Le Saut de l'élan

LES BOIS-BRULÉS

LE SAUT

DE L'ÉLAN

PAR

GUSTAVE AIMARD

tfiïfigij&if

PARIS

E. DENTU, LIBRAIRE-ÉDITEUR

PALAIS-ROYAL, 17 ET 19, GALERIE D'ORLEANS

1875

Tous droits réservai

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

LES BOIS-BRULÉS

LE SAUT DE L'ELAN

OUVRAGES DE GUSTAVE AIMARD

PUBLIES PAR LA MÊME LIBRAIRIE

ra Forêt vierge . . T. Fanny Dayton, 3° édit. . .

II. Le Désert, 3 e édit. . . .

III. Le Vautour-Fauve,3« édit.
Aventures de Michel Hartmann. I. Les Marquais, 3 e édit, .

II. Le Chien noir, 3 e édit. . .
Cardcnio !.. Scènes et récits du Nouveau

Monde.

Les Scalpeurs blancs I. L'Énigme

Ih Le Sacripant

La Belle*Hlvlère 1. Le Fort Duquesne. , . .

IL Le Serpent de Satin. , .
Les Bols brûlés I. Le Voladero. ......

II. Le Saut de l'Élan. . . . .
III. Le Capitaine Kild

SOUS PRESSE

Le Chasseur de Rats T. L'ŒiK&ris

II. Le ûlulâire

Les Vauriens du Pont-Neuf. • . I, Le Capitaine d'aventure. .

II. La vie d'estoc eî détaille.

III. Diane de Saint- Hyrem. .
Les îlots de l'Océan. . . ï. L'Olounais

II. Vent-en-Panne. ..... M

Récits d'Europe et d'Amérique i

vol.

vol.

D. THIERY ET C". — IMPRIMERIE DE LÀGNY.

c

LES BOIS-BRULÉS

LE SAUT DE L'ÉLAN

COMMENT LE CAPITAINE GRIFPITHS APPRIT COUP SUR COUP

DEUX MAUVAISES NOUVELLES

Nous reviendrons maintenant au capitaine John Oli-
vier Griffiths que nous seniblons avoir négligé depuis
trop longtemps.

La fuite, si adroitement combinée et si habilement
exécutée de dona Dolorès de Castelar, l'avait rendu fu-
rieux; l'insuccès de la poursuite de Margottet et les ré-
sultats de l'entrevue de celui-ci avec les Pieds-Noirs
avaient porté cette fureur au comble,

Il lui était maintenant prouvé jusqu'à ^évidence que
le Chercheur-de-Pistes était contre lui; que si lui-même
n'avait pas délivré doua Doforès, tout au moins avait-il

■ m. ■'* * V '.1

2 LES BOIS-BRULES

été l'instigateur de cette délivrance, puisqu'elle avait été
exécutée par le Chef indien Curumilla, l'ami, presque,
le frère de Valentin Guillois.

John Griffiths subissait maintenant les conséquences
terribles de la mauvaise action qu'il avait commise, en
se laissant entraîner par sa passion, à commettre un
acte criminel, un rapt odieux sur la personne d'une '
jeune fille, dont les parents rayaient accueilli avec la
plus grande bonté, et lui avaient offert la plus cordiale
hospitalité dans leur demeure.

Depuis longtemps déjà, sa conscience bourrelée lui
reprochait l'indignité de sa conduite ; depuis longtemps
déjà, il se promettait de réparer ses torts; mais tou-
jours la passion plus forte que, la raison, lui avait fait
reculer l'exécution de ce louable projet; aujourd'hui,
il se reprochait amèrement ces hésitations, causes de
l'embarras extrême dans lequel il se trouvait.
Voici, du reste, ce qui s'était passé.
Le capitaine Griffiths, à la suite- d'une longue tournée
en Sohora, longeait les bords du Rio Bravo* se dirigeant
vers Paso del Norte; il était seul; il faisait une cha-
leur torride.

Il laissait son cheval marcher à sa guise ; la chaleur
l'accablait et il était à moitié endormi.

A sa droite se déroulait le large ruban jaunâtre et
fangeux du Rio Bravo ; à une lieue^ environ sur sa
gauche s'élevaient, au sommet d'une colline, les hautes
murailles garnies Malmenas ou créneaux d'une magni-
frqute: hacienda;, à l'horizon, sur la rive gauche du fleuve,.

le: SAiitt de, l'élan

commençaienlàbïanehir les maisons coquettes, de Paso

*

del Norte; et sur la rive droite,, en, face de la villa
mexicaine,, apparaissait vaguement dans la brume la
ville Texienne nouvellement fondée de Franklin,, où
il avait résolu de s'arrêter pour la nuit..

Il était environ deux heures de, l'après-dîner, il ve-
nait de s'engager dans. un assez épais cAaparra/,,espèces
de maquis mexicains,,. très-communs ea Sono ra r lorsque
tout à coup le capitaine* fut éveillé* en sursaut par
l'attaque subite de quatre banditsi à mine farouche*,,
qui s'étaient subitement élancés du milieu des buis-
sons, et l'assaillaient avec fureur de tous les côtés, à la
fois.

Bien que surpris, le capitaine; ne> fut nullement inti-
midé par cette; brusque* agression ;; il se défendit vail-
lamment.

Malheureusement il avait affaire à des coquins déter-
minés; après une longue résistance, et avoir mis deux;
deses ennemishors.de: combat,, il; fut renversé,, évanoui,
sur le: soi.

Lorsqu'il- reprit connaissance, ii se vit,, avec étonne--
ment,, couché sur un lit dans» une chambre confortable-

É

ment meublée, et entouré de* plusieurs personnes qui
attendaient,, avec l'expression de* la plus grande pitié,
son retour à la vie.

Ces: personnes- étaient au nombre de quatre :> un
homme d'un certain âge, probablement le maître de la,
maison, un moine occupé: à lui donner les soins lès,
plus intelligents „ et deux dames,, la mère, et la, fdie sans

LES BOIS-BRULES

-. cloute ; la fille avait dix-sept à^ dix-huit ans à peine et
était d'une beauté ravissante.

Des peones, en traversant le chaparral, avaient trouvé
le capitaine évanoui près des cadavres de deux bandits;
ils avaient eu pitié de lui, et l'avaient conduit à l'ha-
cienda de don Santiago Léon de Castelar.

Les blessures du capitaine, bien qu'elles ne fussent
pas graves, furent cependant assez longues à se cica-
triser; dans l'hacienda,- chacun rivalisait de soins et
d'attention pour le blessé.

Celui-ci, dès le premier jour, était devenu éperdu-
ment amoureux de dona Dolorès, la fille de don San-
tiago de Castelar.

La jeune fille ne soupçonnait pas cet amour, elle té-
moignait au jeune homme la plus vive amitié ; ce qui
contribuait encore à augmenter la passion de celui-ci ;
c'était, comme on dit vulgairement, jeter de l'huile sur
le feu.

Cependant, le capitaine était guéri; des motifs impé-
rieux l'obligeaient à continuer son voyage ; il avait fait
venir de Franklin : cheval, vêtements, argent, armes et
linge, car les bandits l'avaient complètement dévalisé;
son départ était fixé au lendemain.

Il n'y avait plus à hésiter,* il fallait se déclarer au
plus vite. ,

Le capitaine se promenait dans la huerta de l'hacienda
.en compagnie de dona Dolorès et de sa mère ; ils cau-
saient de choses indifférentes; depuis quelques ins-
tants, ils s'étaient assis sur un banc au fond d'un bos-

LE SAUT DE i/ÉLAN

quet ombreux, lorsqu'une caméristfe vint prier la seïiora
de Castelar de se rendre à l'hacienda où quelques soins
urgents réclamaient sa présence.
Le^capitaine et la jeune fille demeurèrent seuls.
-Le moment était venu, il fallait en profiter/
Le capitaine avoua son amour à la jeune fille.
Dona Dolorès l'écouta triste et pensive ; lorsqu'il se
tut, elle lui répondit d'une voix un peu tremblante,
mais sans hésitation comme sans réticence, avec la plus
entière confiance;

Elle aimait depuis longtemps déjà un jeune Homme
qui l'aimait, lui aussi, et avec lequel elle était fiancée.

Son mariage, retardé à cause de certaines questions
d'intérêts, devait avoir lieu avant deux mois*

Il n'y avait pas dans son cœur place pour deux
amours; elle aimait don Pablo Hidalgo, son fiancé, elle
n'aimerait jamais que lui.

Quant à Olivier Griffiths, ajouta-t-elle en lui tendant
sa main mignonne, elle avait pour lui une profonde af-
fection et elle l'aimerait toujours comme une sœur.

Le capitaine était atterré ; il ne s'attendait pas à ui>
aussi rude coup.

Il se leva, salua la jeune fille et se retira sans ré-
pondre.

Il roulait, dans sa tète en ébullition, des projets de
vengeance*

Dolorès serait à lui ou elle ne serait à personne*

Le soir, il prit congé de la famille de Castelar,

Depuis l'entrevue du -bosquet, il n'avait pas adressé

<3 '".(LES BOIS-BRULES

ia parole à te jeune fille-; en s'inelinant devant elle, il
lui lança un /regard <qui la fit frissonner*

Le lendemain, au point du jour, le «capitaine sella
son cheval lui-même <ét partit.

— Oh I je ime "vengerai, murmura-t-il, <en jetant un
regard furieux dn côté où se trouvaient les apparte-
ments de la jeune fille*

Deux mois s'écoulèrent ; le mariage de donaDolbrès

et de don Pablo Hidalgo devait avoir lieu le samedi;

■ on était au mercredi ; trois jours séparaient donc la

jeune fille de celui où elle devait être unie à l'homme

qu'elle aimait.

Elle s'était rendue à Paso del Norte pour faire quel-
ques emplettes relatives à sa toilette de mariée; vers
cinq heures du soir, elle revenait à l'hacienda ; une ca-
mériste et deux peones l'escortaient.

En arrivant au chaparral, dans lequel le capitaine
avait été attaqué, l'escorte de la jeune fille fut subite-
ment assaillie par plusieurs hommes, vêtus à peu près
comme les Indiens, et dont le visage était couvert par
aine cravate de laine noire, ce qui les rendait complète-
ment méconnaissables.

L'attaque fut si vive, si audacieuse, que les peones
furent renversés et garrottés avant même d'avoir pu es-
sayer un semblant >de résistance; la camériste eut le
même sort; quant à dofia Dolorès, après l'avoir roulée
dans un zarapé, ses ravisseurs la chargèrent sur leurs
♦épaules,, la déposèrent dans une barque cachée au
milieu des roseaux;; puis ils saisirent les rames, na-

LE SAUT DE l/ÉLAN

gèrent vigoureusement, et en moins de dix minutes ils
eurent traversé le fleuve et se trouvèrent sur le terri-
toire des Etats-Unis.

Là, plusieurs chevaux attendaient; la jeune fille fut
placée sur un cheval et les ravisseurs s'éloignèrent à
toute bride-
On n'avait fait aucun mal aux serviteurs delà jeune
fille, oa ne- leur avait rien enlevé ; deux heures plus
tard, ils furent délivrés.

Le désespoir fut grand à l'hacienda à la nouvelle de
celte affreuse catastrophe.

Don Pablo jura de venger sa fiancée, de se mettre à
la poursuite des ravisseurs et de sauver la jeune fille,
fût-ce môme au péril de sa vie.

Eu moins de huit jours, il eut réuni une petite troupe
de coureurs des bois, qu'il plaça sous les ordres de
Castor; il lui adjoignit plusieurs de ses peones; lui-
même se mit à leur tête, et il partit jurant de ne revenir
qu'en ramenant avec lui sa fiancée.

Don Pablo Hidalgo était fort riche ; il n'épargnait
pas l'argent; il ne lui fallut que quelques jours pour
retrouver les traces des ravisseurs de la jeune fille.

Cette trace, une fois retrouvée, il ne la perdit plus,
et il la suivit sans se décourager jusque dans le fond
des montagnes Rocheuses,

Le lecteur sait le reste.

Cette mauvaise action, tranchons le mot, ce crime,
était le premier acte réellement blâmable que le capi-
taine Griffiths eût commis ; il se le reprochait d'autant

- 8 LES BOIS-BRULKS

plus amèrement peut-être, qu'il n'avait pas réussi et
que sa victime lui avait échappé.

Il s'était donc presque- déshonoré, à ses propres
yeux, sans aucun bénéfice ; au contraire, sa position
en était devenue plus mauvaise, puisque du même
coup il se trouvait s'être mis en état d'hostilité flagrante
avec les Peaux-Rouges et avec les chasseurs blancs,
sansqu'ilpût espérer de renouer jamais avec eux des
relati<5ns amicales.

Le seul allié qui lui restât, allié qu'il méprisait sou-
verainement, avec lequel même, à tous risques il était
résolu à rompre, se trouvait donc être le capitaine
Kild.

Il avait appris par ses espions que les tribus in-
diennes, réunies pour chasser le bison et Tours gris
sur leurs territoires de chasse, pendant la saison d'hiver,
avaient formé une alliance offensive et défensive ; que
Valentin Guillois et ses chasseurs étaient entrés dans
cette alliance, et que le Chercheur- de-Pistes, bien qu'il
ne parût pas et demeurât en apparence étranger aux
faits et gestes des Indiens, était en réalité le Chef de
cette redoutable confédération; que les Chefs Peaux-
Rouges ne faisaient rien sans ses ordres au tout au
moins son autorisation.

Les choses en étaient là ; le capitaine voyait avec un
chagrin mêlé de dépit la situation embarrassante dans
laquelle il se trouvait; car il était contraint de convenir
intérieurement qu'il y avait beaucoup de sa faute dans
ce qui s'était passé ; lorsque deux nouvelles, qu'il reçut

> *

LE SAUT DE L HLAN 9

coup sur coup,, vinrent mettre le comble à ses embar-
ras et rendre sa position presque critique.

La première nouvelle lui fut apportée par un de ses
intimes amis, le capitaine James Forster, qui un malin
arriva dans son camp à la tête de deux cents cinquante
cavaliers Bois-Brûlés.

Le capitaine fut charmé tout d'abord de l'arrivée du

*

capitaine James Forster; un secours de deux cents
cinquante hommes résolus et aguerris était précieux
pour lui dans la situation où il se trouvait; entouré
d'ennemis de tous les côtés, et menacée chaque instant
d'être attaqué dans ses retranchements.

Mais sa joie fut de courte durée, bientôt elle se chan-
gea en un vif chagrin.

Le capitaine James Forster était porteur de lettres
renfermant des nouvelles désastreuses; et comme ces
lettres émanaient du principal chef de la République
de la Rivière-Rouge, il n'y avait pas à les révoquer en
doute.
* Voici le résumé succinct du contenu de ces lettres :

« Le Gouverneur général du Canada, blessé de la
façon dont les Bois-Brûlés avaient reçu le Gourverneur
qu'il leur avait envoyé ; et surtout de la manière dont
ils avaient contraint ce Gouverneur à regagner piteuse-
ment le Canada, avait résolu de tirer une éclatante
vengeance de ceux qu'il appelait - des rebelles, et de
les contraindre à tout prix à l'obéissance. »

En conséquence, il avait feint d'abord de ne pas se
plaindre de l'affront qu'il avait subi; il avait dissimulé

1.

10 LES BOIS-BRULES

sa colère afin de mieux donner le change à ceux qu'il
voulait' surprendre et frapper d'un coup terrible ; il
avait à petit bruit réuni des forces considérables sur
plusieurs points de la frontière Canadienne, et lorsqu'il
avait cru le moment arrivé de détruire ceux qui avaient
osé résister au gouvernement Britannique, il avait con-
centré ses forces, les avait réunies en une seule masse ; et
il les avait à l'improviste lancées sur le territoire de la
Confédération, commençant les hostilités en brûlant,
pillant et saccageant tout sur son passage ; Vofficier com-
mandant cette redoutable expédition était un ennemi
personne] des Bois-Brûlés; dans certaines circonstances,
il prétendait avoir eu fort à se plaindre d'eux; aussi,
loin d'essayer d'adoucir les ordres sanguinaires qu'il
avait reçus, il /les exagérait et faisait une véritable
guerre de Sauvages ou de Prussiens, ce qui signifie la
môme chose, c'est-à-dire, en trois mots, rapine, viol et
incendie.

Heureusement pour eux les Bois-Brûlés n'avaient pas
été dtapes de l'apparent oubli du Gouverneur du Canada;
ils étaient payés pour se méfier des Anglais dont ils
connaissaient les errements et les pratiques cauteleuses
et sournoises; aussi, loin de s'endormir dans une trom-
peuse sécurité, ils s'étaient tenus sur leurs gardes et
avaient redoublé de vigilance.

Bien leur en prit ; cette méfiance leur profita gran-
dement.

L'attaque très-habilement combinée fut terrible*
.Mais, les Bois-Brûlés l'attendaient, ils la reçurent

ï *

LE SAUT DE* L ELAN 11

bravement; la guerre prit immédiatement un caractère
d'acharnement peu commun. Les Bois-Brûlés, quoique
battus en plusieurs rencontres, infligèrent des pertes
terribles aux Anglais et ne tardèrent pas à les con-
traindre à accepter la guerre d'escarmouches et d'em-
buscades, la plus terrible de toutes.

Tous les villages avaient été abandonnés, les vivres et
les bestiaux que Ton ne pouvait enlever détruits; une
ou deux villes seules, capables de soutenir un siège,
étaient demeurées debout dans toute la contrée; tous
les hommes en état de combattre avaient pris un fusil;
c'était une véritable guerre d'extermination. * '

Le plus terrible pour les Anglais, c'est que partout où
ils se présentaient, ils ne rencontraient que des ruines
brûlantes encore; les moissons avaient été incendiées
sur pied; ils ne trouvaient plus ni vivres pour eux,
ni fourrages pour leurs chevaux; les chemins étaient
défoncés partout de telle sorte que les ravitaillements
qu'on leur envoyait du Canada ne leur parvenaient
qu'avec des difficultés extrêmes, lorsqu'ils parvenaient,
car la plupart étaient enlevés en route par les Bois-
Brûlés, embusqués dans les ravins ou les forêts, et
l'escorte des convois massacrée.

Cependant la situation se faisait difficile pour les
Bois-Brûlés, si elle se continuait pendant quelque temps
encore elle menaçait de devenir critique.

Voici- pourquoi :

Une colonne de six cents cavaliers d'élite, comman-
dée parle colonel sir Georges Elliot, avait reçu l'ordre

12 ♦ LES BOIS-BRULES

du gouvernement anglais de s'enfoncer dans les Monta-
gnes Rocheuses, jusqu'aux environs de la rivière Peace,
où elle ferait sa jonction avec un corps de quinze cents
hommes, expédiés de Vancouver, ou pour mieux dire
de la Colombie anglaise; ces quinze cents hommes
réunis à Queensboroug, maintenant Neto- Westminster , par
le Gouverneur de la Colombie anglaise, une fois leur
jonction opérée à la rivière Peace avec jes troupes de sir
Georges Elliott, devaient marcher sur les confédérés de
la Rivière Rouge, et les]mettre ainsi littéralement entre
deux feux.

Le chef des confédérés ne pouvant disposer que
de très-peu de monde, avait en toute hâte expédié à
John Griffiths le capitaine James Forsler avec deux
cent cinquante hommes, le seul secours dont il pouvait
disposer en sa faveur, avec ordre d'empêcher à tout
prix la jonction des troupes anglaises venant de Queens-
boroug avec celles de sir Georges Elliot; le capitaine
Forster élait placé sous les ordres de John Griffiths
auquel il lui était enjoint d'obéir en tout.

La situation était donc des plus graves*

Comment en sortir?

Voilà où était la question !

Le capitaine Griffiths était résolu à se faire tuer s'il
le fallait; mais se faire tuer n'était rien; l'important
était de réussir à empêcher la jonction des deux corps;
là gisait la véritable difficulté; il comprenait que s'il
échouait les confédérés étaient à jamais perdus.

Le capitaine expliqua en quelques mots à son, ami

LE SAUT DE l/ÉLAN 13

James Forster la situation critique dans laquelle il se
trouvait placé lui-même au milieu d'ennemis qui, sans
doute, n'attendaient qu'une occasion favorable <pour
l'assaillir; tous deux cherchèrent alors, d'un commun
accord, le moyen de parer aux événements désas-
treux dont ils étaient menacés.

Ce fut en ce moment que le capitaine Griffilhs reçut
la seconde mauvaise nouvelle dont nous avons parlé.

Le lieutenant Margottet lui annonça qu'une petite
troupe composée de dix cavaliers venait d'arriver au
camp et que le chef de cette troupe se disant porteur
d'une lettre très-pressée, insistait pourvoir immédia-
tement le capitaine.

— Quels sont ces gens? demanda Griffiths.

— Je l'ignore, répondit le lieutenant, ils me semblent
Américains.

— Hum ! d'où Yiennent-ils ?

— Le chef m'a répondu, quand je le lui ai demandé,
qu'il aurait l'honneur de vous le dire à vous-même,

capitaine.

— Dewil! voilà des gens bien prudents; enfin, mieux
vaut nous en débarrasser promptement; quand on agit
avec une si grande circonspection, c'est que Ton est
porteur de bien mauvaises nouvelles ; mieux vaut savoir
à quoi nous en tenir tout de suite, qu'en pensez^vous,
Forster?

— Je suis complètement de votre avis, mon cher

John.

— Amenez le mystérieux voyageur, lieutenant. ,

14 LES BOIS -BRULES

Margottet sortit ; un instant plus lard , il rentra pré-
cédant un grand gaillard d'une quarantaine d'années,
onngsec, au regard sombre et aux traits farouches, *
complètement vêtu de noir et armé jusqu'aux dents.

— Bon, murmura JohnGriffiths, àpartlui, en aperce-
vant ce sinistre personnage, je devine à qui j'ai affaire,
je reconnais le pèlerin,, c'est un Mormon.

L'inconnu salua silencieusement les deux officiers et
s'appuyant sur la poignée de son long sabre il attendit
qu'on l'interrogeât.

— Voilà sur ma foi un redoutable coquin; murmura
le capitaine Forster.

— A qui ai-je l'honneur de parler? demanda le capi-
taine Griffiths.

— Je me nomme Jonathan Maubert, répondit l'in-
connu d'une voix rauque.

— Veuillez vous asseoir, je vous prie.
L'inconnu, sans répondre, accepta la chaise que le

lieutenant Margottet lui présentait.

— Vous êtes, m'a-t-on dit, porteur d'une lettre pour
moi? reprit Griffiths.

— Oui, capitaine.

— De quelle part cette lettre m'est-elle envoyée?

— Elle m'a été remise en mains propres par le, Chef '
des Saints des derniers jours.

— C'egtBriggam Young qui vous envoie? s'écria le
capitaine Griffiths.

— J'ai reçu ma mission de la bouche même du Pro-
phète,

LE SAUT DE L ELAN 15

— Vous venez donc de Dezeret?

*

— Directement, sans m'arrêter ni jour ni nuit, avec
la hâte que met à fuir, celui qui sent le vengeur de sang
sur ses pas.

— Mais, pour avoir reçu votre mission du Prophète
même, vous devez être d'un rang bien élevé parmi les
saints ?

— Je suis un humble Danite du tabernacle, répondit-
il, en baissant hypocritement les yeux.

Les Danites sont les conseillers intimes du Prophète
des Mormons, ses sicaires, ses séides, les exécuteurs
de ses ordres, quels qu'ils soient ; en un mot, des
hommes qui lui sont dévoués pour tout, sans hésitation
comme sans scrupules.

Les deux officiers examinèrent un instant, avec une
attention un peu craintive, le farouche et redoutable
personnage immobile et sombre devant eux.

— Cette mission dont vous êtes chargé, reprit enûn le
capitaine Griffiths, est donc bien importante et bien
pressée pour que vous ayez mis une si grande hâte à
l'accomplir?

— Elle est très-importante et très-pressée.

— Veuillez me remettre la lettre dont vous êtes por-
teur.

Le Danite retira un large pli cacheté de sa poitrine, il
Fappuya à son front, puis il le baisa respectueusement,
et enfin, il le remit au capitaine Griffiths.

Celui-ci fit sauter le cachet et parcourut des yeux
cette missive qui luiparvenait d'une laçon si singulière.

16 LES BOIS-BRULES

Elle était courte' et ne contenait que ces mots :

« Au nom du Seigneur tout-puissant, prière est faite
« par le Prophète des Saints des derniers jours à notre
« aimé Bois-Brûlé^ que les Gentils nomment le capi-
« taine John-Olivier Griffiths, d'accueillir favorable-
« ment notre cher frère, le saint Danite Jonathan
« Maubert, de le laisser résider dans son camp et de lui
« prêter son aide dans l'accomplissement de la sainte
« et importante mission que je lui ai confiée-

« Je désire que Dieu, qui peut tout, convertisse mon
« fils, le Bois-Brûlé, John-Olivier Griffiths, et je lui
« donne ma bénédiction au nom du Seigneur.

« Le Prophète des Saints des derniers jours,

et Briggam Young.

« Dezeret, en Utah, le 27 octobre 1S59 (ère vulgaire). »

Après avoir lu cette étrange missive, le capitaine
Griffiths demeura un instant pensif, puis il plia la
lettre, la mit dans sa poche, et s'adressarit au Danite,
toujours immobile :

— Je ferai ce que me demande le Prophète, dit-il,
on saluant légèrement son farouche interlocuteur, je
vous offre l'hospitalité du désert, franche et cordiale.

— Merci, répondit le Danite, le Prophète m'avait
annoncé qu'il en serait ainsi.

Le jeune homme se mordit les lèvres, puis il reprit :

— Le Prophète m'annonce qu'il vous a chargé d'une
mission importante à l'accomplissement de laquelle il
me prie de vous aider; jusqu'à nouvel ordre je ne vous

» *

LE SAUT t!E L ELAN 17

refuse pas mon appui et mon aide au besoin, mais pour
cela, il faut que je connaisse cette mission; je ne puis,
ni ne veux me faire l'instrument inconscient d'une
vengeance personnelle, ni son complice.

— Les Saints du dernier jour ne se vengent pas, ils
punissent les coupables; répondit froidement le Danite;
leur justice est infaillible et implacable, elle poursuit et
frappe les coupables jusqu'au bout du monde; rien ne
peut les soustraire à l'arrêt prononcé contre eux parle
Prophète, fussent-ils cachés dans les entrailles de la.
terre.

— Ceci ne me regarde pas; vous vous gouvernez à
votre gûise; je ne prétends m'immiscer dans vos
affaires sous aucun prétexte; mais, ce qui me regarde,
ce qui me touche avant tout, c'est le soin de mon hon-
neur.

— L'honneur d'un gentil peut-il entrer en comparai-
son avec celui des Saints dont les jugements émanent
de Dieu même ?

■h

— Trêve de gros mots, de jongleries et de sermons,,
je ne suis disposé à écouler ou à entendre ni les uns ni
les autres; je vous parle comme un homme, répondez-
moi de même?

— Interrogez-moi?

— Êtes-vous, oui ou non, autorisée me -révéler le
but de votre mission? je vous avertis à l'avance que
cette révélation seule pourra yous assurer mon appui,
au cas où je reconnaîtrai la justice de l'œuvre que vous
vous proposez d'accomplir; maintenant, répondez et

18 LES BOIS-BRULES

soyez franc, si cela vous est possible ; mais pas d'am-
bages ni de circonlocutions, je vous imposerais immé-
diatement silence; allez, je vous écoute*

— Que ces gentils sont impatients et méfiants ! répon-
dit le Danite avec dédain. Le Prophète m'a ordonné de
tout vous dire, d'autant plus que vous avez un grand
intérêt à tout savoir,

— A la bonne heure, voilà qui est parler; mais je ne
comprends pas quel si grand intérêt je puis avoir dans
cette affaire.

— Vous allez en juger si vous voulez [n'écouter avec
un peu de patience.

— Soit, pariez, je vous écoute.

— Je vous demanderai auparavant de me faire don-
ner un verre d'eau, la soif me dévore, ma langue s'at-
tache à mon palais.

— Excusez-moi de ne pas vous avoir. fait offrir des
rafraîchissements, ainsi qu'à vos compagnons ; dit le
capitaine en faisant au lieutenant un signe que celui-ci
comprit.

Le lieutenant Margottet sortit et, au bout de cinq mi-
nutes, deux domestiques entrèrent portant des- rafraî-
chissements de toutes sortes qu'ils placèrent sur une
table.

— Buvez et mangez, mon frère, dit le capitaine, et
encore une fois, excusez-moi d'avoir ainsi oublié les
devoirs sacrés de l'hospitalité.

— Depuis hier matin, répondit le Danite, mes com-
pagnons et moi, hommes et animaux, nous n'avons

LE SAUT DE L ELAN 19

rien pris, tant nous avions hâte d'arriver près de vous.

— Mais, dit le capitaine, pourquoi vous tant près*
ser? vous étiez toujours certains de nous rencontrer, un
peu plus tôt ou un peu plus tard.

— -Aussi, répondit le Danite, tout en mangeant" de
bon appétit, n'était-ce pas précisément pour vous que
nous le faisions.

— Pour qui donc, alors?

Le Danite releva la tête et, regardant le capitaine en
face.

— C'est à cause de celui que nous poursuivons, dit-il,
d'une voix sourde.

Et il se remit à manger.

— Qui est celui-là? demanda le capitaine.

— Vous le saurez bientôt.

— Il est donc bien dangereux?

* »

— Vous en jugerez.

Le capitaine Griffiths voyant que c'était un parti
pris de la part du Danite de ne répondre que par énig-
mes à toutes ses .questions, s'abstint de lui adresser
plus longtemps la parole; laissant le Mormon dévorer
tout à son aise les mets posés devant lui, il se mit à
causer à voix basse avec^son ami le capitaine James
Forster.

Quelques instants plus tard le lieutenant Margottet
rentra; il avait donné les ordres nécessaires pour que
l'on fournît aux étrangers et à leurs chevaux tout ce
dont ils pourraient avoir besoin; il leur avait lui-môme
assigné une hutte dans laquelle ils logeraient et il les

20 LES BOIS-BRULES

avait laissés en train de manger avec un appélit qui
témoignait d'une longue abstinence.

Le Danite continuait impassiblement son repas, car
c'était un véritable repas qu'il faisait; il paraissait
n'attacher qu'une très-médiocre importance à tout ce
qui se disait ou se faisait autour de lui.

Enfin, après un laps de temps assez long, il arriva un
moment, où avec la meilleure volonté du monde, il lui
aurait été impossible d'avaler une bouchée de plus;
alors il cessa de manger, avala un plein verre de yin,
repoussa les plats et les assiettes, s'essuya la bouche,
poussa un hem! sonore, et après avoir choisi avec
soin un cigare, dans un porte-cigares fort beau qu'il
sortit d'une des poches de son vêtement, il commença
à fumer, doucement, méthodiquement et sans rien
perdre de sa gravité.

— Eh bien! lui demanda le capitaine, comment vous
trouvez-vous maintenant?

— Beaucoup mieux, je vous remercie, capitaine; je
tombais littéralement d'inanition; j'avais grand besoin

de reprendre des forces.

— Etes-vous disposé à présent à me dire pour quelle
raison vous êtes venu me trouver ici?

— Parfaitement, capitame ; si vous consentez à
m'accorder quelques minutes d'attention, je ne demande
pas mieux que de vous satisfaire.

— S'il en est ainsi, je vous écoute, vous pouvez parler.

— Voilà donc de quoi il s'agit, capitaine. Il y a envi-
ron deux mois, je revenais de visiter une de mes fermes,,

LE SAUT DE L'ÉLAN 21

située à cinq lieues environ de Dezeret, et je retournais
à la Sainte Cité, lorsqu'en passant près d'un ravin fort
encaissé qui se trouve un peu en dehors de la route et
que Ton nomme la Combe-aux-Loups, une de mes
femmes spirituelles, une Française que j'aime beaucoup,
se pencha vers moi et me dit :

— Regardez-donc, mon cher seigneur, tous ces oiseaux
de proie qui tourbillonnent au-dessus de la Combe-aux-
Loups en poussant de grands cris.

— Je regardai, le fait était exact; dô grands vautours
fauves, des aigles gris et d'autres oiseaux carnassiers
tournaient en cercle au-dessus du ravin.

— Pourquoi font-ils donc ainsi? me demanda ma
femme spirituelle.

— Parce que probablement, lui répondis-je, il y a
là quelque charogne dont ils veulent faire leur proie.
Un cadavre de loup ou de mule, sans doute.

— Si c'était le cadavre d'un homme? reprit ma
femme spirituelle.

— Au fait, c'est possible, répondis-je, quoique ce soit
bien improbable.

Je mis pied à terre, et j'entrai dans le ravin : à mon
approche, les oiseaux s'étaient envolés en poussant de
grands cris; j'aperçus alors le cadavre d'un homme.
Bien qu'il fût dans un état de décomposition avancée
et à demi dévoré par les oiseaux de proie, je n'eus be-
soin que d'un regard pour le reconnaître : c'était le ca-
davre de l'un de nos plus saints Danïtes, Quelques jours
auparavant, il avait quitté Dezeret en compagnie d'un

22 LES BOIS -BRULES

autre Danile nommé Harry Brown, avec lequel cepen-
dant il avait toujours vécu en assez mauvaise intelli-
gence ; depuis on n'avait plus eu de nouvelles ni de
Tun ni de l'autre,

■

Je rais le cadavre sur une mule de suite, et je rentrai
en ville.

Les Danites furent convoqués sous la présidence du
Prophète, et ïe corps du malheureux homme fut soi-
gneusement examiné; il avait une seule blessure, un
coup de couteau à la naissance du cou et qui lui avait
tranché la colonne vertébrale.

— Je connais l'homme qui a tué notre frère, dit le
Prophète, justice sera faite.

Le Prophète me prit alors en particulier : — tu par-
tiras ce soir- même avec dix hommes, me dit-il; l'assas-
sin est Harry Brown, il a tué notre ami pour l'exécu-
tion d'un ténébreux, projet qu'il médite depuis long-
temps; pars, tu le rencontreras dans les montagnes
Rocheuses ou peut-être à la rivière Jourdan. Voici une
lettre pour le capitaine Griffiths qui doit se trouver en
chasse de ces côtés; il t'aid,era à V emparer de l'assas-
sin. — Comment le reconnaîtrai-je? demandai-je au
Prophète. — Bien facilement, me répondit-il; Brown
était beaucoup trop connu parmi les Gentils pour oser
se montrer sans risquer d'être immédiatement pendu.
Voilà pourquoi il a tué notre frère; il aura pris son nom,
son visage, ses vêtements et se sera ainsi fait une nou-
velle personnalité.

— Comment se nommait l'homme traîtreusement as-

LE SAUT DE L ELAN 23

sassiné par Harry Brown? demanda vivement le capi-
taine,

— La sainte victime se nommait. Gédéon Kild, répon-
dit froidement le Danite.

24 LES BOIS-BRULÉS

II

COMMENT SANS S'EN DOUTER LE CAPITAINE GRIFFITHS

CHASSA A L*AFPUT

A ce nom auquel il aurait dû être si loin de s'atten-
dre, et que pourtant par une espèce de pressentiment
inexplicable il attendait presque, le capitaine Grifûlhs
ne put s'empêcher de pousser un cri, non de surprise,

mais presque d'épouvante.

— GédéonKild? dit-il.

— Est-ce que vous le connaissez? demanda froide-
ment le Danite.

— Peut-être, répondit-il.

— Mais, du moins, vous m'aiderez à le venger?

— Oh! pour cela, oui, et de grand cœur, je vous jure;
tout cela est tellement extraordinaire, que je veux, moi
aussi, à savoir à quoi m'en tenir à ce sujet.

— Pourquoi extraordinaire?

— Vous le saurez bientôt.

- LE SAUT DE i/ÉLAN 25

— . Le Prophète avait donc raison? cette affaire vous
intéresse?

. — Beaucoup plus que vous ne le supposez»
, — Tant mieux; alors je puis compter sur vous?
. — En tout et pour tout, je vous l'ai dit.

— C'est bien, j'y compte.

— Un dernier renseignement ?
. — Lequel?

— Qui est ce Harry Brown?

— C'est son histoire que vous me demandez?

— Précisément; pouvez-vous me satisfaire ?

.— Pourquoi non, puisque vous ne me refusez pas
votre aide.

— Vous pouvez être sans crainte à cet égard. Allez,
je vous écoute.

- — Nous avons l'habitude de prendre les plus grands
renseignements sur les gens avec lesquels nous sommes
appelés à avoir des rapports d'affaires; lorsque ces gens
témoignent le désir de faire. partie de la famille des
Saints, ces renseignements sont repris de nouveau avec
un soin extrême; il est du plus grand intérêt; pour nous
de bien connaître ceux qui veulent devenir nos frères;
vous pourrez donc attacher une créance entière à ce que
je vais vous dire. * .

— J'en suis convaincu à l'avance.

v — Harry Brown a trente ans à peine, il est de haute
taille, admirablement fait, très-beau garçon, doué
d'une intelligence rare et d'une vigueur extraordinaire ;
si cet homme avait voulu appliquer au bien lesim-

m.* 2

26; LES BOIS-BRULES

menseS' facultés; qu'il a appliquées au mal^il serait de-
venu sans conteste un homme remarquable. Il possède
une aptitude singulière pour prendre tous les costumes r
tous les visages et se rendre 1 méconnaissable; il y a
une seule choses qu'il lui est impossible de changer,
c'est son regard, qui a quelque chose de celui des
fauves.

— C'est sans doute un des motifs qui Font engagé à
assassiner le malheureux Kild? interrompit le capitaine.

— Je le pense comme vous, à cause des énormes lu-
nettes que Ivildne quittait jamais. Je dois vous dire que
le cadavre- de Kild, quand je l'ai retrouvé*, était com-
plètement nu, tous ses vêtements avaient été enlevés,
et surtout ses lunettes.

i — Alors, il n'y a plus dé doute à avoir,. Harry Brown
est l'assassin; mais pourquoi? Quel motif assez: puis-
sant a pu le poussera commettre ce crime ?'

— Attendez, vous le comprendrez bientôt.

— Soit; je vous écoute.

— • Je reprends ;: Harry Brown a reçu: une instruction
très-solide ; il parle, avec- la. même facilité,, l'anglais, le
français, l'espagnol, l'italien, le portugais* et l'allemand;
de sorte qu'il est impossible de lui assigner une natio-
nalité ; lui se prétend Anglais et échappé des bagnes de.
la Nouvelle-Galles du Sud. Est-ce vrai? est-ce faux?
Nul ne saurait le dire; d'ailleurs son affirmation seule
suffirait pour me porter à en douter. C'est à Boston que
je le rencontrai pour là première fois, il se disait attaché*
à une grande maison, d&New-York, eff que je; reconnus*

t *

LE SAUT DE L ELAN 27

véritable plus tard. Nos premières relations s'établirent
à propos de la fourniture des femmes et des enfants;
il se chargea de nous en fournir à bon compté, ce qu'il
fit en effet. Mais Harry Brown était joueur, ivrogne,
•enfin, cousu de tous les vices dont un seul suffit pour
perdre un homme. Bientôt il se fit de mauvaises af-
faires; fut poursuivi pour vol, pour meurtre, que sais-
je encore? Contraint de fuir, de se cacher et de se ré-
fugier tour à tour dans tous les comtés de la Répu-
blique; mais comme il ne changeait pas d'existence, sa
vie ne tarda pas à devenir un enfer ; bientôt il se
vit traqué comme une bête fauve par toutes les po-
lices des comtés où il avait séjourné. Il fallait en finir :
ses déguisements si complets, si bien réussis qu'ils
fussent, ne lui suffisaient plus; à chaque instant il ris-
quait d'être arrêté. Il voulut tenter d'exploiter le désert;
mais son naturel querelleur lui attira en peu de temps
une foule d'ennemis, et il fut contraint dy renoncer.
Ce fut alors que la pensée lui vint de se faire Mor-
mon. Il n'hésita pas. Après avoir traversé le désert,
en bravant mille 'dangers terribles, il arriva à Dézeret
et se présenta résolument au Prophète, avec qui il eut
une longue conversation, à la suite de laquelle il fut
accueilli dans la grande et patriarcale famille des
Saints des derniers jours.

— Eh quoi! le connaissant comme vous le connais-
siez, vous l'avez reçu? Piètre recrue que vous faisiez là
et peu honorable ! fit le capitaine Griffiths avec ironie.

— Les Gentils ne savent rien, répondit le Danite avec

28 LES BOIS-BRULES

mépris; c'est précisément parce que nous connaissions
cet homme, que nous savions tout ce qu'il avait fait et tout
ce qu'il était capable de faire, que nous l'avons reçu parmi
nous; les hommes de cette espèce sont précieux pour
nous ; ils se jettent dans nos bras comme dans un der-
nier refuge ; ce sont des déclassés, des réfractaires de
la civilisation à qui la terre manque sous les pieds; nous
les tenons par leurs crimes et l'impossibilité où ils se
trouvent de nous échapper jamais. Cette épée de Da-
moclès éternellement suspendue au-dessus de leur tête
nous assure, non-seulement leur obéissance à toule
épreuve, mais encore leur dévouement absolu; le jour
où ils essayent de se soustraire au joug qui pèse sur
eux, ils sont impitoyablement brisés; nous utilisons
leur intelligence souvent remarquable ; et nous tournons
ainsi au profit du bien les facultés dont jusque-là ils
ne s'étaient servis que pour le mal.

— Tout cela est très-spécieux, dit le capitaine; mais
peu m'importe, je ne vous demande point une justifica-
tion de votre doctrine excentrique dont je ne me soucie
guère; revenons, s'il vous plaît, àHarry Brown, dont
nous nous sommes un peu trop écartés.

— C'est juste; Harry Brown fait depuis sept ans par-
tie de notre association, à laquelle, je dois le dire, il a
rendu d'immenses services. Pendant ces sept années,
pas une seule fois il n'encourut un reproche, ne s'exposa
môme à une remontrance ; aussi ne tarda-t-il pas à être
promu à la sainte et redoutable dignité de Danite ; à
Dezeret tout le monde reconnut la justesse de cette pro-

LE SAUT DE i/ÉLAN 29

motion. Les choses marchaient ainsi, lorsqu'il y a deux
ans environ, un étranger arriva à Dezeret et se fit indi-
quer la demeure de Harry Brown. Cet étranger, qui ne
fut aperçu que de très-peu de personnes, demeura en-
fermé dix jours dans la demeure d'Harry Brown sans
sortir une seule fois; au bout de dix jours, il s'éloigna
pendant la nuit en compagnie d'Harry Brown qui l'es-
corta assez loin. Cette visite sembla beaucoup préoccu-
per notre compagnon ; pendant quelque temps, il fut
plus sombre qu'il n'avait jamais été ; à de longs inter-
valles il recevait des lettres, lui qui jusqu'alors n'en
avait jamais reçu, et Ton remarqua que chaque fois
qu'il recevait une de ces lettres, il quittait Dezeret et
demeurait assez longtemps absent. Il y a trois mois en-
viron, il reçut une nouvelle lettre; ce fut quelques jours
après l'avoir reçue qu'il s'éloigna de nouveau de Dezeret;
mais, cette fois, il n'était pas seul; notre frère Gédéon*
Kild l'accompagnait, ce qui surprit tout le monde;
ces deux hommes éprouvaient non-seulement de la ré-
pulsion, mais presque de la haine l'un pour l'autre.
Quelques jours plus tard, je retrouvais le cadavre hor-
riblement défiguré de notre malheureux frère dans le
ravin de la Combe-aux-Loups, où il n'a pu être jeté
qu'après avoir été lâchement assassiné; ce ravin,
qui ne conduit nulle part, n*est fréquenté par personne,
pas même par les Peaux-Rouges; vous savez le reste.
Maintenant, je n'ai plus qu'à vous demander si vous
avez quelques indices à me donner,^ et si vous sup-
posez que Harry Brown se trouve dans ces montagnes.

2.

30 LES BOIS-BRULÊS

— Peut-être. Je n'ai pas vu Harry Brown, dont j'ai
souvent entendu parler, mais, il y a une quinzaine de
jours, j'ai eu une entrevue avec le capitaine Gédéon
Kild, que lui, je connais beaucoup.

— Vous avez vu Gédéon Kild?

— Oui, et voici dans quelles circonstances. Depuis
assez longtemps déjà je désire avoir une entrevue avec
votre Prophète, pour lui faire certaines propositions de
la part des confédérés de la Rivière-Rouge ; la dernière
fois que j'avais vu Gédéon Kild, c'est-à-dire à son der-
nier voyage, je lui avais fait à ce sujet certaines ouver-
tures qu'il avait assez bien accueillies; mais comme il
ne pouvait rien prendre sur lui, il m'avait donné à en-
tendre, qu'à notre prochaine entrevue, les choses s'ar-
rangeraient comme . je le désirais et que. probable-
ment le Prophète consenlirait à me recevoir malgré la
haine que, dit-on, il professe pour les Gentils. Les
choses ainsi décidées, Gédéon Kild partit pour l'Utah,
et moi je retournai à la Rivière-Rouge. Il y a quelques
jours mes éclaireurs m'annoncèrent qu'une troupe
d'émigrants, arrivant du côté des établissements, était
campée à une légère distance de mon campement; je
ne fis pas grande attention à cette nouvelle. Quelques
jours après, mon lieutenant aperçut un signal dans la
plaine et il m'en avertit; ce signal était celui dont
j'étais convenu avec Gédéon Kild. Cela m'étonna fort;
je me demandais pourquoi, ainsi que cela avait été ar-
rêté entre nous, Gédéon Kild ne m'avait pas rendu
compte, à son retour de l'Utah, -de la mission dont je

LE SAUT DE i/ÉLÀN 31

l'avais chargé, sachant l'importance que j'y attachais;
de plus, je ne comprenais pas comment il arrivait si
promptement des établissements, six semaines s'jétant
à peine écoulées depuis notre dernière entrevue.

— En effet, il n'avait pas perdu de temps, dit le
Danite avec ironie,

— N'est-ce pas? Je ne ,sais pourquoi ce retour si
prompt du côté opposé où je l'attendais, me donna
l'éveil, et fit naître dans mon esprit de vagues soupçons
que je résolus d'éclaircir.Me montai à cheval, et je me
rendis au rendez-vous qui m'était demandé : c'était bien
Gédéon Kiid que j'avais devant moi, assis sur un carré
de fourrure devant un feu, et fumant tranquillement son
énorme pipe de porcelaine; je m'assis près de lui, et
l'entretien s'engagea* Sa voix me sembla légèrement
changée, lui-même paraissait être plus grand, en un
mot, c'était Gédéon Kild ou plutôt son ombre que j'avais
devant moi. L'illusion était si complète, que parfois je
m'y laissais prendre; cependant mes soupçons gran-
dissaient de plus en plus, voici pourquoi : je m'atten-
dais naturellement à ce que Kild me rendrait compte
de ce qu'il avait fait à Dezeret et me donnerait la ré-
ponse du Prophète ; il ne me dit pas un mot à ce sujet;
il semblait avoir complètement oublié la mission dont
il s'était chargé; il me parla des femmes et des en-
fants qu'il amenait, et me proposa de. les lui acheter,
ainsi que je lui en avais acheté précédemment. Notez
que jamais il n'avait été question entre Kild et- moi
de pareils marchés; il savait trop' bien la répugnance

32 LES BOIS-BRULES

et le mépris que j'éprouve pour cet infâme trafic.

— Gédéon Kild, interrompit le Danite, avait sans
doute parlé à Harry Brown de l'entrevue qu'il devait
avoir avec vous; comme il ne voulait pas sans doute lui
révéler les motifs de cette entrevue, il lui avait, comme
appât à sa curiosité, jeté le prétexte, très-plausible, du
reste, d'un marché à faire.

— C'est probable; le fait est qu'il me proposa d'ache-
ter sa marchandise humaine ; mais comme mes soup-
çons avaient pris corps, que j'avais presque le pressen-
timent d'une vilenie quelconque, que je la sentais,
pour ainsi dire, tout en consentant à acheter les fem-
mes et les enfants à des prix longtemps débattus entre
nous, je refusai d'en prendre livraison tout de suite,
comme il le voulait; je ne consentis à terminer le
marché que lorsque nous serions lui et moi arrivés à la
rivière Jourdan, à l'endroit nommé le Saut-de-1'Élan. *

— Je connais l'endroit, dit le Danite, il esta une dou-
zaine de jours de marche de l'endroit où nous sommes.

— Oui, pour une caravane, obligée de marcher
lentement et avec précaution, mais il ne faut que trois
jours au plus pour un bon batteur d'estrade, et j'en
possède d'excellents dans ma troupe.

— C'est juste, mais vous aviez un but en posant cette
condition ?

— Pardieu! celui d'expédier immédiatement un
courrier à Dezeret, afin d'avertir le Prophète de ce qui
s'était passé entre Gédéon Kild et moi; et de lui de-
mander si, ainsi que je le soupçonnais, une infamie, un

LE SAUT DE L ÉLAN 33

crime peut-être, n'étaient pas cachés sous cette affaire,
à laquelle je ne comprenais absolument rien.

— Très-bien; et vous l'avez fait, sans doute?

— Comment, si je l'ai fait? Pardieu, le soir même,
après avoir quitté le soi-disant Kild, un courrier est
parti pour Dezeret porteur d'une lettre de moi; il doit
même être arrivé maintenant; nous le retrouverons au
Saut-de-1'Élan avec la réponse.

— Bravo! que comptez-vous faire maintenant? Àvez-
vous revu votre vendeur?

— Non; il est resté dans son camp et moi dans le
mien; mais je ne le perds pas de vue; je le surveille
avec soin; je marche, pour ainsi dire, dans son ombre.

— Ainsi, il n'a pas de soupçons?

— Comment en aurait-il? Une seule chose le contra-
rie, c'est d'être obligé d'aller jusqu'au Saut-de-1'Élan
pour terminer son marché avec moi.

— Oui, il trouve ce rendez-vous un peu trop rappro-
ché de rutah.

— Peut-être est-ce cela, peut-être est-ce autre chose?
il est très-difficile de savoir ce que pense cet homme.

— Puisque vous surveillez ce misérable de si près,
rien ne sera plus facile que de s'assurer de sa personne.

— Pas autant que vous le supposez.

— Pourquoi donc cela?

— Oh ! pour une foule de raisons meilleures les unes

*

que les autres.

— Donnez-m'en quelques-unes au moins?

— Je ne demande pas mieux. Écoutez donc : d'abord,

34 LES BOIS-BRULES

il est à la tête de quatre-vingts bandits déterminéSj qui
ne le laisseront pas ainsi enlever dans son camp.

— Je n'avais pas songé à cela,

— C'est cependant élémentaire,; de plus, nous ne
pouvons rien faire. avant que d'avoir la certitude que
cet homme est bien celui que nous cherchons.

— Mais nous l'avons cette certitude.

— Pas le moins du monde, tout nous fait supposer
que c'est lui, habits, costumes, visage, je vous l'accorde.

— Eh bien?

— Eh bien, c'est tout au plus une certitude morale ;
mais cela ne suffit pas au point de vue du droit et de
la justice; c'est une preuve matérielle dont nous avons
besoin, et celle-là nous fait complètement défaut, nous
sommes obligés de l'avouer..

— Oh ! si nous étions contraints de nous soumettre à
toutes ces exigences...

— Vous n'exécuteriez jamais personne, n'est-ce pas?
interrompit-il avec ironie; c'est possible, mais votre
justice, à vous autres Mormons, n'est pas la nôtre;
pour nous, ilne suffit pas, pour condamner un homme,
qu'il soit présumé coupable, il faut qu'il soit prouvé
qu'il l'est réellement. Harry Brown est bien fin, vous le
savez; qui vous dit que l'homme que nous prenons
pour lui n'ost pas un individu quelconque qui, même
sans en savoir les raisons ou en comprendre les consé-
quences, joue un rôle appris à l'avance et qu'on a payé
pour le jouer?

— Cela peut être, en effet.

9~'

LE' SAUT DE* L ÉLAN 35

— Le- condamneriez- vous alors ?'

— Non.,

— Vous voyez donc que j'ai raison*.

— Que faut-il donc faire selon vous ? !

— Agir de rase;; l'attirer hors 1 de son camp-, ce' qui,
peut-être, ne sera pas* aussi difficile que nous fe sup-
posons, en l'attaquant par son pèche mignon, qui est
l'avarice ; et une fois au milieu de nous, nous nç tarde-
rons pas à voir clair dans son jeu, et à savoir à quoi
nous en tenir à son égard.

— Gette idée me sourit assez; elle est simple.

— Et par 1 cela môme a plus de chances de réussite:;
règle 1 générale', on ne parvient à tromper un trompeur
émérite que par les moyens auxquels un enfant de dix
ans' ne se laisserait pas prendre; seulement il faut
user d'une prudence extrême : il est surtout important
que votre présence dans mon camp soif complètement
ignorée ;- si une fois ses soupçons étaient éveillés, tout
serait perdu;, il nous deviendrait impossible de mettre
la, main sur fui. Il faut donc vous résigner à demeurer
caché 1 dans les huttes que je vous' ai' destinées, et pour
surcroît de; précaution, consentir à changer les vête -
cuents que vous portez; contre d'autres moins recon-
naissables que je vous fournirai; y consenti rez-vous?'

— Qui veut la fin, veut les moyens ; mes' compagnons
et moi nous consentirons à tout ce- qui pourra assurer
le succès de la mission dont le Prophète nous a chargé,

— A là bonne* heure, d'ailleurs 1 ces : précautions* ne
seront que; de courte j durée ^ cette nuit: même je coni-

36 LES BOIS-BRULES

mencerai les opérations contre l'homme que nous vou-
lons surprendre. Laissez-moi faire, j'ai mon plan.

— Je me fie entièrement à vous.

— C'est ce que vous pouvez faire de mieux, Margot-
tet, conduis ce saint personnage auprès de ses autres
compagnons, et que les vêtements nécessaires leur
soient immédiatement distribués. A bientôt, master
Haubert.

— Abientôt, répondit le Danite en s'inclinant. .
Et il suivit le lieutenant.

— Voilà une singulière aventure, dit le capitaine
James Forster aussitôt que le Mormon fut sorti.

— N'est-ce pas? répondit en souriant John Griffiths. s

— Que comptez-vous faire en réalité ?

— Ce que j'ai dit; nous avons tout intérêt à démas-
quer ce misérable.

— Je ne comprends pas bien, pardonnez- moi; nous
ne sommes pas les justiciers du désert que je sache?

— C'est vrai, mais il est important que nous impo-
sions silence à la calomnie ; on nous accuse de pactiser
avec les pirates des prairies, et de nous associer aux
misérables qui font la traite des blanches; l'arresta-
tion de ce redoutable bandit, dont les crimes ont depuis
dix ans épouvanté les États-Unis, sera le plus éclatant
démenti jeté à la face de nos lâches calomniateurs.

— Avons-nous donc une si déplorable réputation?

— Eh, mon ami, nous sommes des rebelles, ne l'ou-
bliezpas; le Gouverneur du Canada atout intérêt à nous
faire calomnier, afin de nous enlever des sympathies

; t

3 '

LE SAUT DE h ELAN 37

qui, en certaines circonstances, pourraient nous ôlro
fort utiles ; il -y a dans ces contrées une population er- .
rante de chasseurs et de trappeurs beaucoup plus con-
sidérable qu'on ne le suppose; une alliance offensive
* avec ces braves gens doublerait nos forces; les Peaux-
Rouges surtout sont nombreux; si nous parvenions h
nous entendre avec eux, nous pourrions faire beau- • ,
coup de mal à nos oppresseurs du Canada. Ce sont ces «\
alliances qu'il faut empêcher quand môme; pour attein-
dre ce but important, tous les moyens sont bons, et
la calomnie est un des plus puissants; aussi on ne se
gêne nullement pour remployer; voilà pourquoi,
malgré tous les efforts que j'ai tentés, je n'ai obtenu
jusqu'à présent aucun résultat satisfaisant. La réussite
de mes projets dépend d : un seul homme, et peut-êlrc
l'affaire de ce soir me permettra-t-elle de m'aboucher
avec lui, et de lui prouver que tous les bruits colportés
et répandus comme à plaisir sur notre compte sont
faux et calomnieux.

— De quel homme parlez-vous donc?

— D'un coureur des bois, auquel les Indiens ont
donné le nom bien mérité de Cbercheur-de-Pistes.

— Et vous supposez que ce coureur des bois jouit
d'une assez grande influence.,.

— Lui? interrompit-il* vivement, vous ne le connais-
sez donc pas?

— Pardonnez-moi, je le connais beaucoup de répu-
tation, c'est un Français, je crois, nommé Valenlin

* Guillois,

m. 3

38 LES BOIS-URULÉS

. — C'est cela même; eh bien, mon ami, cet homme
est le véritable roi du désert : Peaux-Rouges et chas-
seurs lui obéissent sur un mot, sur un signe, il est l'ar-
bitre de tous leurs différends et sa décision, quelle
qu'elle soit, a force de loi. Rien ne se fait sans sa vo-
lonté; il n'existe pas dans toutes les prairies un homme,
un seul, vous comprenez bien, qui ne lui doive de la
reconnaissance pourunservice rendu; aussi le dévoue-
ment que tous ces gens ont pour lui dépasse toute
croyance. Le jour où il le voudra, il sera aussi puissant
que n'importe quel. souverain dans les déserts qu'il
parcourt sans cesse; ce qu'il a détruit de bandits et de
pirates est incompréhensible, il fait à sa guise la police
des savanes et y fait, autant que cela est possible, -ré^
gner la paix et la justice* Que je réussisse à mettre cet
homme de notre côté, et la fameuse expédition du co-
lonel Elliott ne me donnera plus la plus légère inquié-
tude. A propos, combien de temps avons-nous devant
nous pour contrecarrer le fameux plan du gouverneur
du Canada ?

— Huit jours, pas davantage, vous voyez que. cela
presse. ;

— Huit jours! c'est plus qu'il ne m'en faut; j'ai le
pressentiment que j'obtiendrai un bon résultat.

— Dieu le veuille !

— Croyez-moi, j'ai ferme espoir de sortir bientôt de
tous nos embarras, mes pressentiments ne m'ont ja-
mais trompé. Nous allons dîner; vous partagerez ma
hutte, c'est convenu; cette nuit à onze heures* je mon-

LE SAUT DE L ÉLAN 39

terai à cheval et j'irai avec quelques hommes rôder aux
environs du camp, de notre ami Kild-Brown. Laissez-
moi faire, tout ira bien.

— Oh ! je ne vous gênerai'en rien, cher ami.

— Venez faire une ronde avec moi en fumant un ci-
gare; landis que Ton mettra la table, je tiens à vous
montrer mon camp.

— Je ne demande pas mieux.

Ils allumèrent leurs cigares et sortirent.

À onze heures du soir dix cavaliers se tenaient immo-
biles et droits sur leur selle à l'entrée du camp.

La nuit était belle et assez claire, bien que sans lune ;
John Griffiths faisait ses derniers préparatifs de départ
tout en causant avec son lieutenant, Hippolyte Margottet.

Celui-ci venait d'entrer.

— Eh bien! quoi de nouveau? lui demanda John
Griffiths ; nos éclaireurs sont-ils tous de retour?

— Le dernier vient de rentrer il y a dix minutes à
peine, capitaine.

— Que disent-ils? qu'ont-ils vu?

— Pas grand* chose de bien intéressant pour nous ;
mais, selon toute probabilité, assez menaçant pour le
capitaine Kild, et comme vous vous proposez de diriger
votre reconnaissance de ce côté, à moins que vous ayez
changé d'avis.....

— Non pas, interrompit Griffiths; je me propose,
en effet, d'aller du côté du camp du marchand d'es-
claves, j ? essayerai même d'y pénétrer, si toutefois le
digne capitaine me le permet.

40 LES BOIS-BRULES

— Puisque en est ainsi, il est important que vous
soyez au courant de ce qui se passe, .

— Il se passe donc quelque chose ?

— Vous allez en juger. Pendant toute l'après-dîner,
il y a eu des pourparlers et des allées et venues entre
les chasseurs blancs de Valentin Guillois et les Indiens
Corbeaux d*Ahnitnicki campés près d'eux.

— Tu es sûr de cela?

— Parfaitement sûr,

«

— Très-bien; ensuite?

— Dès le commencement de la nuit, de grands mou-
vements ont eu lieu parmi les Peaux-Rouges et les
chasseurs; ils se sont mêlés les uns avec les autres, puis
ils se sont divisés, en trois corps, et par trois chemins
différents, ils se sont dirigés en file indienne vers le
camp du capitaine Kild, autour duquel ils doivent être
en ce moment embusqués.

— Diable! ceci est sérieux, il me sembla?

— Très-sérieux.

— Mais tu sais que le capitaine Kild a, depuis hier,
je ne sais trop pourquoi, partagé sa troupe en deux, et
établi deux camps assez éloignés l'un de l'autre? Du-
quel parles-tu?

— Du premier, le plus avancé, celui dans -lequel
toutes les femmes sont réunies.

— Il est évident qu'une attaque est imminente, mais
je ne comprends pas comment Valenjin Griiillois s'est
mêlé 1 à cette affaire; quel intérêt a-t-il à ce coup de
main?

LE SAUT DE I, ELAN 41

— Quant à cela, je l'ignore.

— . Et moi aussi, mais je le saurai; il y a là-dessous
quelque chose qu'il est important que je connaisse.

— Vous partez toujours ?

— Plus que jamais; seulement, comme nous pour-
rions avoir à en découdre, augmente l'escorte de quinze
hommes, tu viendras avec moi ; je laisserai la garde du
camp à James.

— Hein? fit celui-ci en se redressant.

Il était étendu tout habillé sur des fourrures entas-
sées dans un coin de la hutte.

Margottet était sorti en se frottant les mains pour
exécuter les ordres qu'il avait reçus.

John Griffiths expliqua en quelques mots à son ami
ce qui se passait.

Celui-ci se leva aussitôt.

,— Partez tranquille, John Griffiths, dit-il au capi-
taine, je veillerai pour vous et vous retrouverez votre
camp en aussi bonne situation que vous le quittez,

— J'en suis convaincu, mon ami, répondit le capi-
taine en lui serrant la main.

En ce moment le lieutenant rentra, il était armé et
éperonné.

— Tout est prêt, dit-il.

— Alors, partons, dit le capitaine en prenant son
chapeau et son manteau.

Ils sortirent et montèrent à cheval.
Le capitaine Forster les accompagna jusqu'aux re-*
tranchements.

42 LES BOIS-BRULES

— Au revoir, mon cher James; bonne garde, dit
Grriffiths en se plaçant à la tête de la troupe.

— Soyez tranquille, bonne chance!
Ils partirent au grand trot.

— C'est étonnant, dit Grriffiths au bout d'un instant
à son lieutenant qui se tenait près de lui, nous glissons
comme des fantômes sur la prairie sans produire le
moindre bruit.

Margottet se mit à rire.

— Dame! dit-il, nous allons en reconnaissance, n'est-
ce pas? Eh bien, il est de notre intérêt de ne pas être
dépistés, cette nuit surtout; beaucoup d'oreilles sont
ouvertes dans la montagne; j'ai cru prudent de faire
envelopper les pieds des chevaux avec des morceaux
de peau de bison.

— Tu as eu là une triomphante idée, mon camarade,
lui dit John Grriffiths, en lui frappant amicalement sur
l'épaule.

Ce qui fit grand plaisir au lieutenant, lequel profes^
sait pour son capitaine une amitié allant presque jusqu'à
l'adoration.

Les deux camps, c'est-à-dire celui des émigrants et
celui des Bois-Brûlés, n'étaient séparés l'un de l'autre
que par une distance de trois lieues et demie tout au
plus.

Mais la route était excessivement difficile, surtout
par une nuit sans lmie; de plus les Bois-Brûlés de-
vaient user de la plus grande prudence afin de ne pas
être découverts par les Peaux-Rouges ou les Chasseurs,

LE SAUT DE ï/kLÀN 43

dont probablement les vedettes se tenaient aux aguets.
De sorte qu'il fallut trois heures aux cavaliers pour
franchir cette distance de trois lieues et demie, qui
pendant le jour aurait exigé à peine le tiers de ce temps ;
ils n'arrivèrent donc aux environs du camp du capitaine
Kild que quelques instants après deux heures du matin.
Tout à coup les Bois-Brûlés entendirent retentir avec
fureur le cri de guerre des Peaux-Rouges, suivi pres-
que immédiatement d'une fusillade bien nourrie.

— L'attaque est commencée, dit Grifftths; il est
inutile d'aller plus loin; seulement, comme en cemo-
ment l'attention de tous les assaillants doit être dirigée
vers le camp et que personne ne songera à nous sur-
veiller, dix hommes mettront pied à terre et me sui-
vront; je tiens à voir de près comment les choses se
passent; quant à vous, lieutenant, vous demeurerez
ici avec le reste de la troupe; tenez-vous prêta tout
événement, si vous entendez le cri de l'orfraie, c'est
que j'aurai besoin de secours, alors vous accourrez
au plus vite; est-ce bien entendu?.

— Oui, capitaine; soyez prudent.

— Gui, oui, fît-il en sautant à terre.

Dix hommes, que le capitaine désigna par leurs noms,
abandonnèrent leurs chevaux, lesquels furent tenus en
bride par leurs camarades, et les aventuriers, leur
capitaine en tête, s'enfoncèrent résolument dans la
forêt.

Au fur et à mesure qu'ils s'avançaient, le bruit de la
lutte se faisait entendre plus distinctement; les émi-

44 LES BOIS-BRÛLÉS

grants semblaient opposer une vigoureuse résistance à
leurs ennemis.

Les Bois-Brûlés continuèrent à se rapprocher, à
demi courbés ,el glissant comme des spectres dans les
ténèbres.

Ils étaient descendus sur le sentier et marchaient
maintenant droit au camp; ils voyaient la lueur des
coups de feu.

Tout à coup le capitaine s'arrêta.

Tous les Bois-Brûlés firent halte*

Une vive altercation avait lieu à quelques pas seule-
ment de l'endroit où se tenaient les aventuriers.

— Non, disait la voix grêle d'un tout jeune homme,
nous ne vous suivrons pas, Brown; le lieutenant nous a
dit de demeurer ici jusqu'à son arrivée.

— Le lieutenant est blessé, il ne viendra pas, répon-
dit une voix bourrue.

— Vous mentez, reprit brièvement le jeune homme;
Blue-Dewil n'est pas blessé, il va venir, j'en suis sûr.

— Maudit Pelon , veux-tu te taire ! cria l'autre,
sinon!....

— Bah! je ne vous crains pas, reprit le Pelon;
essayez seulement de me toucher; je vous casse votre
vilaine caboche d'un coup de pistolet.

— La paix, enfant, dit la voix douce et harmonieuse
d'une femme; et vous, Brown, ni menaces, ni prières,
taisez-vous; nous ne vous suivrons pas.

— Vous croyez cela ? fit-il, d'une voix railleuse, je
ne suis pas un traître, moi ; le lieutenant croit m'avoir

LE SAUT DE L ELAN 45

entortillé avec ses belles promesses, mais je suis plus
malin que lui ! je vous dis que vous me suivrez, et cela
tout de suite,

— Essayez de nous y contraindre, reprit la jeune
.femme.

— Ce ne sera pas long, dit le bandit.

Il siffla d'une certaine façon, aussitôt sept ou huit
individus embusqués dans les bois apparurent.

— Allons, en route, de bonne volonté ou de force,
reprit brutalement le bandit; le capitaine Kild yous
attend, ma belle; vous ne lui échapperez .pas comme
cela.

Et, donnant l'exemple à ceux qui le. suivaient, il fit
un mouvement pour saisir la jeune femme.

1 — mon Dieu! s'écria-t-elle avec désespoir, en se
débattant, ne viendra- 1— il donc personne à mon se-
cours !

— Si, par la mordieu! s'écria Griffiths en s*élançant,
je vous sauverai, qui que vous soyez; en avant les gars!

Les aventuriers se ruèrent sur les bandits; mais ceux-
ci ne les attendirent pas, ils s'élancèrent sur les flancs
de la montagne et disparurent en un instant.

Un seul resta prisonnier, ce fut Brown, que Griffiths
avait saisi à la gorge; le misérable fut solidement
garrotté,

— Madame, dit le jeune homme avec une exquise
politesse, je me nomme le capitaine John Olivier Grif-
fiths; je commande une troupe de Bois-Brûlés! je suis un
honnête homme ; il vous est impossible de rester ici, vou-

3.

46 LES BOIS -BRULES

lez-vous accepter pour cette nuit l'hospitalité dans mon
camp? je vous jure sur l'honneur que vous y serez
traitée avec tout le respect qui vous est dû, et demain
nous verrons à vous rendre à vos protecteurs naturels;
du reste, je ferai avertir, dès le point du jour, les perr.
sonnes que vous me ferez, madame, l'honneur de me
désigner.

— Je me fie à votre honneur, monsieur, répondit
dona Rosario ; le service que vous m'avez rendu est
trop grand pour que je mette en doute votre parole;
veuillez nous indiquer le chemin ; les personnes qui
m'accompagnent et moi, nous sommes prêtes à vous
suivre.

— Oui, dit le Pelon, le capitaine Griffith s est un loyal
soldat, je Paî souvent entendu dire, nous pouvons avoir
confiance en lui.

Les dames montèrent à cheval ; Brown, que le capi-
taine tenait à conserver, fut solidement attaché sur une
des mules, et on se mit en route.

— Décidément Dieu est pour moi, murmura Griffiths
en aparté, tâchons maintenant de profiter de l'heureux
hasard qui nous favorise si à Timproviste.

Le capitaine rejoignit sa troupe, et, vers cinq heures
du matin, il rentra dans son camp.

Il installa dona Rosario et sa compagne le plus con-
fortablement qu'il lui fut possible, salua respectueuse-
ment les deux femmes, puis il se retira.

Enfin, après avoir recommandé à Margottet de sur-
veiller attentivement le prisonnier fait pendant la recon-

ÎJL

LE SAUT DE L ELAN

47

naissance, le capitaine se jeta sur un monceau de four-
rures et s'endormit presque aussitôt.

Il était accablé de fatigue, mais il n'avait pas perdu
sa nuit.

48 LES BOIS-BRULÉS

III

ou l'on voit le pelon partir en ambassade

John Griffiths dormit pendant trois heures tout au
plus; lorsqu'il s'éveilla, il était environ huit heures et
demie du matin.

Le soleil venait de se lever, le ciel était sans nuages,
la journée promettait d'être magnifique.

Le capitaine, complètement reposé par ces trois
heures de sommeil, se leva gaiement, procéda aux soins
de sa toilette, fit une ronde minutieuse dans le camp
afin de s'assurer que tout était dans Tordre accoutumé,
puis, se renfermant dans sa hutte avec son ami James
Porster, il lui raconta dans les plus grands détails les
divers événements qui avaient eu lieu pendant sa re-
connaissance de la nuit précédente, et termina son
récit en disant à son ami :

— Que pensez-vous de tout, cela ?

— Je pense, répondit Forster sans hésiter, que le

LE SAUT DE L ELAN 49

hasard nous a singulièrement favorisés, et que depuis
hier notre situation s'est beaucoup améliorée.

— C'est aussi mon avis, dit le capitaine; maintenant
il.nousfaut jouer serré, et surtout agir avec la plus
grande prudence; le drôle que j'ai arrêté est bien
gardé sans doute ?

— N'ayez aucune inquiétude à cet égard, j'ai donné
des ordres en conséquence.

— Il est de la plus haute importance qu'il ne s*évado
pas ; nous aurons bientôt besoin de lui* J'étais tellement
accablé de fatigue cette nuit quand je suis rentré, que *
j'ai oublié de donner Tordre d'expédier des éclaireurs
dans toutes les directions dès le lever du soleil, afin de
nous renseigner sur les événements de cette nuit, que
naturellement nous ne connaissons encore que très-
imparfaitement.

— Moi qui n'étais pas fatigué, et à qui vous aviez
délégué vos pouvoirs, dit en riant James Forster, j'ai,
il y a une heure, expédié des batteurs d'estrade dans
quatre directions différentes ; vous pouvez donc être
tranquille, nous ne tarderons pas à avoir des nouvelles
certaines-

— Merci, mon cher James, vous m'avez rendu là un
véritable service ; et nos Mormons, que font-ils?

— Pas grand'chose que je sache ; ils se tiennent cois,
ainsi que vous le leur avez recommandé hier ; ils ont
changé de costume, et 'n'ont plus rien qui les distingue
de nos chasseurs,

— Tant mieux; il est bon que jusqu'à nouvel ordre

50 LES BOIS-BRULES

leur présence dans le camp soit complètement ignorée*

— Que pensez- vous de Kild ou de Brown, comme il
vous plaira de l'appeler, sa position doit être très-mau-
vaise en ce moment?

— Je le crois; mais c'est un gaillard bien fin! tant
qu'on ne réussira pas à s'emparer de lui, il trouvera
toujours le moyen de se relever ; ce drôle est de la na-
ture des chats qui retombent toujours sur leurs pattes;
quoique sa bande soit probablement en complet
désarroi, après la rude attaque qu'il a eu à soutenir cette
nuit, si on le laisse respirer, avant huit jours, il aura
réuni une nouvelle troupe plus nombreuse que la pre-
mière; il ne manque pas dans le désert de bandits de
toutes couleurs, qui ne demanderont pas mieux" que de
se mettre à sa solde, s'ils entrevoient une possibilité
quelconque de rapine ou de pillage*

— Que comptez- vous faire ?

— En délivrer la contrée le plus promptement pos-
sible ; nous n'avons pas à hésiter, mon ami ; cette capture
nous ouvre une des voies de salut qui nous restent;
c'est le seul moyen que nous ayons de prouver aux hon-
nêtes gens que nous n'avons jamais été les complices
de ce misérable, et de nous réhabiliter à leurs yeux*

— Prenez-y garde, mon ami, cet homme n'hésitera
pas pour se défendre a dire que vous avez traité avec
lui de la vente de ses esclaves*

— Eh bien, après ? que m'importe ? N'avez vous pas
entendu ce que j'ai dit hier à Jonathan Maubert?
Cette vente, ou plutôt cet achat était un piège que je

» »

LE SAXTT DE L ELAN 51

lui tendais, ce qu'il me sera très-facile de prouver,

— Comment cela ?

— Eh! pardieu, parla lettre que j'ai adressée à
Briggam Young, et que mon courrier lui a remise déjà.

— Vous avez donc réellement expédié un courrier à
Briggam Youn g?

— Mais certainement ; vous en doutiez donc ?

— Ma foi, oui, je vous l'avoue.

— Ah ça, mon cher, vous me croyez donc capable de
faire la traite des blanches ! Sur mon âme, je vous re-
mercie de la bonne opinion que vous avez de moi; vous
devez bien me connaître pourtant !

— Certes, je vous connais et je vous aime, mon ami ;
aussi n'ai -je pas eu un seul instant la pensée que vous
me supposez.

— Quelle a donc été votre idée alors ?

— Tout simplement que vous aviez oublié d'expédier
ce courrier, ce qui aurait été un grand malheur.

— Certes, mais rassurez-vous, le courrier est parti ;
j'avais percé à jour le déguisement de ce drôle et j'ai joué
au fin avec lui ; avant trois jours une troupe de Mormons
s'embusquera au Saut-de-l'Élan ; ma justification sera
éclatante ; tout ce que j'ai dit hier à Jonathan Maubert
est de la plus rigoureuse exactitude.

— Dieu soit louél vous m'enlevez un poids bien
m lourd de dessus la poitrine; je vous sais si insouciant

des choses qui vous sont personnelles,mon ami, que
j'avais de très-vives craintes à ce sujet,

— C'est vrai, je suis insouciant, trop peut-être ; mais

52 LES BOIS-BRULÉS

pas pour ce qui touche mon honneur; grâce à Dieu,
j'ai toujours su le conserver intact.

— Personne ne ]e sait mieux que moi, mon ami, dit
James Forster en lui tendant la main que Griffiths
serra.

En ce moment, la porte de la hutte, où plutôt la claie
fut soulevée et le lieutenant Margottet entra-.

— Ah ! c'est toi, Margottet, lui dit Griffiths ; quoi de
nouveau ?

— Tout va bien, capitaine ; il y a là ce jeune homme,
le serviteur des deux dames; il demande à vous parler.

— Ah ! très-bien, fais-le entrer.
Margottet se pencha au-dehors.

— Venez, dit-il, le capitaine consent à vous recevoir.
Le Pelon entra et salua respectueusement les trois

officiers. l

— C'est vous, mon enfant, lui dit le capitaine en sou-
riant; que désirez-vous? Sans doute vous venez de la
part de votre maîtresse?

— Oui, capitaine, répondit-il.

— Est-elle un peu remise de ses fatigues de cette
nuit?

— Ma maîtresse se porte très-bien, capitaine.

— J'en suis charmé; que désire-t-elle?

— Elle désire causer quelques instants avec vous,
capitaine.

— Je suis complètement à ses ordres.
. — Ainsi elle peut venir?

— Non pas, dit-il vivement, ce n'est pas à elle à se

LE SAUT DE L-ELAN 53

déranger pour moi; je suis son respectueux serviteur;
et puisqu'elle témoigne le désir de me voir, je serai
heureux de me rendre à ses ordres.

— Ainsi, capitaine, je puis lui dire...

— Que dans dix minutes, interrompit-il en souriant,
j'aurai l'honneur de lui faire ma visite.

— Merci, capitaine, je vais lui rapporter vos pa-
roles.

— Allez, mon garçon, je vous suis.

Le Pelor* salua et partit.

— Ah ! fit le capitaine, en se frottant joyeusement les
mains, la partie va enfin s'engager entre Valentin Guil-
lois et moi.

— Que parlez-vous de Valentin Guillois, et qu'a-t-ii
à voir dans toute cette affaire?

— Je m'entends, dit-il finement ; je me trompe fort,
ou l'arrivée de la trolipe du soi-disant Kild dans nos
montagnes n'est pas une des causes les moins sérieuses
de la présence du Chercheur de-Pistes dans cette con-
trée, où il n'est venu que très-rarement, et toujours
pour des motifs de la plus haute importance; d'ailleurs
je saurai bientôt à quoi m'en tenir.

— C'est juste, cetfentretienéclaircirasans doute bien
des points obscurs; allez donc, mon arni; allez, et bonne
chance.

— A tout à l'heure. *

Il partit alors et se dirigea vers la hutte occupée par
dona Rosario et sa fidèle miss Harriett Dumbar.
Le Pelon se tenait sur le seuil de la hutte ; lorsqu'il

54 LES BOIS-BRULES

aperçut le capitaine, il se hâta de prévenir sa maîtresse,
+ pais il introduisit le visiteur.

La jeune femme était à demi couchée sur un ha-
mac ; tous les murs de la hutte avaient été couverts dé
fourrures, un épais tapis cachait le sol. Un feu brûlait
dans un brasero et entretenait une moite chaleur dans
cette hutte faite simplement de branches entrelacées;
Harriett Dumbar se tenait assise sur un tabouret près
de sa maîtresse.

La jeune femme accueillit le capitaine avet un char-
mant sourire et en lui tendant la main; Grîffiths se
pencha respectueusement sur cette main mignonne,
qu'il effleura de ses lèvres.

— Merci, lui dit-elle avec émotion, merci du service
que vous m'avez rendu, capitaine.

— Senora, répondit-il, je suis le plus respectueux et
le plus dévoué de vos serviteurs; j'attends les ordres
qu'il vous plaira de me donner.

— Avant de vous demander un nouveau service, ca-
pitaine, répondit-elle, il est de mon devoir de vous dire
qui je suis, et de vous apprendre quelle est la personne
à qui vous avez sauvé la vie; Harriett, ma chérie, ap-
prochez un siège pour le capitaine.

La jeune fille se hâta d'obéir; mais elle fut prévenue
par le Pelon qui apporta un tabouret.
> —Hélas! madame, dit* le capitaine avec un sourire
triste, votre histoire, je la connais; elle ressemble à celle
de beaucoup d'autres infortunées qui ont été contraintes
à subir le même sort qne celui qui vous était réservé ;

y »

LE SAUT DE L ELAN 55

la réputation du capitaine Kild est depuis longtemps
faite à cet égard; tout le monde sait dans cette contrée
à quel odieux et honteux trafic il se livre; il vous a en-
levée à votre famille, et forcée à le suivre, de force,
dans le but de vous vendre aux Mormons; mais, grâce
à Dieu, son ignoble calcul a été déjoué; et maintenant
vous êtes libre et à l'abri de ses cruelles persécutions.

— Hélas! répondit dona Rosario avec un douloureux
soupir, ce n'est pas le capitaine Kild qui est le plus

■

coupable envers moi, je lui ai été vendue; il m'a
achetée, voilà tout.

— Que voulez-vous dire, madame ?

— Voici en quelques mots ma triste histoire, capi-
taine. Je suis née bien loin d'ici, à l'extrémité de l'Amé-
rique du Sud, au Chili; mon père était un gentilhomme
français appartenant à la plus vieille noblesse de son
pays, ma mère, une Américaine, issue de Tune des
meilleurs familles du Chili; mon frère et moi, nous
vivions entre notre père et notre mère dont nous étions
adorés; un de nos parents, ennemi de mon père, fit
attaquer notre hacienda par les Indiens Araucans; l'ha-
cienda brûla, mon père et ma mère furent massacrés
par les sauvages; et ce parent dénaturé, cause de cette
terrible catastrophe, nous enleva, mon frère et moi;
nous fit quitter le Chili et nous conduisit. à la Nouvelle-
Orléans. Au bout de quelque temps il nous embarqua
de nouveau sur un bâtiment qui nous transporta au
Brésil; mais j'ignore pour quel motif ce parent nous
fit, presque tout à coup et sans que nous sachions

56 LES BOIS-BRULÉS

pourquoi, quitter le Brésil et revenir à la Nouvelle-
Orléans; de retour dans cette ville, cet homme nous
sépara. Je ne sais ce que mon frère devint! hélas! pau-
vre frère, si beau, si franc et qui m'aimait tant!...

— Serait-il mort?

— Hélas! je n'en sais rien, je ne l'ai plus revu; ja-
mais, depuis notre séparation, je n'ai reçu de ses nou-
velles.

— Il était à peu près de votre âge, sans doute, se-
fiorita?

— A peu près, oui, mais un peu plus âgé que moi ;
s'il vit encore, et au fond de mon cœur je l'espère, il
doit avoir près de vingt et un ans; il était beau, grand,
b'ien fait, d'une douceur et d'une bonté sans égale! Hé-
las ! mon pauvre Luis I

Il y eut un silence, dona Rosario pleurait, le visage
caché dans ses mains.

— Courage, senorita, dit le capitaine au bout d'un
instant; sans doute votre frère n'est pas mort, il vous
sera rendu; Dieu est bon! espérez!

— Merci, senor, pour ces consolantes paroles; ré-
pondit-elle en relevant la tête et essuyant les larmes
qui coulaient lentement le long de ses joues pâlies;
nous étions restés seuls, orphelins, sans appui d'au-
cune sorte; nous avions l'un pour l'autre le saint
amour que Dieu met au fond des cœurs blessés et souf-
frants, afin qu'ils puissent se consoler l'un l'autre; et
s'encourager à souffrir sans défaillance, et sans mur-
mures contre les coups injustes du sort; hélas! je suis

LE SAUT DE l/ÉLÀN . 57

seule à souffrir maintenant; je n'ai plus ce regard ami
qui me réconfortait; cette main qui me soutenait; cette
voix tendre et si douce à mon oreille, qui me répétait
sans cesse : courage, pauvre sœur! courage! le sort se
lassera de nous frapper, un jour justice nous sera faite,
nous serons heureux! Aujourd'hui je suis seule. Mais
non, je suis ingrate, j'ai des amis encore I deux amis
dévoués, qui ne m'ont jamais abandonnée, et ne m'aban-
donneront jamais! ,

— Que vous arriva-l-il, seîiorila, lorsque Ton vous
eut séparé de votre frère? demanda le capitaine.

— Cet indigne parent qui s'était fait notre bourreau,
afin de nous ravir noire immense fortune, me plaça à
la Nouvelle-Orléans, dans un pensionnat déjeunes filles,
où je passai quelques mois; ces quelques mois furent
pour moi une halte dans la souffrance. J'étais aimée de
mes compagnes, bien traitée parles personnes chargées
de veiller sur moi; s'il m'avait été possible d'oublier, j'au-
rais été heureuse; mais, hélas! cela m'était impossible;
cependant je sentais peu à peu la douleur s'engourdir
au fond de mon cœur ; je me reprenais tout doucement à
espérer; mais le malheur, ou plutôt mon indigne pa-
rent, veillait près de moi; je ne devais pas tarder à en
avoir la preuve terrible; un jour je me promenais avec
mes compagnes aux environs de la ville; je m'étais as-
sise un peu à l'écart pour me livrer à mes rêveries sans
être gênée par les rires joyeux de mes compagnes : tout
à coup je fus saisie à l'improvisle, un voile fut jeté sur
mon visage et je fus brusquement enlevée; je m'évanouis.

58 LES BOIS-BRULES

Quand je repris connaissance je me trouvai dans une
voiture qui galopait à fond de train à travers une forêt
épaisse. Que vous dirai-je de plus, capitaine; j'étais au
pouvoir du capitaine Kild,

— Vous m'avez parlé, senorita, de deux amis dé-
voués; n'ont-ils donc rien pu faire pour vous?

— Oh! si, capitaine, ils ont fait beaucoup; depuis
mon enlèvement ils ont constamment veillé sur moi
sans se décourager un instant; ils ont réussi à intro-
duire jusque dans le camp du capitaine Kild des gens
à eux et dans lesquels je pouvais avoir toute confiance;
un de ces hommes est le lieutenant même du capitaine.
. — Blue-Dewil! s'écria Oriffiths avec la plus grande
surprise.

— Lui-même^ fit-elle avec un charmant sourire; un
autre encore, un chasseur mexicain, qui servait de
guide à la caravane, Benito Ramirez*

— Le fameux batteur d'estrade?
~ Oui,-senor.

— Voilà qui est étrange, senorita; ces deux amis
dont vous parlez sont donc bien puissants?

— Je l'ignore, senor; je sais seulement que leur dé-
vouement pour moi n'a pas de limites.

— Pouvez vous me dire le nom de ces deux hommes,
senorita?

— Certes, ^capitaine : le premier est un proche parent
de ma mère, qui nous a vus naître mon frère et moi; il
est fort riche et n'a pas hésité à se dévouer à notre sa-

.lut; il se nomme don Gregorio Peralta.

* *

LE SAUT DE L ELAN 59

r

— Je ne connais pas ce nom , senorita, répondit
Grriffiths. d'un air pensif; et l'autre?

— L'autre, capitaine, est un Français, le frère de lait
de mon père, son ami le plus ancien, le plus cher, le
plus dévoué; c'est un coureur des bois ; il se nomme
Valentin Guillois.

— Valentin Guillois! s'écria le capitaine avec explo-
sion.

— Vous le connaissez? s'écria dofla Rosario en se
redressant subitement sur son hamac,

— De' réputation seulement, senorita; je n'ai jamais
eu l'honneur de me rencontrer avec lui. Oh ! si vous
êtes l'amie du célèbre Chercheur-dé-Pistes, vous n'avez
plus rien à redouter du capitaine Kild, senorita.

— Je le croyais hier encore ; c'est dans le seul but de
me sauvegarder que Valentin Guillois, avec ses chas-
seurs et les Indiens, a attaqué le camp ; tout était pré-
paré pour ma faite.

— Qui aurait réussi sans la trahison de ce misérable
Brown.

— Oui, sefior; sans vous j'étais perdue.

— Oh! vous n'avez plus rien à craindre maintenant.

— Je le sais et je vous en remercie. Tenez, capitaine,
je suis une ingrate , s'écria4-elle tout à coup avec
élan.

— Vous, seîlorita?

— Oui, je vous ai parlé de deux amis dévoués, je me
suis trompée : j'en ai oublié un autre» le plus dévoué de
tous, peut-être, un chef Indien* *•

60 LES BOJS-BRULÉS

— L'ami, le frère de Valentin Gaillois, interrompit
le capitaine; Curumilla, n'est-ce pas, senorita?

— Oui, capitaine; cet homme, j'en suis sûre, a plus
fait pour ma délivrance que les deux autres, c'est mal
à moi de l'avoir oublié.

— Que comptez-vous faire à présent, senorita?

— Je voudrais avertir mes amis qui, sans doute, sont
au désespoir et ne comprennent rien à ma dispari-
tion; je voudrais les avertir de ce qui s'est passé, les
instruire du service que vous m'avez rendu et leur dire
en quel lieu et sous la protection de qui je me trouve
en ce moment; j'ai, ce matin, en m'éveillant, préparé
une lettre que je désirerais faire remettre le plus, tôt
possible à Valentin Guillois.

— Rien de plus facile, senorita; j'ignore en quel lieu
se trouve en ce moment le célèbre Coureur des bois;
mais j'ai dans ma troupe de hardis chasseurs pour les-
quels le désert n'a pas de mystères ; j'en suis convaincu,
ils réussiront à le rencontrer, et cela d'autant plus
promptement qu'il doit avoir lancé dans toutes les di-
rections des gens à votre recherche.

— Voulez-vous m'accorder une grâce 5 caballero? lui
dit-elle en souriant.

— Parlez, senorita, ne savez-vous pas que je suis
tout dévoué à votre cause?

— Si, je le sais, j'en ai la conviction intime; voilà
pourquoi je vous adresse cette demande : je désire que
ce jeune homme qui m'accompagne soit seul chargé
de porter ma lettre; "il est intelligent, dévoué, il con-

* •

LE SAUT DE L ELAN 61

naît le .désert; de plus, il est connu de quelques-uns
des hommes de Valentin Guillois et, s'il en rencontre
un sur sa route, ce sera une chance de plus pour que
la lettre parvienne plus tôt à celui à qui je l'adresse.

— Que votre volonté soit faite en toute chose, seîlo-
rita; ce jeune homme portera celte lettre ainsi que
vous le désirez; je comptais, moi aussi, écrire un mot
au chasseur pour l'instruire de ce qui s'est passé; mais
je préfère vous laisser agir à votre guise et demeurer
complètement neutre; j'ai eu le bonheur de vous être
utile, senorita, cela me suifit.

— Je crois qu'il vaut mieux que cela soit ainsi, se-
nor; certainement, vous n'auriez jamais écrit de vous-
même ce que moi j'ai écrit, dit-elle avec un sourire
charmant.

— ■ Quand voulez-vous que parle ce garçon , seno-
rita?

— Le plus tôt possible, dit-elle.

— Afin d'être plus vite de retour?
La jeune fille sourit sans répondre.

— Soit, senorita, reprit le capitaine, il partira tout
de suite, devant vous.

Le capitaine s'approcha de la porte qu'il ouvrit, et
fit un signe au lieutenant Margottet, lequel se promenait
gravement à quelques pas de là en fumant un cigare.

Le lieutenant se hâta d'accourir.

— Lieutenant, faites seller à l'instant un bon cheval,
dit le capitaine, et, se tournant vers le Pelon :'Tu sais
monter à cheval, garçon? lui demanda-t-il.

m. * 4

62 LES BOIS-BRULES

— Je suis le fils d'un Gambucino! dît-il fièrement.

— Oh! alors, je suis tranquille, fit le capitaine en
souriant, as4u des armes ?

— Oui, capitaine, fusil, revolvers et bowie-kniff.

— Bon; tu n'as besoin que d'une gibecière avec des
vivres alors, prépare-toi; dès que le cheval sera sellé,
vous le ferez conduire ici, lieutenant; on apportera en
même temps une gibecière et une gourde. Allez et qu'on
se hâte.

Cinq minutes plus tard, un magnifique cheval noir
piaffait devant la hutte, tenu en bride par le lieutenant
en personne.

— Voici la lettre, Léon, dit dona Rosario au jeune
homme, dont le visage rayonnait de fierté et de joie
d'être chargé de cette mission de confiance; il faut que
tu la remettes à Valentin Guillois lui-même.

— Comptez sur moi, senora, répondit le jeune homme,
je la lui remettrai ou je mourrai.

— Va, Léon, va, mon ami, mon frère, va et que Dieu
te guide.

Le jeune homme la salua respectueusement et se mit
en selle avec une légèreté et une grâce qui firent bien
augurer du succès de sa mission.

Certes, s'il avait pu voir ce fier et beau jeune homme,
au regard étincelant, aux gestes gracieux et si solide-
ment campé sur son cheval, le capitaine Kild n'aurait
pu reconnaître ce misérable Pelon, qu'il était accou-.
tumé à traiter avec tant de mépris.

C'est qu'alors ie jeune homme était esclave, il jouait

LE SAUT DE i/ÉLAN 63

un rôle, au lieu que maintenant il était libre et il sen-
tait qu'il était homme.

Il prit congé de dona Rosario par un salut respec-
tueux, s'inclina devant le capitaine, et, mettant son
cheval au galop de chasse, il sortit du camp, dont les
barrières s'étaient ouvertes devant lui.

Cinq minutes plus tard, il avait disparu au loin dans
la plaine.

— Voilà un joli garçon el qui me plaît beaucoup, dit
gaiement le capitaine, et, se tournant vers dona Rosa-
rio : Êtes-vous satisfaite, senorita, ajouta-t-il, ai-je
bien tenu mes promesses de cette nuit?

— Oh! oui, senor, vous êtes loyal et généreux, et ma
reconnaissance pour vous est grande.

— A présent, je n'ai plus qu'à vous engager à prendre
patience, tout dépend de votre courrier,

— J'attendrai son retour avec confiance, senor.

Le capitaine salua respectueusement dona Rosario,
et se retira après avoir touché de ses lèvres la main
qu'elle lui tendait.

— senora, ditHarriett Dumbar dès qu'elle fut seule
avec sa maîtresse, que Léon est devenu beau tout à coup!

Dona Rosario l'embrassa en souriant.

— C'est qu'il est de la race des aigles, répondit-elle;
maintenant qu'il est libre, il sent que les ailes lui
poussent.

Nous abandonnerons pendant quelque temps le camp
des Bois-Brûlés et nous nous attacherons aux pas du
Pelon.

64 LES BOIS-BRULÉS

Le jeune homme ne s'était pas vanté, en répondant
fièrement au capitaine : je suis le fils d'un Gambucino;
non-seulement il montait à cheval comme un centaure,
ce qui est commun au Mexique, mais encore,, malgré
sa jeunesse, il avait à peine dix-huit ans, il possédait
une connaissance approfondie du désert.

Les courses nombreuses faites en compagnie de son
père qui, la plupart du temps, l'emmenait dans ses
expéditions, l'avaient de bonne heure familiarisé avec
toutes les difficultés de la vie de coureur des bois ; il
savait découvrir une piste et la suivre, et, ce qui était
plus précieux encore, se diriger presque à coup sûr
dans les forêts les plus sombres, comme dans les prai-
ries couvertes des plus hautes herbes.

De plus, il était brave, prudent, avisé, connaissait
parfaitement le maniement des armes qu'il portait et
dont il se servait en véritable chasseur.

Doîia Rosario avait donc eu raison de mettre sa con-
fiance en lui.

Après avoir quitté le camp des aventuriers, le Pelon
continua à galoper jusqu'à ce qu'il se trouvât complè-
tement isolé dans la plaine.

Alors il s'arrêta et essaya de s'orienter.

Les herbes poussaient drues dans la prairie; elles
étaient si hautes, que c'était à peine si, en se haussant
sur ses ôtriers, le jeune homme, qui cependant avait
une belle taille, parvenait à faire émerger sa tête au-des-
sus de ces grandes herbes. Le calme le plus profond ré-
gnait dans la prairie, nul bruit n'en troublait le silence.

» *

LE SAUT DE L ELAN 65

Le jeune homme connaissait parfaitement la posi-
tion des divers camps; il essaya de déterminer leur si-
tuation exacte, afin de pouvoir, dans son esprit, rétablir
la position de celui des chasseurs, vers lequel il voulait
se diriger.

Ce fut un travail long et difficile, mais dont cepen-
dant probablement il sortit à son honneur; car un sou-
rire de satisfaction plissa ses lèvres.

— C'est vers le nord-est qu'il faut me diriger, dit-il;
en ayant soin de tenir toujours ouvert un peu sur ma
droite l'écartement de ces deux hauts sommets; dont
l'un est évidemment le Voladero de l'Ours-Gris, que
Blue-Dewil m'a décrit si souvent et* dont il me parlait en-
core hier pendant la marche, en me le désignant du
doigt avec intention; c'est là sans doute que j'aurai des
nouvelles de l'homme que je cherche; Blue-Dewilnefait
ni ne dit jamais riensans raison. Rendons-nous donc au
Voladero de l'Ours gris ; mais d'abord, afin d'être dispos
et de n'avoir plus besoin de m 'arrêter, je vais déjeuner,
car j'ai grand'faim; d'ailleurs, ajouta-t-il en levant les
yeux vers le soleil ; il est près de dix heures et demie.

Après avoir raisonné ainsi, le Pelon, fort satisfait de
ses conclusions, mit pied à terre, enleva, le mors à son
cheval, lui donna la provende que l'animal se mit à at-
taquer à pleine .bouche, puis il s'assit sur l'herbe, posa
son fusil à portée de sa main, ouvrit sa gibecière, étala,
avec complaisance ses provisions devant lui, et com-
mença à manger comme on mange à son âge, c'est-à-
dire de fort bon appétit.

4.

6(V LES BOIS-BRULES

* Tout en mangeant et sans perdre un coup de dent,
le jeune homme réfléchissait profondément; ce qui ne
l'empêchait pas de tenir les oreilles au guet, afin de
saisir le moindre bruit suspect.

Mais rien ne troublait le calme majestueux de l'im-
mense océan de verdure, au fond duquel il était pour
ainsi d i re "siib me rgé .

Il termina donc paisiblement et sans être inquiété
son déjeuner' qui, du reste, ne dura pas plus de vingt
minutes,

' Le cheval et le cavalier se trouvèrent avoir terminé
leur repas en même temps.

Le jeune homme renferma les vivres qui lui restaient
dans sa gibecière, but un coup à sa gourde, remit lïï
mors à son cheval et sauta en selle.

Après avoir jeté un regard investigateur autour de
lui, il se remit en route en coupant la plaine en biais,
afin de se mettre dans la direction qu'il avait résolu de
suivre.

i

ïl marcha ainsi pendant près de deux heures, sans

m

que rien ne vînt troubler la monotonie de son voyage.

Au bout de deux heures, il atteignit le couvert; une
immense forêt s'étendait devant lui ; le jeune homme,
après avoir attentivement examiné Técorce des arbres,
certain de ne pas s'être trompé, s'enfonça résolument
sous le couvert, en suivant une sente de bêtes fauves
assez large pour que plusieurs cavaliers pussent y pas-
ser de front.

Du reste, des cavaliers avaient récemment passé là;

9 *

LE SAUT DE L ELAN 07

les sabots des chevaux étaient encore visiblement tra-
cés dans la terre molle de la sente.

Le jeune homme s'avançait ainsi avec des précau-
tions extrêmes, lorsqu'un bruit assez fort et ressem-
blant à la course désordonnée d'une bête fauve, se fit
entendre à une assez courte distance de l'endroit où il
se trouvait; puis, presque aussitôt, un coup de feu re-
tentit suivi immédiatement d'un, cri de douleur et d'un
blasphème.

Le Pelon tressaillit, il lui avait semblé reconnaître la
voix de Thomme qui avait crié.

Le jeune homme fit entrer son cheval au milieu des
•fourrés, dans lesquels il disparut aussitôt, mit pied à
tefre, attacha solidement son cheval et, armant son
fusil, il se glissa comme un serpent à travers les hal-
liers.

Après avoir marché pendant quelques instants, un
bruit de voix lui fit dresser l'oreille ; bientôt il fut assez
proche pour entendre ce qui se disait.

— Ah ! Demonio! disait une voix railleuse, je te tiens
cette fois!

— Pas encore! répondit une autre voix sur le même
ton ; c'est toi, chien, qui vas mourir ! t

Le Pelon continuait d'avancer avec* une précau-
tion extrême; il aperçut alors deux hommes; l'un
était embusqué derrière un arbre; celui-là, le jeune
homme ne put le voir, mais sa voix l'avait fait tressail-
lir; quant à l'autre, il était à demi-couché derrière son
cheval mort et tenait son fusil épaulé; celui-ci, le jeune

68 LES BOIS-BRULÉS

homme le reconnut avec un frémissement de haine,
c'était le Chacal.

Les deux ennemis se trouvaient occuper chacun
l'extrémité opposée d'une clairière de peu d'étendue.

Le Pelon obliqua légèrement sur la gauche, de façon
à se trouver directement à la droite du bandit; il épaula
son fusil, et sortant bravement du couvert sous lequel
il était abrité :

— Tu mens, Chacal! cria-t-il résolument, c'est toi
qui vas mourir.

Le bandit releva légèrement la tête, et reconnaissant
le jeune homme :

— Ah! serpent! s'écria- 1— il, à toi d'abord!

Mais avant qu'il eût eu le temps de changer la direc-
tion de son arme, le jeune homme, qui savait à qui il
avait affaire, lâcha la détente.

Le coup partit, le bandit roula sur le sol sans pous-
ser un cri, la balle lui avait fracassé le crâne.

Au même instant, l'homme qui se tenait embusqué
derrière un arbre s'élança les bras ouverts au-devant
du jeune homme en criant d'une voix étranglée par
l'émotion :

— Mon fils ! mon fils !

— Mon père ! s'écria le Pelon.

Et ils tombèrent dans les bras l'un de l'autre.

— Qu'est-ce qu'il y a donc? demanda tout à coup
une voix railleuse, on se tue et on s'embrasse ici !
Qu'est-ce que cela signifie ?

Les deux hommes se retournèrent.

3*

LE SAUT DE L ELAN 69

Blue-Dewil, les deux mains appuyées sur le canon de
son fusil, les examinait d'un air narquois,

— Cela signifie, maître Blue-Dewil, dit le Gamburino,
dont le visage élait inondé de larmes, cela signifie que
je viens de retrouver mon fils.

— Et de tuer le Chacal du même coup; excellente
affaire; et moi qui me hàlais d'accourir pour vous don-
ner un coup de main; ce n'était pas la peine de me
tant presser.

— Ce n'est pas moi qui ai tué le Chacal.

— Oui donc alors?

— C'est moi, maître Blue-Dewil, dit le jeune homme
en s'inclinant.

— Tu as bien fait, garçon ; c'est un mauvais drôle de
moins, répondit le lieutenant; j'ai toujours dit que l'on
ferait quelque chose de toi.

Le père et le fils s'embrassèrent.

— Ah ça, continua Blue-Dewil, comment diable te
trouves-tu ici?

— Je cherche Valentin Guillois.

— Pourquoi faire ?

— Pour lui remettre une lettre très-pressée,

— Et tu massacres les bandits en faisant tes commis*
sions? Sais-tu ce qu'est devenue dona Rosario?

— Ne me l'aviez-vous pas confiée, lieutenant?

— Oui, fit-il en fronçant le sourcil ; et je commence
à croire que j'ai eu tort.

' — Ne vous hâtez pas de m'accuser, lieutenant ; vous
vous en repentiriez bientôt.

70 LES BOIS -BRUL liS

— Pourquoi cela?

— Parce que je ne J'ai pas quittée une seconde.

— Est-ce bien vrai ce que tu me dis là?

— Mon fils ne sait pas mentir, dit nettement le Gam-
bucino.

— Je le sais; aussi je le crois, répondit Blue-Dewil.

— La lettre que je porte au Chercheur-de-Pistes est
de dona Rosario.

— Elle est donc en sûreté ?

— Oui, mais ce n'est pas la faute de Brown, votre
homme de confiance, car il vous a lâchement trahi.

— J'en ai eu le soupçon ; ah 1 le misérable ! si jamais
il tombe entre mes mains...

— Ce sera facile, il est prisonnier.

— Que s'est-il donc passé?

— Valentin Guillois vous le dira; conduisez-moi au-
près de lui.

— C'est juste; laisse-moi visiter les poches de ce
drôle et je suis à toi.

Le lieutenant retourna consciencieusement les po-
ches du Chacal, s'empara d'un portefeuille gonflé de
papiers, puis, revenant près du jeune homme :

— En route, dit-il, nous avons une longue course. à
faire ; as -tu un cheval?

— Oui, caché là tout près.

— Tant mieux, mets-toi en selle et partons.

LE SAUT DE L ÉLAN 71

IV

RETOUR AU VOLADERO DE L*OURS'GfciS

Lorsque Valentin Guillois avait appris la disparition
incompréhensible de dona Rosario, il avait été saisi
d'une violente douleur,

Benito Ramirez était comme fou.

Blue-Dewil lui-même, l'homme froid et sévère, dont

l'impassibilité ne se démentait jamais, était en proie à

. une surexcitation nerveuse d'autant plus effrayante,

qu'il craignait intérieurement d!être la cause indirecte

de cette terrible catastrophe, h cause de la confiance

qu'il avait mise, peut-être ù la légère, dans un homme

. qui ne lui avait jamais donné de véritables garanties

de fidélité.

Comme le voit le lecteur, Blue-Dewil n'était pas loin
de la vérité. En effet, si Brown n'avait pas réussi à re-
mettre la malheureuse jeune fille entre les mains du

72 LES BOIS-BRULÉS

capitaine Kild, ce n'était pas faute d'avoir essayé de le
faire.

Il fallait immédiatement se mettre à la poursuite des
ravisseurs de la jeune fille* Malheureusement Valentin
Gruillois était retenu par des devoirs impérieux; il fut
donc obligé de confier à d'autres le soin de faire ces
recherches : Belhumeur, Blue-Dewil, Benilo Ramirez,
Navaja le Gambucino, s'élancèrent dans des directions
différentes avec l'ardeur de limiers prenant la voie.

Valentin Guillois remarqua avec surprise que Curu-
milla ne témoigna aucun désir de se mettre à la re-
cherche de la jeune fille.

Cependant lorsque la disparition de dona Rosario
avait été constatée, le Chef, après avoir sérieusement
étudié les empreintes laissées devant la grotte parles
ravisseurs, s'était jeté dans les fourrés qu'il avait
explorés avec la plus minutieuse attention; puis, après
une absence de plus d'une demi-heure, le Chef avait
reparu.

— Eh bien, Chef? lui avait demandé Valentin.

— Très-bon! avait répondu Curumilla, avec une
expression singulière.

Et il avait continué sa route vers le camp.

Valentin n'avait pas insisté ; il connaissait le Chef de-
puis trop longtemps pour songer à lui faire la plus lé-
gère observation; il savait que Curumilla était dévoué
autant que lui-môme aux malheureux enfants de don
Luis; il supposa que le Chef mûrissait un projet dans
sa tête et il se lut.

LE SAUT DE i/ÉLÀN 73

Tous deux rentrèrent au camp.
La résistance avait cessé; les Indiens Corbeaux se
livraient au pillage avec toute l'ardeur de voleurs émé-
rites. Valentin les laissa faire.

Anhimicki avait scrupuleusement tenu les conven-
tions du traité fait avec Valentin': aucune femme n'avait
été menacée ni même insultée par un mot ou par un
geste ; elles se tenaient groupées dans un angle du camp
sous la surveillance de deux chasseurs.

Les malheureuses tremblaient à la fois de terreur et
de froid; il était urgent de leur venir en aide.

Valentin prit le chef Corbeau à l'écart, et tous deux
causèrent pendant quelques minutes à voix basse, puis
ils se séparèrent en se serrant la main.

Valentin avait tout simplement demandé à Anhimicki
de laisser les femmes et les enfants reprendre les vête-
ments qui leur appartenaient.

Le chef Corbeau, très-satisfait du concours que les
chasseurs lui avaient prêté, et tout enorgueilli du
triomphe qu'il avait obtenu sur ceux qu'il considérait
comme ses ennemis; charmé de plus de l'abandon que
Valentin lui avait fait de tout le butin, s'était montré de
bonne composition et avait accédé gracieusement à la
demande du Chercheur-de-Pistes.

Anhimicki comprenait de quel avantage il était pour
lui de ne pas se brouiller avec son puissant allié; inté- ,
rieucement il savait très-bien, que livré à ses propres
forces, jamais il n'aurait réussi à s'emparer du camp dès
chasseurs; il se hâta donc de donner l'ordre à ses guer-

ni. 5

74 LES BOIS-BRULES

riers de respecter scrupuleusement tous les objets ap-
partenant aux femmes et aux enfants.

Cet ordre fut obéi à la lettre.

Les /vêtements des femmes se trouvaient entassés
dans deux wagons qui furent aussitôt mis k part.

Valentin Guillois réunit les chasseurs ; il fit charger
les paquets sur plusieurs mules; puis, après avoir fait
ses adieux au Chef Corbeau, il s'éloigna avec sa troupe,
au milieu de laquelle, les femmes et les enfants étaient
placés,

Les chasseurs prirent aussitôt la direction du Vola-
dero de F Ours-Gris,

La distance était assez rapprochée,

Le Voladero formait à peu près le sommet du triangle
formé par les camps indiens, celui des Bois-Brûlés et
celui des émigrants.

La première fois que les chasseurs avaient rencontré
les émigrants, ceux-ci se trouvaient à environ six lieues
en arrière du Voladero ; obligés dans leur marche à de
nombreux détours, et ne s'avançant que très-lentement,
les émigrants n'avaient dépassé que de deux lieues et
demie tout au plus le Voladero, à la hauteur duquel ils
étaient obligés de se tenir, pour arriver à la rivière
Jourdan; le trajet, heureusement pour les femmes et,
les enfants, n'était donc pas long; cependant elles ne
l'accomplirent qu'au prix de fatigues et de difficultés
extrêmes.

- Les malheureuses femmes ne savaient entre les mains
de qui elles étaient tombées; elles se figuraient n'avoir

/LE SAUT DE i/ELAN 75

fait que changer de maîtres; aussi leur terreur était-elle
extrême et marchaient-elles en pleurant et sanglotant,
sans qu'il fût possible de les consoler.

Ce à quoi du reste les chasseurs ne s'occupaient que
médiocrement; car ils avaient fort à faire à se diriger
dans les ténèbres; et surtout à empêcher les mules de
rouler au fond des précipices, qu elles étaient contraintes
de côtoyer continuellement .

Enfin, vers sept heures du matin, on atteignit le
Voladero.

Valentin avait été obligé de faire de nombreux dé-
tours afin de trouver une entrée par laquelle les femmes
pussent pénétrer sans trop de peine dans les souter-
rains.

Le chasseur fit allumer de grands feux dans plusieurs
grottes communiquant entre elles; les femmes et les
enfants furent placés dans la grotte la plus éloignée. On
étendit de l'herbe sèche et des couvertures pour leur
faire des lits ; leurs vêtements furent déchargés dans
cette grotte et mis à leur disposition, puis, sur Tordre
de Valentin, les chasseurs se retirèrent, et les laissèrent
libres de se livrer au sommeil, dont elles devaient avoir
un si grand besoin, après tant de fatigues.

Valentin Quillois s'installa avec tous ses chasseurs
dans la grotte que le lecteur connaît déjà; un quart
d'heure plus tard, excepté lé Chercheur- de-Pistes assis
près d'un feu, la tête dans la main et livré à de prô*
fondes et tristes réflexions, tous les habitants du Vola-
dero étaient plongés dans un lourd sommeil.

76 LES BOIS-BRULES

Vers dix heures du matin Belhumeur rentra.

Valentin releva la tête.

Le chasseur vint s'asseoir près de lui.

— Quoi de nouveau? lui demanda Valentin au bout
d'un instant.

— Pas grand'chose, une certitude seulement.

— Laquelle?

— Dona Rosario et les personnes qui raccompagnent
ne sont pas retombées aux mains du capitaine Kild.

— Qui vous fait supposer cela, mon ami? demanda
vivement Valentin.

— Ce n'est pas une supposition, c'est une certi-
tude.

— Alors comment Tavez-vous acquise?.

— Je me suis mis sur la piste des bandits; d'abord
j'avais étudié les empreintes laissées autour de la grotte
dans laquelle dona Rosario s'était réfugiée; les em-
preintes me conduisirent dans la forêt où je ne tardai
pas à les perdre complètement sans qu'il me fût possi-
ble de les retrouver; je les abandonnai donc pour me
mettre sur la piste des bandits. , .

En ce moment Curumilla se leva et vint s'accroupir
près du feu.

Le chasseur, après avoir échangé une poignée de main
avec le Chef, continua son récit.

— Cette piste me conduisit au nouveau camp établi
par le capitaine et placé dans une position très-habile-
ment choisie; il est presque inexpugnable.

— Comment, le Capitaine a établi un nouveau camp?

* •

LE SAUT DE L ELAN 77

dit Yalentin avec surprise ; il ne doit pas cependant
avoir beaucoup de monde avec lui.

— Vous vous trompez, mon ami, il en a plus que
vous ne supposez; remarquez qu'on a tué très-peu de
bandits; après les premiers coups de feu ils se sont dé-
bandés, ont fui dans toutes les directions ; mais aussitôt
le péril passé, le sang-froid leur est revenu, et l'instinct
de la conservation aidant, ils ont retrouvé les traces de
leur deuxième camp et ont rallié ; leur capitaine, qui
entre parenthèse, a réussi à sauver tous ses objets les
plus précieux.

— Combien croyez-vous qu'il lui reste d'hommes?
" — De quarante-cinq à cinquante.

— Tant que cela?

— Songez que ce n'est que la moitié à peu près de
leur premier effectif,

— C'est juste; ainsi vous êtes certain que dona
Rosario n'est pas dans ce nouveau camp?

— Très-certain, il n'y a pas une seule femme.

— Pourtant vous n'avez pas pénétré dans le camp?

— Je m'en suis bien gardé.

— Comment alors avez- vous pu savoir cela?

— Très-facilement; le capitaine a envoyé quelques
hommes pour faire des abatis, afin de dégager les
abords de son camp; je me suis emparé à Pimproviste
de l'un des travailleurs, et, le couteau sur la gorge, je
l'ai interrogé;. le drôle a bien essayé de résister et de se
débattre, mais finalement il a été contraint d'obéir; il
ra'a avoué que toutes les femmes avaient été enlevées

78 LES BOÏS-BRULÉS

par les Indiens; et comme je lui disais que je ne le
croyais pas et que je le piquais un peu fort de la
pointe de mon couteau, il me dit : Vous n'avez qu'à
regarder, il n'y a dans tout le camp qu'une seule tente
à un seul piquet, et encore elle n'est pas tout à fait
installée, où voulez-vous que des femmes, s'il y en avait
avec nous, puissent se cacher? C'était vrai, je fus
obligé d'en convenir, et comme j'avais promis la vie
sauve ace drôle, je me contentai delui donner quelques
bourrades et je le fâchai ; puis je suis revenu près de
vous, pensant vous donner une bonne nouvelle, ou tout
au moins, un renseignement qui vous serait agréable;
c'est déjà quelque chose d'avoir la certitude que ce
vieux drôle de capitaine Kild n'a pas ressaisi sa proie.

— Oui, et je vous remercie, Belhumeur, vous avez
fait pour le mieux, mon ami; ce renseignement a
vraiment sa valeur; mais, hélas! que sera devenue la
pauvre enfant pendant cette horrible nuit ?

— Elle n'était pas seule, mon ami.

— Je le sais, une autre jeune fille comme elle l'ac-
compagnait, il y avait aussi un jeune homme, presque
un enfant.

— Blue-Dewil prétend que cet enfant est très-brave,
très-intelligent, très au fait des choses du désert, et
surtout dévoué à dona Rosario.

— Je l'admets, monami ; mais quelle protection effi-
cace aura-t-elle pu trouver près de cet enfant ?

— Le fait est, dit Belhumeur en hochant la tête, que
cela me semble asse? difficile,

LE SAUT DE L ÉLAN 79

Le Castor parut en cet instant

— D'où venez-vous donc, mon ami? lui demanda
Valentin,

— Je viens de faire une battue aux environs et
je crois que j'ai eu raison.

— . Expliquez-vous.

— Après avojr fureté dans les halliers et les brous-
sailles pendant assez longtemps, la pensée me vint de
monter dans cette espèce de niche que Ton nomme, je
ne sais trop pourquoi, la Chaire-du-Diable, et du haut
de laquelle'on domine tous les environs aussi loin que
la vue peut s'étendre.

— Eh bien?

— Eh bien, j'ai aperçu dans le défilé du Bison-Rouge
une longue file de^ cavaliers qui s'avancent sur quatre
de front avec une allure toute militaire, ce qui m'a assez
inquiété; malheureusement le brouillard qui couvre les
bas-plateaux et s'élève des vallées m'a empêché de les
distinguer aussi clairement que je l'aurais voulu; seu-
lement j'ai cru les reconnaître pour des Bois-Brûlés; et
ce qui m'a inquiété, c'est que par la direction qu'ils
suivent, ils passeront inévitablement à moins de cent
pas de l'endroit où nous sommes.

— Oh! oh! fit Valentin en fronçant le sourcil, voilà
qui est sérieux.

Curumilla se leva.

— Pas inquiet pour l'Eglantine des bois, dit-il, c'est
ainsi que le Chef nommait dona Rosario, pas inquiet,
mon frère verra bientôt.

80 * LES BOIS -BRÛLÉS

— Vous savez donc quelque chose, Chef? s'écria
Valen lin avec émotion.

— Pourquoi Curumilla ignorerait-il, n'a-t-il pas
des yeux? Curumilla sait tout, Valentin suppose-t-il
que Curumilla serait ici s'il ne savait pas? que mon
frère ne soit plus inquiet de TEglantine des bois ;
bientôt grande joie pour lui.

Après avoir soigneusement examiné son fusil le Chef
se dirigea vers l'entrée de la grotte.

— Où va mon frère? demanda Valentin.

— Curumilla, bons yeux, répondit le Chef, il va
reconnaître les cavaliers aperçus par le Castor.

— Bon, mon frère n'oublie rien; répondit en souriant
Valentin.

— Pardieu! vous avez là une excellente idée, Chef,
lui dit le Castor.

L'Indien fit la grimace qui lui tenait lieu de sourire,
puis il sortit.

— Maintenant, dit Valentin en se levant, je crois qu'il
serait temps de nous occuper de ces pauvres femmes que
nous avons été assez heureux pour délivrer cette nuit,

— Oui, fît observer Belhuraeur, car je les suppose
fort effrayées de leur nouvelle situation; d'autant plus
qu'elles ignorent encore en quelles mains elles sont
tombées.

— Le plus pressant serait, je crois, de leur donner
des vivres, reprit Valentin; malheureusement je suis si
préoccupé de mes propres affaires, que j'ai complète-
ment oublié de leur en faire préparer*

LE SAUT DE L ELAN 81

— Ne vous inquiétez pas de cela, Valentia; dit le
Castor, j'y ai songé, moi ; je n'ai pas voulu, dans l'état où
je vous voyais, vous tourmenter de ces détails ; si Bel-
humeur consent à me donner un coup de main, nous
pourrons leur distribuer du biscuit, de la bouillie de
maïs, de la venaison froide, des pommes de terre cuites
sous la cendre et un peu d'eau de Smilax ; cela suffira
pour le premier repas, plus tard nous verrons à nous
arranger autrement.

— Oui, fit Belhumeur; il s'agit d'aller au plus pressé,

— Je vous remercie, Castor, de m'avoir si bien rem-
placé, dit Valenfin; je vous avoue que pendant cette
affreuse nuit je n avais plus la tête à moi.

— Bon, je comprends cela, mon ami, répondit le Cas-
tor; mais les paroles du Chef ont dû vous tranquilliser.

— En effet, mon ami, car je sais que Curumilla est un
homme sur les lèvres duquel un mensonge n'a jamais
trouvé place; maintenant je suis rassuré et j'attends
avec patience.

— Dieu n'abandonne jamais les braves gens, dit Bel-
humeur; j'étais convaincu qu'il n'arriverait rien de fâ-
cheux à dona Rosario.

Valentin sourit avec mélancolie.

— Aide-toi, le ciel t'aidera, dit le proverbe, murmura
le Chercheur-de-Pistes ; nous avons fait notre devoir,
attendons avec confiance ce que Dieu décidera*

11 y eut un instant de silence, puis il reprit en se le-
vant :

— Allons rassurer ces malheureuses femmes.

5.

82 LES BOIS-BRULÉS

— Et surtout les nourrir.

— Venez, Belhumeur, dit le Castor.

Tous deux sortirent d'un côté, tandis que Valentin se
dirigeait vers la grotte dans laquelle les femmes avaient
été placées.

Lorsqu'elles aperçurent le Chasseur, elles s'appro-
chèrent de lui tremblantes, mais déjà presque rassu-
rées par l'expression de sympathique bonté répandue
sur sa franche et loyale physionomie.

— Mesdames, dit Valentin en français, langue que
toutes ces jeunes filles comprenaient, bannissez toute
crainte, vous n'êtes tombées au pouvoir ni de bandits
ni de marchands d'esclaves ; cette nuit, en attaquant
le camp du capitaine Kild, nous n'avions pas d'autre
but que celui de vous soustraire à son pouvoir et de
vous rendre à vos familles qui sans doute vous pleurent
et désespèrent de vous revoir jamais.

Des pleurs et des sanglots l'interrompirent. Valentin
laissa à cette douloureuse émotion le temps de se
calmer, puis il reprit:

— Vous êtes libres, je voudrais dès aujourd'hui vous
reconduire aux établissements; mais de graves motifs me
contraignent à différer pendant quelques jours encore
votre retour dans vos familles ; rassurez-vous donc, re-
prenez votre gaieté, et, s'il est possible, votre heureuse
insouciance; avant peu vous serez dans les bras de vos
parents; je vous donne ma parole d'honnête homme et
de loyal chasseur que vous n'avez plus rien à redouter
ni de votre odieux ravisseur ni de personne; et que vous

LE SAUT DE L ELAN 83

trouverez en nous des amis et des protecteurs dévoués;
nul dans le désert n'a jamais, Peau-Rouge ou Visage-
Pàle, osé metlre en doute la parole de Valentin Guillois.

— Valentin Guillois ! s'écrièrent toutes les femmes en
joignant les mains; vous êtes Valentin Guillois !

— Oui, reprit-il simplement; et, je vous le répète,
vous pouvez vous fier à ma parole.

— Oui, monsieur, répondit une jeune fille au nom de
ses compagnes, nous avons foi en vous! Votre nom nous
est connu ! Souvent nous l'avons entendu prononcer et
toujours comme étant celui d'un honnête homme ; nous
nous fions entièrement à. votre promesse; l'immense
service que vous nous rendez, nous ne l'oublierons ja-
mais; nous vous en conserverons une éternelle recon-
naissance.

— Ainsi, dit-il en souriant, vous attendrez sans trop
d'impatience l'heure du départ, que, je me hâte de vous
le dire, je presserai autant que cela me sera possible.

— Placées sous la sauvegarde de votre honneur,
monsieur, nous ne serons ni inquiètes, ni impatientes;
nous savons que vous ferez réellement ce que vous

4

nous promettez si loyalement.

— À la bonne heure, fit-il en se frottant légèrement
les mains; et pour commencer, vous allez déjeuner;
car vous devez avoir faim,

— Les bonnes paroles que vous nous avez dites nous
ont rendu l'appétit; répondit en souriant la jeune
fille qui, jusque-là avait parlé au nom de ses com-
pagnes.

84 LES BOIS-BRULES

— Voici précisément deux de mes compagnons qui
vous apportent des vivres; dit Valentin en désignant
les deux chasseurs qui entraient chargés de victuailles.

— Approchez, approchez, mesdames; ditBelhumeur
en riant.

— Un instant encore, dit Valentin; mesdames, re-
prit-il, ces deux chasseurs vous fourniront chaque
jour les vivres nécessaires, que nous vous laisserons le
soin d'assaisonner à votre goût ; cela vous occupera, et
vous fera paraître le temps moins long; fît-il en sou-
riant; vous êtes libres de vous promener dans ces
grottes, mais je ne vous engage pas à essayer d'en sor-
tir, dans l'intérêt de votre sûreté; j'ai fait déposer ici,
ajouta-t-il en montrant l'amas de paquets de toutes
sortes et de toute grandeur, empilés dans un coin de la
grotte, les vêtements et les différents objets qui vous
appartiennent; vous n'aurez qu'à chercher chacune
votre bien. Aucun des hommes de ma troupe ne vien-
dra vous déranger ni vous tourmenter ici, excepté moi,
quelquefois, pour prendre de vos nouvelles ; et ces deux
chasseurs, mes amis, qui veulent bien se charger de
vous fournir chaque jour, le bois, l'eau, les torches et
les vivres qui vous sont nécessaires ; le logis n'est pas
somptueux, il est même un peu triste, mais il est sûr;
je vous le répète, dans quelques jours vous le quit-
terez pour retourner dans vos familles. Nous nous en-
tendons bien maintenant, n'est-ce pas?

— Oh! oui, monsieur.

— Nous sommes heureuses.

9 •

LE SAUT DE L ELAN 85

— Nous vous remercions de voire générosité.

— Noire reconnaissance sera éternelle.

— Que Dieu vous récompense 1

Ces différentes paroles s'échappaient à la fois de tous
ces cœurs si gonflés de tristesse quelques instants au-
paravant, et que maintenant la joie inondait.

— C'est bien, reprit-il en souriant; et maintenant,
bon appétit, buvez, mangez et ne vous inquiétez de rien;
bientôt vos souhaits les plus chers seront accomplis.

Et saluant ces pauvres femmes auxquelles il venait
de rendre l'espérance, c'est-à-dire presque le bonheur;
et qui se pressaient autour de lui avec une joie naïve
et confiante ; il se retira, laissant le Castor et Belhumeur
procéder à la distribution des vivres.

Les chasseurs s'étaient éveillés, ils vaquaient aux
travaux du matin; c'est-à-dire que les uns avaient été
soigner les chevaux dans les grottes spéciales où on les
tenait renfermés, les autres, allaient chercher de l'eau,
du bois sec ; quelques-uns enfin s'occupaient active-
ment à préparer le repas du matin.

Lorsque Valentin Guillois parut dans la grotte, la
plus grande activité y régnait. Chacun s'occupait sé-
rieusement do son affaire, sans tumulte et presque sans
bruit.

L'arrivéeduChercheur-de-Pistes fut saluée par d'una-
nimes acclamations, chacun s'empressait autour de lui
pour lui serrer la main et lui souhaiter le bonjour;
Valentin répondait en souriant et avait un mot aimable
pour tous.

86 LES BOIS-BRULES

Vers midi le repas se trouva prêt et le déjeuner com-
mença.

Les chasseurs s'étaient groupés par huit ou dix et
mangeaient ensemble en riant et en plaisantant.

Valentin Guillois, Belhumeur et le Castor étaient
seuls autour d'un feu; eux aussi mangeaient, mais si-
lencieusement et d'un air préoccupé.

Ce fut Belhumeur qui rompit le silence.

— A propos, dit-il, il nous manque du monde; je ne
parle pas du Chef, je sais où il est allé; mais je ne vois,
ni Navaja, ni l'ex-lieutenant du capitaine Kild, com-
ment le nommez-vous donc déjà, Valentin?

— Blue-Dewil; dit le chasseur.

— C'est cela, Blue-Dewil, ni Benito Ramirez; est-
ce qu'ils ne sont pas encore revenus?

— Non, pas encore.

— Voilà qui est singulier, fit Belhumeur.

— Eh, tenez, quand on parle du loup, on en voit la
queue, dit le Castor. Voici Ramirez.

En effet le jeune homme entrait en ce moment; il
vint s'asseoir silencieusement entre Belhumeur et le
Castor, mais au lieu de se mettre à manger il demeura
triste, sombre et absorbé dans ses réflexions.

— Vous n'avez rien découvert? lui demanda Valentin.

— Rien; répondit le jeune homme avec décourage-
ment.

— Allons, mon cher Octavio ; dit le chasseur en lui
posant doucement la main sur l'épaule; ne vous laissez
pas abattre ainsi ; soyez homme !

9 _»

LE SAUT DE L ELAN 87

— Je souffre, j'ai le cœur brisé! murmura- t-il avec
découragement, en hochant la tête.

— Courage, ami, dona Rosario est en sûreté ; il ne
lui est rien arrivé de fâcheux.

— Vous en êtes certain? s'écria-t-il en relevant vive-
ment la tête.

— Très-certain.

— Comment le savez-vous? demanda-t-il avec insis-
tance vous avez de ses nouvelles?

— Je ne le sais pas ; mais j'ai de ses nouvelles.

— Vous parlez par énigmes.

— Je parle comme je peux, mon artfi.

— Mais enfin qui vous a donné de ses nouvelles ?

— Curumilla.

— Le Chef, notre ami?

— Lui-même.

— Il a donc vu doiia Rosario?

— Je ne le crois pas.

— Alors comment peut-il savoir qu'elle est sauve ?

— Ceci je l'ignore ; à part une courte reconnaissance,
Curumilla, si actif et toujours si pressé de se mettre en
avant, ne m'a pas quitté une seconde.

— En effet; dit Ramirez d'une voix sombre ; j'ai re-
marqué cela; cette conduite m'a paru extraordinaire
de sa part.

— Et à moi aussi.

— Est-ce que le Chef haïrait dona Rosario?
—Vous êtes fou, mon ami; il l'aime, presque autant

que je l'aime moi-même.

88 LES BOIS-BRULÉS

— Soit; mais puisque, à part cette courte reconnais-
sance que je me rappelle parfaitement, il ne vous a pas
quitté, comment a-t-il pu savoir?

— Ah I voilà ce qui me confond ; Curumilla possède
des moyens d'Investigations que je ne puis comprendre ;
depuis près de vingt-cinq ans que nous vivons côte à
côte, le fait qui se présente aujourd'hui s'est présente
plus de cent fois, et jamais il ne s'est trompé; ce qu'il,
m'a annoncé, s'est toujours réalisé avec une exactitude
mathématique, qui déroute tous mes calculs et toutes
mes suppositions.

— Mais enfin que Vous a-t-il donc s annoncé, mon
ami?

— Il m'a dit, il y a une heure à peine, là, où nous
sommes assis : Ne vous inquiétez pas, j'ai bien vu; dofia
Rosario est en sûreté; aujourd'hui, vous aurez de ses
nouvelles et vous la verrez,

— Il a dit cela ?

— En propres termes, ces messieurs étaient présents.

— C'est vrai, firent les deux chasseurs.

— Pourquoi ne s'est-il pas expliqué davantage?

— Carumilla est un homme prudent; il ne dit jamais
que ce qu'il trouve convenable de dire.

— Et vous ajoutez foi à ces nouvelles?

— Entièrement; je sais quelles sont vraies; Curu-
milla ne voudrait pas me tromper; jamais le mensonge
n'a souillé ses lèvres ; pensez-vous que vous me verriez
aussi résigné et presque gai, si je n'étais pas convaincu
que le Chef m'a dit vrai?

LE SAUT DE L ÉLAN 89

— C'est juste, pardonnez-moi.

— Faites donc comme moi, mon ami; reprenez cou-
rage; attendez avec patience la réalisation des pro-
messes du Chef. Mangez, ne serait-ce que pour vous
soutenir; soyez homme.

— Vous avez raison, votre calme me fait honte; vous
ne parleriez pas comme vous faites, si vous redoutiez
un malheur,

— A la bonne heure ! vous comprenez à la fin; fit le
Chasseur en riant.

— Allons, je ne sais pourquoi, votre conviction me
gagne ; je me sens tout autre que je n'étais il y a un
instant; je sens l'espérance rentrer dans mon cœur;
oh ! que c'est bon, que c'est doux d'espérer, mon cher
Valentin ; l'espérance c'est la vie, c'est la joie, c'est le
bonheur!

— Bravo ! voilà comment fj'aime vous entendre
parler ; à votre santé !

— A la vôtre; eh bien, oui, s'écria-t-il avec passion,
pourquoi ne l'avouerai-je pas ? vous avez changé en
joie ma tristesse; car vous êtes un grand médecin et
un bon ami, Valentin.

— Et vous, vous êtes un fou, Octavio ; répondit le
chasseur en riant.

Le repas, si mal commencé, se continua presque
gaiement.

Le déjeuner était terminé, on allumait les pipes,
lorsqu'un certain bruit se fit entendre au dehors, et
trois hommes entrèrent dans la grotte-

90 LES BOIS-BRULES

*

Ces trois hommes étaient Blue-Dewil,Navaja le Garn-
bucino et le Pelon.

— Le Pelon 1 s'écria Ramirez en laissant tomber de
surprise la cigarette qu'il était en train d'allumer.

Navaja semblait à moitié fou; la joie le faisait délirer;
il riait et pleurait à la fois; et à chaque instant il
serrait, à l'étouffer, son fils dans ses bras, et l'embrassait
en répétant d'une voix joyeuse :

— G'est mon fils, compagnons ! mon fils Léon, qu'on
m'avait enlevé! un brave enfant, il a tué le Chacal! em-
brasse-moi, petit ; encore ! encore ! il y a si longtemps
que nous sommes séparés ! pauvre Léon, il a bien
souffert; il a tué le Chacal, le bandit allemand ! brave
Léon ! c'est mon fils, senor Valentin ; n'est-ce pas qu'il
est beau et grand et fort? embrasse ton père, petit! ton
père qui t'a si longtemps pleuré !

Puis peu à peu cette effervescence se calma; le Gam-
bucino s'assit, appuya la tête dans ses mains , et se mit
à regarder son fils avec une expression d'indicible
amour, tandis que de grosses larmes coulaient le long
de ses joues brunies, sans qu'il songeât à les essuyer.

Pendant ce temps, Ramirez disait à Valentin :

— C'est le Pelon, le jeune homme qui accompagnait
dona Rosario, il doit savoir où elle est; faut-il l'in-
terroger ?

— Il sait où elle est; dit alors Blue-Dewil; il ne Ta pas
quittée un instant ; c'est un brave enfant ; il vient de la
part de dona Rosario ; sur son chemin il a rencontré le
Chacal, un des plus féroces bandits du capitaine Kild,

LE SAUT DE L ELAN 91

et ma foi, il Fa tué roide d'une balle dans le crâne.

— Il a une tête intelligente et une physionomie heu-
reuse, dit Valentin qui, depuis quelques instants, exa-
minait attentivement le jeune homme ; il me plaît beau-
coup, il semble loyal.

— Il Test, appuya Blue-Dewil ; malgré son âge, on peut
avoir confiance en lui,

— Interrogez-le donc, reprit nerveusement Ramirez.

— Vous avez raison; c'est ce que j'aurais dû faire
beaucoup plus tôt ; mais il n'y a pas de temps perdu ;
approchez, jeune homme; ajouta-t-il, en s'adressantau
fils du Gambucino.

— A vos ordres, monsieur; répondit le jeune homme
en s'avançant et saluant avec politesse.

— Vous avez, m'a-t-on dit, à me parler de la part
d'une personne qui vous envoie vers moi?

— Oui, monsieur, répondit le Pelon, si vous êtes
M- Valentin Gui Rois,

— Je suis Valentin Guillois, mon ami, parlez donc.

— Je suis chargé par ma maîtresse, dona Rosario de
Prébois-Crancé de vous remettre une lettre.

— Votre maîtresse, ainsi que vous la nommez ; ré-
pondit en souriant Valentin, est-elle en bonne santé?

— Sa santé est excellente, monsieur; d'ailleurs, si
vous voulez être assez bon pour prendre connaissance
de cette lettre, vous apprendrez probablement tout ce
que vous désirez savoir.

Il sortit la lettre de sa ceinture où il l'avait cachée, et
jl la présenta à Valentin,

92 LES BOIS-BRULÉS

Celui-ci la prit d'une main que l'émotion faisait légè-
rement trembler et, invitant du geste le Pelon à le
suivre, il se retira près de la large déchirure qui servait
de fenêtre à la grotte, et décacheta la lettre qu'il com-
mença aussitôt à lire.

Cette lecture fat longue; Valentin lorsqu'il l'eut ter-
minée, la recommença; il semblait peser chaque mot,
étudier chaque phrase; son visage ordinairement calme
et impassible changeait à chaque instant d'expression.
* Ses amis, qui de loin l'examinaient curieusement,
étaient complètement déroutés.

Le chasseur replia enfin la lettre qu'il serra avec
soin dans sa poitrine, et regardant le jeune homme
bien en face :

— Pouvez-vous dire la vérité ? lui demanda-t-il.

— Je n'ai jamais menti; répondit-il nettement.

— C'est bien; fit lentement Valentin ; je me fie à
vous ; ce que m'écrit dona Rosario est-il vrai?

— J'ignore ce que ma maîtresse vous écrit, monsieur,
mais si elle vous dit dans sa lettre que Brown l'avait
trahie; que sans le capitaine Griffiths, qui est venu gé-
néreusement à son secours, elle était perdue; que le
capitaine la traite avec les plus grands égards et le
plus profond respect; que c'est lui qui, sur sa demande,
s'est empressé de me fournir les moyens de me rendre
auprès de vous; que le capitaine Griffiths est un grand
cœur et un loyal chasseur; si ma maîtresse vous dit tout
cela, elle ne vous écrit que la plus stricte vérité.

Valentin Guillois avait écouté le jeune homme avec

LE SAUT DE L ELAN 93

*

la plus sérieuse attention ; lorsqu'il se tut, il demeura
un instant pensif, puis posant sa main sur l'épaule du
Pelon, tandis qu'il rivait son regard sur celui du jeune
homme :

— Je vous crois, lui dit-il; vous ne me mentez pas;
venez, nous allons aller ensemble auprès de votre
maîtresse.

—Vous la rendrez bien heureuse, monsieur; répondit
le Pelon avec joie ; elle désire vivement vous voir.

— C'est bien, venez; surtout bouche close.
Le jeune homme s'inclina.

Valentin se rapprocha du feu.

— Mes compagnons, dit-il, dona Rosario est en
sûreté, je me rends près- d'elle ; bientôt elle sera, je
l'espère, au milieu de nous. Permettez-moi de ne pas
vous en dire davantage quant à présent; cela ne m'est
pas permis; don Octavio, mon ami, encore quelques
heures de patience, je vous le demande au nom de
notre amitié.

— Je vous obéirai; répondit tristement le jeune
homme.

— Surtout que personne ne me suive. Venez, Léon.

— Vous emmenez mon fils 1 s'écria le Gambucino.

— Oui, mon ami, répondit Valentin; ne voulez-vous
pas me le confier?

— A vous ! oh ! senor, le père et le fils vous appar-
tiennent !

Le Pelon embrassa son père et suivit Valentin.
Cinq minutes plus tard, tous deux se lançaient à

94

LES BOIS-BRULES

fond de train dans la direction du camp des Bois-
Brûlés.

— Qu'est-ce que cela signifie? murmura Ramirez.

— Patience; répondit avec, un sourire Blue-Dwil
qui l'avait entendu.

LE SAUT DE L ELAN 95

VI

dans lequel john griff1ths et valentin guillols

s'expliquent

La distance qui séparait le Voladero de TOurs Oris
du camp des Bois-Brûlés fut franchie sans qu'un seul
mot fut échangé entre les deux cavaliers^

Valentin repassait dans sa tête les termes de la lettre
que dona Rosario lui avait écrite; et essayait de tortu-
rer les phrases dont s'était servie la jeune fille, pour en
trouver le sens caché*

Valentin était convaincu de bonne foi que cette lettré
avait été dictée à la jeune fille par le chef des Bois-
Brûlés, et qu'elle n'était nullement l'expression réelle
de sa pensée*

1 Cette lettre devait cacher un piège.

Le chasseur mettait son esprit à la torture pour trou-
ver quels étaient les motifs qui avaient pu engager le

96 LES BÔ1S-BRULÉS

capitaine Griffiths à lui faire écrire cette lettre et dans
de telles conditions.

Malgré lui, un grand travail s'opérait dans sa pensée;
parfois il était sur le point d'ajouter foi à ce que lui
écrivait dona Rosario, et alors la conduite du capitaine
Griffiths lui apparaissait sous son jour véritable, c'est-
à-dire ce qu'elle était réellement, généreuse et loyale.
Mais tout à coup il hochait la tête et murmurait :
— C'est impossible ! cet homme joue un rôle ; il

-ta

cherche à me tromper ; la ravisseur de dona Dolorès de
Castelar, l'aventurier qui trafique sans pudeur avec
ce misérable capitaine Kild et lui achète de malheu-
reuses jeunes filles, que plus tard il livrera aux Mor-
mons, n'est pas, ne saurait être un honnête homme ;
il veut me tromper, il joue un rôle, mais lequel?

Et il s'enfonçait de nouveau dans ses réflexions.

En effet, les griefs que le chasseur articulait contre
le capitaine John Griffiths étaient de la plus haute gra-
vité. * .

Le rapt de dona Dolorès de Castelar, enlevée à sa fa-
mille, lui paraissait injustifiable.

Les relations commerciales du chef des Bois-Brûlés
avec le capitaine Kild, dans le but de livrer aux Mor-
mons de malheureuses jeunes filles, ravies par force à
leurs familles éplorées ; ce trafic honteux fait cynique-
ment à la vue de tous, rendait le caractère de John
Griffiths plus odieux encore aux yeux de Valentin.

Et pourtant, il comprenait, il sentait instinctivement
qu'il y avait au fond de tout cela quelque chose de

LE SAUT DE LBLAN 97

sombre, de mystérieux, qui lui échappait, et, malgré
lui, le doute entrait peu à peu dans son âme.

Un mot résuma le travail étrange * qui s'était fait
dans son esprit depuis la réception de la lettre de doîia
Rosario.

— Qui sait? murmura-t-il; nous verrons !

Déjà il n'affirmait plus; il doutait; il était prêt à écou-
ter la défense du capitaine; peut-être, dans le fond
de son cœur, désirait-il le trouver innocent et pouvoir
l'absoudre.

Il avait ainsi, presque sans en avoir conscience, fran-
chi un pas immense.

C'est que Valentin Guillois était, avant tout, une na-
ture loyale, un caractère droit; qu'il n'avait départi
pris en rien, et que, en toutes choses, il recherchait
avec passion la vérité.

Quant au Pelon, il ne se donnait pas la peine de ré-
fléchir; il galopait gaiement auprès de Valentin, tout
fier et tout heureux d'avoir si bien accompli la mission
dont sa maîtresse l'avait chargé; et tout à la joie de la
revoir en lui ramenant le chasseur.

Il était près de trois heures de l'après- dîner, lorsque
les deux cavaliers atteignirent le camp.

Les sentinelles les laissèrent approcher presque jus-
qu'aux pieds des retranchements.

Le Pelon se fit reconnaître.

— Ah ! c'est vous! dit une sentinelle.

— Oui, master Cornick, répondit le jeune homme, je
désire rentrer.

m 6

98 JjES bois-brules

— Je n'y vois aucun inconvénient; quelle est la per-
sonne qui est avec vous?

Le jeune homme allait répondre, Valen tin l'arrêta.

— La jeune dame à laquelle vous avez rendu un si
grand service, dit-il, m'a fait prier par ce jeune homme
de venir la voir, pourrai-jë être admis en sa présence?

— Pourquoi non? répondit le vieil aventurier; cette
dame est, grâce à Dieu, maîtresse de ses actions et li-
bre de recevoir qui bon lui semble; laissez-moi pré-
venir le lieutenant pour la régularité ; puis je vous ou-
vrirai la barrière, et vous serez libre d'aller voir cette
dame.

Il se tourna alors vers un de ses camarades*

— Prie le lieutenant Margottet de venir un instant
ici ; lui dît-il*

Le lieutenant Margottet n'était pas loin, au bout de
cinq minutes il arriva;

Le vieux Cornick le mit, en deux mots, au courant
de ce qui se passait,

— C'est bien* dit le lieutenant; ouvrez la barrière et
laissez passer ces deux personnes.

Valentin et le Pelon entrèrent.

Sans lui laisser le temps de renouveler sa demande*
le lieutenant dit au chasseur, en le saluant avec cour-
toisie :

— Vous désirez voir donaRosario de Prébois-Crancé,
monsieur ?

— Oui, monsieur, répondit Valentin en lui rendant
son salut, est-ce possible ?

LE SAUT DB l/ÉLAN 99

— Comment, si c'est possible, monsieur? rien n'est
plus facile, au contraire ; suivez ce jeune homme, qui
est attaché, je crois, au service de cette dame ; il vous
conduira près d'elle.

— Mille grâces, monsieur.

— Trop heureux de vous être agréable, monsieur. *

+ *

Les deux hommes se saluèrent courtoisement et le
lieutenant s'éloigna, tandis que Valentin suivait le Pelon .

Tout en traversant le camp dans toule sa longueur,
pour arriver à la hutte habitée par dona Rosario, Va-
lentin Guillois, qui s'y connaissait, admira l'ordre, là
discipline et surtout la propreté qui régnaient dans ce
camp de Bois-Brûlés.

Ge n'était ni une halte de bandits, ni un campement
d'aventuriers, mais un véritable bivouac de soldats,
remplissant avec soin leurs devoirs militaires.

Cette première vue causa une surprise mêlée de sa-
tisfaction au Cbercheur-de-Pistes.

— Ils ne m'attendaient pas; murmura-t-il, ils ne
jouent donc pas un rôle ; sur ma foi, ce sont de véri-
tables soldats; est-ce que ce que Ton dit des confédé-
rés de la Rivière-Rouge serait vrai? Attendons, ne
nous pressons pas de juger.

Le Pelon avait pris les devants pour avertir sa maî-
tresse de l'arrivée du chasseur.

Lorsque celui-ci s'arrêta devant la hutte, il vit. dofia
Rosario l'attendant debout sur le seuil. -»

Il.se hâta de s'avancer à sa rencontre ; il était pâle,
ému; la jeune fille était le vivant portrait de sa mère ;

100 LES BOIS-BRULES

en l'apercevant, le chasseur avait été frappé au cœur;
il avait cru revoir cette Rosario qu'il avait tant aimée;
qu'il aimait tant encore; jeune et belle comme elle
était lorsqu'il l'avait vue pour la dernière fois.

— Rosario ! s'éeria-t-il d'une voix brisée par l'émo-
tion, mon enfant chérie, je vous retrouve donc enfin !

— Valentin, mon second père, mon seul ami ! C'est
donc vous,, vous voilà, oh ! mon Dieu ! mon Dieu !

Et elle tomba à moitié évanouie dans ses bras.
Le chasseur la porta, comme il aurait fait d'un en-
fant, dans l'intérieur de la hutte.

— Remettez- vous, au nom du ciel ! s'écria-t-il, vous
m'effrayez.

— Ne craignez rien, c'est la joie, le' bonheur ; ré-
pondit-elle en souriant à travers ses larmes; j'ai tant
souffert depuis la mort de mon père et de ma mère !

— Pauvre chère enfant ! répondit-il avec émotion.

— La joie ne tue pas ; sans cela je serais morte, il y
a un instant, en vous apercevant, mon père.

— Oui, appelez-moi ainsi, ma Rosario chérie; répon-

K

dit-il, en couvrant son front et ses cheveux de baisers,
je veux être un père pour vous ; hélas f je ne remplacerai
pas celui que vous avez perdu, ajouta-t-il, en essuyant
les larmes qui coulaient le long de ses joues; mais au
moins, j'en ai l'espoir, j'assurerai votre bonheur, pau-
vre chère enfant.

— Oh! vous êtes bon et je vous aime; lorsque tout à
Theure je vous ai aperçu de loin, je vous ai reconnu
tout de suite.

LE SAUT DE L ELAN 101

— Mais pourtant vous ne m'aviez jamais vu, chère
enfant,

— Je vous ai vu souvent avec les yeux du cœur, et
ceux-là ne trompent) pas; à peine mon frère et moi
étions-nous en âge de comprendre, que notre père
nous conduisit devant un portrait de vous, qu'il avait
fait de souvenir et qui était d'une ressemblance frap-
pante, et il nous dit d'une voix émue : Ce portrait est
celui de mon frère, de l'homme que j'aime le plus au
monde ; à qui votre mère et moi nous devons le bonheur ;
aimez-le, chérissez-le, chers enfants; les événements
nous ont séparés, mais si, un jour, je venais à vous man-
quer, il reviendrait; et vous retrouveriez en lui un père

• aussi tendre; que celui que vous auriez perdu.

— Il vous a dit cela? s'écria Valentin en fondant en
larmes et éclatant subitement en sanglots.

Son émotion était trop forte; cette vigoureuse nature
était domptée, brisée, pantelante; cette organisation
si puissante succombait au coup terrible de cette joie
douloureuse, qu'il lui était enfin donné d'éprouver, après
tant d'années d'une douleur muette et concentrée; la
plaie de son cœur s'était rouverte sous le poids des
souvenirs ; et il pleurait, faible et abattu comme un
enfant.

— Oui; répondit doiia Rosario, émue de cette im-
mense souffrance, et séchant ses larmes sous les baisers,
il nous disait cela chaque jour; et ce que notre père
nous disait, notre mère nous le répétait après lui;

■

aussi nous avons grandi en vous aimant toujours

6.

102 LES BOIS-BRULES

davantage; et lorsque le malheur nous a frappés, mon
frère et moi, au lieu de désespérer, nousavons dit, en
nous embrassant, pauvres orphelins abandonnés de
tous : prenons courage, si Valentin, notre second père,
vit encore, si Dieu nous Ta conservé, il nous sauvera.

— Bien vrai! bien vrai! s*écria-t-il avec âme, vous
avez espéré en moi?

— Vous voyez bien que nous avions raison, mon
père, puisque nous voilà et que vous m'avez re-
trouvée!

— Oui, mais êtes-vous réellement libre ici, dans ce
camp, Rosario? répondit-il, d'une voix sombre.

— Oui, mon père, je suis libre et honorée ; répondit-
elle sans hésiter; le capitaine Grriffiths s'est conduit *
envers moi en véritable gentleman; sans lui, j'étais
perdue.

— Ainsi, tout ce que vous m'avez écrit est bien vrai,
ma chérie?

— Tout, oui, mon père; je n'ai qu'un regret; c'est
do n'avoir pu, dans cette lettre, vous exprimer toute la
reconnaissance que j'éprouve pour le galant homme
qui, bien que ne me connaissant pas, n'a point hésité '
à me porter secours; et à me sauver des mains des
bandits qui m'entraînaient

— Bien, mon enfant, puisque les choses sont ainsi,
je remercierai le capitaine Greiffiths et croyez-moi,
ma chérie, il ne regrettera pas le service qu'il vous a
rendu.

tt- Merci, mon père, mais voug ne me parlez pas de

>_!

LE SAUT DE L ELAN , 103

mon frère; est-ce qu'il ne serait pas près de vous?

— Hélas non, mon enfant; cependant j'espère en
avoir bientôt de bonnes nouvelles.

— Pauvre Luis ! murmura la jeune fille avec des
larmes dans la voix; que sera-t-il devenu, hélas!

— Rassurez-vous, chère enfant, peut-être est-il sauvé,
lui aussi.

— Le croyez-vous? s'écria-t-elle vivement.

— J'ai toute espèce de raisons pour le supposer,
ma chère Rosario.

— Comment cela?

— Nous sommes deux qui travaillons à votre déli-
vrance: moi qui me suis spécialement occupé de vous,
et l'autre...

— Quel autre, mon père? interrompit-elle curieu-
sement,

— Un vieil ami de votre famille; un parent de votre
mère, qui vous a vus naître, votre frère et vous; et qui

,vous aime. •

— Don Gregorio Peralta! s'écria-t-elle joyeusement.

— Lui-même, vous l'avez deviné, chère enfant.

— Non ; répondit-elle avec un charmant mouve-
ment de tête; mon cœur me le disait; ohl s'il s'est
chargé de retrouver mon frère, il réussira, j'en suis
sûre.

— Et moi aussi, car il vous est entièrement dévoué.

— Oh! oui, il nous a toujours bien aimés; c'est lui,
n'est-ce pas, qui vous a instruit de l'horrible malheur
qui nous a frappés?

104 LES BOIS-BRULES

— Oui, chère enfant, c'est lui.

— Je m'en doutais! et tout à coup elle s'écria avec
clan : Ohl mon père, je crois que je vais recommencer
à être heureuse!

— Je ferai tous mes efforts pour que vous ne vous
trompiez pas, chère enfant. Voyons, mon enfant, main-
tenant que nous avons repris un peu de sang-froid,
voulez-vous que nous causions sérieusement?

— Dite?, mon bon père, mon cher Valenlin, je vous
écoute en fille obéissante ; si mon autre père et ma
bonne mère nous voient du ciel où ils veillent sur leur
enfant, ils doivent, être bien heureux de notre réunion ;
ils savent que maintenant le malheur ne peut plus
m'atteindre.

— Oui, mon enfant, bien heureux, car rien ne leur
est caché, et ils lisent dans mon cœur comme dans le
vôtre; votre place n'est pas ici, chère enfant, au milieu
de ces soldats et entourée de dangers de toutes sortes.

— C'est vrai, mon père.

— Consentiriez-vous à quitter ce camp et à me suivre?

— C'est mon plus vif désir; est-ce que vous hésitez à
m'emmener?

— Non pas, mais je voulais connaître votre volonté.

— J'ai accepté une protection loyale et honorable,
mon père; mais à présent que vous êtes venu, que vous
êtes ici, je dois et je veux partir avec vous; n'êtes-vous
pas ma seule famille?

— Hélas! ce n'est que trop vrai, pauvre enfant.

— Seulement vous me permettrez, n'est-ce pas, d'em-

s *

LE SAUT DE L ELAN 105

mener avec moi cette jeune fille, mon amie qui m'est
dévouée ?

— Je ne me séparerai pas de vous, maîtresse, dit Har-
riett Dumbar en lui prenant la main qu'elle baisa;

>

n'est-il pas convenu que je resterai toujours avec
vous?

— Ne craignez rien, jeune fille, dit Valentin en sou-
riant, les amis de mon enfant sont les miens; vous et le
Pelon, vous accompagnerez dona Rosario.

• — A la bonne heure ! fit-elle en frappant joyeusement
dans ses mains; je savais bien que votre père adoptif
consentirait à ce que je restasse près de vous.

— Aimable folle! dit dona Rosario en l'embrassant.

— Chère enfant; reprit Valentin; faites vos prépara-
tifs de départ, tandis que, de mon côté, j'irai remercier
le capitaine Griffiths du service qu'il vous a rendu.

* — Ce qui n'empêchera pas que je le remercierai, moi
aussi, avant que de partir, n'est-ce pas, mon père? il
a été si bon et si généreux pour moi.

— Certainement, mon enfant, vous le devez ; à bien-
tôt.

— Eh bien! vous partez sans m'embrasser?

— Oh! pardon, pardon, mon enfant t s'écria-t-il en
la prenant dans ses bras.

Il sortit.

— Hélas! hélas! murmura-t-il, elle ressemble trop à
sa mère; ce nom de père qu'elle me donne me brise le
cœur.

Il s'approcha du Pelon qui, après avoir pansé les

106 LES BOIS -BRULES

deux chevaux, était en train de leur donner à manger,
et il lui demanda où était la hutte du capitaine.

— Tenez, répondit le jeune homme, voilà le lieutenant
qui se promène là-bas; il vous conduira, moi, je ne
sais pas où il est*

— Merci, dit Valentm.

Et il se dirigea vers le lieutenant Margottet qui, tout
en fumant un cigare, faisait sa ronde habituelle à tra-
vers le camp.

Le lieutenant, en voyant Valentm Guillois se diriger
vers lui, s'était décidé à venir à sa rencontre.

Les deux hommes se saluèrent.

— A quoi puis-je vous être bon, monsieur? demanda
le- lieutenant.

— ; Je désirerais, monsieur, voir le capitaine Grifflths,
seulement j'ignore où je pourrai le trouver,

— Et vous voudriez savoir où est son logement?

— C'est cela même, monsieur, et de plus, s'il consent
à me recevoir.

— Rien de plus facile que d'être renseigné sur ces
deux points, monsieur; veuillez me suivre, je vous
prie.

— Je vous suis.

Les deux hommes traversèrent alors le camp en biais
et, au bout de cinq ou six minutes, ils s'arrêtèrent de -
vant une hutte assez grande, séparée des autres et de-
vant laquelle se tenait un Bois-Brûlé, le fusil à la

*

main.

— C'est ici, monsieur, dit le lieutenant; veuillez at-

LE SAUT DE LELAN 107

tendre une seconde , je vais prévenir mon capitaine.

— Faites, monsieur, répondit Valentin.
Au bout d'un instant le lieutenant reparut

— Entrez, monsieur, s'il vous plaît, dit-il, le capitaine
est à vos ordres.

— Je vous remercie, monsieur, dit Valentin.
Et il entra.

Le capitaine était seul, couché de tout son long sur
une immense carte des montagnes Rocheuses, qu'il
était en traih de pointer avec des épingles à têtes de
différentes couleurs.

En apercevant le chasseur, il se releva et le salua
avec courtoisie»

C'était la première fois que ces deux hommes se trou-
vaient face à face.

Ils s'examinèrent curieusement; un coup d'œilleur
suffit pour se juger et s'apprécier réciproquement.

Valentin sentit se fondre, comme la glace sous le
souffle bienfaisant du soleil, les préventions qui lui res-
taient encore contre le capitaine.

De son côté, John Grriffitbs, à la vue de cette noble
et loyale physionomie, éprouva le désir de se faire
estimer et aimer de cet homme, dont chacun dans le'
désert, chantait si haut les louanges.

Le Chasseur salua et prit le siège que le capitaine lui
offrait.

— A qui ai-je l'honneur de parler, monsieur? de-
manda le capitaine en s'asseyant à son tour.

— Capitaine, répondit le chasseur, je suis la per-

108 LES BOIS-BRULÉS

sonne à laquelle la dame que vous avez si généreuse-
ment sauvée a envoyé ce matin un courrier.

— Alors vous êtes Valentin Guillois ! s'écria-t-il. Ah !
monsieur, ajouta-t-il avec émotion, je suis bien heu-
reux de vous voir,

— Je suis en effet Valentin Guillois, capitaine ; mais
comment pouvez-vous le savoir?

— Mon Dieu, monsieur, tout simplement parce que
cette dame, ce matin, m'a fait prier de lui faire une
visite et, après m'avoir dit que vous étiez son père
adoptif, m'a témoigné le désir de vous envoyer une
lettre par un courrier à elle.

— Ce que vous lui avez gracieusement accordé, ca-
pitaine.

— De quel droit m'y serais-je opposé, monsieur? Cette
dame, en acceptant l'hospitalité que j'ai été trop heu-
reux de lui offrir, ne s'est nullement placée sous ma
dépendance.

— Vous ne vous trouverez donc pas froissé, capitaine,
si, en quittant votre camp, j'emmène cette dame avec
moi?

— Froissé, moi, et pourquoi donc, je vous prie, mon-
sieur? n'ètes-vous pas le père adoptif de cette dame?

— En effet, capitaine,

— Par conséquent, vous êtes son tuteur et son pro-
tecteur naturel ; c'est un droit que nul ne peut vous
contester; sa place est près de vous, monsieur, et, pour
ma part, je vous l'affirme, je serai heureux de la voir
placée sous votre protection toule-puissanle.

LE SAUT DE l/ÉLAN 109

Après cet échange de paroles, il y eut un assez long
silence.

Chacun des deux hommes semblait en proie à une
vive émotion intérieure.

Ce fut Valentin Guillois qui se décida k reprendre le
premier la parole-

— Voulez-vous, capitaine, dit-il nettement, que nous
parlions franc, comme deux hommes d'honneur que

+

nous sommes?

— Je ne demande pas mieux, monsieur, répondit le
capitaine, dans l'œil duquel passa un éclair,

— Je vous donnerai l'exemple; ne vous offensez pas,
je vous prie, de ce que je vais vous dire.

— Ne sommes-nous pas convenus d'être francs? d'ail-
leurs, monsieur, ajouta-t-il avec un sourire triste; de
vous, je puis tout entendre.

— Je vous remercie, capitaine; je n'abuserai pas,
soyez-en convaincu, de la latitude que yous me donnez;
depuis bientôt trois mois que je suis dans les mon-
tagnes Rocheuses, j'ai beaucoup entendu parler de
vous*

— En mal, n'est-ce pas, monsieur?

— Je l'avoue; on racontait deux histoires, qui m'a-
vaient inspiré contre vous presque de l'aversion; vous
voyez que je suis franc.

— Oui, monsieur, et vous avez raison; quelles sont
ces deux histoires?

— La première se rapporte à une dame, que vous
^êtes accusé d'avoir fait enlever violemment, pour en

110 LES BOIS-BRULÉS

faire votre maîtresse ou, peut-être pis encore, la livrer
aux Mormons.

— Oh! la calomnie! murmura le jeune homme; oui,
c'est vrai, monsieur, j'ai fait enlever cette dame; c'est
une faute, une action honteuse, j'en conviens; mais je
l'aimais, monsieur, la passion m'aveuglait, j'étais fou!
cette dame, je voulais, non pas en faire ma maîtresse,
non pas la livrer aux Mormons, mais l'épouser si j'étais
assez heureux pour réussir à lui faire partager mon
amour; voilà la vérité vraie, monsieur, tout le reste
n'est que mensonge. Je ne cherche ni à pallier, ni à
excuser un acte injustifiable; je rétablis les faits, voilà
tout; pendant tout le temps que cette dame est demeurée
dans mon camp, elle n'a cessé de me traiter avec le plus
hautain mépris ; et pourtant, je n'eus jamais la pensée
d'abuser de sa situation, j'amais je n'ai cessé d'avoir
pour elle tout le respect, et tous les égards qui lui
sont dus.

— Ce que vous dites est vrai, monsieur; dofia Dolo-
rès de Castelarl'a déclaré elle-même, devant moi, à plu-
sieurs reprises, après que j'eus réussi à la faire- échap-
per de votre camp; elle n'a même pas de haine contre
vous, elle vous plaint et vous excuse presque ; son der-
nier f mot, en me quittant pour retourner au Mexique,
sous l'escorte de son fiancé, fut celui-ci : Je suis con-
vaincue que le capitaine Griffiths est un galant homme;
mais la passion insensée qu'il a conçue pour moi Ta
rendu fou ; quand il pourra réfléchir, il sera le premier
à regretter sa conduite odieuse envers moi.

J *

LE SAUT DE L ELAN 1 1 1

— Oh ! elle avait raison de parler ainsi, dit-il avec
émotion ; il y a longtemps déjà que je regrette cruelle-
ment ce que j'ai fait.

—^Voulez-vous que nous passions au second grief?
celui-ci, pour moi, est maintenant sans importance;
l'amour l'excuse suffisamment à mes yeux.

— Passons donc au second grief, monsieur; quant à
celui-là, je vous avoue en toute humilité que j'ignore
complètement quel il peut être, monsieur; parlez, je

. vous prie?

— Ce second grief, monsieur, est beaucoup plus sé-
rieux que le premier, je crois qu'on vous a calomnié;
j'éprouve pour vous une telle sympathie, que je serais
désespéré qu'il y eût un mot de vrai dans ce que Ton
rapporte.

— Vous m'effrayez réellement, monsieur, parlez vite,
je vous prie, que prétend-on donc?

— On dit, monsieur, que vous entretenez des rela-
tions commerciales avec le plus abominable bandit de
la prairie ; que vous faites, de compte à demi, la traite
des blanches, au profit des Mormons*

— Ainsi, on prétend que je suis l'associé de ce mi-
sérable Kild ?

— On l'affirme, monsieur.

Le jeune officier éclata d'un rire, tellement vrai et
tellement nerveux, que Valenlin Guillois en demeura
tout interloqué-

— Pardon, monsieur,, pardon de cette inconvenance,
dit le capitaine, lorsque son accès fut un peu calmé ;

112 LES BOIS-BRULES

mais l'accusation est tellement bouffonne que je n'ai pu
résister; ma foi, j'ai éclaté malgré moi..

— Comment bouffonne? fit le capitaine avec la plus
grande surprise.

— Eh mordieu! oui, monsieur, vous allez en juger,
et tout d'abord connaissez-vous bien le ^capitaine Kild
ou soi-disant tel?

— Mais.., je le crois, monsieur.

— Alors vous savez que cet homme est un scélérat
delà pire espèce; qu'il a assassiné le véritable Kild
pour se mettre à sa place.

— Je sais que c'est un bandit nommé...

— Harry Brown, n'est-ce pas?

— C'est cela même.

Le capitaine ouvrit un coffret en fer placé sur une table,
y prit un papier, et le présentant tout ouvert au chasseur.

— Lisez, lui dit-il.
Valentin le lut.

— Bien, lisez ces trois autres, reprit le capitaine.

Après avoir lu attentivement les trois papiers, Valen-
tin les rendit au capitaine, et le saluant en même temps
qu'il lui tendait la main.

— Pardonnez-moi, lui dit-il, j'ignorais.

— Mais vous savez maintenant, n'est-ce pas?

— Je sais, monsieur, que vous êtes un homme loyal
et honnête; je sais que vous avez sauvé la vie de ma
fille adoptive, qui est ce que j'aime le plus au monde;
je vous demande votre amitié comme je vous offre la
mienne, heureux si vous voulez l'accepter.

LE SAUT DE i/ÉLAN * 113

— Oh! de grand cœur, monsieur! s'écria le jeune
' homme avec élan,

— Maintenant vous pouvez compter sur moi comme
je compterai, à l'avenir, sur vous.

Les deux hommes se serrèrent la main; tout était dit
entre ces deux fières et loyales natures; le pacte était
conclu.

— Je vous ai fait bien souffrir reprit Valentin au
bout d'un instant.

— C'est vrai, monsieur, mais vous m'avez si gêné-
reusement récompensé, que la joie m'a fait oublier la
souffrance.

— Maintenant que nous nous entendons, car nous
nous entendons, n'est-ce pas, capitaine?

— Ah ! oui, je vous le jure.

— Merci; vous me permettrez donc de prendre congé
de vous ; la nuit vient, et j'ai ma fille et sa camériste
avec moi.

— Ne feriez-vous pas mieux, monsieur, d'accepter
l'hospitalité pour cette nuit? demain à l'aube vous par-
tirez.

Valentin réfléchit un instant.

— Non, dit-il, c'est impossible, j'ai promis à mes
amis de revenir; ils ne savent pas "où je suis, ils seraient
inquiets; il faut que je parte.

— Soit, je n'insisterai pas, monsieur; mais je ne vous
laisserai pas vous éloigner ainsi seul, pendant la nuit,
surtout avec deux femmes à défendre ; ce serait tenter
Dieu; les bandits foisonnent dans la prairie en ce mo-

114 LES BOIS-BRULÉS

ment ; le capitaine Kild doit se tenir aux aguets, prêt à
tenter un mauvais coup, si l'occasion lui en était offerte ;
convenez avec moi que celle-ci serait excellente pour lui,

— Vous avez raison; si j'étais seul, cela ne m'embar-
rasserait guère, mais je conviens qu'avec deux femmes
c'est fort difficile ; mais que faire ?

— Ceci, tout simplement, je vais vous donner une
escorte, avec laquelle je vous réponds que vous passe-
rez partout.

— Pardieu, vous avez raison; eh mais, attendez
donc; si au lieu que ce soit moi qui accepte votre
hospitalité, vous acceptiez la mienne? nous aurions
tout le temps cje causer non-seulement en route, mais
encore pendant toute la nuit, de vos affaires, auxquelles
maintenant je m'intéresse fort; et qui malheureuse-
ment, je crois, sont un peu embrouillées, et cela beau-
coup par ma faute; c'est une idée cela, qu'en pensez-
vous, capitaine?

— J'accepte de grand cœur, monsieur, c'est moi qui
vous escorterai,

— A la bonne heure, voilà qui arrange tout.

— Dans quelques minutes, nous pourrons partir; La-
cour, Lacour!

Le domestique du capitaine parut.

— Prévenez le capitaine James Forster, et le lieute-
nant Margottet de se rendre ici tout de suite. Vous sel-
lerez deux chevaux doux pour dames, et vous harna-
cherez Sultan, mon cheval noir. Allez, ne perdez pas
de temps.

J •

LE SAUT DE L ELAN i 1 5

Le domestique sortit*

Un instant plus tard, le capitaine Forster et le lieute-
nant arrivèrent.

— Mon cher James, dit le capitaine, j'ai l'honneur
de vous présenter monsieur Valentin Guiliois.

— LeChercheur-de-Pistes, répondit le capitaine Fors-
ter en s'inclinant avec courtoisie; j'ai beaucoup entendu
parler de monsieur, je suis heureux do le connaître.

— Monsieur Valentin Guiliois, j'ai l'honneur de vous
présenter mon second, le capitaine James Forster.

Les deux hommes se saluèrent et se serrèrent la
main.

— Quant à mon lieutenant, vous le connaissez déjà.

— J'ai eu l'avantage de voir monsieur; répondit Va-
lentin en souriant.

— Lieutenant, faites monter vingt hommes à cheval,
et choisissez- les bien, reprit le capitaine en s'adressant
à Margottet; il faut qu'ils soient aux barrières dans un
quart d'heure*

— Dans un quart d'heure, ils y seront, capitaine ;
répondit le lieutenant en s'inclinant, v

Et il sortit.

Le capitaine se tourna alors vers le capitaine Forster,

— Mon cher James, lui dit-il, je reconduis monsieur
Valentin Guiliois chez lui, ne m'attendez donc pas avant
demain; monsieur Valentin Guiliois veut bien m'accor-
der l'hospitalité pour cette nuit; je vous cède donc le
commandement du camp.

— Partez sans crainte, John Griffiths, répondit le ca-

116 LES BOIS-BRULES

pitaine; je ferai bonne garde pendant votre absence.

— Je le sais, mon ami, et je vous en remercie ; à
propos, surveillez bien nos Mormons, et ne manquez
pas d'envoyer des batteurs d'estrade, pour essayer de
découvrir le campement de ce drôle de Kild et le sur-
veiller.

— Cela sera fait, mon ami* .
En ce moment le Pelon entra. ,

— Seiior, dit-il à Valentin Gruillois, la senora est
prête, les chevaux sont sellés et les mules chargées.

— C'est bien, répondit Valentin; priez la senora
d'attendre quelques minutes encore*

Le Pelon salua et se retira aussitôt.

F

— Mon cher James, dit le capitaine, je vous quitte;
bonne garde, surtout contre les Peaux-Rouges.

— Rouges ou blancs seront reçus avec tous les égards
qui leur sont dus, répondit en riant le capitaine Forster ;
rapportez-vous en à moi pour cela, mon ami.

— J'y compte bien, répondit Griffiths en riant*

On sortit ; le cheval du capitaine attendait, tenu en
main par Lacour.
Le capitaine se mit en selle.

— A demain, dit-il à son ami.

— A demain, répondit celui-ci.

Valentin Guillois avait été rejoindre dona Rosario ;
la jeune fille commençait à être inquiète de cette longue
attente; la vue du chasseur lui rendit toute sa tranquil-
lité.

Valentin lui expliqua en quelques mots- ce qui se pas-

» •

LE SAUT DE L ELAN 1 17

sait, puis il aida les deux jeunes femmes à se. mettre en
selle.

Dix minutes plus tard, il avait rejoint le capitaine
Griffiths aux barrières .

On partit.

Le trajet se fit paisiblement; aucun incident ne vint
troubler le voyage; vers sept heures du soir, on attei-
gnit le Voladero de l'Ours gris.

En pénétrant dans la grotte, grande fut la surprise
de Valentin Guillois, lorsque, dans la première per-
sonne qui s'avançait à sa rencontre, il reconnut son vieil
ami, ï)on Gregorio Peralta.

7*

118 LES BOIS-BRULES

VII

OU CURUMILLA BAT l/ESTRADE POUR SON COMPTE

PARTICULIER.

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, Curumilla avait
quitté la grotte, dans le but de reconnaître les étran-
gers signalés par le Castor et qui, selon lui, d'après la
direction qu'ils suivaient, devaient passer à une cen-
taine de pas à peine du Voladero de l'Ours gris.

Le Chef était un guerrier très-prudent; jamais il ne
sortait de la grotte ou y rentrait sans fouiller avec
soin les environs, afin de s'assurer qu'aucun espion
n'était embusqué au milieu des rochers, dans le but
de découvrir l'entrée de la forteresse des chasseurs.

Cette fois comme toujours, l'Indien, avant de s'éloi-
gner, procéda à ses investigations habituelles.

Au bout de quelques minutes de minutieuses re-
cherches, ses sourcils se froncèrent tout à coup, et il

LE SAUT DE i/ÉLÀN _ 119,

se baissa vers la terre ; il venait de découvrir, à peine
marqué sur l'humus formant le sol à cet endroit, l'em-
preinte nettement dessinée d'un pied humain, invisible,
pour d'autres yeux moins clairvoyants que les siens.

Le Chef examina cette empreinte pendant quelques
secondes avec la plus sérieuse attention ; ce n'était pas
la marque d'un pied indien, ni la trace d'un mocksens,
c'était le dessin d'un soulier garni de clous, sem-
blable à ceux que portent les gens qui habitent les
établissements de la frontière ; les chasseurs de Bisons
et les coureurs des bois, ne se servent pas de cette
chaussure lourde et fatigante ; tous ont adopté le moc-
ksens beaucoup plus commode et plus léger dont se
servent les Peaux-Rouges .

Les Bois-Brûlés eux aussi, ont adopté cette chaussure.

Il n'y avait donc pas de doute à avoir ; un émigrant,
un des bandits du capitaine Kild, était venu là et cela,
il y avait peu de temps, car l'empreinte était encore
toute fraîche.

D'où venait cet homme ? où aUait-il ?

Voilà ce qu'il fallait savoir.

Quant à ce qu'il était, cela ne faisait pas l'ombre
d'un doute pour Curumilla.

C'était un espion des marchands d'esclaves,

Seulement les recherches étaient loin d'être ifaciles.

Excepté un espace de cinq ou six pieds carrés, où
l'Jmmus s'était amoncelé dans le creux d'un rocher,
partout jusqu'à une très-grande distance, on ne trouvait
que des pierres et la roche vive.

120 LES BOIS-BRULES

Cependant le Chef ne se découragea pas.

C'était un trop habile batteur d'estrade pour ne pas
être au courant de toutes les ruses du désert.

Cette empreinte isolée se trouvait sur la limite ex-
trême du désert, la pointe du pied était tournée vers
la forêt.

Curumilla, en remarquant cette direction, se mit à
rire silencieusement selon son habitude.

— Trop de ruse, murmura-t-il; pas assez de finesse,
bon pour visages pâles, pas tromper Indien I

Il s'étendit sur le sol et rampant comme un serpent, .
il se mit à explorer le terrain pouce à pouce, ligne à
ligne.

Après unlong examen fait, pour ainsi dire, à la loupe,
le chasseur aperçut sur le rocher, à sept pieds environ
de l'empreinte et, directement dans sa direction, une
ligne d'un noir plombé, excessivement tenue, ressem-
blant à une éraflure faite par un instrument en fer
qui aurait légèrement glissé.

Le chef sourit, et revint sur ses pas.
* Un arbre immense s'élevait sur l'extrême limite du
couvert et lançait ses branches dans toutes les direc-
tions; une de ces branches se trouvait au-dessus juste
de l'empreinte.

Curumilla leva les jeux vers cette branche et l'exa-
mina; mais elle n'offrait, en apparence, rien d'extraor-
dinaire. Le chasseur indien hocha la tête et sembla
réfléchir un instant.

Tout à coup il se leva, s'approcha de l'arbre et, après

LE SAUT DE L ELAN 121

_ _ - ■ -- __ m | BJ1 _ | m _ 1 n -i ■ -«i^ *-^>^^^h^^^^_B4«-^^^^^^^v

en avoir -fait le tour, il se mit à grimper résolument
après.

Il ne lui fallut que deux ou trois minutes pour attein-
dre les branches, là, il s'arrêta et regarda attentive-
ment autour de lui.

Un sourire de satisfaction orgueilleuse plissa ses
lèvres ; il s'avança sur la branche qui se trouvait dans
la direction de l'empreinte et, arrivé à un certain en-
droit, il s'arrêta; il venait de reconnaître une place où
Técorce était légèrement écorchée, comme par le frot-
tement d'un objet quelconque.

Il descendit aussitôt de l'arbre ; tout lui était expli-
que.

Un, ou plusieurs hommes étaient venus, en passant
d'arbre en arbre jusqu'à la limite du couvert ; les tra-
ces de leur passage étaient parfaitement visibles dans
les branches froissés et tordues.

Ces hommes, arrivés à-la limite du couvert, voyant
■qu'ils ne pouvaient aller plus loin, avaient passé une
corde, un lasso probablement, autour de la branche la
plus forte et la plus avancée vers les rochers ; puis ils
s'étaient laissé glisser sur le sol en prenant la précau-
tion de se retourner du côté de l'arbre.

Une fois à terre, il, ou ils, s'ils étaient plusieurs, au
moyen d'un long bâton ferré, avaient sauté sur les
rochers par un bond prodigieux; de là, la ligne d'un
noir plombé aperçue par le chef. >

Maintenant où était cet homme ou ces hommes? cela
n'inquiétait que très-médiocrement Curumilla ;il savait

122 LES BOIS-BRULÉS

qu'il le ou les retrouverait facilement; ils pouvaient
se blottir au milieu de cet immense chaos de rochers,
mais il leur était impossible de s'échapper ; de l'autre
côté de ces rochers- il y avait un précipice d'une pro-
fondeur immense; ce que sans doute ignoraient les
espions, qui se trouvaient ainsi, sans le savoir, positive-
ment dans une impasse, ou pour mieux dire, un tra-
quenard.

Le Chef, après avoir examiné son fusil, s'avança en
rampant vers les rochers au milieu desquels il se glissa,
regardant de tous les côtés, et s'arrêtant par intervalles
pour prêter l'oreille aux plus légers bruits.

Il atteignit enfin un endroit où il pouvait d'un seul
regard embrasser toute l'étendue des rochers.

Alors il eut devant les yeux un spectacle étrange, qui
le remplit de surprise, presque d'admiration.

Deux hommes avaient attaché solidement un lasso
autour d'une roche, précisément au-dessus de la large
fissure servant de fenêtre à la grotte, où les chasseurs
étaient réunis; l'un de ces deux hommes s'était attaché
le lasso autour de la ceinture et avec une audace véri-
tablement effrayante, il s'était suspendu au-dessus de
l'abîme insondable du Voladero, dans le hut de voir ce
qui se passait dans la grotte.

Au moment où Curumilla les aperçut, l'homme atta-
ché au lasso remontait au niveau du sol, et aidé par
son compagnon, il venait de poser le pied sur la plate-
forme.

Curumilla lui laissa le temps de bien reprendre son

LE SAUT DE i/ÉLÀN 1 23

équilibre, et pendant qu'il s'occupait à détacher le lasso
qui lui serrait la ceinture, le Chef épaula son fusil dans
la direction de son compagnon, celui qui l'avait aidé à
remonter, et lâcha la détente.

Le bandit, blessé en pleine poitrine, fit un bond
énorme et disparut dans le gouffre béant en poussant
un horrible cri d'agonie.

Le Chef, après avoir placé une nouvelle cartouche
dans son fusil pour remplacer celle qu'il avait si bien
employée, s'avança, saris se presser, vers le second
bandit, qui le regardait s'approcher en tremblant de
tous ses membres, et donnant les signes de la plus
grande épouvante.

— Mon frère est las, dit le Chef dès qu'il fut près
de lui ; très-fatigant d'être pendu par la ceinture à un
lasso; très-dangereux aussi, lasso peut se casser et
alors on tombe dans le gouffre.

Le bandit le regardait sans paraître comprendre ce
qu'il lui disait.
Curumilla se mit à rire.

— Bon se reposer après grand travail, reprit-il; mon
frère, bien tranquille, se reposera longtemps.

Tout en parlant ainsi Curumilla avait débarrassé le
bandit de ses armes qu'il avait jetées dans le précipice;
ensuite il avait détaché le lasso ; puis, sans que le bandit
songeât à résister, il s'était rais à le garrotter avec une
adresse et une habileté qui témoignaient d'une longue
expérience-

Enfin lorsque son prisonnier fut dans l'impossibilité

124 LES BOIS-BRULES

de faire le plus léger mouvement, il le bâillonna avec
le plus grand soin, et l'enlevant sur ses robustes épaules
avec autant de facilité que s'il n'eût été qu'un enfant,
il transporta le bandit dans une fente de rocher, où il
était impossible de rien voir, autour de soi, et le posant
à terre avec précaution :

— Là, dit-il, bien tranquille, personne dérangera;
dormir en attendant; Chef reviendra bientôt, à re-
voir.

Il laissa là le bandit; jeta un regard circulaire sur
l'immense étendue de pays qui se déroulait devant lui;
puis il descendit de la plate-forme du Voladero, et
plaçant son fusil sous le bras gauche, à la mode in-
dienne, il se mit définitivement à la recherche des
cavaliers qui lui avaient été signalés ; fort satisfait en
apparence du résultat de sa première opération.

Le Chef marchait résolument en avant; seulement il
marchait à la mode indienne ; c'est-à-dire sans suivre
aucune sente tracée, à vol d'oiseau, sans jamais s'é-
carter de la ligne droite.

Cette manière de voyager a beaucoup de bon; d'a-
bord elle abrège considérablement le chemin, et par con-
séquent supprime les détours et diminue les distances;
seulement elle n'est pas à la portée de tout le monde; il
faut avoir un jarret de fer et une vigueur peu commune,
pour voyager de la sorte; ne pas craindre le vertige et
posséder une sûreté de coup d'oeil, et une souplesse
dans les pieds, comparables aux chamois, aux chèvres
et aux assathas, pour se risquer ainsi sur les pentes les

LE SAUT DE L ELAN 1 25

plus abruptes et les corniches les plus étroites ; sus-
. pendu comme en équilibre au-dessus des profonds
abîmes.

Le Chef, sans paraître même y songer, se jouait avec
une audace extraordinaire des difficultés, en apparence
insurmontables qui, à chaque instant, se d ressaient sur
ses pas; rien ne pouvait ralentir sa marche d'une rapi-
dité extrême ; aussi en une heure et demie au plus, avait-
il accompli un trajet qui, à tout autre que lui, aurait né-
cessité trois et même quatre heures.

Il était environ onze heures lorsqu'il déboucha dans
une clairière assez vaste, traversée par un ruisseau
peu profond; ses eaux, d'une transparence extrême,
fuyaient avec un doux murmure, sur un lit de cailloux,
entre deux rives bordées de nénuphars et autres plantes
aquatiques.

Le Chef explora la clairière d'un regard perçant; puis
satisfait, sans doute, du calme profond qui régnait au-
tour de lui, il ramassa du bois mort, l'entassa en forme
de bûcher à une légère distance du ruisseau, et alluma
du feu ; puis, au bout de quelques instants, lorsque ce
feu fut bien pris, il ouvrit sa gibecière, en retira quatre
ou cinq magnifiques pommes de terre, qu'il glissa sous
•la cendre; forma un large lit de braise ardente sur le-
quel il posa plusieurs tranches de venaison et, allumant
son calumet, il s'accroupit sur le sol auprès du feu et
se mit à fumer tranquillement, son fusil posé à terre à
portée de sa main*

Une vingtaine de minutes s'écoulèrent ainsi; tout en

126 LES BOIS-BRULÉS

fumant, le Chef surveillait attentivement la cuisson de
ses tranches de venaison, qu'il retournait de temps en
temps avec la pointe de son couteau; enfln lorsque son
déjeuner lui parut cuit à point, le chasseur retira de
sa gibecière une galette ou deux de biscuit et une as-
siette de bois.

Il commença par enlever les pommes de terre qui
avaient cuit tout doucement sous la cendre; il les pela
avec soin et les posa près de lui sur une feuille en guise
de plat; il retira ensuite les tranches de venaison, les
disposa proprement sur l'assiette de bois, et se disposa
à entamer son déjeuner,

Au moment où il allait porter le premier morceau à
sa bouche, un léger bruit se fît entendre sous le cou-
vert; le Chef sourit comme s'il se fût attendu à ce qui
allait se passer, et il tourna légèrement la tête.

Un chasseur venait d'émerger du couvert et s'avan-
çait à pas de loup, le canon du fusil en avant et le doigt
sur la gâchette,
— Hug! dit Curumilla, sans s'émouvoir.

— Le Chef 1 s'écria avec surprise le chasseur qui n'é-
tait autre que notre vieille connaissance Pawlet

— Mon frère est le bienvenu; reprit le Chef en mon-
trant d'un geste hospitalier le feu et les vivres*

Pawlet désarma son fusil, le redressa et s'approchant
vivement de l'Indien, il lui tendit la main en lui disant
d'une voix cordiale :

— Bonjour, Sagamore, je suis heureux de vous ren-
contrer.

LE SAUT DE L ELAN 127

— Mon frère le chasseur partagera la venaison de
son ami? reprit gracieusement Curumilla.

— Volontiers, Chef, je ne ferai pas de cérémonies
avec vous qui êtes un vieil ami; d'autant plus que je
meurs de faim; répondit le chasseur qui s'installa
joyeusement en face de Findien.

Tous deux attaquèrent alors les vivres auxquels ils
livrèrent un brillant assaut ; cependant lorsque son
appétit fut à peu près calmé, le chasseur rompit le
silence, que jusque-là il avait religieusement gardé,
pour se livrer à son opération masticatoire.

— Savez-vous, Chef, dit-il, que c'est un bien heureux
hasard qui me fait vous rencontrer, je commençais à
ne plus trop savoir où j'allais.

— Le chasseur est dans la bonne direction ; son ami
l'attendait.

— Comment, Chef, vous m'attendiez? ce n'est pas pos-
sible ?

— Curumilla, bons yeux, a vu beaucoup de cavaliers;
il a dit, bon, Pawlet revient au Voladero ; le Chef ira
au-devant de lui; mon frère voit.

— Parfaitement, Chef, je suis forcé de me rendre à
l'évidence, mais je ne comprends pas. '

— Qu'est-ce que mon frère ne comprend pas?

— Dame, nous devions revenir trois, nous revenons
cent; comment le Chef a-t-il pu savoir que son ami
était parmi les cavaliers?

— Pawlet est très-joyeux; il plaisante avec son ami;
très-bien ,

128 ' LES BOIS-BRULÉS

— Mais non, Chef, je ne plaisante pas le moins au
monde; je ne comprends pas du tout comment vous
m'avez reconnu.

— Le chasseur a rencontré la Tête-Grise dans la mon-
tagne; il s'est joint à lui pour lui servir de guide; voilà.

— C'est la pure vérité, Chef, mais comment pouvez-
vous savoir cela?

— Curumilla, bons yeux, il a vu la Tête-Grise et le
jeune Condor des Andes, que la Tête-Grise a retrouvé;
grande joie pour Valentin quand il verra le fils du
Grand- Aigle.

— Tout ce que vous dites est vrai, Chef.

— Curumilla n'a pas la langue fourchue; il est venu
au-devant de son ami pour le guider à son tour.

— Vous avez eu une excellente idée, Chef; je yous
en remercie du tond du cœur; et, là-bas, qu'y a-t-il de
nouveau ?

— Nouvelles très-bonnes, mon frère verra.

Pawlet n'insista pas, il connaissait le Chef; il savait
qu'il était impossible de l'obliger à dire ce qu'il ne
voulait pas.

— Pourquoi Pawlet seul ici? reprit Curumilla au
bout d'un instant.

— Je marche en batteur d'estrade pour reconnaître
le terrain et choisir le lieu de la halte ; nos amis sont
encore à une lieue en arrière.

— La clairière bonne pour la halte.

— Parfaitement; nous nous y arrêterons; sommes-
nous encore bien loin du Voladero?

LE SAUT DE L ELAN 129

Curumilla leva les yeux vers le ciel et sembla se livrer
à un calcul mental, puis il répondit à son compagnon :

— Cavaliers ne pouvoir suivre chemin indien, obligés
beaucoup de détours; arriveront au Voladero au cou-
cher du soleil.

— Très-bien, fit le chasseur en se frottant les mains;
vous resterez avec nous, n'est-ce pas, Chef?

— Curumilla restera avec ses frères les chasseurs
pâles, répondit l'Indien avec un geste rempli de majesté;
il a promis de leur servir de guide, il tiendra sa parole.

— Alors tout va bien; je puis allumer les feux, dit
gaiement le chasseur.

— Son frère l'aidera, fit Curumilla.

lisse mirent aussitôt à ramasser du bois mort, ce
qui n'était pas difficile, la clairière en était remplie.

En moins d'une demi-heure, une dizaine de feux
assez éloignés les uns des autres furent allumés et lan-
cèrent joyeusement leurs longues gerbes de flammes
vers le ciel.

Puis ce devoir accompli, les deux hommes reprirent
gaiement place, l'un près de l'autre, devant le feu allumé
d'abord par Curumilla, et se mirent à fumer tran-
quillement en attendant l'arrivée de la caravane.

Leur attente ne fut pas de longue durée, dix minutes
plus tard, les premiers cavaliers pénétraient dans la-
clairière.

Ce fut une joyeuse surprise pour don Gregorio
Peralta, et une grande joie pour don Luis lorsqu'ils
aperçurent Curumilla.

130 LES BOIS- BRULES

Tous les chasseurs connaissaient depuis longtemps
le Chef; c'était à qui lui ferait le plus de fête.

Lorsque le Chef eut répondu à toutes les félicitations,
rendu toutes les poignées de mains que Ton s'empressait
de lui donner, libre enfin de ses mouvements, il s'ap-
procha de don Gregorio Peralta et de don Luis, qui atten-
daient avec une vive impatience, que leur tour vînt de
renouveler connaissance avec lui.

Don Luis en apercevant le vieux et fidèle compagnon
de son père, l'ami de celui à qui il devait sa délivrance
et celle de sa sœur, car bien qu'il ignorât ce qui s'était
passé, cette délivrance pour lui ne faisait pas un doute ;
don Luis, disons-nous, en proie a une vive émotion se
jeta, les yeux pleins de larmes, dans les bras de cet
homme, qu'il considérait comme faisant partie de sa
famille.

L'impassibilité du Chef ne tint pas devant un aussi
éclatant témoignage de reconnaissance de la part du
jeune homme; pour la première et dernière fois de sa
vie peut-être, il sentit rouler des larmes dans ses yeux,
et couler le long de ses joues, sans qu'il essayât de les
retenir, ou de les essuyer.

Il rendit au jeune homme les caresses que celui-ci
lui prodiguait, et d'une voix que l'émotion faisait
trembler :

— Ooah ! dit-il, le Condor des Andes, est bien le fils
du Grand- Aigle! son cœur est bon; le Wacondah sourit
en le voyant, ce sera un grand guerrier dans sa nation;
il a le cœur du Lion et l'âme de la Colombe, terrible et

LE SAUT DE L ELAN 131

doux à la fois; Curumilla est heureux de le voir; il
l'aime comme il aimait son père ; comme il aime
Valentin.

Lorsque la première émotion fut enfin calmée, les
trois hommes s'assirent à l'écart, autour du feu de Cu-
rumilla; don Gregorio Peralta, que dévorait une se-
crète inquiétude, demanda au Chef ce qui s'était passé.

Celui-ci, loin de se renfermer dans la réserve qu'il
avait montrée envers Pawlet, ne fit aucune difficulté
pour raconter à don Gregorio et à don Luis tout ce qui
s'était passé et tout ce que Valentin avait fait depuis
son arrivée dans les montagnes Rocheuses.

Ce récit, fait dans les plus grands détails, causa une
vive joie aux deux hommes.

— Je vais donc revoir ma sœur! s'écria don Luis avec
émotion ; je vais aussi connaître cet homme, si bon, si
généreux, à qui notre père nous a légués, ma sœur et
moi, comme à un second père, et qui ne s'est encore
révélé à nous que par des bienfaits si grands, que la
reconnaissance et le dévouement le plus absolu ne
suffiront jamais à nous acquitter noblement*

— Valentin aimait le Grand- Aigle et le Lis-Rosé ; il
aime ses enfants, qu'il considère comme étant les siens;
pas de reconnaissance envers un père ; amour filial
suffit.

— Oui, vous avez raison, Chef, s'écria vivement le
jeune homme ; c'est véritablement de l'amour filial que
j'éprouve pour Valentin Guillois, pour mon second père !

— La Tête-Grise ne raconte ra-t-il pas au Chef corn-

132 LES BOIS-BRULÉS

ment il est parvenu à retrouver et à sauver le jeune
Condor des Andes? demanda Curumilla.

— Si, je vais tout vous dire, Chef; et vous verrez que
dans toute cette affaire, autant pour doîîa Rosario que
pour don Luis, il y a réellement quelque chose de pro-
videntiel.

— Le Wacondah est grand et bon, répondiuil douce*
ment en levant le bras vers le ciel; il aime et protège
les bons cœurs; que la Tête-Grise parle, les oreilles d'un
Chef sont ouvertes.

Don Gregorio, à son tour, raconta alors dans tous ses
détails les émouvantes péripéties de son voyage à Saint-
Louis du Missouri, et la façon, réellement extraordi-
naire, dont il avait retrouvé don Luis et avait obtenu
qu'il fût immédiatement remis en liberté.

Curumilla prêtait la plus sérieuse attention à ce récit;
lorsque don Gregorio arriva à l'épisode de la révolte
des noirs de la plantation de Josuah Lewis, le visage
du Chef, qui s'était rembruni, sembla s'épanouir,

— Hug! dit -il enserrant la main du jeune homme
avec une énergie fébrile; jeune tête, grand cœur; le
Condor des Andes ne peut vivre qu'en liberté, l'escla-
vage n'est pas fait pour lui.

Mais, lorsque don Gregorio Peralta arriva à la scène
du théâtre et à la vengeance éclatante que, devant tous,
le jeune homme avait tirée de son bourreau, l'enthou-
siasme du Chef ne connut plus de bornes; il tremblait
de tous ses membres, ses regards lançaient de fulgu-
rants éclairs.

LE SAUT DE i/ÉLAN 133

^ . -■■-.., — _^__ — - . .. _ - - - ■ _j

Il se leva, en proie à une surexcitation étrange, saisit
le jeune homme dans ses bras e1, le serrant à l'étouffer ,
en même temps qu'il l'embrassait avec passion :

— Bon, s'écria-t-il, le jeune aigle ressemble à son
père, encore plus de cœur que de visage; il est terrible
aux méchants, doux pour les bons et les malheureux ;
Valentin Guillois sera fier d'un tel fils, Curumilla aussi
sera son père.

Puis le Chef s'accroupit de nouveau, cacha sa tête
dans ses. mains, et sanglota pendantjquelques minutes.

Les deux hommes étaient confus et attristés de cette
émotion extraordinaire chez un tel homme; leur in-
quiétude était grande ; ils craignaient presque un mal-
heur, et n'osaient se communiquer leurs appréhen-
sions.

Mais après quelques minutes, le Chef releva la tête ;
son visage avait repris toute sa froide dignité et son
impassibilité indienne, dont il ne devait plus se dé-
partir désormais. ,

— Hug, dit-il, que la Tête-Grise pardonne; Curumilla
vieillit ; il a le cœur d'un enfant, quand on lui parle de
•si belles actions ; maintenant c'est fini, que mon frère
continue.

Don Gregorio reprit alors son récit, qu'il termina
sans que le Chef l'interrompit une seule fois.

— Je crois, dit-il en terminant ; que maintenant que
nos deux enfants sont délivrés, il est probable que les
chasseurs que j'ai engagés vont nous devenir inutiles.

— Peut-être, répondit Curumilla en hochant la tête.

ni ,8

134 LES BOIS-BRULÉS

— Que voulez-vous dire, Chef?

— Rien, reprit-il.

— Cependant vous semblez ne pas partager mon
opinion ?

— Curumilla est un Chef, il ne parle que lorsqu'il le
faut ; la Tête-Grise ne le sait-il pas ?

— Je sais que vous êtes très-discret, Chef, et que si
vous ne me répondez pas autre chose, c'est que proba-
blement vous ne jugez pas convenable de le faire.

— Très-bon.

— Puisqu'il en est ainsi, avant que de prendre une
détermination quelconque, j'en causerai avec Valentin
Guillois.

— Ooah ! la Tête-Grise parle bien ; Curumilla, Chef,
Sagamore dans sa nation; Valentin, seul Sagamore des
chasseurs pâles, lui dire ce que convient faire.

— Je vous comprends, Chef, je suivrai donc votre
conseil.

— Tête-Grise, grande sagesse.

La conversation continua ainsi pendant quelque
tempSi

Curumilla raconta comment, lorsqu'il avait quitté la
grotte du Voladero de l'Ours Gris, il avait trouvé une
piste, et comment cette piste lui avait fait découvrir deux
bandits, dont il avait tué l'un, garrotté et mis l'autre en
lieu sûr, afin de le retrouver au retour.

Don Luis ne se lassait pas d'écouter parler Curu-
milla, pour lequel il éprouvait une sympathie et une
admiration profondes.

5 *

LE SAUT DE L ELAN 135

Le Chef était le premier Indien qu'il voyait ; jusqu'a-
lors il s'était figuré les Indiens, comme étant assez
semblables aux nègres, et occupant un degré inférieur
sur les échelons de la grande échelle de la famille
humaine.

Il se figurait que c'étaient des sauvages ivrognes
et pillards, sans aucune notion du bien ou du mal; es-
sentiellement voués aux instincts des brutes au milieu
desquelles ils vivaient; ne se rapprochant de l'homme
que par la forme extérieure, et n'étant en réalité que des
bêtes féroces, incapables d'un sentiment de générosité,

La vue du Chef, si calme, si posé, si aimant, si beau,
si loyal et surtout si véritablement sage, bouleversait
toutes ces idées préconçues ; il ne savait plus ce qu'il
devait croire, ou ne pas croire; mais il se figurait que
Curumilla était une exception heureuse à la règle géné-
rale, et que les autres Indiens étaient bien réellement
tels qu'il l'avait cru d'abord.

Il ne -demeura pas longtemps dans ce doute; par
leur conversation, Don Gregorio et Curumilla lui firent
bientôt comprendre que les Indiens ne se distinguaient
des blancs que par la couleur de la peau, mais, qu'en
réalité ils avaient les mômes passions, les mêmes vertus
et les mêmes vices, que tous les autres membres de la
grande famille humaine,

Certitude qui causa au jeune homme, nous devons le
constater, un vif sentiment de plaisir.

L'heure de se remettre en marche arriva; le cam-
pement fut abandonné.

136 LES BOIS-BRULES

Curuiûilla avait pris la direction de la colonne, qu'il
guidait avec une adresse et une habileté remarquables.

Au bout de trois heures de marche, les chasseurs
n'étaient plus qu'à une demi-lieue environ du Voladero,
dont la masse sombre et accidentée se détachait en vi-
gueur sur le ciel, et dominait tous les pics environnants.

— Je crois, mon vieil ami, dit affectueusement don
Luis, que nous ne tarderons pas à arriver au Voladero.

— Dans une heure; pas avant; répondit froidement
Curumilla.

— Comment, tant que cela?

— Oui, au coucher du soleil.

— Mais voyez donc, nous en sommes tout près?

— Mon fils le croit,

— Mais, il me semble, Chef?

— Mon fds se trompe.

. _je partage Tavis du Chef, dit don Gregorio.

— Visages pâles, grande médecine, petite expérience,

— Que voulez-vous dire, Chef, je ne comprends pas?

— Le chef veut dire, mon cher Luis, dit don Grego-
rio en riant, que, nous autres blancs, nous sommes
théoriquement très-savants, mais que dans la pratique
nous sommes de grands ignorants; je vous avoue que
je partage un peu son opinion.

— Voilà qui est flatteur pour nous! fit le jeune
homme en riant.

— Voulez- vous en avoir une preuve?

— Ma foi, oui, je ne demande pas mieux.

— Eh bien, priez le Chef de vous expliquer comment

» •

LE SAUT DE L ELAN 137

nous sommes en réalité assez éloignés du Voladero, que
vous vous imaginez être si rapproché,

— Vous entendez, Chef, voulez-vous me faire ce plai-
sir?

— Le jeune Aigle plaisante, il le sait aussi bien que
Curumilla.

— Je vous assure que non.

— Expliquez, expliquez, Chef, reprit don Gregorio ;
Luis dit la vérité; les jeunes gens ont besoin de leçons,
celle-là lui servira.

Curumilla regarda le Chacarero, et sur un signe que
celui-ci lui fit en souriant, il se tourna vers le jeune

homme.

— Que mon fils écoute, lui dit-il; mon fils est jeune,
son regard n'est pas encore accoutumé aux montagnes,
il voit mal; dans les montagnes les grandes masses
absorbent les petites qui disparaissent; les accidents de
terrain rendus invisibles, empêchent la perspective
réelle; les hauts sommets, se faisant, pour ainsi dire,
des gradins étages sans solution de continuité, forment
presque corps avec eux et se posent ainsi au premier
plan; ce qui annihile les dégradations de lumière indis-
pensables pour se rendre bien compte des distances
véritables qui existent d'un point à un autre ; ainsi, que
mon fils regarde ; ne voit-il pas, d'instant en instant, se
détacher de la masse et s'en trouver maintenant assez
éloignés, des accidents de terrain qui ily a dix minutes,
un quart d'heure à peine, semblaient former corps avec
la montagne du Voladero ?

8*

138 LES BOIS-BRULES

— En effet, Chef, je ne me rendais pas compte de
cela, maintenant je comprends. C'est cependant facile,
comment se fait-il que je n'y ai pas songé, Chef?

— Parce que mon fils est jeune, répondit en souriant
Curumilla; il ïi'a pas encore pris' l'habitude du désert;
ses yeux ne voient pas bien, ils sont trop accoutumés à
l'horizon rétréci des villes; l'expérience pourra seule lui
apprendre à bien se servir de ses yeux.

m

— C'est parfaitement- juste, dit le jeune homme en
riant; l'expérience me manque; mais je* 'crois qu'elle
me r viendra bientôt, si Valentin Gruillois et vous, vous
consentez à m'instruire et faire de moi un homme.

— Bon, qu'importe cela à mon fils? le jeune Aigle est
riche ; il est habitué à l'existence des villes en pierre des
visages pâles ; la vie du devoir serait trop pénible et trop
dure pour lui.

— C'est possible ; mais cette vie d'aventures doit avoir
des charmes étranges ; on se sent vivre dans les hautes

* savanes ; on a jeté loin de soi les liens avec lesquels la
civilisation garrotte si étroitement les membres de sa
grande association ; on est libre, on est son maître !
s'écria-t-il avec enthousiasme; et l'on est heureux, parce
que loin des hommes, de leurs basses méchancetés, de
-leurs mesquines rivalités et de leurs lâches trahisons, on
-vit sans crainte sous le regard de Dieu ! Les fatigues et
les souffrances -ne sont rien, que l'assaisonnement in-
dispensable aux joies ineffables que réserve à ~ceux
à qui il est permis d'en jouir, cette existence de liberté
sans limites f

LE SAUT DE L ELAN 139

— Allons, allons, caliuez-vous, tête folle I dit en riant
don Gregorio ; cette existence ne sera jamais la vôtre,
heureusement pour vous, et pour ceux qui vous aiment.

— Qui sait? dit gaiement le jeune homme, - qui
sait? ;

Curumilla l'examina un instante la dérobée, hocha
la tête et se tut.

Il y eut un silence qui se prolongea assez longtemps
entre les trois interlocuteurs.

On continuait toujours à marcher bon pas; bien qu'il
fût à pied, Curumilla allait aussi rapidement que les
cavaliers; don Gregorio lui avait offert un cheval, mais
le Chef l'avait refusé, il préférait marcher.

Le soleil baissait rapidement à l'horizon; la nuit com-
mençait à monter des vallées, et à envahir les plateaux
inférieurs*

— Avec quel plaisir je vais embrasser Valentin ! dit
don Gregorio.

— Et moi donc! s'écria vivement don Luis.

— Valentin n'est probablement pas au Voladero; dit
Curumilla.

— Commentai est absent? s'écrièrent les deux hommes
avec un vif désappointement,

— Encore un retard ! ajouta douloureusement don
Luis.

— Est-il donc en expédition ?

— Il rentrera dans la soirée, mes frères le verront ;
dit Curumilla, sans répondre à la question de don Gre-
gorio.

140 LES BOIS-BRULÉS

— Vous nous le promettez, Chef? s'écria le jeune
homme.

— Curumilla ne ment pas, ce qu'il dit est; Va-
lentin rentrera ce soir à la grotte, il faut être patient;
que mes frères continuent à marcher, Curumilla les
rejoindra bientôt.

— Où allez-vous donc?

— Chercher le prisonnier.

Il disparut au milieu des rochers; au bout de dix
minutes, il était de retour, portant son prisonnier sur
son épaule.

Quelques instants pius.tard, on atteignit la grotte.

Valentin Guillois était absent. 1 Le lecteur sait où il
était allé, et pour quel motif.

> *

LE SAUT DE L ELAN 141

VIII

DANS LEQUEL ON APPLIQUE LA LOI DE LYNCH

La première entrevue fut des plus touchantes.

Valentin Guillois, en voyant le fils de son ami, si
beau, si fief et si brave, ne pouvait s'empêcher de Tad-
mirer ; dès le premier moment, il se sentit pris pour
le jeune homme } non-seulement d'une vive sympathie,
mais d'une profonde amitié.

Pour la première fois, depuis bien des années, le
Chasseur, en serrant dans ses bras les deux enfants
de son frère de lait, se sentit réellement heureux.

Lorsque son émotion fut un peu calmée, Valentin
présenta le capitaine John Griffiths à ses amis, en pro-
clamant hautement devant tous l'immense service
que lui avait rendu le chef des Bois-Brûlés; les chas-
seurs lui firent alors l'accueil le plus sympathique, *

Un camp fut établi, devant la grotte, pour les chas-

142 LES BOIS -BRULES

seurs amenés par don Gregorio, et les Bois-Brûlés du
capitaine Grifiiths.

Puis les deux prisonniers furent mis en lieu de sû-
reté, mais enfermés séparément ; nous disons les deux
prisonniers, parce que, en sus du bandit que Curumilla
avait surpris, le capitaine Griffiths, à la prière de Va-
lentin Guillois , n'avait fait aucune difficulté de lui
livrer Brown ; il n'était pas d'ailleurs fâché de s'en
débarrasser'; on l'avait amené, solidement attaché, en
travers sur une des mules chargées des bagages de
dona Rosario.

Le souper fut très-gai; seulBenitoRamirez, ou plutôt
don Octavio Vargas, faisait tache dans la joyeuse réu-
nion ; non à cause de sa tristesse, mais par sa mine mé-
lancolique.

Dona Rosario avait à peine semblé l'apercevoir et
n'avait échangé avec lui qu'un regard, un seul ; c'était
bien peu, pour un amour aussi profond que celui du
jeune homme.

Mais Octavio Vargas n'était pas une nature vulgaire;
rejeté sur le second plan, et en apparence négligé par
celle qu'il aimait, il avait pris son mal en patience,
comprenant qu'il fallait céder °le pas aux affections de
famille et aux épanchements de l'amitié, sachant bien
que son tour ne tarderait pas à arriver, et qu'alors il
serait amplement récompensé par la jeune fille de cet
apparent abandon.

Après le souper, dona Rosario fut conduite par Va-*
lentin lui-même, dans une grotte spécialement pré-

>*

LE SAUT DE L ELAN 143

parée pour elle, et dont, par ses ordres, on avait fait
une délicieuse retraite ; après avoir mis un baiser au
front de la jeune fille, il se retira, la laissant en com-
pagnie de sa dévouée camériste et surtout amie, Har-
riett Dumbar.

Aussitôt, sans que personne le lui eût ordonné, Léon,
le fils du Gambucino, avait étendu une peau de loup
devant la claie fermant la grotte servant d'apparte-
ment à la jeune fille; et s'était établi, sentinelle volon-
taire, pour veiller sur son sommeil, et être prêt à
exécuter les ordres qu'il lui plairait de lui donner.

Quant à don Luis et à don Gregorio, Valentin leur
avait dit gaiement:

— A la guerre comme à la guerre, mes amis, voici des
fourrures, un amas de feuilles odorantes : il fait chaud,
une nuit est bientôt passée ; vous êtes fatigués, dormez;
demain nous causerons ; ce soir, vous avez besoin de
repos

Curumilla avait disparu aussitôt après le souper,
en compagnie de Pawlet et du Castor, qui était dans
le ravissement des magnifiques cadeaux que son ca-
marade lui avait remis de la part de don Pablo Hidalgo,

Le Chef indien, auquel aucun événement, si grave
qu'il fût, ne pouvait faire oublier les affaires sérieuses
que, sansr cesse, il roulait dans sa pensée, avait pro-
bablement conçu quelque nouveau projet à l'exé-
cution duquel il avait d'abord associé Pawlet et le
Castor ; mais auquel, après avoir quitté la grotte , il
adjoignit don Octavio Vargas , qu'il rencontra , mar-

144 LES BOIS- BRULES

chant au clair de la lune comme une âme en peiue,
afin de se distraire des pensées tristes qui le tour-
mentaient.

Le jeune homme avait accueilli, avec un mouvement
de joie, la proposition du Chef ; c'était un moyen efficace
de donner le change à ses pensées.

Les quatre hommes, après s'être un instant consultés
à voix basse, se- mirent définitivement en marche et
bientôt ils disparurent dans la nuit.

Nous les abandonnerons provisoirement, et nous
retournerons dans la grotte.

Tous les chasseurs dormaient, étendus eà et là, sauf
Belhumeur, Navaja et Blue-Dewil, qui fumaient silen-
cieusement, accroupis devant le feu, et Valentin Guil-
lois et John Griffiths, qui, retirés à l'écart, causaient à
voix basse avec une certaine animation.

Cette conversation secrète entre les deux hommes
se prolongea fort avant dans la nuit; il était plus d'une
heure du matin lorsqu'elle se termina par ces mots
adressés par Valentin Guillois au capitaine Griffiths :

r— Mon cher capitaine, les dettes d'honneur sont
comme les dettes de jeu, elles se payent dans les vingt-
quatre heures; d'ailleurs, le temps presse d'après ce
que vous m'avez dit?

— C'est vrai, fit le capitaine avec un sourire assez
mélancolique; il presse môme beaucoup.

— Eh bien, laissez-moi faire, roulez-vous dans votre
manteau et dormez sur les deux oreilles, reprit-il en
lui serrant la main; à votre réveil, il y aura du nouveau.

LE SAUT DE i/ÉLAN 145

— Que voulez-vous faire?

— Ceci me regarde, mon ami ; à bientôt et bon espoir.
Valentin se rapprocha alors du feu; le Gambucino et

Belhumeur dormaient, seul Blue-Dewil veillait encore.

— Où donc est le Chef, demanda Valentin?

— Je ne sais, répondit Blue-Dewil; aussitôt après le
souper, il est parti en compagnie de Pawlet et du Castor.

— Bon, il rumine quelque projet, laissons-le agir à
sa guise, les bénéfices seront pour nous, dit gaiement
Valentin ; le Chef est trop sage pour agir à la légère.

— J'ai un mot à vous dire, voilà pourquoi j'ai résisté
jusqu'à présent au sommeil.

— C'est donc grave?

— Très-grave, vous allez en juger.

— Attendez donc un ihstant, je suis à vous. Holà,
Belhumeur, Navaja! éveillez-vous, paresseux!

— Bon! paresseux, parce que Ton dort la nuit! dit en
riant Belhumeur, tout en se frottant les yeux; il n'y a
que vous pour avoir de pareilles idées, Valentin.

— Voilà! dit le Gambucino, en bondissant sur ses
pieds.

— Mes compagnons, reprit Valentin, sellez, je vous
prie, trois chevaux tout de suite ; et choisissez-les bons,
nous partons.

— A la bonne heure, si c'est pour une expédition,
c'est plaisir, dit Belhumeur.

Les deux chasseurs quittèrent alors la grotte.

— Maintenant je vous écoute, reprit Valentin, en
s'adressant à Blue-Dewil.

m. 9

146 LES BOIS-BRULKS

— Curumilla a fait un prisonnier aujourd'hui, dit
r ex- lieutenant du capitaine Kild.

— Oui, il me Ta dit.

— Savez-vous quel est ce prisonnier?

— Comment le saurais-je? Je ne l'ai même pas vu,

mon ami.

— C'est vrai, d'ailleurs vous ne l'auriez pas reconnu;
eh bien, je le reconnais, moi.

" — Ah ! ah ! qui est-ce donc? {

— Votre ennemi mortel, selon toutes probabilités.

— Vous êtes certain de cela?

— Je crois l'être.

— Ainsi, selon vous, ce serait...

— Don Miguel Tadeo de Castel Léon.

4

— Il serait possible 1 oh ! ce serait trop de bonheur !
gardez-vous de le laisser échapper I il faut redoubler de
vigilance!

— Rapportez-vous-en à moi pour faire tout ce qui
convient, vous savez que j'ai l'habitude de ces affaires-
là.

— C'est vrai, dit en riant Valentin.
En ce moment Belhumeur reparut.

— Les chevaux sont prêts ; on vous attend, dit-il à
Valentin.

— C'est bien, répondit-il, me voici, et il ajouta en
s'adressantà Blue-Dewil: Veillez, pendant mon absence.

— Mes mesures sont prises ; soyez tranquille, mon-
sieur, je réponds du prisonnier.

Valentin jeta un dernier regard du côté du capitaine;

LE SAUT DE i/ÉLÀN 147

L __ !■■■■ . " \ I I I 11 I I -~

John Griffiths, enveloppé dans son manteau^ s'était
endormi le dos appuyé contre la paroi de la grotte.

Le chasseur sortit suivi de Belhumeur.

En traversant le camp des chasseurs de Don Gregorio,
Valentin aperçut Tom Trick et Johnson, causant en-
semble avec une certaine animation.

Il s'approcha d'eux et les salua,

— Eh mais ! s'écria Tom Trick, voici maître Valentin ;
il nous mettra d'accord, lui.

— Qu'y a-t-il donc? demanda Valentin.

— Pas grand'chose, répondit Johnson; cependant je
crois que Tom Trick a eu tort de ne pas vous demander
l'autorisation*

— Mais puisque cela pressait* double mulet! s'écria

Tom Trick avec colère.

— C'est égal, quand on est engagé, on ne doit rien
faire sans l'autorisation de ses Chefs, je ne connais que
cela; riposta nettement l'autre; nous ferions de belle
besogne si chacun s'avisait d'agir à sa guise.

Tom trick se sentait serré de près par la logique de
son adversaire, il ne savait trop que répondre ; mais
bientôt il crut avoir trouvé un argument sans réplique
et s'écria d'un air triomphant:

— C'est vrai, Valentin Guillois est notre Chef, don
Gregorio nous l'a dit assez souvent,et il aurait oublié
de nous le dire, que ce serait tout de même; mais
Curumilla est un Chef aussi, Valentin est là pour me
démentir ; dans bien des expéditions que nous avons
faites avec lui, il nous a souvent répété : Obéissez à

148 LES BOIS-BRULES

Curumilla comme vous le feriez à moi-même, hein I
que dis-tu de cela, ergoteur?

— Mes compagnons, fit Valentin, 'il me semble que
mieux vaudrait que l'un de vous m'expliquât en deux
mots ce dont il s'agit, de cette façon je pourrais vous
mettre d'accord.

— C'est juste, vous avez raison, maître Valentin, dit
Tom Trick; pour tors vers huit heures du soir, le Chef a
quitté le camp en compagnie de Pawlet, du Castor et
d'un autre que je ne connais pas; il allait tenter quel-
que coup de main, c'est sûr*

— En effet, je le sais, interrompit Valentin en sou-
riant, le Chef n'aime pas rester à rien faire ; continuez.

— Ah ! bien, alors si vous le savez, cela va tout seul,
reprit le chasseur; c'est bon, voilà que, un peu après
minuit, Pawlet arrive tout courant et tout effaré : Mes
enfants, nous dit-il, quarante hommes tout de suite
par ordre de Curumilla, surtout hâtez -vous, cela
chauffe .

— Vous les avez donnés ? s'écria vivement Valentin.

— A l'instant ; est-ce que j'ai mal fait?

— Non pas, au contraire ; si Curumilla a fait de-
mander ce secours, c'est qu'il en avait un besoin pres-
sant.

— Oui, il n'est pas homme à déranger les gens pour
rien, surtout lorsqu'ils sont fatigués et qu'il le sait*

— Très-juste; il y a-t-il longtemps que ce secours •
est parti ?

Une heure environ, tous à pied, et ils dévalaient h

LE SAUT DE i/ÉLÀN 149

travers les sentes comme une troupe de bisons effarou-
chés; il fallait les voir courir, je ne vous dis que cela,
master Valentin.

— Très-bien, compagnon ; vous avez raison tous les
deux, vous Tom Trick, vous avez bien fait d'obéir à
Tordre de Curumilla, qui est un autre moi-même, et
vous, Jonhsqn, avez bien agi, en soutenant en véritable
chasseur qu'il faut de la discipline et ne jamais rien
prendre sur soi ; ainsi, mes compagnons, vous voilà d'ac-
cord et bons amis, je l'espère ; au revoir et bonne garde.

Il s'éloigna, et se dirigea vers l'endroit où les che-
vaux attendaient. Dix minutes plus tard, Valentin Guil-
lois et ses compagnons s'éloignaient à toute bride.

La nuit s'écoula paisiblement.

Au lever du soleil, les chasseurs se levèrent et com-
mencèrent à vaquer à leurs occupations ordinaires du
matin.

Don Gregorio et don Luis furent assez étonnés de ne
pas apercevoir Valentin Guillois.

Blue-Dewil, à qui ils -s'informèrent, leur dit que Va-
lentin avait quitté la grotte vers une heure du matin
en compagnie de deux chasseurs et qu'il ne tarderait
pas, selon toutes probabilités, à être de retour.

Les deux hommes, assez peu satisfaits de ce ren-
seignement un peu vague, se rendirent dans leur camp
afin de s'assurer que tout était en ordre.

Ils y trouvèrent John Griffiths, surveillant les tra-
vaux du matin de ses hommes, et s'informant des évé-
nements de la nuit.

150 LES BOIS-BRULES

Tout à coup un grand bruit se fit entendre au dehors
et on aperçut une nombreuse troupe de Peaux-Rouges
qui arrivaient au galop ; en tête de cette brillante ca-
valcade s'avançait Valentin Guillois, ayant à sa droite
Belhumeur et à sa gauche Navaja le Gambucino.

Le gros des cavaliers fit halte à une portée de pisto-
let du camp.

Valentin Guillois, Belhumeur, Navaja et une dizaine
d'Indiens que Ton reconnaissait pour des Chefs, con-
tinuèrent seuls à s'avancer.

Les chasseurs ouvrirent l'entrée du camp, puis ils se
rangèrent à droite et à gauche, afin de recevoir les
arrivants avec les honneurs auxquels leur rang leur
donnait droit.

Lorsque Valentin et les chefs Indien? eurent pénétré
dans le camp, le Chercheur-de-Pistes les invita gra-
cieusement à mettre pied à terre.

— Mes frères les Sache ms sont les bienvenus dans
mon camp, dit-il avec courtoisie; ils sont chez leur
ami.

Puis il procéda aux présentations des principaux
chasseurs : don Gregorio, don Luis, etc. ; lorsque le
tour de John Griffjths arriva, il le prit par la main,

— - Voici le grand Chef des Bois-Brûlés, dit-il ; nous
nous étions mépris sur son compte : il confirmera 4
mes frères ce que je leur ai dit en son nom ; je le tiens
maintenant pour un véritable ann des Peaux-Rouges.

-^ Il ne saurait en être autrement, dit le capitaine en
s'inclinant avec un affectueux sourire ; les Bois-Brûlés

LE SAUT DE L ÉLAN 151

n*ont pas oublié leur origine, ni ce que leurs pères ont
dû à la généreuse protection des Peaux-Rouges.

Les Sachems s'inclinèrent avec une courtoisie un peu
froide,

— Les Sachems, 1 ! dit le Couteau-Rouge au nom des
autres Chefs, sont les frères et les amis du grand Chas-
seur pâle, ils ont cru à sa parole et ils sont venus pour
entendre les paroles du Chef des Bois-Brûlés, tout prêts
à enterrer la hache entre eux et lui s'ils ont eu tort et
se sont mépris sur ses intentions ; les Sachems n'en
veulent qu'aux Blancs pillards qui envahissent leur
territoire ; ils sont prêts à la paix comme à la guerre.

John Griffiths s'inclina et fit un pas en arrière*

Il en avait été dit assez dans une première entrevue ;

une question aussi sérieuse ne pouvait être discutée

qu'en conseil.

— Pendant que mes jeunes hommes prépareront la
hutte dans laquelle aura lieu le grand conseil-médecine,
les Chefs prend ronïplace autour du feu ; ils fumeront
le calumet avec lui, et partageront la venaison, et l'eau
de feu des chasseurs.

Les Sachems s'inclinèrent et allèrent s'accroupir au-
près du feu, en compagnie de Valentin, de don Luis, de
don Gregorio, de Blue-Dewil et de quelques-uns des
principaux chasseurs.

Belhumeur, à qui Valentin avait fait connaître ses
intentions, s'occupa de faire exécuter ses ordres; le
plus important était de ne pas laisser soupçonner aux
Peaux-Rouges l'existence des grottes et des souterrains;

152 LES BOIS-BRULÉS

tous les chasseurs sans exception se rendirent donc au
camp; seules les femmes demeurèrent dans les grottes,
mais avec injonction expresse de ne pas se risquer au
dehors; du reste l'annonce seule de la présence des
Peaux-Rouges, suffît pour les engager à la prudence
et à retenir leur curiosité.

Pendant qu'une vingtaine de chasseurs s'occupaient
activement à construire la hutte du conseil, d'autres,
conduits par Navaja, allèrent fraterniser avec les guer-
riers indiens demeurés au dehors, et leur porter tous
les rafraîchissements dont ils pouvaient avoir besoin.

Ces guerriers, au nombre d'une cinquantaine envi-
ron, appartenant à diverses tribus et marchant sous le
Totem de différents Chefs, s'étaient déjà installés; ils
avaient allumé du feu, mis leurs chevaux au piquet et
établi un camp provisoire.

Les Sachems, tout en conservant cette impassibilité
de commande, masque éternel destiné à dissimuler
leurs sentiments, ne laissaient pas. dans leur for in-
térieur d'éprouver une surprise extrême; tout ce qu'ils
voyaient les étonnait étrangement ; ils étaient loin
de s'attendre à voir Valentin Guillois à la tête d'une
troupe aussi considérable de ces chasseurs blancs, dont

m

ils avaient depuis longtemps appris à redouter l'adresse
et l'indomptable courage ; tout cela rehaussait encore
le Chercheur-de-Pistes dans leur esprit et leur faisait
comprendre l'importance de son alliance.

Sous le coup de cette impression favorable aux pro-
jets du chasseur, les manières des Indiens d'abord un

LE SAUT DE i/ÉLAN 153

peu sèches et un peu guindées, s'adoucirent peu à peu,
et ne tardèrent pas à devenir courtoises et même gra-
cieuses.

Un incident imprévu acheva de les rendre tout à fait
cordiales.

Soudain de grands cris de joie s'élevèrent à l'entrée
du camp, et une nombreuse troupe de chasseurs dé-
boucha de la forêt, ayant à sa tête Curumilla, Pawlet
et le Castor,

Ces chasseurs conduisaient au milieu d'eux une
quinzaine d'individus aux faces patibulaires, couverts
de sang et de boue, et pour la plupart blessés.

— Attachez ces chiens à des piquets, et veillez sur
eux jusqu'à ce qu'on décide de leur sort, dit Curu-
milla.

Cet ordre fut aussitôt exécuté.

Le Chef vint alors s'asseoir auprès du feu, entre
deux des principaux Sachems Peaux-Rouges, qui s'é-
cartèrent avec empressement pour lui faire place, et se
hâtèrent de lui présenter leurs calumets.

Le Chef accepta d'abord celui d'Ahnimicki dont il tira
quelques bouffées de fumée, puis il le lui rendit avec
un sourire de remerciaient, et prit celui que lui tendait
le Couteau-Rouge.

Tout le monde faisait silence ; les chasseurs s'étaient
respectueusement groupés en arrière et formaient un
large cercle autour des Chefs.-

Curumilla fuma le calumet jusqu'à ce que le tabac
fût consumé, puis il secoua la cendre sur l'ongle du

9*

154 LES BOIS-BRULES.

pouce de sa main gauche, jeta cette cendre dans le feu
et rendit le calumet au Couteau-Rouge.

Quelques minutes s'écoulèrent ensuite pendant les-
quelles Curumilla sembla.se recueillir, puis il releva
la tête et étendant le bras droit en avant :

— Que mes frères écoutent, dit-il, un Chef va
parler.

Tous les assistants s'inclinèrent silencieusement.

— Curumilla. connaissait le nouveau camp des pi-
rates des montagnes ; il savait dans quelle position
presque inexpugnable le chef de ces voleurs et de ces
chiens des Visages-Pâles avait établi ce nouveau camp;
mais Curumilla est un Sagamore, le Wacondah le pro-
tège, il sourit à ce qu'il fait pSrce qu'il sait que Curu-
milla ne défend jamais que les causes justes; aidé par
ses jeunes hommes et un certain nombre des guerriers
Bois-Brûlés du capitaine Griffîths, qui lui ont prêté un
concours très-loyal et très-utile dont il les remercie, il
est parvenu, en rampant comme un serpent, à s'in-
troduire dans le camp des pirates qui dormaient du
sommeil de l'ivresse. Le combat a été terrible, le car-
nage horrible et sans pitié, deux Bois-Brûlés et un
chasseur sont morts, plusieurs blessés légèrement, à la
vérité; mais le camp a été brûlé, tous les pirates tués,
excepté trois qui ont réussi, protégés par Maboya, l'es-
prit du mal, à s'enfuir dans les ténèbres ; les seuls sur-
vivants je les ai amenés ici, pour que les Chefs pro-
noncent sur leur sort; les richesses entassées dans le
camp, et qui proviennent des rapines de ces misérables,

%J

LE SAUT DE L ELAN 155

sont tombées entre mes mains. Le Chercheur-de-Pistes
décidera ce qu'il convient d'en faire. J'ai dit.
Il y eut un silence,

— Quels sont les bandits qui se sont échappés? de-*
manda Valentin au bout d ? un instant, mon frère lpg
connaît-il? '

— Curumilla les connaît, répondit le chef; ce sont les
plus coupables. Le premier est l'homme nommé le car
pitaine Kild, l'autre, un bandit nommé Lingot, et le
troisième, un simple pirate, mais ils sont isolés, ils ont
tout perdu, sauf leurs armes; les fontes en fer=blanc,
toutes gonflées des papiers et des colliers de Kild, sont
entre les mains de Curumilla; les loups sont libres,
mais ils ne peuvent plus mordre, leurs dents sont arra*
chées; bientôt il seront forcés comme des taureaux
sauvages. Dix guerriers Bois-Brûlés, commandés par
un vaillant chasseur pâle, nommé Benito Ramirez, se
sont mis à leur poursuite ; ils ne tarderont pas à s'em-
parer d'eux.

— Chef, dit alors Valentin d'une voix grave, je vous
remercie de l'immense service que vous avez rendu à
la cause de l'humanité, en purgeant le désert de cette
horde de bandits et de misérables, qui étaient la ter-
reur du désert. Les richesses que vous avez conquises
et qui proviennent d'une source impure, ne sauraient
demeurer entre nos mains; on nous accuserait de n'a-
voir attaqué ces bandits que pour nous en emparer' et
pour en jouir; il ne faut pas qu'un tel et si odieux
soupçon puisse nous atteindre.

156 LES BOIS BRULES

— Non, non! s'écrièrent tous les chasseurs; nous
n'en voulons pas.

— Elles saliraient nos mains, continua Valentin
Guillois; on ne peut donc leur donner qu'une seule
destination : nos frères Rouges ont surtout eu à souffrir
des déprédations et des rapines de ces misérables ;
offrons-leur ces richesses qui leur appartiennent
presque, et qui s'épureront en passant par leurs mains ;
consentez- vous à cette donation, compagnons?

— Oui ! s'écrièrent les chasseurs d'une seule voix ;
Valentin a raison, que tout le butin- soit donné à nos
alliés, les Peaux-Rouges.

— Mes frères les Sachems ont entendu, que dé-
cident-ils ?

— Les chasseurs pâles sont braves et généreux, dit
le Couteau-Rouge; Valentin aime véritablement les
guerriers Peaux-Rouges, il est plus que leur allié, il
est leur ami, leur frère* Les Sachems sont honorés de
recevoir ce riche cadeau de la main des chasseurs
pâles, ils l'acceptent et ils' se souviendront de la géné-
rosité et de la loyauté du grand chasseur des visages
pâles. J'ai dit.

Tous les autres Sachems baissèrent affirmativement

*

la tête.

— Que tous les ballots soient immédiatement trans-
portés au campement de- nos frères les guerriers
rouges ; dit Valentin,

Belhumeur se leva, fit signe à quelques chasseurs de
le suivre, et il s'éloigna aussitôt.

LE SAUT DE i/ÉLAN 157

Il y eut un nouveau silence.
Ce fut Valentin Ghiillois qui le rompit.
Il se leva et s' adressant aux Chefs Peaux : Rouges et à
ceux des chasseurs assis autour du feu :

— Il nous reste un dernier devoir à remplir, dit-il
d'une voix triste, un devoir terrible, mais que l'huma-
nité nous ordonne de ne pas différer : les prisonniers
sont là, blessés, sanglants, attendant que nous déci-
dions de leur sort; leur situation est affreuse; il
est de notre devoir de la faire cesser le plus tôt pos-
sible. Vous savez de quels crimes odieux ces hommes
se sont rendus coupables ; c'est à vous, mes amis et
mes alliés, qu'il appartient de décider de leur sort.
Parlez, prononcez leur arrêt; et s'adressant au Couteau-
Rouge : à vous d'abord, Chef.

Le Couteau-Rouge et tous les autres Chefs Indiens,
excepté Curumilla, furent pour la torture et la mort au
milieu de souffrances horribles; Curumilla et les autres
Chefs Blancs pour la mort sans tortures.

Valentin s'adressa alors aux chasseurs groupés en
arrière.

— Le lynch ! s'écrièrent-ils d'une seule voix.

— C'est bien, dit Valentin, ils mourront; mais les
voix étant plus nombreuses pour la mort simple et
d'ailleurs nous autres, visages pâles, n'ayant pas la
coutume de torturer nos ennemis, et l'humanité nous
ordonnant de ne voir dans la mort d'un coupable qu'un
acte de justice et non une " vengeance, les prisonniers
seront soumis à la loi du juge Lynch et pendus jusqu'à

158 LES BOIS-BRULES

ce que mort s'ensuive. Qu'on prépare tout pour l'exé-
cution.

On se leva.

Les arbres ne manquaient pas ; au bout de dix mi-
, nutes les ordres de Valentin Guillois étaient exé-
cutés.

Les* prisonniers furent amenés au pied des arbres
destinés à servir de poteaux. Ils ne firent aucune résis-
tance; ils étaient tellement abattus qu'ils ne semblaient
même pas avoir conscience du sort qui les attendait;
ils se laissèrent jeter autour du cou le fatal nœud cou-
lant, sans paraître même s'en apercevoir.
• Les arbres choisis étaient deux chênes immenses,
aux branches desquels des lassos avaient été passés.

Il y avait dix-sept prisonniers.

Lorsque tout fut prêt, que les chasseurs se furent
placés sur les lassos afin de les hâler tous à la fois
en courant, Valentin Guillois étendit le bras et d'une
voix triste :

*

— Que Dieu ait pitié de ces malheureux, dit-il ; œil
pour œil, dent pour dent, telle est la loi terrible des
prairies; que justice soit faite ! Lynchez !

A peine ce dernier mot fut-il prononcé que les dix-
sept prisonniers semblèrent s'envoler dans les airs tant
leur ascension fut rapide. '

Pendant deux ou trois minutes les misérables s'a-
gitèrent dans les dernières convulsions de l'agonie,
puis leurs mouvements se ralentirent; ils demeurè-
rent immobiles."

ys saut de i/élàn 159

Pendant vingt minutes, les assistants de cette justice
expéditive demeurèrent sombres et muets autour des
deux chênes qui portaient de si horribles fruits.

Puis, au bout de ce temps, certains que ces malheu-
reux étaient bien morts, Valentin fit un signe .

Les lassos glissèrent sur les branches et les cadavres
retombèrent doucement sur le soL
' Une large fosse avait été creusée à l'avance.

Les cadavres furent enlevés et portés dans cette fosse
où on les étendit tout habillés les uns auprès des autres,
sans même se donner la peine de fouiller dans leurs
poches; mais au moment où la terre allait être rejetée
sur les corps des condamnés, Blue-Dewil se pencha à
Foreille de Valentin et lui dit quelques mots à voix
basse.

— C'est juste, répondit celui-ci ; et s'adressant aux
chasseurs : Retournez les poches de ces malheureux,
dit-il; si vous trouvez des papiers, apportez-les moi.

Cet ordre fut exécuté avec assez de répugnance.

Toutes les poches des bandits non-seulement conte-
naient des sommes considérables en or que les chas-
seurs refusèrent de s'approprier et qu'ils jetèrent en
en tas sur le sol, mais encore tous portaient sur eux
des liasses de papiers.

— Avais-je raison? dit Blue-Dewil en les prenant des
mains de Valentin. et les serrant précieusement.

— C'est vrai,*mon ami, je ny avais pas songé; ré-
pondit le chasseur d'un air triste.

Laterre fut rejetée sur la fosse; on y plaça de grosses

160 LES BOIS -BRULES

pierres afin d'en éloigner les bêtes féroces ; et tout fut
dit pour ces misérables.

Sur un signe de Valentin, un chasseur ramassa dans
son zarapé l'or dédaigné et le lui apporta.

— Que mon frère partage cet or entre les Sachems,
dit Valentin au Couteau-Rouge; il est à lui et à eux.

Le Chef ne se fit pas prier pour accepter ce riche
butin, dépouille in extremis des misérables qui venaient
d'en payer de leur vie la possession; séance tenante,
l'or fut partagé entre tous les Chefs dont les regards
étincelaient de convoitise.

Puis, cela fait, on revint près du feu.

Le repas du matin était prêt, repas somptueux cette
fois.

Valentin Guillois connaissait les Peaux-Rouges ; il
savait comment il fallait les traiter, pour en obtenir ce
qu'il désirait.

Une table grossière avait été confectionnée avec
quelques planches clouées sur des pieux plantés en
terre; cette table était couverte de venaison, d'énormes
pâtés, de jambons d'ours, de conserves de toutes sortes
que Ton n'avait eu qu'à faire chauffer, de monceaux de
biscuits, etc., etc., et ce qui acheva de charmer les Sa-
chems et faillit leur faire perdre leur impassibilité,
d'une foule de bouteilles de vin, de rhum, de visky et
de liqueurs de toutes sortes.

Sur l'invitation gracieuse de Valentin, les Sachems et
les autres convives prirent place sur des bancs confec-
tionnés de la même façon que la table et le repas com-

LE SAXJT DE L ELAN 161

»

mença, servi par des chasseurs; à la prière de Va-
lentin, ils avaient consenti à remplir cet office.

La gloutonnerie et l'ivrognerie des sauvages sont
proverbiales ; ces hommes qui, lorsqu'ils sont sur le
sentier de la guerre ou sur celui de la chasse, suppor-
teront, sans se plaindre, les plus grandes privations et
se montreront d'une sobriété extraordinaire, lorsqu'ils
trouvent l'occasion de manger ou de boire à leur vo-
lonté, oublient toute retenue et se livrent à des excès
honteux.

Ce qu'ils engloutissent de vivres et de boissons passe
toute croyance; ils semblent insatiables; tant qu'il reste
quelque chose à manger ils ne s'arrêtent pas; si fâ-
cheuses que doivent en être, pour eux, les conséquences,
ils oublient tout pour.se livrer, avec une frénésie que
rien ne contient, à ces deux passions réellement bes-
tiales.

Mais Valentin Guillois poursuivait un but qu'il vou-
lait atteindre ; il avait agi en conséquence.

Le repas était copieux ; rien n'avait été négligé pour
en faire un véritable festin ; mais tout avait été calculé
de façon, la capacité des convives étant bien connue,
de ne pas leur laisser dépasser, en vivres et en bois-
sons, une certaine limite, qui n'était plus, peut-être,
complètement du sang-froid, mais qui pour des hom-
mes comme les -Peaux-Rouges n'était pas encore de
l'ivresse.

A un moment donné les convives s'aperçurent avec
désespoir que tout leur manquait à la fois; ils n'avaient

162 * LES BOIS-BRULES

plus une seule bouchée à se mettre sous la dent, plus
une goutte de vin ou de liqueur pour apaiser leur
soif.

Valentin s'excusa le mieux qu'il put ; il avait prodi-
gué toutes ses provisions pour faire honneur à ses
hôtes; il ne lui restait absolument rien.

Bon gré, mal gré, les Sachems furent contraints
d'accepter ces excuses, d'ailleurs ils avaient formida-
blement bu et gloutonnement mangé; ils prirent leur
mal en patience, et même ils poussèrent la*courtoisie
jusqu'à remercier Valentin et à le plaindre de ne plus
avoir rien de toutes ces bonnes choses, qu'il leur avait
si généreusement offertes.

Précisément en ce moment, et comme pour couper
court à cet incident si regrettable pour les Sachems qui
ne se trouvaient qu'à demi rassasiés, un chasseur vint
avertir Valentin que la hutte du conseil était enfin
complètement terminée,

Valentin attendait cette nouvelle avec une vive im-
patience, il se hâta de prévenir les Sachems,

Ceux-ci voyant qu'il leur était impossible de conti-
nuer à boire ou à manger, se décidèrent enfin à se lever
de table et à tenir ce que Ton appelle un grand Conseil
médecine.

Nous avons eu déjà l'occasion, dans plusieurs de
nos précédents ouvrages, de détailler tout au long les
cérémonies usitées dans ces conseils qui sont considé-
rés comme très-importants par les Peaux-Rouges; nous
ne le§ retracerons donc pas ici; nous nous bornerons

LE SAUT DE «L*ÉLAN 163

à constater que le but que se proposait Valentin Guil-
lois fut complètement atteint.

Les Sachens, séduits par la générosité de Valentin
Guillois, et encore sous le coup de l'excellent re^
pas qu'ils achevaient à peine de manger, écour
tèrent avec une bienveillance marquée les observations,
du reste fort justes et fort vraies, que leur donna le
Chef des Bois-Brûlés; ils comprirent que loin d'avoir en
lui un ennemi, ils trouveraient, au contraire, un ami
très-utile ; comme, grâce h Dieu, les Peanx r Rouges
ne sont pas des politiques de parti pris, à la mode euro-
péenne, que lorsqu'ils ont tort, ils ne font aucune
difficulté de l'avouer et de le reconnaître franchement,
les Sachems, entraînés de plus par un éloquent dis-
cours de Valentin, non-seulement firent la paix avec
les Bois-Brûlés, mais encore, apprenant que ceux-ci
faisaient la guerre aux Anglais, leurs plus redoutables
et leurs plus implacables ennemis, ils contractèrent
séance tenante une alliance offensive et défensive avec
le capitaine Griffiths ; alliance dans laquelle Valentin
Guillois voulut entrer, ce qui porta au comble la satis-
faction des Peaux-Rouges.

L'alliance conclue, Valentin informa ses alliés de ce
qui se passait; et de l'importance, pour le succès de
leurs projets, de prendre immédiatement l'offensive,
afin de surprendre l'ennemi par un coup de vigueur
qui le déconcerterait et lui ferait perdre tous ses avan-
tages.

La délibération fut longue, enfin on tomba d'accord.

164 LES BOIS-ERULKS

Il fut arrêté que le lendemain, deux heures après le
coucher du soleil, tous les contingents.Rouges, Bois-
brûlés et Blancs se réuniraient au Val de laPolle-Avoine
pour élire les chefs principaux et marcher en avant
contre l'ennemi.

LE SAUT DE l/ÉLAN 165

IX

OU SE PRÉPARENT DE GRANDS EVENEMENTS

Le capitaine G-riffiths reconnut bientôt combien Va-
lentin Guillois avait eu raison de ne pas perdre un ins-
tant pour amener les Peaux-Rouges à oublier leurs
préventions, et à conclure un traité avec lui. -

A peine deux heures s'étaient-elles écoulées depuis
le départ des Chefs Indiens, Griffiths, après s'être long-
temps entretenu avec le Chercheur-de-Pistes, se prépa-
rait à monter à cheval pour rejoindre son camp, lorsque
tout à coup arriva une estafette envoyée par le capi-
taine James Forster.

Cette estafette était venue avec une rapidité extrême;
elle portait des nouvelles d'une très-grande importance.

John Griffiths ouvrit la dépêche d'une main fébrile,
la parcourut rapidement des yeux et la passant à Va-
lentin Guillois :

166 les ^ois-brûlés

— Lisez lui dit-il.

Cette dépêche annonçait que le colonel sir Georges
Elliot, à la tête de six cents cavaliers, n'était plus qu'à
huit lieues du Voladero de l'Ours Gris; qu'il marchait
avec une rapidité extrême; que le lendemain proba-

+

blement ^atteindrait, vers onze heures du matin, avec
ses troupes, le défilé de la Passée des Bisons.

— Que pensez-vous de cela? demanda le capitaine,
lorsque Valentin Guillois lui rendit la dépêche après
Tavoir lue,

— Je pense, mon cher capitaine, répondit le chasseur
en riant, que nous avons bien fait de nous hâter, et que
Dieu est pour nous.

— Oui, en effet, son doigt est visible en tout ceci,
répondit le jeune homme avec émotion. Oh ! mon ami,
ajouta-Ml en lui pressant chaleureusement la main,
c'est à présent que je vois, que je comprends tout ce
que je vous dois.

— Allons donc! dit affectueusement Valentin; ou-
bliez-vous donc que vous avez sauvé ma fille adoptive ?

— Oui, répondit-il avec âme ; mais vous, mon ami,
vous me sauvez plus que la vie, vous me sauvez l'hon-
neur !

— Bon, bon, ne songeons plus à cela, dit gaiement
Valentin; préparons-nous à faire notre devoir en gens
de cœur; demain sera un gfand jour pour les confé-
dérés de la rivière Rouge. Un mot avant tout.

— Parlez.

— De combien d'hommes disposez-vous?

LE SAUT DE LELAN 167

— En tout?

— Non, prêts à mettre en ligne.

— Quatre cents environ; j'avais deux cent quatre-
vingt-dix hommes, le capitaine Forster ma amené un
renfort de cent cinquante hommes; je laisserai une
trentaine d'hom m es pour garder mon camp: je serai
donc à la tête de quatre cents et quelques hommes,

— Fort bien, de leur côté les Peaux-Rouges sont à
peu près aussi nombreux, peut-être même un peu plus;
quant à moi, je mets à votre service deux cents chas-
seurs, les plus braves et les plus expérimentés de
toutes les prairies du grand Fanvest, ce qui nous donne
un millier d'hommes, presque le double de l'effectif de
l'ennemi* Voulez-vous me permettre de vous soumettre
un plan, ou pour mieux dire, une pensée qui m'est
venue? je ne suis pas un grand stratégiste, mais j'ai été
soldat en France, et j'ai une certaine expérience de la
guerre du désert,

— Parlée, parlez! vous savez que je ne ferai rien
sans votre assentiment.

— Vous auriez tort, mon idée peut être mauvaise,

— Je n'en crois pas un mot; mais d'abord voyons-la?

— Vous connaissez sans doute le défilé de la Passée-
des-Bisons?

— Sur le bout du doigt.

— Très-bien; alors vous savez que c'est un large en-
tonnoir de près d'une lieue de long, fortement encaissé
entre deux montagnes boisées, dont les pentes sont
assez rudes.

168 LES BOIS-BRULES

— Parfaitement,

— Vous savez aussi que ce défilé, du côté où il dé-
bouche dans la vallée de la Folle-Avoine, aboutit à des
marécages profonds et d'autant plus perfides, qu'ils
sont cachés sous une herbe verte et très-drue, et que
ces marécages sont traversés par une chaussée large
de vingt pieds à peine.

— Non; je vous avoue que j'ignorais complètement
cette particularité.

— Un nombre infini de sentes, connues seulement
des chasseurs, sillonnent ces marais dans tous les sens.

— Oh ! oh ! cette position est merveilleuse, il me
semble ?

— N'est-ce pas ? Eh bien supposons que je m'em-
busqué moi avec mes chasseurs dans ces marais,
qu'à une demi-lieue environ en avant du défilé, du
côté de la plaine de la Folle-Avoine, j'établisse une
barricade T solide derrière laquelle se placeront mes
plus adroits tireurs ; supposons que la moitié de nos
Peaux-Rouges, et la moitié, ou plutôt le tiers de vos
Bois-Brûlés garnissent les deux pentes boisées du dé-
filé; supposons de plus que le reste des Peaux-Rouges
et la moitié des Bois-Brûlés s'embusquent en arrière
du défilé, ce qui est facile ; enfin, que le reste . de
votre troupe se place en arrière de la barricade afin de
soutenir mes tirailleurs; les Anglais pénètrent dans le
défilé?

— Ils sont accueillis par un feu roulant ?

— Non pas, rien ne bouge au contraire ; ils traver-

LE SAUT DE L ELAN 169

sent le défilé sans coup férir et débouchent dans la
vallée; lorsqu'ils sont bien engagés sur la chaussée, de
tous les points du marais dont ils ne soupçonnent pas
r existence, la fusillade éclate; ils veulent débusquer
les tirailleurs ; vous voyez d'ici la conséquence de ce
mouvement : après avoir combattu comme des lions
les ennemis insaisissables qui les déciment, car les
Anglais sont braves et se battent bien, ils se résignent
à reculer et à rentrer dans le défilé; c'est alors que les
tirailleurs embusqués sur les pentes commencent à
leur tour à les fusiller, tandis que vous les chargez en
queue et que moi je les charge en tête. Que pensez-
vous de cette idée? en y réfléchissant, en la creusant
avec soin il y a peut-être quelque chose à en faire?

— Mais, mon ami ! s'écria Griffiths avec enthou-
siasme, ce qu'il vous plaît de nommer modestement
une idée est tout simplement un plan magnifique-

— Alors vous pensez qu'avec quelques modifica-
tions ?

— Je me garderai bien d'y rien changer ; les Anglais
sont perdus sans rémission.

— Eh bien, sur ma foi ! dit le chasseur en se frottant
joyeusement les mains, je vous avoue que telle est
aussi ma pensée; 1 seulement je n'étais pas fâché d'avoir
votre avis.

— Je suivrai ce plan depuis A jusqu'à Z ; il nous
assure la victoire.

— Je suis charmé qu'il vous convienne ; maintenant
retournez au plus vite dans votre camp, et à demain,

m. 10

170 LES BÔÎS-BRÙLÉS

— A demain et merci; vous venez de compléter votre
Oeuvre ; c'est à vous seul que je devrai cet éclatant suc-
cès. Merci encore une fois; je n'oublierai aucune des
obligations que j'ai contractées envers vous ; sur ma foi,
vous êtes mon bon génie. Oh! pourquoi ne vous ai-je
pas connu plus tôt!

— Allez donc, éternel rabâcheur! dit en riant Valen-
tîn, on vous attend avec impatience là-bas*

— C'est juste, je m'oublie ; à demain.
^- A demain !

Le capitaine se mit en selle et s'éloigna au galop,
suivi par son escorte, qui depuis longtemps déjà atten-
dait Tordre de partir.

Lorsque le capitaine eut Complètement disparu ainsi
que son escorte, Valentin rentra dans la grotte; il avait
hâte de voir dona Rosario, que depuis la veille il n'a-
vait pas aperçue. '

La jeune fille était dans la première grotte assise en-
tre son frère et don Gregorio Peralta, Harriett Durnbar
était couchée à ses pieds, le Pelon accroupi devant le
feu épiait les regards de sa maîtresse, afin de prévenir
ses moindres volontés.

En apercevant Valentin, la jeune fille se leva vive-
ment, accourut vers lui, et lui nouant les bras autour
du cou, elle l'embrassa, en lui disant avec une moue
charmante :

— Bonjour, père, c'est donc ainsi que vous oubliez
votre fille? je ne vous ai pas ericore embrassé aujour-
d'hui; voyons, pourquoi ne vous ai-je pas vu plus tôt?

LE SAUT DE i/ÉLAN 171

— C'est bien malgré moi, chère enfant, répondit Va-
lentin en lui rendant ses caresses ; mais don Gregorio et
votre frère ont dû vous dire...

— Oui, oui, reprit-elle d'un air mutin, ils m'ont dit
une foule de choses que je n'ai pas comprises; mais
rien ne peut empêcher un père d'embrasser son en-
fant.

— Bien, Rosario, bien, ma sœur; gronde-le, il le mé-
rite, s'écria don Luis en riant; sortez-vous de là, père?

— Le fait est que si vous vous mettez tous les deux
contre moi, répondit Valentin avec bonhomie, je serai
obligé de passer condamnation, et de m'avouer cou-
pable.

— Voilà ce que c'est que d'avoir des enfants, dit en
riant don Gregorio.

* -^ Et qui ne l'aimeront plus et le rendront trèSrmal-
heureux s'il continue ainsi, dit dona Rosario de son air
le plus mutin,

— Halte-là, petite sœur, tu vas trop loin! s'écria don
Luis gaiement; je l'aimerai toujours quoi qu'il fasse.

^-Eh moi donc! fit-elle; il le faudra bien, puisque
mon allié naturel m'abandonne si vite.

La causerie se continua ainsi pendant longtemps.

Dona Rosario avait une question sur les lèvres, mais
elle n'osait pas la formuler ; Valentin riait sous cape et
taquinait gaiement la jeune fille,

Le Chef entra.

— Ah ! voilà Curumilla, s'écria la ieune fille en lui
tendant §pn front ; bonjour, Chef.

172 LES BOIS-BRULES

— Le Lis-Rosé sourit, il est content ; Curumilla est
heureux; il aime le Lis-Rosé et le jeune Aigle.

— Nous le savons; nous aussi nous vous aimons,
Chef; répondit-elle.

— Ah ! ah! vous voici, Chef, dit Valentin, d'où venez-
vous donc ?

— J'ai accompagné le Couteau-Rouge pendant une

lieue ; grand guerrier le Couteau-Rouge, il aime Va-
lentin ; tous les guerriers contents, très-riches à pré-
sents; ils se battront bien contre les Habits-Rouges.

— Je l'espère.

— Oui, bien vrai, très-satisfaits; que veut le chasseur
pâle à son ami ?

— J'ai un service à vous demander.
L'Indien se mit à rire.

— Un service, dit-il; Valentin et Curumilla, les doigts
de la main, même volonté; que mon frère parle.

— Vous savez que demain il me faut quitter la grotte
avec les chasseurs.

— Oui, pour battre Habits-Rouges.

— C'est cela ; mais je laisse ici don Gregorio, dona
Rosario, et les pauvres femmes que nous avons si pro-
videntiellement sauvées.

— Curumilla comprend, pas de soucis, Valentin par-
tir tranquille, emmener les guerriers ; le Chef demeu-
rera au Voladero, il veillera sur la Tête-Grise, le Lis-
Rosé et les Ciualts pâles. Rien arriver mauvais; Curu-
milla défendra le Lis-Rosé.

—Bien, Chef, je lé savais Reconnais votre cœur, merci.

LE SAUT DE i/ÉLAN 173

Et il lui serra la main.

— Pardon, dit Blue-Dewil, qui depuis un instant se
tenait debout près de Valentin; si vous me le permettez,
je resterai, moi aussi; je tiens à surveiller nos deux
prisonniers, et surtout à prendre entière connaissance
des papiers que Curumillam'a remis, ainsi que de ceux
qui se trouvaient dans les poches des méchants drôles
si lestement lynchés ce matin; ces papiers me semblent
très-importants; ils me paraissent jeter un grand jour
sur l'adroite machination si ténébreusement ourdie par
don Miguel de Castel Léon,

— Vous resterez, mon ami ; mieux vaut que vous
demeuriez ici ; et il ajouta en s'adressant au Chef :
nous n'avons d'attaque d'aucune sorte à redouter; je
vous laisserai quinze hommes, Chef, cela vous suffira
complètement.

— C'est trop ; dit le chef en hochant la tête.

— Mieux vaut trop que pas assez, reprit Valentin en
souriant; de plus il est probable, ajouta-t-il en lançant
à la dérobée un regard à dona Rosario, que bientôt pro-
bablement l'expédition entreprise par don Octavio Var-
gas, je veux dire Benito Ramirez, sera teripinée;
vous ne tarderez pas à le voir revenir, avec les huit ou
dix hommes qu'il commande, et qui, je le crois, sont
des Bois-Brûlés ?

— Oui, ce sont tous des Bois-Brûlés. '

— Très-bien; vous les garderez près de vous jusqu'à
mon retour*

— Je les garderai,

10.

174 LES BOIS-BRULÉS

Au nom de don Octavio Vargas, la jeune fille avait
rougi; une vive émotion avait passé comme un nuage
voilant le soleil sur sa charmante physionomie.

— > Don Octavio Yargas estdonc en expédition, père?
demanda-t-elle avecune indifférence parfaitementjouée.

*— Oui, mon enfant, répondit-il avec un sourire ; il
est à la poursuite de certains bandits que nous avons le
plus grand intérêt à ne pas laisser s'enfuir dans les éta-
blissements; voilà pourquoi tu n'as fait que l'entrevoir;
il est parti hier avec Curumilla, mais je l'espère, nous
le reverrons bientôt, aujourd'hui peut-être; demain
certainement,

«*» Curumilla est revenu, lui, mon père, comment se
fait-il que don Octavio ne soit pas rentré avec lui; sans
doute les personnes qu'il devait rencontrer ici ne l'inté-
ressaient que fort peu? fit-elle avec une nuance mar-
quée de mauvaise humeur.

r^ Ne l'accuse pas, mon enfant; s'il n'est pas ici, ce
n'est probablement pas de sa faute.

*t* Pourquoi apcuserais-je don Octavio Vargas que
jq connais à peine, mon père ? fit-elle d'un ton légère-
ment hautain; ce que je vous ai dit, n'est que par inté-
rêt pour go jeune homme que vous semblez affectionner ;
quanta moi pergonnellement, mon père, peu m'importe
ce qu'il fait ou ce qu'il ne fait pas; il est parfaitement
libre d'agir à sa guise.

-~ Vous êtes injuste pour ce jeune homme, chère en-
fant, il ne mérite pas d'être ainsi traité par vous; tous
ici nous avons à accomplir des devoirs impérieux aux-

L15 SAUT DE L ELAN 175

quels il nous est impossible de nous soustraire ; don
Octavio accomplit en ce moment un de ces devoirs,
bien contre son gré, j'en suis convaincu; peut-on lui
garder rancune pour cela ?

— C'est vrai, mon père, j'ai tort, fit-elle avec des
larmes dans les yeux ; je suis nerveuse, je ne sais ce que
je dis ; pardonnez-moi.

— Vous pardonner, ma chère Rosario! fit-il en l'em-
brassant ; qu'ai-je donc à vous pardonner? quelle- faute
avez-vous donc commise?

— Oh ! que vous êtes bon! murmura-t-elle, en l'em-
brassant à. son tour.

Puis elle s'éloigna toute rougissante, suivie d'Harriett
Dumbar, et se retira dans la grotte qui lui servait d'ap-
partement.

Valentin se leva, alluma un cigare, et quitta la
grotte.

Don Gregorio Peralta qui avait entendu la courte con-
versation entre dona Rosario et Valentin, et que cette
conversation avait semblé fort intriguer, se leva à son
tour, et il arriva dans la forêt presque aussitôt que le
coureurdes bois.

— Quel est donc cet homme que parfois vous appe-
lez Benito Ramirez et parfois don Octavio Vargas, dont
vous parliez tout à l'heure avec dona Rosario ? r de-
manda4-il à Valentin tout en tordant négligemment une
fine cigarette de paille de maïs entre ses doigts.

Valentin se mit à rire*

— Mon cher don Gregorio, lui dit-il d'un ton de bonne

176 LES BOIS-BRÛLÉS

humeur, c'est tout un roman et un charmant roman,
sur ma foi l'histoire I d'une passion pure, chaste et pro-
fonde; quand vous la connaîtrez, elle vous séduira et
vous intéressera autant qu'elle m'intéresse moi-même.

— Je ne demande pas mieux que de la connaître,
mon ami.

— Je vous la raconterai quand vous voudrez; don
Octavio est un jeune homme d'une excellente famille
mexicaine, colossalement riche, ce qui ne gâte jamais
rien, et, ce qui est préférable à tout, doué d'une vaste
intelligence et d'un grand cœur.

— Et ce jeune homme est ici pour dona Rosario?

— Pour elle seule.

— Il l'aime donc?

— Comme un fou; ne vous Tai-je pas dit?

— Mon cher ami, au lieu d'aller ainsi à bâtons rom-
pus, si rien ne vous presse, pourquoi ne me raconte-
riez-vous pas tout de suite cette histoire, qui doit être
fort intéressante?

— Je ne demande pas mieux, d'autant plus, je ne
vous le cache pas, que j'aime beaucoup don Octavio
Vargas et qu'il est mon favori.

— Eh bien racontez, mon ami ; je vous écoute.
Valentin, sans se faire prier davantage, raconta alors

dans les plus minutieux détails l'histoire que le lecteur
connaît déjà.

Don Gregorio Técouta avec la plus sérieuse attention,
et sans l'interrompre une seule fois.

— Eh bien, comment trouvez-vous cette histoire? de-

le saut de l'élan 177

manda à son ami le coureur des bois en terminant:
n'est-elle pas intéressante?

— Elle est surtout charmante; répondit don Gregorio
d'un air pensif; ce don Octavio n'est pas une âme vul-
gaire, c'est un homme d'élite ; son amour pour dona Ro-
sario est véritablement un amour primesautier, émanant
directement d'un cœur chaste et profond à la fois.

— Ainsi, mon jeune homme vous plaît ?

— Considérablement.

— Et vous croyez, comme moi, qu'il rendra notre
chère enfant heureuse?

— Si cela dépendait de lui, certainement; mais à
propos, cette nouvelle expédition pour laquelle vous
nous quittez demain, est donc sérieuse?

— Tout ce qu'il y a de plus sérieuse, mon ami ; nous
allons tout simplement attaquer un régiment de troupes
anglaises, qui essayent de faire leur jonction avec
d'autres troupes, venant de Queens-Boroug, dans la Co-
lombie anglaise.

— Que me dites-vous là, mon ami?

— La vérité*

— Je le sais; mais quel intérêt avez -vous à vous mê-
ler à tout cela, vous, l'homme par excellence du désert
et des savanes?

— C'est précisément parce que je suis l'homme que
vous dites, que j'ai un intérêt énorme à me mêlera cette
affaire*

— Vous savez que je ne vous comprends plus du
tout?

178 LES BOIS -BRU LÉS

— C'est probable; mais vous allez me comprendre,

— Je ne demande pas mieux.

— Vous savez; ce qui est arrivé lors de la cession du

4

Canada par la France à l'Angleterre?

— Oui, je l'ai souvent entendu raconter par mes
chasseurs, qui sont enragés après les Anglais,

— Eh bien, précisément; du croisement des deux
races blanche et rouge sont venus ces sang-mêlés qu'on

* — ■

nomme Bois-Brûlés.

— De rudes hommes.

— N'est-ce pas? Ces Bois-Brûlés se sont considéra-
blement multipliés depuis cent ans; de plus, ils sont
restés ce qu'ils étaient, c'est-à-dire, des demi-civilisés,
intrépides chasseurs et trappeurs, fous de liberté, et
professant pour les Anglais une haine implacable, Ils
ont fondé plusieurs villages, avec le temps ces villages
sont devenus des villes;, les Anglais ont alors voulu
s'annexer ces populations; celles-ci ont regimbé, tout
naturellement; de là une guerre terrible qui dure de-
puis dix ans, sans que les Anglais puissent réussir à les
dompter; malgré leur faiblesse numérique, le triomphe
des Bois-Brûlés est pour nous une barrière contre
l'invasion du flot toujours montant de l'émigration, et
la conservation de nos derniers territoires de chasse.

— Je comprends; mais là, franchement, croyez-vous
à ce triomphe ?

— J'y crois fermement; il y a une fatalité contre la*
" quelle on ne saurait réagir, mon ami; les Européens

ont accompli leur œuvre en Amérique; ils doivent, dans

le saut ï>e l'Élan 179

un avenir prochain, disparaître de ce sôï qu'ils ont
initié à la civilisation, et qui aujourd'hui Vêtit être tout
entier gouverné pat* Ses enfants. Leâ colonies euro-
péennes n'ont plus que quelques jours d'existence en
Amérique; le Canada n'est plus attaché que par des
liens très-faibles à l'Angleterre, à qui il coûte beaucoup
plus qu'il ne lui rapporte. Dans vingt ans d'ici le Ca-
nada ou formera une république indépendante, ou
s'annexera aux États-Unis ; ce n'est plus qu'une ques-
tion de temps; le premier coup de marteau a été frappé
contre la puissance anglaise par les Bois-Brûlés, ou les
confédérés de la rivière Rouge, comme ils se nomment;
les Anglais briseront leuî puissance contré ces enne-
mis que rien n'effraye, tienne tente, et qui ne veulent
qu'une chose, mais la veulent bien : être libres.

— Amen, de tout mon cœur, mon ami; je suis entiè-
rement de votre avis : l'Amérique doit être aux Améri-
cains, et le vieux monde aux Européens,

— A la bonne heure, c'est la doctrine deMonroë cela,
et c'est la bonne; elle ne tardera pas a triompher
> parce qu'elle est juste.

— C'est un combat sérieux que vous allez livrer?

— Très-sérieux, mon ami.

•— Comptez-vous emmener don Luis avec vous?

— Certainement; don Luis ne me pardonnerait pas
de le laisser ici*

— Vous avez raison, mais dites-moi?

— Que désirez-vous?

— Je vous ai confié une lettre à la Nouvelle^Orléans?

180 LES BOIS-BRULES

— Celle de mon frère de lait?

— Précisément I/avez-vous sur vous ?

— Elle ne m'a jamais quitté, mon ami.

— Vous rappelez-vous nos conventions ?

— Oui, certes ; vous la remettre lorsque nous nous
retrouverions au désert,

— C'est cela.

— Est-ce que vous désirez que je vous la rende?

— Je vous avoue que cela me ferait plaisir.

— C'est juste, on ne sait pas ce qui peut arriver.

— Oh ! mon ami ! s'écria-t-il vivement.

— Quoi de plus simple, mon ami ; je vais courir un
grand danger. Je puis être tué. Par prudence, vous me
réclamez cette lettre, vous avez raison.

— Oh ! je vous la rendrai.

— Oui, après ?

— Vous vous méprenez, mon ami ; je suis certain
qu'il ne vous arrivera rien de fâcheux. Si je vous rede-
mande cette lettre, que je vous rendrai bientôt, soyez-
en convaincu, puisqu'elle vous est adressée par notre
malheureux ami, c'est par des motifs particuliers que,
lorsque vous les connaîtrez, vous apprécierez, je n'en
doute pas.

— Soit, mon ami.

Il sortit alors un portefeuille de la poche de son vête-
ment, l'ouvrit, en retira un papier cacheté, et le présen-
tant à don Gregorio :

— Voici la lettre, mon ami.

— Merci, dit don Gregorio en prenant le papier, qu'il

LE SAUT DE L.ELAN 181

Él ■ I »- -*— «Il H ll » ^^^^^^'^^^^^^-^ ■ ■ PIM II ■ >■ Il ■ ■ ^ Il » — *;"MMMMMMMMMMMMMMMMM— MMM^ J Ml I ■ ^_ _ -,

serra avec un air de satisfaction, qui intrigua beaucoup
le Coureur des bois.

*

— Maintenant, écoutez- moi, reprit celai- ci : aussitôt
après le combat, je vous enverrai le Castor et Pawlet,
avec certaines instructions que je vous prie de faire
exécuter à la lettre,

— Je vous le promets.

— Ils seront accompagnés d'une cinquantaine de chas-
, scurs.

— Vous ne reviendrez donc pas ici?

— Non, pas tout de suite; c'est vous, au contraire,
qui me rejoindrez.

— Très - bien. Mais pourquoi m'envoyer tant
d'hommes?

— Vous le saurez. Je puis compter sur vous?

— Comme sur vous-même.

— Merci. Maintenant, je vous quitte. Voulez-vous
être assez bon pour m'envoyer don Luis? je puis avoir
besoin de lui.

— A l'instant, mon ami.
Ils se séparèrent.

— Pourquoi ra'a-t-il redemandé la lettre? murmura,
dès qu'il fut seul, Valent in, tout songeur

De son côté, don Gregorio disait en se dirigeant vers
la. grotte :

— Je veux qu'il soit heureux, quoi qu'il arrive !

En pénétrant dans le camp, Valentin appela quelques
chasseurs, et il les chargea de rassembler tous leurs
m ' li

182 LES BOIS-BRULES

camarades, auxquels il voulait faire une communica-
tion importante.

Les chasseurs se mirent aussitôt en mesure d'exécu-
ter cet ordre.

En ce moment, don Luis arriva tout courant.

— Don Gregorio me prévient, mon père, que vous
avez besoin de moi ; dit-il joyeusement.

— Besoin de vous n'est pas précisément le mot, mon
cher Luis, répondit Valentin en souriant; seulement,
je désirerais ne pas me séparer de vous sans vous pré-
venir, quoique ce ne soit que pour quelques jours seu-
lement. Voilà pourquoi j'ai prié don Gregorio de vous
envoyer ici. Je ne voulais pas vous en parler dans la
grotte, votre sœur aurait pu entendre ; vous comprenez,
cela lui aurait fait du chagrin; ce que je veux avant tout
éviter.

— Comment me séparer de vous? mais c'est impos-
sible, mon père ! s'écria le jeune homme vivement.

— Il le faut, mon enfant j vous avez entendu ce ma-
lin le rendez- vous qui a été donné devant vous. Demain
probablement nous allons combattre. L'affaire sera sé-
rieuse et...

— Comment? interrompit le jeune homme avec cha-
leur; c'est lorsque vous allez combattre, vous exposer à
des dangers, risquer votre vie peut-être, que vous pré-
tendez me retenir ici? oh! vous ne m'aimez pas, mon
père !

— Au contraire, mon enfant; c'est précisément parce
que je vous aime, que je ne veux pas vous exposer.,.

* •

LE SAUT DE Ti ELAN 1 83

— Non, mon père, non ; ce n'est pas pour cela !

— Pourquoi serait-ce donc alors, mon cher Luis?

— Parce que vous vous figurez que je suis un enfant
peureux, indigne de combattre à vos côtés, comme Ta
fait si souvent mon père! s'écria-t-il avec explosion.

— Oh! mon cher Luis, pouvez- vous vous méprendre
ainsi à mes intentions !... Je vous jure que l'intérêt seul
de votre sûreté m'engage à vous parler ainsi que je le
fais.

— Je ne discuterai pas avec vous, mon père; répondit
le jeune homme avec une résolution froide. Je crois
que ce que vous me dites, vous le pensez. Vous avez le
droit de m'empôcher de vous accompagner; mais je
vous le jure sur la mémoire sacrée de ma mère, rien ne
m'empêchera de vous suivre, rien au monde! J'irai
seul, et, quoi qu'il arrive, je ferai mon devoir de
soldat.

— Mon enfant, réfléchissez.

— Je n'ai pas à réfléchir entre l'honneur et la honte,
mon père; ma résolution est prise; elle ne changera
pas.

Il y eut un silence.

— Vous êtes résolu à venir quand môme, Luis? dit
le chasseur au bout d'un instant.

— Résolu, oui, mon père, répondit-il fièrement; et
au fond du cœur vous m'approuvez, j'en suis sur, mon
père.

Valentin ne put résister plus longtemps; d'ailleurs
son intention était, de l'emmener avec lui, et s'il avait

184 LÈ3 ROIS-BRULES*

parlé ainsi qu'il l'avait fait, c'était afin de connaître la
pensée réelle du jeune homme.

— Eh bien! soit, lui dit-il en lui tendant la main; je
consens, Luis; vous viendrez avec moi.

— Oh! merci, merci, mon porc! s'écria le jeune
liommc en se jetant dans ses bras avec une impétuosité
qui fit sourire le Coureur des bois.

Tous les chasseurs, obéissant à l'ordre de Valentin,
s'étaient groupés au milieu^du camp, où ils attendaient,
appuyés sur les longs canons de leurs rifles.

— Venez, Luis, dit Valentin en souriant; puisque
maintenant vous faites partie de l'expédition, vous avez
le droit de prendre part à ce qui va se passer.

Ils s'approchèrent alors du groupe qui s'ouvrit res-
pectueusement devant eux, traversèrent les rangs, puis
Valentin monta sur la table où il se lint debout; alors,
ôiant son bonnet de fourrure, et promenant son regard
sur la foule qui l'entourait muette et attentive :

— Mes compagnons ; dit-il avec un gracieux mouve-
ment de tête ; je vous salue.

Toutes les tètes se découvrirent, tous les fronts s'in-
clinèrent.

— Valentin Guillois, nous vous saluons; répondirent
les chasseurs d'une seule voix.

— Mes compagnons, je vous ai réunis ; reprit Valen-
tin ; pour vous faire une communication importante ; je
parle surtout pour ceux de vous qui ont été engagés en
mon nom, à Saint-Louis du Missouri, par don Gregorio
Peralla; les autres sont tues amis particuliers, ils ont

LB'-SÀTJT DE LKÏjàN 135

fait le serment de me suivre partout : je n'ai donc pas
besoin de demander leur avis ; je compte sur eux.

— Oui, oui! s'écrièrent les chasseurs de Valentin.
Celui-ci reprit :

' — Mes compagnons, nous sommes tous ici, Àméri-
cains des Etats-Unis ou Français du Canada; je dois
donc m'expliquer franchement comme avec des amis
qui me sont chers, et qui savent combien, chaque fois
que je le puis, je défends leurs intérêts.

— Oui! oui! s'écrièrent tous les chasseurs.

— Les Anglais du Canada font, vous le savez, depuis
longtemps la guerre aux confédérés Bois-Brùlés de la
Rivière Rouge; leur but apparent est de contraindre les
Bois-Brùlés à se courber sous leur joug; leur but réel
est de coloniser le pays des hautes herbes, les plaines
de la Rivière Rouge, et de relier la Colombie et le Van-
couver au Canada, par une ligne de forts elde cpmptoirs
établis dans les montagnes Rocheuses. Vous comprenez,
mes compagnons, quelles sont pour nous les consé-
quences fatalement désastreuses de ce plan terrible;
s'il réussit, nos plus riches territoires de chasses sont
supprimes par les Anglais; nous sommes ruinés et ré-
duits h mourir de faim.

Une longue agitation suivit ces paroles; Valentin lui
donna le temps de se calmer, puis il reprit :

— Je suis résoluàm'opposer à l'exécution de ce plan
odieux qui, pour nous, est la mort; dit-il d'une voix
forte; voilà pourquoi j'ai fait une double alliance avec
les Peaux-Rouges et les Bois-Brûlés; demain une co-

186 LES BOIS-BRULES

lonne anglaise, partie du Canada, doit passer non loin
de l'endroit où nous sommes, pour aller faire sa jonction
avec une autre colonne partie de la Colombie ; mes alliés
et moi, nous avons résolu d'attaquer cette colonne, de
la détruire, puis de nous retourner contre l'autre et de
la refouler dans la Colombie. Voulez-vous me suivre;
c'est pour nous que nous allons combattre ?

— Oui, oui! s'écrièrent les chasseurs en brandissant
leurs armes avec enthousiasme, sus aux Anglais!

— Que ceux qui veulent me suivre passent à ma
droite, reprit Valent! n.

— C'est inutile ! s'écria TornTrick en grimpant sur
la table à côté du chasseur, nous vous suivrons tous;
d'ailleurs regardez.

Par un mouvement spontané, tous les chasseurs, sans
exception, s'étaient rangés à droite.

— Merci, mes compagnons; reprit Valenlin; un mot
encore.

Le calme se rétablit aussitôt.

— L'atFaire sera rude; choisissez donc parmi vous
onze chefs solides : le premier pour commander en
Chef; les dix autres pour avoir sous leurs ordres des
détachements de vingt hommes.

— Le commandant n'est pas difficile à choisir, c'est
vous! s'écria Tom Trick, Personne n'est capable de
nous conduire comme vous le ferez; cl puis n'etes-vous
point partout et toujours notre Chef?

La nomination de Valentin fut volée d'enthousiasme.
-^ Je vous remercie, dit-il ; je me montrerai digne

LE SAUT DE L ELAN 187

de la confiance que vous me témoignez; maintenant
choisissez les autres chefs, j'attends le résultat de votre
délibération; seulement ne portez vos voix ni sur Curu-
milla, ni sur Blue-Dewil, ni surBenito Ramirez, ils ne
peuvent faire partie de l'expédition.

La délibération commença ; don Luis s'y mêla avec
cette ardeur juvénile qui le rendait si sympathique.

La discussion se prolongea pendant plus d'une heure;
enfin Torn Trick s'approcha de Valentin, une liste à la
main.

— Les Chefs sont élus, dit-il, en lui remettant le
papier.

— C'est bien Je vais proclamer leurs noms, au fur et
à mesure ils passeront à ma gauche, puis» ils me sui-
vront pour recevoir mes dernières instructions. Écou-
tez.

Il se fit aussitôt un profond silence*
Valentin lut:

— Belhumeur, le Castor, Navaja, Pawlet, Luis de
Prébois-Crancé, Tom Trick, Jonhson,Leemann, Jansen,
Mortier.

Chaque nom avait été salué par de vigoureux hurrahs.

Au nom de Luis, Valentin avait serré avec émotion
la main du jeune homme, tout fier de cette éclatante
distinction.

— Les choix sont bons, dit Valentin; maintenant,
compagnons, nettoyez vos armes, prenez deux jours de
vivres, faites les sacs, nous serons à pied; à trois heures
du matin le départ; ce soir nous boirons un coup de

188

LES BOIS-BRULES

vieille eau-de-vie de France pour nous réconforter, et
j'en ferai remplir les gourdes.

Il se retira au milieu des témoignages de joie des
chasseurs, et rentra dans la grotte, suivi des dix nou-
veaux Chefs*

LE .SAUT DE L ELAN 189

X

l'embuscade

La nuit était magnifique, mais glaciale; le ciel, d'un
bleu profond sans un nuage, était semé d'une profusion
d'étoiles éiincelanlcs; la lune, à son plein, semblait
nager dans l'élher; l'atmosphère était d'une pureté qui
permettait de distinguer les objets aune grande dis-
tance; il n'y avait pas un souffle dans l'air; pas un bruit
dans les montagnes, dontles hauts sommets se dressaient
majestueusement vers le ciel, en prenant aux rayons
blafards de la lune les apparences les plus étranges et
les plus fantastiques.

Dans la grotte un profond silence régnait; quelques
hommes roulés dans des couvertures dormaient étendus
sur le sol. . .

Curumilla, accroupi devant le feu, son fusil entre les

il-

190 LES BOIS-BRULES

jambes, les coudes appuyés sur les genoux, la tête
dans les mains, gardait une immobilité de statue.

Depuis plusieurs heures, il conservait cette position.

Dormait-il?

Nul n'aurait su le dire .

Soudain le Chef tressaillit, il releva la tête et jeta

autour de lui un regard investigateur.
. La claie qui servait de porte à la grotte où reposait
dona Rosario venait de tourner doucement sur elle-
même, et une délicieuse tête déjeune fille s'était enca-
drée dans rentre-bâillement.

Le bruit produit pa'r.Touverlure de la claie avait été
presque imperceptible, et pourtant si légev qu'il fût, il
avait suffi pour donner l'éveil à l'ouïe fine et exercée du
Chef indien.

Ses regards se dirigèrent vers la jeuae fille ; il sourit
et posa un doigt sur ses lèvres.

La charmante tête disparut et la claie se referma.

Alors Curumilla se leva, s'approcha de la fenêtre do
la grotte et levant les regards vers le ciel, il demeura
quelque temps à l'interroger avec une attention extrême.

Puis, lorsqu'il. crut être certain de l'exactitude du
calcul mental auquel il s'était livré, il revint vers le feu,
cl se penchant légèrement sur le premier dormeur, il
lui appuya la main sur l'épaule, en murmurant à voix-
basse :

— Levez-vous, Valentin, il est l'heure.

Le Coureur des bois se redressa aussitôt et en un
instant il fut debout.

LE SAUT DE i/ÉLAN 191

Curumilla passa du premier dormeur au second et
ainsi de suite jusqu'au dernier .

Tous furent prêts en quelques secondes.

Ces dormeurs étaient les nouveaux officiers élus
pendant l'apres-dîner.

Valentinles réunit autour de lui.

— Compagnons, dit-il, il est deux heures et demie,
faites manger un morceau et boire un coup d'eau-de-vie
à nos camarades; il est malsain de se mettre en route
l'estomac vide, par un froid piquant comme celui de
cette nuit; seulement qu'on se hâte ; le départ est à trois
heures précises.

Les dix lieutenants quittèrent aussitôt la grotte.

— Quant à vous, Chef, dit Valentin; vous savez ce qui
est convenu; aussitôt que vous aurez reçu les renforts
que je vousenverrai, vouslaisserez ici les femmes sous
lagarde de dix hommes, et vaec les autres vous viendrez
me rejoindre au Saut-de-1'Élan, sur la rivière Jourdan.

— Et donaRosario?

— Vous me l'amènerez; je ne, veux plus me séparer
d'elle, pauvre chère enfant.

En ce moment on lui frappa légèrement sur l'é-
paule.
Il se retourna.
Dona Rosario était devant lui.

— Vous ne voulez plus vous séparer de moi, méchant

père; dit-elle avec une moue charmante; et vous alliez
partir sans m'embrasser.
A cette apparition imprévue le chasseur ne put rc-

192 LES BOIS-BRÛLÉS

tenir un mouvement de surprise, mais se remettant
presque aussitôt :

— Bien à contre cœur, ma chère enfant; mais pour
rien au monde je n'aurais osé vous réveiller u cette
heure de nuit.

— Eh bien! vous le voyez, je me suis éveillée toute
seule ; et se jetant dans ses bras: mon bon père, dit-
elle les larmes aux yeux; depuis que je suis près de
vous, je suis si heureuse! ayez pitié de moi; ne vous
exposez pas trop; vous êtes si brave que je tremble
en vous voyant partir ainsi pour combattre. Hélas!
hélas! qu'est-ce que je deviendrais si vous mou-
riez? il me faudrait donc mourir, moi aussi? oh!
je vous en supplie, conservez-vous pour les deux
enfants que votre frère de lait vous a légués, et
qui maintenant vous aiment autant que si vous étiez
leur père!

— Pauvre chère enfant; répondit Valentin avec émo-
tion; ne pleurez pas ainsi, je vous en supplie; vous
m'enlevez tout mon courage. Ayez confiance en Dieu,
chère enfant; il me protégera cette fois encore, comme
il Ta toujours fait jusqu'à présent.

— Vous ne vous exposerez pas témérairement ; vous
me le promettez? reprit-elle avec insistance.

— Je ferai mon devoir comme Chef et comme soldat,
mon enfant. Mais le courage n'exclut pas la prudence,
je ne m'exposerai aux coups de l'ennemi qu'autant
qu'il le faudra pour donner l'exemple à mes compa-
gnons. Adieu, mon enfant ; il est temps de nous sépa-

LE SAUT DE -L ÉLAN 193

rer. Rentrez chez vous, je vous en prie ; il faut que je
vous quille.

— Je vous obéis, mon père ; mais laissez moi vous
embrasser une fois encore, une seule !

Valentin la serra dans ses bras ; malgré lui, il sentait
ses larmes prêtes à couler.

— Adieu, mon père; je rentre, mais c'est pour prier
Dieu.

— Oui, mon enfant, priez ; la prière console et forti-
fie; Dieu vous exaucera, vous êtes un de ses anges.

Il accompagna la jeune fille jusque chez elle, puis
après avoir refermé la claie : .

— Oh ! que c'est bon d'être aimé ainsi! murmura-t-il,
de ne plus être seul sur la terre, et de sentir baitre près
du sien des cœurs aussi franchement dévoués.

Il essuya les larmes qui coulaient sur ses joues, et il
rejoignit Curumilla.

Le Chef s'était détourné pour ne pas voir la faiblesse
de son ami.

— Au revoir, Chef, lui dit Valentin ; vous amènerez
avec vous doîia Rosario elles deux prisonniers. Ne l'ou-
bliez pas.

— Pourquoi ne les a-t-on pas exécutés ici ?

— Non ; ce n'était pas possible. Il est important qu'ils
soient jugés aii Saut-de-l'Élan.

Curumilla haussa les épaules, mais il ne répondit pas.

Les deux hommes quittèrent alors la grotte et se di-
rigèrent vers le camp, qu'ils atteignirent en moins de
cinq minutes.

194 LES B0IS-BRULK3

La plus grande animation régnait dans le camp*
Les chasseurs mangeaient et buvaient en se chauffant
près des feux.

— Sommes-nous prêts, compagnons? demanda gaie-
ment Valenlin.

— Quand vous voudrez? répondirent les chasseurs;
nous n'avons plus qu'à boire le coup de rétrier.

— A la bonne heure ! nous allons avoir un bon temps
pour marcher.

— Oui, dit en riant Belhurneur, nous ne serons pas
incommodés par la chaleur.

— Ni par le soleil, ajouta Tom Trick,
Cette saillie fit rire.

— Bah! dit Valentin, la marche nous échauffera.

— Espérons-le, car le besoin s'en fait diantreoaent
sentir, répondit Belhumeur.

— Avez-vous fractionné la troupe en escouades de
vingt hommes chaque, ainsi que je l'avais recom-
mandé?

— C'est fait, commandant.

— Très -bien. A vos rangs, compagnons ; il est trois
heures.

Les chasseurs se hâtèrent d'obéir.
. — Nous ne prendrons pas la file indienne, reprit Va-
lentiu; nous ne faisons pas la guerre aux Peaux-Rouges;
nous n'avons pas autant besoin de cacher notre piste;
cependant il ne faut pas pour cela négliger la pru-
dence. Le principal est de dissimuler notre nombre.
Pour cela, il nous faut former un tout compact et si

Le saut de l élan IÔ5.

** ■■-— — ■ « >— ' . — ■'■ " ■ ■■■ — -■- ■■■■■■, . — --- ._ ,.._, ---■ ■ 1 I

bien emboîter le pas, qu'il soit impossible de nous
compter. Vous m'avez bien compris ?

— Oui, commandant ; répondirent les chasseurs.

— Très-bien. Que les officiers se tiennent avec leurs
détachements, afin d'être prêts h tout événement. Nous
marcherons sur quatre de front.

Le mouvement fut aussitôt exécuté.

— Et maintenant, que Dieu nous vienne en aide ! En
avant, marche! et silence dans les rangs! l'expédition est
commencée.

Valentin serra une dernière fois la main du Chef, et il
se plaça à la tête de sa troupe, qui s'ébranla aussitôt et
s'éloigna rapidement, en marchant de ce pas cadencé
adopté par les Indiens; et qui, mieux équilibré que notre
pas gymnastique, leur permet défaire quatorze et quel-
quefois quinze kilomètres à l'heure, sans trop de fatigue.

Curumilla demeura immobile tant qu'il lui fut pos-
sible d'apercevoir la troupe des chasseurs; mais lors-
qu'ils eurent disparu dans les méandres infmisdes sentes
des montagnes, il retourna tout pensif à la grotte.

Le Cherciieur-de-Pisles possédait une connaissance
approfondie des montagnes Rocheuses : pas une sente,
pas un ravin, pas un rocher dont il ne sût la position
exacte.

Les vieux chasseurs de la troupe, qui cependant
avaient, eux aussi, une longue expérience de ces mon-
tagnes, et qui savaient quel était le but de cette longue
marche, ne s y reconnaissaient plus ; ils se trouvaient
complètement déroulés, tant Valentin leur faisait faire

196 LES BOIS~RItULÉS

de tours et de détours, auxquels ils ne co ai prenaient rien.

Ils avaient calculé que la plaine de la Polie-Avoine,
était éloignée de seize lieues environ du Voladero de
rours Gris, et le calcul élait exact par les chemins
habituels; mais ces chemins, ou plutôt ces sentiers,
Yalentin Guillois s'était bien gardé de les prendre; il y
en avait d autres, connus probablement de lui seul,
qui avaient le double avantage d'être très-praticahles,
et de raccourcir considérablement le trajet; ce fut dans
ceux-là que Valcntin s'engagea avec sa troupe.

Aussi, grande fut la surprise des chasseurs, lorsque
un peu après sept heures du matin, précisément au
moment où l'aube commençait à blanchir lo ciel de ses
teintes nacrées, ils débouchèrent tout à coup dans la
plaine de la Folle-Avoine, sans qu'aucun indice leur
eût fait pressentir son approche.

Ils avaient fait, en quatre heures, un trajet qui par
les voies ordinaires en aurait exigé près de six, et ils
avaient gagné quatre lieues; c'était un beau résultat.

A'ulenlin *fil établir Je campement sous le couvert,
afin de ne pas révéler sa présence aux coureurs en-
nemis, au cas où ils s'approcheraient jusqu'à la plaine,
et il donna l'ordre d'allumer les feux, de faire le thé et
de préparer le repas du malin.

Ce à quoi les chasseurs s'occupèrent aussitôt avec ar-
deur; cette longue et pénible marché leur avait con-
sidérablement ouvert l'appétit.

Valeniin résolut de pousser une reconnaissance aux
environs; il se fit accompagner par don Luis, tout

LE SAUT DE LÉLÀN 197

joyeux de la nouvelle existence qu'il menait, et charmé
surtout de faire partie de l'expédition.

Valentin voyait, non sans plaisir, celle ardeur du
jeune homme, et le goût qu'il semblait avoir pour celle
vie d'aventure.

Voici quel était l'aspect du paysage.

De tous les côtés des hautes montagnes couvertes
d'immenses forêts vierges, de pins, de cèdres, de chênes
lièges, et en général de toutes les essences qui se re-
produisent dans les hautes latitudes; en bas une plaine
traversée par une rivière, ou plutôt un torrent tom-
bant en cascades des hauts sommets, et qui allait se
perdre dans ces prairies factices, si perfides, et aux-
quelles au Mexique on donne le nom caractéristique
de chinampas ; la vallée était çà et là, semée de bou-
quets d'arbres formant des espèces de remises, et
couverte par l'herbe haute et poussant drue à laquelle
elle devait son nom.

De tous les côtés, la plaine était cerclée par les mon-
tagnes, dont les pentes boisées allaient s'abaissant en
pente douce; à chaque extrémité elle se terminait par
un défilé assez long et assez large; celai de droite, dans
lequel Valentin avait proposé d'établir l'embuscade,
était le défilé de la Passée des Bisons ; celui de gauche,
que les Anglais étaient obligés de franchir, après avoir
traversé le premier,, était beaucoup plus étroit, plus
long que 1* autre', de plus il faisait de nombreux dé-
tours, et s'élevait par une pente assez raide, ce qui le
rendait fort dangereux.

198 LES BOIS-BRULES

En ce moment les vapeurs qui s'élevaient des maré-
cages formaient un brouillard intense, et noyaient et
confondaient tous les accidents du paysage.

Il était fort difficile de se diriger dans cetle brume
épaisse; tout autre que le célèbre Chercheur-de-Pis-
tes aurait été fort embarrassé.

Valentin, au lieu de descendre dans la plaine, avait
maintenu sa position sur les hauteurs; i! longeait le
couvert, marchant à coup sûr, grâce à cette espèce
d'intuition, que lui avait donnée l'expérience, ot qui lui
aurait fait trouver son chemin au milieu des ténèbres
les plus épaisses.

Tout en marchant, le Coureur des bois s'entretenait
avec son jeune compagnon, auquel il expliquait corn -
ment il fallait marcher, d'abord pour ne pas trop se fati-
guer, et ensuite pour reconnaître sa route, soit en
consultant Técorce des arbres, soit en étudiant la nature
du sol, et d'autres indices encore qu'il lui enseignait,
que le jeune homme écoutait avec la plus grande atten-
tion, et dont il faisait son profit.

— Mon cberenfant, dit Valentin, leseul moyen de bien
se diriger au désert, c'est de ne rien négliger ; môme les
choses en apparence les plus futiles, tout est indice,
tout peut servir ; tenez, voyez ces branches froissées, ces
autres brisées: il est évident que quelqu'un a passé là,
mais qui? Voilà ce qu'il faut savoir; est-ce un homme,
est-ce un animal quelconque? Qu'en pensez- vous?

— Je crois, mon père, que ce doit être un animal?

— Qui vous porte à le" supposer?

LE SAUT Dfî i/ÉLAtt 109

— Voyez, les branches sont brisées et froissées, jus-
qu'à une hauteur qui nedépasse point trois pieds; je
conclus, qu'un animal, sans doule poursuivi ou lancé
à toute course, aura fait là une trouée.

— Pas mai, mon enfant, le raisonnement est plau-
sible, cependant il est faux; si vous aviez réfléchi»
vous n'auriez pas conclu ainsi ; dans le désert on rampe
autant qu'on marche, voici pour la hauteur; en sus»
examinez les branches, elles sont violemment tordues et
non pas brisées net, comme un animal aurait pu le faire .

— C'est vrai, dit le jeune homme; je ne l'avais pas
remarqué.

— Il faut tout remarquer, c'est ainsi qu'on devient
un bon coureur des bois; il est vrai que c'est un métier
que vous ne ferez jamais, dit-il avec bonhomie.

— Peut-être, mon père, je me sens beaucoup de goût
pour ce métier, au contraire.

— Tout nouveau, tout beau; ce feù passera, mon
enfant; mais, pour en revenir à ce que je vous disais,
ces branches ont été brisées par un homme, qui a
rampé sous ce buisson; et, tenez, que vous disais-je?
regardez celte empreinte? '

— C'est le pied d'un homme ! s'écria Luis avec sur-
prise.

— Très-bien; examinez-le et dites-moi si ce pied
est celui d'un Indien, d'un chasseur ou d'un traitant?

— Quant à cela, c'est impossible, père; tous les pieds*
se ressemblent, Peaux-Routes cl chasseurs ne portons-
nous pas la même chaussure ?

200 LES BOIS-BRULES

— C'est vrai, mais nous la portons autrement; la
marche diffère; la conformation du pied n'est pas la
môme; ceci est l'empreinte d'un Indien sur le 'sentier
de la guerre.

— Comment, sur le sentier de la guerre ?

— Oui. Regardez un peu en arrière du talon, le sol
semble balayé.

— C'est vrai, père.

— Ce sont les queues de loups que les grands Braves
attachent à leurs mocksens qui ont laissé cette trace;
elles se seront détachées et .auront traîne sur le sol ;
maintenant regardez le pied, il est très en dedans;
l'empreinte est plus visible au talon, parce que les In-
diens posent toujours la pointe -du pied en premier;
remarquez de plus comme le pouce est écarté des
autres doigts, cela provient de la courroie qui retient
la semelle du mocksen.

' — Tout cela est vrai, je le vois, je le comprends. Oh!
que de choses à apprendre encore ; c'est égal, j'y par-
viendrai, j'en sais déjà plus maintenant qu'il y aune
heure.

— Tenez, Luis, regardez a travers l^s arbres. Voici
le campement des Peaux-Rouges.

— En effet, dit-il.

— Tenez, voici encore ce qu'il vous faudrait apprendre-

— Quoi donc, père?

— A imiter lé cri des animaux et des oiseaux, c'est
une langue dans le désert. Écoulez-moi bien'

Il imita alors trois fois le cri de l'aigle gris avec une

LE' SAUT DE l'ÊLAN ' 201

telle perfection que bien que Luis fût prévenu, il s'y
laissa prendre et leva machinalement la tête pour voir
où était l'aigle qui venait de se faire entendre.

Val en tin se mit à rire.

Le môme cri fut immédiatement répété, et presque
aussitôt le Couteau-Rouge et Anhimicki parurent.

Lorsque les premiers compliments eurent été échan-
gés^Valentin cl don Luis acceptèrent l'invitation des
Chefs et allèrent avec eux s'asseoir autour du feu du
conseil.

Valentin accepta le calumet qui lui était présenté et
commença à fumer.

Au môme instant, du coté opposé du camp, le cri de
l'aigle gris résonna à trois reprises différentes.

Le Couteau-Rouge se leva, et suivi de Anhimicki,
après avoir répondu au signal tous deux s'éloignèrent.

Bientôt ils revinrent en compagnie du capitaine
Griffilhs et du capitaine James Forsler.

Lorsque tous les Chefs eurent pris place autour du
feu du conseil, le Hachesto présenta au Couteau-
Rouge le grand calumet chargé de morrichee ou tabac
sacré.

Le calumet fit deux fois le tour du cercle, puis le Ha-
chesto recueillit la cendre du (abac, la jeta vers le ciel
en se retournant vers le midi et en disant ;

— Wacondah! inspire ta sagesse à tes enfants, le
conseil-médecine est ouvert.

Puis il se retira à distance,

Le conseil commença,

202 LES BOIS-BRULÉS

La parole fut donnée au capitaine Griffiths, en sa
qualité de commandant en chef.

Le Bois-Brulé expliqua alors son plan, c'est-à-dire
celui que Valentin lui avait inspiré la veille; il n'y
changea pas un mot.

Les Peaux-Rouges acceptèrent ce plan avec enthou-
siasme.

— Mainlenant, j'ai à vous annoncer deux bonnes
nouvelles, continua Griffiths. Un chasspur blanc, arrivé
cette nuit dans mon camp, m'a annoncé que les Peaux-
Rouges de la colonie anglaise, alliés comme nous le
sommes à des chasseurs blancs et à des Bois-Brûlés,
ont surpris les troupes anglaises que le gouverneur de
la Colombie envoyait à la rencontre du colonel sir
Georges Elliot; ils leur ont infligé une si rude défaite
que nous n'avons plus rien à redouter de ces troupes ;
d'ici à longtemps ullesne pourront pas être en état de
tenter une nouvelle expédition.

— Nous en ferons autant ici, dit le Couteau-Rouge.

— Cela ne fait pas de doute, appuya Valentin; avez-
vous des renseignements sur la marche des Anglais?

— Je me préparais à vous en donner, reprit Griffiths;
ils sont campés à deux lieues d'ici ; ils se remettront en
marche à dix heures pour traverser le défilé ; ils igno-
rent le sort des troupes avec lesquelles ils veulent
opérer leur jonction.

— Très- bon, fit le Couteau-Rouge,

— Le Wacondah protège ses enfants, ajouta Anhi-
micki; il nous livre les Yankees.

LE SAUT LE i/ÈLAN 203

— 11 faut nous hâter de préparer l'embuscade, reprit
le capitaine Griffnhs; la moitié de mes hommes sont
déjà embusqués à l'entrée du défilé.

'< — Moi, je me charge de garnir le côté gaucho du
défilé, de construire et de garder la barricade, et de
remplir les marais de tirailleurs*

— Le Couleau-Rouge, avec ses guerriers, garnira le
calé droit du défilé et mettra des tirailleurs dans les
marais; ses guerriers sont venus à pied.

— Anhimicki ira avec la moitié de ses cavaliers s'em-
busquer auprès des Bois-Briilés à rentrée du défilé;
l'autre moitié restera derrière la barricade avec les
guerriers Bois-Bi ùlés du grand Chef.

— Quel sera le signal de l'attaque ? demanda le Cher-
cheur-de-Pistes. . ,

— Le cri de l'aigle gris trois fois répété, répondit le
capitaine Griffiihs.

— Mon frère le chef des Bois-Brûlés est un grand
guerrier, dit le Couleau-Rouge; ses frères Indiens ap-
prouvent son plan, il est très- bon ; ils obéiront ponc-
tuellement à ses ordres pour vaincre les Yankees de
l'autre côté de l'eau (1), et prendre beaucoup de che-
velures ; tous les guerriers Peaux-Rouges sont les
grands braves de leur nation; ils se rient de la mort;
mes frères pales les verront combattre.

— Nous connaissons la valeur des Peaux-Rouges et

(i)'Le mot Yankee n'est qu'une altération du mot English, que
les Indiens ne peuvent prononcer. Les Indicnsdu Canada nomment
encore ainsi les Anglais.

204 - LES BOIS-BRULES

nous savons que nous pouvons compter sur eux.

— Oaah! dit Anhimicki, nos frères pâles seront salis-
faits ; ils-combattent pour conserver aux Peaux-Rouges
les grands territoires de chasse; les Sachemsles aiment;
ils leur seront alliés fidèles.

Valentin Guillois se leva ; tous les autres chefs l'imi-
tèrent.
La conférence se trouva ainsi terminée,

— Je vais rejoindre mes chasseurs, dit Valentin
Guillois; le temps presse.

— C'est sur vous surtout que je compte, mon ami,
mon sauveur! dit le capitaine Griffiths à Valentin en lut
serrant chaleureusement la main.

. — Soyez tranquille, répondit en souriant le Cher-
cbeur-de-Pistes, vous avez ma parole.

— Je n'ai que peu dfe confiance dans les Indiens; je
crains quelque trahison de leur part.

— Vous avez tort, mon ami; ils se conduiront bien,
je vous réponds d'eux; ils ont tout autant intérêt que
nous au succès. Les Peaux-Rouges ne trahissent que
ceux dont ils ont à se plaindre; ici le cas est tout diffé-
rent; ils ont, au contraire, à se louer de nous; et, ne
serait-ce que pour moi en qui ils ont pleine confiance
et qu'ils aiment, ils feront leur devoir.

— Enfin, a la grâce de Dieu! D'ailleurs, nos deux
troupes réunies suffiraient, au besoin, pour battre ces
maudits habits rouges. •

— Oui, mais non pas pour les détruire; qu'y a-t-iî
de vrai dans la nouvelle que vous avez donnée au con-

LE SALÎT DE i/ÉLAN 205

fiûil à propos des Indiens de la Colombie anglaise?

— Elle est de pure invention ; j'ai pensé qu'elle stinui-
lerait nos alliés.

— Vous avez eu raison ; la défaite du colonel Elliot
empochera, soyez-en certain, la venue de ces renforls
qui, la colonne détruite, seraient sans objet.

— Je le pense comme vous ; bon courage !

— Bon espoir!

Ils se séparèrent alors. Chacun se hâta de rejoindre son
détachement, afin de préparer l'embuscade dans laquelle
devait se prendre la malheureuse colonne anglaise.

Le brouillard était dans toute sa force; il était impos-
sible de rien distinguer à quatre pas de soi; cette obs-
curité était très-avantageuse pour les confédérés; elle
leur permettait d'opérer leurs mouvements avec la plus
grande sûreté.

Pour ces hommes accoutumés à se diriger, non avec
les yeux, mais presque avec le flair et certainement
avec l'instinct infaillible des sauvages habitants des
solitudes, le brouillard était bien plutôt un auxiliaire
utile qu'un empêchement.

Après avoir embusqué une centaine de ses chasseurs
sur toute la longueur de la partie gauche du défilé, Va-
len.tin Guillois était descendu dans la plaine.

11 avait d'avance choisi l'endroit où la barricade de-
vait s'élever; c'était à portée de fusil de la sortie du
défilé, à l'endroit où la chaussée était rendue très-
étroite par l'envahissement progressif des marécages
qui la minaient des doux cotés.

206 LES BOIS-BRTJLÉS

Vingt-cinq chasseurs furent chargés de creuser une
tranchée profonde et large de plus de cinq mètres, tra-
vail auquel ils se livrèrent avec une si grande ardeur
qu'en moins d'une heure et demie cette chaussée fut
creusée et envahie par l'eau, tandis que la terre battue
à mesure formait un mur épais et solide consolidé en-
core par des abatis considérables d'arbres, enchevêtrés
de telle sorte que les chasseurs, embusqués derrière,
étaient complètement invisibles et pouvaient tirer à leur
aise et presque sans coup férir.

A droite et à gauche de la barricade se trouvait un
sentier qui, après maints détours, allait rejoindre la
chaussée à portée de pistolet de la sortie du défilé;
sur chacun de ces sentiers, mais invisibles, furent em-
busqués des cavaliers Bois-Brûlés et Peaux-Rouges;
puis cinquante chasseurs commandés par le Castor,
Pawlet et Mortier, et cent Peaux- Rouges allèrent s'em-
busquer silencieusement à droite et à gauche dans les
marécages. Les chasseurs placés dans le défilé étaient
commandés par Navaja, Johnson, Tom Trick, Jansen
et Leemann.

Valentin Guillois avait conservé avec lui, à la barri-
cade, les deux escouades commandées par Belhumeur
et Luis, son fils adoptif, sur lequel il voulait veiller,
afin de voir quelle contenance il ferait à cette première
affaire.

La chaussée formait denombreux coudes, de sorte que
non-seulement elle était invisible de la sortie du défilé,
mais qu'il fallait être presque dessus pour Ta percevoir.

LE SAUT DE LËLAN . 207

Valentin était convenu avec les tirailleurs du maré-
cage d'un signal pour les avertir quand ils devraient
commencer le feu.

Ce signal était le cri du Vautour fauve, répété trois
fois.

A dix heures du matin, tous les préparatifs étaipnl
terminés, toutes les mesures prises.

Vers dix heures et demie, le brouillard, enlevé par
une rafale de vent, disparut comme un rideau de théâtre
et démasqua le splcndide paysage de la plaine déjà tout
ensoleillée.

Rien ne paraissait; tout semblait désert; un calme
profond régnait sur cette majestueuse solitude, où tant
d'hommes inconnus les uns aux autres, se préparaient
à s'égorger avec une rage féroce, pour des intérêts mal
définis; et dont un grand nombre d'entre eux ne com-
prenaient môme pas la valeur.

En ce moment un Peau -Rouge parut.

— Eh bien? lui demanda A'alentin.

— Les Yankees approchent; ils marchent fiers, calmes
et résolus, répondit l'Indien.

— Se douteraient-ils de quelque chose? demanda vi-
vement Valentin. Où sont-ils?

o

— Leur avant-garde n'est plus qu'à deux porlées de
fusil du défilé*

— C'est bien; que mon frère retourne vers ceux qui
l'ont envoyé; nous sommes prêts.

— Hugh ! dit l'Indien en grimaçant un sourire*
Et il disparut.

2Ô8 " LES BOIS-BRULES

Un peu en arrière de la barricade, Valentin Guillois
avait fait conserver une de ces remises dont nous
avons parlé plus haut. Cette remise était composée
d'une quantité d'arbres énormes et d'une très-grande
hauteur.

Sur un geste du Chercheur-de-Pistes, cinq ou six
hommes jetèrent leur fusil en bandoulière et s'élan-
cèrent sur ces arbres, au milieu desquels ils ne tardèrent
pas à disparaître.

Ces chasseurs devaient à la fois servir de vedettes
pour annoncer rapproche de l'ennemi et de tirailleurs.

Valentin fit la visite de la barricade afin de s'assurer
que tout était en ordre et chacun à son poste; puis il
revint au centre delà barricade où se trouvaient Bel-
humeur et Luis.

Il jeta un regard à la dérobée sur son fils adoptif.

Le jeune homme se tenait appuyé sur son fusil; il
était un peu pâle, mais calme et résolu.

— Eh bien! mon enfant? lui demanda-t-il affectueu-
sement; l'action ne va pas tarder à s'engager, comment
vous trouvez-vous?

— Assez bien, mon père; j'éprouve, je vous l'avoue,
une certaine émotion, une inquiétude nerveuse que je
ne puis m'expliquer, mais cela se passera.

— Nous avons tous éprouvé la môme chose à notre
première affaire; dit Valentin en souriant.

— Buvez un coup de vieille eau-de-vie de France; cela
vous remettra, jeune homme, dit gaiement Belhumeur;
dans dix minutes vous n'y penserez plus*

LE SAUT DE i/ÉLAN ' 209

— Non pas, je ne veux pas me donner un courage
factice! répondit-il en souriant; je me crois brave, je
vais bientôt savoir à quoi m'en tenir; cette émotion
n'est que l'instinct de la conservation que Dieu a mis
dans le cœur de l'homme qui s'éveille en moi ; mais la
volonté, je l'espère, domptera bientôt cette révolte de
la nature, et le premier moment passé, je ferai mon
devoir, je le crois*

— Bien répondu, mon enfant, vous vous supposez
brave, votre raisonnement me prouve que vous Têtes
réellement; tous nous avons tressailli la première fois
que nousavons vu le feu ; cependant nous nepasson s
pas aujourd'hui pour des poltrons.

— J'affirme que Luis est brave et que bientôt il nous
le prouvera; dit Belhumeuren riant.

— Merci, mon ami ; répondit le jeune homme en lui
tendant la main ; j'essayerai de ne pas vous faire
mentir.

En ce moment le cri de l'Aigle gris se fit entendre
strident et prolongé.

— Bravo ! s'écria Belhumeur, sa main n'a pas tremblé
dans la mienne. A la bonne heure, tout est dit main-
tenant!

Cependant le combat était vigoureusement engagé
dans le défilé; la fusillade crépitait sans interruption;
par instant elle semblait se rapprocher.

De temps en temps on entendait résonner comme un
cri de défi le hurrah des soldats anglais.

Toula coup éclata comme un coup de tonnerre le

210 LES BOIS-BRU LÉS

cri de guerre des Peaux-Rouges; la fusillade devint
plus intense, des clameurs terribles s'y mêlaient par
intervalles: cris de douleur, de colère et de triomphe.

Sir Georges Elliot était un vaillant soldat ; ce n'était
qu'à contre-cœur qu'il s'était hasardé dans le défilé, et
contraint par la nécessité; il n'y avait pas d'autre
passage.

Il n'y avait pénétré avec sa colonne qu'après l'avoir
fait reconnaître avec le plus grand soin parseséclai-
rcurs ; le rapport de ceux-ci fut qu'il n'existait aucun
danger, que le défilé était désert; qu'il n'existait au-
cune embuscade.

D'ailleurs cette embuscade, qui l'aurait tendue?
t Sir Georges Elliot savait, ou plutôt croyait savoir, que
le seul détachement que les confédérés possédaient
dans cette région, était celui du capitaine John Griffilhs,
fort de deux cents hommes au plus.

Le colonel anglais ne pouvait supposer que le ca-
pitaine Griffilhs fût assez fou pour oser avec un aussi
faible contingent, attaquer une colonne de troupes
réglées, forte de six cents hommes.
. Use décida donc à continuer sa route.

Tout alla bien d'abord ; les Anglais étaient parvenus
presque à la moitié du défilé sans que rien de suspect
vînt éveiller leurs soupçons; ils se considéraient déjà
comme hors de danger, lorsque tout à coup, à un
signal donné, sans qu'ils vissent paraître personne,
une fusillade terrible éclata de tous les côtés à la fois.

La colonne s'arrôtapour faire face à l'ennemi; un

LE SAUT DE i/ÉLAN 211

instant la pensée lai vint de retourner sur ses pas;
mais déjà l'avant-garde de la colonne débouchait dans
la plaine; il n'était pas possible de l'abandonner.

Le colonel brandit son épée, se mit à la tête de sa
troupe, cria : en avant! et la colonne s'élança à toute
bride à la suite de son chef.

Ce fut en ce moment que les Peaux-Rouges jetèrent
leur terrible cri de guerre, et que, Indiens et Bois-
Brûlés poussèrent une charge h fond sur les derrières
de la colonne.

Les cavaliers anglais passaient littéralement entre
deux murs de feu.

Ils étaient fusillés à bout portant, sans riposte
possible.

Enfin ils débouchèrent sur la chaussée. .

Ils respirèrent, ils se croyaient sauvés !

Ils étaient perdus!

Ce que Valentin avait prévu arriva; les Anglais vou-
lurent débusquerles tirailleurs qui les visaient de der-
rière les buissons; ils roulèrent dans les marécages !

La lutte devint horrible; les Anglais enveloppés de
toutes parts étaient venus se briser contre la bar-
ricade.

Ils se sentaient perdus; ils combattaient avec toute
l'énergie du désespoir; aucun d'eux ne songeait à de-
mander quartier.

Les cent ou cent cinquante survivants de la colonne,
retranchés derrière les cadavres de leurs chevaux égor-
gés, continuaient une lutte héroïque qui ne pouvait se

212 LES BOIS-IÎRULÉS

■Utaa^rii

terminer que par leur mort; ils résistaient à toutes les
attaques, muets, sombres et calmes comme des hommes
qui ont fait bravement le sacrifice de leur vie et qui,
certains de mourir, sont décidésà résister jusqu'au bout.
. Tout à coup, Valentin Guillois, saisi d'horreur et
de pitié pour une si sublime résolution, s'élança, suivi
de Luis, en criant d'une voix qui fut entendue de tous ;

— Arrêtez! cessez de tirer!

Les chasseurs, les Bois-Brûlés et les Peaux-Rouges
obéirent; tant il y avait d'autorité dans la voix de cet
homme pour lequel ils professaient tous un si profond
respect, et auquel ils savaient qu'ils devaient celte
éclatante victoire.

Valentin Guillois s'avança alors vers les Anglais, son
fils adoptif l'accompagnait; tous deux étaient sans
armes.

Lorsqu'ils eurent atteint le rempart de chevaux.et de
cadavres empilés, ils s'arrêtèrent.

— Que demandez-vous? dit le Colonel en baissant
son épée.

— Nous venons vous offrir la vie.

— Nous ne la demandons pas ! répondit fièrement le
Colonel ; nous voulons mourir !

— Nous voulons mourir ! répétèrent les soldats
comme un sombre écho.

— C'est de la folie. Écoulez au moins mes proposi-
tions.

— Nous n'écouterons rien! répondit froidement le
Colonel; vous nous avez lâchement surpris. Vous avez

LE SAUT DE L'ÉLAN 213

assassiné nos camarades ; nous tomberons tous ici jus*
qu'au dernier, mais en les vengeant !

— Vengeance ! s'écrièrent les soldats.

— Écoutez-moi, au nom du ciel! s'écria Valentin
avec insistance ; je vous offre la vie sauve, la liberté.

— Retirez-vous; nous ne croyons ni à vos paroles, ni
à vos promesses ; nous voulons mourir* Arrière f

Et il leva son épée.

Ce mouvement tout machinal fut interprété par les
soldats anglais, qui s'y trompèrent, comme un ordre de
recommencer le combat.

Une décharge éclata.

Luis se je.ta résolument devant Valentin, qu'il cou-
vrit de son corps.

Il tomba frappé d'une balle destinée au chasseur.

A celte agression subite, qui fut considérée comme
une trahison, le combat recommença avec un acharne-
ment sans égal de la part des confédérés, et une résolu*
tion opiniâtre de celle des Anglais.

Le premier mouvement de Valentin fut de relever le
jeune homme.

Soudain il poussa un cri de joie : Luis se relevait
seul; il était pâle comme un suaire, mais sans blessure*

La balle avait frappé de biais sur la plaque en cuivre
du ceinturon du jeune homme, elle n'avait pu pénétrer.
La commotion qu'il avait reçue l'avait renversé évanoui,
ne respirant plus; mais quelques minutes avaient suffi
pour le faire revenir à lui, heureux d'avoir sauvé la vie
de son père adoptif.

214 LES BOIS-BRULES

Cependant les Anglais, pressés de toutes parts, tom-
baient les uns après les autres comme les épis mûrs
sous la faux du moissonneur.

Ce n'était déjà plus un combat, mais un carnage, un
massacre, une horrible boucherie.

Tout à coup, Luis aperçut le Colonel à demi ren-
versé et se défendant avec désespoir contre quatre Bois-
Brûlés ou chasseurs, qui l'attaquaient à la fois.

— Oh! je le sauverai! s'écria-t-il.

Et, bondissant comme un tigre au milieu de la mê-
lée, il s'élança vers le Colonel, et repoussant les assail-
lants :

. — Prisonnier à moi! s'écria- t-il en l'enlaçant dans
ses bras,

— Arrière ! cria Valentin, qui l'avait suivi.

Les assaillants s'éloignèrent à la recherche d'autres
victimes.

Le Colonel jeta un regard triste autour de lui.

Tous ses compagnons avaient succombé, seul il res-
tait debout : il n'était plus entouré que de cadavres.

Il secoua la tête avec désespoir.

— Mes pauvres soldats! mes pauvres enfants! mur-
mura- t-il en étouffant un sanglot.

— Venez, venez donc, monsieur ! lui dit Luis en es-
sayant de l'entraîner, afin de le soustraire à l'affreux
spectacle qu'il avait sous les yeux.

— Je vous remercie, généreux jeune homme; dit le
Colonel en le repoussant doucement, et vous aussi ,
brave chasseur, ajouta-t-il en s'adressant à Valentin, je

LE SAUT DE i/ÉLÀN • 215

vous remercie du dévouement que vous me témoignez;
mais il esl inutile. Regardez autour de vous : tous mes
braves compagnons sont étendus là, autour de moi,
morts, impitoyablementmassacrés. Je reste seul» je ne
veux pas leur survivre. Adieu, et encore une fois,
merci.

Et avant que les deuxhommes eussent eu le temps de
l'en empêcher, le Colonel saisit un pistolet accroché à
sa ceinture, le leva jusqu'à son front, lâcha la détente
et roula sur le sol, le crâne fracassé, en murmurant ce
dernier mot :

— Dieu !

Valentin et Luis furent épouvantés de cette horrible
catastrophe; ils se hâtèrent de s'éloigner.

La \icloire des confédérés était complète; la colonne
du Colonel George Elliot étaitanéantie.

De plus, un riche convoi de vivres et de munitions
était tombé entre leurs mains.

Les Peaux-Rouges n'avaient pas réussi à faire un
seul prisonnier; ils s'en dédommagèrent en scalpant
impitoyablement les cadavres.

Seul le Colonel, grâce à Luis, qui se hâta de l'enter-
rer, aidé par Belhumeur, échappa à cette suprême in-
jure.

Par les soins de Valentin, la sépulture fut donnée à
toutes les victimes de cette effroyable hécatombe hu-
maine.

Grâce aux excellentes mesures qui avaient été prises,
les pertes des confédérés furent presque nulles*

216. LES UOIS-BRULÉS

Entre morts et blessés, ils perdirent à peine trente
hommes.

Comme toujours en. pareille circonstance, les Peaux-
Rouges furent les plus éprouvés.

Les confédérés campèrent sur le champ de bataille.

Le lendemain ils se séparèrent.

Les Peaux-Rouges s'éloignèrent pour se rendre sur
leurs territoires de chasse, aussitôt après le partage du
butin.

James Forster, à la tôle de trois cents hommes, se di-
rigea du côté où les troupes de la Colombie devaient ve-
nir; il était porteur d'instructions secrètes que Griffiths
lui avait confiées.

Valentin envoya à la grotte du Voladero de l'Ours
gris cinquante hommes commandés par le Castor, au-
quel Valentin fit des recommandations particulières.

Puis John Griffiths et Valentin Guillois, confondant
leurs deux troupes, prirent de compagnie la direction
du Saut-dc-l'ÉIan, sur la rivière Jourdan.

Il va sans dire que Luis accompagnait son père
adoplif.

LE SAUT DE i/ÉLÀN 217

XI

A CHACUN SELON SES ŒUVRES

Dix jours s'étaient écoulés.

Les chasseurs campaient maintenant dans une posi-
tion délicieuse, au milieu d'une campagne pittoresque,
sur la rive gauche de la rivière Jourdan, au lieu nommé
le Saut de l'Élan;

Près d'eux, à une demi-portée de fusil environ, s'é-
levait le camp des Bois-Brulés du capitaine Griffiths,

Et de l'autre côté de la rivière, comme formant le
sommet du triangle, se dressaient les tentes d'un déta-
chement assez considérable de Mormons,

Bien des événements s'étaient passés pendant ces dix
jours.

Nous allons les analyser en peu de mots.

+

Quelques heures après le départ de Valentin Guillois
pour aller rejoindre les confédérés, don Gregorio Pe-

iii 13

218 LES BOIS-BRULES

ralta avait conduit doîia Rosario à l'écart, et avait en avec
elle une longue conversation;

Cette conversation avait fort ému la jeune fille ; elle
avait beaucoup pleuré en écoutant don Gregorio, qui es-
sayait vainement de la consoler, et elle s'était retirée en
disant à don Gregorio d'une voix entrecoupée par les
sanglots qui lui brisaient la poitrine -

— J'obéirai à mon père ; mais j'en mourrai.

Don Gregorio l'avait suivi des yeux d un air pensif,
tandis qu'elle s'éloignait chancelante, et le visage inondé
de larmes.

— Me serais-je trompé? murïnùrà-t-il, etferai-je réel-
lement son malheur en croyant la rendre heureuse, en
la priant d'obéir à la dernière volonté de son père?

Curumilla s'était alors approché de lui, et lui posant
la main sur l'épaule.

—Pourquoi laTête-Grise a-t-il fait pleurer le Lis Rose,
lui dit-il; Valentin triste de" la douleur de la jeune
fille; laisser le Chercheur-de-Pistes parler, lui seulcon-
naître la pensée de son frère Luis; la Tête-Grise a eu
tort.

Don Gregorio baissa la tête sans répondre ; le doute
entrait dans son cœur.

Le soir, un peu avant le coucher du soleil, Èenitb Ra-
mirez arriva à la grotte en compagnie des dix Bois-Brû-
lés; ils avaient réussi à s'emparer du capitaine Kild,
qu'ils amenaient garrotté et ficelé comme une carotte
de tabac.

Le bandit avait opposé une vigoureuse résistance ; ce

LE SAUT DE. L*ELAN 21 9"

n'était 'qu'avec une difficulté extrême, que Ton avait
réussi à s'emparer de lui.

Don Gregorio fit part aux Bois-Brûlés de Tordre de^
Griffiths.

Le Lingot avait réussi à échapper à toutes les pour-
suites.

.Benito Ramirez avait demandé à don Gregorio laper-
mission de saluer la jeune fille.

Celle-ci, avertie, était venue à sa rencontre; mais elle^
était si pâle et si défaite, un sourire si triste se jouait
sur ses lèvres décolorées, que le chasseur avait été épou-
vanté.

— Mon Dieu l s'écria-t-il en l'apercevant et s'élançant
vers elle pour la soutenir dans ses bras, tant elle sem-
blait faible et chancelante; mon Dieu! que se passe-t-il
donc? quel nouveau malheur vous a frappé?

— Un malheur terrible! répondit-elle en essayant
vainement de retenir ses larmes ; oubliez-moi, Oclavio.

— Vous oublier, moi! s'écria-t-il avec force; c'est
impossible !

— Oubliez-moi, reprit- elle défaillante; il le faut! Nous-
sommes séparés à jamais; et elle tomba. à demi pâmée
entre les bras de Curumilla qui remporta aussitôt.

— Oh! mon Dieu! s'écria le jeune homme d'une voix
navrée, que signifie cela? je suis fou I c'est impossible !.
Oh! je veux savoir!

Et il s'élança; mais Curumilln l'arrêta, et le ramenant
doucement en arrière :

— Courage! lui dit-il, soyez homme.

220 LES BOIS-BRULÉS

— Du courage, murmura le jeune homme qui s'était
laissé tomber sur un amas de fourrures et pleurait le
visage caché dans les mains; du courage! j'ai le cœur
brise,

— Oui, du courage ! reprit le chef avec force ; espé-
rez, Curumilla vous dit; Valentin rien savoir; espérez,
je vous dis.

En ce moment, Blue-Dewil, qui avait assisté de loin à
cette scène, s'approcha de don Gregorio.

— Vous avez eu tort de ne pas consulter Valentin
Guillois avant d'agir comme vous l'avez fait, lui dit-il
rudement.

— Peut-être ! murmura tristement le Chacarero.

— Est-ce ainsi que vous aimez dona Rosario ? ne voyez-
vous pas que ces deux jeunes gens s'aiment; vous les tuez,

— Moi ! s'écria-t-il, vous voulez m'effrayer? cela ne
peut être !

— Je vous dis que vous les tuez, reprit-il plus rude-
ment encore.

— Valentin aime le Lis-Rosé comme sa. fille; il ne
pardonnera pas à la Tête-Grise le mal qu'il lui a fait, dit
Curumilla.

— Il vous maudira, ajouta Bludewil.

— Cela ne sera pas, je veux qu'elle soit heureuse.

— En l'enlevant à celui qu'elle aime ? fit Blue-Dewil
avec ironie.

— Mais la volonté de son père?

— Son père voulait son bonheur, non sa mort; elle
mourra, si elle n'épouse pas celui qu'elle aime.

LE SAUT DE L ELAN 221

— Ah ! c'est ainsi ! s'écria-t-il en prenant une résolu-
tion soudaine; eh bien, si elle meurt, vive Bios! ce, ne
sera pas moi qui l'aurai tuée*

Et il se précipita comme un fou dans la grotte où
doîia Rosario s'était réfugiée.
Son absence fut assez longue.

— Eh bien? lui demanda Bïue-Dewil lorsqu'il re-
parut.

— Eh bien, elle est beaucoup mieux, elle est plus
calme ; je lui ai dit d'espérer.

— Vous auriez mieux fait de ne rien lui dire du tout,
elle serait encore heureuse et tranquille; n'a-t-elle donc
pas assez souffert?

— Pauvre enfant! s'écria don Gregorio en se frappant
le front, décidément je suis un niais.

— Peut-être non, fit Blue-Dewil avec ironie; mais vous
avez oublié de réfléchir.

— C'est vrai, c'est vrai; j'ai eu tort, dit-il avec convic-
tion*

Cependant, grâce au changement de front opéré par
don Gregorio, aux consolations de Curumilla et de Blue-
Dewil, la douleur des deux jeunes gens se calma un peu;
et l'espoir, cette panacée divine, rentra dans leurs cœurs.

Ils espéraient, parce que tous deux avaient apprécié
le grand et noble caractère de Valentin Guillois, qu'ils
étaient aimés de lui et qu'ils avaient foi dans son im-
mense bonté.

Et pourtant ils étaient tristes ; le doute existait en-
core en germe 'au fond de leur cœur*

222 LES BOIS -BRULES

Avec cet égoïsme cruel de l'amour qui rapporte tout
à soi-même, ils ne se demandaient pas si leur bonheur
jie briserai! pas à jamais celui de Valentin, cet homme
auquel ils devaient tout !

Ils ne songeaient qu'à leur amour, cet amour dont
•dépendait leur existence, et qu'à tout prix ils voulaient
voir récompensé.

Le troisième jour après le départ de Valentin. Guil-
lois, un peu après le lever du soleil, les chasseurs corn-
mandés par le Castor arrivèrent à la grotte.

Leur arrivée causa une joie générale.

Le Castor raconta ce qui s'était passé.

Dona Rosario se sentit heureuse en apprenant la
noble conduite de son frère, et comment il n'avait pas
îhésité à risquer sa vie pour sauver celle de Valentin
Guillois,

Le Castor arrivait chargé des instructions de Valentin
-GuilJois.

Ces instructions portaient que le Castor ferait recon-
duire à Fort-Snelling les pauvres femmes et les enfants
<qu'il avait sauvés des mains du capitaine Kild.

Deux cents dollars seraient .comptés à chacune .de ces
malheureuses pour subvenir à leurs premiers besoins,
>cent à chacun des enfants ; de plus, les ex-prisonnières
seraient recommandées aux autorités de la ville, avec
prière de les rendre à leurs familles.

Une escorte de quinze chasseurs devait les accompa-
gner jusqu'à Fort-Snelling.

Cette escorte était faible à la vérité, "mais elle était

y *

LE SAJJT DE L ELAN 223

suffisante ; l'alliance contractée par le Chercheur de
pistes avec les Peaux-Rouges mettait les voyageurs à
l'abri de toute insulte.

D'après le conseil de Gurumilla, en <qui il avait la
plus grande confiance, don Octavio Vargas, ou Benito
Ramirez, comme il plaira au lecteur de le nommer,
«consentit à prendre le commandement^de cette escorte.

Le Castor lui remit alors deux lettres.

La première était adressée au banquier du Coureur
des bois, la seconde au gouverneur du Fort-Snelling.

La joie des prisonnières fut immense lorsqu'elles appri-
rent qu'elles allaient enfin être rçndues à leurs familles.

Mais elles regrettaient de quitter la grptte sans qtfii
leur fût possible d'exprimer à leur sauveur toute la re-
connaissance qu'elles éprouvaient pour sa ;génére$ise
conduite envers relies .

C'était par .excès de délicatesse,, et pour se soustraire
à l'expression de cette reconnaissance, qu'au lieu ;de
♦revenir ;au Voladero de l'Ours gris, le Chercheur :de
Pistes s'était immédiatement dirigé vers le rendez-vous
général du Saut de l'Élan.

.Don Octavio et dona Rosario eurent une longue *et
touchante conversation en présence de don Gregorio
Peralta. Leurs adieux furent tristes et surtout péni*-
toles ; cependant ils fS^ résignèrent, en se promettant de
se revoir bientôt au Saut de l'Élan, <où, selon toutes
probabilités, ce long et .terrible tdrame devait avoir son
dénouement.

Le lendemain, au lever du soleil, don îBenito Raini-

224 LES BOIS-BRULÉS

rez se mit en route; il avait hâte de partir afin d'être
plus tôt de retour.

Deux heures après son départ, Curumilla, qui avait
longuement causé à part avec le Castor, se mettait sur
la piste du jeune homme, emmenant avec lui quatre
chasseurs déterminés.

Comme toujours, Curumilla commençait une expédi-
tion dont seul il avait le secret.

Le Castor et ses compagnons se préparèrent alors à
abandonner le Voladero de l'Ours gris.

Les préparatifs furent assez longs; ils avaient de
nombreux bagages à ejnporter. Heureusement les che-
vaux ne manquaient pas.

Les chasseurs, en partant pour leur expédition T
avaient laissé leurs chevaux au Voladero.

Enfin, quarante-huit heures après le départ de Be-
nito Ramirez, le matin, vers huit heures, tous les che-
vaux, chargés des bagages, furent réunis en manada.

Les chasseurs se mirent en selle sur les montures
qu'ils s'étaient réservées, et, après avoir déposé dans des
grottes secrètes, et inabordables pour tous autres que
les initiés, les objets précieux qu'ils n'avaient pas reçu
Tordre d'emporter; après avoir placé les prisonniers
sous bonne et sûre escorte, le Castor donna Tordre du
départ, et les chasseurs abandonnèrent définitivement
le Voladero de TOurs gris, qui demeura désert.

Les deux premiers jours du voyage s'accomplirent
sans incident digne de remarque ; il n'en fut pas de
même du troisième.

S '

LE SAUT DE L ELAN 225

Deux heures environ avant la balte de nuit, au mo-
ment où les voyageurs traversaient un passage assez
dangereux, et qu'il s'était produit un encombrement
parmi les chevaux, dont avait résulté un certain
désordre, plusieurs coups de feu éclatèrent à l'impro-
viste, tirés par des ennemis invisibles sur les chasseurs,
assez empêchés; et qui s'occupaient à rétablir Tordre
au milieu des animaux effarés.

Au même instant, une espèce de démon, s'élançant
de derrière un rocher, s'élança par un bond de tigre,
renversant tout ce qui lui faisait obstacle; et, se ruant
sur dona Rosario, que son cheval, blessé d'une balle à
la tête, avait désarçonnée, il saisit la jeune fille, et, l'en-
levant dans ses bras puissants avec un rugissement de
bête fauve, il s'enfuit, l'emportant sur son épaule.

Mais il n'alla pas loin.

Deux hommes s'étaient lancés à sa poursuite, le Pe-
lon, et Curumilla qui venait d'apparaître subitement.

Le Pelon attaqua bravement le brigand en face; ce-
lui-ci, brandissant son fusil par le canon, en asséna un
coup terrible au jeune homme, qui se jeta vivement de
côté, sans pouvoir cependant éviter complètement le
coup terrible qui lui était adressé ; mais, en tombant,
le jeune homme lança son couteau avec une telle force
et une telle adresse au bandit, que la lame tout entière
disparut dans sa poitrine.

Le misérable, qui n'était autre que Lingot, poussa un
rugissement de tigre.
k — Ah ! je t'écraserai, vermine! s*écria-t-il avec rage.

13.

■226 LES BOIS-BRULES

lEt il brandit sa redoutable massue au-dessus de sa
tête.

C'en était fait du Pelon, renversé et à demi évanoui*

Tout h coup, Lingot se sentit saisi parles cheveux;
sa tète fut violemment tirée en arrière. Il laissa échap-
per dona Rosario, qui roula sur le sol; et, malgré une
'résistance désespérée, il tomba sur les genoux.

Alors ses yeux, agrandis par la terreur, aperçurent le
Tisage implacable de Curumilla.

Le Chef, tout en tenant de la main gauche la tête du
'bandit, violemment renversée en arrière, brandissait de
Ja main droite son terrible couteau à scalper, tandis
<que son genou pesait lourdement sur ses reins.

— Je suis perdu 1 murmura le bandit avec épou-
vante.

— Meurs, chien! lui cria le Chef d'une voix stri-
dente.

Et, lui donnant une forte secousse avec les genoux,
•en même temps qu'il tirait fortement les cheveux qu'il
avait empoignés , il lui enleva la chevelure d'un seul
«coup; puis il le repoussa dédaigneusement du pied.

Mais<ee n'était pas tout; l'implacable Chef, contrai-
gnant le bandit râlant, aveuglé par le sang qui coulait à
flots sur son visage, et presque à demi-mort, à'se réle-
Ter, le fît marcher, chancelant et tombant à chaque
pas, jusque sous le bouquet d'arbres où ses complices,
-après avoir été tués , avaient été pendus par les chas-
seurs.

— Tu vas être pendu, toi aussi, M dit le Chef -arec

» ±

LE 'SAUT -DE -L>ELAN 227

-une voix si menaçante, que le 'bandit se sentit frémir.

Une:corde lui fut passée sous les >bras r et, au bout de
quelques secondes, il se trouva -enlevé h unefhauteur
considérable, vBt Ûottaiit dans l!air.

«■'ï!uez.-moi, ^par pitié*! tuez-moi! hurlait le bandit.

— Non, .dit durement le Chef; »tu as été sans .pitié
pour tous,, ion sera sans .pitié .pour ttoi ! Souffre «jusque
€e qu'il .plaise à la mort de te .prendre.

:Sur iun geste péremptoire <du*Chef indien, les chas-
seurs, .attérés-de cette effroyable justice, se 'hâtèrent de
s'éloigner.

Le Lingot se tordit ;dans des douleurs horribles Tpen-
dant ^plusieurs heures. Ce ne fut que le lendemain, *au
lever. du jour, iqueEieu eut pitié de lui, .et qu'il «rendit
Tâme t en .proférant mx dernier blasphème -; :mo.ura&t
sans <se repentir^de ^sesxrimes, comme une brutetim-
monde.

En;arriyant:à la jhalte, Xorsque les *cha$seurs déchar-
gèrent îles Chevaux, ils ^s'aperçurent que v Brown .était
mort.

Une ;baUeisoiîtie sans tdoute du ifusil de d'un .de ses
-camarades, . ou, -pour mieux dire, complice, et dirigée
par le ftasard, qui est le psQudonyme.de la providence,
l'avait tué roide.

Il jfut jeté 4ans un trou recouvert de /terre, et itout ïut
«dit.

Grâce au 'dévouement du tPêlon, dôfia JEtosario >qn
avait été quitte pour la peur>quelui avait îfait éprouver
la ^brutale attaque du 'Lingot.

228 LES BOIS-BRULÉS

Revenue à elle, la jeune fille se hâta de prodiguer
les soins les plus affectueux au jeune homme, heureux
de lui avoir prouvé son dévouement, et dont la blessure
quoique grave, n'était cependant pas dangereuse.

Une heure plus tard, le Chef, froid et calme comme
à son habitude, avait rejoint le campement avec les
quatre chasseurs qu'il avait amenés avec lui.

Curumilla avait appris que le Lingot, après avoir
réussi à récolter, on ne sait où, quatre ou cinq miséra-
bles de sa trempe* avait réussi à tenter une attaque dés-
espérée pour s'emparer de Rosario, pour se venger sur
elle ou, au besoin, s'en faire un otage précieux.

Le Chef s'était lancé sur ses traces, mais, trompé par
une fausse piste, il avait failli arriver trop tard, ce qui
aurait amené d'irréparables malheurs ; le dévouement
du Pelon lui avait permis heureusement d'atteindre le
bandit, qui, sans cela, se serait probablement échappé
avec sa proie; grâce au désordre qui régnait parmi les
chasseurs, que cette attaque imprévue avait frappés de
stupeur.

Trois jours plus tard, les chasseurs atteignirent, mais
cette fois sans aucun autre incident fâcheux, le Saut
de TÉlan, où, depuis trois jours déjà, Valentin Gruillois
était campé.

Grâce à la courtoisie de John G-riffiths, qui avait
offert au Chercheur de Pistes la hutte,^ qu'à une autre
époque il avait fait construire pour dona Dolorès de
Castelar, et que la jeune femme avait même habitée
pendant quelques jours, Dona Rosario trouva à son ar-

9*

LE SAUT DE L ELAN 229

rivée un logement des plus confortables prêt à la rece-
voir ; rien n'y manquait*

On sait avec quel soin John Griffiths avait veillé à
son installation ; les maisons de New- York ou de la
Nouvelle-Orléans n'auraient rien pu offrir à la fois de
plus commode et de plus* luxueusement coquet que
cette hutte, qui se démontait comme un jeu de patience,
qu'il fallait deux heures à peine pour monter et installer
complètement, et qui renfermait parloir, salle à man-
ger, salon, chambre à coucher, cabinet de toilette et
salle de bains; enfin un -appartement complet, petit, à
la vérité, mais charmant et meublé avec le meilleur
goût, *

Valentin Guillois avait été très-reconnaissant au ca-
pitaine Griffiths de lui avoir fait ce charmant cadeau.

Aussitôt son arrivée, le chasseur se hâta d'y conduire
la jeune fille, qui éprouva la joie la plus vive en retrou-
vant en plein désert ce luxe, cette commodité et ce con-
fortable qui ne se trouvent ordinairement que dans les
grandes villes, et dont les femmes les moins coquettes
aiment à s'entourer; car ce luxe et ce confortable sont
une partie de leur vie.

La jeune fille remercia chaleureusement son père
adoptif, qui prenait un grand plaisir à lui faire tout vi-
siter en détail ; puis il se retira, laissant dona Rosario
et Harriett Duinbar s'installer dans leur nouvelle de-
meure.

Une hutte en branchages avait été construite, à quel-
ques pas plus loin, pour Navaja et son fils ; afin que le

230 LES BOIS-BimkÉS

Pelonipût toujours être AUX i ordres 4o jc.elle ,gu 5 iLcfffl^i-
dérait comme sa maîtresse.

Lorsque Valentin Guillojs eut conduit dan Ccregorio
Peralta à laJmtle qu'il lui, destinait; gu'U eutîserréja
-main des chasseurs et se fut .assuré que rien m XfiSDr
quait.,à .leur jnstaUaUoji;il .fit entrer Je £a£ tondais la
hutte qu'il s'était , réservée :et ,dans Jaquelle .Gurumilla
s'était déjà .établi, et il lui demanda rdejuiirapporter.ee
«qui s'était : pass.é depuis J.e jour où ils s'étaientséparés à
la plaine des Anglais,; (.datait le noto /que Jîon axait
donné ;à la (plaine de Ja iffall&Aïï&iixfi depuis Je .terrible
massacre de .la colonne du coloixel-sir George Mliptt;
nom qui lui a été conservé et qu'elle porte encore (au-
jourd'hui.

Le Castor raconta alors dans les plus .gran&s .détail^
tous les événements qui.avaient eu lieu.

— Comment seiait-il i que^Benito 1 Racoipez?a.it accepté
la .mission déporter, ces pauvres Jfemm es jusqu'à ; £ort-
Snelluig.

— Une l'a ;pas acceptée ; <c< est lui, au contraire, , qui
l'a, sollicitée.

— Voilà qui est singulier; dit Yalenlin en .regardant
■Curumilla .comme ( pour,lui demander une e^iication.

Le chef sourit sans. répondre.
-— JB.enito Jïamkez semblait J;riste t7 ^préoccupé,; ;dit Je
Castor.

— Triste, préoccupé, Benito Ramirez ! fît Valentiiude
plus en plus surpris.

Lorsque. le Castor arriya;à l;atfàquembite<du^ingQt<:

LE SAUT DE L ELAN . 231

— Ah ! je ne m'étonne plus maintenant de la tris-
tesse que j'ai cru remarquer tchez ma fille adoptive, et
qu'elle essayait de me cacher; une telle scène est bien
faite pour abattre le moral d'une jeune fille.

Curumiila sourit de nouveau; mais cette fois son sou-
rire avait quelque chose d'ironique, qui inquiéta Va-
lentin.

Le Chercheur de Pistes laissa le chasseur achever
•son récit, puis, lorsqu'il eut terminé, il lui serra cha-
leureusement la main en lui disant :

— Mon brave ami, vous m'êtes tous tellement dé-
voués, que je ne sais réellement comment je m'ac-
quitterai jamais envers vous.

— Bah ! fit le Castor en riant, que cela ne vous ; in-

*

quiète pas Yalentin; laissez notre compte ouvert comme
il Test en ce moment, et c'est nous encore qui seront
yos débiteurs.

Il se leva alors, prit congé et se retira*

Valentin resta un moment pensif,

Curumiila fumait son calumet en le regardant de
temps en temps à la dérobée ; au bout d'un instant le
-chasseur se leva et alla s'asseoir auprès de lui.

—'Vous avez quelque chose à me dire? fit le chasseur.

— Oui, répondit Curumiila,

— Vous connaissez les motifs secrets qui ont engagé
Beriito Ramirez à demander une mission au Castor?

— Curumiila les connaît.

— Tous savez les causes de la tristesse de dôûa
Rosarîo.

232 LES BOIS-BRULES

— Curumilla les sait.

— Et vous me les direz, Chef?

— Si mon frère le désire.

— Parlez, Chef, j'ai hâte de tout savoir.

— Deux mots suffiront; le Chasseur Pâle aime le
Lis Rosé.

— Je le sais, Chef, les deux jeunes gens s'aiment
d'un saint et pur amour. C'est dans le seul but de sau-
ver Rosario que Ramirez, qui est très-riche, a tout
abandonné pour se faire chasseur.

— Ramirez est un homme , un grand cœur.

— C'est mon opinion, j'approuve cet amour; ils ont

eu sans doute quelque querelle d'amoureux? fit- il en
essayant de sourire.

Curumilla hocha la tète.-

— La Tête-Grise a fait tout le mal, dit-il,

— Comment! don Gregorio qui aime tant Rosario?
lui mon ami le plus cher! c'est impossible, vous vous
trompez. Chef.

— Curumilla ne se trompe pas, que mon frère écoute
le jour du départ de mon frère, la Tête-Grise a long-
temps causé avec le Lis-Rosé ; il lui a fait lire un Collier y
le Lis-Rosé a pleuré beaucoup, puis elle a dit : c'est
bien, j'obéirai à mon père, mais je mourrai !

— Mon Dieu! que signifie cela!

— Le soir Ramirez est arrivé, continua le chef, le Lis*
Rosé lui a dit : oubliez-moi; nous sommes séparés à
jamais, et elle s'est évanouie. Ramirez était fou de dou-
leur. Curumilla a consolé les deux pauvres enfants,*

LE SAUT DE L ELAN 233

Blue-Dewil aussi, en leur disant : attendez, Valentin seul
a le droit de décider.

— Pauvres enfants !

— Puis, Curumilla et Blue-Dewil ont adressé des re-
proches à la Tête-Grise ; il a répondu : j'ai cru bien
faire, je veux qu'ils soient heureux, je me suis trompé,
Valentin décidera. Les enfants attendent et souffrent.

— Ah ! je veux à l'instant même savoir le mot de
cette énigme ; je veux m'expliquer avec don Gregorio.

—Non, pas encore; que mon frère attende; Ramirez
sera bientôt ici; tout s'éclaircira.
En ce moment Belhumeur parut.

— Cher ami, dit-il, il y a là des Mormons qui dé-
sirent vous entretenir.

— Qu'ils entrent, mon ami, qu'ils entrent; et, s'a-
dressant à Curumilla : soit, lui dit-il, j'attendrai l'arrivée
de Ramirez, Chef.

Les Mormons parurent alors introduits par Belhu-
meur, qui se retiVa aussitôt.

Valentin se hâta d'aller à la rencontre des visiteurs,
et, après les avoir salués et les avoir invités à s'as-
seoir :

— A qui ai-je l'honneur de parler, et que désirez-
vous, messieurs?

— Capitaine, répondit un des visiteurs au nom de ses
deux compagnons,* nous sommes des Mormons, des
Danites envoyés par le prophète Briggam's Young au
capitaine John Griffiths pour lui réclamer un Danite
apostat nommé Harry BroAvn, lequel a méchamment

234 ïiES BOJS-BRULES

•assassiné, par trahison, tua de ses .collègues nommé
•Gédéon Kild.

— Ensuite, monsieur?

— Le capitaine Griffiths nous a annoncé que le cou-
pable était entre vos mains.

— En effet, monsieur.

— Nous venons donc vous demander si vous con-
sentez à nous livrer c_e .misérable, afin que justice soit
faite de lui?

— Justice sera faite de cet, homme, monsieur, mais
il a commis plusieurs autres crimes dont.irdoit rendre
■ compte; je ne puis le remettre entre vos mains; au-
jourd'hui même, dans une heure, lui et un autre .misé-
rable, son complice, seront jugés par un tribunal, com-
posé de trois JBois-Bjûlés, trois Coureurs des Bois et
trois jyEorjnons; Je jugement .sera rendu ici dans mon
• camp et immédiatement exécuté.

— Très-bien, capitaine; .dans une heure .trois Da-
nites se rendront ici pour siéger comme juges ; ce que
nous voulons, c'est que justice .soit faite.

— Elle ie ,s.e ra, soyez tranquilles .

Les Mormons saluèrent et se retirèrent.

Valentin, après avoir donné ses ordres jiBelhumeur
■qui lui servait de lieutenant, et avoir expédié une esta-
fette à John Griffiths afin de le prévenir de ce .qui avait
été convenu avec les .Mormons; se rendit auprès de sa
fille adoptive; afin de iui.re.com mander de.nejp.as quitter
.sa hutte, pendant le jugement qui allait .avoir lieu.

Il causa assez longtemps avec la jeune .fille, saps

LE SAUT DE L ELAN 235

paraître remarquer la tristesse de la pauvre enfant, qui,
<lu reste, faisait les plus grands efforts pour la dissimu-
ler; puis il la "quitta, en lui disant en souriant que le
Pelon l'avertirait, de sa part, quand ses arrêts seraient
levés.

Une heure plus tard, neuf personnes étaient réunies
sous une vaste tente dressée au centre du camp, afin de
servir de tribunal.

Sur une table derrière laquelle des sièges avaient été
disposés, se trouvaient les fontes en fer-blanc du ca-
pitaine Kild, tous les papiers dont on s'était emparé, et
différents autres objets, servant de pièces de conviction.

Tous les chasseurs avaient pris les armes; le Castor
commandait le camp.

Xes neuf juges étaient, pour les chasseurs, Valentin
Ouillois, Belhumeur, Curumilla ; pour les Mormons,
Jonathan Maubert et deux autres Danites ; enfin, pour
les Bois-Brûlés, John Gretfiths, le lieutenant Margottet
et le capitaine James Forster.

Le capitaine Forster était arrivé le jour même, ce
que Valentin avait prévu avait eu lieu.

Le gouverneur de la Colombie anglaise, en appre-
nant la catastrophe de la colonne du Colonel sir Georges
Elliot, avait contremandé le départ de ses troupes, qu'il
ne voulait pas exposer aune semblable défaite, en pré-
sence des intentions hostiles que montraient les Indiens
de la colonie, et surtout de l'alliance formée par les
Bois-Brûlés avec les chasseurs et les Peaux-Rouges de
la région des Hautes-Herbes.

236 LES BOIS-BRULES

Le capitaine James Forster, après avoir poussé une
pointe audacieuse en avant, avait rétrogradé et était
venu rejoindre le capitaine John Griffiths.

Les neufs juges procédèrent alors à la nomination du.
président. Valentin Guillois fut élu à l'unanimité.

Les juges prirent place.

Une corde attachée à deux piquets séparait la tente
en deux parties inégales : la première, c'est-à-dire le
prétoire, était d'un tiers de la tente au plus ; la seconde,
destinée au public tenait les deux tiers.

A chaque extrémité de la corde, trois chasseurs ar-
més furent placés en sentinelles.
. Puis, sur Tordre de Valentin, le rideau de la tente
fut levé.

L'espace réservé aupublip,fut immédiatement rempli
par des chasseurs, des Bois-Brûlés et des Mormons, at-
tirés par la curiosité, et par l'intérêt qu'un jugement
excite toujours; mais qui était plus vif dans ce désert,,
où la justice humaine était encore inconnue, et dans
lequel jusque-là, la force brutale et la scélératesse
avaient jusqu'alors constamment primé le droit, et
régné en maîtres.

Dans une tente assez petite, communiquant avec la
grande, et qu'un cordon de chasseurs armés envelop-
pait complètement, les accusés, placés sous la garde
spéciale de Pawlet, avaient été conduits.

Au bout de la table derrière laquelle siégeaient les ju-
ges, une plus petite avait été placée, ainsi qu'une chaise ;
mais cette chaise n'était pas encore occupée.

5 •

LE SAUT DE L ELAN 237

Après s'être consulté à voix basse avec les juges, Va-
lentin Guillois donna Tordre que le premier accusé fût
introduit*

Un rideau se leva et quatre chasseurs, commandés
par Pawlet, amenèrent l'accusé.

C'était le soi-disant capitaine Kild ; sa contenance
était assurée ; il salua les juges, et s'assit sur un banc
préparé exprès pour lui servir de siège*

— Accusé, dit Valentin d'une voix triste mais calme,
comment vous nommez-vous?

— GédéonKild; répondit-il, après un moment d'hé-
sitation.

— Où êtes-vous né ?

— A New-Bedford dans l'état de Massachusetts.

— Quel est votre âge?

— Cinquante trois ans,

— Affirmez-vous la vérité de votre dire? je crois de-
voir vous avertir, que l'on assure que vous n'êtes pas
celui que vous prétendez être.

— J'affirme que j'ai dit la vérité; qu'on me prouve le
contraire.

— On vous le prouvera; continuons. Quel métier
faites-vous?

— Vous le savez aussi bien que moi.

— Répondez.

— Je fais, pour les Mormons, le trafic des femmes et
des enfants.

— C'est-à-dire que vous faites la traite des blanches,

— Comme il vous plaira, je ne tiens pas aux mots.

238 LES BOIS-BRULÉS

— Vous êtes accusé d'avoir volé à leurs familles plu-
sieurs jeunes filles et plusieurs enfants pour les vendre
aux Mormons.

— Ce n'est pas vrai,

— On vous, accuse d'avoir enlevé une jeune fille-
espagnole.

— Ce n'est pas vrai ; je l'ai achetée à un de ses pa-
rents* Cherchez dans mes papiers vous trouverez l'acte.

— Vous êtes, en sus, accusé de plusieurs meurtres,
entre autres de celui du nommé Gédéon Kild.

— Ceci est trop fort, fit-il avec un rire qu'il essaya de
rendre ironique, puisque c'estmoiqui suis Gédéon Kild.

— On vous prouvera le contraire.
Il y eut un silence.

— Vous ne voulez rien avouer? demanda Valentin ?
un aveu pourrait vous être utile,

— Je n'ai rien à avouer, fit-il en -haussant les épaules,
puisque je ne suis pas coupable.

— C'est bien ; nous vous accordons une demi-heure
pour réfléchir ; faites retirer l'accusé et amenez son
complice.

Le soi-disant capitaine fut emmené.

Le lieutenant Margottet, assis à l'un des bouts de la
table, avait écrit toutes les questions et toutes les ré-
ponses.

Le second accusé parut

C'était un homme d'apparence assez débile, au regard
louche et à la physionomie sournoise ; il semblait assez.
peu rassuré.

LE' S^Uf' DE L ÉLAN 239'

Valentin lui adressa les mêmes questions qu'au pre-
mier accusé.

Il répondit qu'il se nommait David' S'tilder; qu'il
était né de parents anglais S Lima, capitale du Pérou ;.
qu'il avait quarante-sept ans, et qu'il s'était engagé à
Saint-Louis du Missouri au service du capitaine Kild ;,
qu'il ne savait rien de plus, et qu'il ne comprenait pas
pourquoi on le traduisait devant un conseil de guerre,
lui qui n'était coupable tout au plus, que d'avoir défendu,
l'homme au service duquel il se trouvait.

— Vous oubliez que vous avez été surpris espionnant
nos positions, lui dit sévèrement Valentin; 1 vous êtes
de plus accusé de vous cacher sous un faux nom et
d'avoir, de complicité avec l'homme qui se dit être le
capitaine Kild, enlevé plusieurs jeunes filles, et commis,
plusieurs assassinats.

— C'est faux! dit-il d'une voix étranglée.
■— - Ainsi, vous ne voulez rien avouer?
L'accusé sembla hésiter un instant.

— Non, dit-il enfin avec effort; je ne suis coupable-
d'aucun crime, je n'ai rien à avouer.

— C'est bien; Pawlet, faites rentrer le premier ac-
cusé.

Le capitaine Kild fut ramené et assis auprès de son
complice,

— Avez-vous réfléchi ? demanda Valefitin à Kild.

— > Je n'avais pas à réfléchir, n'ayant commis aucun
des crimes dont on m'accuse, dit-il d'un air bourru.
■ — On va vous prouver le contraire;

240 LES BOIS-BRULÉS

— Je serai curieux de voir cela, fit-il en haussant les
épaules.

Valentiû fit un geste à Pawlet, qui sortit aussitôt.

Un instant après il rentra, Blue-Dewil raccompa-
gnait.

Pour cette circonstance Blue-Dewil avait quitté son
costume de chasseur.

Il s'était vêtu en gentleman, c'est-à-dire qu'il était
habillé de noir des pieds à'ia tête.

En l'apercevant le capitaine Kild tressaillit ; ses re-
gards lancèrent un éclair à travers ses lunettes bleues;
il 'fit un mouvement comme pour s'élancer, mais les
chasseurs commis à sa garde le surveillaient; ils l'ar-
rêtèrent, et il retomba sur son banc en maudissant son
impuissance.

— Connaissez-vous ce gentleman? lui demanda Va-
lentin.

— Ce gentleman I s'écria le bandit avec un rire rail-
leur, est un brigand, un traître, un misérable rascal ;
c'est mon ancien lieutenant.

— Et vous ? demanda Valentin au second accusé.

— Je le connais. Il était le lieutenant du capitaine,
qui avait toute confiance en lui; il l'a lâchement trahi
pour le voler, répondit-il tandis qu'un frisson nerveux
secouait tous ses membres ; de quel poids peut être la
déposition d'un pareil misérable ?

— Vous en avez menti tous les deux ! s'écria Blue-
Dewil avec énergie. Assez de comédie comme celai II
est temps que nous nous regardions à visage découvert.

LE SAUT DE i/ÉLÀN 241

Bas les masques 1 A moi d'abord à vous donner
l'exemple.

D'un mouvement rapide il enleva sa perruque, sa
fausse barbe, en même temps qu'il passait sur son
visage un mouchoir qu'il tenait à la main gauche.

Il semblait transfiguré ; la métamorphose était com-
plète,* c'était un autre homme.

— Maintenant, me reconnaissez-vous, misérables?
s'écria-l-il en relevant la tête et en faisant un pas en
avant.

— John Estor! Le chef des détectrices secrets de la
Louisiane ; s'écrièrent les deux bandits avec un inexpri-
mable accent d'épouvante.

— Je suis perdu, murmura le capitaine d'une' voix
sourde.

Son complice tremblait de tous ses membres ; il ne
pouvait même plus parler.

— Oui, John Estor, le chef des détectrices secrets de
la Louisiane, reprit-il avec force; voilà cinq mois que
je vous guette, brigands! cinq mois que je vous suis,
pas à pas, et que j'épie tous vos mouvements. Pawlet,
mon ami, je vous prie, veuillez servir de valet de cham-
bre à ces deux drôles!

Avant que ceux-ci songeassent même à s'y opposer,
ils furent mis dans l'impossibilité de faire un mouve-
ment.

4

Pawlet s'approcha, leur enleva les perruques et les
fausses barbes qui les déguisaient et leur passa avec
force une éponge mouillée sur le visage afin d'enlever

m. 14

242 LES BOIS-BRULES

toutes traces de maquillage, — nous demandons pardon
au lecteur de ce mot de la langue verte, c'est le ternie
consacré,

La transformation fut cette fois plus complète encore
que pour John Estor.

L'ex-capitaine Kild se trouva être un jeune homme
de trente ans à peine, beau, fier, hardi, mais à la phy-
sionomie essentiellement féline; nous avons fait son
portrait en détail dans un chapitre précédent.

Quant au soi-disant David Stilder, c'était-un homme
d'une cinquantaine d'années, dont les traits avaient le
type espagnol très-prononcé ;. son portrait aussi ayant-
été fait, nous ne dirons rien de plus.

— Eh bien ! oui, je suis Harry Brown, finita la corne-
dia ! dit-il en ricanant. Après ?

— Oui, dit John Estor, à qui nous rendrons son nom,
oui, vous êtes Harry Brown, mais vous êtes aussi Cor-

* nelio de Bustamente, le caissier infidèle.

— Comment diable savez^vous cela? dit-il en ricanant.
John Estor ne lui répondit pas ; il se tourna vers le

tribunal et s'adressant aux juges :

— Gentlemen, dit-il, ce Cornelio Bustamente dit
Harry Brown, dit le capitaine Kild, et «bien d'autres
noms encore, a été condamné à mort par sept États de
la confédération; cinq fois étant présent devant les
juges, deux fois par contumace. D'après la loi, son
identité étant reconnue, la justice doit avoir son cours;
voici toutes les preuves de ce que j'avance, ajouta-t-il
en jetant une liasse de papiers sur la table. Je demande

LE SAUT DE L ELAN 243

qu'il soit exécuté immédiatement, selon le vœu de la loi.

— Allons, c'est bien jouél fit le bandit toujours rail-
leur; j'ai perdu, je dois payer; il n'y a rien à dire à
•cela. Mais, ajouta- t-il en riant, est-ce que mon esti-,
mable parent, don Miguel de Castel Léon, incendiaire,
assassin, et qui m'a vendu comme esclave sa nièce qu'il
avait enlevée des bras mourants de son père et de sa
mère, assassinés par lui, ne sera pas récompensé, lui

r

♦aussi, de toutes ses belles actions; ce ne serait pas juste,
gentlemen.

Don Miguel ne répondit que par un regard de tigre
aux abois à cette dénonciation de son complice.
. Valentin, après s'être consulté avec les juges, se leva.

— Gentlemen, dit-il, à l'unanimité les deux accusés
•sont reconnus coupables; ils sont condamnés à mort*

— A la bonne heure! comme cela je ne serai pas seul!
'dit Harry Brown en se frottant les mains.

— Tous deux seront exécutés ce soir au coucher du
soleil; Miguel de Castel Léon sera pendu jusqu'à ce
que mort s'ensuive ; quant à Cornelio de Bustamente,
son dernier assassinat ayant été commis sur le territoire
de TUtah, sur un Mormon, et lui-même appartenant à
•cette secte religieuse, il sera immédiatement livré aux
Mormons campés sur l'autre rive, qui en feront justice
.aujourd'hui même, au coucher du soleil.

— Non, s'écria Harry Brown avec épouvante, je suis
un criminel, je suis condamné à être pendu, on doit me
(pendre ! Je ne veux pas être livré à ces monstres qui
m'infligeront d'horribles tortures.

244 LES BOIS-BRULES

Il fît un effort si puissant pour s'élancer qu'il faillit
réussir; les chasseurs eurent une peine extrême à le
contenir et à se rendre maîtres de lui.

— Tel est le jugement du tribunal. Obéissez ! •

Pendant que les chasseurs emmenaient don Miguel
Tadeo de Castel Léon à demi-mort de terreur, sur un
signe de Pawlet, une troupe composée d'une quinzaine
de Mormons armés s'emparèrent de Cornelio Busta-
mente, que, malgré la plus vigoureuse résistance, ils
garrottèrent et entraînèrent avec eux.

Le bandit proférait les plus sales injures et les plus
odieux blasphèmes.

Au coucher du soleil, le double jugement fut exécuté.

Miguel Tadeo de Castel Léon fut pendu ; sa prostra-
tion fut telle que ce fut presque un cadavre que Ton
exécuta.

Quant à Cornelio de Bustamente, les Mormons, avant
de lui donner la mort, lui firent subir les tortures les
plus atroces.

LE SAUT DE L ELAN 245

XII

TOUT EST BIEN QUI FINIT BIEN

Le lendemain, toutes traces de la sinistre tragédie de
la veille avaient disparu.

Il faisait un temps magnifique; le soleil dorait la
cime des arbres emperlés de rosée et allumait des mil-
lions d'étincelles aux eaux de la rivière; une douce
chaleur égayait la nature majestueuse, dont les pitto-
resques accidents servaient de cadre sublime au site
choisi par les voyageurs pour établir leurs camps.

Valentin Guillois faisait avec la grâce la plus cordiale
les honneurs d'un excellent repas aux Chefs mormons
et aux Chefs bois-brûlés, qui étaient venus prendre
congé de lui, avant de retourner, les Mormons dans
TUtah, et les Bois-Brûlés sur la Rivière Rouge,

Le Chercheur de Pistes avait près de lui son fils
adoptif, Octavio Vargas, qui venait d'arriver une heure

14.

246 ' LES JBOIS-RRUIiÉS

à peine auparavant, Curumilla, Belhuineur, John Estor,
don Gregorio Peralta, Navaja, Pawlet, le Castor, enfin
ses meilleurs amis.

On causait gaiement; la séparation devait être longue ;
peut-être éternelle; dans le désert, quand oa se quitte,
on n'est jamais certain de se révoir; on tenait à se sé-
parer dans de bons termes.

Jonathan Maubert avait remis à Valentin une lettre
autographe du prophète Briggam Young, par laquelle,
après force remercîments pour la conduite sage et juste
qu'il avait tenue, le prophète invitait le Chercheur de
Pistes à le venir voir à Béseret, où il serait heureux de
le recevoir; et l'autorisait à parcourir, avec le nombre
d'amis qu'il lui conviendrait, le territoire de l'Utah sans
craindre d'être inquiété.

Cette faveur était immense; Je prophète ne la prodi-
guait pas ; Valentin remereiachaleweusementleDanite.

De son côté, John Griffiths lui remit les lettres pa-
tentes de citoyen de la confédération de la -Raviène-
Rouge, que le grand^cortseil lui envoyait en reconnais-
sance du grand service qu'il (avait rendu.aux confédérés
h ois -.brûlés. Valentin iEut très-sensible à cette distinction
qui lui était accordée.

Xorsque le repas fut terminé, que le dernier .toast
eut été porté, les (convives se levèrent «et prirent ^congé
de leuriiôte.

Une demi-heure plus tard, les Bais-Brûlés et les
Mormons avaient levé le camp et étaient partis chacun
dans une direction di ffé ren te .

LE 'SAUT DE *L<ËLAN 247

Les "Chasseurs restaient seuls au Saut de l'Élan

Eux aussi se préparaient à partir,, mais pour tin long
-voyage : dis allaient retourner aw 'Mexique, à travers
les prairies.

Après a^oir donné ses ordres à Belhumeur, 'Valentin
demeura dans sa hutte avec Curumilla, don Gregorio
Beralta, Qctavio Vargas, Luis et John Astor.

Il y eut un assez long silence ; le chasseur semblait
réfléchir profondément.

Chacun, les yeux fixés sur lui, attendait qu'il lui plût
•de prendre 'la parole.

Enfin, Valentin relevant la tête, s'adressa à son fils
-adoptif :

— Luis, lui dit-il affectueusement, veuillez prier
votre sœur de se rendre ici, mon enfant.

Le jeune homme se leva et quitta immédiatement la
hutte.

— Maintenant, mon cher don Gregorio, reprit le
chasseur au bout 'd'un instant, soyez assez bon pour
me remettre la lettre de mon frère, Louis de Prébois
Orancé; je crois que le moment est venu pour moi d'en
prendre connaissance.

Don Gregorio retira la lettre de son^portefenïlle, et 'la
présenta au Chercheur de Pistes*

— Vous savez ce que contient ce/papier sans doute,
■dit Valentin en regardant le cachet de la lettre qui était
intact.

— Je vous l'ai dit à la TMouvelle-Orléans, mon ami,
£n agissant ainsi, je n'ai fait, ajouta4~il d'une voix qui

248 LES BOIS-BRULES

tremblait légèrement, je n'ai fait que suivre les instruc-
tions de votre frère; croyez-bien...

— Je ne vous adresse aucun reproche, mon ami ,
interrompit doucement le chasseur; je sais quelle pro-
fonde amitié vous avez toujours professée pour Luis
et le vif intérêt que vous portez à ses enfants, qui sont
aujourd'hui les miens, ajouta-t-il en appuyant avec in-
tention sur le dernier mot.

En ce moment Luis rentra donnant le bras à sa sœur.

Doiia Rosasio était pâle, émue, tremblante.

Valentin la rassura d'un regard, et la faisant asseoir
à sa droite, en même temps qu'il invitait Luis à s'as-
seoir à sa gauche.

— Mes enfants, dit-il, votre père et votre mère doi-
vent être bien heureux s'il leur est permis, du haut du
ciel, de laisser tomber un regard sur nous, et nous voir
assis cœur contre cœur, ainsi que nous le sommes en
ce moment.

Par un mouvement spontanné, irrésistible, les deux
jeunes gens lui jetèrent les bras au cou, et l'embras-
sèrent.

— Mes enfants, reprit-il après un instant d'une voix
émue, Dieu m'est témoin qu'après votre père, votre
mère et mon brave et bon Curumilla, mon fidèle compa-
gnon depuis plus de vingt ans, vous êtes ce que j'aime et
je chéris le plus au monde; après avoir eu le bonheur
de vous sauver, mon œuvre serait incomplète si Je ne
réussissais pas à. vous rendre aussi heureux qu'il est
permis de l'être sur cette terre; bien que très-jeunes

LE SAUT DE X, ÉLAN 249

encore, ce bonheur que je vous donnerai, sera chè-
rement payé par vous, puisque vous l'avez acheté
au prix de si cruelles souffrances- Voici une lettre
de votre père, je n'en connais pas le contenu encore;
je n'ai voulu rouvrir et en prendre connaisance que
lorsque nous serions tous trois réunis comme nous
le sommes en ce moment. Je vais la lire avec vous, et,
soyez-en convaincus, comme je le suis moi-même, le
bonheur sortira pour vous de cette lecture,

— Je connais les ordres de mon père; répondit doîia
Rosario d'une voix quelle essayait de ratfermir, don
Gregorio me les a révélés, je suis prête à obéir mon,.,
mon.,, ami..,

— Chère Rosario, votre père vous a léguée à moi;
vous êtes ma fille maintenant, lui dit-il du ton d'une
affection profonde; pourquoi ne pas me donner ce
titre qui, dans votre bouche, me cause tant de joie.

— Mon... père! fit-elle les yeux pleins de larmes*

— Oui, votre père, chère enfant; mon frère ne vous
a pas donné d'ordres auxquels il vous faille obéir; don
Gregorio se sera trompé; en vous léguant à moi il a
abdiqué tout pouvoir sur vous; sans doute, il n'a
voulu vous donner que des conseils, en vous engageant
à les suivre.

— Oui, oui, c'est cela même! s'écria vivement don
Gregorio; je m'étais trompé en effet.

Valentin sourit doucement,

— Mes chers enfants, reprit-il, il est évident pour
moi que lorsque cette lettre a été écrite, votre regretté

250 LES BOIS-BRULES

père obéissait à certaines préoccupations; son cœur
lui faisait voir les choses à un point de vue particulier.
S'il vivait aujourd'hui, après les événements qui se sont
passés, et qu'il eût à récrire cette lettre, certainement
il la concevrait et la rédigerait tout autrement; les cir-
constances modifient à leur gré les volontés les plus
fortes, les convictions les plus fermes et les mieux en-
racinées. Ne voyons donc pas dans la lettre de votre
père la forme qui ne saurait nous guider, mais le fond,
qui, pour moi comme pour vous, se résume dans ces
deux seuls mots, j'en ai l'intime conviction : Votre bon-
heur. Écoutez-moi donc.

Il brisa le cachet d'une main tremblante et com-
mença la lecture de cette lettre dont le contenu, encore
ignoré, faisait battre si fort tant de cœurs.

Valentin était pâle, rémotion faisait perler la sueur
à ses tempes; et, tout en lisant d'une voix brisée, un
sourire d'une expression étrange se jouait sur ses
lèvres, sourire du martyr qui n'appartient plus au
monde et dont toutes les pensées se sont tournées vers
cette consolation suprême : Dieu !

Voici quel était le contenu de cette lettre que les
assistants écoutèrent le cœur palpitant, sans Tinter*
rompre une seule fois.

Rosario et Luis, les yeux pleins de larmes, s'étaient
agenouillés à la droite et à la gauche du chasseur, et ils
pleuraient tout bas, le front incliné et appuyé contre
la loyale poitrine de l'homme qui, à cette heure su-
prême, formait toute leur famille.

LE SAUT DE L ELAN 251

Octavio Vargas, avait, lui aussi, caché sa tête dans
ses mains et on voyait filtrer ses larmes entre ses doigts
crispés par la douleur.

Il y avait quelque chose d'imposant et de véritable-
ment majestueux dans cette scène patriarcale, si sim-
ple et si pleine d'enseignements.

Valentin commença :

« Mon bien cher Valentin, mon frère chéri,

a Je t'écris cette lettre sous le coup d'un sombre et
terrible pressentiment; mes ennemis s'agitent dans
l'ombre; je le sens, je les vois, pour ainsi dire ; je suis
menacé d'un malheur affreux, inévitable; hélas tune
seras plus là pour me défendre, toi à qui je dois, la vie
de ma femme et le bonheur si complet dont j'ai joui
pendant vingt-cinq ans, grâce à ton dévouement sans
bornes, à ton abnégation sublime. Depuis ton départ
je t'ai presque toujours suivi des yeux; je savais où tu
étais, ce que tu faisais, cçla adoucissait pour moi la
douleur de ton absence ; souvent j'ai voulu aller te re-
trouver, te serrer dans mes bras; mais toujours j'ai été
arrêté par la crainte de rouvrir une blessure toujours
vive et saignante au fond de ton cœur, et j'ai respecté
ton silence, j'ai enduré ton absence, pour ne pas ajou-
ter à tes peines en ravivant tes douleurs. Aujourd'hui
sous le coup du danger terrible qui me menace, je me
résous à décrire; cette lettre est mon testament de mort;
lorsque tu la recevras, Rosario, ma bien-aimée Rosaffia
et moi, nous n'existerons plus; et mes deux enfants

252 LES BOIS-BRULES

seront orphelins, seuls, faibles et exposés aux coups
d'ennemis implacables. Le seul ami qui me reste et en
qui j'ai une confiance absolue, en te remettant cette
lettre te donnera sans doute les détails de la catastrophe
affreuse qui aura brisé ma vie et rendu mes pauvres
enfants orphelins. Je ne te demande pas de me venger,
frère; je te demande de me remplacer auprès de mes
enfants, de leur servir de père; je te les lègue; mainte-
nant ils sont à toi ; de toi seul dépend leur bonheur ou
leur malheur à venir; cette certitude que tu seras là, que
tu veilleras sur eux, frère, me rend moins cruelle la
douleur qui me tord le cœur. J'ai foi en toi qui ne m'as
jamais failli, qui toujours m'as soutenu, encouragé, et
m'as empêché de mettre fin à ma vie dans un jour de
démence et de faiblesse ; toi, c'est moi. Tu n'es pas un
inconnu pour mes pauvres enfants; Rosario et moi,
nous les avons, dès leurs premiers ans, habitués à te
chérir, et à t' aimer comme ils nous aiment nous-mêmes;
tu es pour eux un ami bien cher, que chaque jour ils
espèrent revoir et qu'ils attendent avec toute l'impa-
tience et toute l'ardeur de l'amitié la plus vive- Luis,
mon fils, est un noble et vaillant cœur, chez lequel
tous les bons instincts, les grands sentiments sont en
germe; dès le premier moment tu l'aimeras, et grâce à
toi il deviendra un homme; Rosario est belle, douce,
gracieuse et vive comme sa mère ; j'avais fait un rêve,
Valentin, un rêve qui nous comblait de joie, ma femme
et moi: c'était de te rendre heureux en le la donnant;
cette union aurait comblé tous nos vœux; ma fille a

LE SAUT DE i/ÉLÀN 253

été élevée dans ces sentiments, elle t'aime. Dieu veuille

i

que ce dernier souhait que je forme se réalise, et que
vous soyez heureux l'un par l'autre : je t'aurai donc, à
mon tour, donné un peu de ce bonheur que je te dois.
Adieu, frère, je prie le ciel que mon dernier vœu s'ac-
complisse; mais, je te le repète en terminant, mes en-
fants sont les tiens, et de toi seul dépend leur avenir.

« Chacra de la Paloma, près Valdivia (Chili).

« 27 août 1856.

« Louis, comte de Prébois-Crancé. »

Après cette longue lecture, qui semblait avoir brisé
toute son énergie, Valentin ouvrit ses bras aux deux
jeunes gens qui s'y jetèrent; un sanglot déchira sa poi-
trine, et il les tint longtemps pressés contre son cœur,
sans avoir la force de prononcer une parole.

Tous les assistants, en proie à une vive émotion,

¥

avaient le visage inondé de larmes ; Curumilla lui-même
pleurait la tête cachée sous un pan de sa robe de bison.
Mais bientôt la réaction se fit ; par un effort suprême
Valentin dompta sa douleur, rendit le calme à son
visage et se redressa fier et souriant.

— mon père! mon père! s'écria dona Rosario,
en joignant les mains et levant vers le ciel ses yeux
pleins de larmes, vous serez obéi ! je vous le jure !

— Silence, enfant! vous ne comprenez pas la vo-
lonté de votre père, lui dit Valentin en l'interrompant;
moi seul je la comprends. Votre père vous a léguée à
moi, à moi, son ami, son frère; il m'a imposé un grand

m 15

254 LES BOIS-BRULÉS

devoir; ce devoir je saurai l'accomplir. Approchez, don
Octavio Vargas,
Le jeune homme se leva, chancelant, éperdu,

— Pardonnez-moi, monsieur, dit-il d'une voix brisée,
j'étais fou! Hélas, j'ignorais

— Silence ; vous aussi, jeune homme!
Il sembla se recueillir un instant.

— Mes enfants, dit-il enfin, vous vous aimez sainte-
ment; tous deux vous avez des cœurs simples et bons;
voulez -vous faire un sacrifice au-dessus de vos forces,
et qui vous tuerait? J ai accepté le legs de mon frère, à
la condition de le remplacer et de veiller au bonheur
de ses enfants; la jeunesse cherche la jeunesse, c'est
la loi de la nature contre laquelle nuj ne peut réagir
sans faillir à son devoir; votre sacrifice, je ne l'accepte
pas; Rosario a dix-sept ans à peine, moi j'ai quarante-
huit ans ; les chagrins m'ont vieilli encore davantage,
la disproportion est trop grande; je ne puis, et je ne
veux être que le père de cette enfant qui pleure là,
pauvre fleur brisée sur mon sein; à mon âge l'amour
est impossible, le cœur ne peut et ne doit plus battre
que pour les sentiments fraternels. Octavio, Rosario,
ajouta-t-il avec un sourire qui sembla le transfigurer :
mettez chacun votre main droite dans la mienne, vous
êtes fiancés; en agissant ainsi, je crois remplir les in-
tentions de mon frère. S'il lui est permis de me voir, il

N doit éprouver une joie ineffable d'avoir été si bien
compris. Et maintenant, mes enfants, plus de chagrins,
plus de tristesse, ne songez plus qu'au bonheur qui

y *

LE SAUT DE L ELAN 255

vous sourit : embrassez-moi ! embrassez-moi comme un
père !

Les deux jeunes gens se jetèrent dans ses bras.

Leur jQie tenait du délire ; ils renaissaient à la
vie.

Deux heures plus tard, on leva le camp <st on se mit
en route.

Le voyage était long. Valentin, ppur ne pas fatiguer
sa fille, avait résolu de le faire à petites journées.

Il conserva près de lui tous ses chasseurs, afin d'é-
viter à ceux qu'il aimait môme l'ombre de la crainte
d'un danger.

Le voyage dura deux mois et demi sans aucun inci-
dent digne de remarque; Valentin s'attachait de plus
en plus à Luis, qui de son côté avait pour lui une
affection profonde; toujours ils chassaient de com-
pagnie, parfois fort loin, s'élqignant d'une journée» et
parfois de deux, de la caravane.

Le jeune homme semblait de plus en plus prendre
goût à cette existence toute de liberté et d'aventures*

Il écoutait attentivement les leçons que Curumiliaj
Valentin et les autres chasseurs lui donnaient à l'envii
il en profitait, et déjà il pouvait passer pour un excel-
lent coureur des bois.

Après deux mois et demi d'un voyage fort agréable,
sans fatigues, à travers des pays magnifiques, la ca-
ravane traversa le Rio Bravo del Norte, et entra à Paso
del Norte.

On était en Sonora.

+

ii56 LES BOIS-BRULES

L'hacienda de don Pablo Hidalgo était peu éloignée;
les voyageurs allèrent y demander l'hospitalité.

Don Pablo et dona Colores les accueillirent avec la
joie la plus vive; ils firent les plus grands efforts pour
les retenir le plus longtemps possible; les deux jeunes
gens étaient mariés, et dans la joie de la lune de
miel.

Don Oclavio profita de cette halte pour expédier un
exprès à sa famille, la prévenir de son retour, et lui
apprendre les événements qui s'étaient passés pendant
sa longue absence.

Après un séjour de. dix jours, Valentin et ses amis
prirent congé de don Pablo et de dona Dolores, et se
remirent en route.

A l'hacienda, ils avaient congédié leurtrop nombreuse
escorte; les chasseurs avaient été si généreusement
récompensés par Valentin, qu'ils ne savaient comment
lui exprimer leur reconnaissance.

Seuls, John Estor, Navaja, Belhumeur et le Castor,
étaient restés près de Valentin et ses compagnons;
Belhumeur et le Castor, étaient de trop vieux amis
pour qu'il s'en séparât ainsi; il voulait qu'ils assistas-
sent au mariage de sa fille, en compagnie de don Gre-
gorio Peralta, de Curumilla et de master John Estor,
qui, par le dévouement dont il avait fait preuve, méritait
bien justement cette distinction.

Le Gambucino et son fils s'étaient séparés de la cara-
vane après le passage du Rio Grande, pour se rendre
à San Lazaro, où ils avaient des parents.

LE SAUT DE i/ÉLÀN 257

Après avoir traversé l'État de Chihuahua, et être entrés
en Sonora, les voyageurs firent une halte de deux jours
au presidio de Yanos, puis ils continuèrent leur route
versArispe.

C'était aux environs de cette ville que s'élevait l'ha-
cienda de don Octavio Vargas, une des plus riches et
des plus vastes du Mexique ; le territoire appartenant à
cette magnifique propriété était plus étendu que tout
un département de la France.

On la nommait l'hacienda de Santa Rosa.

Les voyageurs venaient d'achever la descente assez
difficile d'une Sierra peu éloignée d'Arispe, lorsqu'ils
aperçurent une nombreuse et brillante cavalcade qui
venait à leur rencontre.

C'étaient les parents et les amis de don Octavio, qui,
ayant appris son arrivée par l'exprès qu'il avait envoyé
en avant, se hâtaient de venir le recevoir sur la fron-
tière de ses immenses domaines.

Après de nombreux et chaleureux compliments, les
deux troupes se mêlèrent et revinrent de compagnie à
l'hacienda.

Dix jours plus tard, le mariage de doua Rosario et de
don Octavio fut célébré.

La veille, à la surprise générale des hacienderos
mexicains, qui ne pouvaient s'empêcher de regarder
un peu Valentin par-dessus l'épaule, le chasseur, qui
avait exigé que le mariage eût lieu d'abord civilement
devant le consul français d'Arispe , était intervenu au
contrat en donnant à sa iille adoptive une dot de un

i

258 LES BOIS-BRULES

million de piastres, en traites payables à vufe sur les
plus riches banquiers dû Mexique. Ciiritraillà avait fait
h doua Rosario don d'une somme égale.

De sorte que les parents de don Octavio, qui le blâ-
maient tbtit bas, lui, si riche, d'avoir épousé la fille d'un
siujple chasseur, furent non-seulement réduits ail si-
lence, mais encore contrariés de reconnaître qiie l'époux
était le plus pauvre des deux mariés, et qu'en somme
il faisait une excellente affaire en épousant doua Ro-
sario.

Mais la question d'argent occupait fort peu le jeune
lioiîimë; l'amour de dtJîiâ Rosario était Mit ce qu'il
voulait d'elle.

Plusieurs jours s'écoulèrent; iîlaster John Estor,
généreusement récompensé, était reparti pour lés États-
Unis.

Belhumeur, après avoir eu ulife lOîigue conversa-
tion avec le Chercheur-de-Pistes, avait firis congé ààt>n

tour.

Doil Gregorio était ëii train de négocier ia vente de
ses propriétés du Chili, afin de se fixer près de ddîia
Rosario, dtiht il ne voulait plus se séparer.

En un mot, tout dans l'haciendà de Sarita Rôsa avait
repris sa marche Habituelle, iiii peu monotone, lors-
qu'un soir, après dîner, Valëhtin, sans autre préam-
bule, dit aux hbuvëaux mariés :

— Mes enfants, vôtis vous aimez, vous êtes heureux,
vous n'avez jjliis besoin de ihbi ; il est temps que je
songé à -mes propres affaires. Je vous annonce que,

le saut de l'élan 259

demain, au lever du soleil, Curumilla et moi, nous
partirons.

Cette nouvelle, annoncée ainsi à l'improviste, sans
préparation, fut un coup de foudre pour les deux jeunes
gens.

La pensée que Valentiri ies quitterait, ne leur était pas
venue.

Ils ne connaissaient pas le chasseur.

— Comment, vous partez, mon père ! s'écrièrent-iïs
d'une seule voix, avec une douieur véritable ; mais ce
n'est pas possible cela !

— Oui, mes enfants, reprit-il, je pars, j'étouffe ici ;
je ne suis pas accoutumé à me remuer dans un si petit
espace; je suis trop bien près de vous, j'ai besoin de
me secouer un peu, je tomberais malade.

— Oh ! mon père, comment pouvez-YOus avoir le cou-
rage de nous abandonner ainsi , lui dit dona Rosario
avec prière, nous qui sommes si heureux; de vous avoir
près de nous?

— Oui, je le sais, vous êtes bons, mes enfants ; mais
il est bien que vous marchiez un peu seuls dans la vie.
N'insistez donc pas pour me retenir, tout serait inutile ;
ma résolution est prise, je ne la changerai pas. Je ne suis
pas fait pour cette vie tranquille; il me faut le grand air,
l'espace, le parfum des hautes savanes; les émotions
de toules sorles, que seul peut me donner le désert.

i

— Oh ! mon père, ne plus vous voir!...

— Halte-là, chère enfant; cette fois, je ne ferai pas
comme la première, rien ne m'y oblige. Je reviendrai

260 LES BOIS-BRULES

donc vous voir, au contraire, et très-souvent même, je
vous le promets. Est-ce que je pourrais me passer de
vous, mes enfants? Je vous aime bien trop pour cela.

— Hélas ! vous seriez si heureux avec nous, mon
père ; nous aurions si grand soin de vous !

— Je le sais, mes enfants; répondit-il en souriant;
c'est justement ce qui me fait peur; ainsi n'insistez pas
davantage; cela m'afflige et ne saurait changer ma ré-
solution.

— Laissez-le faire, dit don Gregorio ; votre père aussi
a essayé de le retenir, il y a vingt ans; il n'a pas réussi.
Laissez-le faire, il a une volonté à laquelle rien ne ré-
siste ; bornez-vous à obtenir de lui sa parole de venir
souvent vous voir, et passer quelques jours avec vous.
Cette liberté que vous lui laisserez le rendra heureux,
et vous le verrez souvent.

— Vous avez raison, mon ami, dit-il en lui tendant
la main ; vous me connaissez bien ; me laisser ma liberté,
tel est le moyen de ne pas m'exiler d'ici. Je vous donne
ma parole, mes enfants; soyez tranquilles, ajouta-t-il
en s'adressant à dona Rosario et à son mari ; êtes-vous
satisfaits, maintenant?

— Il faut bien que nous nous contentions de ce que
vous nous accordez, mon père, puisque nous ne pou-
vons obtenir davantage.

Le chasseur se leva.

— Et maintenant, mes enfants, puisque je pars de-
main au lever du soleil, embrassons-nous, et adieu !

— Eh quoi, mon père, ce soir...

LE SAUT DE L*ÉLAN 261

— Oui, mes enfants, il le faut; cela vaut mieux; lais-
sez-moi agir à ma guise ; tous nous nous en trouverons
mieux.

Dona Rosario étouffa un soupir,

— Je vous obéis, mon père, dit-elle avec des larmes
dans les yeux.

Les adieux furent longs et tristes ; puis Valentin se
retira.

Le lendemain, au lever du soleil, Valentin et Curu-
milla quittèrent l'hacienda.

Tout semblait dormir encore; cependant s'ils avaient
tourné la tête, ils auraient vu, à une fenêtre de l'ha-
cienda, deux charmants visages qui, d'un œil anxieux,
les suivaient à travers les méandres de la route.

C'étaient donaRosario etHarriett Dumbar, qui avaient
voulu les voir une dernière fois.

Valentin semblait triste et soucieux.

Il gardait le silence et laissait son cheval marcher à
sa guise sans songer à le diriger.

Curumilla se tenait près de lui et, ne voyant pas son
ami en humeur de causer, il réfléchissait, lui aussi, de
son côté.

Le Chercheur-de-Pistes était triste : la veille, lorsqu'il
avait annoncé son départ, Luis était présent; le jeune
homme était demeuré froid, presque indifférent; il n'a-
vait pas dit un mot, soit pour le retenir, soit pour lui
témoigner son amitié; il l'avait embrassé froidement
ainsi qu'il faisait chaque soir, et le matin, au moment
du départ, il ne l'avait pas vu.

262 LES BOIS-BRULES

Cette conduite de Luis, qu'il aimait profondément,
fcontiUite qu'il iië pbiivait s'expliquer, l'attristait et l'in-
quiétait à la fois; rien ne la motivait. Comment le jeune
homme si aimant, si plein d'àrdëur, avait-il pii agir
ainsi?

D'où provenait cet étrange changement qui s'était
subitement opéré eii lui.

Tout cela était pour Valentin une énigme dont il
cherchait vainement ié mot.

— Il y a quelque chose , mùrmurait-il à chaque
instant, il y a quelque chose, mais quoi? Voilà ce
qiife j'ignore, et ce que probablement je ne saurai
jamàté, .

Et il Kfctëhait tristement là tête.

Il ne pouvait se résoudre à croire à l'ingratitude du
jeune homme.

Cependant les deux cavaliers marchaient bon pas,
ils avaient fait déjà une douzaine de lieues, grâce à
leurs excellents ?nustangs.

Il était onze heures du matin; ils étaient partis à six
heufeâ; la chaleur commençait à être forte ; il était
temps de s'arrêter pour déjeuner et prendre quelques
heures de repos, afin de laisser passer la grande cha-
leur.

— Àvez-vous choisi une halte? demanda Valentin qui,
pour la première fois, ouvrait la bouche depuis son
départ de l'hacienda.

— Oui, répondit laconiquement le Chef. .

— Sommes-nous loin encore?

LE SAUT DE L ELAN 263

— Nous arrivons.
Valentin se laissa conduire.

Les deux hommes étaient en pleine forôt; an bout de
dix ou douze minutes, ils pénétrèrent dans une vaste
clairière,

Valentin s'arrêta en poussant un cri de joie.

Il venait de reconnaître Luis assis près d'un feu et
s'occupant activement des préparatifs du déjeuner*

Le jeune homme se leva vivement et s'élança à la
rencontre de son père adoptiL

— Vous ici, dans cetie forôt, vous, si loin de l'ha-
cienda, Luis?

— Oui, mon père; répondit le jeune homme avec un
charmant sourire. Eh quoi ! vous, si fin, n'avez-vous pas
compris hier soir, en me voyant si froid et si impassible,
que je ne vous laisserais pas partir ainsi?

— Bien, mon enfant; je suis heureux de vous voir,
de reconnaître que je me suis trompé! Ah! je le savais
bien que vous n'étiez pas un ingrat !

— Ingrat, moi, qui vous aime tant ! Oh ! vous ne l'avez
pas cru, mon père !

— Non, mon fils, non, je ne l'ai pas cru! Dieu m'en
est témoin, et pourtant j'ai bien souffert.

— Pardonnez-moi, mon père, moi qui étais si heu-
reux de vous faire cette surprise!

Tout en parlant ainsi, le chasseur avait mis pied à
terre.

— Oh ! je vous pardonne, mon fils ; mais, voyons,
comment se fait-il que Je vous trouve précisément ici?

264 LES BOIS-BRULES

— Je savais que vous deviez vous y arrêter.

— Ah ! fit-il en se tournant vers Curumilla, vous étiez
du complot, Chef, et vous ne m'avez rien dit?

— Mon frère ne m'a rien demandé; répondit l'Indien
avec son rire silencieux,

— C'est vrai, j'ai tort, n'en parlons plus ; je suis si heu-
reux que je ne sais plus, ni ce que je fais, ni ce que je
dis. Luis, mon enfant, votre sœur doit être dans une
inquiétude mortelle; il faut vous hâter de retourner à
Thacienda; je vous ai vu, je suis content, je sais main-
tenant que vous m'aimez ; ne tardez pas plus longtemps,
mon enfant; embrassez-moi et partez.

— Je vous embrasserai, mon père, et cela me fera
grand plaisir; mais, ajouta-t-il en secouant la tête, je
ne partirai pas,

. — Hein! que dites- vous donc là?

r

— La vérité ; je ne rentrerai à Thacienda que lorsque
vous y rentrerez vous-même.

— Expliquez-vous, mon fils.

— C'est ce que je veux faire, mon père; écoutez-moi
donc : je suis seul, désœuvré; ma sœur, que je chéris,
a autre chose à faire que de s'occuper de moi ; je ne
connais pas le monde et je ne m'en soucie guère. Pendant
les trois mois qui viennent de s'écouler je me suis senti
vivre, j'ai été heureux; vous avez remarqué, sans
doute, avec quel soin j'écoutais vos leçons et combien
j'essayais d'en profiter. De plus, vous êtes mon seul
parent et comme moi vous êtes seul, car le Chef est un
autre vous-même; eh bien, mon père, je vous ai été

LE SAUT DE i/ÉLAN 265

légué par votre frère de lait, je vous aime, la vie que
vous menez me convient, je veux rester près de vous,
c'est ma place; je remplacerai mon père avec lequel
vous avez jadis parcouru tant de déserts; vous ferez de
moi un homme, ainsi que votre frère vous Ta demandé
par son testament de mort*

— Mais votre sœur, mon enfant? dit Valentin avec
émotion*

— Ma sœur est heureuse, grâce à vous, mon père;
elle n'a pas besoin de moi, elle connaît mon projet et elle
l'approuve; m'açceptez-vous pour compagnon, mon
père?

Valentin hésita pendant quelques instants, puis tout
à coup il lui ouvrit les bras.

— Soit! dit-il d'une voix émue; restez, mon enfant;
et il ajouta en souriant : au lieu d'un nous serons
deux.

— Non, mon père, nous ne serons toujours qu'un,
car je désire si bien fondre mes idées avec les vôtres,
que je veux qu'en m'entendant parler vous arriviez à
croire que vous pensez tout haut.

Les trois hommes s'embrassèrent.

— Maintenant, dit Valentin, déjeunons.

— Déjeunons, répondit gaiement le jeune homme,
j'ai tout préparé; où allons-nous? mon père.

— Au Presidio de Tubac.

— Et de là?

— De là, mon fils, dans le désert, c'est-à-dire dans
l'inconnu, dans l'infini.

286 LES BOIS-BRULES

— A Ici bdiinè heure! s*8feria-t-ii avec jdie, me Voici
donc enfiii Cburëiir dès bois!

Pëtit-êtrë rèttôuvërons-iibùs uri jour iids trois për-

sonnagés que nous laisserons, quàiit à. présent, s'en-

« * . *■ * , .

foncer dans le désert, en vaillants pidimiers de l'avenir.

FIN DU SAUT DE l/ÉLÀN ET DES BOIS -BRULES

f 1

LE

TAMBO DE GUADALUPE

Incertain et assez maussade pendant toute la journée,
ail bouclier du sbleil, le temps s'était définitivement
mis à Forage,

Au Mexique; pour tout Rahchero du Coureur des
bois Habitué à errer à travers les plaines plates, nues
et âricîës de la Soiiôrà, ce mot, orage, qui pour nous n'a
qu'une sigriificàtiijh assez inoffensive, en a une vérita-
biemëiit effrayante.

C'est qu'un orage Sonôfieh ne ressemble en rien aux
nôtres, si violents que ceux-ci soient parfois.

C'est un fléau pour ia contrée, dont en quelques heiu
rès il changé et modifie presque complètement l'aspëci,

268 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

un ouragan doublé d'un cyclone; presque un cata-
clysme.

Le vent et l'eau se réunissent, et font rage, brisant^
renversant, entraînant, émiettant tout : sur leur pas-
sage : les hangars, les huttes, les ranohos, tordant
les arbres les plus gros et les plus vieux comme des fé-
tus de paille ; allumant l'incendie, bouleversant le sol,
enfin roulant dans un pêle-mêle affreux, les hommes,
les fauves, les bestiaux, au milieu de débris horribles
et sans nom.

Les Sonoriens ont un nom singulier pour désigner
cet orage ; ils le nomment un Cordonazo, c'est-à-dire un
coup de cordon de saint François.

Pourquoi cette appellation bizarre? C'est ce que nul
n'a su me dire.

Or, le jour où commence notre histoire, au coucher
du soleil, le temps s'était mis à l'orage, un Cordonazo
se préparait.

Il était un peu plus de sept heures du soir; la nuit était
som bre et sans lune, le ciel ressemblait à une immense
tache d'encre ; des nuages noirs frangés de jaune et
chargés d'électricité, s'abaissaient de plus en plus et
co uraient lourdement dans l'espace, comme une mana-
da de bisons en déroute; la chaleur était étouffante ;
il n'y avait pas un souffle dans l'air; des mugissements
sourds, ressemblant à des rugissements de fauves, sor-
taient des profondeurs ignorées des mornes, et réper-
cutés à l'infini par les échos, roulaient au loin dans
l'espace avec de mystérieuses modulations; parfois un

LE TAMBÔ DE GUADÀLUPE 269

éclair verdâtre zigzaguait le ciel et, pendant une se-
conde, illuminait le paysage auquel il donnait un ca-
chet d'étrangeté efffrayante.

Le pas rapide d'un cheval se faisait entendre au loin
sur une sente déserte, et à peine .tracée à travers la
plaine; s'il eût fait jour on eût aperçu un cavalier
penché sur sa selle, et excitant de la voix et des épe-
rons le galop fatigué d'un beau mustang des prairies,
dont la bouche et le poitrail étaient blancs d'écume.

Ce voyageur, selon toutes probabilités, essayait d'at-
teindre au plus vite une Ranch eria, éloignée d'une
portée de fusil environ de l'endroit où il se trouvait, et
dont on vovait dans la nuit briller les rares lumières,
comme des feux follets perdus dans l'espace.

A chaque nouvel éclair on entrevoyait, comme une si-
nistre apparition, le voyageur inconnu penché sur le cou
de sa monture et dévorant l'espace, semblable au cava»
lier spectre de la ballade allemande.

Lorqu'il atteignit enfin la Ranch eria, dont il tra-
versa lentement la grande rue, sans doute pour laisser
souffler son cheval presque épuisé, quelques rares re-
flets de lumière tombant tour à tour sur lui, auraient
permis de reconnaître vaguement un homme de vingt-
cinq à vingt-six ans ; très-brun de peau, aux traits fins
et intelligents, à la physionomie hardie, au regard
étincel.ant, à la bouche railleuse, et dont une barbe
noire molle et soyeuse couvrait tout le bas^du visage, se
mêlant parfois aux boucles des longs cheveux qui tom-
baient jusque sur ses épaules ; autant qu'on en pouvait

Si 70 LE TÀMBÔ DE GUADALU^fe

juger, il était de taille moyenne , trapue, mais cepen-
dant élégante et vigoureusement charpentée ; portant,
un peu terni et fatigué par suite d'un long voyage sans
doute, le riche et pittoresque costume des Rancheros
du bâjio.

* * -

Le cheval, qùé son instihbt avertissait de l'approche
du corràl aVait relevé la tête et sans se faire prier trot-
tait allègrement, vers un massif bâtiment de construc-
tion singulière, et presque mauresque dont l'immense
porte charretière ouverte à deux battants, semblait
inviter les voyageurs à franchir soii seuil hospitalier.

Àu-dessûs de cette f>brte se balançait uîie énorme
lanterne en forme de Réverbère dont la iiimièbe bril-
lante, éclairant tmè grande piàrtie de la muraille blan-
chie à là chaux, jjërriiettait de lire ces quelques mots
eh forme d'enseigne, écrits tâiit bien que mai ëti lettres
noires , de six pcHices àë haut, sur un large ttâhypafëiit
maculé de taches d J hiiiîe en rùdiiits endroits :

TAMBÙ BE GUADALUPE

Espirita Santo Quiroga^ de Gosala^

offre bon gîte^ aux voyageurs à pied et à cheval,

aux arrieroS) recuas et autres:

Et autres faisait frêver; Qu'entendait le digne hôte^
lier par ces deux iiidts tOiit chài-gés de mystères : et
autres ?

LE TÀMBÔ DE GUADALUPE 271

L'inconnu sourit; il avait ùhè longue expérience des
Tamberbs mexicains et savait parfaitement à quoi s'en
tenir sur leur compte; aussi, sans se laisser le moins du
monde séduire par l'alléchante promesse de renseigne
du digne Espiritu Santo, il se redressa sur sa selle et
se prépara à pénétrer dans le pâtio boueux et encorn-
bré d'immondices de toutes sortes, de l'hospitalière de-
meure.

Mais, au moment où il allait franchir ie seuil de la
porte charretière, il s'aperçut avec surprise qu'il n'é-
tait plus seul; un second cavalier, qu'il n'avait vu ni
entendu arriver était à ses côtés, prêt à entrer en même
temps que lui.

L'inconnu jeta à la dérobée, sur l'étranger si subite-
ment surgi près de lui, un de ces regards pénétrants et
inquisiteurs qui, en moins d'une seconde, prennent et
détaillent le signalement exact d'un individu.

Vbici ce qu'il vit :

, » * - -

L'étranger était un cavalier de haute mine, richement
vêtu à îa mode ttiexicàmë et bien monté sur un mus-
tang des prairies ;

C'était un homme de trente-quatre à trente-cinq
ans, d'une taille élevée, mais bien prise et d'une
rare élégance ; ses trails, autant qu'il était possible de
les apercevoir sous l'ombré des ailes du sombrero,
étaient beaux, réguliers, mais empreints d'une pro-
fondé mélancolie ; ses yeux grands et bien ouverts
semblaient brûler d'un feu sombre, sa barbe noire et
fine tranchait sur la pâleur mate de son visage; sur

272 LE TAMBO DE GUADALUPE

ses lèvres entr'ouvertes, et laissant apercevoir des dents
magnifiques, errait un sourire qui avait quelque chose
de rêveur et d'ascétique.

Les deux hommes échangèrent le cérémonieux salut
mexicain.

— Bios le de a Vd buena noche, caballero, dit l'in-
connu.

— Bios la de a Vdbuena, caballero, répondit l'étranger.
Ils se saluèrent de nouveau et pénétrèrent de front

dans le patio.

Un coup d'œil leur suffit pour s'assurer, que sauf
eux, le Tambô n'avait pas un seul voyageur.

Us se dirigèrent vers une large porte entre-bâillée, de
laquelle s'échappait une grande lueur qui illuminait
une partie de la cour, en même temps que quelques ac-
cords de Jarabé troublaient par intervalles le silence
profond du Tambo.

Cette porte donnait entrée à une vaste salle servant
selon toute apparence de salle commune, ainsi que le
laissaient deviner plusieurs tables rangées avec symétrie
et garnies de bancs; à droite se trouvait une espèce de
comptoir grossièrement construit, garni de mesures
d'étain et derrière lequel sur des planches attachées
à la muraille étaient posées des bouteilles de toutes
formes, de toutes grandeurs, et de toutes couleurs ;
dans un angle éloigné delà pièce, il y avait une niche
ménagée dans le mur où était placée une statuette
de plâtre, enluminée de couleurs criardes, représen-
tant, tant bien que mal, la patronne du Mexique, Nuestra

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 273

Seûora" de Guadalup et éclairée par un velon à demi
éteint tombant du plafond*

Deux ou trois peones dépenaillés dormaient étendus
sur des bancs; près d'un large brasero incandescent,
une jeune femme, ou peut-être une jeune fille, ac-
croupie sur un équipai, dormait ou veillait, on ne sa-
vait lequel, la tête cachée dans ses mains, et les coudes
appuyés sur les genoux.

Derrière le comptoir, était assis, ou plutôt renversé
sur une chaise, un gros homme, de quarante-cinq à
cinquante ans, les jambes croisées Tune sur l'autre, les
yeux levés vers le plafond et comme perdus dans l'es-
pace, tenant en main un Jarabe, dont il tirait noncha-
lamment quelques" accords ; ce gros -homme, au ventre
bedonnant, à la face apoplectique, à l'œil sournois et
au sourire faux, était le Tambero en personne.

No Espiritu Santo Quiroga, de Cosala, bien qu'il eût
la parole mielleuse, les manières douces et félines
d'un chat, et l'obséquiosité servile d'un hôtelier qui
veut amadouer ses pratiques, ne pouvait cependant
dissimuler assez complètement l'astuce méchante qui
rayonnait sur sa physionomie et éclatait malgré lui
dans son regard; le mot potence était trop lisiblement
écrit sur son front bas, plat et fuyant comme ceux
des fauves, pour que, quels que fussent ses efforts, il
réussît à tromper complètement ceux qui eussent eu
intérêt à lai ôter son masque, et à voir toute la hideur
qu'il essayait de cacher sous sa mansuétude d'em-
prunt.

274 LE TAMBO DE GUADALUPE

Sept ou huit pandiles fumepx attachés au niur.de dis-
tance en distance par des poignéeg jde fep, et quelques;
chandelles de suif jaune allumées dans des flambeaux,
en fer-blanc vissés sur les tables, éclairaient à peu près
la salle, dont uiiq grande partie demeurait presque
complètement dans l'ombre.

Au bruit <iu pas des chevaux se rapprochant de
plus en plus, le Tambero, jusque-là plongé dans ses rê-
veries harmoniques, sembla revenir subitement sur la
terre, il se redressa sur sa chaise, et frappant le compr
tqir du poing ayec une vigueur qui fit daiiser p\ s'eii-;
tre-chqquer mesures et bouteilles ;

— Holà! eh! Demonios! dormilones! cria-t-dl d'une
yoix aiguë, allez-vous vous éveiller? n'entendez-vous
pas? Il y a des voyageurs dehors! Caraï! leypz-vous
ou sinon!..,

Il n'eut pas besoin d'en dire davantage-, les peones
réveillés en sursaut bondirent sur leurs pieds et s'ér
lancèrent vers la porte; seule, la femme dont iipup
avons parié ne fit pas un mouvement.

Le Tambero posa son Jarabô sur le comptoir, et sg
leva* afin de recevoir les hôtes que Dieu lui envoyait à
une heure si avancée.

— Ave\ Maria purnsima^ dirent en ce moment les
deux étrangers, en entrant dans la salle,

— Sinpeccado concebida, répondit aussitôt le Tambero
en s'inclinant profondément ; soyez les bienvenus dan§
ma pauvre demeure, caballeros ; que puis-je faire pour
votre service?

LE TAMBÔ DK GUADALUPE 275

— D'abord avpir le plus grand soin de nos chevaux,
dit le plus jeune des deux voyageurs.

— Ce sont ,de nobles bêtes, je les 91 entrevues, dit le
Tambero ; soyez tranquilles, caballeros, on en aura gnind
soin,

— Très-bien, dit alors le plus âgé ; quant à nous, il
nous faut à soiiper et des chambres pour la nuit.

— A souper? parfait! reprit le Tambero, que voulez-
vous manger?

— . Hufp 1 dit un des voyageurs en n aïl t î ayant tout il
serait bon de savoir si vous avez quplque cftose ?
1 —j'ai tout ce que vous voudrez, caballeroj en payant,
bien entendu,

— Por supitesto ! que cela ne vqus inquiète pas, ser-
vez-nous bien, nous vous paierons mieux encqre*

— Voilà qui est parles , seigneurie j. vous verrez
bientôt ce que je puis faire ; vpus êtes ici ai} Tambô
de Quadalupe dont sans doute vous ayez entendu
parler ?

— Oui, souvent jet de bien desfciçons; reprit Ipjeiine
homme d'une voix railleuse;

— Hein ? fit le Tambero en se redressant comme si
un serpent l'eût .piqué.

— Rien, rien 1 revenons au souper.

— Bon! laissez-inpi carte blanche, seigneurie; vous
ne vous en plaindrez pas*

— Je le veux bien, pour les yivres; mais que boirons-
nous ?

— Vins de France ou vins d'Espagne à votre choix?

276 LE TAMBÔ DE GUASALUPE

— Caraïl je ne vous croyais pas si. bien approvi-
sionné; dit l'inconnu toujours railleur.

— Nous ne sommes qu'à vingt lieues de la mer., sei-
gneurie.

— Et la contrebande ne chôme pas? fît l'inconnu en
riant.

— C'est ce que j'allais dire; répondit-il avec un salut.

— Alors, c'est entendu : vins de France et vins d'Es-
pagne.

— Entendu, seigneurie; vous avez là une bien belle
carabine; fit-il d'une voix insinuante.

— Elle est encore meilleure qu'elle est belle, répondit
l'inconnu d'un ton goguenard ; à dix-huit cents pas et
plus, je réponds de mon coup avec cette arme.

— Valgame diosl fit le Tambero enjoignant les mains ;
est-elle chargée?

— Parfaitement ; il y a une balle dans chaque canon.

— Bios me libre I que faites- vous de cette arme à la
main, seigneurie? Permettez-moi delà porter dans la
chambre où vous coucherez; elle vous est inutile en
ce moment; ce cavalier devrait, lui aussi, se débarrasser
de la sienne? ajouta-t-il en se tournant avec un sourire
obséquieux vers l'autre voyageur.

— Pardon ! répondit celui-ci d'un air narquois ; ma
carabine me sert de canne lorsque je marche; je ne
m'en sépare jamais.

— Je vous en dis autant, reprit le premier avec un sou-
rire goguenard; occupez-vous donc sans relard de notre
souper, afin que nous puissions, le plus promptement

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 277

possible, nous retirer dans ces bienheureuses chambres
dont vous nous avez fait fête ; quant à moi, je suis ac-
cablé de fatigue.

— Moi, je dors tout debout; appuya l'autre.

— Hein? fit le Tambero en se grattant la tête ; est-ce
que je vous ai parlé de chambres, seigneuries ?

— Dam$ ! il me semble? fit le premier voyageur, il
n'y a qu'un instant...

— Je suis étrangement oublieux! interrompit le Tam-
bero en se frappant le front.

— Bon! comment cela? dit le voyageur avec un sou-
rire énigmatique.

— Je ne sais véritablement où j'ai la tête, seigneurie ;
figurez-vous qu'il ne me reste pas une seule chambre.

— Allons donc! excepté nous, vous n'avez pas un
seul voyageur dans votre Tambô.

— En apparence, c'est vrai.

— Comment, en apparence ! bondirent les deux voya-
geurs.

— Permettez, permettez, seigneuries 1 s'écria-t-il vi-
vement; je m'explique.

— Nous écoutons.

— Toutes mes chambres ont été à l'avance retenues-

— Pour aujourd'hui?

— Pour cette nuit.

~ Comment, pour cette nuit? par le temps qu'il fait
ou plutôt que bientôt il fera? Allons donc, vous vous
moquez de nous, mon hôte?

— Pas le moins du monde , seigneurie ; rien ne

m. 16,

278 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

■ ■ I ■ l»l ^-^^M^^^^^^^M^^»^^^^»^^^^^^^^»^^^— ^^^^»^^^»^fc — IM Mfc^J^^^M^^^^ ■■ ■ II'" I ■■■■ [ ■■I I HBII I I 11' ' ' I 11 I 11 I ■ I III

m'est plus facile que de vous en donner la preuve.

— Ainsi, pas de chambre?

— Oh! seigneurie, pouvez-vous supposer?... Je vous
céderai plutôt la mienne!

Il y eut un silence.

Les deux voyageurs semblaient s'interroger du regard.
LeTamberolesexaminaitsournoisementà^a dérobée.
Enfin, le plus jeune des deux voyageurs reprit la pa-
role de l'air le plus enjoué.

— Çà, notre hôte, dit-il en frappant amicalement sur
l'épaule du Tambero; on pause pqal l'estomac vide ;
hâtez-vous de faire servir le souper; quand nous aurons
satisfait notre faim et notre soif, nous nous occuperons
de notre lit.

— C'est cela; appuya l'autre ; spupons d'abord, nous
causerons après.

— Et je ne doute pas que nous ne finissions par nous
entendre, ajouta le premier.

— Je ferai tout ce qui dépendra de moi pour vpus
satisfaire, seigneuries.

— C'est entendu ; hâtez-vous;

Le digne Tambero ne se fît pas répéter cet ordre;

Tandis que les deux voyageurs s'asseyaient ou, pour
être plus exact j se laissaient tomber sur un banc, en
face l'un de l'autre, no Spiritu Santo se mit en devoir
d'obéir; son premier soin fut de réveiller la dormeuse
toujours accroupie devant le brasero.

Il s'approcha d'elle, et lui frappant fortement sur
l'épaule :

Le tàmb(Î fis guadalupè 279

— AlltJiiSj debout, paresseuse ! lui dit-il brutalement,
ne vois-tu pas que nous avons des voyageurs à servir?
dépêchë-tdi! iissez rêvé coroode cela.

La jeune femme se redressa lentement et se tourna
vers lui;

— Que me voulez-vous? lui dit-ëîié d'uiie voix dbucë
et haraotiiëuse, tandis que deux larmes, deux perles
liquides tremblaient à la pointé de ses longs dits; je
vous en siifiplië, sënor, iaissez-ihoi là où je suis, je ne
vdùs gêne pas; je rêve ; je suis heureuse, j'oublie,

— Valgâ ïhè 'dios ! s'écria le tambëro avec colère,
que me dit là cette pibara ! À la cuisine, viveinerit !

Et il ieva le bras d'iiri air de menace. .

Mais soii bras fut arrêté par le pliis jeurie des deux
voyageurs qui s'était dducëment approché et ëdiitem-
plait avec admiration le fchârmâht visage de la jeune
tille ; le sëcbhd voyageur se tenait près de soîi compa-
gnon, tout prêt à intervenir s'il était bèsdin, et fixait
sur là pauvre enfant un regard chargé de compassion
et de tendre sollicitude;

C'était réellement une ravissante Créature que cette
jeune fille !

Elle avait seize ans à pëiiie, mignonne, sveité,
admirablement cambrée , avec de grands yelix noirs
voilés par de longs cils soyeux et noyés sOiis une
navrante mëlahcblië; les cheveux longs, iîris, crepelés,
tranctiaht par leurs reflets bleus 'avec la jjâiëur mate et
un peu olivâtre de son visage; sa bûuëiiè petite, bordée
de lèvres carminées derrière iëstjuëliës brillait Tëcla-

280 LE TAMBO DE GUADÀLUPE

_. -■ - — — ...... ni . - -. .. - - ... _^ _ j ^____ J

tante blancheur de ses dents ; tout en elle était d'une
élégance innée, d'une désinvolture et d'un salero incom-
parable; malgré les haillons qui la recouvraient, elle
avait des rayonnements étranges ; on sentait la grande
race, l'Espagnole de pied en cap, sous ces guenilles
sordides et sans nom.

Les deux hommes éblouis étaient complètement sous
le charme de tant de beauté, de tristesse et de hau-
taine et fière résignation ; sans s'être communiqué leur
pensée, tous- deux avaient deviné un mystère sous cette
douleur profonde fit cette abjection apparente.

— Arrêtez, senor Spiritu Santo; dit le premier voya-
geur d'une voix rude; assez de brutalités comme cela;
devant nous, vous . vous abstiendrez, dorénavant, de
toutes menaces envers cette jeune tille.

— Et vous la laisserez tranquillement à la place
qu'elle a choisie, faute d'une autre meilleure sans
doute, jusqu'à ce qu'il nous soit bien prouvé que vous
avez le droit de lui donner des ordres, surtout de cette
façon ; appuya le second voyageur.

— Mais, seigneuries?... voulut dire le Tambero.

— Assez! reprit le premier voyageur; nous n'avons
pas à discuter avec vous; le souper tout de suite.

— Voici une once ; ajouta l'autre en jetant la pièce
d'or sur la table, mais à la condition que vous n'exi-
gerez rien de cette jeune fille tant que nous serons ici.

— Oh ! seigneurie ! fit le Tambero dont les yeux bril-
laient de convoitise ; puisque vous le prenez ainsi et que
vous vous intéressez à cette paresseuse, il en sera

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 281

^ ■ ™ ■■■ ■ | I II" ■ Il ■ ■ | M l l^'" » ^1 ■ ■■ ■■■ ■ !» I II I l| i—^^^^m.^^^^^^^*^^^^^^

ce que vous voudrez ; je suis ici pour vous satisfaire.
Et engouffrant la pièce d'or dans une des larges poches
de ses calzoneras avec une satisfaction évidente, il se
hâta de quitter la salle, tout en jetant à la dérobée un
regard chargé d'une haine indicible à la pauvre enfant,
et en grommelant entre ses dents :

— Maldita criatural heureusement que bientôt je
serai débarrassé de toi!

Sans paraître comprendre' ce qui s*était passé, sans
même jeter un regard sur les deux hommes qui étaient
si généreusement intervenus en sa faveur, la jeune fille
s'était de nouveau affaissée sur Téquipal qui lui servait
de siège ; elle avait caché sa figure dans ses mains et
on l'entendait sangloter tout bas.

— Pauvre enfant ! murmura le voyageur plus âgé en
allant lentement se rasseoir.

. — Oui, pauvre et malheureuse enfant en effet, si ce
que je soupçonne est vrai ; répondit l'autre qui l'avait
entendu.

Cependant le Tambero, malgré la réputation bien éta-
blie de ses confrères mexicains, n'avait pas menti; il
reparut presque aussitôt, les bras chargés de vaisselle
et suivi de peones portant plats et bouteilles; une vieille
femme d'un aspect hideux, une Samba jaune comme
un coing et drapée dans des loques sordides et dégoû-
tantes, mit le couvert en un tour de main.

Les plats fumants furent déposés sur la table ainsi
que les bouteilles; puis Tambero, vieille et peones se
retirèrent respectueusement, laissant les voyageurs at-

1G.

282 LE TAMBO DE GUADALUPE

taquer tout à leur aisé les mets succulents placés de-
vant eiix.

Au moment où le tàinbero atteignait le seuil de la
jportej le plus jeune des deux voyageurs le râjjpela.

No Spiritu Sânto se hâta de revenir.

— Que désirez-vous, seigneurie ? dëmanda-t-iî d'une
voix obséquieuse.

— Presque rien ; un caprice que je désire satisfaire,

— Un caprice? fit-il étorihé.

— En vous le payant, bien entendu.

Et il choisit, dans une longue bourse qu'il retira de

^ ta

sa poche, une derïii-once d'or et la posa sur la table.

Les yeux du Tainbero brillèrent aussitôt comme dés
escarboucles.

— De quoi s'agit-il, seigneurie? demanda- t-il.

— De la moindre des choses ; répondit l'autre négli-
gemment ; je suis un vieux routier ; j'ai pour prin- .
cipe de prendre partout et toujours mes précautions.

— Ce qui veut dire, seigneurie? fit le Tambëro en
écarquillant les yeux.

Le digne homme ne comprenait plus du tout; jamais
il n'avait rencontré de voyageurs aussi singuliers.

— Cela veiit dire, mon hôte, reprit le jeune homme
d'une voix railleuse, que je meméfie extradrdinairement
de tout ce qtii rië me semble pas logique ; comme, par
exemple de rencontrer une table aussi bien servie dans
une maison comme celle-ci; en conséquence, veuillez,
je vous prie, déguster tous les mets qui sont là devant
vous; puis eil faire autant de ces bouteilles dont l'allure

LE TAMBÔ DE GUÀDàLUPË 283

me semble si engageante; vous procéderez de même
quand le iîibitieiit sera verni pour le bafé et lès liqueurs.

— Comment, seighëUrie! s'écrià-t-ii avec uii magni-
fique môUvémëntd'indignâtibii; supposëriez-vblis?.,.

— Je hé sûppbsë riêii, Senor ; reprit ert soilriahl le
voyageur; je veux vous faire gagner urië demi-brice;
vbilà tout ; voyez si cela vous convient ?

— Oh! seigneurie! iquëis affreux 'soupboris ! mais,
grâce a Dieu ! vous reconnaîtrez bientôt combien ils
sont injustes:

i • ■ *

Il se mit aldrs, sans ajouter un itibl, à débolicHer les
bouteilles et à les déguste? Consciencieusement les unes
après les autres.

— Vous voyez, seigneurie ? dit-il quand il eut térrhinës
— : Très-bien; aux plats maintenant, s'il Vous plaît.
Le Tambero haussa légèrement les ëpàiilé's, cbtome

un lidmffië 'c[ui se dit : iî 'est foh! et, s'àrnlaht d'une
longii'e 'cuiller et d'un cbutêâli à découper, il cômriiença
tranquillement à gbûter tous \éi plUtâ les tins après
les autres.

— C J ëst fait, seigneurie, dit : il au bout d'un ifrstànt, et
avançant là main, la 'dëmi-ôhcè ést-ellë à moi? âjbiita-t-il
d'une voix câliné.

— Parfaitement, vous pouvez là prendre, senor 1 ; seu-
lement, il y a là, je crois, un plat dont vous n'avez pas

goûte*

— - Ah! fit le Tambero de l'air le plus naturel, je sais
ce que vous voulez dire ; vous parlez, n'est-ce pas, de
ce plat de frijoles rojos bon àji?

284 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

— Précisément,

— Je l'ai mis à part, vous le voyez, seigneurie?

— Oui, mais je me demande pourquoi?

— Tout simplement, seigneurie, parce que ces fri-
joies con aji ne vous étaient pas destinés; ils ont été
préparés pour mes peones; je ne me serais pas permis
de vous offrir un tel ragoût; il a été mis par mégarde
avec les autres ; je vais le remporter.

Et d'un geste rapide il l'enleva de dessus la table,

— Bah ! dit en souriant le voyageur, puisqu'il y est,
laissez-le; j'en mangerai, je crois, avec plaisir; j'aime
beaucoup les frijoles ainsi assaisonnés.

— Mais, seigneurie ? dit le Tambero en pâlissant lé-
gèrement

— Remettez ce plat sur la table; goûtez-le, c'est par
lui que nous commencerons,

— Faites vite, seîior, ajouta le second voyageur ; ne
voyez-vous pas que vous nous empêchez de souper ?

Le Tambero était blême; il avait les yeux hagards.

Les deux voyageurs l'examinaient à la dérobée.

Il hésita une seconde; mais, prenant tout à coup son
parti, il s'élança comme pour se rapprocher de la table,
mais cela si maladroitement que son pied heurta contre
un des pieds du banc servant de siège au plus âgé des
voyageurs; il perdit l'équilibre et tomba avec le plat
qui se brisa et se renversa sur le plancher.

— Est-il possible d'être aussi maladroit! s'écria-t-il
en se relevant d'un air piteux, et regardant d'un œil
consterné les haricots et les débris du plat.

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 2,85

\

— Voilà ce que c'est que de trop se presser; dit le
plus jeune voyageur avec un sourire ironique ; heureu-
sement le m&l n'est pas'grand. Prenez votre demi-once.

— Vous ne vous êtes pas blessé? ajouta le second
voyageur d'un air goguenard,

* —Si,., non... je ne crois pas... seigneurie, murmura
le Tambero tout déferré, et qui déjà, un balai à la main,
se hâtait de faire disparaître les traces de sa soi-disant
maladresse.

— Je pense que maintenant nous pouvons souper en
toute confiance? dit le plus jeune voyageur en s'incli-
nant devant son compagnon.

Le Tàmbero était sorti la tête basse, comme un
chien fouetté.

— Quel drôle! murmura le premier voyageur.

— Oui, il est assez réussi! répondit Vautre toujours
souriant. Servez-vous donc, je vous prie ?

— Après vous, s'il vous plaît, senor ; je ne suis que
votre serviteur : don Luis Llagado.

— Et moi, Caballero, je suis le vôtre, don Agustin
Amador, tout à votre service.

Après ces compliments préliminaires, la glace se
trouva rompue entre les deux voyageurs; ils com-
mencèrent à manger de bon appétit, tout en causant
de choses et d'autres.

— Ah! çà? dit au bout d'un instant don Luis Llagado,
le plus âgé des deux hommes ; maintenant que la con-
naissance est faite entre nous, me permettez-vous,
Caballero, de vous adresser une question? Je vous

286 LE TAMBO DE GUADALUPÊ

avoue que ma curiosité est excitée au plus haut point,
et que, deptiis quelques minutes, j'ai cette question sur
les lèvres sans oser vous la faire ?

— Bon, je vous comprends, répondit en riant don
Agustin, je vous vois venir; vous désirez savoir pour-
quoi j'ai témoigné une si grande défiance et agi comme
je l'ai fait?

— Je l'avoue, seigneur, si indiscret que je vous puisse
paraître.

— Mais non, je trouve cette curiosité toute naturelle,
au contraire ; après ce qui s'est passé, trouvez-vous que
j'ai eu tort de me montrer aussi difficile ?

— Valgame Dios! jfe vous feia rbmercieâu contraire;
sans vous ce misérable nous aurait bel et bien empoi-
sonnés ?

— Tout simplement.

— Il doit avoir une vieille haine contre vous, seigneur,
pour tenter ainsi Un tel giiet-âpens ; quant à moi ; jeiiele
connais pas,, il n'a donc àUbune raisbiide m'en vouloir?

— Je ne le connais pas plus que vous, seigneurie, je
vous prie de le croire.

— Ah bah !

— Je l'ai vii, ce soir; pour la première fois.

— Alors je n'y suis plus, je m'y perds 1 dit doii Luis
avec surprise.

— Je ne connais pas cet homme, il est vrai ; je l'ai vu
aujourd'hui pour la première fois ; mais j'ai beaucoup
entendu parler de lui; je sais sur son compte, si ce
qu'on rapporte est exact, dès choses à faire frémir.

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 287

— Oh ! oh ! que me dites-vous donc là, seigneurie?

— Rien qui ne soit de notoriété publique en Spnora,
Caballero ; est-ce donc la première fois que vous venez
dans cette partie du Mexique ?

— En effet, c'est la première fois.

— Alors je ne suis plus surpris de votre ignorance ;
sachez donc, senor, que nous sommes dans une véri-
table caverne ; cette Rancheria que nous avons traver-
sée pour venir ici, et ce TV^mbè de Guadalupe, sont un
repaire de pandits de la pire espèce, dont les crimes
épouvantent les populations à- cinquante lieues à 1$
ronde.

— Et la justice est instruite ?

— Parfaitement.

— Elle ne fait rien ?

— Que voulez- vous quelle fasse ? vous connaissez ce
pays ; les soldats qu'on erfyerrait à la recherche des
brigands passeraient de leur' côté ; ils feraient cause
commune avec eux.

— C'est malheureusement vrai 1 De quoi accuse-t-on

ces misérables?

■ « » > - • ' .

— De tout! de vol, de meurtre, d'incendie, etsprtput
de faire la traite des blanches au profit des Mormons ;
mais personne n'ose se plaindre.

~ Comment se fait-il que, sachant tout celtij vous
n'ayez pas craint de pénétrer dans cet antre?

—Je ne m'en croyais pas aussi rapproché, quand j'ai
reconnu mon erreur, il était trop tard pour reculer, d'ail-
leurs où aller ? Mon cheval est fatigué, le temps horri-

288 LE TAMBÔ DE GUADAfiUPE

ble; je suis bien armé, je ne crois pas manquer de
courage ; j'ai joué le tout pour le tout, espérant me
sauver à force d'audace et de sang-froid.

— Vive Bios / voilà qui est parler, senor don Agustin ;
vous êtes mon homme ! Si cela vous plaît, je jouerai
votre partie ; peut-être à nous deux réussirons-nous à
nous tirer de cet infernal guêpier?

— A la bonne heure! répondit le jeune homme, en
tendant par-dessus la table la main droite à son compa-
gnon; touchez là, seigneurie, nous nous sauverons ou
nous tomberons ensemble !

— C'est dit ! s'écria don Luis en lui serrant la main ;
dans tous les cas je suis résolu à bien défendre ma
peau ; il leur en coûtera cher pour la prendre !

— Vous avez des armes ?

— Et des provisions à foison ; quatre revolvers à six
coups, dont deux à épaulement, une carabine à canon
tournant que voici, cette longue rapière, dont je sais
assez joliment me servir, et un excellent poignard
dans ma botte droite ; le tout venant directement de
chez Devisme, le célèbre armurier parisien; mes re-
volvers sont là, sous mon zarape.

— Caraï, quel arsenal ! tous mes compliments, sei-
gneurie, du reste je vous en présente autant ; sortant
de chez Galand, le rival heureux de Devisme; à cette
différence près, que ma carabine a un sabre baïon-
nette.

— La mienne aussi; pardonnez-moi, j'avais oublié
ce détail.

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 289

— Alors, c'est parfait ; nous ne sommes pas aussi ma-
lades que je le craignais ; Cuerpo de Cristo ! avec cin-
quante-deux coups de feu à tirer, l'œil juste, le cœur
ferme et le poignet vigoureux, deux hommes résolus
peuvent déifier une centaine de bandits comme ceux qui
nous guettent*

— C'est mon opinion.

— Entendons-nous bien, afin de ne pas commettre
de malentendus.

— C'est facile ; vous paraissez connaître le pays
mieux que moi, ou du moins être plus au courant que
je ne le suis des habitudes de ces bandits, prenez la
direction, je me' mets volontiers sous vos ordres ; je
vous obéirai, sans hésitation, au doigt et à l'œil.

— Je crois que vous avez raison ; qu'il en soit donc
ainsi; laissez-moi faire, nous sortirons d'ici avec les
honneurs de la guerre.

— J'y compte bien.

Tout en causant, les deux voyageurs avaient con-
tinué à manger de bon appétit; au dehors, le temps
était horrible ; l'ouragan avait éclaté et faisait rage ;
le tonnerre roulait sans interruption, les éclairs se
succédaient avec une rapidité extrême, le vent sif-
flait avec fureur et la pluie tombait à torrents.

— Définitivement, dit don Luis, tout considéré, nous
sommes très-bien ici pour soutenir un siège ; au dehors,
la fuite ne serait même pas possible.

— En effet, répondit l'autre ; ce vieux.bâtiment est
solide; nous n'avons pas à redouter qu'il nous tombe

m. 17

290 LE TAMBÔ DE GUADALT7PE

sur la tête, nous trouverons là, au besoin, tout ce qu'il
nous faudra pour nous barricader solidement,

— Je me demande, reprit don Luis, pourquoi ce mi-
sérable s'est autant hâté de tenterdenous empoisonner?

— Bon, vous pensez encore à cela ?

— Ma foi, oui ; je vous avoue que tout ce qui est illo-
gique et que je ne comprends pas m'inquiète.

— Bon alors, je vais vous faire comprendre ; trois
raisons l'ont engagé à risquer cette tentative.

— Trois raisons ?

— Tout autant; d'abord* je lui ai laissé comprendre
que je le connais.

— Au fait, je n'y songeais pas ; cela a dû lui mettre la
puce à l'oreille.

— Vous voyez ; ensuite il a aperçu nos carabines
dont il aurait été charmé de nous débarrasser.

— C'est juste.

— Enfin, parce quemousnous sommes mêlés des af-
faires du digne Tambero, plus que cela ne lui, con-
venait.

-^ Nous? vous plaisantez; comment cela?

— Caraï ! en l'empêchant de battre cette pauvre en-
fant! reprit-il en étendant le bras vers la jeune fille,
toujours plongée dans une apparente prostration,

— C'est exact ; je ne songeais plus à cet incident; je
comprends tout maintenant ; mais, dites-moi, ne trou-
vez-vous pas étrange la présence de cette charmante
enfant dans cette tanière de bêtes fauves?

— Très-étrange; mais que pouvons-nous faire? rien.

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 291

— Peut-être !

— Comment, peut-être? Nous ignorons qui elle est,
■comment elle est ici ? hum ! Caballero, prenons-y garde ;
qui trop embrasse mal étreint ;, croyez-moi, songeons à
ajous d'abord ? allons au plus pressé, sortons-nous de la
toile, et après-..

— Eh bien, après?

— Après, nous verrons; par où nous passerons, elle
passera, il* y aura place pour elle; si cela lui convient
toutefois ; je ne me soucie pas de jouer le rôle de don
Quichotte, pour une Dulcinée de hasard qui peut-être,
joue un rôle, .et n'est en réalité que la complice des
bandits,

— Oh! don Agustinl vous êtes sévère pour cette
pauvre fille; croyez-vous donc-que cela soit possible?

— Tout est possible en Sonora, cher seigneur*

— Elle a une figure angélique*

— Je me méfie surtout des anges, quand je les ren-
contre dans des lieux comme celui-ci; croyez-moi,
soyons prudents; surtout tenons-nous bien.

— Oh ! quant à cela, comptez sur moi.

— Chut, voici notre hôte avec le café.

En effet, le Tambero entrait en ce moment suivi de
deux peones, dont le premier portait une cafetière, des
tasses, du sucre, et l'autre deux ou trois bouteilles de
liqueurs et des cigares.

—J'arrive à temps, dit le Tambero, yous avez terminé,
seigneuries?

— Vous le voyez ; et le Postre?

292 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

-■ ■-' ' ^-^^^ '■-' i ■' '-' .i— — ^^^— . — —

— Je regrette de n'avoir rien de convenable à vous
offrir, les Dulces, les Confîtes et les gâteaux qui me res-
tent ne sauraient vous plaire.

— Nous nous en passerons donc, seîior, faites verser
le café; si vous n'avez rien de mieux à faire en ce mo-
ment..

— I] est tard, le temps est affreux, je suis complète-
ment libre, interrompit respectueusement le Tambero.

— Je croyais que vous attendiez des voyageurs ? dit
don Àgustin; du moins vous nous l'avez assuré.

— C'est vrai, seigneurie, mais ces voyageurs n'arri-
veront pas avant minuit, ou une heure du matin.

— Comment, ils marchent de nuit, et par un temps
pareil! c'est une folie cela! les routes doivent être im-
praticables?

— Je ne puis rien vous dire à ce sujet, seigneurie ; j'ai
pour habitude de ne ni'occuper que de ce qui me re-
garde personnellement.

— C'est une fort bonne habitude, mon hôte, dont je
vous engage à ne pas vous départir; puisque vous
êtes libre, faites-nous- le plaisir de vous asseoir près de
nous, et d'accepter une tasse de café en notre compa-
gnie.

— C'est un grand honneur dont je vous suis fort re-
connaissant, seigneuries, je vous obéis avec empresse-
ment.

— A la bonne heure, mettez-vous là à ma droite ; bien.
Le Tambero s'assit et le café fut versé ; les peones se
retirèrent.

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 293

— Vous avez là des cigares qui doivent être excel-
lents? reprit don Agustin, en lui avançant le plat sur
lequel plusieurs paquets de cigares, honradez, ré-
galias, etc, avaient été posés, n'en accepterez-vous
pas un ? •

— Vous m'excuserez, seigneurie ; répondit le Tarn-
bero, avec un léger embarras; je suis un vieux Mexi-
cain, moi; je ne fume que la cigarette de papel, ou de
temps en temps, dans les grands jours, un pajillo de
maïs, mais cela bien rarement.

— Vive Dios! voilà qui est singulier, ce caballero et
moi, nous avons le même goût que vous.

— Vous ne fumez pas de cigares?

— Jamais; cela cependant ne vous empoche pas de
les mettre sur la note; ils nous ont été présentés, cela
suffit.

L'hôtelier s'inclina tout en tordant une cigarette
entre ses doigts ; don Agustin après avoir échangé un
regard d'intelligence avec don Louis reposa sur la table
et un peu à l'écart l'assiette de cigares.

La conversation fit un crochet, ou plutôt s'engagea
sur d'autres sujets ; elle allait un peu à bâtons rompus,
de ci et de là, sans but déterminé, les trois convives
semblaient se tenir sur la réserve; cependant ils bu-
vaient le café et les liqueurs, en véritables amateurs,
c'est-à-dire à petits coups, tout en fumant une innom-
brable quantité de cigarettes.

Le Tambero jetait parfois à la dérobée des regards
haineux à la jeune fille toujours accroupie; don Luis

294 LE TAMBO DE GUADALUPE

suivait d'un regard rêveur les spirales capricieuses de-
là fumée bleuâtre de sa cigarette; don Agustin riait et
causait avec un entrain endiabléj et une désinvolture
parfaite, comme s'il n'eût conservé aucune inquiétude-
Un coucou placé près du comptoir fit soudain en-
tendre le grincement sec de ses chaînes^ la porte s'ou-
vrit, le Coucou sortit et chanta, l'heure sonna.

Comment ce vénérable coucou était-il venu de la
Forêt-Noire s'échouer en Sonora chez un Tambero?
ceci est un problème singulier, qui sans doute ne sera
jamais éclairci.

— Eh ! fit don Luis en allumant une vingtième ciga-
rette, quelle heure vient donc de sonner?

— Onze,heures, seigneurie, répondit le Tambero.

— Commentai est déjà si lard! ma foi, la soirée s'est
écoulée sans que je m'en aperçoive !

— Peut-être serait-il temps qu'après la fatigue de la
journée, vous songiez, seigneurie, à prendre un peu de
repos ? hasarda le Tambero d'une voix insinuante.

— Bon, qui songe à cela ! dit en riant don Luis ; nous
sommes bienici, pourquoi nous déranger?jene me sens
pas la moindre envie de dormir ; et vous, senor don
Agustin?

— Moi? je n'ai jamais été aussi éveillé ! d'ailleurs avec
le temps qu'il fait, nous essaierions vainement de fermer
les yeux; les sifflements du vent, les éclats du ton-
nerre nous en empêcheraient ; faisons mieux, taillons*
un Monte, en buvant du punch; que dites- vous de ma
proposition, don Luis?

LE TAMBO DE GUADALUPE 295

— Je dis, cher sefior, que je la trouve admirable et
que je l'accepte.

— Alors, passons à cette autre table, je me charge du
punch; il sera excellent, je vous le promets, je m'y en-
tends ; d'ailleurs nous avons là tout ce qu'il nous faut;
que pensez-vous de notre idée, mon hôte?

— Je la trouve très-bonne, seigneurie; cependant,
peut-être feriez-vpus mieux de vous reposer? demain
vous serez. brisés, et incapables de continuer votre
voyage.

— Bon, qui pense à demain? dit nonchalamment don
Luis ; rien de tel que l'heure présente, mon hôte ; qui
sait si demain nous ne serons pas tous morts 1

— Caraï! s'écria le Tambero en pâlissant; que dites-
vous donc là, seigneurie?

— La vérité; répondit railleuse ment don Luis; est-ce
que la mort ne nous guette pas sans cesse?

Tout à coup, au-dessus des grondements furieux de la
tempête, des sifflements du vent et des éclats de la
foudre/un bruit ressemblant au galop échevelé de plu-
sieurs chevaux se fit entendre, se rapprochant avec une
rapidité vertigineuse •

Les trois hommes s'étaient levés ; ils écoutaient; la
jeune femme, en proie à une surexcitation extraordi-
naire, avait quitté la place où, jusque-là, elle était de-
meurée indifférente et songeuse; les cheveux épars,
les yeux pleins d'éclairs et les traits convulsés par une
inexprimable émotionnelle s'était élancée vers la porte,
les bras étendus en criant d'une voix effarée:

o

296 LE TAJIBO DE GUADALUPE

— Les voilà ! les voilà !

Le Tambero pâle, tremblant de terreur, se précipita
sur elle, et l'enleva dans ses bras.

— Sauvez-moi t sauvez-moi! s'écria la jeune fille
d'une voix déchirante en se débattant entre les braë de
cet homme qui essayait de l'entraîner.

Les voyageurs s'élancèrent sur le Tambero, lui
enlevèrent la jeune fille à demi évanouie, et par un
mouvement instinctif, presque machinal, ils se réfugié-
rent, avec elle, derrière le comptoir.

Au même instant la porte de la salle vola en éclats,
et quatre cavaliers, quatre démons bondirent d'un élan
prodigieux jusqu'au milieu de l'immense pièce, avant
d'avoir pu maîtriser et arrêter leurs chevaux, qui bou-
leversaient et renversaient tout sur leur passage.

Puis sautant sur le sol, ils commencèrent avec un
empressement fébriJe à empiler les bancs et les tables
les uns sur les autres, de façon à former une immense
barricade à angles saillants, à trois mètres environ en
arrière de la porte; renforçant cette barricade avec
tout ce qui leur tombait sous la main.

Tout cela s'était passé avec une rapidité vertigineuse.

La plupart des chandelles et des candiles s'étaient
éteints ; la salle se trouvaitplongée dans une demi-obscu-
rité qui ne permettait de distinguer les objets que vague
ment ; les inconnus, complètement absorbés parle rude
travail auquel ils se livraient, et d'ailleurs se croyant
seuls dans la salle, n'avaient pas songé à regarder au-
tour d'eux; mais lorsque leur singulière besogne fut

LE TAMBO DE GUADALUPE 297

à peu près terminée, apercevant le massif comptoir, au-
quel jusque-là, ils n'avaient pas fait attention, ils s'en
approchèrent dans le but évident de le traîner jusqu'à
4 la barricade et de s'en servir pour renforcer leur re-
doute improvisée.

Ce fut alors qu'ils aperçurent les deux étrangers
debout et le fusil à la main derrière le comptoir et, un
peu en arrière des deux hommes, une femme affaissée'
sur une chaise, pâle comme une morte et semblant
privée de sentiment ; mais l'obscurité les empêchait
de distinguer les traits de cette femme, qu'ils ne voyaient
que vaguement dans le clair obscur de la salle*

Les voyageurs ignoraient quels étaient ces hommes,
qui avaient ainsi à Timproviste envahila salle commune
du Tambô d'une manière si insolite ; et maintenant sem-
blaient vouloir la changer en forteresse, fort peu ras-
surés par leurs allures violentes, ils craignaient surtout
d'avoir affaireà des salteadoresunpeutrop amis de leur
hôte le Tambero, et ne se souciaient nullement de tomber
entre leurs mains ; en conséquence, ils se tenaient pru-
demment embusqués, le doigt sur la détente, prêts à
repousser la force par la force, et à faire feu au moin-
dre geste menaçant, ou seulement suspect des nou-
veaux venus.

Quant à ceux-ci, ils paraissaient avoir une opinion
à peu près aussi mauvaise des voyageurs, ainsi que le
prouva la façon tant soit peu brutale dont ils entamè-
rent l'entretien.

— Eh ! fit d'une voix rude celui^des quatre étrangers

17.

298 LE TAMBÔ DE GÙÀDALUPE

pi |. ■ ■ — ■ "l^^^^^MM» IIM , ■ - - - -. , m --. . ■ - IIBl |— 1 || 1 iai1| , J | |M ■||V| V. ' ' ' BM^^^M II II «M^ ■■" ' ■ ■ ^^^^^

auquel ses compagnons semblaient particulièrement
obéir; qu'avons-nous ici? Cuerpo de Cristo! venez un
peu; voilà des bribones avec lesquels il nous va falloir-
probablement causer!

Ses trois compagnons se groupèrent aussitôt autour
de lui, sans parler, mais les fusils armés, et lançant aux
voyageurs des regards qui certes n'avaient rien de ras*
surant.

— Holà, Demonios ! reprit l'étranger, qui êtes-vous
et que faites-vous ici? répondez sans retard si vous ne
voulez pas être tués comtme des chiens I

— Qui êtes-vous vous-mêmes? répondit don Luis sans
autrement s'émouvoir; de quel droit nous adressez-
vous ces insultantes paroles?

— C'est ce que vous ne tarderez pas à apprendre si
vous ne prenez garde de mieux mesurer vos paroles !.
reprit l'inconnu; répondez donc, où de par le diable !.»..

— Évitez-vous des insultes que peut-être vous ne tar-
deriez pas à regretter, réponditfroidementdon Luis; nous-
sommes deux voyageurs, arrivés ici à la tombée de la
nuit, sans savoir où notre mauvaise étoile nous con-
duisait; nous achevions de souper quand vous êtes ve^-
nus subitement nous interrompre, de la façon que vous
savez; voici tout ce qu'il nous convient de vous ap-
prendre quant à présent sur notre compte ; j'ajouterai
seulement que moi et mon compagnon, nous sommes
des gens paisibles, ne se souciant que fort médio-
crement de se mêler d'affaires qui ne les regardent pas.

— Voilà de belles paroles; dit l'inconnu eîi ricanant..

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 299

— Elles sont vraies; nous désirons la paix; mais nous
ne craignons pas la guerre ; vous vous en apercevrez

* à vos dépens, si vous vous obstinez à nous chercher
querelle; nous sommes beaucoup mieux armés que
vous; [nous gavons cinquante-deux coups de feu à
tirer.,.

Ces derniers mots semblèrent produire une certaine
impression sur les étrangers; ils échangèrent entre eux
un regard rapide, puis celui qui jusque-là avait parlé
au nom des autres, interrompit vivement :

— Tout ce que vous dites peut être vrai, quoique
cela semble bien étrange* senor? nous ne sommes ni
desSalteadores,ni des Rateros, mais d'aussi honnêtes
caballeros que vous pouvez l'être vous-mêmes; les cir-
constances dans lesquelles nous nous trouvons sont
très-graves; il est donc important pour nous de savoir
qui nous avons en face.; que,prétendez^vous, en somme?

— Rien; nous voulons la paix, je vous le répète; si
le temps n'était pas aussi horrible* et si nous n'avions
.pas à redouter quelque embûche ou quelque guet-

• apens au dehors, nous quitterions immédiatement ce
Tambo ; mais cela nous est matériellement impossible
avant le lever du soleil,; non pas pour nous, qui som-
mes des hommes accoutumés à faire bravement face à
tous les accidents plus ou moins désagréables d'un
voyage à travers la Sonora ; .mais il y a là sur cette
chaise* une dame que notre honneur nous défend d'a-
.bandonner, et que nous sommes résolus à défendre
quoi qu'il arrive.

300 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

— Una damç vous accompagne? s'écria vivement Té-
tranger; qui est cette dame? d'où vient-elle? où va-t-
elle? quel est son nom? depuis quand la connaissez-
vous? voyage-t-elle en votre compagnie?

— Voilà bien des questions à la fois, senor? répondit
don Luis en souriant avec ironie; je ne sais trop de
quel droit vous mêles adressez?

— Silence ! s'écria tout à coup l'étranger ; voici nos
ennemis! si vous n'êtes pas des leurs, ainsi que vous le
prétendez, prouvez-le, en restant neutres!

— Peut-être avons-nous autant à craindre d'eux que
vous-mêmes; répondit simplement don Luis; dans tous
les cas, nous ne prendrons parti contre vous que si
vous nous attaquez,

— C'est bien, je retiens votre parole, senor ! et se
tournant vers ses compagnons : A nos postes et mon-
trons à' ces drôles que nous sommes des hommes!
ajouta-t-il avec une sombre énergie.

Tout en parlant ainsi à ses compagnons, l'étranger,
après avoir poliment salué les voyageurs, alla s'embus-
quer résolument derrière la barricade, où les trois
autres le suivirent aussitôt.

Un grand bruit se faisait entendre au dehors, mêlé
de cris et de piétinements, comme si plusieurs indivi-
dus eussent été occupés à certains préparatifs hostiles-
En effet, bientôt les voyageurs et les étrangers "recon-
nurent avec stupeur que des masses d'alfalfa sèche
étaient entassées sans relâche devant la porte qui bien-
tôt fut complètement obstruée.

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 301

La retraite leur était coupée; ils étaient pris comme
dans une souricière.

Bientôt ils eurent le mot de l'énigme.

Une famée épaisse s'éleva et presque aussitôt des
flammes s'élancèrent de ce mopceau de fourrages, en
même temps qu'une grêle de pierres venait briser les
deux fenêtres servant à donner du jour dans la salle ;
puis par les fenêtres brisées, les balles commencèrent à
pleuvoir sans que les assaillants se laissassent voir.

— Caraï ! s'écria don Agustin, est-ce que ces drôles
auraient l'intention de nous enfumer ici comme des
bêtes puantes ?

— Cela m'en a tout l'air, répondit tranquillement
don Luis; les coquins sont adroits, ils ont admirable-
ment pris leurs précautions; voyez, ils nous fusillent
presque bout portant, sans qu'il nous soit possible de
savoir d'joù viennent les balles.

— Je vous trouve charmant, seîior don Luis, de
prendre les choses avec tant de philosophie! quand
nous sommes menacés, non-seulement d'être enfumés,
mais encore d'être rôtis tout vivants, et cela sans ven-
geance possible.

— Tout cela est très-désagréable, je le comprends ;
malheureusement je ne- vois pas trop comment nous
sortirons de ce guêpier; vous qui semblez plus au cou-
rant que moi des habitudes de ces coquins auxquels
nous avons si malheureusement affaire, vous auriez du
«n'avertir.

— Je l'ai fait.

302 LE TÀMBO DE GUADALUPE

— Oui, mais trop tard pour que nous puissions nous
mettre sur nos gardes,

— Nous avons été surpris à l'improviste.

— C'est vrai; mais, à propos, où est donc passé ce
coquin de Tambero?

*

— Je l'ignore ; il aura sans doute profité du désordre
causé par l'entrée endiablée de ces inconnus pour ga-
gner au pied, et mettre sa précieuse personne en sû-
reté.

■*- C'est probable ; mais, dans tous les cas, il ne sera
pas sorti par la porte;

— Croyez- vous ?

— J'en suis certain, je l'ai vu courir vers le fond de
la salle; d'ailleurs, les nouveaux venus étaient entre la
porte et lui ; ils barraient complètement le passage-

— Alors tout n'est peut-être pas perdu encore. Aidez-
moi à étendre cette pauvre enfant derrière le comptoir,,
pour que les balles ne puissent pas l'atteindre.

— Soit; elle est encore sans connaissance.

— Tant mieux pour elle ; il sera toujours temps de
la rappeler à la vie, quand nous n'aurons rien de plus
important à faire.

Tout en parlant ainsi, ils avaient étendu des zarapes-
sur le sol; puis ils avaient couché lajeune fille sur ce
lit improvisé, en la plaçant de façon à ce qu'elle fût
complètement abritée contre les projectiles qui crépi-
taient dans toutes les directions.

— Cette jeune fille est admirablement belle, mur-
mura; don Agustin.

US TAMBÔ DE GUADALUPE 303-

— C'est une magnifique créature ; appuya don Luis en
hochant tristement la tête. Maintenant > que faisons-
nous?

— Le Tambero doit être caché dans quelque ( coin; it
s'agit de le découvrir.

— Hum! en aurons-nous le temps? fît don Luis d'un-
air de doute; en supposant que nous le trouvions, à
quoi cela nous servira-t-il?

— Qui sait? Cherchons-le toujours ?

— Soit, mais voyez? fit-il en étendant le bras-

— Oui, oui, dit don Agustin en hochant la tête, nous*
n'avons pas un instant à perdre; aussi, à l'œuvre, à
l'œuvre, senor don Luis.

— Allons 1 je;Vous suis, répondit laconiquement dorn
Luis.

En efiet, le temps pressait.

Les foins rassemblés, amoncelés devant la porte et
sans cesse augmentés étaient devenus ^une véritable
fournaise ; de sinistres langues de feu léchaient les-
murailles, brûlaient les boiseries et propageaient l'in-
cendie avec une rapidité réellement effrayante, éclai-
rant l'immense salle de lueurs rougeâtres, qui impri-
maient aux objets une apparence véritablement fan-
tastique.

Les quatre inconnus , abrités derrière l'immense
barricade dressée au milieu de la salle, faisaient un
feu d'enfer contre les fenêtres; sans paraître -, tant
ils étaient fermes, froids et résolus, avoir conscience
du danger terrible auquel ils étaient exposés»

304 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

Le feu commençait à se communiquer aux poutres du
plafond, qu'il carbonisait peu à peu ; la mort était là, ter-
rible, inévitable; dans une heure au plus, tout serait dit.

Il fallait donc au plus vite trouver une issue, si l'on ne
voulait être enseveli sous les ruines fumantes du Tambô.

Don Luis et don Agustin s'étaient glissés inaperçus
vers le fond de la salle, dont ils sondaient la muraille
avec la crosse de leurs carabines.

Les chevaux attachés dans l'angle le plus éloigné et
le plus sombre de la pièce tremblaient et renâclaient
de frayeur ; les deux voyageurs bandèrent les yeux
des pauvres animaux au moyen de leurs cravates et de
leurs mouchoirs, afin qu'ils se tinssent tranquilles, et
qu'affolés par la terreur, ils ne rompissent pas les li-
cous par lesquels ils étaient attachés, et ne se lan-
çassent pas, en ruant et se cabrant, à travers la salle ;
ce qui aurait encore augmenté le danger, déjà si grand,
auquel étaient exposés les six hommes enfermés en ce
moment dans cette fournaise.

Cette précaution importante prise, les deux jeunes
gens continuèrent leurs recherches.

Elles furent longues.

Ils commençaient à désespérer, lorsqu'ils arrivèrent
à un endroit où plusieurs sacs de maïs étaient empilés
sans ordre, mêlés à des canastas et une foule d'objets

■

en apparence hors de service ; ils se frayèrent à grand'-

peine un passage à travers ce pandémonium qu'ils

fouillaient en même temps du canon de leurs carabines.

Soudain un sourd gémissement frappa leurs oreilles.

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 305

I ■ Il !■■■■■■ I III I ~ ~ I

— Eh! eh ! fit don Luis, j'ai entendu quelque chose.

— Qui vive ! Réponds ou tu es mort ! cria don Agustin
en armant sa carabine.

— Pitié! ayez pitié de moi, Caballeros? dit une voix
creuse, du ton le plus lamentable; hélas! senor, mon
Dieu ! je suis un homme perdu, ruiné !

— Allons ! allons 1 montre-nous un peu ta face de co-
quin, afin que nous sachions bien à qui nous avons
affaire? reprit don Agustin avec un sourire railleur.

Et d'un coup de crosse bien appliqué sur la masse
inerte qu'il apercevait vaguement blottie dans l'ombre
au milieu des sacs, il la fit surgir à. la lumière avec la
rapidité d'un diable en carton sortant d'une boîte à sur-
prise.

— Eh! là, mon Dieu! seigneurie, ayez pitié de moi!
s'écria le Tambero du ton le plus piteux qu'il put affec-
ter,

— Eh ! fit don Luis, je ne me trompe pas, c'est notre
digne hôte nô'Espiritu Santo Quiroga.

— Pour vous servir, seigneurie ; au nom du ciel, ne
me tuez pas, je vous en supplie !

— C'est ce que nous verrons ; dit don Agustin ; cela
dépendra de toi.

*

— Oh ! alors je suis sauvé ! Dieu soit béni ! s'écria4-il
avec joie.

— Ne te félicite pas encore, vieux coquin, reprit don
Agustin; et d'abord, que fais-tu ici?

— Vous le voyez bien, je me... cache.

306 LE TAMBÔ DE GUADALXJPE

— Ce n'est pas vrai, -tu cherches à te sauver; encore
un mensonge et je te tue comme un chien !

— Oh! seigneurie ! je ne mens pas.

— C'est ce que nous allons voir : pourquoi, au lieu
d'essayer de te sauver par la porte en voyant arriver les
quatre cavaliers, es-tu venu te cacher de ce côté?

— Vous le voyez bien, seigneurie !

— Nous n'obtiendrons rien de ce misérable I dit froi-
dement don Luis ; nous perdons notre temps avec lui,
mieux vaut le tuer.

— C'est mon avis; répondit don Agustin sur le même
ton ; nous allons le jeter au milieu des flammes et le
brûler à petit feu.*

— C'est cela.

Les deux hommes le prirent au collet.

— Allons, marche ! s'écria don Agustin.

Le Tambero se jeta à genoux et joignit les mains.

— Seigneuries, pitié I dit-il en pleurant à chaudes
larmes ; ne me condamnez pas à une mort aussi hor-
rible !

— Allons, relève-toi, nous n'avons que trop perdu de
temps !

— Faites-moi grâce et vous saurez tout! reprit-il
d'une voix chevrotante.

— Ah t ah ! il y a donc quelque chose ?

— Mon Dieu ! mon Dieu ! pardonnez-moi !

— Nous verrons, parle?

— Vous me ferez grâce?

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 307

— Peut-être, mais parle d'abord; pourquoi, au lieu
de le sauver, es4u resté là ?

— Je me suis sauvé, seigneurie, mais... je suis re-
venu.

— Ah bah? voilà qui est intéressant à savoir; alors
il y a une sortie?

— Tiens ! tiens f tiens ! fit don Luis.

— Hélas! oui, seigneuries, il y en a une.

Les deux jeunes gens échangèrent à la dérobée un
regard d'intelligence.
Don Agustin reprit l'interrogatoire.

— Et pourquoi es-tu revenu? demanda-t-il; surtout
ne mens pas 1

— Je voulais sauver les chevaux, seigneurie"; de si
belles bêtes et si bien harnachées.

— Prends bien garde à ce que tu me répondras; qui
t'a envoyé chercher les chevaux?

— Personne, seigneurie.

— Hum! tes complices ne t'ont pas chargé de t'en
emparer?

— Non, seigneurie ; personne ne connaît cette Sortie,
excepté moi.

— Tu mens I tout ce qui se passe a été évidemment
convenu entre toi et tes complices.

— Je vous jure, seigneurie, par Nuestra Seflora de*
Guadalupe, que je suis la première victime de ce qui
arrive ; me croyez- vous assez niais, seigneurie, pour me
ruiner ainsi moi-même de gaieté de cœur en brûlant
ma propre maison et tout ce qu'elle contient ?

308 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

— Il y a du vrai, mais ce n'est pas tout ; tu as voulu
nous empoisonner?

— Oh! seigneurie, pouvez-vous supposer cela? je
voulais seulement vous endormir.

— Pour que nous soyons plus facilement dépouillés
par tes complices, misérable drôle ?

Le Tambero baissa la tête avec confusion.

— Où conduit cette sortie ? reprit don Agustin.

— Par un corridor souterrain, dans le grand corral,
derrière le Tambô.

— Qui t'attend là?

— Personne, seigneurie, je vous le jure; je suis, je
vous le répète, la première victime dans toute cette
affaire. Matadiez m'a lâchement trompé; je ne l'aurais
jamais cru capable d'une telle infamie ; moi, qui suis
son compère!

— Ah ! ah ! c'est le r senor Matadiez qui conduit cette
attaque?

— Oui, seigneurie.

— C'est un homme expéditif.

— Vous le connaissez?

— Beaucoup, de réputation ; fit-il avec un sourire
amer; nous avons un vieux compte à régler ensemble.
Mais assez causé, quant à présent, où est le passage?

— Là; derrière les sacs, seigneurie.

— Indique-nous-le.

— Ce sera facile, il n'y a qu'à déranger les sacs.

— Dérange-les alors, et fais vite.

Le Tambero s'exécuta avec un entrain qui prouvait

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 309

combien il avait à cœur de se montrer docile et surtout
de quitter la salle, qui d'un moment à l'autre menaçait
ruine.

Les sacs furent enlevés en quelques minutes et dé-
masquèrent une porte ouverte; une torche fichée dans
un bras de fer éclairait tant bien que mal un couloir
souterrain assez large et haut de huit pieds environ ;
sur un geste de don Luis, don Agustin s'y engagea
résolument.

— Il n'y a personne ; dit-il en revenant,

— Je vous l'ai dit ; fit le Tambero.

— Silence ! reprit rudement don Agustin ; emmenons
les chevaux au plus vite ; toi marche droit, si tu ne
veux pas avoir une balle dans la tête.

— Comptez sur moi; dit le Tambero; moi aussi main-
tenant j'ai un compte à régler avec Matadiez.

— Très-bien, à l'œuvre.

Grâce à la précaution prise par les voyageurs d'aveu-
gler les chevaux, ces animaux, bien qu'ils tremblassent
de terreur et que leurs corps fussent couverts de sueur,
se laissèrent' emmener avec la plus grande docilité; en
moins de dix minutes , ils furent tous quatre en sûreté
dans le passage souterrain.

— Partons maintenant? fit le Tambero, qui avait
hâte de s'éloigner au plus vite.

— Un instant! dit don Agustin ; nous avons encore
quelque chose à faire.

— Quoi donc? demanda-t-il avec une surprise mêlée
de crainte.

310 LE TAMB(5 X>E GUADALUPE

— D'abord te garrotter solidement, drôle! nous n'a-
vons pas encore assez [confiance en toi pour te laisser
seul et libre de tes mouvements.

— Mais...

-^ Assez causé ! reprit brutalement don Agustin.

Eu quelques secondes le Tambero fut bâillonné et so-
lidement attaché ; puis, le laissant livré à ses réflexions,
qui ne devaient pas être couleur de rose, les jeunes
gens rentrèrent en courant dans la salle.

Ils se partagèrent alors la besogne ; tandis que don
Luis se chargeait de sauver la jeune fille en la transpor-
tant dans le souterrain, don Agustin se hâta de se di-
riger vers la barricade.

I/incendie prenait des proportions véritablement ef-
frayantes; les quatre jeunes gens, dont aucun n'était
blessé, combattaient positivement au milieu du feu; ti-
rant continuellement, probablement sans faire plus de
mal aux assaillants que ceux-ci ne leur en faisaient.

ho but évident de ces derniers était d'empêcher les
quatre cavaliers de sortir et de les engloutir tout vi-
vants sous les ruines brûlantes du Tambô; leur fusil-
lade n'avait pas d'autre but que celui de les empêcher
de s'approcher des fenêtres;. les braves jeunes gens, le
plus âgé n'avait pas vingt-huit ans, avaient fait brave-

*

ment le sacrifice de leur vie; ils savaient quel monstre
les attaquait; ils préféraient être tués que tomber vi-
vants entre ses mains.

C'est que Matadiez jouissait d'une réputation for-
midable à cette époque; les bandits eux-mêmes le

LE TAMBÔ DE GUABALUPE 311

■■■■- ^ ' ■ — ■ ■■ ■ - M p ■ ■' ■ — ■ ■■ ^ ■i ■ ■■ i i — ■■ ■ ■■ i ■

redoutaient; il n'avait de l'homme- que l'apparence,
en réalité c'était un tigre.

Bien que fort jeune encore, il s'était rendu coupable
de tous les crimes les plus odieux ; nul ne trouvait grâce
devant lui ; il ne respectait rien, ni l'âge ni le sexe ; plus
féroce que les Indiens les plus cruels, il soumettait ses
victimes aux supplices les plus horribles , sans raison,
départi pris, seulement pour se délecter en écoutant
les cris de douleur, en voyant couler le sang.

C'était chez lui une espèce de folie furieuse, une
luxure sanguinaire, ses affidés les plus farouches trem-
blaient devant lui et n'osaient soutenir la lueur fulgu-
rante de son regard fauve.

f Ce qu'il y avait de plus affreux dans cette nature
exécrable, c'était que cette férocité atroce se cachait
sous les dehors les plus charmants, les apparences les
plus séduisantes.

Matadiez appartenait à une des meilleures familles de
l'Arizona; il se nommait don Torribio de Pedrozay
San Apostol; sa famille était d'origine espagnole, sans
mélange de sang indien ; elle prenait le titre, si envié
dans la péninsule à une certaine époque, de Cristiana
Vieja.

Le père de don Torribio était colossalement riche ;
quand son fils eut dix ans, il l'envoya en Espagne,
où il commença ses études; de là, il passa en Angle-
terre, et termina enfin ses classes à Paris, où i] étudia
pendant deux ans la médecine.

Après avoir voyagé en Europe, pendant plusieurs an-

312 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

nées, il revînt au Mexique; il avait alors vingt-cinq
ans.

Chose étrange ! cet homme, beau comme l'Antinous
antique, d'une intelligence remarquable, d'une instruc-
tion complète, et qui s'était frotté à tout ce qu'il y avait
de mieux dans le vieux monde comme savants, artistes
et grands seigneurs; cet homme dont la fortune était
immense et auquel dans son pays toutes les carrières
semblaient ouvertes, à peine de retour dans l'Arizona,
^sembla subitement oublier toute sa vie passée, pour
redevenir aussi inculte et aussi sauvage que les gens
qui l'entouraient.

Au lieu de rechercher la société des personnes de
sa classe, de fréquenter les grandes familles de l'Ari-
zona. et de la Sonora, — il n'en manque pas de fort
recommandables dans ces deux contrées, — il s'éloi-
gna de parti pris de tout ce qui semblait lui rappe-
ler de près ou de loin sa vie passée, pour se faire
l'ami et le compagnon des gens de la plus basse classe,
des drôles les plus abjects et des misérables les plus
tarés; sans cesse à cheval, parcourant le désert dans
tous les sens, il se fit des amis parmi les Comanches,
les Sioux et les Apaches ; il fit mieux encore, il s'affilia
aux Mormons et devint un de leurs plus redoutables
Danites.

Quelles raisons assez puissantes avaient pu engager
un homme^ aussi remarquable sous tant de rapports, à
embrasser un genre de vie, en apparence si en dehors
de tout ce qu'on devait attendre de lui?

LE TAMBÔ DE GUABALUPE 313

Cela demeura un secret que nul ne découvrit jamais.

Quelques personnes, qui l'avaient connu en Europe
assez intimement , prétendirent que*, éperdument
amoureux d'une femme admirablement belle, cette
femme l'avait lâchement trahi après s'être joué de lui de
la façon la plus odieuse ; donTorribio avait failli mourir
de désespoir; du reste, on ajoutait que cette femme
avait mal fini, qu'elle avait eu une mort mystérieuse,
enveloppée de circonstances affreuses : un jour on l'a-
vait trouvée morte dans son lit, bâillonnée et le corps
percé de plus de cinquante blessures, dont une seule, la
dernière qu'elle avait reçue, aurait pu être mortelle; il fut
constaté que cette malheureuse avait dû souffrir pendant
plusieurs heures, avant de mourir; que son agonie avait
été atroce, et qu'elle n'avait rendu le dernier soupir
qu'après avoir perdu tout son sang*

Don Torribio, jusque-là gai compagnon, insouciant
et rieur, était subitement devenu sombre et triste ; deux
mois après la mort de cette femme, il avait quitté P$ris
et était retourné au Mexique, sans donner d'autre motif '
pour son départ qu'une lassitude extrême dé la vie
parisienne, et son désir de revoir son pays, qu'il avait
quitté enfant, et dont il avait toujours conservé le cher
souvenir au fond de son cœur.

Voilà ce que Ton disait tout bas, mais sans oser Taf-
fîrmer.

Ce qui était certain, c'était que don Torribio- avait
vingt-huit ans, qu'il était retourné au Mexique depuis
trois ans à peine, et que ce court espace de temps avait

m. * 1S

3L4 LE TAMBO DE GUADAJ^TJPE

suffi, pour faire du brillant cavalier parisien, envié de
tous, le redoutable et hideux bandit Maladiez; Mata-
diez signifie littéralement en espagnol : celui qui a tué
dix personnes.

Voilà quel était l'homme auquel les inconnus avaient
affaire; on comprend qu'ils préféraient mourir, les
armes à la main, à tomber vivants en son pouvoir.

Cependant don Agustin s'était glissé vers la barri-
cade où les quatre jeunes gens, embusqués derrière les
tables et les chaises, continuaient à tirer sans relâche.

— Écoutez ! dit-il, en s'adressantà celui avec lequel
déjà il avait précédemment parlementé, et qui, par
.hasard, se trouva le plus rapproché de lui.

— Àh ! c'est vous? répondit-il; que voulez-vous, senor?

— Vous sauver; reprit nettement, don Agustin.

— Nous sauver? c'est impossible! fit-il en jetant un
regard sombre autour de lui, et en haussant légèrement
les épaules; il est trop tard !

— Non; il est temps. J'ai découvert une sortie; vos
chevaux sont en sûreté; c'est maintenant à votre tour à
partir.

— Dites-vous vrai, sefior? puis-je ajouter foi a vos
paroles? répondit-il avec agitation.

— Je vous le jure.

— Nous avons fait le sacrifice de notre vie, reprit-il ;
il ne nous reste aucun espoir; songez combien il serait
terrible de se reprendre à la vie lorsque...

— Je ne vous dis pas d'espérer, interrompit brus-
quement don Agustin ; je vous dis que je viens vous

LÉ tamb6 de gûàdalupe 3l&*

sauver ; que si vous le voulez, rien n'est plus facile ;.
que cela dépend de vous seul,

— C'est bien, je vous crois; votre regard est franc,-
votre parole loyale; j'ai foi en vous, senor; voici ma
main, que faut-il faire?

— Me suivre, tout simplement; mais me suivre, l'un*
après l'autre; il faut que la fusillade continue jusqu'au,
dernier moment.

— Je vous comprends, senor, merci, votre nom?

— Plus tard, quand vous serez saufs.

— Bien! voilà comme j'aime entendre parler !

Et se penchant vers son compagnon le plus proche, it
ajouta :
— Don José Prieto, avertissez m es frères; nous partons.

— Nous partons ! fit don José Prieto avec une-
surprise joyeuse.

— Oui, ce caballero a trouvé une sortie, il nous sauve ;
grâce à lui, si nous succombons, ce ne sera pas du moins
sans vengeance.

— Merci, caballero ! dit don José Prieto à don Àgus-
tin, en lui tendant la main.

Puis il s'approcha des deux autres jeunes gens aux-
quels il parla à l'oreille; ceux-ci se hâtèrent d'accourir..

— Est-ce vrai? demandèrent-ils avec anxiété.
^Oui, grâce à ce caballero, nous sommes sauvés;.

senor, ajouta-t-il avec autant de calme que s'il se fût
trouvé dans un salon, je me nomme don Jaime de*
San-Lucar, voici mon frère donPernan,mon frère don-
Pablo et mon cousin doù José Prieto.

316 LE TAMBO de guadalupe

— Et tous les quatre nous sommes à vous de cœur
et d'àme ! ajouta don José Prieto avec noblesse.

Les jeunes gens serrèrent cordialement la main de
don Agustin.

— Partons ! dit celui-ci.

— Quand vous voudrez, nous sommes prêts ; répon-
dit don Fernan.

— Moi je reste le dernier ; allez, je vous rejoindrai ;
dit don Jaime.

— Je reste avec vous ; fit don Agustin.

— Merci 5 senor; mais qui leur indiquera le chemin
alors ? demanda -don Jaime.

— Moi! dit don Luis, en paraissant subitement à
leurs côtés.

Après avoir transporté la jeune fille dans le passage
souterrain, don Luis était revenu voir ce que devenait
son compagnon, et s'il n'avait pas besoin de lui.

— Partez ! dit don Agustin.

— Ne tardez pas; ajouta don Luis.

— Soyez tranquille ! avant dix minutes nous vous au-
rons rejoints !

— Allons !

. Ils s'éloignèrent,. et bientôt ils disparurent dans les
profondeurs obscures de la salle.

Don Jaime de San-Lucar et don Agustin Amador de-
meurèrent seuls.

— Vous voulez vous venger, n'est-ce pas? dit celui-
ci à don Jaime.

— Certes ! je ne consens à vivre que pour cela !

LE TAMBÔ DE GUÀDÀLUPE 317

— Très-bien, Alors, laissez-moi faire; tirez seulement
un coup de fusil de temps en temps pour tenir l'ennemi
en alerte tandis que je préparerai tout-

— Que voulez-vous faire ?

— Une chose toute simple; pour faciliter votre ven-
geance, il est important de persuader à votre ennemi
que vous êtes mort

— Oh! il le croira.

— Peut-être ? il est bien fin ! il faut qu'il en soit con-
vaincu.

— Et pour cela?

— Il s'agit tout bonnement de préparer une mine,
là, sous votre barricade ; en nous en allant nous fe-
rons une traînée de poudre à laquelle je mettrai moi-

. même le feu. La mine sautera, la maison s'écroulera
et tout sera dit. Que pensez-vous de mon idée? *• '

— Elle est excellente, mais bien dangereuse !

— Bah ! qui ne risque rien n'a rien. Soyez tranquille:
nous serons loin quand l'explosion aura lieu.

— Faites donc! et que Dieu nous protège !

— Amen! de tout mon cœur.

Don Agustin prit alors environ deux livres de poudre
•qu'il plaça sous des tables et des bancs entassés avec soin
par dessus.

Puis, s'adressant à don Jaime :

— Voilà qui est fait ; dit-il ; un dernier coup de fusil
et en retraite.

— Attendez! je crois apercevoir une ombre.

Il épaula et fit feu; un cri terrible se fit entendre;

'18.

Si 8 LE ÏAtàBÔ KB' GtfÀDÀLUPE

— Ehl j'espère que cette fois le coup a poMé! diML

— Us nous supposaient partis ou morts; ce dernier
coup nous donnera le temps dont nous avons besoin.
En retraite ! hâtons-nous, sefior, nous n'avons pas un
instant à perdre !

— * Me voici 1

Ils s'élancèrent en courant vers le fond de la salle.
Tout en courant, don Agustin faisait soigneusement
sa Traînée de poudre.
Ils atteignirent la sortie.

— Partez! dit don Agustin.

~ Non pas, s'il vous plaît ; je resterai près de vous : *

— Mferci; j'en étais sûr I vous êtes un homme ! Eh
bien! regardez !

A deux pas de la porte, il arrêta la traînée de pou-
dre ; il avait pris une chandelle, il la coupa à la hauteur
d'un demi-pouce à peu près, et la planta droite sur la
traînée, après avoir eu le soin de l'allumer^

— Comprenez-vous maintenant que nous serons loin
quand la maison s'écroulera?

— Vous avez tout prévu; c'est admirable !

— Maintenant, partons; 'mais, un instant, aidez^ïnoi
à fermer la porte . x

— C'est juste; il ne faut pas qu'on sache par où nous-
avons fui.

Ils fermèrent et verrouillèrent la porte avec soin,
puis ils s'éloignèrent en courant.

Le corridor débouchait dans un vaste hangar, où les*
deux -hommes retrouvèrent leurs comparons les-

LE TAMBÔ DE GUÀDÀLUPE 319-

attendant en proie à la plus vive anxiété; leur arrivée
fut saluée par de vives acclamations.

Don Luis, après avoir harnaché son cheval, achevait
de seller celui de don Agustin.

— Où est le Tambero? demanda celui-ci,

— Nous l'avons mis là provisoirement, dit don Fer-
nan, en montrant No Espiritu étendu dans un coin sur
le sol, comme un paquet»

— Déliez-le et amenez-le tout de suite ici.
Les jeunes gens obéirent avec empressement,

— Combien Matadiez a-t-il d'hommes avec lui? de-
manda don Agustin.

i

— Quatorze, seigneurie^ sans compter une douzaine-
qui dorment ivres de mezcal dans la Rancheria.

— Vingt-six en tout Hum ! et nous ne sommes que-
six ! c'est beaucoup.

—•■Que voulez-vous faire, seflor? demanda don Jaime-

— Surprendre ce bandit pendant qu'il n'est pas sur-
ses gardes; malheureusement, nous sommes trop peu
de monde,

— Que cela ne vous arrête 1 pas,

— Comment cela?

— 11 faut que vous 7 sachiez que Matadiez a enlevé •
notre soeur Mercedes pour la livrer aux Mormons; nous
avons réuni* tous nos parents et atnis, au nombre d'une
quarantaine environ, et nous nous sommes mis à la
poursuite de ce misérable ;♦ comme nous savions avoir
tout à redouter de ce bandit et que notre anxiété était
extrême, mes frères, don José et moi, nous avons quitté^

320 LE TAMBÔ DE GUÀDALUPE

nos amis et nous nous sommes lancés en enfants perdus
en avant.

— Vous saviez donc le rencontrer ici ?

— On nous avait assuré qu'il avait l'intention d'y
passer la nuit.

— Et vos amis, où sont-ils restés?

— Ils nous attendent à deux lieues d'ici, au pueblo
de Crucès.

— Alors tout va bien; un de vos frères ira les préve-
nir, tandis que nous, nous préparerons tout pour l'at-
taque.

— C'est dit; Fernan, partez.

— Oui, frère, l'orage est à peu près calmé ; vous nous
verrez bientôt arriver; où serez- vous?

— A trente pas en arrière de la Rancheria ; faites
diligence.

— N'ayez crainte ; dans une demi-heure, trois quarts
d'heure au plus tard, vous me reverrez.

Et, bondissant en selle, le jeune homme lâcha la
bride, mit les éperons aux flancs de son cheval qu'il
siffla doucement; le noble animal partit comme un
tourbillon.

— Bon voyage, dit gaiement don Agustin, et se tour-
nant vers le Tambero :

— Maintenant, à nous deux, mon maître! ajouta-t-il;
vous allez nous conduire par le- plus court chemin
derrière la Rancheria ; surtout ne vous trompez pas de
route ; il vous en cuirait. N

— Oh ! vous pouvez vous fier à moi, seigneurie ; moi

LE TAMBO DE GUADALUPE 321

aussi, j'ai à me venger du brigand qui brûle ma maison
comme une meule de foin, quand je suis son compère.

— Partons alors, rien ne nous retient plus ici.

Chacun se mit en selle, don Luis assit sur le cou
de son cheval la jeûne fille, chaudement enveloppée
dans des zarapes ; le Tambero fut placé, pour plus de
sûreté, entre don José Prieto et don Pablo de San*
Lucar, puis la petite troupe se mit en marche lentement
et avec précaution.

Bientôt elle se trouva en rase campagne.

Le cordonnazo avait été moins terrible qu'on ne
l'avait redouté; sa violence s'était beaucoup calmée et,
selon toutes probabilités, au lever du soleil, il cesse-
rait tout à fait; la pluie ne tombait plus ; la campagne-
était déserte, la nuit noire; on voyait luire au loin
comme un lugubre phare dans les ténèbres le tambû
de Guadalupe qui brûlait, et dont les flammes sinistres
nuançaient le ciel de reflets rougeâtres.

A peine les cavaliers s'étaient-ils mis en route et
éloignés de deux portées de fusil du hangar où ils
s'étaient réfugiés d'abord, qu'une explosion horrible
retentit avec le fracas de la foudre; la terre trembla, on
aperçut des débris enflammés lancés dans toutes les
directions et s'élevant dans l'espace, puis il y eut un
roulement lugubre.

C'était le tamb<J. qui s'écroulait.

Les flammes jaillirent avec une nouvelle force de
cette épouvantable fournaise, bientôt elles diminuè-
rent graduellement, finirent par s'éteindre , et tout

322 LE TAMBO DE GtTADALUPE

le paysage fut de nouveau plongé dans les ténèbres.

— Maldito sea este demonio / s'écria le Tambero au dé-
sespoir; le misérable païen a fait sauter ma maison; j&
suis ruiné de fond en comble! Oh! jamais je ne me-
vengerai assez de ce misérable ! ajouta-t-il en s'arra-
chant les cheveux et se tordant les bras.

<— Calmez-vous, No Espiritu Santo, lui dit don Àgus-
tin d'une voix goguenarde; vous avez sauvé votre vie,
le reste n'est rien ; vous redeviendrez riche ; vous sàve^;

bien que la Providence n'abandonne jamais les hon-
nêtes gens!

— C'est aussi dans la Providence que je place tout
mon espoir, seigneurie ! dit-il avec conviction; je n'ai
jamais fait tort à mon prochain ; aussi suis-je certain que
Nuestra Senora de Guadalupe ne m'abandonnera pas.

-*" Espérez, mon hôte, cela ne peut pas nuire ; reprit
don Agustin de plus en plus railleur; mais, tout en es-
pérant, pour riez-vous nous dire où nous sommes en ce-
moment?

— Nous avons presque tourné la Rancheria, seigneu-
rie ; dans dix minutes nous serons arrivés-

— Tant mieux I je vois depuis quelques instants
filer dans les ténèbres des ombres qui commencent à
m'inquiéter, et sur le compte desquelles je voudrais-
être renseigné.

— Ces ombres, je les devine malgré l'obscurité,
senor; laissez-moi faire ; avant quelques minutes vous
serez rassuré, dit don Jaime en ramassant les rênes et
se préparant à s'élancer.

LE TAMBÔ DE GUABALUP15 323

— Allez donc et ne tardez pas trop, senor? dit don
Agustin,

Don Jaime salua, rendit la main, se lança au galop
•et bientôt il disparut dans les ténèbres.

Tandis que se déroulaient dans le tamb<5 et dans la
campagne les événements que nous avons rapporté, il
se passait à quelques pas du tambô d'autres événe-
ments fort sérieux, qu'il importe de raconter main-
tenant ; tout en faisant quelques pas en arrière afin
<de bien expliquer au lecteur les circonstances étranges
qui devaient fatalement amener le dénoûment de la
singulière et avant tout véridique histoire que nous
avons entrepris de raconter.

XJïi mois environ avant le jour où s'ouvre notre récit,
une nombreuse cavalcade composée de caballeros et de
dames, revenait d'une longue chasse faite dans la Sa-
vane et qui s'était prolongée pendant plusieurs jours.
Cette cavalcade n'avait plus que deux lieues au plus à
franchir pour atteindre l'hacienda de Villa Félix où elle
se rendait, lorsqu'en traversant un Chaparral assez
étendu et réputé très-dangereux dans le pays, les chas-
seurs rencontrèrent à l'improviste dans une clairière
étroite, un homme évanoui, étendu près d'un cheval
mort.

Chacun naturellement s'empressa de porter secours
à l'homme évanoui.

C'était un beau et brillant cavalier de vingt-huit à
trente ans, richement vêtu à la mode pittoresque des
Rancheros; on constata bientôt que l'inconnu, griève-

324 LE TAMBO DE GUADALTJPE

ment blessé à la tête, avait été entièrement dévalisé; iï
avait donc, comme cela n'était arrivé que trop souvent
dans le même endroit, été victime d'une attaque de Sal-
teadores.

Après lui avoir donné les premiers soins, on fabriqua
un brancard sur lequel on retendit et on le transporta
ainsi jusqu'à l'hacienda de Villa Félix; le proprié-
taire, don Antonio de San Lucar s'empressa de le faire
conduire dans une chambre destinée particulièrement
aux étrangers auxquels l'hospitalité était donnée.

Ce premier devoir accompli, don Antonio fit monter
un peon à cheval et l'expédia à Hermosillo éloigné seu-
lement de trois lieues, avec ordre de ne revenir qu'en
compagnie du docteur Morin, un médecin français
jouissant alors dans toute la Sonora d'une grande répu-
tation justement méritée ; nous nous plaisons du moins
à le supposer, malgré notre scepticisme incurable en
fait de médecine.

Deux heures plus tard, le docteur Morin arriva ; le
blessé n'avait semblé reprendre connaissance un ins-
tant que pour tomber dans un état de somnolence assez
inquiétant.

Le médecin s'approcha du lit sur lequel le malade était
étendu; il se pencha vers lui; mais soudain il se redressa,
le front pâle x les sourcils froncés et en proie à une émo-
tion que, malgré toute sa puissance sur lui-même, il ne.
réussit que difficilement à dissimuler; lorsque enfin il
eut repris un peu de sang-froid, il hocha la tête à plu-
sieurs reprises, et d'un geste brusque, sans prononcer

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 325

un mot, il ordonna à toutes les personnes qui se trou-
vaient dans la chambre de se retirer.

Le docteur était connu pour un homme bizarre, ca-
pricieux, .auquel il ne fallait pas résister, sous peine de
le voir prendre son chapeau et se retirer, sans vouloir
rien entendre ; on lui obéit donc.
* Lorsque tout le monde eut quitté la chambre, le doc-
teur se dirigea à pas de loup vers la porte, prêtM'o-
reille pendant une minute ou deux et, n'entendant
aucun bruit suspect au dehors, il poussa doucement le
verrou, et revint à grands pas au chevet du malade,
toujours immobile et .plongé en apparence dans un
sommeil presque léthargique.

— Nous sommes seuls, monsieur, dit-il en français,
vous pouvez maintenant vous éveiller sans crainte; d'ail-
leurs, nous avons à causer. t

Le blessé ouvrit aussitôt les yeux, se dressa sur son
séant, et tendant sa main au médecin avec un charmant
sourire :

— Ali! c'est vous, docteur? lui dit-il gaiement; je suis
charmé de vous voir; mais comment se fait-il que vous
soyez ici? Quel hasard vous amène près d'un pauvre
blessé?

— Trêve de comédie, monsieur; reprit sèchement
le médecin; le hasard n'est pour rien dans tout ceci,
vous le savez bien ; vous n'ignorez pas que je suis
le médecin de don Antonio de v San Lucar; mais si
vous avez cru un seul instant faire de moi votre
complice, vous vous êtes trompé du tout au tout, je

ni, 19

326 LE TAMBO DE GUADÀLUPE

vous en avertis ; veuillez donc vous régler là-dessus.

— Je ne vous comprends pas, docteur? fît le malade
en fronçant le sourcil, ma blessure..,

— Votre blessure ? interrompit-il brusquement; elle
mérite à peine le nom d'égratignure, vous le savez
mieux que personne ; ajouta-t-il avec amertume; car
vous vous connaissez en blessures..»

— Docteur ! s'écria-t-il avec violence*

— Après? dit nettement le médecin en le regardant
bien en face.

— Rien, répondit le blessé en baissant la tête ; j'es-
père que vous ne me trahirez pas.

— Seiior don Torribio, ne pas dire à toutes les per-
sonnes de cette hacienda qui vous êtes, moi le sachant,
serait commettre un crime; et vous le savez, je suis
honnête homme.

— Ainsi, vous me dénoncerez?

— Pas de grands mots, don Torribio, vous ne réussi-
rez pas avec moi ; d'ailleurs vous avez manqué à la
parole que vous m'aviez donnée; je suis donc libre en-
vers vous.

— Si vous saviez combien cette enfant est charmante !
fît-il avec un soupir.

— Je le .sais, et c'est pour cela que je veux la sauver.

— Mais je l'aime ! docteur !

— Ne profanez pas le sentiment le plus pur que Dieu
ait mis au cœur de l'homme!

— J'ai juré que Mercedes sera à moi !

— Et moi j'ai juré que cela ne sera pas!

LE TAMBÔ DE GUADALUFE 327

■ — Docteur ! prenez garde! s'écria-Ml l'œil étincelant,
les lèvres frémissantes.

— Prenez garde vous-même! dit froidement le mé-
decin ; je n'ai qu'un mot à prononcer pour vous perdre !

— Ce mot, vous ne le prononcerez pas.
; — Qui m'en empêchera?

— Vous-même I

' — Chanson! j'ai eu pitié de vous jusqu'à présent;
mais je suis fatigué de cette indulgence criminelle ; si
Vous m'y obligez, je dirai tout, je vous en donne ma
parole d'honneur,

— Songez donc, docteur, que cet amour me rend
fou? Que Mercedes doit dans quinze jours épouser je
ne sais quel butor indigne d'elle...

— Dona Mercedes, interrompit froidement le méde-
cin, doit épouser dans quinze jours son cousin don José
Prieto, qui l'aime éperdument; et qu'elle aime de
même; don José Prieto est un homme d'honneur, un
charmant cavalier, respecté et recherché de tous ceux
qui le connaissent; ce mariage est des plus convenables,
il se fera*

— Il ne se fera pas ! s'écria don Torribio avec vio-
lence.

— Vous divaguez,

— Il ne se fera pas! vous dis-je, quand je devrais
poignarder moi-même le fiancé sur le seuil de l'église!
j'aime cette femme comme je n'ai jamais aimé; elle
sera à moi, n'importe par quels moyens, quand je de-
vrais mettre ma tête pour enjeu; je la veux, je l'aurai!

328 LE TAMBO DE GUADALUPE

En parlant ainsi, le regard étincelant, les traits con-
vulsés, les lèvres blêmissantes, don ïorribio était ef-
frayant à voir.

Le médecin, de plus en plus calme, haussa dédai-
gneusement les épaules.

— Assez de folies ! dit-il d'une voix incisive, écoutez-
moi.

— Quoi encore? demanda le jeune homme avec
rudesse-

— Vous allez quitter à l'instant cette hacienda; je me
charge de justifier votre départ; nous nous rendrons
ensemble à Hermosillo; vous rne jurerez de partir im-
médiatement pour Déseret et d'y demeurer pendant un
an, sinon je me considérerai comme libre envers vous,
et alors je vous livrerai sans pitié comme sans remords
à la justice humaine à laquelle depuis trop longtemps
vous échappez.

Et sortant sa montre de son gousset, il ajouta froide-
ment :

— Vous avez cinq minutes pour me répondre.

— Et si je refuse? fit-il d'une voix frémissante.

— Alors j'appellerai tout le monde, et devant tous je
vous dénoncerai.

— Démon! s'écria-t-il avec rage; c'en est trop! Tu
n'en auras pas le temps !

Et s'armant d'un long poignard caché sous son oreil-
ler, il bondit sur le docteur avec un rugissement de

fauve-
Mais le docteur Morin savait h qui il avait affaire ; il

LE TAMBÔ DE GUADALTJPË 329

lamàrimiii !■ i ■ ■11m i rrr i ' ' — " ■ ■* " ■ — ■

connaissait son homme de longue date, et ne le perdait
pas de l'œil.

Sans s'émouvoir, il remit sa montre dans son gousset,
de la main gauche il saisit le bras du misérable, le lui
tordit avec une force qu'on aurait été loin de supposer
chez lui, l'obligea à lâcher prise, et le jetant rudement
sur le parquet en continuant à le maintenir, il lui ap-
puya la gueule d'un revolver sur la tempe.

Il y eut un moment de silence.

Don Torribio était livide; ses veux roulaient con-
vulsivement dans leurs orbites; un tremblement con-
vulsif secouait tout son corps.

Le médecin l'examina un instant avec un mélange de
mépris et de dégoût.

— Misérable I lui dit-il ; cette fois est la troisième que
tu attentes à ma vie! je ne sais ce qui me relient de te
fracasser la cervelle !

— Grâce! docteur, mon bon docteur ! ayez pitié de
moi I ne me tuez pas ! murmura le bandit avec l'accent
de la plus abjecte terreur; je ferai tout ce que vous
voudrez, docteur, je vous le jure ! Je serai votre esclave,
mais ne me tuez pas; je vous en supplie!

Le médecin haussa les épaules avec dégoût ; tant de
lâcheté lui soulevait le cœur.

— Va ! dit-il en le repoussant dédaigneusement du
pied, et en s'emparant du poignard qu'il cacha sous
ses vêtements; va ! relève-toi, hyène immonde! tu n'es
pas digne de mourir de la main d'un homme d'honneur !

— Docteur! balbutia-t-il.

330 LE TAMBÔ DE GUADALtFPE

— Tais-toi! remets-toi au lit; ferme les yeux et songe
à m'obéir!

— Je ferai tout ce que vous voudrez, je vous le jure !

— Nous verrons.

Le docteur alla ouvrir la porte, et faisant signe de
rentrer aux personnes qui étaient sorties et attendaient
avec impatience que le médecin les rappelât, il leur ex-
pliqua que la blessure était fort grave ; qu'elle exigeait
des soins incessants, qu'il ne pouvait donner au malade
qu'en étant constamment près de lui; en conséquence,
il ajouta qu'il avait résolu de l'emmener à Hermosillo,
et qu'on préparât, le plus promptement possible, un
brancard pour transporter le blessé, dont il ne répon-
dait pas, s'il restait à l'hacienda.

On fit bien quelques difficultés, mais le docteur avait
prononcé, il fallut obéir; dix minutes plus tard, le
docteur Morin quitta l'hacienda de Villa-Felix en com-
pagnie de son malade que des peones portaient sur un
brancard, soigneusement couvert, afin qu'il ne fut pas
blessé parles rayons ardents du soleil.

Trois semaines s'écoulèrent sans qu'on entendît par-
ler du docteur ni de son malade à Villa-Felix; d'ail-
leurs on avait à penser à bien d'autres choses plus im-
portantes; le jour convenu pour le mariage de dona
Mercedes de SanLucar avec don José Prieto était enfin
venu; tout était prêt pour la cérémonie; elle devait
avoir lieu à Hermosillo,

A huit heures du matin, un nombreux cortège com-
posé de tous les parents et les amis des deux fiancés,

LE TÀMBÔ DE GUÀDÀLUPE 331

et formant une troupe de près de deux cents cavaliers,
quilta Villa-Felix pour se rendre à Hermosillo.

Le docteur Morin faisait naturellement partie du cor-
tège.

II était arrivé la veille à l'hacienda et avait répondu
aux personnes qui lui demandaient des nouvelles
du blessé, que celui-ci était complètement guéri. et que
depuis deux jours il était parti pour Mexico où résidait
sa famille*

Pour arriver à Hermosillo, il fallait traverser dans
toute sa longueur le Chaparral dont plus haut nous
avons eu déjà occasion de parler.

Comme le cortège était nombreux, que les cavaliers
étaient tous bien armés, on ne s'occupa de sa mauvaise
réputation que pour en rire, et Ton s'engagea gaiement
dans cet inextricable maquis.

Le cortège avait franchi la plus grande étendue du
Chaparral ; il se trouvait dans la partie la plus sauvage
et la plus accidentée de cette forêt en miniature, quand
tout à coup le cri du faucon noir résonna avec force à
plusieurs reprises; au môme instant, une trentaine de
cavaliers, lancés à toute bride, sortirent d'un sentier
coupant le chemin à angle droit, se ruèrent à travers le
cortège, au milieu duquel ils semèrent répouvante et
le désordre, et disparurent avec une rapidité telle que
ce fut à peine si on les aperçut ; d'ailleurs tous avaient
le visage couvert d'un masque noir; il aurait été impos-
sible de les reconnaître.

Pas un coup de feu n'avait été tiré, il n'y avait pas eu

332 LE TÀMBÔ DE GtJADALUPÊ

_. .. . ■■ ■ . ■ - il- ■■_.!_ -■■"- — ■ in ir Tlrtl

attaque ; on avait coupé le cortège en deux, voilà tout.

Lorsque la première émotion fut un peu calmée,
que Tordre recommença à se mettre dans le corlége,
on s'aperçut avec désespoir que doua Mercedes avait
disparu.

Elle avait été enlevée.

Ce coup de main si habilement combiné et si auda-
cieusement exécuté, n'avait qu'un but, l'enlèvement de
la jeune fille.

Nous renonçons à décrire la fureur et le désespoir du
fiancé de dona Mercedes et de tous les invités, parents
et amis de la famille.

Le cortège rentra tristement à Villa-Felix.

On avait voulu d'abord pousser jusqu'à Hermosillo
afin d'avertir la police.

Le docteur Morin s'y était opposé.

Il avait seulement engagé les parents et les amis de
la malheureuse jeune fille à expédier sans retard des
batteurs d'estrade dans toutes les directions, pour re-
lever les traces des ravisseurs,

Ce qui avait été fait aussitôt.

Dès que Ton fut de retour à Villa-Felix, le docteur
Morin demanda à don Antonio de San-LuCar un en-
tretien particulier.

Cet entretien, auquel assistèrent les trois frères de
dona Mercedes et son fiancé, se prolongea fort avant
dans la nuit.

Les batteurs d'estrade furent entendus au fur et à
mesure qu'ils rentraient à l'hacienda.

LE TAMBÔ DE GUÀDAUJPE 333

Le lendemain, au lever du soleil, don Antonio de
* San -Lucar assembla ses parents et ses amis; il leur
annonça que. l'on avait retrouvé les traces des ravis-
seurs de sa fille ; que l'homme qui s'était si audacieu-
sèment emparé d'elle n'était autre que Matadiez, le
bandit fameux, si redouté dans toute la Sonora.
- - Il ajouta que doa José Prieto, le fiancé de doîia Merce-
des, ainsi que don Jaime, don Pablo et don Fernan, ses
fils, avaient résolu de se mettre à la poursuite du ban-
dit, et de lui ravir sa proie, coûte que coûte ; don An-
tonio de San-Lucar termina son long discours, en de-
mandant l'aide de ses parents et amis pour accomplir
cette sainte mission et rendre la malheureuse enfant à
sa famille désolée, et à son fiancé presque fou de dou-
leur.

Cet appel fut entendu ; tous les jeunes gens, pa-
rents ou amis de la famille de San-Lucar, offrirent gé-
néreusement leur aide et leur concours dévoué pour
s'emparer du redoutable bandit.

Ces jeunes gens étaient au nombre de plus de qua-
rante ; de sorte que don Jaime, l'aîné des San-Lucar,
qui avait pris la direction de cette périlleuse expédi-
tion, se trouva le jour même à la tête d'une troupe
nombreuse et résolue.

Don Jaime se mit aussitôt en campagne ; mais il avait
affaire à forte partie; Matadiez était habile, il rusait et
déjouait toutes les poursuites; les premiers efforts des
jeunes gens n'obtinrent donc pendant quelque temps
aucun résultat satisfaisant.

m. 19.

334 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

Enfin, huit ou dix jours après son départ de Villa-
Félix, don Jairae reçut par exprès un billet du docteur
Morin,

Le digne médecin était furieux contre le misé-
rable qui l'avait si souvent et si indignement trompé; il
s'était mis, lui aussi, sur la piste du bandit, ce qui à
cause de ses occupations lui était facile ; les ren-
seignements que don Jaime et ses amis n'avaient pu
obtenir, il avait réussi, lui, à se les procurer ; de quelle
façon? c'est ce qu'il nous importe peu de savoir.

Sa missive se résumait ainsi :

Matadiez, serré de très-près par ses ennemis, et em-
barrassé par la jeune fille, n'avait pu, comme il en
avait iormé le projet, franchir la frontière, se jeter dans
le désert et se diriger sur Déseret, la capitale ou pour
mieux dire la ville sainte des Mormons, où il se serait
trouvé à l'abri de tout danger; il avait été contraint, bien
malgré lui, de perdre un temps précieux en marches
et contre-marches et à errer à l'aventure, dans les sa-
vanes, tout en guettant une occasion propice de se
mettre définitivement en route vers le but qu'il s'était
marqué à l'avance, mais qui semblait maintenant fuir
devant lui, malgré tous ses efforts pour l'atteindre .

Matadiez comptait de nombreux affidés en Sonora ;
un des principaux était no Espiritu Santo Quirog^,
maître et propriétaire dutambô de Guadalupe.

Matadiez avait fait beaucoup d'affaires avec le Tam-
bero, affaires qui avaient surtout profité à celui-ci en
lui procurant d'énormes bénéfices; en somme, le Tarn-

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 335

bero était un coquin de la pire espèce, dont la con-
science avait une ampleur à toute épreuve ; le bandit
croyait pouvoir compter sur lui et il ne se trompait
pas ; no Espiritu Santo lui était dévoué autant que de
pareils misérables peuvent être dévoués les uns aux
autres ;*de plus, le tambô de Guadalupe n'était éloi-
gné que d'une quinzaine de lieues de la frontière in-
dienne ; la Rancheria qui en dépendait servait souvent
de quartier général au bandit, c'était le point central
de sa toile,

Matadiez confia donc la jeune fille au Tambero,. en
lui ordonnant de lui donner des vêtements sordides et
de la traiter avec une brutalité calculée, afin d'assou-
plir son caractère.

Quant au bandit, il rayonna avec ses gens autour du
tambô, prêt à saisir la première occasion qui lui serait
offerte de s'échapper enfin.

Le jour où commence notre histoire, don Jaime avait
été instruit par le docteur Morin du refuge choisi par le
bandit pour la jeune fille.

Oubliant alors toute [prudence pour ne songer qu'à
sauver la pauvre enfant, don José Prieto et les trois
frères de dona Mercedes, après avoir laissé leurs amis
embusqués à une courte distance de la Rancheria, s'é-
taient, malgré l'ouragan qui commençait, élancés à
toute bride dans la direction du tambô de Guada-
. lupe.

Ils avaient été aperçus par Matadiez, au moment où
ils traversaient la Rancheria; le bandit avait aussitôt

336 LE TAMBÔ DE GUADALUPE

m

réuni sa troupe, résolu à en finir une fois pour toute avec
ces ennemis acharnés.

Nous avons rapporté les péripéties terribles des évé-
nements qui avaient suivi; le danger épouvantable
auquel les jeunes gens s'étaient exposés et n'avaient
échappé que par miracle; ignorant encore que la jeune
femme sauvée par les deux voyageurs, et qui main-
tenant voyageait au milieu d'eux, était cette Mercedes,
si aimée, si pleurée et pour le salut de laquelle ils
avaient bravé de si grands périls.

Nous reprendrons maintenant notre récit au point où
nous l'avons interrompu.

Matadiez rugissait de rage devant la résistance dé-
sespérée que lui opposaient les jeunes gens; s'il l'avait
osé, il se serait élancé à travers les flammes pour saisir
Mercedes et s'enfuir avec elle.

Mais il n'avait que le courage du chacal et celui de
la hyène ; en un mot, le misérable était lâche ; il at-
tendit, en formant intérieurement les plus affreux pro-
jets de vengeance contre la jeune fille dès qu'elle se-
rait entre ses mains.

Un instant, la fusillade avait semblé se ralentir, un
bandit s'était alors avancé avec précaution, mais une
balle l'avait frappé en pleine poitrine et avait rendu ses
compagnons prudents.

Cependant, ce coup de fusil ne fut suivi d'aucun
autre; le temps s'écoulait, on ne tirait plus, un silence
de mort remplaçait la fusillade si bien nourrie quelques
instants auparavant.

LE TAMBÔ IDE GUàDàLUPË 337

Les bandits commencèrent à se rassurer,

— Ils sont morts ! dit avec un rire cynique un des
brigands*

— Bon voyage ! répondit un autre.

— Mais dona Mercedes ! s'écria Matadiez avec
terreur, vive Dieu! nous ne pouvons la laisser mourir
ainsi! en avant, mes braves !

Les braves hésitèrent.

Les gens de cette sorte ne sont courageux que
lorsque le danger n'existe pas, ou quand ils sont vingt
contre un.

• — Une once à celui qui me dira ce qui se passe là-
dedans I dit généreusement Matadiez.

Une once représente quatre-vingt-cinq francs de
notre monnaie, c'est une belle somme ! Un bandit plus
Courageux ou moins poltron que les autres se risqua-
Il se rapprocha en rampant d'une des fenêtres, se
leva lentement, avec précaution, et regarda :

— La salle est vide I s'écria-t-il après un instant ; il
n'y a plus personne !

Et il vint réclamer son once, Matadiez la lui donna.

— Déblayez la porte ! entrez par les fenûtres ! cria-
t-il; à dona Mercedes ! à dona Mercedes !

Il y avait là une trentaine de bandits; on se mita
l'œuvre; la porte fut bientôt déblayée.

Alors toute la troupe fit irruption par la porte et par
les fenêtres dans la salle vide, et dont le plafond com-
mençait sérieusement à brûler.

— Cherchez Mercedes ! il me la faut ! dix onces à

338 LE TAMBÔ DE 0UADALUPE

celui qui me rapportera ! cria Matadiez d'une voix de
tonnerre, mais en demeurant prudemment en arrière.

On s'empressa ; Matadiez voyant que les recherches
n'aboutissaient pas; désespérant de faire entrer son
cheval dans cette salle en feu, se prépara enfin, et un
peu à contre-cœur, à mettre pied à terre.

Il avait tout oublié ; son amour, ou plutôt sa rage fu-
rieuse pour la jeune fille, lui avait rendu soudainement
le courage.

Au moment où son pied droit touchait le sol, Je
gauche étant encore à rétrier, une explosion épouvan-
table éclata,- suivie aussitôt de hurlements atroces, et
de râles d'agonie.

La maison sautait, ensevelissant les bandits sous ses
ruines fumantes.

Les décombres commencèrent à pleuvoir dans toutes
les directions.

Matadiez roula sur le sol, frappé par plusieurs débris
enflammés; son pied était toujours dans rétrier; le
cheval affolé de terreur s'élança à fond de train à tra-
vers champs.

Le bandit fut ainsi traîné pendant quelques minutes ;
puis, enfin, le cheval se débarrassa de lui et s'enfuit en
hennissant de terreur.

Le misérable Matadiez n'était plus qu'une plaie, il
n'avait plus figure humaine; son bras droit était brisé
à Tépaule ; le gauche seul, par miracle, était intact ; il
avait les deux cuisses brisées, sans compter plusieurs
autres blessures en différentes parties du corps.

LE TAMBÔ DE GUÀDALUPE 339

Il demeura, privé de sentiment, à demi enseveli dans
la boue.

Mais bientôt, il fut brutalement rappelé à la vie ; il
ouvrit péniblement les yeux et il regarda autour de lui
d'un œil atone.

Plusieurs hommes l'entouraient, quelques-uns te-
naient des torches allumées.

— C'est lui ! dit une voix; je le reconnais, quoi qu'il
soit bien défiguré.

— Vous en êtes sûr? demanda-t-on.

— OJi I seigneurie, il n'y a pas à s'y tromper. C'est
bien le bribon qui a brûlé ma maison.

Et il le poussa du pied.

Matadiez poussa un hurlement de rage*

Le Tambero se pencha vers lui.

— Tiens ! il n'est pas mort ! s'écria-t-il.

— Non ! râla Matadiez, pas encore, mais bientôt !

— Pourquoi as-tu brûlé ma maison, compadre? de-
manda le Tambero d'un ton de reproche.

— Approche-toi, je te le dirai compadre; répondit
Matadiez d'une voix dolente.

Le Tambero se pencha davantage.

— Parle compadre, dit-il, je l'écoute.

— Et toi, pourquoi m'as-tu trahi? murmura Matadiez
avec une sourde colère.

— Dame! compadre, chacun pour soi, tu sais? Àh !
maudit ! s'écria-t-il avec un cri déchirant, il m'a tué !

Et il tomba sur le sol, en se débattant dans les affres
de l'agonie.

340 £E TAMBÔ DE GUADALUPË

r - r — , — • ■■■-.. — — „ — —

Matadiez lui avait à deux reprises enfoncé dans le
ventre un long couteau qu'il brandissait encore de la
main gauche.

— Ah! s'écria-t-il, je meurs... mais je meurs con-
tent! Mercedes est morte!... elle ne sera à personne...

Il se renversa en arrière; son regard devint fixe.

— Est-ce qu'il y aurait véritablement un Dieu?,.*
murmura-t-il en français ; bah !... je vais bien le voir!...

Un tressaillement nerveux agita tout son corps ; ses
paupières battirent; un râle sourd gonfla sa poitrine, il
demeura immobile.

Il était mort !

— Tiens ce bandit Mexicain qui parle français ! s'é-
cria don Agustin avec le plus pure accent parisien.

— Et vous aussi, il semble ?' dit don Luis, dans la
môme langue.

— Pardieu I ce n'est pas malin, je suis né à Paris.

— Et moi à Tours.

- — Comment, vous êtes Français ?

— Comme vous, mon cher compatriote, fit don Luis
en riant.

— Ah ! par exemple ! voilà ce qui nous est arrivé de
plus extraordinaire cette nuit; deux Français qui pas-
sent plusieurs heures ensemble sans se deviner et per-
dentleur temps à baragouiner le mexicain, quand il leur
aurait été si facile de causer dans leur propre langue !

— En effet ; mais nous ne nous connaissions pas.

— C'est juste ; ah çà! nous ne nous quitterons pas
ainsi, je suppose?

LE TAMRÔ DE GUADALUPE 341

— Non certes, si cela vous convient, nous voyagerons
pendant un mois de compagnie ; moi, je vais partout?

— Et moi nulle part.

— Ainsi?...

— Tope, c'est convenu!

Et ils se serrèrent cordialement la main à plusieurs
reprises.

. Pendant que cette reconnaissance bizarre avait lieu
entre les deux Français, sur Tordre de don Jaime des
peones avaient chargé sur leurs épaules le cadavre de
Matadiez, nous lui laisserons ce nom, et l'avaient pendu
par les pieds à la maîtresse branche d'un énorme
Ahuehuelt.

— Il faut partir, nous n'avons plus rien à faire ici; dit
tristement don Jaime.

— Mercedes, mon ami ; if essaierons-nous donc pas
de la retrouver? demanda douloureusement don José
Prieto-

— Hélas ! mon ami, vous avez entendu ce misérable;

*

ma pauvre sœur est morte !

Un soupir semblable à un sanglot souleva la poi-
trine de don José.

— Mon Dieu ! inurmura-t-il.

— Pardon, dit don Agustin en s'approchant, je crois

»

que vous oubliez ce qui s'est passé entre nous lors de
notre rencontre dans le tarnbô de Guadalupe?

— Que voulez-vous dire? Je ne vous comprends pas,
senor? répondit courtoisement don Jaime; je me sou-
viens, avec une vive reconnaissance, que nous devons

342 "' LE TAMBÔ DE GUADALUPE

la vie à vous et à votre compagnon; est-ce à cela que
vous faites allusion ?

— Dieu m'en garde! seilor; je voulais simplement
vous rappeler que nous avons, en même temps que
vous, sauvé aussi une jeune personne.

— Une admirable enfant! ajouta don Luis.

— Mon Dieu! c'est vrai, j'avais oublié!

— Et cette femme, où est-elle ? au nom du ciel ! se-
nor? s'écria don José d'une voix frémissante.

— Ici près, dans un Rancho, où nous l'avons mise à
l'abri, au cas où il y aurait eu bataille.

— Venez ! dit don Luis.

— Ob ! oui ! allons ! allons !

La jeune fille avait repris connaissance; quoique
bien faible encore, et brisée par tant de souffrances,
elle sourit et ses yeux se remplirent de douces larmes,
quand elle reconnut son fiancé et ses frères.

Un mois plus tard, doila Mercedes de San Lucar com-
plètement rétablie épousa, à Hermosillo, son cousin
don José Prieto ; les nouveaux mariés semblaient heu-
reux, ils avaient payé cher leur bonheur ; don Luis, don
Agustin et le docteur Morin servaient de témoins à don
José Prieto.

Les deux Français, qui s'étaient si singulièrement
rencontrés au tambô de Guadelupe, voyagèrent pen-
dant un mois ensemble, ainsi qu'ils se Tétaient promis ;
ils se séparèrent à Urès en se jurant de se revoir

LE TAMBÔ DE GUADALUPE 343

bientôt ; ils avaient appris à se connaître et ils s'ai-
maient sincèrement ; mais le hasard se plut constam-
ment à les séparer ; malgré leurs constants efforts pour
se réunirais ne se revirent jamais.

Bien des années se sont écoulées depuis cette ren-
contre, don Luis est mort depuis plus de vingt ans déjà;
son souvenir est toujours pieusement conservé dans
le cœur de son ami de quelques jours, qui, peut-être
dans un temps prochain, sera appelé à le rejoindre, et
cette fois pour jamais.

Toute cette histoire est vraie ; aussi, comme nous
n'avons voulu rien y ajouter, n'est-ce en réalité qu'une
aventure de voyage qui, aux yeux de certains lecteurs,
n'aura que peu d'intérêt, maïs qui, pour celui qui après
tant d'années la retrace, en a un immense : c'est un de
ses plus chers souvenirs de jeunesse I

FIN DU TAMBO DE GUADALUPE

TABLE

I. — Comment le capitaine Grifïiths apprit coup sur

coup deux mauvaises nouvelles i

II. — Comment ^sans s'en douter le capitaine Grifliths

chassa à l'atl'ût 24

III. — Où Toi] voit le Pelon partir en ambassade. ... 48

IV. — Retour au Voladero de l'Ours gris 71

V. — Dans lequel John Grifïiths et Vaïentin Guillois

s'expliquent. . . ............ 95

VI. — Où Curumiila bat l'estrade pour son compte parti-
culier 118

VII. — Dans lequel on applique la loi de Lynch 141

VIII. — Où se préparent de grands événements 165

IX. — L'embuscade 189

X. — A chacun selon ses œuvres 217

XL — Tout est bien qui finit bien 245

Le Tambô de Guadalupe 267

FIN DE LA TABLE

1). Thiéry et Cï[*, — Imp. de Lajjuy