pauvres diables de dieux qui souvent sont en bois, 
et seraient bien empêchés de se défendre de ces 
goûts dépravés que leurs tyrans leur imposent, en 
Barbarie et en Sauvagerie comme en Patriarchat; 
car il suffit que la chair de l'ennemi soit savoureuse 
au palais du fidèle, pour que l’odeur du sang soit 
douce aux narines de l'Idole, et l’histoire d'Huit- 


zilipotchli confirme pleinement à cet égard les en- 


seignements de celle de Sabaoth, de Moloch et des 


autres. Huitzilipotchli est le dieu Mars, le dieu 
exterminateur des Aztèques, qui se fit offrir en une 
seule fête, le splendide holocauste de soixante mille 
cœurs de prisonniers de guerre arrachés tout chauds 
de leurs poitrines. Le chiffre paraît authentique ; 
ce qui ne l'est pas moins, c'est qu’à la suite de 
l’écœurement épouvantable, un horrible festin de 
soixante mille cadavres fut servi, qui laissa dans 
l'esprit du peuple mexicain vainqueur, un éclatant 
souvenir de la toute-puissance de son dieu. Hobhes 


97, 
Ü 1 


398 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


n’a pas toujours tort, comme vous pouvez voir, ét 
j'estime que les Attila, les Timour, les Djingis, qui 
couchaient par terre les empires comme le vent 
d'orage les moissons, adoräient aussi des dieux 
forts. .… 

Le Civilisé se délecte à verser le sang de ses 
frères, comme le Sauvage et le Barbare. Sa fureur 
sanguinaire est moins excusable, voilà tout; parce 
que son Dieu est un Dieu de paix, de concordeet d’a- 
mour. Aussi, n'osant pas lui offrir le cœur chaud de 
ses ennemis, se contente-t-il de l’associer au succès 
de ses armes, en le remerciant de lui avoir accordé : 
le dessus du carnage. 

Les plus grands noms de l’histoire chez les Civi- 
lisés sont, du reste comme chez les Barbares, les 
noms des tueurs d'hommes. La lyre des Pindares 
n’a de chants que pour eux. La guerre accapare le 
mot gloire ;.les échos des batailles dominent tous 
les autres tapages ; le pinceau et le ciseau rivaliseut 
d'efforts et de zèle pour poétiser les scènes de tue- 
rie et reproduire les traits des principaux acteurs. 
Le génie architectural épuise également tous ses 


styles à bâtir des casernes. Les plus jolis ponts 


CARNAGE 399 


d'Angleterre, de France, d'Allemagne, portent des 
noms de victoires : Leipzig, Waterloo, chez les 
uns; Iéna, Austerlitz chez les autres. Noms la- 
mentables qui n'évoquent que d’affreux souvenirs 
de boucheries humaines, et que le poëte Chrétien 
qui était le maître après février 48, oublia d'effacer 
des monuments français. | 

Mais que voulez-vous? Ainsi l’a décréte la loi du 
mouvement social, et il n’y a pas à s’insurger 
contre l'arrêt d'en haut. 

Jéhovah a dit à son peuple, par la voix de 
Moïse : 

« Tu prêteras à usure (fœnerabis) à beaucoup de 
nations, et tu n’emprunteras à personne. Tu en do- 
mineras beaucoup, et personne ne te dominera. » 
(Deutéronome, chapitre XV, verset 6.) 

Or, il fallait de toute nécessité que la promesse 
de Jéhovah s’accomplit. 

Et pour que la promesse de Jéhova s’accomplit, 
il fallait que la Civilisation mit sur pied des armées 
permanentes de trois à quatre millions de sol- 
dats véritables, sans compter les milices volontaire: 
d’Albion. 


400 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


Et que l'entretien de ces armées ruinât beaucoup 
de nations, et les forcät de recourir aux emprunts 
nationaux, c’est-à-dire à la bourse des enfants de 
Moïse. 

Alors Albion leur a emprunté vingt milliards, la 
France douze milliards, l’Autriche, la Russie, 
l'Espagne, la Turquie et les autres, dans les mêmes 
proportions. 

Les enfants de Moïse, dociles au commandement 
de la loi sainte, ont donc prété avantageusement à 
beaucoup de nations ; et ils n’ont emprunt à aucune 
(n'ayant ni patrie à défendre, ni armée à solder, la 
chose leur a été facile), et ils en dominent plusieurs ! 

Et voilà comme quoi l’histoire de la Civilisation 
démontre que le prophète Moïse était un voyant de 
haut titre, qui s'était parfaitement rendu compte 
de ce que devait produire au bout de trois mille 
ans l'intérêt d’un sou bien placé. 

Elle démontre encore cette histoire que les Cha- 
tam et les Cobourg, et tous ceux qui ont fait les 
traités de Pilnitz et de 1815, n’ont travaillé que 
pour Juda, croyant travailler contre la France. Ils 


s’agitaient, Moïse les menait. 


CARNAGE 401 


Admirez Moïse en sa gloire, Moïse sortant de sa 
tombe après trois mille trois cents ans révolus, pour 
récolter à lui tout seul les fruits de la politique mo- 
derne ! 


Car voici ce qu’il est advenu de cette sage po- 
litique, dite de la Sainte-Alliance, qui ne sut 
imaginer rien de mieux, en fait de garanties effec- 
tives nationales, que l'institution de ces grandes 
armées permanentes qui se regardent de travers 
d’un côté de la frontière à l’autre, l’arme au bras, 


le canon chargé et la mèche allumée : 


A l'heure qu'il est, les banquiers d'Israël onthy- 
pothèque privilégiée sur tous les revenus des em- 
pires chrétiens, y compris celui du Saint Père. Pas 
un impôt ne se paie, dont le premier écu ne rentre 
dans leur bourse. Pas un de nous ne produit, ne 
peine, ne circule sans leur payer tribut ; pas un de 
nous ne possède un coupon de rente ou une action 
industrielle quelconque, qui n'ait d’abord soldé sa 
prime au soumissionnaire de l'emprunt, du che- 
min de fer, etc. Et demain, nos maisons, nos rues 
seront à eux, et après-demain nos campagnes, et ils 

34, 


402 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


seront nos maîtres à tous, tant que nous sommes, 
nous tenant par l’eau et le feu. 

Et quand M. Proudhon, l’éloquent pamphlé- 
taire, répétera que le livre de Moïse est un hymne 
de charité et de justice, de l'alpha jusqu’à l’oméga, 
une immense clameur s’élèvera du sein de la multi- 
tude asservie pour protester contre cette définition. 

Et quand M. Louis Blanc, l’éloquent historien, 
rangera le peuple de Moïse dans la classe des per- 
sécutés, la protestation des mêmes s’élèvera encore 
contre cette classification. Mais n’anticipons pas 
sur l’histoire des misères du futur, et contentons- 
nous sagement de celles du présent. 

L'instinct de la destruction est très-puissant, 
avons-nous dit, chez les Civilisés. Il perce effective- 
ment en eux dés l’âge le plus tendre. Gardez-vous 
d’enfermer un bébé tout seul dans une chambre, à 
portée d’un paquet d’allumettes chimiques, car il 
n'aura pas de cesse qu'il n’aittiré parti de la subs- 
tance incendiaire pour mettre le feu à sa robe et 
à votre mobilier. Les faits divers de la grande 
presse font tous les jours mention de marmots ainsi 


consumes, 


CARNAGE 403 


Les enfants inventent beaucoup, à ce que pré- 
tend l’histoire. Ce sont eux qui en expérimentant 
sur le pot-au-feu maternel, avec ces mêmes allu- 
mettes chimiques, ont démontré les propriétés par- 
ricides de ce produit et assuré sa vogue. 

Le petit Civilisé n’attend pas son âge de raison 
pour s'habiller en artilleur, en hussard, en zouave. 
Malheur alors aux siens, si sur ces entrefaites il 
rencontre un fusil de chasse oublié dans un coin et 
chargé de chevrotines ; car il ne manquera pas de 
s'en saisir vivement et de le décharger aussitôt 
sur le premier venu, pour montrer sa valeur. 

Plus tard, et pour peu que sa vocation ne l’'en- 
traîne pas irrésistiblement vers les saintes joies de 
l'étude, on l’envoie à l’armée, où il n’a plus d'autre 
lecture que celle du Moniteur spécial, plus d'autre 
société que celle des héros, et il rêve naturelle- 
ment de cueillir des lauriers dans les champs de 
Bellone. 

S'il fait mine, au contraire, de mordre à l’anato- 
mie ou aux æ, le voilà voué à la science. Auquel 
cas il y a beaucoup de chances pour que l'ambition 


le pousse à retrouver le feu grégeois ou le poison 


404 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


des Borgia, ou bien encore à ouvrir le ventre aux 
pauvres bêtes pour voir ce qui se passe chez nous. 
Et ce n’est pas notre nature, je le répète, c’est le 
vent de notre époque qui nous emporte malgré nous 
vers ces études-là. J’ai pour ami Alph. Tam.…., le 
plus humain, le plus honnête et le moins canon- 
nier de tous les artilleurs, un homme qui a renoncé 
à la pipée par impossibilité de donner le coup de 
pouce au Rouge-Gorge. C’est lui qui a inventé le 
canon rayé à ses moments perdus !!!... Et ne sup- 
posez pas qu'il lui arrive parfois de déplorer cette 
erreur d’un bon cœur ; il lui est, au contraire, su- 
perlativement agréable de s'entendre rappeler sa 
gloire; et c'est pour lui donner ce plaisir que je 
viens d'écrire ces quatre lignes. 

Il y a plus, l'instinct de destruction est si déve- 
loppé chez le Civilisé qu’il lui fait bosse au front ! 
La bosse de la comhativité, comme disent les phré- 
nologues, qui prétendent appeler les choses par leur 
nom. S'ils disaient vrai, pourtant ! Si l’héroïsme et 
l'amour des combats n'étaient que de brillants eu- 
phémismes, que de banales figures de rhétorique 


destinées à couvrir de très-vilaines choses avec de 


CARNAGE 405 


jolis mots! Hélas! il m'arrive des heures d'injus- 
tice suprême où je suis tenté de croire que les 
disciples de Gall ont le droit de parler comme ils 
font. 

Car voilà le grand mal, la douleur des douleurs, 
l’abomination du fléau. La guerre et la chasse sont 
sœurs ; la première est la chasse à l'homme, la 
seconde, la guerre à la bête; et les deux arts sont 
si voisins, ont entre eux de si étroits rapports, que 
tout ce qui affecte l’un affecte nécessairement l'au- 
tre. Or on dirait vraiment que le mobile supérieur 
qui anime aujourd'hui les héros des deux camps est 
l'aspiration au carnage. 

Le guerrier a son idée fixe, quiest de faire sauter 
un vaisseau ou de faucher mille soldats à l'ennemi 
d'un seul coup ; le chasseur aspire à abattre mille 
faisans dans une chasse, 

Identique est le but : destruction, extermination; 
semblables sont les moyens d'y atteindre. 

Le chasseur adopte avec rage et applique con- 
sciencieusement à son industrie criminelle tous les 
perfectionnements que la science civilisée apporte 


journellement dans l’art de la tuerie. D’autres fois, 


406 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


c'est l’arquebuserie qui devance l’artillerie dans la 
voie scélérate ; mais je serais très-embarrassé de dire 
laquelle des deux doit à l’autre. Si l’arquebuserie a 
prêté Jageapsule fulminante à l'artillerie, elle lui a 

en revanche, la balle explosible ou l'obus 
pour la chasse au Rhinocéros, à l’Éléphant, à la 


Baleine, etle canon pour la chasse à la Sauvagine 
et à la Colombe voyageuse. Quoi qu’il en soit, le 
résultat final qu’il importe ici de constater, est que 
tout progrès réalisé dans le domaine de la chasse 
aux humains amène fatalement + progrès analogue 
dans le domaine de la chasse au gibier. 

Et non pas seulement tout progrès réalisé dans 
l’art de la tuerie humaine... Tout progrès d’où 
qu'il vienne, tout progrès sans exception aboutit au 
carnage, en phase civilisée. C’est la loi et une loi si 
dure, si cruelle et si inflexible, que je ne lui connais 
pas une seule exception. Écoutez l’histoire rapide 
des désastres qu'a subis la fortune du gibier de 
France, par suite des améliorations omnimodes 
agricoles et industrielles de ce dernier demi-siècle. 

L'introduction des prairies artificielles a peut 


être bien doublé et triplé depuis einquante ans ia 


CARNAGE 407 


production agricole de la France.— Seulement, la 
culture du trèfle, du sainfoin et de la luzerne a ré- 
duit partout des trois quarts l'effectif de la Per- 


drix grise, de la Perdrix rouge, de la Caïl 


Le défrichement des landes a rendu à l p 
tion, pendant le même laps de temps, 1 à trois 
millions d'hectares peut-être. La produetion terri= 
toriale a dû nee  - gagner à cette con 
quête du désert par la c harrue et par la pioche. — 
Seulement, le dé ic] ment déstandes a détruit, en 
beaucoup de pays, la Perdrix rouge et le Lièvre. 


$ 
Le dessèchement des marais a aboli la Bécassine, 


le Râle, la Sauvagine. Le boisement des plaines 
arides, qui est une excellente opération comme 
le dessèchement des marais, a chassé des Cham- 
pagnes pouilleuses l'Outarde, le Guignard et la Ca- 
nepetière. 

Le sarclage des céréales est une méthode de 
culture perfectionnée qui ajoute de nombreux hec- 
tolitres de grain à la production annuelle. — Seu- 
lement, le sarclage a pour effet certain de détruire 
toutes les couvées de Cailles et de Perdrix, qui 


ont eu le bon esprit de ne pas faire élection de 


408 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


domicile parmi les tréfles et les luzernes. Le sar- 
clage n’est pas moins funeste à la population du 
Lièvre qu’à celle de la Perdrix. 

L'ancienne culture à billons possédait l'immense 
avantage de soustraire la Perdrix à la rafle du trai- 
. neau de nuit. La substitution de la planche au 
billon est un progrès incontestable. — Seulement, 
la culture en larges planches restitue le territoire 
amélioré à l’industrie du panneauteur. Et ainsi de 
suite de toutes les autres améliorations agricoles. 
Arrivons à un autre ordre de progrès, d’inventions. 

Le chemin de fer occupe une place brillante dans 
le domaine de la science et de l’industrie modernes. 
Il a augmente la durée de l'existence humaine et 
réduit la distance des lieux. Il a opéré d'autres mi- 
racles dont le récit serait long à faire. — Seule- 
ment, en rapprochant tous les centres de leurs 
périphéries, tous les foyers de consommation des 
lieux de production, il a offert à tous les bracon- 
niers de France le placement sûr et avantageux de 
leurs produits. Le chemin de fer, qui ouvre le 
marché de Paris à tous les colleteurs de France, 


des Vosges aux Pyrénées, de la Bretagne à la fron- 


CARNAGE 409 


tière suisse, condamne à périr en un nombre d’an- 
nées fort restreint, le peu qui reste de Perdrix, 
de Gelinottes, de Lièvres et de Chevreuils, à cent 
cinquante lieues de Paris. 

La luzerne et le chemin de fer suffisent, à mon 
sens, pour anéantir complétement le gibier de 
plaine en moins de cinquante ans dans tous les pays 
où la loi ne le protége pas. Je n'ai pas fini, pour- 
suivons : 

Ces phares étincelants, qu’ils allument la nuit 
sur nos côtes, pour éclairer la marche des navires, 
préviennent bien des naufrages, sauvent bien des 
humains de la mort, et la civilisation a le droit de 
s’honorer de ces inventions merveilleuses, où brille 
du plus vif éclat le génie de la solidarité sociale. 
—Seulement, ces feux tournants ou fixes qui indi- 
quent les passes et signalent les écueils, sont au- 
tant de pièges meurtriers tendus par des mains 
innocentes à la curiosité des espèces voyageuses; 
et tous les ans des milliers de Bécasses et de Sar- 
celles imprudentes, désireuses de se mirer de près 
au foyer de lumière, donnent du front contre la 


muraille de verre qui protège l'appareil perfide; et 
35 


410 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


le gardien de la tour, qui relève chaque matin leurs 
cadavres, prend texte de ces nombreux sinistres 
d’abordage, pour glorifier la Providence divine de 
ses attentions pour lui. 

C'est une belle invention aussi, et glorieuse entre 
toutes, que celle des lignes télégraphiques par les- 
quelles la foudre asservie voiture les messages de 
l'homme et supprime définitivement les distances. 
— Seulement, le destin a voulu que la voie de com 
munication nouvelle apportät, comme les autres, 
son contingent de victimes à la destruction. Tous 
les jours donc de malheureuses Perdrix, de pauvres 
Alouettes, aveuglées par la brume ou battues par 
l'oiseau de proie, se brisent la tète ou les ailes 
aux invisibles barreaux de la portée aérienne... 

Pour dire que le progrès, qui est l’accroisse- 
ment indéfini des éléments de la richesse sociale, 
vire fatalement à l’extermination des espèces utiles 
en phase civilisée. 

Et le législateur essaierait vainement de réagir 
contre ces tendances irrésistibles ; il n’y réussirait . 
pas, parce que le sort est sur lui. ; 


Ainsi le législateur du 3 mai à cru faire pour 


CARNAGE 411 


le mieux d'investir les EU du droit de fixer la 
clôture et l'ouverture de la chasse dans leurs dé- 
partements ; et les préfets de leur côté ont cru faire 
sagement d'attendre l’achèvement des rues pour 
autoriser le libre parcours de la plaine. "Or, tous 
les deux, le législateur et le préfet, en agissant de 
la sorte, n’ont réussi qu’à déchaîner sur le pauvre 
gibier de France le fléau de Carnage en mode 
composé. — C’est la fatalité, vous dis-je. Seulement, 
il n’était pas besoin d’être sorcier pour deviner les 
conséquences qui devaient résulter de la déplorable 
intervention de l'administration locale dans la ré- 
glementation des choses de la chasse. 

Je retrouve, en effet, au rez-de-chaussée d’un 
ancien journal de Paris, des phrases que j'y écrivais 
il y a dix-huit ans, sur le sujet qui nous occupe, et 
je demande la permission de les reproduire pour 
prouver que dans ce temps-là l’abîime de l'avenir 
n’était pas plus insondable qu'il ne l’est aujourd’hui. 
Je disais donc, en l’année même de la promulgation 
de la loi : 

« Le Civilisé ne s'entend qu’à organiser une seule 


chose : le carnage; en cet art il est passé maître. 


412 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


Cependant, si le culte de la destruction avait parmi 
nous des autels, je crois que les préfets en seraient 
de droit les grands-prêtres. Les préfets auraient 
été créés et mis au monde pour anéantir le gibier, 
qu'ils ne feraient pas mieux. » 

Et plus loin : 

« L’échelonnement des ouvertures entre les dé- 
partements voisins constitue tout bonnement l’or- 
ganisation de la tuerie sur la plus vaste échelle; 
mais il est hors de doute que l’administration, qui 
n’est pas mal intentionnée, s’amuse ici à faire de la 
barbarie sans le savoir. 

« Si l'ouverture de la chasse se faisait à la fois 
dans les trente départements d’une même zone, de 
celle, par exemple, dont Paris est le centre, il est 
bien évident que la masse des destructeurs qui sta- 
tionnent dans la capitale serait obligée de se dissé- 
miner sur un espace immense, ce qui fait que tous 
les Perdreaux de la région du Nord n'auraient 
affaire pour le premier coup de feu qu’au plus petit 
nombre possible d’ennemis et s’aguerriraient du 
mème jour : immense résultat dont tout chasseur 


un peu intelligent comprendra la portée. 


CARNAGE 413 


« Mais le procédé serait par trop simple et par 
trop rationnel. Les choses en Civilisation ne se 
passent pas ainsi. Voici ce qui a lieu : 

« Le préfet du Loiret, ou un autre, nous fait sa- 
voir à tous par l'affiche publique que la chasse s'ouvre 
le 20 août dans son département. Aujourd'hui que 
les distances de soixante lieues se franchissent en 
cinq heures, que le Parisien s'habille chez lui pour 
aller à un bal à Tours et rentre chez lui le matin; 
aujourd'hui qu'il suffit du moindre appel de plaisir 
pour mettre en mouvement toutes les populations 
de flâneurs et d'’oisifs, une ouverture de chasse dans 
un département n’est pas plus tôt annoncée, qu'on 
voit fondre incontinent sur les malheureuses com- 
munes de ce département une formidable légion 
d’exterminateurs, qui attendaient impatiemment 
l'arme au bras le signal de la destruction. 

« Ils passent comme l'ouragan sur le sol livré à 
leur furie et le brülent. Que vouliez-vous que le 
Perdreau novice fit contre les chasseurs réunis de 


dix, de vingt départements? — Qu'il mourût. C'est 


n 2! 


ce qu'il fait. 
« Mais si peu de Perdreaux pour tant de carniers 
35, 


414 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


avides, c’est à peine une pièce pour chacun. Le 
massacre des innocents du Loiret a fait prendre le 
goût du sang à notre légion d’exterminateurs. Il 
faut bien que cette soif de sang s’assouvisse quelque 
part. Précisément, voici que la complaisance de 
MM. les Préfets des départements voisins semble 
avoir prévu le’cas et s'être portée au devant de ce 
besoin si ardent de tuerie. Vous lisez donc dans le 
premier journal venu que la chasse de Loir-et-Cher 
ou d’Eure-et-Loir est ouverte le 22, celle del’ Yonne 
le 25, de la Marne le 28, de Seine-et-Oise et de 
Seine-et-Marne le 1° septembre, de l’Aïsne et de 
l'Oise le 5 septembre, Somme et Pas-de-Calais le 
10, Nord le 20. Si bien que la bande en question n’a 
qu'à se promener durant un mois, de boucherie en 
boucherie. Si bien que dans ce seul espace de trente 
jours, l'administration, par son mprévoyance, a 
vingtuplé la destruction, en vingtuplant les dates 
d'ouverture. Remarquons bien, en effet, que par 
suite de l’échelonnement de ces ouvertures, chaque 
détachement minime de l’armée des Perdreaux s’est 
toujours trouve en face du gros de l'armée des 
chasseurs. Et quels Perdreaux, s’il vous plaît, des 


= mes _ — mm a 


CARNAGE 415 


novices, des conscrits, qui voyaient le feu pour la 
première fois! Le général Bonaparte ne se conduisit 
pas avec plus de perfidie et d'inhumanité à l'égard 
des armées autrichiennes de Beaulieu, d'Alvinzi et 
de Wurmser dans sa campagne immortelle d'Italie. 
En vérité, en vérité, je vous le dis, le Civilisé ne 
s'entend qu’à organiser le carnage!!! » 

On voit que j'étais en ce temps-là pour la divi- 
sion du territoire national en trois zones. C'était 
une opinion sensée et soutenable qui rallie aujour- 
d’hui de nombreux partisans. Je l’accepterais en- 
core à présent comme pis-aller ; mais comme je sais 
que toute division de cette nature favorisera, quoi 
qu’on fasse, l'essor du braconnage, j'ai renonce de- 
puis à ce système, pour adopter celui de l'unité 
d'ouverture et de clôture pour tous les départe- 
ments de France. 

Ainsi, dès le premier jour, je signalais à qui de 
droit les conséquences désastreuses qu’entrainerait 
fatalement le système qui laissait aux préfets le 
soin de fixer les époques d'ouverture. 

L'échelonnement des ouvertures, autrement dit 


l'organisation du massacre des innocents, achève 


416 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 
mine se super Mr MA En RU a EN SEEN 


l'œuvre du chemin de fer et de la luzerne. C'é- 


tait déjà plus de fléaux qu’il n’en fallait pour ré- 
duire à néant, en moins d’un quart de siecle, tout 
le gibier de nos plaines. En voici cependant venir 
un quatrième qui vaut à lui seul tout le reste. Ce 
quatrième agent de destruction, dont je n’ai pas dit 
un mot encore, s'appelle le braconnage. C’est à lui 
que je faisais allusion tout à l'heure, quand je re- 
prochais au législateur et au préfet d’avoir dé- 
chaîné le carnage en mode composé. 

Le carnage en mode composé, c’est la tuerie par 
le piège, le panneau, le collet, etc., la tuerie parle 
braconnage jointe à la tuerie par la poudre. 

Le mot de carnage s'entendait presque exclusi- 
vement autrefois de la tuerie à l’arme blanche, de 
celle qui faisait couler le sang à larges flots et que 
l'Église chrétienne avait le plus spécialement en 
horreur. Cependant, à mesure que nos arts pro- 
gressaient, l’acception du vocable a dù proportion- 
nellement s’élargir. Ainsi quand le progrès eut donné 
le grand rôle dans les batailles à la mitraille et à 
la mousqueterie, force fut bien de retirer au glaive 


son antique préexcellence de valeur homicide pour 


CARNAGE 417 


la reporter à l’arme à feu ; et le mot de carnage 
dut changer de couleur pour conserver sa place dans 
le récit de nos boucheries modernes. Pour une cause 
analogue, le langage de la chasse me semble exiger 
à son tour une nouvelle extension du substantif 
héroïque, aujourd’hui que l'arme à feu a cessé d’être 
l'instrument par excellence de la boucherie des 
bêtes, et que le rôle glorieux des plus forts empi- 
leurs de cadavres est tenu dans cette industrie par 
les étrangleurs et les assassins qui laissent tout 
leur sang aux victimes.On trouvera donc équitable, 
je suppose, que j'aie classé le collet etle panneau 
parmi les plus actifs instruments de carnage. 

On sait, en effet, que le panneautage, qui esttou- 
jours un vol de nuit à main armée, est le procédé 
qui opère les razzias les plus désastreuses, les cap- 
tures de cinq cents, de mille perdreaux dans une 
partie de chasse. On sait encore que le collet, s’il 
n’atteint pas de pareils chiffres en quelques heures, 
a pour lui d’autres avantages, et par exemple celui 
d'agir par tous les temps, en tout lieu et en toute 

* saison; tandis que le panneau, la pantière et le 


drap de mort n’ont que certaines nuits dans l'an- 


418 


LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


née, qu’une plaine dans un canton, qu'un gibier 
dans une plaine. Ce qu’il y a de bien sûr, en tout 
cas, c’est que le carnet de l’arme à feu ne marque 
pas au bout de l’année un chiffre de pièces abat- 
tues aussi glorieux que celui du collet et du piége. 
Et la est la question. 

Et vous allez voir maïntenant que la loi s’est faite 
involontairement complice du panneautage, du col- 
letage et du reste, et qu’elle a parfaitement mérité 
le reproche que je lui ai adressé d’avoir déchaîné 
sur la France le fléau du carnage en mode composé. 


Quand M. le préfet du Loiret s’avise d'ouvrir le 
feu dix jours avant tous ses voisins, il ne se borne 
pas, comme le croit le vulgaire, à convier au massa- 
cre des innocents pouillards de son département 
tous les exterminateurs et tous les désœuvrés de 
Paris, de l'Ile-de-France, de la Champagne, de la 
Bourgogne, du Berry, de la Touraine, de l’Anjou 
et du Nivernais, etc. Il déchaîne en même temps 
sur tous les départements limitrophes le bracon- 
nage sous toutes ses espèces et notamment sous celle 


du panneauteur. 


Or, le panneauteur n’est pas un braconnier isolé 


CARNAGE 419 


travaillant pour son compte comme le colleteur ou 
l’affüteur. Il s'appelle légion, et la légion des pan- 
neauteurs, dont le quartier-général est Paris, se 
compose de plusieurs centaines d'hommes. Elle a ses 
chefs et ses soldats, plus ses correspondants dans 
un rayon de quarante à cinquante lieues autour de 
la capitale ; elle a ses actionnaires, ses associés, sa 
caisse; et ses ressources pécuniaires lui permet- 
tent d'assurer une haute paie à ceux de sesagentsqui 
tombent de temps à autre aux mains de la justice. 

Les panneauteurs qui procèdent à l’aide du pan- 
neau, du drap de mort et de la pantière, opèrent 
- leurs coups les plus brillants dans les trois semaines 
qui séparent la moisson de l'ouverture. Les pays de 
plaine et de grande culture, la Beauce, la Brie, la 
Picardie et la Champagne sont les principaux théà- 
tres de leurs exploits. À dater de la mi-août et plus 
tôt quelquefois, ils sont donc là, à Paris, à Versailles, 
à Saint-Germain, à la Villette, qui se tiennent à 
l’affüt de la première ouverture. Et aussitôt que M.le 
préfet du Loiret a commandé le feu, ils se ré- 
pandent en tous les sens dans les départements voi- 


sins et se hâtent de profiter des heureux moments 


420 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


où le chasseur ne leur fait pas encore concurrence 
pour y rafler toutes les compagnies et pour trans- 
porter leur capture sur les nouveaux marchés 
qu’on vient de leur ouvrir, Orléans, Gien, Mon- 
targis, Pithiviers et cent autres. La nuit est con- 
sacrée au vol, le jour à la vente du larcin. Ce qui 
fait que lorsque le jour de l'ouverture arrive pour 
Eure-et-Loir, Loir-et-Cher, Yonne et Seine-et- 
Oise, les chasseurs de ces malheureux départe- 
ments retardataires sont tout ébahis de ne plus 
rencontrer que de misérables débris de compagnies, 
à la place où huit jours auparavant ils avaient 
fait lever des volées plantureuses. 

Il est d'usage que dans les grands banquets de 
gibier défendu que les panneauteurs se donnent à 
l'occasion de ces premières razzias, on porte la 
santé du préfet qui a ouvert le feu. 

C’est que le préfet qui part seul, ouvre en effet 
le braconnage chez les autres en ouvrant la chasse 
chez lui, et que le panneauteur, qui est Français, 
aime à rester spirituel et juste en ses plus grands 
écarts. d 


C'est-à-dire que la liberté illimitée des ouver- 


CARNAGE 421 


tures est la liberté illimitée de la tuerie sous toutes 
ses formes, légales ou criminelles ! C'est-à-dire que 
je défie les plus féroces ennemis de la Perdrix, de 
la Caille et du Lièvre de fulminer à eux tous contre 
ces espèces malheureuses une disposition législa- 
tive plus meurtrière que celle qui a investi les pré- 
fets du droit de déterminer les époques d’ouver- 
ture et de clôture de la chasse dans leurs dépar- 
tements ! 

Qui sont encore ceux qui ont détruit tous les 
oiseaux chanteurs, granivores et insectivores? Qui 
sont ceux qui ont provoqué les réclamations dou- 
loureuses des Comices agricoles de Toulon, de Nancy 
et d’ailleurs? Qui sont ceux qui ont motivé le rap- 
port éloquent lu devant le Sénat? — Les préfets, 
toujours les préfets, et toujours dans les plus inno- 
centes intentions du monde. 

L'argumentation vigoureuse autant que spiri- 
tuelle de l’éloquent rapporteur, n’a pas laissé sur ce 
point de prise à la réplique. La loi, dans son pre- 
mier mouvement, qui était le bon, avait dit, 
article IX : « La chasse à courre et la chasse à tir 


sont les seules autorisées.» Mais la sagesse du 
36 


422 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


” législateur s’est arrêtée à la règle générale, et la 
funeste exception est venue qui à gâté tout. Ainsi 
s’est exprimé le rapport. j 

L'exception, en effet, a laissé aux préfets le soin 
de prendre des arrêtés pour déterminer l'époque de 
la chasse des oiseaux de passage, autres que la Caille, 
el les modes et les procédés de cette chasse. 

Et les préfets, tout naturellement et comme on 
devait s’y attendre, ont décrété le filet, le collet, 
la raquette, la glu... Et comme ils n’étaient pas 
plus savants que les professeurs du Muséum, qui se 
sont avisés de classer la Grive et le Rouge-Gorge 
parmi les oiseaux sédentaires, ils ont confondu les - 
espèces. Et comme les piéges autorisés à prendre 
les espèces voyageuses étaient encore moins capa- 
bles que MM. les préfets et que les Savants du Mu- 
séum de distinguer celles-ci des sédentaires, ils ont 
pris les unes pour les autres. De sorte que le collet, 
autorisé pour la Grive et la Bécasse, a détruit la 
Perdrix, la Gelinotte et le Coq de bruyère. La ra- 
quette, la glu et le filet ont fait de même, et le 
règne tout entier des espèces utiles s’est acheminé 


rapidement vers la tombe. 


CARNAGE 423 


Qui sont ceux qui ont déterminé l’époque de 
cette chasse et ses modes et ses procédés ?—Les pré- 
fets, les préfets tout seuls. Je viens de vous donner 
lecture de l’article qui les investit de ce droit ex- 
clusif, de ce droit souverain. M. le sénateur Bon- 
jean a donc eu superbement raison d'affirmer que 
l'exception avait tout gâté, puisque le collet, le 
filet, la raquette, la glu, etc., sont les fruits de 
l'exception. 

Le même article IX a également autorisé les pré- 
fets à déterminer les espèces d'animaux malfaisants 
ou nuisibles que le propriétaire, possesseur ou fermier, 
pourra en tout temps détruire sur ses terres. Je sais 
des préfets qui sont partis de cette autorisation 
pour classer le Chevreuil parmi les bêtes nuisibles, 
bonnes à tuer en toute saison! Pauvres Préfets, pau- 
vres Chevreuils ! 

Je n’incrimine, je le répète, les intentions de 
personne, mais je crois que ma conscience de natu- 
raliste et de chasseur m’autorise à qualifier de me- 
sures favorables à l’industrie criminelle du bracon- 
nier ces réglementations de chasses erceptionnelles 


concernant les oiseaux de passage et les bêtes nui- 


424 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


sibles, qui permettent de chasser le Canard sau- 
vage et la Bécasse dix mois de l’an et douze mois le 
Chevreuil. Quand est venue la saison d'amour, qui 
fait le gibier immangeable, personne n’a plus 
droit de le tuer. 

Maintenant, auquel des deux coupables, du légis- 
latif ou de l’exécutif, l'opinion des sages doit-elle 
attribuer la plus grosse part de la responsabilité de 
la situation actuelle? Ici la réponse est facile. Il 
est clair que la plus lourde part de cette respon- 
sabilité retombe sur la tête du législatif; attendu 
que les préfets ont toujours été des hommes et que 
le législateur du 3 mai aurait dû le savoir... Et 
qu'il était visible que le premier usage que les pré- 
fets, qui étaient des hommes, feraient de leur sou- 
verain pouvoir, serait de prendre chacun leur jour 
pour commander le feu, à seule fin de ne pas faire les 
uns comme les autres et de prouver par ainsi qu’ils 
étaient les maîtres chez eux. Et c’est en vain que 
ces législateurs voudraient rejeter sur leur inexpé- 
rience tous les maux sortis de leur vote; car, à 
défaut de leur perspicacité, celle du chasseur était 
là qui veillait sur leur œuvre et qui ne leur ména- 


CARNAGE 495 


geait pas ses avertissements. Mais le chasseur eut 
beau leur crier casse-cou de toute l'impuissance de 
sa raison et de sa plume; ils ne l’entendirent 
pas, étant sourds comme aveugles, et la cause 
du Chevreuil, du Lièvre et de la Perdrix fut 
perdue. 

Il fit bien mieux encore que de les avertir, le 
chasseur désintéressé, patriote et loyal..….; il leur 
offrit de leur remplacer, pour rien, leur mauvaise 
loi par une bonne dont ils ne voulurent pas... On 
ne se fait pas une idée de tout ce que le gouver- 
nement d'alors a perdu à ne pas accepter cette offre 
avec d’autres conseils. On sait seulement qu’il en 
est mort et le gibier aussi. C'était écrit, dirait le 
musulman fataliste, et il aurait parfaitement raison. 
Fatalitas fatalitatum et omnia fatalitas. 

Fatalité : le législateur s'imagine restreindre le 
nombre des destructeurs de gibier en exhaussant 
de dix francs le prix du permis de chasse. Le chif- 
fre des permis ne diminue pas, au contraire. Seu- 
lement, l’armée des braconniers se recrute de tous 
les pauvres chasseurs qui ne peuvent pas payer 
25 francs. Ah! vous ne voulez pas nous passer le 

80. 


426 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


droit de chasse à 15 francs, eh bien, alors nous 
chasserons sans payer. 

Fatalité : tous les petits oiseaux sont en sympa- 
thie naturelle avec les enfants et les femmes. Or, 
des statisticiens sévères évaluent à plus de cent 
millions le nombre d'œufs d'oiseaux que ces êtres 
innocents détruisent bon an mal an, et les plus 
modérés rabattent ce total de millions à soixante. 

Fatalité : les chiens de berger, qui ont reçu 
mission de garder les brebis, les vaches et les chè- 
vres, se détournent avec volupté de leurs fonctions 
augustes, pour forcer Levrauts et Perdreaux. Un 
jeune pâtre de la Brenne me disait une fois qu'il 
avait eu la chance de prendre, en une seule sai- 
son, vingt-six nids de Perdrix, que sa maîtresse 
lui avait payés religieusement dix sous pièce. Le 
même, à qui je me plaignais de la rareté du Liè- 
vre, m’expliquait que la chose pourrait peut-être 
bien venir de ce que la Volante, sa grande chienne, 
attrapait tous ceux qu'elle coursait. 

Fatalité : la Louveterie est la seule institution 
que l’on ait créée pour détruire. Elle seule a con- 
servé, gloire à elle? 


CARNAGE 427 


En revanche, les Eaux et Forêts, créées autre- 
fois pour garder, ont autrefois détruit. Un adage 
populaire disait : Braconnier comme un garde. 

Quand j'étais gamin de Lorraine, ily a huit lustres 
de cela, la plupart des marchés aux petites bêtes de 
l'Est étaient approvisionnés par les gardes des Eaux 
et Forêts, gardés de l'État, des hospices ou des com- 
munes. J'ai déjà dit que ce nom de petites bêtes 
s'appliquait plus spécialement aux Rouges-Gorges 
et aux Rouges-Queues; mais les marchands de ces 
espèces l’étendaient volontiers à la Grive, à la Per- 
drix, à la Bécasse et à la Gelinotte. Les grands 
marchés aux petites bêtes de l'Est, s’appelaient : 
Metz, Nancy, Colmar, Verdun, Bar-le-Duc, Lan- 
gres, etc. 

En ce temps-là, les tendues que les gardes ex- 
ploitaient dans les forêts de l'État occupaient des 
milliers d'hectares. Mème, elles y tenaient tant de 
place qu’elles y gènaient la circulation des chasseurs 
et des promeneurs pendant les trois mois d'août, de 
septembre et d'octobre, et il était très-difficile 
d’entrer sous bois dans les taillis de cette région-là, 


sans tomber dans quelque coupe-gorge à petites bé- 


428 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


tes, tendue de raquettes, ou de collets de pied, ou 
de collets volants. Toutes les sentes, toutes les fon- 
taines, toutes les places à fourneaux y étaient gar- 
nies de piéges. Quelques-unes de ces tendues 
en employaient jusqu'à deux mille. Des tendues 
de cette importance exigent naturellement aussi 
qu’on pratique des percées de deux à trois kilome- 
tres à travers le fourré. MM. les agents de la conser- 
vation des Eaux et Forêts, essertaient, émondaient, 
coupaient, comme gens qui sont chez eux. J’enten- 
dais dire alors que certaines de ces tendues rappor- 
taient plus d'argent à leurs propriétaires que beau- 
coup de petites fermes à leurs pauvres tenanciers. 
Le fait n’a rien qui nous étonne, puisque cette in- 
dustrie ne payait aucun impôt et que le prix de ses 
produits augmentait tous les jours. 

C’est un garde qui fut mon centaure Chiron, qui 
m'apprit le secret de fabriquer la glu, le collet, la 
raquette, qui dressa mes mains inexpertes à disposer 
le piége, à construire la pipée, à courber le rein- 
volant et à égréner la fontaine, à faire la touïte et à 
sifflotiner. Et bien d’autres que moi, et de plus re- 


connaissants ont étudié à la même école, 


© 2 ——— ————————— — _—— 


CARNAGE 429 


C'était done un bon temps que celui dont je parle, 
pour les gardes de l'État et pour les gamins de Lor- 
raine ; mais la félicité des hommes, nous ne lesavons 
que trop, est bâtie sur le sable. Alors les mauvaises 
langues firent courir le bruit qu’un pauvre garde, 
condamné à revécher mille collets et autant de ra- 
quettes par jour, avait toutes ses heures prises par 
cette besogne importante. et partant il ne pouvait 
guère s'éloigner de chez lui pour surveiller les dé- 
linquants du dehors. D'où des logiciens subtils en 
vinrent à tirer cette conclusion que l'exploitation 
d’une tendue par un garde, constituait la plus par- 
faite des garanties d’impunité pour les braconniers 
de son ressort. 

Cette conclusion était d'autant plus spécieuse 
qu'on avait cru s'apercevoir encore que la race du 
Lièvre, comme celles de la Perdrix et de la Geli- 
notte, avait quasi complétement disparu des districts 
forestiers où les gardes de l’État avaient établi le 
siége de leur fructueuse industrie. Bref, par ces mo- 
tifs ou par d’autres, les envieux triomphérent, et la 
loi du 3 mai par son article VII corroboré de son 
article XII, interdit le droit de chasse et de ten- 


430 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


due à tous les gardes forestiers de l’État ou des com- 
munes, sous peine de deux cents francs d'amende 
et de deux mois de prison pour la première fois. 
Maintenant, cette loi barbare a-t-elle reçu par- 
tout son application rigoureuse, et aucun garde de 
l'Est ne tend-il plus aujourd'hui aux petites bêtes ? 
— La prudence nous impose le devoir dele supposer, 
puisque l'administration supérieure a naguère été 
sur le point de nous faire des misères pour en avoir 
douté et l’avoir dit trop haut. Une fois, pourtant, 
que j'étais de villégiature chez un riche ami de la 
Haute-Saône, il n’y a pas deux ans de ça, quelqu'un 
me fit voir par des chiffres... qu'il avait été dépensé 
pour la table du maître, dans le seul mois d'octobre, 
SIX CENT SOIXANTE-QUATORZE grives, sans compter 
une masse innombrable de Rouges-Queues et de 
Rouges-Gorges.. Or, le témoignage de l'opinion 
publique, confirmé par celui de la véridique cuisi- 
nière de l’hospitalier manoir, attribuait à un garde, 
à un garde de l’État, l'honneur et le profit de cette 
fourniture merveilleuse. ; 
Mais que la loi du 3 mai, qui a interdit le droit de 


chasse aux gardes, soit ou ne soit pas aujourd'hui 


CARNAGE 431 


rigoureusement exécutée, peu nous importe. La 
vérité indéniable est que jadis et longtemps avant 
cette loi, l'administration qui s’intitulait la Conser- 
vation des Eaux et Forêts, ne répondait pas complé- 
tement par ses actes aux promesses de son titre, et 
qu’elle avait tourné contre la Grive et le Rouge- 
Gorge les armes qu'elle avait recues pour les dé- 
fendre;… et qu’elle s'était abattue gloutonnement 
la première sur les provisions commises à sa garde, 
à l'instar de ce mauvais chien consacré par l’his- 
toire qui portait à son cou le diner de son maître; … 
et qu’elle avait semé le vide et la dévastation parmi 
les oiseaux du bon Dieu, protecteurs des champs et 
des vignes, pour que le vigneron et le cultivateur 
récoltassent la vermine. 

Fatalité : c’est elle, vous voyez bien, qui souffle 
le législateur et lui fait méchamment écrire dans 
sa loi des dispositions innocentes dont la consé- 
quence imprévue bat systématiquement en brèche 
le principe invoqué. 

Il n’y avait dans toute cette législation de po- 
lice qu’un article à peu près sensé, l’article IV, qui 
prohibe la vente et le colportage du gibier dans les 


432 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


pays où la chasse n'est pas permise. C’est le même 
qui assure au gibier défendu son placement le plus 
avantageux et qui a changé les arrêtés de pré- 
fecture en édits somptuaires, en mandements de 
carême ! 

Fatalité : quand le Progrès dit ue, la Loi répond 
assomine. 

Restons-en là de ce chapitre pour qu’on ne nous 
accuse pas de noircir à dessein la couleur de la situa- 
tion. Omettons de parti pris tous les autres agents 
de tuerie qui pourraient réclamer le droit de fi- 
gurer au programme de cette étude, et indiquons 
vivement les moyens curatifs. 

Le gibier de France est bien bas et la destruction 
sévit bien atrocement sur lui; sa situation ne se- 
rait pas désespérée pourtant, s’il n'avait affaire 
qu’au carnage. Car il en est de ce fléau comme de 
ces maladies aiguës, qui emportent rapidement le 
malade quand on les laisse faire, mais qui cèdent 
aussi plus facilement que les autres à l’action du 
spécifique appliqué à propos par un praticien ha- 
bile. Pour mon compte, si j'étais le pouvoir, si 


je tenais en mes mains cette dictature absolue qui 


CARNAGE 433 


estle rêve de tous les esprits généreux et amis de 
l'humanité, je me ferais fort de sauver la France 
en cinq ans du fleau de carnage ; tandis que je ne 
répondrais pas de la laver de sa souillure d'op- 
pression et de fourberie en quarante. C'est que le 
carnage est un fléau aigu et que l'oppression et la 
fourberie sont des fléaux chroniques, invétérés et 
constitutionnels, qui ne peuvent pas comme l’autre 
céder aux moyens héroïques. Or, le tableau des mi- 
sères qui précède me semble avoir régulièrement 
indiqué le spécifique à la suite de chaque ma- 
ladie. 

Nous ne pouvons pas cependant, me direz-vous, 
supprimer la luzerne et le chemin de fer, et faire 
reculer le progrès, pour servir la cause du gibier. 
Vous avez parfaitement raison, et je ne demande 
pas cette suppression non plus. Et je la demande 
d'autant moins que le chemin de fer et la luzerne 
ne sont fatalement hostiles à la conservation du 
gibier qu’en phase civilisée, et qu’il doit venir un 
jour où tous les éléments de la richesse agricole et 
industrielle, convergeront à la richesse et au bon- 
heur de tous. Je ne demande à la réforme que j'ap- 

37 


434 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


pelle, que de décréter ce qui peut être décrété au- 
jourd'hui et exécuté demain. 

Vous venez de voir que les préfets les mieux in- 
tentionnés sont des enfants terribles auxquels il est 
très-dangereux de laisser des armes à feu dans la 
main... Je demande, comme conséquence de ma 
démonstration, que le législateur écrive dans une 
loi nouvelle : 

Article. La chasse est ouverte le 1‘ septembre 
et fermée le 20 janvier suivant, sur toute l’étendue 
du territoire français. 

Article. La chasse à courre et la chasse à tir 
sont seules autorisées. - 

J’affirme hardiment que ces deux dispositions lé- 
gislatives, si claires et si précises, dissiperont la 
moitié de nos misères, rien qu’en soufflant dessus. 

Voici, en effet, que déjà, par l’adoption du sys- 
tème d'unité d'ouverture, la loi a fait retour aux 
véritables principes; car la question de chasse est 
une question d'intérêt politique supérieur, d’inté- 
rêt général et international, et non pas d’intérêt 
local. Par conséquent, la réglementation des choses 


de la chasse revient toute à la loi, et l’administra- 


22 


CARNAGE 439 


tion préfectorale n’a aucune qualité pour y inter- 
venir. 

L'unité d'ouverture supprime la juridiction du 
bon plaisir, en rendant à la loi ce qui est à la loi. 
Elle substitue l’ordre au chaos et la sagesse à l’ar- 
bitraire. Elle arrête l’extermination du gibier et le 
massacre des innocents, en forcant les tireurs de 
s’'éparpiller sur la plus vaste étendue possible de 
terrain au jour de la tuerie, au lieu de les réunir 
successivement et par masses compactes sur les 
moindres espaces, pour tout moissonner d’une seule 
rafle, comme fait la méthode de l’échelonnement 
des ouvertures aujourd'hui en vigueur. Elle arra- 
che au braconnage un fructueux monopole, et sauve 
du même coup l'ordre, le gibier, les principes. 

Elle dégage les préfets de leur responsabilité ca- 
lamiteuse, en leur ôtant le triste droit de décréter 
des édits somptuaires et des mandements de ca- 
rême intempestifs. Elle rétablit l'égalité de tous les 
_ citoyens français devant le gibier et la loi, égalité 
manifestement violée par le système de la fixation 
arbitraire des ouvertures et des clôtures, qui limite 


à quatre mois la jouissance du droit de chasse pour 


436 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


les administrés du Nord, et l’étend à neuf mois 
pour ceux des Bouches-du-Rhône, bien que le prix 
du permis soit le même pour les deux départe- 
ments. 

Le second article, qui n’autorise que la chasse à 
tir et à courre, rétablit dans sa sagesse primitive 
l’article IX de la loi du 3 maï,et supprime l’excep- 
tion dont s’est plaint avec tant de raison l’illustre 
rapporteur du Sénat, cette exception fâcheuse et 
qui a gâté tout. I] prohibe implicitement, en effet, 
le filet, le collet, la raquette et tous les autres en- 
gins de destruction déterminés par les préfets, et ar- 
rache au carnage légal ses grands moyens d'action. 
Etiln'y a pas simplement justice à introduire cette 
disposition dans la loi nouvelle; il y a nécessité 
immédiate, urgente, puisque la conservation des 
oiseaux a été déclarée, par l'autorité compétente, 
mesure d'utilité publique. Je n’ai donc fait que 
devancer les vœux de l'opinion des sages en tra- 
duisant en une formule claire la déclaration de la loi. 
Il est certain que le meilleur moyen de préserver . 
de la destruction les oiseaux utiles à l’agriculture, 
est de supprimer tous les pièges qui servent à les 


CARNAGE 437 


prendre. Je n'insiste pas sur la puissance formi- 
dable de cet argument. 

Je sais bien que les avocats de la destruction, les 
tendeurs de filets de l'Est et du Midi, ne resteront 
pas à court de mauvaises raisons pour défendre 
leur triste industrie; mais on les a déjà vus ou 
plutôt entendus à l'œuvre, et leur cause a été jugée 
par arrêt du Sénat en suprème ressort. Laissons- 
les maudire leurs juges, sans plus nous émouvoir 
de leurs criailleries. Accordons seulement que l’in- 
terdiction de l’industrie honorable, si honorabilité 
il y a, donnera droit, comme l’expropriation, à une 
indemnité préalable, et n’exceptons de la prohibi- 
tion universelle que les bourses à lapins et les pièges 
pour les mauvaises bêtes. Du reste, je laisse ici de 
côté les détails et ne table que sur les principes 
et les généralités. Je résume donc cette première 
application de ma thérapeutique en déclarant acquis 
à la discussion ce fait d'importance capitale : que 
l'unité d'ouverture et de clôture, et autorisation 
exclusive de la chasse à tir et à courre ont déjà 
tué le carnage officiel, le carnage légal, comme le 
quinquina tue la fièvre. 

S1, 


438 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


J'aurais pu invoquer à l’appui de mes arguments 
l'exemple de l'Angleterre, qui vit encore sous les 
douces lois du régime féodal, et ou, par conséquent, 
la conservation du gibier tient une place immense 
dans les préoccupations de la classe qui possède 
seule le sol, règne seule et gouverne seule. En 
Angleterre, la loi n'autorise non plus que deux 
genres de chasse, tir et courre, et le jour d'ouver- 
ture y est le même pour toutes les parties du 
royaume, bien que chaque espèce de gibier y ait 
son ouverture spéciale : Graus, 12 août ; Lièvre et 
Perdrix, 10 septembre, et Faisan, 10 octobre. Le 


’ 


gibier de France n'étant pas cantonné comme celui 
dela Grande-Bretagne, il serait absurde de réclamer 
une ouverture distincte pour chacune de ces es- 
pèces; mais s’il est insensé d'emprunter à l’Angle- 
terre des institutions et des costumes qui vont mal 
à notre tempérament, il est sage cependant de 
chercher à nous modeler sur elle toutes les fois 
que nous y pouvons gagner. 

Maintenant que nous en avons fini avec le car- 
nage officiel, il s’agit de voir à mâter l’autre, 


l'extra-légal, l'outlaw, le criminel. Je sens déjà, 


CARNAGE 439 


rien qu’à la dureté du tirage, que la charrue entre 
dans le chiendent. 

Le chiendent, c’est le braconnage, cette école 
libre de démoralisation, de rapine et de meurtre, 
qui fournit tous les ans son contingent de rédtues 
au bagne, voire des patients au bourreau. Mont- 
charmont fut de ces derniers, et j'estime que 
Dumollard, cet amant passionné des bois et des 
exploits nocturnes, a dû commencer par l'affût. Le 
chiendent est une plante gourmande et parasite 
qui profite de l’incurie du cultivateur pour étouffer 
le bon grain et pomper la substance du sol; et c'est 
pour cela que la comparaison du braconnage et du 
chiendent ne manque pas de justesse. Cette justesse 
pourtant serait bien plus frappante, si le chiendent 
était une herbe vénéneuse, attendu que le bracon- 
nage n’est pas seulement une industrie parasite et 
vorace qui profite de l’incurie du législateur pour 
étendre au loin ses racines ; mais quec’est en outre 
une industrie vénéneuse et coupable; entée sur la 
haine du travail, sur la cupidité, le vol et tous les 
péchés capitaux, et qui abuse de ses hautes alliances 


et de l'égoïsme universel pour frapper sur le pays 


440 LES SEPT FHÉAUX LIMBIQUES 


l'impôt de la terreur; et c’est notre ignorance et 
notre couardise à tous qui lui donnent sa force et 
son impunité. 

Nos Jégislateurs, aveuglés par la lecture des 
œuvres de Rousseau, de Buffon et des autres amis 
de la simple nature, ignorent trop généralement, 
en effet, que les sept droits naturels du Sauvage, 
parmi lesquels figurent ceux de Chasse, de Cueil- 
Jette et de Vol, sont attributs exclusifs de la phase 
de Sauvagerie, et qu'il est aussi impossible de tolé- 
rer le plein essor de ces trois droits-là en Civilisation 
que d’en proscrire l'exercice dans la société primi- 
tive. Cette ignorance est un grand mal, et c’est 
elle qui nous vaut la tolérance de la loi pour les 
méfaits du braconnage, dont plusieurs procédés, 
comme l’affûtet le panneautage, sont toujours, ainsi 
que je l’ai déjà dit, des tentatives de vol à main 
armée, la nuit, qui demandent à être assimilées à 
ce genre de crime. C'est elle qui nous vaut encore 
cette incroyable iniquité de notre Code pénal, qui 
punit d’une peine infamante l'enlèvement d’une 
simple gerbe de blé en plein champ, délit trop sou- 


vent motive par l'extrême misère, et qui se contente 


CARNAGE 441 


d'infliger un emprisonnement de six jours avec 
une amende de 50 francs, qui ne se paie jamais, au 
panneauteur, au colleteur, au voleur de nuit de 
profession, au criminel qui agit toujours avec pré- 
méditation, et qui n’a pour ses seules excuses 
que la haine du travail et l'amour du bien d’au- 
trui. À présent il faut bien reconnaître que cette 
disproportion si choquante de la pénalité aux délits 
n'est pas au fond aussi absurde qu’on serait tenté 
de le croire au premier apercu ; et Walter Scott, 
Daniel Foë et Fenimore Cooper vous en expliqueront 
les raisons bien plus habilement que je ne saurais 
le faire. Écoutez parler Vamba, Gurth, Bas-de- 
Cuir, Robin Hood et tous les autres éloquents per- 
sonnages des romans les plus populaires, et ils 
vous feront voir comme quoi le braconnage a été, 
dans son origine, une revendication légitime du 
droit naturel de chasse ; une protestation courageuse 
du Saxonet du Gaulois réduits en ilotisme, contre la 
tyrannie du Normand et du Franc, du Noble, du 
Barbare, qui s'étaient arrogé de par le droit du 
plus fort le droit exclusif de la chasse sur le pays 
conquis. Et vous vous sentirez ému jusqu’au fond 


442 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


des entrailles d’une touchante sympathie pour ces 
revendicateurs généreux du droit des opprimés ; et 
vous comprendrez facilement que nos mœurs anti- 
féodales n'aient pas dù chercher dans le principe, à 
modérer l'exercice d’un droit glorieusement re- 
conquis, et que le Code pénal français, issu de la 
victoire du Tiers sur les deux autres ordres, ait 
accordé à priori au vol du gibier de l'aristocratie le 
bénéfice des circonstances atténuantes. Toutes ces 
choses-là étaient dans l'ordre. Le braconnage avait 
pour lui au moral la complicité des âmes tendres, 
grâce à ce vague reflet poétique qui se détachait de 
la figure des héros de la légende populaire pour 
venir colorer ses actes d’une nuance patriotique. 
Au matériel, il ne frappait que sur les ennemis, et 
les intérêts qu'il battait le plus rudement en brèche 
étaient ceux des privilégiés. Partant la masse, tou- 
jours hostile au privilège, la masse qui ne chasse 
pas, mais consomme, devait être toute au forban 
qui lui faisait part de ses prises. 

Cependant, jamais, je le jure, la sympathie des 
âmes généreuses ne s’égara sur un sujet moins di- 


gne que le braconnier de nos jours ; car le miséra- 


CARNAGE 443 


ble est à coup sûr le plus bas gradé des voleurs et 
le moins intéressant, et je ne vois pas bien ce que 
l’action de mettre un caillou dans le ventre d’un 
canard pour le faire plus lourd, a de plus poétique 
que celle de l’épicier du eoin qui falsifie ses drogues 
et les vend à faux poids. Ces deux filous-là font la 
paire, et le dernier de la race passerait de vie à 
trépas que je n’en prendrais pas le deuil. Le haut 
braconnage lui-même, celui qui a ses livres, ses ac- 
tionnaires et sa double division du personnel et du 
matériel, le haut braconnage lui-même se recrute 
dans la fange des cités populeuses, parmi les dé- 
classés des professions infimes. Les ouvriers inoc- 
cupés des ports, les rôdeurs de barrière et les repris 
de justice y tiennent rang de notables; mais la 
noble compagnie n’exclut de son sein aucune caté- 
gorie de malfaiteurs. De là sortent tous ces honnêtes 
gens à qui la loi française fait la répression si tendre, 
qui dominent par la terreur les pauvres habitants 
des campagnes, qui jettent des sorts au bétail et 
empêchent les arbres de pousser, et trop souvent 
sont cause que les meules et les granges de ceux 


qui les ennuient prennent feu toutes seules. 


444 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


Entendez-moi, avant de me jeter la pierre, vous 
qui trouvez mes paroles trop dures. Si le bracon- 
nage n'était, comme aucuns le supposent, qu’une 
récurrence de la passion de chasse; qu’une reven- 
dication légitime d’un des droits naturels de l’homme 
par un pauvre sauvage égaré en nos limbes, je se- 
rais le premier à prendre sa défense au lieu de l’ac- 
cabler. Car je suis de ceux-là, aussi, qui abominent 
les pavés et les bornes et le désert des foules ; de 
ceux-là que leur imagination vagabonde emporte 
follement malgré eux vers les vierges solitudes et 
les bienheureuses forêts du pays des Esprits, où le 
Grand Manitou convoque ses élus à des hallalis 
éternels. Anch'io, son selvagg.…. Et moi aussi, à ce 
compte-là, je serais braconnier et braconnier de 
sang, comme tous les gamins de Lorraine qui 
furent élevés par des gardes et que la fièvre de la 
pipée a tenus dans leur bas-àge. Car j'ai parfaite- 
ment souvenance qu'en ces jours de vertige, j'ai 
tendu des collets à tout ce qui respire, et même 
que j'en ai inventé, et qui ont réussi, en faveur des 
maitres d'étude... distraction coupable destinée à 


tromper l'ennui des mois scolaires, des mois qui 


CARNAGE 445 


sont plus longs que les années d’ensuite. Et parce 
que le remords de mes crimes est toujours vivant 
dans mon cœur et réclame indulgence pour les 
crimes d'autrui, je me sens plus tenté d'appeler 
frère le pauvre enfant perdu de la Sauvagerie que 
de lui crier raca. Et'ainsi l’ai-je appelé en lui ten- 
dant la main, toutes les fois que je l'ai croisé 
sur mon sentier de chasse; et aussi généreuse- 
ment et aussi largement que j'ai pu, l’ai-je mis de 
moitié dans mes fêtes et dans mes permissions de 
la liste civile. J'ai même à dire à ce propos que 
ma charité fraternelle, dont la justice d'en haut 
me tiendra compte un jour, n’a pas semé sur l’in- 
gratitude; car le bien que j'ai fait à ces déshérités, 
d’autres bonnes âmes déja me l’ont remboursé sur 
cetteterre, me l'ont remboursé au centuple, et je ne 
suis pas fàché d’avoir cette occasion de rendre à la 
vertu un hommage mérité. C’est donc à vous que 
ce discours s'adresse, M. Charles de Mandre, M. le 
marquis de Louvois, M. le comte de La Salle, 
hauts et puissants seigneurs de Conflans et d'Ancy- 
le-Franc, nobles cœurs que n’a pas désséchés'la 
fortune, comme si souvent il arrive, et qui, si ho- 
38 


446 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


norablement, conviez à vos banquets de chasse vos 
pauvres frères en saint Hubert... Et à vous aussi, 
et surtout, mes bons amis de tous les mois et de tou- 
tés les heures, Mergez, Dethou, Durel, etc., qui 
fêtez avec moi d’autres patrons encore que celui 
des Ardennes ; qui, de si bonne grâce, avez toujours 
fait miens vos chiens, vos gibiers, vos castels ; qui, 
de si doux rayons du soleil d'amitié, avez doré les 
jours de mon automne... À vous tous, riches heu- 
reux, spéculateurs habilissimes , qui placez vos 
écus en actions de bienfaisance pour en toucher 
l'intérêt dans le ciel, j'offre en mon nom et en 
celui de beaucoup d’autres cette expression pu- 
blique d'estime et de reconnaissance que vous pou- 
vez parfaitement accepter comme anticipation de 
dividende, puisqu'on dit que les pauvres ont l’o- 
reille de Dieu. Si seulement, en chantant les louan- 
ges des bons riches, on pouvait faire monter le rouge 
de la honte à la face de tous les mauvais, à la face 
de tous ces vilains, marquis et comtes de pacotille, 
vilains de sang malgré leurs titres, qui, non contents 
de garder jalousement leurs plaisirs pour eux 


seuls, cherchent à entraver ceux d'autrui! 


CARNAGE 447 


Mais je sais ses principes, à l'ennemi des foules, 
puisque ses souffrances sont les miennes et que nos 
âmes sont sœurs. Or, comme il n’a jamais pratiqué 
les ténèbres, jamais fait de la chasse métier ni mar- 
chandise, ce n’est pas lui qui peut trouver mauvais 
que j'appelle la juste sévérité des lois sur ces arti- 
sans de rapine qui font de la nuit le jour et mar- 
chent constamment armés, constamment précédés, 
accompagnés, suivis d’une pensée d’homicide. 

Cependant, il ne suffit pas de dire plus ou moins 
vertement son fait au braconnage, et d'appeler sur 
lui la condamnation infamante pour en avoir raison. 
D'autre part, ces redoublements de rigueur dans 
la répression qui plaisent aux esprits simplistes, 
fréquents chez les Civilisés, sortent des voies et 
moyens de l’analogie passionnelle, qui a expressé- 
ment déclaré vouloir procéder par l'hygiène et qui 
précisément désire prévenir, pour n'avoir pas à 
réprimer. Le lecteur judicieux devine donc que cet 
appel que nous venons de faire à la sévérité du 
Code, n’est pas le dernier mot de notre méthode 
curative. 


L’analogie, en effet, bien qu’elle regrette, en per- 


448 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


sonne sage, que la loi ait faibli à l'endroit du vol 
du gibier, l’analogie ne veut, comme l'Église, que 
la conversion du péchieur, et le seul moyen qu'elle 
comprenne d'arriver à ce résultat est d’entourer 
la profession du braconnier de si dangereuses 
épines et de si nombreux déboires, que nul n'ose 
plus l’aborder. L’analogie estime que l’homme en 
général n’est pas si méchant qu’on le dit; et que 
le Civilisé lui-même ne demande pas mieux que 
de rentrer dans le bien, quand il y trouve plus 
de profit qu’à rester dans le mal; et elle table na- 
turellement sur cette bonne opinion qu’elle a de 
l'humanité. Or, sa confiance en nous ne sera pas 
trompée, pour peu que la loi à venir incline à la 
logique. Car l’article de notre grande réforme qui 
supprime le filet, porte virtuellement en ses dis- 
positions la mort du braconnage. Et, comme l’u- 
nité d'ouverture a tué le carnage légal, la suppres- 
sion de la chasse au filet à exterminé l’autre. La 
proposition n’a pas même besoin d’être démontrée, 
tant elle est simple et claire. 

Du moment, en effet, qu’il est décrété par la loi 


que la chasse au fusil est la seule permise avec la 


CARNAGE 449 


chasse à courre, il découle de ce décret que le gi- 
bier tué au fusil est le seul qu’on puisse mettre en 
vente et colporter. D'où prohibition absolue de la 
vente de l’autre, saisie, confiscation au profit des 
hospices, avec condamnation rigoureuse contre les 
contrevenants. Et ici il n’y a plus moyen d'éviter 
la pénalité; ici nous n’avons plus affaire au marau- 
deur insaisissable, insolvable et impunissable, qui 
s'appelle légion; nous tenons le recéleur, nous te- 
nons les objets volés; nous avons à traduire de- 
vant les tribunaux d’honorables citoyens domi- 
ciliés, patentés et solvables, qui feront leur prison 
et paieront leur amende. Et comme le corps du 
délit ne peut plus nous échapper, et comme nous 
sommes sûrs de l'efficacité de la peine, il ne nous 
reste plus qu’à la proportionner au délit. 

Comme le crime de braconnage qui emporte tou- 
jours avec lui la préméditation et les circonstances 
aggravantes, la contravention à la loi qui défend 
de mettre en vente du gibier non tué au fusil n’est 
jamais excusable. Par conséquent, la loi lui doit 
être sans pitié. «à 

Je demande donc que l'amende soit portée à cinq 

38, 


450 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


cents francs pour la première fois et à mille francs 
pour la seconde; l’emprisonnement à trois mois 
pour la première fois, à six pour la seconde. La 
peine toujours portée au double et même au triple, 
quand les délits auront été commis dans le temps 
défendu. Il sera bien de distraire aussi le cin- 
quième de l’amende en faveur de l’agent de l’ad- 
ministration, garde, gendarme ou préposé du fisc, 
qui aura’constaté le délit. Les juges de paix, et en 
leur absence les maires, auront le droit d’ordonner 
des perquisitions chez les particuliers soupçonnés 
de se livrer au commerce du gibier interdit. 

Là est le grand moyen de la législation répres- 
sive. Quand on veut détruire le Blaireau, on com- 
mence par lui barrer la voie de ses refuges, 
après quoi on lui donne les Chiens, et la mau- 
vaise bête, que le grand jour intimide, est bientôt 
sur les dents. C’est la tactique à adopter contre le 
braconnage. Le braconnier ne tiendra pas plus 
longtemps devant les limiers de la police spéciale, 
lorsque nous aurons commencé par lui fermer la 
voie des bouges et des cabarets borgnes où il était 


sûr autrefois de trouver le placement de ses vols, 


CARNAGE 451 


Et une fois que le marchand aura pris peur, il 
fera au pauvre voleur des conditions si dures, que 
celui-ci, ne les pouvant accepter et ne voulant pas 
demeurer voleur pour l'honneur seul, renoncera à 
sa profession et se convertira au bien. Et ce jour-là 
il y aura de grandesréjouissances parmi les Perdrix 
et les Lièvres. 

Ce résultat sera d'autant plus vite atteint que le 
service de la police de chasse rencontrera un con- 
cours plus actif de toutes les administrations ru- 
rales et municipales et aussi des honnêtes gens. Le 
procès fait aux recéleurs amènera toujours, en 
effet, la connaissance des origines et la mise en 
jugement des braconniers complices. Tous les noms 
seront connus, et alors adieu le métier! 

La mesure aura bien pour inévitable consé- 
quence de rejeter un certain nombre de pan- 
neauteurs parmi les affûteurs qui auront conservé 
le droit de vendre le produit de leur industrie; 
mais ce ne sera là qu’un tout petit malheur. Parce 
que, si l’affüteur est le plus redoutable de tous les 
braconniers pour le garde et pour le gendarme, il 


est moins terrible au gibier; parce que sa pro- 


452 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


fession exige de longues et pénibles études, et des 
aptitudes spéciales et des connaissances locales 
qui font que le premier venu n’y est pas propre. 
ainsi qu'au panneautage. J'ajoute que tous les 
affüteurs sont connus comme des loups blancs dans 
toutes leurs communes, et que si on ne les prend pas 
tous les soirs en flagrant délit, c’est qu’on ne veut 
pas ou qu'on n'ose pas les prendre. Il y a pour cela, 
du reste, des raisons suffisantes, et je comprends 
parfaitement que les émoluments de 3 à 400 francs 
qu'on alloue à un garde n'aient pas vertu de 
stimuler son zèle jusqu'à lui faire braver les ha- 
sards d’une rencontre nocturne avec un malfai- 
teur pourvu d’antécédents fàcheux. Il y a en- 
core à dire que les maires qui sont chargés de 
la direction de la police rurale, sont en même 
temps les gros propriétaires des communes, et qu’ils 
sont empêchés d'agir par la crainte d'attirer sur 
leur propriété des vengeances trop faciles. Mais je 
tiens que ces dispositions universelles de l’esprit de 
prudence, changeront promptement et aussitôt que 
la loi, pour venir en aide au courage de ses auto- 


rités, aura assimilé l'affût aux autres vols à main 


di CARNAGE 453 


armée, la nuit, et infligé à l’affüteur une pénalité 
adéquate. Alors la perspective de se débarrasser 
pour dix ou vingt ans de la présence de l'ennemi 
public redonnera du cœur au moins brave et susci- 
tera, comme toujours par simple réaction, des traits 
de dévouement et d’audace. 

Du jour où la loi prononcera contre l'affût et le 
panneautage les peines qu'elle prononce contre le 
vol de nuit à main armée, il y aura certainement 
temps d'arrêt dans la marche de cette double in- 
dustrie criminelle, et les malfaiteurs ne se feront 
plus ce raisonnement si simple : La loi nous con- 
damne à la réclusion si nous dérobons dans le 
champ du voisin une gerbe de blé valant deux ou 
trois francs ; mais elle nous excuse quand nous 
volons pour mille francs de gibier dans un pare clos 
de murs : volons pour mille francs de gibier et lais- 
sons là les gerbes. 

En principe, la loi a le devoir d’être d'autant 
plus sévère pour l'exercice illicite du droit, qu'elle 
est plus favorable à l'exercice légitime de ce droit. 
Et si je me montre à ce point impitoyable à l’en- 


droit du colleteur et de l’affûteur, c’est qu'en retour 


454 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


je veux faire au chasseur honnête et loyal les 
plus larges avantages. Si je n’accorde à personne 
le privilége de chasser la nuit, c'est que je facilite 
à tous le droit de chasser de jour; c’est que je di- 
minue le prix du permis de chasse, au lieu de 
l’augmenter, comme ont fait ces maladroits légis- 
lateurs de 1844, qui, en portant ce prix à 25 francs, 
ont commis la double sottise de renvoyer au bra- 
connage tous les mauvais chasseurs, et d'imprimer 
en même temps à leur loi un cachet de réaction 
aristocratique qui a profondément irrité les popu- 
lations rurales. Du reste, je crois avoir parfaitement 
raison de demander que la loi applique à l’affûteur 
la même peine qu’au voleur de grand chemin; car 
leur industrie est la même, et je ne vois pas bien 
quelle distance criminelle sépare le détrousseur 
de grande route, qui laisse volontiers la vie à ceux 
qui s’exécutent de bonne grâce et ne joue du 
poignard qu'en cas de résistance. de l'affûteur qui 
ne fait feu non plus sur le garde et sur le gendarme 
qu'’autant qu'il y est forcé. 

La législation à intervenir aura ce double but à 


poursuivre : favoriser par tous les moyens possibles 


CARNAGE 455 


l'essor de la chasse à tir, qui est la plus dispen- 
dieuse et la moins meurtrière de toutes les chasses ; 
semer d’épines la voie du braconnier. Le filet tue, 
le fusil vivifie, tel est l’aphorisme de sagesse à 
écrire au frontispice de la réforme. 

Voilà donc, après tant de peines, notre pauvre 
gibier sauvé de la tutelle exterminatrice des pré- 
fets et des griffes du braconnier; reste à le garder 
de ses gardes. 

Avant de riposter à cette méchante épigramme, 
j'ai à dire que M. le directeur-général des Eaux et 
Forêts m'a affirmé confidentiellement, il n’y a pas 
six mois, et m'a même prouvé par les témoignages 
concordants de MM. les conservateurs de la Meuse, 
de la Haute-Saône et de mille autres lieux, que 
tous les agents de son administration étaient de 
petits saints, et que j'avais eu tort de soutenir 
le contraire. Or, je suis trop bien appris pour ne 
pas tenir compte d’un avertissement solennel arri- 
vant d'aussi haut, et je déclare m'incliner hum- 
blement devant l'autorité et confesser mes torts. 
J'ajoute même et spontanément, sans y ètre forcé, 


que je suis très-heureux d’avoir à faire cette 


456 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


amende honorable, attendu que j'ai toujours porte 
dès mes plus jeunes ans le garde dans mon cœur... 
et que, au lieu de le vouloir molester, ainsi qu’on 
m'en accuse, je rêve encore aujourd'hui son bon- 
heur; car je rêve d'élever à la septième puis- 
sance la gloire des Eaux et Forêts. Et c’est préci- 
sément parce que je me sens animé de sentiments 
si sympathiques à l’égard de cette administration 
hautaine et susceptible, que je me crois autorisé à 
prier M. le directeur-général et MM. les conser- 
vateurs de l'Est, de goûter ce raisonnement-ci, le- 
quel est des plus forts : 

Puisque MM. les gardes sont tous de petits 
saints, et que, malgré leur sainteté et leur zèle 
vigilant, le lièvre des forêts et le goujon des ondes 
ont péri en leurs mains, c’est la preuve évidente 
que le goujon et le lièvre étaient condamnés à périr, 
et que personne ne les pouvait sauver. Mais c'estla 
preuve aussi que le système prétendu conservateur 
qu'on leur avait appliqué jusqu'ici était un système 
destructeur ;.… et alors la logique induit ceux qui 
veulent combler les vides que ce système a opérés, 


à prendre le contre-pied des errements suivis ; c’est- 


CARNAGE 457 


à-dire à recourir à l'emploi du grand remède, à 
l'application de la méthode de l’Écart Absolu. Or 
voici, selon moi, la réforme que la méthode de 


l'Écart Absolu indiquerait en l'espèce : 


CONSTITUTION DU DOMAINE PUBLIC. 


«Le domaine public se compose de toutes les 
forêts domaniales et de celles des communes et des 
établissements publics, plus d’une foule d’étangs et 
canaux et de tous les cours d'eaux navigables. 

«L'administration des Eaux et Forêts est instituée 
pour veiller à la conservation et à la fructification 
des arbres, des gibiers, du poisson du domaine pu- 
blic. Elle seule a droit de chasse et de pêche sur ce 
domaine, qui est une des principales sources des 
revenus de l'État et de l'alimentation des citoyens. 

« L'École des Eaux et Forêts a pour but'exélu- 
sif l’enseignement de la sylviculture, de la pisci- 
culture et de la faisanderie. La faisanderie s'entend 
de l’art d'élever, de multiplier, d'acclimater les 


espèces utiles. La science qui enseigne à conserver 
39 


458 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


et à propager ce qui est bon, enseigne également à 
détruire ce qui est nuisible. 

« Tous les gardes de l’État sont faisandiers, pis- 
ciculteurs, pépiniéristes, et reçoivent un salaire 
double de celui qu’ils touchaient en l’an de grâce 63. 
Tous ont droit de chasse sur leurs cantonnements 
respectifs, en vertu de leur titre. Seulement, l’exer- 
cice de ce droit est soumis à l’ordre des chefs et à 
l'observation des époques d'ouverture et de clôture 
déterminées par la loi; mais les gardes ont en tout 
temps le droit et le devoir de procéder à la des- 
truction des animaux nuisibles, et il leur est alloué 
une prime pécuniaire pour chaque tête de vermine. 

« Une autre tâche des gardes forestiers est de 
substituer peu à peu, aux essences grossières et pri= 
mitives des forêts qui ne donnent que du bois, des 
espèces fructifères et perfectionnées qui donnent 
du bois et des fruits, et d'augmenter ainsi dans des 
proportions colossales les ressources alimentaires 
de la population. | 

« La chasse du domaine public ne peut pas s’a- 
liéner plus que la pêche; mais l'administration 


supérieure peut concéder le droit de chasse à qui 


CARNAGE 459 


bon lui semble, pour un jour seulement et pour un 
gibier dit, et le permissionnaire a le droit d'em- 
porter son gibier en en laissant le prix, qui est 
versé dans les caisses de l'État. L'administration 
ordonne aussi de temps en temps de grandes chasses 
et de grandes battues auxquelles elle convie les 
chasseurs honnêtes du canton. Le gibier tué dans 
ces battues est transporté sur les marchés des 
villes, et vendu à la criée au profit du Trésor ou 
des communes, suivant les cas. Une prime est pré- 
levée sur le prix de cette vente en faveur des 
gardes méritants, c’est-à-dire des gardes des can- 
tons les plus giboyeux. 

«Des concours universels de sylviculture, de pis- 
ciculture et de faisanderie ont lieu tous les quatre 
ans. Les gardes couronnés reçoivent des coupes 
d’or d’un prix inestimable, et leurs noms sont gra- 
vés sur les tables de marbre d’un en 
conque. Une récompense nationale est décernée au 
créateur, à l'introducteur et à l’acclimatateur de 
toute espèce nouvelle, fruit, gibier ou poisson. Il 
lui est attribué en outre une décoration spéciale. 


pour empêcher qu'on ne confonde le héros de l’ar- 


460 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


mée productive avec celui de l’armée destruc- 
tive, etc. » 

J'en reste là de ce programme, croyant en avoir 
dit assez pour faire voir où j'en veux venir et 
reconquérir les bonnes grâces de l’administration. Il 
se peut que ces réformes, si facilement et si immé- 
diatement praticables, paraissent encore utopiques 
à beaucoup de bons esprits, et que l’administra- 
tion elle-même à qui elles doivent le plus spécia- 
lement profiter, ne soit pas très-pressée de prendre 
possession de sa gloire ; mais il n’en est pas moins 
vrai que si l’on veut que la réforme aboutisse, il 
faut qu’on la fasse”passer par les points que j'ai 
indiqués. Il faut qu’elle débute surtout par l’allo- 
cation d’un traitement suffisant aux gardes, en 
outre de la restitution du droit de chasse dont la 
loi de 1844 les a ignominieusement dépouillés. 

Attendu que le traitement actuel est scandaleu- 
sement insuffisant, et que l'insuffisance des salaires 
est une économie ruineuse en même temps qu’une 
iniquité. 

Attendu qu'il est illogique et cruel de tantaliser 


les gens, et qu'il n’est pas plus raisonnable de 


CARNAGE 461 


mettre un fusil entre les mains d'un garde, en lui 
recommandant de ne pas s’en servir, que de don- 
ner un tambour à un enfant, en lui interdisant 
de faire du bruit avec. 

Attendu enfin qu'il n’y a que les vrais gardes, 
c'est-à-dire ceux qui chassent, qui s'intéressent 
sérieusement à la conservation du gibier qui est 
leur. À preuve que c’est surtout depuis 1844, de- 
puis que les gardes ont cessé de chasser par ordre, 
que les forêts de l’État ont perdu tout leur beau 
gibier pour devenir le réceptacle de toutes les infa- 
mies, blaireaux, renards, vipères, dont la prospe- 
rité et la postérité menacent de s’accroître indéfi- 
niment. Sed satis de illis. Assez sur le chapitre du 
Carnage qui a pour pendant harmonique la Paix 
universelle et constante, que je ne vois pas encore 
paraître à l'horizon. 

L'ordre du jour appelle la discussion sure cin- 


quième fléau. 


INTEMPÉRIES OUTRÉES 


L'homme est le roi de la terre. Sa mission est 
de cultiver, d'embellir sa planète et de lui fournir 
les moyens de tenir dignement son rang parmi les 
astres du tourbillon solaire. Le bonheur et le salut 
de l'humanité sont attachés à l’accomplissement 
de cette tâche providentielle. Un jour viendra 
par conséquent où elle operera le déglacement des 
pôles et le désensablement des déserts, qui sont les 
deux grandes plaies de ce globe. Un jour viendra 
où elle rétablira l'équilibre de température sous 
toutes les latitudes et fera ruisseler partout l’opu- 
lence, la joie, la santé, le luxe externe, le luxe 
interne. Maintenant, pour attaquer sérieusement 
cette énorme entreprise, l'humanité a besoin de se 
rendre préalablement maitresse de toutes ces 


puissances aromales qu'on nomme les éléments de 


INTEMPÉRIES OUTRÉES 463 


la nature. Et, quoi qu’en puisse affirmer la science, 
nous ne les tenons pas encore, sachant à peine 
manipuler la vapeur et la foudre et n'ayant pas 
même conscience de notre pouvoir d’ordonner les 
saisons et ide faire pleuvoir nos nuages où et 
quand il nous plaît. C'est un aveu pénible et qui 
me coûte d'autant plus à faire que l’aurore du 
grand jour dont je viens de parler est bien moins 
éloignée de ce temps-ci qu'on ne pense. Je sais 
même qu'elle ne demanderait pas mieux que de 
luire prochainement, si on lui faisait des avances. 
J'affirme hardiment, en effet, que s’il passait par 
la tête d’un fou de génie, d’un dom Sébastien de 
Portugal, d'un Christophe Colomb quelconque, 
d'essayer d'éteindre la tempête en éteignant les 
fournaises des déserts d'Afrique et des autres où 
prennent naissance l'ouragan, la trombe et le ty- 
phon.. et que si tous les États maritimes consen- 
taient à allouer à cette œuvre la centième partie 
des trésors qui se dépensent chaque année à bour- 
rer les canons de poudre pour en tirer du bruit et 
des jambes cassées… j'affirme qu'aussitôt le bien 


empiéterait sur le mal dans des proportions gigan- 


464 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


tesques. Malheureusement la grande politique de 
notre àge est au jeu du soldat et non au tarisse- 
ment des sources du naufrage; et les gens sensés 
se rient des Grecs, ces sublimes fous du monde 
antique, qui avaient inventé d’enfermer les vents 
dans des outres pour faire régner le calme sur les 
ondes et accroître la durée des jours alcyoniens. 
Or, cette prédominance de l’esprit belliqueux chez 
les Civilisés entraîne d'innombrables sinistres pour 
le gibier comme pour l’homme. 

Le roi David, qui était un saint homme, pecca- 
dilles amoureuses à part, écrivait, il y a très-long- 
temps, que les cieux énarraient la gloire de Jéhovah. 
C'était peut-être vrai alors des cieux de la Judée, 
mais certainement que les cieux de nos jours, s’ils 
chantent une gloire, chantent celle de Satan ; car 
à considérer sérieusement les désordres qui se 
passent aujourd'hui dans les choses de l’atmos- 
phère, on est plus tenté d'attribuer au hasard qu’à 
la sagesse providentielle l'agencement des saisons 
et la conduite des astres. Et je ne puis pour mon 
compte appeler ordre des saisons cette série bizarre 


de phénomènes météorologiques où l’on voit quel- 


INTEMPÉRIES OUTRÉES . 465 


quefois la température de l'hiver se continuer 
jusqu’au solstice d'été, ou le printemps éclore 
a Noël, comme en l’année présente. J'ai souve- 
nance que l’année 1845, où il n’y eut pas d'été, fit 
périr de la pourriture une foule d'animaux et de 
végétaux, et que celle qui la suivit fut une année 
brûlante où l’été commença en mars pour finir 
en novembre; ce qui fut cause que la sécheresse fit 
périr beaucoup de plantes et la faim beaucoup de 
monde. C’est l’année de la grande famine où la 
vieille Angleterre perdit à elle seule dix-huit cent 
mille citoyens libres. d’une maladie étrange dont 
les symptômes disparaissaient quand on donnait à 
manger aux malades. Chantons et célébrons la 
gloire de la vieille Angleterre : Rule Britannia.… 

Et ces intempéries outrées sont, comme je l'ai 
fait voir au chapitre de la Perdrix et ailleurs, le 
résultat de l’imprévoyance des Barbares, des Pa- 
triarchaux et des Civilisés, qui ont presque partout 
déboisé les montagnes, et par ce fait ouvert les 


vallées et'les plaines aux rages de l'ouragan. Car 
il est arrivé par suite, que l’eau des nues que 


la chevelure des monts tamisait jadis en pluie fine 


466 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


pour le bien des récoltes, a crevé en cataractes bru- 
tales sous la perforation des aiguilles du roc chauve; 
que le ruisseau s’est fait torrent ; que ce torrent a 
raviné les pentes et empierré les champs, et que 
l'inondation qui transforme les fleuves en bras de 
mer a tout déraciné, démoli, confondu, tout roulé 
rèle-mêle en ses ondes bourbeuses, les arbres et 
les cadavres des hommes et les débris de leurs de- 
meures avec les cadavres des bêtes et leurs de- 
meures aussi. À la suite desquelles destructions le 
Chevreuil et le Sanglier, les Tétras, la Palombe, la 
Perdrix rouge et le reste ont déserté à tout jamais 
l'Occitanie et la Provence et les autres contrées 
ravagées. 

L’intempérie outrée a des rigueurs à nulle autre 
pareilles pour l’infortuné gibier plume. La grande 
sécheresse crevasse le sol et creuse sous les pas des 
poussins de la Perdrix et de la Caille de dangereux 
abîmes, où s’engloutissent parfois des compagnies 
entières : j'ai été bien des fois témoin de ces mal- 
heurs. Les hivers rigoureux, d’autre ‘part, les 
neiges persistantes et le verglas surtout, font périr 


les adultes de faim, de misère et de froid. La mouil- 


INTEMPÉRIES OUTRÉES 467 


leté excessive du printemps paralyse la puissance 
de l'amour maternel et tue l’œuf dans le nid. La 
foudre en fait autant. L'auteur des 7ristes, Ovide, 
avait, bien longtemps avant moi, signalé cette in- 
fluence néfaste du temps mou, dans un pentamètre 


fameux qui est devenu proverbe : 


Tempora si fuerint nebula, solus eris, 


Par les temps nébuleux, bonsoir la compagnie, 


la compagnie de Perdreaux; ces anciens voyaient 
juste. 

Le fléau des intempéries outrées a pour terme 
harmonique correspondant l'équilibre de tempéra- 
ture qui supprime le rhume de cerveau, la phthisie 
et toutes les autres maladies généralement quel- 
conques, et prolonge jusqu'aux environs de la cent- 
cinquantaine la durée moyenne de la vie de 
l’homme. J'admire que l'importance d’un pareil 
résultat ne stimule pas davantage l'esprit de ré- 
forme chez les Civilisés.… La restauration de l’équi- 
libre des températures est la première conquête 


du régime d'harmonie, qui n'y va pas de main 


- 


468 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


morte, quand il s’agit de réaliser les grandes en- 
treprises d'utilité humanitaire... Trente années lui 
suffisent pour convertir les Saharas, les Cobis et 
les autres déserts en autant de jardins de délices. 
C’est que les Harmoniens estiment par dessus tout 
le bonheur, la santé, les fontaines de Jouvence, et 
que leur politique diffère essentiellement de celle 
des Civilisés d'aujourd'hui, qui mettent toute leur 
gloire à conquérir des Indes-Orientales pour en 
rapporter le choléra, et des Indes-Occidentales pour 


en rapporter la fièvre jaune. 


MALADIES PROVOQUÉES 


Le fléau des intempéries outrées qui provient de 
l’imprévoyance et de l'ignorance des sociétés lim- 
biques, a naturellement engendré un autre fléau 
dit des Maladies provoquées. Ces maladies, dont le 
chiffre s'accroît tous les ans et qui affectent les 
êtres organisés de tous les règnes, ont pour cause 
première les violents soubresauts de température 
que j'ai signalés plus haut et qui déchirent les tis- 
sus des plantes et des bêtes, que la nature n'avait 
pas préparées pour de pareilles épreuves. Les plantes 
et les graines, que l'humidité excessive de la saison 
a putréfiées ou étiolées, communiquent au sang des 
animaux et des hommes qui s’en repaissent, les 
principes morbides dont leur séve est viciée, comme 
firent les pommes de terre malades de l’an 1845, 
et d'effroyables catastrophes s’ensuivent. Il y au- 

40 


470 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


rait un très-gros volume à écrire sur chacune de 
ces pestes confluentes, épicarpies, épizooties, épi- 
démies, qui s’enfantent l’une l’autre, se nourrissent 
de leur propre venin et finissent par ramasser 
indistinctement dans les mailles de leur drap de 
mort, hommes, bêtes et fruits. Il n’y a pas d'année 
que la mortalité ne frappe en ce pays une espèce 
de gibier ou de récolte quelconque, Elle a horrible- 
ment sévi en ces dernièrés campagnes sur le lièvre, 
la perdrix, le chevreuil et la vigne... et iln’y a pas 
de raisons pour que le mal s'arrête. 

Le fléau des maladies provoquées äppartient, 
en effet, comme celui des intempéries outrées, à la 
série de ces maladies chroniques et constitution- 
nelles de la planète dont le germe est partout, et 
pour lesquelles la pauvre Civilisation, morcelée et 
affaiblie par l’antagonisme des intérêts nationaux, 
n’a pas de remède efficace. Et c’est lorsque l’of 
considère la question de chasse dans ses rapports 
avec ces maladies incurables, qu'il devient fa- 
cile de comprendre que cette question est de celles 
qui demandent à être résolues par un concile de 


chasseurs appelés à voter de toutes les latitudes du 


MALADIES PROVOQUÉES 471 


même continent, Et du même continent, ce n'est 
pas assez dire; car les intérêts des chasseurs de 
l'Europe et des chasseurs de l'Afrique, sont évi- 
demment solidaires et ne peuvent être discutés uti- 
lement, sinon en la présence de tous les intéressés. 
Pour démontrer l’inapplicabilité des moyens cu- 
ratifs dont la Civilisation dispose au fléau des mala- 
dies provoquées, je n'ai qu'un mot à dire; je n'ai 
qu'à répéter le titre du bienfait qui lui correspond 
en régime d'Harmonie; car ce titre seul est plus 
que suffisant pour glacer le courage des plus fiers 
Civilisés et les acoquiner de plus belle à leur gue- 
nille sociale. Cette institution bienfaitrice est donc 
intitulée des Quarantaines générales. C'est un 
‘moyen de salubrité publique, qui consiste à isoler 
en des lazarets splendides, richement pourvus de 
toutes les délicatesses du confort, tous les crétins, 
avortons, rachitiques, cacochymes et autres af- 
fectés de maladies incurables et transmissibles par 
voie d’hérédité.. pour faire s’éteindre avec eux 
le germe de tous les vices et de toutes les conta- 
gions qui affligent notre espèce. Ce procédé est 


une nouvelle preuve que les Harmoniens n’agissent 


472 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


pas en simplistes comme les Civilisés, qui se bor- 
nent à éliminer de la catégorie des reproducteurs 
de leurs races ovine et bovine, les étalons tarés 
et incorrects, et qui tirent l'échelle après ce trait 
d’audace. Les Harmoniens, qui ont dans l'âme le 
culte de la beauté morale et naturelle, se croient 
tenus à plus de respect encore pour leur espèce que 
pour les bêtes, et ils ne se bornent pas à décerner des 
primes au bétail. Ils généralisent d’abord l'institu- 
tion des concours de beauté pour l'enfance des deux 
sexes, et peu à peu l’étendent aux autres âges. En- 
suite ils décernent à leurs lauréats des primes d’ar- 
gent fabuleuses et des ovations triomphales, et par 
ce moyen ils arrivent à produire des types merveil- 
leux de perfection hominale, de perfection fémi- 
nine surtout, lesquels se multipliant à l’extrème et 
de plus en plus incarnant l'idéal, finissent par nous 
donner ici-bas les joies du septième ciel et par 


rendre les anges jaloux du bonheur des mortels. 


CERCLE VICIEUX 


Le Cercle vicieux, qui clôture la série des fléaux 
qu’on vient d'analyser, est le septième cercle infer- 
nal qui enferme les six autres. C’est un réseau de 
misères congeniales étroitement unies dontle Civi- 
lisé ne peut rompre la chaîne; c'est la hart qui 
relie les autres fléaux en gerbe, les fait se tenir en 
corps et se prêter appui; c’est une figure dédalique 
engendrée par la révolution d’un faux principe et 
qui jouit de propriétés atroces. Une de ces pro- 
priétés est de vous empêcher d'aboutir; l’autre de 
vous conduire tout juste où vous ne vouliez pas 
aller; une troisième est de casser l'esprit et les 
bras aux chercheurs et de les pousser au suicide, à 
l'instar du scorpion captif dans le cercle de feu. 

Le tread-mill et la cage tournante de l’écureuil 
sont des cercles vicieux. Le tread-mill est une 

40, 


474 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


meule qui ne broie rien et à laquelle on attache un 
Anglais, un libre citoyen anglais, pour l'empêcher 
de consommer inutilement ses heures. Æule Brit. 

Le cercle vicieux est la figure décorative qui se 
reproduit le plus fréquemment dans l’ornementa- 
tion de nos monuments législatifs, religieux et 
autres; c’est comme la marque de fabrique que 
portent les institutions de l’ordre civilisé. Les neuf 
dixièmes des piéges à loup auxquels nous nous 
prenons les pieds en circulant autour de nos libertés 
politiques, sont des cercles vicieux. J'ai été pris à 
tant d’entre eux que je ne sais plus duquel me 
plaindre. 

L'Économisme, qui n’est pas une science, mais le 
simple catéchisme de la religion du hasard, l’éco- 
nomisme abonde en cercles vicieux ; un des plus 
amusants est celui de sa liberté, qui aboutit toujours 
au monopole par la concurrence anarchique. 

Un plus joli encore est celui de l'assurance contre 
l'incendie, qui pousse l'assuré à brûler son im- 
meuble pour s’en défaire le plus promptement et le 
plus avantageusement possible. Le diable seul sait 


le chiffre des incendies produits par l'assurance. 


CERCLE VICIEUX 475 


En Angleterre, pays modèle de prévoyance et de 
liberté, où tout le monde est assuré contre tous les 
sinistres, il n’est pas rare de voir, par les temps de 
chômage et d’encombrement de produits, tous les 
dépôts engorgés prendre feu l’un après l’autre, 
comme s'ils se donnaient le mot. Comme voilà deux 
ans et plus qu’il n’y a pas eu engorgement de coton 
dans les districts manufacturiers d’Albion, je parie 
que le chiffre des indemnités des sinistre pour in- 
cendie n’est jamais descendu aussi bas qu'en ces 
deux campagnes. 

Un cercle vicieux très-autorisé en politique et 
dont le Prudhomme abuse, est d'attendre, pour oc- 
troyer des libertés inédites à un peuple, qu'il sache 
s'en servir : c'est aussi prudent que d'attendre 
qu'un chien sache nager pour le mener à l’eau. 

Un des plus agacants de tous est celui qu'on ap- 
pelle la filière administrative. Cette filière est une 
abominable machine bureaucratique qui fait passer 
fatalement par la main des commis tous les projets 
de réformes qui s’attaquent aux commis et veulent 
troubler leurs joies. De là tant de projets enfouis 


dans les cartons, enterrés, comme ils disent; de là 


476 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


le maintien éternel du statu quo bureaucratique, 
et tant d’inventeurs éconduits, désespérés, ruinés, 
poussés au suicide. 

C’est cette mécanique-là qui fait retomber inévi- 
tablement entre les mains du lieutenant de la vé- 
nerie impériale la plainte adressée contre lui à Son 
Exc. le grand-veneur ou à Sa Majesté. 

Un autre cercle vicieux dans lequel aiment à 
tomber les ministres du département de la chasse 
les mieux intentionnés, est celui qui consiste à de- 
mander aux préfets s’il ne conviendrait pas de se 
passer de leur avis pour clôturer universellement 
Ja chasse le 1° janvier 1863. IL est clair que ces 
dignes administrateurs, qui savent parfaitement 
qu'ils sont soixante de trop en France, n'iront pas 
courir au devant de leur disgrâce en reconnaissant 
qu'on fait bien de rogner leurs attributions. Ils ré- 
pondent donc à leur ministre que tout est pour le 
mieux dans l’état, et la destruction du gibier con- 
tinue de marcher son train. Avis à tous les des- 
tructeurs que la chasse de la bécasse reste ouverte 
jusqu’au 31 mars. (bécasse, sous-entendez lièvre, 


perdrix, gelinotte et le reste). - 


CERCLE VICIEUX 477 


Le cercle vicieux qui affecte le gibier de France 
de la facon la plus terrible, est celui que j'ai déjà 
signalé au chapitre de l’Indigence : la rareté du 
gibier a produit la cherté.… la cherté est une prime 
à la destruction qui amène la rarete. 

Rareté et cherté sont les deux foyers de l’ellipse 
de mort aux rayons convergents. 

Et le pivot de mouvement de la série infernale 
est l’insolidarité. 


ce | N 4 or bar HAbE ka. LA" NET e 
y CA d ci À . À MELCE 


4 4 > an 


DOUBLE PIVOT : 


ÉGOISME GÉNÉRAL, DUPLICITÉ D'ACTION 


La série des fléaux limbiques a pour double 
pivot l’Égoïsme général et la Duplicité d'action, 
tristes fruits de la misère et de l’insolidarité des 


intérêts humains. 


PIVOT DIRECT : ÉGOISME GÉNÉRAL. 


La misère est le principe de tous les maux et le 
vrai péché originel des sociétés maudites. Là où il 
n’y a pas assez pour tous, tous ont peur de manquer 
et chacun tire à soi sans souci de l’équité; et de ce 
tiraillement en sens divers résulte une épouvan- 


table mêlée d'intérêts de tous ordres où s’absorbent 


480 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


et s’'anéantissent les neuf dixièmes des forces vives 
produites par le travail humain. 

Dieu a soumis toutes les créatures, toutes les 
humanités, tous les globes à une loi de solidarité 
étroite qui ne permet pas à une seule nation, voire 
à un seul individu, de faire son salut en ce monde 
ni dans l’autrè, en dehors du salut commun. 
Malheureusement la plupart de nos institutions ci- 
vilisées, les religieuses elles-mêmes, pivotent sur 
la doctrine du bonheur et du salut individuel ; et 
de grands États portent écrite sur leur bannière 
l’affreuse devise de la politique de l'isolement et 
de l'Égoïsme : Chacun pour soi, chacun chez soi. 
Or, cette devise est celle des sociétés en lutte avec le 
Créateur, et de toutes les théories politiques, la plus 
fausse, la plus sotte et la plus inhumaine est celle 
de la non-intervention; car Dieu n’a donné la sa- 
gesse et la force aux aînés que pour soutenir la 
faiblesse de leurs frères en bas âge et leur frayer 
la voie. Si j'étais roi de France, aucune iniquité 
que je pourrais empècher ne se commettrait sur la 
terre. Et quand le roi noir de Dahomey et le roi 


blanc de Moscovie s'aviseraient de faire égorger 


ÉGOÏSME GÉNÉRAL 481 


E = 


quelques-uns de leurs sujets, comme l'envie leur 
en prend souvent à l’époque où nous sommes, je 
commencerais par les dépouiller de leur trône et 
ensuite je les ferais amener à Paris par la gendar- 
merie, et tous les matins pendant un mois, je les 
servirais à la curiosité du public dans une position 
humiliante, à genoux sur une estrade et coiffés d’un 
bonnet de tigre; après quoi je les enfermerais dans 
une maison d’aliénés pour le reste de leurs jours. 

Hors de la solidarité, point de salut. Vainement 
une nation favorisée du ciel et puissante en génies 
féconds aura réalisé chez elle des merveilles d’in- 
dustrie rurale et porté à son maximum le rende- 
ment de ses terres, et soigneusement purgé son sol 
de toutes les végétations parasites et de tous les 
foyers d'infection, son bonheur n’en sera-pas assuré 
pour autant; car l'emploi des méthodes perfection- 
nées d'agriculture ne saurait la sauver de l’inva- 
sion des fléaux météorologiques qui continuent de 
prendre naissance ailleurs, et les trombes, les ou- 
ragans et les contagions mortelles ne respecteront 
pas sa richesse. Ce n’est pas elle qui aura livré aux 


eaux saintes du Gange ces milliers de cadavres dont 
AH 


482 LES SEPT FLEAUX LIMBIQUES 


les crocodiles, lés vautours et les argalas ne veulent 
plus, et c'est elle peut-être qui, la première et le 
plus cruellement, subira la visite de la peste noire 
qui sortira demain de ces monceaux de corps morts 
putréfiés. Et comme le choléra lui sera venu des 
rivages fortunés de l'Inde asiatique, le vomito nero 
lui viendra des bords américains, et l’oïdium, le 
chardon, le hanneton, la chenille, des terrains voi- 
sins négligés, et à rien ne lui aura servi d’avoir 
distancé d'aussi loin les nations rivales dans la voie 
du progrès. 

Hors du principe de solidarité, pas de salut non 
plus pour l'oiseau de passage. Vainement la loi de 
chasse française a essayé de protéger la Caille en 
retirant son nom de la catégorie des oiseaux de 
passage, sur lesquels les préfets exercent droit de 
vie et de mort. La mesure n’a porté aucun fruit, 
parce que l'application en a été restreinte au petit 
pays de France; parce qu'il est parfaitement inutile 
de protéger un oiseau de passage contre le filet de 
l'oiseleur français, si l’on accorde en même temps 
à l’oiseleur des contrées étrangères où cet oiseau 


séjourne pendant sept mois de l’an, la liberté d’a- 


ÉGOÏSME GÉNÉRAL 483 


buser du moyen contre l'espèce malheureuse. La 
solution de la question de la Caille réclame done, 
comme je l'ai déja dit vingt fois, le concours et 
l'entente cordiale de tous les gouvernements des 
États situés sur la ligne de passage, et je déclare 
pour mon compte que si je pousse très-énergique- 
ment de mes vœux à l'unité et à l’indivisibilité de 
la Péninsule italique avec Rome pour capitale, 
c'est surtout parce que j'y vois un moyen d'arriver 
plus rapidement à la solution de la question de la 
Caille. 

Je me suis laissé dire à ce propos que le vieux 
roi chasseur Charles X avait affermé autrefois dans 
le royaume de Naples, la majeure partie des ter- 
yains où abordent les Cailles à leur retour d’A- 
frique, afin de soustraire ce gibier à la rapacité 
des oiseleurs indigènes et de lui permettre d'opérer 
son heureuse rentrée en France. Cette marque 
touchante de sollicitude du gouvernement français 
de droit divin pour les plus chers intérêts de son 
peuple, fait honneur à sa cendre. 

Ainsi le bonheur parfait pour les bêtes comme 


pour les humains, ne peut descendre sur cette terre 


484 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


qu'après que les principes de la solidarité univer- 
selle auront été posés et acceptés comme bases de la 
nouvelle politique des nations, de la grande poli- 
tique. 

L'Égoïsme général, en matière de chasse, est ce 
vil sentiment de meurtre contre lequel s’élèvent 
tous les cœurs généreux, et qui nous ravale pres- 
que tous, chasseurs civilisés que nous sommes, au 
niveau de la brute, au niveau des bêtes de proie 
les plus rapaces, les plus inassouvibles, comme le 
tigre, la fouine, la taupe. Demandez à ce chasseur 
indigne, dont le carnier gonflé refuse place à de 
nouvelles victimes, pourquoi cependant son bras 
n’est pas encore las de frapper, et il vous répondra 
qu'il continue de tuer, parce qu’il a peur que le 
gibier qu’il ne tuera pas aujourd’hui soit tué de- 
main par un autre et parce qu'il n’est pas bien sûr 
que sa générosité lui profite. Chacun pour soi, que 
voulez-vous, c’est la loi de ce monde, à la chasse en 
plaine comme ailleurs. Voici que vous venez d’aper- 
cevoir au gîte un pauvre lièvre qu’à l’écartement de 
ses oreilles vous avez jugé être une hase, et votre 


raison vous a dit tout d’abord qu’en détruisant cette 


ÉGOÏSME GÉNÉRAL 485 


mère vous alliez tuer du même coup les petits qu’elle 
allaite et ceux qu’elle va mettre bas, et que ce serait 
grand dommage. Sans doute; mais d'autre part 
il y a la voix de l’Égoïsme qui sataniquement vous 
objecte que rien ne vous répond que le plaisir futur 
vous doive indemniser du sacrifice que vous êtes 
tenté de faire du plaisir du moment. Puis il y a aussi 
la funeste question d’amour-propre, la méchante 
gloriole d'avoir massacré plus qu'un autre et d’être 
appelé le soir le roi de la journée ; et encore l'ins- 
tinct machinal, l'instinct de meurtre inné chez le 
Civilisé, et qui fait que bien souvent votre coup est 
parti et votre assassinat perpétré avant que l’idée 
vous soit venue de discuter avec vous-mème le 
mérite de votre acte. Et tel qui vous reprendra de 
votre turpitude ne fera pas mieux que vous en pa- 
reille occurrence, surtout s’il est bien sûr de n'être 
vu de personne ; car volontiers on est ménager de 
sa poudre quand on chasse sur soi, mais adieu la 
délicatesse quand on est sur autrui. 

Il nous est arrivé certainement à tous de faire 
grâce de la vie à un malheureux lièvre que nos 
chiens chassaient bien et qu'il eût été déplaisant 

41, 


486 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


d’empècher de courir. D’autres fois nous en avons 
vu que nous avons fait semblant de ne pas voir, et 
nous nous sommes applaudis ix petto de notre gé- 
nérosité; mais peut-être bien que ces jours-là 
aussi les lièvres nous paraissaient plus lourds que 
d'habitude à l’estomac ou à l'épaule. Une fois que 
je chassais au doux pays de Touraine, en société de 
mon noble ami de Chasse, le commandant de La- 
guerrie, un chasseur hors ligne celui-là, un hé- 
ros de légende, un lièvre levé par lui me passe à 
une trentaine de pas : j'oublie de le tirer. — « Eh 
bien ! à quoi diable pensez-vous donc? me crie 
le héros étonné qui, galamment, a conservé son 
feu pour me faire les honneurs du coup. — Dam ! 
commandant, je pense que si je l'avais tiré, vous 
auriez éte peut-être force de le manger. — C'est 
juste, répondit-il; merci. » 

Autrefois le chasseur qui vendait son gibier était 
déshonoré ; aussi le misérable prenait-il des peines 
infinies pour céler sa bassesse. Aujourd'hui, au 
contraire, la honteuse industrie marche la tête 
haute et se targue de ses profits. Alors l’avarice est 


devenue le plus vil et le plus énergique de tous les 


ÉGOÏSME GÉNÉRAL 487 


stimulants du Carnage. Vous voyez d'ici les fléaux 
se reprendre par la main et se regrouper autour 
du pivot infernal pour recommencer la grande 
ronde. N’y rentrons pas, mon Dieu! et tächons, au 
contraire, de reporter nos regards sur de plus doux 
tableaux. 

Le pivot direct de félicité harmonienne qui fait 
pendant à l'Égoïsme général, a nom Philanthropie 
universelle, qui se traduit en langage de chasse par 
Bienveillance universelle des hommes pour les bêtes. 
L'imagination sèche et maussade du triste Civilisé 
n’arriverait qu'avec beaucoup de peine à se repré- 
senter le milieu vraiment édénique qu'a refait aux 
Harmoniens le retour de la paix entre l’homme 
et la bête. C’est pourquoi je ne tiens pas à le lui 
faire voir. J'ai besoin seulement de dire que cette 
série de scènes merveilleuses dont seraient éblouis 
ses regards, n’aurait rien d'étonnant pour les esprits 
lucides habitués à lire la splendeur des futures 
destinées humaines dans ce grand livre de la révé- 
lation divine permanente qui s'appelle l’Attraction. 
Une vérité peu consolante à enregistrer mainte- 


nant, c'est que la transition du milieu anarchique 


488 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


actuel en celui qu'habitent nos rêves, ne s’opérera 
pas en un jour, parce qu’il faut son temps à chaque 
chose, et que le progrès social, pas plus que la na- 
ture, ne procède par sauts brusques. Prenons donc 
encore en patience nos misères civilisées, et en 
attendant la grande heure du pacte solennel de ré- 
conciliation entre l’homme et la bête, glorifions le 
courage et les nobles efforts des initiateurs chari- 
tables qui ont osé donner chez nous le signal de la 
conversion et prendre sous leur patronage la cause 
des pauvres bêtes; et appelons de nos vœux toutes 
les prospérités et toutes les réussites sur la Société 
protectrice des animaux de France, qui naguère 
m'a fait l'honneur de m'appeler dans son sein de 
proprio motu. Me permette à cette occasion l’hono- 
rable Société de lui dire que ce témoignage spon- 
tané de son estime est la plus douce récompense 


que j'aie reçue encore de mes humbles travaux. 


PIVOT INVERSE : DUPLICITÉ D'ACTION 


In caudä venenum. Le dernier et le plus redou- 


table peut-être de tous les fléaux de la chasse, 


DUPLICITÉ D'ACTION 489 


La Duplicité d'action est la mise en jeu de forces 
contraires destinées à se faire échec et à se para- 
lyser ; c’est un système de mécanique absurde qui 
fait se briser la force vive contre la force d'inertie. 
L'Europe civilisée, qui emploie la meilleure partie 
du revenu de son travail à solder la paresse de trois 
millions d’oisifs, nous offre un spectacle qui té- 
moigne de la merveilleuse puissance de la Duplicité 
d'action. 

Nous savons par l'histoire de Caïn et par celle 
des Atrides, que la Discorde trouble depuis long- 
temps la paix de ce bas-monde, et qu’elle ne res- 
pecte pas toujours le seuil sacré de la famille. 
Nous savons que chacune de nos institutions so- 
ciales et de nos branches d'industrie est une arène 
d’ardents conflits où l’on voit que l’un tire à dia, 
l'autre à huaut. Or, de tous ces champs-clos de 
l’antagonisme universel, le domaine de la chasse, 
inféodé de par ses origines à toutes les oppressions, 
est celui que les ravages du fléau pivotal ont le 
plus profondément convulsé. La Duplicité d’ac- 
tion n’y est pas seulement dans la lettre de la loi 


qui règle l'exercice du droit; elle en pénètre l’es- 


490 LES SEP? FLÉAUX LIMBIQUES 


prit et la substance; elle en régit le fond comme la 
superficie. Et tous les autres fléaux disparaîtraient 
du règne de la chasse, qu'elle seule suffirait à les 
ressusciter, comme un seul des anneaux du ténia 
parasite en fait renaître mille. 

Retournez-vous pour regarder à la première ve- 
nue des diverses analyses pathologiques qui pré- 
cèdent, et vous y retrouverez marquée à chaque 
symptôme la griffe de la Duplicité d'action. 

Les trois quarts des cercles vicieux ont leur 
source en ru Duplicité d'action, entre autres celui 
si connu du soldat qui exige l'impôt, qui exige le 
soldat. 

Notre loi de police du 3 mai, qui a été si funeste 
à la fortune du gibier de France, n’est dans ses 
trente et un articles qu'une inspiration triomphante 
de l'esprit de Duplicité d’action. 

Et le souffle de l'esprit malin n’est nulle part 
aussi saisissable qu'en cet article IX si vertement 
relevé par le rapporteur du Sénat, ce malencon- 
treux article IX, qui débute par proscrire impitoya- 
blement tous modes et procédés de chasse autres que le 


courre et le tir... pour finir par autoriser le filet, le 


DUPLICITÉ D'ACTION 491 


collet, la raquette, la glu et le reste... Cette contra- 
diction-là peut passer en effet pour le beau idéal 
du genre. Quand ils sont en travail de loi, les avo- 
cats ont généralement l'habitude de s’accorder 
pour se dédire un intervalle de deux ou trois arti- 
cles. Cette fois ils étaient si pressés de dire à la 
fois blanc et noir, qu'ils n’ont pu patienter jusqu’au 
quatrième paragraphe pour s’en passer l'envie. 
Mais le satanique génie de la Duplicité ne se 
contente pas de pousser l’infortuné législateur à 
écrire dans sa loi des dispositions qui se détruisent; 
son autre bonheur est de rendre le service de cette 
loi éminemment désagréable, sinon tout à fait im- 
possibleà ceux qui sont chargés de son exécution. 
Ainsi les préfets que la loi charge de la tutelle 
du malheureux gibier, savent aussi bien que moi 
que l'intérêt dudit gibier exigerait qu'ils s'enten- 
dissent tous pour ouvrir et fermer la chasse le 
même jour; mais ces mêmes préfets comprennent 
parfaitement aussi qu’ils ne pourraient se rallier à 
mon système, sans reconnaître en même temps 
qu'ils sont sans qualité pour intervenir aux débats 


de la chasse. Et alors il est naturel que plutôt que 


492 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


de commettre une pareille imprudence, ils pré- 
fèrent continuer à échelonner les ouvertures, à 
décréter le massacre des innocents, et à déterminer 
les modes et procédés de destruction du gibier jus- 
qu’à ce que mort s’ensuive. — Chacun chez soi, et 


après nous le déluge. A leur place, nous ferions 
comme eux. 


Les gardes des eaux et forêts ne demanderaient 
pas mieux non plus que de veiller à la conservation 
des espèces utiles et à la destruction des nuisibles, 
s'ils y avaient profit et gloire, comme dans mon 
système. Mais le régime administratif sous lequel 
ils ont le malheur de vivre, semble avoir été institué 
tout exprès pour paralyser dans leur âme ces deux 
puissants mobiles des actions humaines. Et l’agent 
des eaux et forêts abandonné à la seule impulsion 
de l'intérêt personnel, écoute la voix qui lui con- 
seille de réduire le lapin en gibelotte, plutôt que 
de le garder pour un autre. Et quel autre, je vous 
prie, un bourgeois, un profane, un épicier de petite 
ville, un misérable payant, comme disent les ou- 
vreuses du Théâtre-Français. 


Le devoir du garde champètre serait aussi de 


DUPLICITÉ D'ACTION 493 


s'opposer aux déprédations des panneauteurs et 
| d'exposer courageusement ses jours pour la défense 
dela propriété. Mais la commune n’est pas donneuse 
et le traitement moyen de cinquante centimes par 
jour qu’elle alloue à ses défenseurs, ne suffit pas pour 
entretenir l'enthousiasme nécessaire à la profession. 
Ce qui est cause que la soif du péril n’est pas tou- 
jours la seule qui dévore le garde champêtre, qu'on 
a d’ailleurs le tort de choisir trop souvent parmi 
les écloppés. Et comme, d'autre part, l'amitié du 
panneauteur est plus profitable que sa haine, le di- 
gne fonctionnaire se résigne fréquemment à faire 
commerce d'amitié avec lui, sauf à se rattraper de 
son indulgence à l'égard du coupable; par sa sévé- 
rité à l'endroit de l’innocent. 

J'en ai connu pourtant d'honnètes, de ces pau- 
vres malheureux gardes à cinquante et cent francs 
par an, un entre autres qui ne craignit pas de 
déclarer procès-verbal à son préfet qui chassait en 
temps prohibé; mais son zèle lui profita peu; car 
ce préfet titré, un illustre veneur cependant, eut 
l'insigne faiblesse de faire casser aux gages le ser- 
viteur fidèle pour le récompenser de son courage. 

42 


494 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


M. le marquis de G... n'avait pas pour les braves 
gens la même affection qu'Henri IV qui fit entrer 
dans ses gardes du corps un soldat qui lui avait 
porté de rudes coups à la journée d’Aumale. 

La session des conseils généraux se tient dans 
les derniers jours du mois d'août, une semaine 
avant l’ouverture de la chasse, en plus de cinquante 
départements de la France. Combien sont-ils de 
préfets de ces cinquante départements qui se pri- 
vent d'offrir du gibier de primeur à leurs convives 
de leur banquet annuel ? 

Et le garde forestier, et le garde champêtre, et 
le douanier de la frontière suisse, l'ennemi juré de 
la gelinotte et du coq de bruyère, ne sont pas seuls 
à conspirer la ruine du gibier qu'ils devraient dé- 
fendre. Car plus d’une administration municipale, 
soi-disant éclairée, se fait journellement leur com- 
plice. Et les oiseaux chanteurs ne sont pas plus que 
les oiseaux de table à l'abri des mortelles atteintes 
de la Duplicite d'action; le roitelet qui niche au 
chaume des cabanes est sujet à ses lois, comme 
l'oiseau des champs, des vergers, des savanes, 
comme l'oiseau des bois. 


DUPLICITÉ D'ACTION 495 


Et, par exemple, à ce propos de Duplicité d’ac- 
tion, je nous demande à tous à quoi sert qu'un 
pieux prélat, monseigneur de Bordeaux, prète si 
fréquemment l'appui de sa parole éloquente à la 
cause sacrée des petites bêtes? À quoi sert que 
nombre de préfets, non moins bien inspirés, prohi- 
bent tous les ans, par des arrêtés pleins de sagesse, 
l'enlèvement des nids?... Si, d'autre part et dans le 
même temps, les marchés des grandes villes doi- 
vent continuer de s'ouvrir au commerce des jeunes 
oiseaux dès les premiers soleils... Je demande à 
quel résultat peuvent aboutir ces pieuses exhorta- 
tions des princes de l’Église jointes aux sages me- 
sures de l’administration départementale, si la ca- 
pitale de l'Empire, si la cité reine et modèle, 
continue de trouver bon de consacrer à la vente de 
ce produit un emplacement spécial, et d'offrir, ce 
faisant, une prime à la destruction des espèces et 
au mépris des arrêtés préfectoraux. Ils m'ont ré- 
pondu, une fois que je leur tenais ce langage, que 
la mise en vente de chaque nid, de chaque oiseau 
peut-être, je ne sais plus trop bien lequel, rappor- 
tait trois sous à la Ville. De l'argent bien gagné, 


496 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


vraiment. Or, s’ils ont cru me fermer la bouche par 
un argument sans réplique, ils se trompent étran- 
gement, et je ne veux pas attendre plus longtemps 
pour leur dire que leur marché aux nids du square 
Saint-Martin est une calamité publique. 

Ils sont plusieurs, du reste, à l'hôtel de la rue de 
Grenelle aussi bien qu’à l’'Hôtel-de-Ville, à qui 
ces mots de Duplicité d'action et de pivot inverse 
semblent pris d’une langue étrangère et qui s’in- 
quiètent médiocrement d’en avoir la signification. 
Et de même au Jardin d’Acclimatation, où j'ai perdu 
beaucoup de paroles un jour à essayer de leur faire 
entendre qu'il serait peut-être plus urgent de s’oc- 
cuper de la conservation de nos espèces indigènes 
que de l’acclimatation des exotiques; vu qu’il n’é- 
tait guère croyable que des gens qui n’auraient pas 
su conserver chez eux les Perdrix qui y étaient ve- 
nues d’elles-mêmes, réussiraient à y naturaliser le 
Marail et le Lophophore qu’il fallait tirer de très- 
loin. Mes raisons leur parurent tirées de l’autre 
monde, et ils en rirent beaucoup. 

Tout cela est fort triste, et en somme, par cet 


abandon total de ses protecteurs naturels, le mal- 


DUPLICITÉ D'ACTION 497 


heureux gibiern’a conservé qu’une seule amitié, dé- 
vouée, courageuse et sincère, celle du bon gendarme, 
pierre angulaire de l’ordre public et refuge des per- 
sécutés. Mais encore ici mille soins, mille intérêts 
divers appellent en d’autres lieux la présence de 
l'ami fidèle, qui ne peut consacrer à la protection 
de la perdrix que ses moments perdus. Et puis le 
gendarme passe et ne séjourne pas, et il a sous le 
garde un immense désavantage comme dépisteur 
des ruses du braconnage, n'étant pas du pays 
non plus que du métier. Ce qui n'empêche que 
sur le peu de gibier de plaine qui nous reste, la 
moitié au moins ne doive la vie à la peur du tri- 
corne, qu'on est toujours sûr de retrouver, comme 
le panache blanc d'Henri IV, au plus fort du péril, 
sur la voie de l'honneur. 

D'où il résulterait qu'au département de la 
chasse, la grande majorité des services exécutifs 
actuels serait organisée de telle sorte, que l'intérêt 
de la grande majorité des agents se trouverait en 
discordance manifeste avec le vœu de la loi et la 
base de l'institution. 


Ce qui naturellement impliquerait l’urgente né- 


42, 


498 LES SEPT PLÉAUX LIMBIQUES 


cessité de refondre l'institution du sommet à la base 
et de prendre pour fondement du nouvel édifice le 
principe d'unité d’action. Je ne demande pas la 
création d'un ministère spécial pour le départe- 
ment de la chasse, mais simplement celle d’une 
importante direction générale, ressortissant du 
ministère de l’agriculture, à défaut de la Grande- 
Maitrise des divertissements publics qui fait faute à 
nos mœurs. Peut-être qu’en changeant beaucoup 
de choses dans le régime actuel, on parviendrait à 
le modifier heureusement. 

Cependant, j'ai hâte de le redire, de tous les 
maux que j'ai fait dériver jusqu’à présent de la 
pernicieuse influence de la Duplicité d'action, aucun 
n'est sans remède. J'ajoute que j'ai déjà indiqué, 
dans le chapitre du Carnage, le spécifique infail- 
lible qui doit les guérir tous. Un seul me reste à 
définir pour terminer cette œuvre ; mais j'ai besoin 
de prévenir mon public qu'ici, comme dans les 
drames qui finissent très-mal, la toile va tomber 
sur le plus lugubre tableau. 

Ce dernier et ce plus terrible des fléaux de la 


chasse est né de l’antagonisme qui tient armés l’un 


DUPLICITÉ D'ACTION 499 
E1 


contre l’autre les deux maîtres du sol, le fermier, 


le propriétaire. Cet antagonisme fatal est le plus 
formidable et le plus inaccessible de tous les re- 
paires de la Duplicité d'action; car il n'y a que la 
raison qui le puisse forcer, la loi seule n'y suffirait 
pas. 

Il a été écrit par quelqu'un de très-spirituel et 
de parfaitement renseigné, dans un ouvrage très- 
bien pensé et très-récréatif (Braconnage et contre- 
braconnage, par Adolphe d'Houdetot, receveur des 
finances) : 

«Désolante vérité !.…. Le braconnier cause moins 
de dommages que le renard; le braconnier et le 
renard moins que le fermier ; le braçconnier, le re- 
nard et le fermier ensemble, moins que le proprié- 
taire avare, difficultueux et inintelligent; car ce 
qu'il ne détruit pas, un autre le détruit en haine 
de lui. » 

Désolante vérité! suis-je bien forcé de redire. 
Tout le mal est là, en effet. Veut-on savoir mainte- 
nant comme a débuté ce mal, comme la pustule ma- 
ligne est devenue un ulcère, qui, à force de s'étendre, 


a fini par ronger et déshonorer le corps social 


500 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 
Laissons parler le spirituel et judicieux receveur 
des finances du Havre; car il y a, à ma connais- 
sance, quelques lustres aussi qu’il s’occupe sérieu- 
sement de la question cynégétique, qu'il avoue lui- 
même volontiers posséder plus à fond que la question 
financière. 

Origine du mal : 

«L'État a loué les forêts et domaines qui de 
proche en proche concouraient au repeuplement des 
grands animaux ; les communes ont suivi l'exemple 
donné par l'État ; et, entrant dans cette fatale voie, 
de grands noms, de grands propriétaires et de 
grands agronomes ont mercantilement affermé le 
droit de chasse dans leurs domaines. Ils l’ont af- 
fermé au préjudice des fermiers, qui pouvaient con- 
sentir à supporter des dommages consacrés par les 
us et coutumes, mais qui se sont crus en droit de 
secouer ce joug pesant, onéreux, lorsque ces mêmes 
domaines, passant de mains en mains, ont, sous le 
régime de nouveaux baux, consacré de nouvelles 
relations. 

« Le gibier est une récolte dont le fermier faisait, 


à des titres parfaitement accrédités, l'abandon à 


DUPLICITÉ D'ACTION 501 


son suzerain, qui en jouissait Lonorifiquement et en 
faisait jouir ses amis ; mais voici qu'entrainé par 
le courant des idées de l’époque, ce suzerain, es- 
comptant les plus douces joies attachées à la pos- 
session de la terre, les rabaisse à l’état de produit, 
les met aux enchères publiques. Par qui le droit de 
chasse est-il affermé ? Par des spéculateurs citadins 
qui, tranchant du seigneur et du maître, heurtent, 
choquent et offensent la noble et primitive nature 
de l’homme des champs. Or l’homme des champs 
s’est redressé, et à son tour il a réclamé sa part de 
tous les fruits de la terre ; mais cette part on la lui 
a refusée : il se l’est faite. il a chassé. Puis, las de 
guerres, las de luttes et de procès et affaissé de 
dégoûts, il a brisé son arme ; mais du poids de son 
large pied posé dans la balance, il a étouffé les nids 
et les couvées, fait le vide autour de lui. Plus de 
joie contestée, plus de semences de discordes et 
d'humiliations; oui, mais aussi plus de gibier ; car 
son hostilité entraîne naturellement celle de tous 
les prolétaires, garcons de ferme, journaliers, fem- 
mes et enfants qui relèvent de lui. L'honnète fer- 


mier, celui qu'aucune rivalité n’excitait au mal, 


502 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


l'a laissé faire, et le mal s'est encore aggravé. 

« Voilà, sans fiction de langage, la cause domi- 
nante de la disparition du gibier en France. Sans 
doute que le braconnier et le renard, secondés par 
de mauvaises lois et de pernicieux exemples, peu- 
vent ajouter à la somme de nos misères; mais par- 
tout où le propriétaire et le fermier seront en 
désaccord sur la grande question qui les divise 
chaque jour de plus en plus, aucun effort n’en 
pourra paralyser l'effet désastreux. » 

L'auteur cite à l'appui de cette conclusion 
l'exemple de la magnifique plaine de Caen ouverte 
à tout venant de temps immémorial, où jamais 
chasseur ni braconnier n’eut à se plaindre de l’in- 
discrète curiosité d'un garde particulier quelcon- 
que, et où cependant le gibier continue d'abonder, 
parce que le fermier n’y a pas d'intérêt à détruire. 
Je ne sais pas de visu comment les choses se passent 
dans le département du Calvados, où les préfets ont 
l'habitude d'ouvrir la chasse six semaines trop tôt ; 
mais je sais que le monde est plein de plaines d'où 
le gibier s'en va dès que le garde y vient. Ce fait, 


qui paraît anormal, démontre que lorsque le fermier 
. 


DUPLICITÉ D'ACTION 503 


» tie se mêlé pas de la destruction, la reproduction 
est toujours plus forte qu'elle, mais que la chasse 
est absolument impossible là où lé fermier n’en 
veut pas. 

La suzeraineté absolue du fermier sur le domaine 
de chasse se démontre encore mieux par des faits 
d’un autre ordre. 

Un de mes amis possédait, il y a une vingtaine 
d'années, dans le département d'Eure-et-Loir, une 
superbe propriété de trois cent quarante hectares af- 
fermée 30,000 francs et admirablement giboyeuse. 
J'y ai fait pendant nombre de campagnes des où- 
vertures princières, où l'on n'était pas sûr d’être 
roi de la chasse avec soixante pièces. Nous chas- 
sions d'habitude à dix : trois ou quatre de Paris, 
le fermier et ses deux fils, plus deüx ou trois pro- 
priétaires voisins. Le fermier se faisait une fête de 
nous traiter ce jour-là ; c'était un homme parfaite- 
ment honorable, qui entendait à merveille son rôle 
d’amphitryon, et que ses autres mérites classaient 
très-haut dans la double série des chasseurs et des 
agronomes. Ainsi jamais il n’arrivait chez lui que la 


fauchaison des prairies artificielles fût mortelle aux 


504 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


couvées, àcause du grand soin qu'ilavait d'intéresser 
pécuniairement tous ses faucheurs et ses autres gens 
de service à la conservation des nids ; et les der- 
nières gerbes d'avoine quittaient à peine les champs, 
qu'elles y étaient remplacées par une vigoureuse 
plantation d’épines dont la hauteur et la solidité 
mettaient le désespoir dans l'âme du panneauteur 
et le tenaient à distance respectueuse. Enfin, les 
chiens de bergers et les bergers eux-mêmes de 
cette ferme-modèle, semblaient professer pour le 
lièvre un souverain mépris. Il résultait de ces dis- 
positions que les vides de cinq à six cents pièces 
que nous opérions en septembre dans la masse du 
gibier de la propriété, se comblaient chaque prin- 
temps avec une rapidité merveilleuse. 

Les choses marchaient sur cet heureux pied-la 
depuis plusieurs années, lorsque l’ami, qui n’avait 
jusqu'alors songé qu’à dépenser sagement ses re- 
venus, eut la fâcheuse idée de les vouloir doubler 
par la spéculation. Il perdit donc, n’étant pas juif, 
puis essaya de serattraper et perdit davantage, après 
quoi, la réflexion lui vint qu'il était un grand sot 


de garder une terre qui ne lui rapportait que trois 


DUPLICITÉ D'ACTION 505 


pour cent, au lieu de la vendre et d'en placer le 
capital à six. Et, en attendant de trouver acqué- 
reur, il résolut de tirer le plus fort revenu possi- 
ble de l’immeuble onéreux. Il afferma sa chasse, au 
prix de 600 francs, ne se réservant qu’une action 
pour lui et un ami. 

Quand vint le premier septembre, il m'invita 
gracieusement à profiter du bénéfice de la réserve ; 
mais comme mes principes ne m'ont jamais permis 
de chasser avec les gens qui vendent leur gibier, je 
refusai la partie et bien m'en prit, comme vous al- 
lez voir. 

À huit jours de là, en effet, je le rencontrai chez 
Devismes, plus que jamais dégoüté de la pro- 
priété et de la chasse, et pestant contre son fermier 
qui lui avait joué, à l'entendre, vingt tours pen- 
dables dont le moindre méritait un peu les galères. 
Or voici quels étaient ces crimes. se LE 

D'abord le grand coupable, qui n’était plus de 
moitié dans les joies de son maître, n'avait plus bien 
compris la nécessité de se mettre en frais d'argent 
et de soucis pour l’unique plaisir des autres, et il 
avait supprimé la prime à la conservation des nids ; 

43 


506 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


ce qui avait porté un coup mortel à la perdrix. Il 
avait ensuite poussé l'oubli de ses devoirs jusqu’à 
négliger d’épiner après l'enlèvement des avoines, 
et le panneauteur était venu qui avait fait sa rañle. 
Le misérable enfin, par un raffinement d’'atroce 
machiavélisme, avait imaginé d’emblaver cette an- 
née-là une quantité de terrain déraisonnable en 
récoltes d'automne, Sarrazin, Navette, Colza, etc., 
pour que tout le gibier s’y retiràt...; et il avait eu 
l’impudence d'interdire aux chasseurs l'entrée de 
cette réserve. Si bien, qu'à une dizaine de tireurs 
qu'ils étaient, au jour de l'ouverture, ils n'avaient 
pas tué cinquante pièces. D'où mon ami s’était cru 
obligé de rendre leur parole aux amodiateurs de 
sa chasse et de faire mettre en vente sa terre dés- 
honorée. 
_ C'est-à-dire que le propriétaire seul s’était con- 
 duit d'une facon indigne et que sa disgrâce n'était 
que la juste punition de son indignité. Il avait semé 
sur l’égoïsme et sur l’ingratitude, et il avait récolté 
la bredouille. Dieu veuille qu'autant il en arrive à 
tous les marchands de gibier ! 


Quant à la vengeance du fermier, elle ‘était 


DUPLICITÉ D'ACTION 507 


forcée et fatale. Le fermier, qui ne chasse pas, a 
plus intérêt à détruire qu’à conserver le gibier 
qui dévore ses récoltes; et il n’a pas besoin de 
pousser ses gens de service à la destruction, il n’a 
qu’à ne pas empêcher. 

Cet exemple en vaut mille et tire la situation 
au clair. Il fait voir aux plus obstinés que le culti- 
vateur, que l’usufruitier du terrain, tient dans sa 
main les destins du gibier et qu’il n’a qu'à serrer 
les doigts pour écraser dans l'œuf les plaisirs du 
propriétaire. Or, il est impossible que le législateur 
ne comprenne pas la nécessité de tenir compte 
d'une semblable puissance et de réparer à l'égard 
de cette puissance les torts de la loi antérieure. 

Car le fermier, usufruitier du sol, a pour lui le 
droit comme le fait, la justice comme la force. 

En principe, en effet, le gibier est censé appar- 
tenir à celui qui l'héberge et qui le nourrit Ed 
ment. La loi civilisée dit au propriétaire : Le gibier 
a vécu de toi, il est juste que tu vives de lui. Et 
c'est pour cela qu’elle a fait le droit de chasse in- 
hérent et conséquentiel à celui de propriété. 


Done, le propriétaire de la forêt reste toujours 


508 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


2 


possesseur du droit de chasse en icelle, puisqu'il 
héberge et nourrit son gibier en tout temps. Mais 
si la propriété est en terre au lieu d’être en forêt 
et que le propriétaire ait concédé l'exploitation 
de la superficie de cette terre et la propriété des 
récoltes à un autre, le droit de chasse se retire 
immédiatement de ses mains pour passer en celles 
du fermier ; — parce que ce droit de chasse est in- 
hérent à la propriété des récoltes, — parce que le 
fermier qui fait venir le grain et nourrit le gibier, 
a seul le droit de vivre de lui; — parce que ses 
perdrix sont à lui et au même titre que ses poules, 
ses dindons et ses oles. 

Et cela est si vrai, remarquez, que la loi actuelle, 
malgré tous’ ses respects et toutes ses tendresses 
pour le privilége de la propriété, a été forcée d’inter- 
dire au propriétaire le droit de pénétrer dans les 

“récoltes du fermier, tandis qu’elle permet à celui- 
ci, au contraire, de s'opposer par tous les moyens en 
son pouvoir et même par les armes à feu, à l’inva- 
sion de ses récoltes par le gibier du maitre. La 
loi de 1790 allait plus loin; elle ne permettait pas 


même au propriétaire de la récolte d'y chasser; 


DUPLICITÉ D'ACTION 509 


de sorte que ce propriétaire, qui avait le droit, par 
exemple, de faire passer son troupeau de moutons 
sur une luzerne, n'avait pas le droit d'y faire pas- 
ser un chien. C'était absurde, mais c'était comme 
cela ! 

Ainsi le droit de chasse appartient au proprié- 
taire des récoltes, et non au propriétaire du fonds, 
et la loi du 3 mai, en consacrant le principe con- 
traire, a commis une énorme faute. 

Car ce déni de justice a exaspéré l'ayant-droit, 
et la lutte entre le propriétaire du fonds et le pro- 
priétaire des récoltes a pris un caractère d’achar- 
nement désastreux; à preuve que jamais le chiffre 
des procès en réparation de dommages causés par 
le gibier ne s’est élevé aussi haut que depuis que le 
gibier est devenu plus rare. 

Et le moindre malheur qui puisse de cette lutte 
advenir à la France est que son gibier y périsse. 

- Donc, s’il est dans les vœux de la législation nou- 

velle de préserver le pays de cette calamité, il ne 

faut pas qu'elle tarde d’une minute à se mettre à 

l’œuvre ; car elle n’a pour virer de bord que le 

temps strictement et rigoureusement nécessaire. 
43 


510 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


\ 


Aujourd’hui ne serait pas trop tôt, mais demain se- 
rait trop tard. 

Virer de bord, c’est rentrer dans le droit et im- 
poser son joug aux préjugés de caste, à la sotte 
coutume, à l'orgueil; c’est substituer le principe 
de l'Unité d’action à celui de la Duplicité. Virer de 
bord, c’est mettre le cap sur l'Utopie. 

L'Utopie, en matiere de chasse, est d'arriver à 
ce que le paysan, le propriétaire des récoltes, s’é- 
prenne pour ses perdrix et ses lièvres des champs, 
du même amour qu'il a pour ses poulets, ses ca- 
nards et ses lapins de choux, qui continuent d'être 
du gibier ailleurs. Il faut que son intérêt personnel 
le pousse à tirer de son gibier un profit analogue à 
celui qu’il a su tirer de sa volaille, dont la propa- 
gation indéfinie et l'éducation intelligente ont ac- 
cru dans d’énormes proportions la fortune publique 
de la France et fait d’Albion sa vassale. 

Les Incas du Pérou n'avaient ni chiens, ni che- 
vaux, ni fusils, ni chemins de fer, ni lignes télé- 
graphiques, ni aucun des moyens perfectionnés 
d'entente que possèdent les Civilisés. Ils n'avaient 


rien pour eux que le principe d'ordre et d’'Unité 


DUPLICITÉ D'ACTION 511 


d'action, et pourtant il leur a suffi de ce principe 
unique pour réaliser des merveilles et pour assurer 
au plus pauvre de leurs nombreux sujets un mi- 
nimum suffisant de vêtement et de nourriture, et 
pour faire dire à leur gloire que leur empire est 
demeuré jusqu’à ce jour le seul où n’ait jamais pé- 
_nétré la misère, où jamais le froid ni la faim n’aient 
Ôté la vie à un homme. 

Les Incas ne se bornaient pas à prélever comme 
nous un tribut annuel de chair et de toison sur 
leurs troupeaux de lamas domestiques ; ils assujet- 
tissaient encore à ce tribut les troupeaux indomp- 
tés des Vigognes et des Guanacos qui peuplaient les 
hautes cimes des Andes. Qui nous empêche, nous 
autres Civilisés, si richement pourvus de tous les 
moyens d'action, d'aménager le Chamois, le Bou- 
quetin, le Moufflon de nos Andes, et le Chevreuil 
de nos forêts, et le Lièvre et la Perdrix de nos 
plaines, à l’imitation des Incas, les pauvres énfants 
du Soleil ! 

Mais j'entends à ce seul nom les hommes sérieux * 
se récrier de plus belle au Rêve, à l'Utopie ! Soyez 


satisfaits, hommes serieux, j'accède à vos dé- 


5182 LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES 


sirs, je rentre dans le réel, votre réel que voici : 

Comme il n’y a pas de loi contre le droit, enten- 
dez-vous, mes maitres ; comme le paysan est plus 
fort qu'il ne faut pour prendre sa justice, au cas 
qu'on la lui refuse, il la prendra, soyez-en sûrs. 
Et pour avoir la paix, il brisera l’objet en litige ; 

. . . ’ . 
pour prouver qu’il est le Lion, il écrasera la proie 
de sa griffe royale, et il fera le désert pour être 

A , 4 
sûr d'y régner sans partage. 

Seulement, quand la paix se sera faite avec la 
solitude et que le gibier français ne sera plus, la 
France aura cessé d'être la plus belle et la plus 
délicieuse des demeures de l’humanité, et le sceptre 


du monde ira à d’autres mains! 


AUX MEMBRES DU CORPS LÉGISLATIF, DU SÉNAT 
DU CONSEIL D'ÉTAT - 


Élus du Peuple et de l'Autorité, 


La législation du 3 mai 1844 a conduit la France 
à un abime; le gouvernement ne peut pas nous y 
laisser périr. Il est donc à peu près certain qu’un 
nouveau projet de loi sur la chasse sera prochai- 
nement soumis à vos délibérations. Or voulez- 
vous réparer un grand mal et faire œuvre qui 
dure... Commencez par vous inspirer du principe 
d’éternelle sagesse qui commande de souffrir ce 
qu'on ne peut empêcher. Puis rappelez-vous après 
ces paroles mémorables qu'un ex-garde des sceaux, 
M. Persil, adressait dans le temps à ses collègues 
de la Chambre des Pairs: «Craignez surtout de 
laisser s'accrediter l'opinion que votre loi de chasse 


est faite contre la petite propriété. » Et alors vous 


comprendrez sans peine la nécessité d'introduire 
dans votre loi réparatrice les dispositions ci-apres : 

« Unité d'ouverture et de clôture. 

«Autorisation exclusive de la chasse à courre 
et de la chasse à tir. 

« Interdiction absolue de colporter et mettre en 
vente le gibier non tué au fusil. — Confiscation, 
saisie dudit gibier, avec condamnation sévère contre 
les contrevenants. — Indemnité de 100 francs aux 
constatateurs des délits. 

«Assimilation du braconnage nocturne au vol 
de nuit à main armée. 

« Restitution du droit de chasse aux gardes des 
Eaux et Forêts, et adoption d’un large système de 
primes d'encouragement pour la destruction des 
animaux nuisibles. 

« Abrogation de la loi financière qui prescrit 
l’'amodiation du droit de chasse dans les forêts de 
l'État et des Communes. 

« Restitution de la propriété du droit de chasse 
en plaine aux propriétaires des récoltes. 

« Retour à l’ancien port d'armes et à son ancien 


prix, etc., etc., etc. » 


DU SÉNAT, DU CONSEIL D'ÉTAT 515 


Ce votant, vous aurez fait faire à la législation 
cynégétique un pas immense vers le bien; et la 
chasse de France rentrera dans sa gloire, et le 
peuple des chasseurs chantera vos louanges jus- 
qu'au ciel, et le Seigneur vous fera passer à sa 


droite au jour de sa justice. 


de 


ERRATA 


Page 115, au lieu de trente-lrois millions d'hectares, 
lisez : cinquante-trois. 

Page 117, au lieu de et que les pauvres bêtes, lisez : et 
les pauvres bêtes. 

Page 298, citation espagnole où il est parlé du grand 
amour que l'empereur du Mexique avait pour les enfants 
de lait, assaisonnés à une sauce spéciale, au lieu de : al 
su modo, lisez : a su modo. 

Page 467, au lieu de tempora nebula, lisez : tempora 
aubila. 


TABLE DES MATIÈRES 


AVERTISSEMENT AU LECPRURS = = = eee se "he 


ESPÈCES VICTIMES. 


I, La Bécassine. . . . - - PS UN Ne dRe Rene DE 
TT Perte ee - ee = ee: ° IT NAS srereletene 
En Denon sninie es es 2 See » TRS 


IV. Les Petites Bêtes, la Grive, l’Alouette, le Bec-Figue, etc. 


MISÈRES ET FLÉAUX. 


I. Un Déluge d’Aspies . . + + + + - AR PME e Da 0 - 

II. Les Sept Fléaux limbiques. . . . - -+ +++" 
Meme aia Done doit se SU ST 
Fourberie. . . ee. s iieiete) Cine» = 
Oppression . . .: - ++": à Mae: AVES « 
Carnage. « - - - A OC RE memes sense - 
Intempéries outrées. . .. eee --+etttt 


Maladies provoquées. - -.e eee": 
ÉD VNienR. —- «same mes ss ere « + ee 


520 TABLE DES MATIÈRES 


DOUBLE PIVOT. 


Pivot direct. — figoïsme général. . . ..........: 


Pivot inverse. — Duplicité d'action . . . . ... .….. .. .« 


AUX MEMBRES DU CORPS LÉGISLATIF, DU SÉNAT, DU CON- 


BBD ÉTAT EL JU RE ne à te san Ne nel Re 


FIN DE LA TABLE 


Librairie de E. DENTU, Éditeur 
Palais-Royal, 17 et 19, galerie d'Orléans. 


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Y V Y y 


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