Full text of "Souvenirs d'un proscrit"

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SOUVENIRS

D'UN PROSCRIT

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SOUVENIRS

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ANCIEN DÉPUTi:

Ouaiul l'esprit de foi et de sacrifie d les soutient,
les nationalités sont impérissables.

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RECUEILLIS PAI

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ANCIEN DÉPUTÉ

Quand l'esprit de foi et de sacriûed les soutient,
les nationalités sont impérissables.

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PARIS

MICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES-ÉDITEURS

BUE V1VÎENNE, 2 BIS

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Tons droits réservés

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Dépuis $ùe h&iis avdfls @u là pensée àé itiëtttt m
jour eès SaHtknirs H'kh Pr&êétilj éé tableau de là fei
généreuse, des luttes et des sdufffàticëfe d'Un ttiârty*
de la nationalité polonaise, la cause des nationalités
s'est soudainement réveillée dans le monde.

La Pologne en a tressailli. Elle a porté le deuil des
héros naguère morts pour elle; et aussitôt son sang
encore une fois a coulé!... Puis sont venues de va-
gues promesses. Peut-être ont-elles ravivé l'espérance
chez un peuple qui sait bien que son droit est im-
mortel !

Qu'ad viendra- t-il? Notre âge réparera-t-il enfin ce
que l'Europe entière a proclamé le crime politique
du xviii* siècle? Verrons-nous la Russie, engagée
dans des voies toutes nouvelles, honorer et illustrer

I AVANT-PROPOS

sa nationalité slave en relevant elle-même le peuple
qui en a toujours été la plus énergique et la plus
noble expression ?

Il ne nous appartient pas de sonder à cet égard l'a-
venir mystérieux... Mais, du moins, prévenons toute
confusion d'idées dans l'esprit de ceux qui ouvriront
ce livre. Rappelons ici à quelle époque, sous quel ré-
gime ont été écrites ces pages où un proscrit polonais
retrace l'oppression de son pays et ses propres dou-
leurs. Alors c'était le règne de l'empereur Nicolas I er ;
la Pologne ne trouvait en lui qu'un maître irrité et
impitoyable. Alors , pour les glorieux vaincus de
1831, au ciel de la Russie il n'y avait pas même un
pâle rayon d'espérance.

H. CORNE.
10 avril 1*01.

Au mois d'octobre 1851, à Paris, sous les combles
d'un hôtel garni du faubourg Saint-Jacques, un étran-
ger mourait, isolé, sans secours, ignoré môme de ses
plus proches voisins.

Cet homme pourtant avait eu dans son pays une
grande existence. U était de noble extraction ; il était
jeune et riche ; il brillait par l'esprit, par l'élégance *
des formes et des manières. Plein d'instruction d'ail-
leurs et de courage, tout semblait ouvrir devant lui
une large et belle carrière... A trente ans, c'en était
lait!... Toutes ces heureuses prémices de sa vie abou-
tissaient aux misères et aux sombres douleurs de
l'exil.

Noble litluianicn, patriote polonais, soldat de son
pays dans la grande prise d arme? de 1831, bientôt il

II AVANT-PROPOS

avait vu toutes ses espérances ruinées, la Pologne en-
core une fois abattue. Il s'était vu lui-même proscrit,
dépouillé de ses biens, voué à une mort ignominieuse,
s'il remettait le pied sur le sol natal. Après avoir erré
dans plusieurs contrées de l'Europe, il était venu, à la
fin, cacher à Taris ses chagrins et son dénûment.
Dans sa fière indépendance, fortifié par les épreuves,
roidi contre le malheur-, il ne demandait aux autres
hommes que de lui laisser son repos et son obscurité.
De qui que ce fût il n'acceptait aucun secours; il re-
fusait même le subside que le gouvernement français
accordait aux réfugiés politiques. Au temps de ses
prospérités, il avait aimé passionnément les arts; aux
prises avec la misère, il ne voulut devoir qu'à son
crayon et à son burin le pain de chaque jour. Pour
vivre, il illustrait, moyennant un mince salaire,
quelques publications qui avaient la vogue du mo-
ment.

La constitution de cet homme avait été robuste.
Depuis quelques années, elle était minée profondé-
ment. L'indigence et les veilles achevaient chez kû
l'œuvre de la destruction. Un matin, la femme qui
venait faire son ménage le trouva les mains crispées
sur la poitrine, affaissé sur sa table de travail et froid
depuis plusieurs heures. La rupture d'un anévrisme
l'avait tué comme eût fait un coup de foudre. L'ha-
bitant de la mansarde voisine, un ouvrier, pris de
compassion, veilla la dernière nuit auprès de .son cer-
cueil. Le matin venu, on lui fit les funérailles dit

AVANT-PROPOS

pauvre. Informés à temps, quelques compatriotes, ses
compagnons d'exil, suivirent sa dépouille jusqu'au
cimetière du Mont-Parnasse. Une collecte faite entre
eux le sauva de l'ignominie de la fosse commune.

Cependant, sur la terre étrangère, cet infortuné
avait un ami... Un Français, qui par hasard l'avait
connu, avait autant de sympathie que d'admiration
pour cette belle âme. Mais il habitait au loin; il ne
résidait k Paris que lorsque ses devoirs publics l'y
appelaient. Il n'y était pas au moment où la mort
avait terminé les souffrances du malheureux pro-
scrit...

Quand on leva les scellés apposés d'abord sur le
chétif mobilier du Lithuanien, dans un des tiroirs on
trouva un paquet cacheté. Il était h l'adresse de cet
ami absent. — Si malheureuse qu'ait été sa destinée,
si ferme que soit son courage, l'homme ne se fait pas
facilement à l'idée de mourir tout entier, de ne rien
laisser de lui sur cette terre dans une mémoire et
dans une âme humaines. Tant que sa lutte ne fut
pas achevée, le Lithuanien, comme tous les hommes
forts, avait toujours eu une invincible répugnance à
parler de ses malheurs. Un cœur noble et qui saigne
de ses blessures craint de n'ôtre qu'un spectacle pour
un monde léger et indifférent. Mais, peu de temps
avant sa mort, quand déjà sans doute il la sentait ve-
nir, il traçait quelques lignes d'adieux touchants pour
celui dont il avait apprécié la sympathie vraie et pro-
fonde ; il lui léguait, avec le soin do les mettre en

IU AVANT-PROPOS

vendre, des notes étendues où il retraçait tous les évé-
nements de sa vie et donnait cours à ses pensées et à
ses émotions intimes.

Ce sont ces notes, c'est ce manuscrit du Lithua-
nien, que nous nous décidons à publier aujourd'hui.
Si Ton nous demande le pourquoi et l'à-propos de
cette publication, nous dirons simplement que ce ma-
nuscrit a le mérite, h nos yeux, de mettre en relief
une chose rare : une âme de citoyen, animée d'une
foi sainte et dévouée jusqu'au sacrifice. En outre, il
nous paraît que, dans le monde moral comme dans le
monde matériel, les contrastes ont leur puissance et
leur utilité. En regard de beaucoup de doctrines, de
pratiques et d'excitations énervantes, il nous a semblé
bon de mettre le tableau des convictions généreuses
et des nobles douleurs. En face de ces dieux tant ado-
rés, le plaisir et la fortune, nous aimons à élever,
avec des matériaux trouvés près du cercueil d'un
proscrit, un monument pieux en l'honneur de ces
croyants qui, de nos jours même, ne se découragent
pas de vivre, de souffrir et de mourir pour la cause
du droit, pour leur nationalité, pour leur patrie.

SOUVENIRS

D'UN PROSCRIT

Je suis né au commencement du siècle, en janvier
4802, au château de Luczyn, dans l'ancienne vaivodie
de Wilna, à un mille * environ de cetle capitale du
grand-duché de Lithuanie.

Celui qui me verrait écrivant ces lignes, dans une
mansarde du vieux Paris, sous la veste d'un artisan, au
milieu de mes instruments de travail, de mes outils qui
me font vivre, serait loin de soupçonner l'illustration de
ceux de qui je descends; mais il ne m'est pas permis,
à moi, de l'oublier. La famille dont je suis le dernier
rejeton, les Luczynski, a tenu pendant plusieurs siècles
un rang distingué parmi la noblesse lithuanienne.

Mon aïeul paternel , et après lui mon père , Simon
Luczynski, eurent le malheur de vivre sous Slanislas-
Auguste, ce roi vassal de la Russie, qui perdit tout h cède

* Huit fcitomètres.

6 •SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

époque néfaste où l'on vit trois grandes puissances, con-
voitant nos dépouilles, se liguer pour détruire ce qui est
l'imprescriptible droit d'un peuple, prendre traîtreuse-
ment à la Pologne sa vie avec sa nationalité, et l'Europe
trois fois assister impassible au démembrement de la
Pologne, associant alhsi à un crime odieux une Immense
faute. Mon aïeul et mon père, comme tous ceux qui
dans notre patrie sentaient un cœur battre sous leur
poitrine, chaque fois que le sol national fut insulté, se
levèrent pour la sainte cause dje l'indépendance. Ils lui
sacrifièrent tout : leur repos, leurs honneurs, leur for-
tune, leur sang aussi. Compagnon d'armes des Jasynski
et des Kosciusko dans l'héroïque campagne de 1794,
mon père, après la capitulation de Varsovie, se réfugia
en France. Plus tard, il fit dans les légions polonaises
de Dombrowski, la campagne. d'Italie de 1799. Lorsque
Paul I er , paraissant répudier la politique cruelle de Ca-
therine, l'ouvrit aux exilés leur patrie, mon père revint
en Lithuanie, obtint de rentrer en possession d'une par*
tie de ses biens, notamment du domaine de Luczyn,
et épousa une jeune fille d'une famille noble de la Ma-
zovie, Hedwige Malinoska, Je fus le seul fruit de cette
union et ma mère mourut peu de temps après m'avoir
donné le jour.

Quoique bien des scènes de deuil aient entouré, mou
berceau, cependant ma première enfance, dès que je
recueille mes plus lointains souvenirs, ne se présente à
mon esprit que sous des aspects riants. L'enfance, cet
âge privilégié, heureux du souffle môme de vie qui IV
nime, heureux de la fraîcheur de ses impressions, peut-
il jamais être triste? Il y a une grâce printaniçre atta-
chée à tout ce qui ne fait que d'éclûre. Comme elle est
vive et gaie, la blonde enfance, môme dans la poussière
du chemin, au seuil dç. la pauvre cabane ! queldegré de

SOUVENUS D'UN PROSCRIT • 7

misère, quelle dureté du sort ou des hommes ne faut-il
pas pour éteindre le sourire sur les lèvres d'un enfant l
Moi, du moins, à cet âge, j'étais comblé de caresses,
et je jouissais h tout instant du spectacle d'une belle et
grandiose nature.

C'est un pays bien peu connu du reste du monde et
dont on se fait de bien fausses idées, que ce nord de la
Lithuanîe où je suis né. N'allez pas vous figurer ces plai-
nes plates et mornes de la Moscovie où l'on n'aperçoit
de loin en loin que la maigre silhouette des bouleaux se
dessinant sur un ciel pâle; ni ce partage de l'année en
deux saisons seulement, un affreux hiver de huit mois,
et un court été d'une chaleur lourde et étouffante. La Li-
thuanien un printemps, un mois de mai tiède et qui dé-
veloppe une vigoureuse végétation; elle a des nuits d'été
rafraîchies par les brises soufflant des bords de la Bal-
tique ; son ciel, doucement éclairé, prête à ses paysages
des teintes tranquilles et sereines. On y voyage des jour*
nées entières au milieu de forêts où les chênes robustes
entremêlent leur verdure à celle des grandes pyramides
des sapins. Ces solitudes, variées par mille accidents de
terrain, sont en outre animées par des eaux vives et
transparentes qui courent vers notre beau fleuve, le
Niémen, où s'étendent en lacs paisibles au fond des val-
lées. Les environs de Wilna, en particulier, offrent de
charmants paysages, capables de rivaliser avec ceux
des contrées les plus favorisées que j'ai eu occasion de
voir dans mes voyages. Là, se dessinent deux chaînes
de hautes et pittoresques collines qui, dans leur courbe
gracieuse, enceignent une magnifique vallée, celle où
coule la Wilia. Le château de Luczyn est bâti sur l'arête
saillante d'une de ces collines, orientée au sud ; derrière
lui s'étend à perte de vue la forêt de Pohulanka, impo-
sante par ses futaies séculaires, et pleine des beautés

8 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

d'une nature sauvage. Au midi, se développe une vue
admirable. La vallée, en cet endroi t, est cornme un cirque
immense. La Wilia, rapide et capricieuse, y bouillonné
en rongeant le pied des collines. Au fond, on voit s'éle-
ver, sur un groupe de monticules détachés de la grande
chaîne, des dômes, des flèches dorées, les tours en ruine
d'un vieux château, centre d'une masse considérable
d'édifices et de maisons qui se serrent autour d'eux :
C'est Wilna!... ma chère Wilna, que je ne re verrai plus!...
.Wilna, l'orgueil de la Lithuanie, la ville des Jagellons,
la sœur de Cracovie et de Varsovie, capitale elle-même
autrefois d'un État puissant, fière rivale de Novogorod
et de Moscou... aujourd'hui simple chef-lieu d'une des
cinquante goubernies de l'empire moscovite!../

Le château de Luczyn, amas irrégulier de construc-
tions élevées à diverses époques et sans aucune préoc-
cupation de l'harmonie architecturale, n'offre à ce point
de vue rien qui soit digne d'intérêt. C'était, dans les an-
ciens temps, une forteresse qui fut prise et démantelée
par les chevaliers teutoniques, lors de la terrible inva-
sion de 1330. 11 n'est resté de cette époque qu'un ves-
tige véritablement remarquable, la terrasse du château,
vaste comme une esplanade, soutenue par des murailles
d'un travail cyciopéen, élevée au-dessus de la vallée de
plus de deux cents pas * et d'où l'on embrasse une im-
mense étendue de pays.

Je ne puis parler de Luczyn, de ce château de mes
pères, sans que mille souvenirs se pressent en moi,
les uns tristes, les autres gracieux; mais combien ces
derniers doihinent dans la mémoire d'un exilé !... C'est
à Luczyn que j'ai eu mes joies naïves, et que j'ai senti
les premiers battements de mon cœur; c'est là, au mi-

* Cent mMres.

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT fl

lieu de nos belles campagnes, que j'ai pris ce goût,
. ce culte de la nature qui a répandu sur ma vie quel-
ques teintes heureuses... Et cet amour de la patrie qui
a été plus fort chez moi que le temps, les malheurs et
les déceptions, où a-t-ii commencé à jeter et à enfoncer
dans mon cœur ses profondes racines? C'est sur les ge-
noux de mon père, au foyer de la famille , dans la salle
d'armes de notre vieux château , sur les bords de nos
rivières, dans le silence de nos grands bois, sous la
hutte de nos paysans , dans tous ces lieux enfin où cha-
que chose, chaque être, les paysages, les hommes, les
peintures, les livres, la terre et le ciel et une mysté-
rieuse poésie en moi et autour de moi, tout me parlait de
ma Pologne et m'apprenait à la chérir !. . . La Providence,
qui me réservait pour de rudes épreuves, n'a pas voulu
que ma vie fût flétrie dans sa fleur, et je l'en remercie;
il m'en est resté plus de force, plus de dignité pour
souffrir, plus de foi aussi pour espérer.

A Luczyn, comme dans tous les châteaux de la no-
blesse polonaise , il y avait grand luxe de domestiques,
véritables serfs attachés au domaine et dont la destinée
était tout entière dans la main de leur seigneur. Je
laisse à penser si l'enfant chéri, le fils unique de ce
seigneur devait être choyé et gâté par ces pauvres gens !
Ils nous aimaient bien d'ailleurs ; on les traitait avec
égards; en fait, leur servage était léger, et dans ces
temps-là, en Lithuanie, le sentiment de l'oppression
étrangère, de n^tre malheur commun rapprochait sin-
gulièrement toutes les classes. Mes compagnons de jeux,
mes camarades, étaient les fils de nos paysans. J'allais
moi-même les recruter, matin et soir, dans leurs chau-
mières, les unes groupées sous la terrasse du château; les
autres cachées çà et là sous les grands chênes, au bord
de la forêt. — Mon père, malgré son extérieur sévère et

10 SOUVENUS d'un proscrit

sa mâle figure de soldât, ne mlnUmidaitaucuQement.il
était pour moi de toute bonté. Quand il avait l'air trislc,
je le voyais aussitôt ; je faisais si bien alors, qu'il me
prenait dans ses bras, et, avec mes petites mains, je me
plaisais à effacer une à une les rides qui plissaient son
front; et toujours j'arrivais à mon but, car je finissais
par amener un doux sourire autour de sa bouche et me
faire accabler par lui de caresses.
' Mais ma patronne bien-aimée, ma providence, c'était
ma tante Berthe, ange de douceur et d'affection qui a
tenu dans ma vie, dans mon cœur, une si grande place,
et qui m'a été arrachée comme tout le reste !... D'une
taille élevée, avec des traits réguliers, de magnifiques
cheveux blonds, un teint d'une blancheur éclatante, elle
avait cette beauté majestueuse et douce que notre ima-
gination aime à prêter aux vierges du Nord. Originaires
de Varsovie, les deux demoiselles Malinoska étaient or-
phelines. Berthe était l'aînée et d'un dévouement quasi
maternel pour sa. jeune sœur Hedwige. Cependant, dès
sa plus tendre jeunesse, possédée tout entière de l'idée
religieuse, attirée vers le renoncement et le sacrifice
comme d'autres le sont vers une vie de plaisirs et de va-
nités, Berthe n'aspirait qu'à se consacrer à Dieu. Le
- mariage d'Hedwige, qui assurait le bonheur de tout ce
qu'elle aimait au monde, la dégageait], pensa-t-elle, de
ses derniers liens, et la laissait libre de marcher dans
les voies où elle se sentait appelée. Mais sa piété
n'était pas égoïste et stérile. Secourir et consoler ceux
qui souffrent, c'était sa vraie vocation, et elle s'y était
affermie encore par le souvenir de son père, brave offi-
cier des légions polonaises, mort misérablement et pres-
que sans secours dans un hôpital, après avoir été criblé
de blessures à la bataille de Novi. Au départ de sa
sœur pour Luczyn, elle était entrée au noviciat des

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT il

filles de Saint-Vincent-de-Paul fondé à Varsovie par
des religieuses de l'émigration française.

Mais que d'imprévu dans une destinée humaine!...
Un an s'était à peine écoulé, qu'Hedwige déjà n'était
plus!... Mon père, dans son château dévasté par la
guerre, était là seul entre la tombe de celle qu'il avait
tendrement aimée et le berceau d'un enfant dont la frôle
existence ne téhait qu'à un fil. Un soir qu'anéanti par
la douleur, la tête appuyée sur le lit même où sa jeune
femme, quelques jours auparavant, expirait, il se laissait
aller aux pensées les plus sombres ; tout à coup, au
milieu du silence qui règne dans le château, il entend
le bruit d'une voilure s'arrôtant au bas du perron. Un
instant après, la porte de la chambre s'ouvre. A la faible
lueur du jour expirant , il entrevoit une femme , sous
Phumble habit monastique, qui s'avance précipitam-
ment. Il pousse un cri de surprise et de joie!... C'est
Berthe qui vient à lui, qui lui presse vivement les deux
mains, Berthe qui court au berceau, en enlève le pau-
vre enfant, le 111s orphelin de sa chère Hedwige, et le
couvre de baisers et de larmes!... Cette pieuse fille,
mais pieuse à la manière des grandes âmes, dans le
nouveau malheur qui venait d'accabler sa famille, avait
vu dès le premier moment où était sa vraie place, et
de qui elle devait être l'ange consolateur. Elle ne s'y
trompait pas; pour elle, la voix de son cœur, c'était la
voix de son Dieu... Dès ce moment, j'eus presque re-
rouvé ma mère!

Quand je remonte aussi loin que possible dans le passé
et que j'analyse mes souvenirs, je les trouve prenant, à
partir de 1806, une forme déjà nette et vivement accu-
sée. A cette époque, il y avait dans toutes les provinces
démembrées de la Pologne un mouvement extraordi-
naire. C'était le frémissement qui précède le réveil d'un
peuple. Tous les yeux, tous les cœurs se tournaient vers
l'Occident, comme si de là devait venir le libérateur.
Que de signes l'annonçaient 1... Qui n'eût dit alors qu'il
était en marche vraiment?... Ses pas retentissaient assez
dans le monde : Ulm, Austerlitz, Iéna, n'étaient-ce pas
ses gigantesques étapes? De jour en jour, nos spolia-
teurs étaient moins assurés de leur proie, et ils sen-
taient leurs trônes mêmes chanceler sous eux. Pour les
opprimés, quel étonnement! quelle joie! quels élans
d'espérance! L'allégresse populaire débordait. Même
sous les yeux des agents russes frappés de stupeur, per-
sonne ne se gênait pour exprimer sa pensée, ses aspira-
tions, sa soif de délivrance. Oh ! je n'étais qu'un enfant ;
mais j'ai vu, j'ai senti, je n'oublierai jamais cette ivresse
sainte de tout un peuple, quand ces cris se succédaient
dans l'air : « Napoléon est vainqueur à Iéna!... Les
Français sont entrés à Posenl... Les Français sont à
Varsovie ! »

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 13

Un soir d'hiver (il m'en souvient comme au premier
jour), il y avait au château un mouvement extraordi-
naire : tous les nobles du voisinage y affluaient; ils arri-
vaient à cheval, la tête haute et le sabre au côté. Quand
l'assemblée fut nombreuse, mon père y introduisit lui-
môme un étranger vêtu du costume des juifs polonais.
En réalité, c'était un citoyen de Varsovie, un patriote
éprouvé et plein de cœur, qui, sous ce déguisement, et
muni de papiers de nature à faire croire qu'il se livrait
au trafic des grains pour l'approvisionnement de l'ar-
mée, avait mis en début la police russe et venait jus-
qu'aux portes de Wilna annoncer à la Liihuanie la bonne
nouvelle, l'approche de la délivrance. Cet homme ra-
contait avec feu tout ce qui venait de se passer sous ses
yeux. Trois jours auparavant, à Varsovie, il avait vu les
Français, Murât, Napoléon !... Il avait vu, mêlés aux gre-
nadiers de la garde impériale, des débris des légions
polonaises commandés par l'illustre Dombrowski. Ces
vieux soldats de la Pologne, blanchis non moins par les
misères de l'exil que par les fatigues de vingt cam-
pagnes, rentrant vainqueurs dans leur patrie, enton-
naient ce chant guerrier aux accents duquel naguère, en
Italie, ils marchaient contre les Autrichiens. et les Rus-
ses : « Non! la Pologne n'a point péri, puisque nous vi-
vons encore!... » La foule qui les escortait répétait ces
chants avec ivresse. En revoyant ces braves, l'honneur
et l'espoir du pays, son enthousiasme était au comble ;
elle les saluait de ses acclamations sans fin, elle rompait
leurs rangs, elle leur apportait des vivres; elle se les
disputait pour les loger et les traiter comme des frères.

Voilà ce qu'il avait vu de ses propres yeux, cet homme,
et ce qu'il racontait et dépeignait avec une simplicité
véhémente : on l 'écoutait dans un demi-silence auquel
se mêlaient des frémissements de joie partis de toutes .

U 80FVBNÏBS n'ïïN PROSCRIT

les âmes; des pleurs coulaient de tous les yeux. Il y avait
là, aux premiers rangs qui entouraient l'étranger, dos
dames, do jeunes filles lithuaniennes transportées d'une
sorte de délire patriotique et qui en pouvaient à peint
modérer l'expansion. Moi, j'y étais aussi avec ma tant*
Berthe; elle m'élevait dans ses bras pour me faire mieu:
voir le Yarsovien, ce messager d'espérance; j'étais à Tu
nisson de la joie commune; je la sentais sans la biei
comprendre; je battais des mains; je voulais à mon tou
lui faire fête, à cet homme; je me penchais de toute
mes forces pour me jeter à son cou. Il me remarqua er
fin, me prit des mains de ma tante et m'embrassa vive
ment aux applaudissements de toute l'assistance.

Cependant, ni les rigueurs d'un hiver du Nord, ni h
masses russes qui venaient enfin au secours de la Pruss
aux abois, n'arrêtaient le grand capitaine; et l'arau
française marchait de la Vistule sur la Prégel, de la Pr
gel sur le Niémen. Enfin, le vengeur était à nos portes !,
Non, je ne sais pas d'expression pour rendre les esp
rances fiévreuses, les transports de nos Lithuanier
quand la terrible canonnade d'Ëylau, celle qui fais:
tomber Dantzig, celle qui écrasait les Russes à Fric
land arrivaient pour ainsi dire jusqu'à nous. Je vois c
core, sous la terrasse du château, le long des rives de
jWilia, nos paysans qui, le soir, après leur travail,
couchaient l'oreille contre terre; j'entends encore loi
exclamations, si quelque bruit sourd et lointain vei
Jusqu'à eux! «Ecoutez! écoutez! c'est le canon fr
çais!... » Alors ils s'embrassaient, couraient çà el
comme éperdus, buvaient de l'hydromel à plein vei
dansaient des rondes nationales, et, sans s'inquiéter
détachements de l'armée russe qui défilaient sans
sur les routes voisines, ils improvisaient des chi
de délivrance pleins de provocations et de mens

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 45

contre nos oppresseurs, et où se confondaient les noms
de France et de Pologne, de Dombrowski et de Napo-
léon...

Où aboutirent tant d'ardentes, tant de légitimes espé-
rances?,.. Napoléon, à Tilsitt, non-seulement accorda la
paix au Russe, mais encore il en fit son allié, son ami !
De reconstituer le royaume de Pologne sur ses bases
d'autrefois, il n'en fut pas question ! A la Prusse, le
vainqueur se contenta d'enlever une partie seulement de
nos dépouilles, avec laquelle il fit un petit État de quatre
millions d'âmes, le duché de Varsovie, et cet État, il l'a-
jouta au royaume de Saxe. A l'Autriche, trois fois abat-
tue sous son épée, il ne redemanda rien ; rien à la Rus-
sie, qui venait de recevoir de si rudes coups. Loin dé là,
H accrut encore ses possessions d'un territoire de la
vieille Pologne, le cercle de Biabyslok. Cela ftiit, les ar-
mées françaises rétrogradèrent sur l'Oder, sur l'Elbe,
sur le Rhin ; et nous, malheureux Lithuaniens, nous res-
tâmes comme auparavant attachés au joug moscovite,
nous fûmes encore une fois abandonnés du monde
entier!

Mais le monde lui-même, à celle époque, n'était pa
sûr du lendemain; il était comme le métal jeté dans 1;
fournaise, il ne savait quelle forme il prendrait bienlO
sous la main du terrible ouvrier qui soufflait et ranimai
sans cesse les feux de la guerre universelle. Dans ce
immense travail de décomposition et d'enfantement, k
puissants pouvaient tout craindre, et les malheurjeu
tout espérer. Quoique déjà plus d'une fois déçus, l<
Polonais ne cessaient de croire que la délivrance Ici
viendrait de l'homme extraordinaire qui semblait alo
suscité de Dieu contre nos oppresseurs. Les plus ca
dides ne manquaient pas de dire : « Rétablir la Pologn
cela est digne de la grande âme de Napoléon! » Les pli
désabusés ne désespéraient pas que cette vaste ami
lion ne vît juste à la fin sur ses intérêts les plus pre
sants, et, pour contre-balancer l'Allemagne ennemi
pour refouler le Russe dans ses déserts du Nord, ne i
lablît sur ses larges fondements l'antique royaume
Pologne. IVJpn père et tous les nobles du voisinage f
venaient au château étaient fortement attachés à ce
idée. Ma tante Berthe en faisait, pour ainsi dire, un
ticlede sa foi chrétienne; alors elle n'admirait pas s<
lemenï dans Napoléon le grand homme d'État, le hér<
elle vénérait encore en lui l'appui tfe la religion, le r

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 17

taurateur du culte catholique en France. Enfin, pour
nos paysans, dont plusieurs, anciens légionnaires,
avaient combattu en Italie, sur le Danube, à côté des
Français, Napoléon, ses lieutenants, ses soldats, étaient
entourés de cette auréole de poésie naïve et enthou-
siaste qui, aidée du lointain, fait paraître les hommes
grands comme des demi-dieux. Enfant, j'entendais donc
sans cesse parler de la France et de Napoléon comme
on parle de ce qui est éclatant, providentiel, et qui fait.
que Ton espère un meilleur avenir; c'était le pôle vers
lequel ma jeune imagination se tournait sans cesse.

Il y avait à l'angle sud-ouest de la terrasse du château
une grosse tour, rasée au niveau du terre-plein et fer*
méc du côté de la campagne par un mur demi-circu-
laire formant parapet; on découvrait de là un panorama
immense. Or, un soir d'été, mon père se promenait
avec moi sur la terrasse, et, comme j'étais insatiable de
récits de batailles, il me racontait les victoires des
Français sur les Russes, les grandes journées de Zurich,
d'Austcrlitz, d'Eylau, deFriedland; plein d'un naïf en-
thousiasme, je lui dis : « Mon père, la France et Napo-
léon, où sont-Us? » Il sourit à ma question et me con-
duisit sur le terre-plein de» la vieille tour. Là, étendant
la main vers le fond de l'horizon qui se déroulait de-
vant nous : « Regarde, Witold, me dit mon père, là-
bas, bien loin, bien loin, derrière ces collines couvertes
de forêts, à l'endroit où le soleil se couche en ce mo-
ment, c'est la France ! » Depuis ce jour, la vieille tour
avait pour moi un puissant attrait, j'y venais souvent,
j'y venais à mes heures de rêverie, je m'accoudais sur
l'énorme ceinture de pierre, je laissais mon ûme avec
mes regards s'enfoncer dans l'espace, du côté où le ciel
s'embrasait des feux du couchant : « Là-bas, c'est la
France l... » me disais-je à demi voix; des larmes rou*

18 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

laient dans mes yeux, tontes les fibres de mon être
étaient profondément remuées. Sous l'ardeur de mes
désirs, les fantômes de mon imagination semblaient
prendre un corps. Les aigles du grand capitaine, je les
voyais déployant leurs ailes d'or au sommet lointain des
collines; j'entendais les tambours et le clairon guer-
rier, le sourd roulement des canons; je voyais ruisseler
dans la vallée comme un torrent de baïonnettes fran-
çaises!...

Au reste, le cours des événements se précipitait.
Après s'être fatalement engagé contre l'Espagne dans
une guerre inique, après Wagram, qui mit encore une
fois l'Autriche à ses pieds, Napoléon, impatient de toul<
limite et de tout repos, poursuivant par le blocus conti
nental son duel à mort contre l'Angleterre, s'en vin
jusque dans le golfe de Finlande menacer et blesser 1
fierté moscovite. En 1811, on voit la tempête qui s'a
masse, tout présage et rend inévitable la rencontre de
deux colosses d'Orient et d'Occident, rien n'arrête leui
immenses préparatifs. L'hiver est & peine fini, la teri
est à peine délivrée de son linceul de neige, que déj
elle tremble sous les pas de six cent mille soldats qi
l'audacieux conquérant pousse vers le Nord, car il n'a<
met pas que la Russie, même au fond de ses steppi
glacés, puisse échapper à son étreinte.

Oh! comme il tressaillit alors, le cœur de la P
logne!... Les jours de justice et de délivrance, ces j ou
tardifs sont enfin venus I Qui en pourrait douter? Nap
léon est visiblement l'envoyé de Dieu qui va briser
pierre de notre sépulcre. Lui-môme ne l'anaonce-t
pas au monde? // veut délivrer l'Europe, a-t-il dit,
poids dont la Russie pèse sur elle depuis cinquante **
Il arrive, Tépée haute, avec une forée immense et
profonds desseins; ce n'est pas le Niémen qui l'arrôt*

SOUVENIRS D'CM PROSCRIT 49

cette fois; non, non, la terre des Jagellons ne sera pas
libre seulement, elle sera vengée ! Le cavalier armé de
la Lithuanie reprendra sa course vers les plaines du
Nord!... Pourquoi n'irait-il pas encore, vainqueur, se
reposer sous les coupoles dorées de Moscou la sainte,
et reporter la ruine et les gémissements à ceux qui fu-
rent si longtemps d'impitoyables oppresseurs?... Je
n'exagère pas, et reste plutôt au-dessous de la réalité.
En Lithuanie, quand s'ouvrit la campagne de 1812, cette
poésie brûlante, cette fièvre d'affranchissement et de
représailles était partout, dans l'air môme que Ton res-
pirait. Descendue des châteaux jusqu'aux plus humbles
chaumières, elle avait bientôt pénétré et enivré toutes
les âmes.

Je n'avais qu'onze ans environ à celle époque de
1842, de fatale et impérissable mémoire. Vous, Fran-
çais qui me lirez, ne jugez pas de ce que j'étais alors
d'après les adolescents de votre heureux pays, qui, à cet
âge, ne cherchent encore, à la surface des choses, que
le plaisir de vivre. Chez les peuples opprimés et souf-
frants, il y a un sens intime et particulier, mélange inex-
primable de fierté et de douleur, de foi et d'amour qui
remplit les âmes, surtout les âmes simples, les plus jeu-
nes aussi bien que les autres. Pour me bien compren-
dre, rappelez-vous ces chœurs de vos tragédies bibli-
ques où même de tout jeunes enfants s'entretiennent
des destinées du peuple de Dieu sur un ton si désolé ou
si enthousiaste ! En France, peut-être ne voyez-vous là
qu'une ingénieuse et charmante création du poète. Nous
en jugeons autrement, nous, nation proscrite, quia tout
perdu, jusqu'à son nom, et dont les fils ne sont que
trop semblables à ces fils d'Israël que les saintes Écri-
tures nous représentent « assis pleurant aux bords des
fleuves de Babylone !»

D'ailleurs, l'éducation que je recevais au château de
Luczyn était bien de nature à développer de bonne
heure en moi des penchants sérieux et à y mettre les
fortes empreintes du patriotisme. Mon père jusqu'alors

SOUVENIRS D'UN VIlOSCHIT 2!

s'était réservé d'être mon seul instituteur; il vivait dans
la retraite; il m'aimait tendrement ; il voyait en moi Tu-
nique héritier de son nom, le seul rejeton qui pût perpé-
tuer sa race. J'étais l'objet de tous ses soins; mais, à ses
yeux, il s'agissait bien moins de faire de moi un lettre';
cosmopolite que de me donner l'esprit et l'Ame d'un
Polonais, homme de son temps et de son pays, n'igno-
rant rien des gloires, des fautes et des malheurs de la
Pologne, et sachant aussi ses droits, ses ressources, l'a-
venir qu'elle doit attendre de son courage et de la jus-
tice de Dieu. La langue nationale, la langue française
qu'il possédait parfaitement, l'histoire de la république
polonaise, à ses plus beaux comme à ses plus mauvais
jours, voilà surtout ce qu'il s'efforçait de m 'apprendre.
Alors, je n'avais guère manié encore de grammaire grec-
que et latine ; j'étais fort ignorant, je l'avoue, des choses
"de Sparte, d'Athènes et de Rome, et no distinguais
qu'à peine Solon de Lycurgue et Thésée de Romulus. En
revanche, j'aurais nommé les uns après les autres tous
ceux qui, rois, guerriers, savants ou portes, ont illustré
notre Pologne ; tous les généreux citoyens qui se sont
dévoués pour empocher sa chute ou pour la relever
de ses ruines. Je savais l'histoire de toutes nos familles
nobles qui ont acquis leur renom dans les Diètes ou sur
les champs de bataille ;' je savais bien mieux encore
relie des Kosciusko, des Dombrowski, des Poniatowski,
honneur de la Pologne vivante; enfui, si je n'avais lu
ni Virgile ni Homère, j'avais néanmoins dans la tète
toute une maguiiiquc poésie qui éblouissait et ravissait
ma jeune imagination. Oui, mon Iliade, à moi, c'était
cette admirable épopée française qui, depuis vingt ans,
depuis Valmy jusqu'à Wagram, se déroulait bien plus
grande et plus saisissante déjà que les merveilles des
temps héroïques. Ce que sont pour vos entants, dans les

39 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

collèges, Àjax, Diomède, Hector, Achille, ces types
quasi-divins de la Terlu guerrière, pour moi, ils s'appe»
laient Hoche, Masséna, Desaix, Kléber, Lannes, Da-
voust, Murât, éclatante pléiade au-dessus de laquelle
m'apparaissait, dans tout le rayonnement de son génie
et de sa gloire, le victorieux, le roi des rois, Napoléon.
Aussi, ce fut une sorte de délire qui s'empara de moi,
comme de toute la partie vive du peuple lithuanien,
lorsque de toutes parts on s'écria : « Il arrive ! » lors-
qu'à chaque instant des témoins oculaires, des pay-
sans, des voyageurs accouraient disant : « Tel jour, il a
passé le Niémen ! — Il est maître derRowno ! Il a franchi
la Wilia ! — Il s'avance sur ses deux rives ! — Les Russes
ne tiennent pas devant lui ! » Cependant le czar Alexan-
dre, à la tête d'une armée de 130,000 hommes, s'était
porté au cœur de la Lithuanie ; notre village, comme
tous ceux des environs de Wilna, était foulé par une
multftude de soldats russes. Leur présence, qui ne
comprimait qu'à peine l'élan des populations, était en
ce moment plus odieuse que jamais. Ils le sentaient
bien, et c'était pour eux l'occasion de menaces, d'extor-
sions et de violences qui faisaient régner la terreur
parmi nos malheureux paysans. Au château, logeait un
général de division avec tout son état-major. Ces offi-
ciers et leurs subalternes, se considérant comme sur
une terre ennemie, se montraient rogues, exigeants,
impérieux, à pousser à bout les caractères les plus pa-
tients. Mon pèr£ était exaspéré et ne le cachait pas. Déjà
il avait eu avec le général lui-même plus d'une explica-
tion orageuse ; et je me rappelle encore les alarmes de
ma bonne tante, qui, sachant de quoi était capable, pouf
repousser l'insulte, le sang bouillant et fier d'un Luc^
zynski, tremblait à chaque instant pour la liberté ou pouf
les jours de son beau-frère. — Mais voici que, dans la

nuit du 27 au 28 juin, tout le château est en émoi. Au
petit jour déjà, les officiers russes sont à cheval et
leurs soldats sous les armes. Les rangs se forment, les
bataillons s'ébranlent; ils s'étendent dans la plaine, ils
s'éloignent, et enfin disparaissent derrière les hauteurs
où Wilna est assise. L'armée russe est en pleine re-
traite!... En ce moment, à travers la forêt, passent
comme un ouragan des escadrons de hussards, avant-
garde de l'armée française ; ils descendent au galop de
leurs chevaux la pente rapide de la colline. Bientôt,
aux tourbillons de poussière qu'ils soulèvent au loin,
se mêlent des nuages de fumée. Une canonnade éclate;
la lueur d'un incendie rougit l'horizon : c'est l'amère-
garde russe qui, en avant de Wilna, un moment dis-
pute aux Français le passage de la rivière et incendie
des ponts. Mais déjà le canon se tait, et une immense
clameur s'élève. La population de Wilna tout entière
sort de ses murs; elle accourt au-devant de ses libéra-
teurs, renverse les dernières défenses des Russes, ré-
tablit les ponts à demi incendiés et, ivre de joie, se jette
au milieu des rangs français... Le lendemain, Napoléon
lui-même faisait son entrée à Wilna. 11 était suivi de
deux admirables régiments de sa garde, et ces soldats
d'élite, associés à toutes les gloires de la France
depuis vingt ans, c'étaient des Polonais!... Je laisse à
penser quel enthousiasme, à cet aspect, exaltait toutes
les Ames ! . . . Quels souvenirs ! . . . Quel réveil d'un
peuple!... Les vieillards surtout ne se contenaient plus.
Au risque de se faire fouler aux pieds des chevaux, ils
se précipitaient pour toucher ces glorieux uniformes
qu'eux-mêmes avaient jadis portés, quand il y avait en-
core une Pologne !... Les uns pleuraient à chaudes lar-
mes; d'autres s'affaissaient sous le poids de leur émo-
tion...

Est-il besoin de dire que je ne voulus rien perdre de
ce magnifique spectacle? Je regardai défiler, jusqu'au
dernier soldat, toutcla grande armée. Je ne pouvais me
lasser de contempler ces guerriers si fameux, vétérans
avant l'âge mur, bronzés par le soleil et par le feu des
batailles. Comme j'aimais l'éclair de leurs regards et
leurs farouches visages! Gomme ils me paraissaient d'une
grandeur surhumaine,, avec leur auréole de victoires, ces
hommes que rien au monde n'étonnait plus et qui ve-
naient cette fois poursuivre jusque dans les profondeurs
du Nord le géant moscovite !

Mais celui que j'avais soif de voir par-dessus tout et
que je côtoyai longtemps dans les champs qui bordaient
la route, ne le quittant pas des yeux, c'était Napoléon.
Tel qu'il était ce jour-là, je me le rappelle encore
comme si ce souvenir était d'hier. Monté sur un cheval
alezan, il devançait de quelques pas son état-major, dont
il ne se distinguait d'ailleurs que par l'extrême simpli-
cité de sa tenue. Il portait un frac vert, l'uniforme des
chasseurs de sa garde. Gomme il faisait une chaleur acca-
blante, il se découvrait souvent pour essuyer son front bai-
gné de sueur. Je fus frappé de son air soucieux et pres-
que triste; il ne jetait qu'un regard distrait sur la foule
qui le saluait de ses acclamations. Napoléon avait es-

• SOUVENIRS D'UN PUOSCIUT iJ3

péré que les Russes tiendraient devant Wilna; qu'il les
trouverait en bataille dans l'immense plaine qui pré-
cède cette capitale de la Lithuanie. Il avait espéré frap-
per là un de ces grands coups dont ses ennemis ne se
relevaient guère, et dont le retentissement en Europe
était alors nécessaire à ses desseins ; par la retraite de
l'armée russe, tout cela lui échappait. Jusqu'où faudrait-
il qu'il allât chercher cet ennemi insaisissable et cette
victoire dont il avait besoin? Des pensées de ce genre
sans doute l'absorbaient en ce moment et lui donnaient
cet air de préoccupation que j avais remarqué en lui.
Pour être parfaitement sincère, je dois avouer que Na-
poléon, à cette première vue, dérangea toutes les idées
que je m'étais faites de ce vainqueur de l'Europe. J'é-
tais alors, comme tous les enfants, incapable d'abstraire
la force et la grandeur morales, de les séparer du pres-
tige extérieur, de la vigueur athlétique et du grandiose
des formes. Cet homme à la taille courte et épaisse, au
visage pâle, à la tète inclinée et rêveuse, au costume
étriqué, ne me représentait en rien le grand capitaine,
le héros des récits populaires, l'émule des illustres con-
quérants. Pour le relever à la hauteur de l'idéal que
lui-même m'avait servi à créer, il fallait que mon ima-
gination fit effort sur elle-même, qu'elle évoquât de
merveilleuses images, enlin qu'elle lui donnât pour cor-
tège, à cet homme, tant de glorieuses batailles et vingt
peuples enchaînés à son char de triomphateur.

Je le revis une seconde fois pendant son séjour en Li-
thuanie. L'on sait que Napoléon fut retenu quelque
temps à Wilna par la nécessité d'organiser les mille
services destinés à recruter une immense armée, à la
faire vivre, à lui donner les moyens de vaincre. Pcn-
diinl que ses lieutenants cherchaient à arrêter les Rus-
ses sur la Dzwina, à Poloslk, à AVilepsk, lui, ne voyant

•2

26 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

pas poindre encore l'heure d'une grande bataille, dépen-
sait au milieu de nous son ardeur infatigable en une
foule de soins administratifs, et ne négligeait pas d'or-
ganiser militairement la Lithuanie. Le 14 juillet, la
veille de son départ, Napoléon passa en revue toutes les
nouvelles levées, et j'y étais, armé de pied en cap!...
Digne fils des Sarmates, dès cette époque, je montais
bien à cheval ; en ce point là encore, mon père avait été
mon instituteur, et je n'en pouvais avoir de plus ha-
bile. A l'arrivée des Français, content de ne me voir res-
pirer qu'ardeur guerrière et affranchissement de la Polo-
gne, il m'avait permis de m'adjoindre à quelques enfants
nobles du voisinage qui s'organisaient en compagnie de
lanciers et ambitionnaient l'honneur d'être présentés à
Napoléon, comme symbole de la patrie renaissante. Com-
plètement équipée et montée sur de petits chevaux de
l'Ukraine, notre troupe avait assez bon air. Elle fut ad-
mise, à la revue du 14, à prendre rang auprès de la
garde civique de Wilna. J'y étais donc, pour ma part,
très-fier, très-sérieux sous les armes, et, au fond, le cœur
bien saisi, quand Napoléon vint à passer devant nous.
Ces simulacres guerriers, ces préludes de la vie militaire
chez des adolescents, n'étaient pas de nature à déplaire
à celui qui a su faire d'immortelles campagnes avec des
soldats de dix-huit ans. Parvenu devant le front de notre
compagnie lilliputienne, Napoléon se prit à sourire, et
de sa main droite, nous fit comme un. geste de remercî-
ment pour les promesses d'avenir que nous venions
ingénument lui donner. Je le vis de très-près cette
fois, et je sentis enfin ce qu'il y avait de puissance sur
cette figure carrée, sur ce large front, dans ces yeux
d'un étrange éclat. Une seconde, je me trouvai sous le
coup de son regard si ferme, si profond..* Et j'en res-
tai tout étonné.

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 27

Le lendemain, c'était le jour du départ de Napoléon
et de sa garde; je m'y trouvai encore. Qu'ils me parurent
beaux, ces vieux soldats défilant devant leur empereur et
le saluant de leurs acclamations, les uns pleins d'entrain,
les autres graves et recueillis, tous marchant à l'en-
nemi, au danger, à la mort avec une héroïque insou-
ciance ! A ce spectacle, j'étais ému jusqu'aux larmes, et
déjà instinctivement je sentais que la vertu guerrière, à
ce degré, c'est le dévouement dans sa plus sublime expres-
sion. Depuis, je n'ai jamais pu entendre de sang-froid
les tristes récriminations dont il fut longtemps de mode,
en Allemagne, en Russie, de chercher à ternir la gloire
de ces admirables soldats. Qu'est-ce que l'humanité
peut gagner à rabaisser de tels hommes? Non, ce n'é-
taient ni des prétoriens, ni des barbares. Môme au mi-
lieu de ce courant de guerres perpétuelles, ils avaient
l'âme remplie de grandes pensées, ils cédaient à l'as-
cendant du génie, à la loi d'airain de l'honneur mili-
taire, et, quand ils allaient combattre et mourir à six
cents lieues de la France, cette France, leur patrie, ils
l'aimaient de tout leur cœur; ne pouvant la faire heu-
reuse et libre, ils voulaient du moins qu'elle fût, au
prix de leurs souffrances et de leur sang, glorieuse
entre toutes les nations.

Pendant que j'étais sons le charme de ces spectacles
guerriers, mon père s'inquiétait du sort de la Pologne,
plus en question que jamais en ce ïnoment. Sans doute,
après ce qu'il avait déjà fait et enduré pour son pays ,
avec sa santé affaiblie et les devoirs de famille qui le ré-
clamaient, il aurait pu considérer sa dette militaire
comme payée et se réserver pour ses attachements et
ses obligations domestiques. Mais il voyait de plus
haut. Il se rendait bien compte particulièrement de l'é-
tal de la Lithuanie, dont une moitié depuis quarante
ans, l'autre depuis vingt ans au moins, étaient sous la
main des llusscs et h demi façonnées à leur domination.
Pour vaincre dans les masses l'indécision, l'apathie, la
crainte des retours de fortune, tous les instincts qui ne
manquent jamais de barrer la roule au dévouement, ne
fallait-il pas, de la part des hommes sur qui leurs com-
patriotes avaient les yeux fixés, la plus forte de toutes
les impulsions, celle de l'exemple? Mon père, sans
doute, avait peu d'illusions quant à ce rôle de libéra-
teur de la Pologne que Napoléon voulait qu'on lui attri-
buât, mais qu'Use gardait bien de déclarer; il était in-
quiet, et de son silence calculé quant au rétablissement
de la nationalité polonaise, et des singuliers alliés qu'il
associait h son œuvre, les cabinets de Vienne et de

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 29

Berlin. Mais il comprenait que jamais la Pologne ne re-
verrait une épée comme celle de Napoléon dans le flanc
de la Russie, et que c'était le moment d'un effort su-
prême. Il comprenait surtout que la résurrection des
nationalités abolies, l'œuvre du monde la plus difficile,
ne sort jamais que de ce désespoir aveugle qui ne
compte pas, qui ne délibère pas, et qui fait des mira-
cles par cela môme qu'il passe au-dessus de tous les cal-
culs humains. Non-sptilement mon père se décida à re-
prendre les armes, mais, dans plusieurs réunions qui se
tinrent au château de Luczyn, il fit partager sa résolu-
tion à la plupart des nobles des environs de Wilna et ne
s'occupa plus que de ses préparatifs pour rejoindre le
5 e corps d'armée entièrement composé de régiments
polonais, commandé par l'héroïque Joseph Poniatowski,
et où il avait promesse d'être admis' avec le grade de
lieutenant-colonel.

Au moment des adieux, mon cœur se serra horrible-
ment. J'aimais mon père de toute mon Ame... La guerre,
auparavant, je ne la voyais que comme un jeu brillant
et plein d'émotions, je la souhaitais même avec ardeur
comme une chance de justes représailles pour mon
pays.:. Alors elle m'apparut sous ses sanglantes cou-
leurs.., Un frisson glacial parcourut tous mes membres.
Combattu néanmoins, en présence de mon père, par un
sentiment de fierté, je regardais d'un air inquiet ma
tante Berthe; je l'interrogeais des yeux; elle me devina,
et, me prêtant à part une minute, pendant que mon
père se faisait amener son cheval de guerre : « Witold,
me dit-elle, c'est ici qu'il faut montrer notre courage;
n'amollissons pas le cœur de votre père, quand il nous
quitte pour remplir le plus saint des devoirs... Pensons
à la Pologne et mettons notre confiance en Dieu. » Après
quelques recommandations h ses serviteurs, qui l'on-

30 SOUYEKIRS D'UN PROSCRIT

Uniraient tristes et silencieux, il revint vers nous, baisa
la main de ma tante, me serra longtemps dans ses
bras sans pouvoir proférer une parole, puis s'élança
vivement sur son cheval... Cinq minutes après, il était
déjà bien loin, au fond de la vallée. Nous le suivions
des yeux du haut de la terrasse, agitant nos mouchoirs.
Prêta disparaître sous de grands peupliers, il se re-
tourna vers le château de ses pères ; il nous aperçut en-
core et nous adressa un dernier geste de la main , en
signe d'adieu...
Alors rien ne me retint plus, je pleurai longtemps et
. amèrement. Ce jour-là, pour la première fois, je con-
naissais te chagrin, presque le malheur. Une chose m'é-
tonnait beaucoup : c'était le calme de ma tante à l'in-
stant d'une si cruelle séparation. Elle, d'une nature ai-
mante, prompte à s'émouvoir des moindres souffrances
d 'autrui, elle avait vu mon père partir pour se jeter
dans tous les hasards d'une guerre terrible, et elleayait reçu
ses adieux avec un sang-froid que jamais je n'aurais soup-
çonné en elle. Enfant, je n'étais pas encore capable de
comprendre et de pénétrer l'âme des femmes polonaises
que j'ai tant admirée depuis, cette âme où j'ai vu sou-
vent le patriotisme avoir la poésie et l'ardeur de la
passion, ensemble la force et la hauteur sereine d'une
foi religieuse.

VII

A lat ristesse qui régnait au château depuis le départ
de mon pare vint bientôt s'ajouter le spectacle navrant
des maux de la pauvre Lithuanie, foulée par six cent
mille soldats. Toute la prévoyance et la vigueur hu-
maines ne pouvaient faire qu'une telle armée, recrutée
parmi les nationalités les plus diverses, et s'enfonçant
si loin de la France dans des contrées presque désertes
ou épuisées de ressources , se maintint sous le joug
de la discipline et ne devînt pas un fléau pour les
pays qu'elle traversait. Une foule de soldats quittaient
le drapeau, les uns, pour se procurer des vivres,
les autres, pour mener une vie d'indépendance
et de désordre. Us se répandaient au loin dans les
campagnes, rançonnaient les villages, enlevaient tout
ce qui leur tombait sous la main et quelquefois môme
forçaient les châteaux et les mettaient au pillage.
Nous vivions à Luczyn dans une perpétuelle alerte.
Heureusement, mon père, qui n'entrevoyait que trop
les calamités inséparables d'une telle guerre, en
nous quittant, avait songé à mettre le château à l'abri
d'un coup de main. Il avait donné une sorte d'organisa-
tion militaire aux nombreux serviteurs qui s'y trou-
vaient réunis, et cette petite garnison, il l'avait placée
sous les ordres d'un vieux soldat des légions polonaises,

32 SOUVENIRS d'un proscrit

Jean Browner, attaché à notre famille par l'habitude,
les services rendus et les forts instincts d'une nature
toute primitive.

Jean Browner, à cette époque, dépassait la cinquan-
taine ; mais pas un poil gris ne venait encore déparer la
magnifique barbe noire qui lui descendait sur la poi-
trine. Il était de taille moyenne, trapu, large comme
un mur, avec des jambes et des bras d'athlète. Browner
avait jadis beaucoup aimé son métier de soldat, et, sous
son enveloppe de paysan lithuanien, sous sa longue
tunique de grossière étoffe de laine, son ceinturon de
cuir de buffle et son bonnet de peau de mouton, en dé-
pit des années et de sa face rubiconde, il conservait en-
core quelque chose de l'air et de l'allure, militaires.
Bien démêler l'expression vraie de sa physionomie n'é-
tait pas chose facile, tant la rudesse et la bonhomie s'y
confondaient, tant il savait prendre l'apparence d'une
impassibilité presque stupide ou laisser jaillir du fond
de ses petits yeux des éclairs de malice. Mon père fai-
sait le plus grand cas de ce brave homme et lui avait
donné la haute main sur les autres paysans de son do-
maine, tout en le surveillant de près néanmoins, car
Browner avait un axiome favori, savoir : « qu'il faut
être juste toujours et avoir aussi le bras solide pour ran-
ger à l'ordre les mauvaises têtes. » Or, l'hydromel par-
fois aidant, il avait une pente naturelle à pratiquer la
seconde partie de son axiome non moins rigoureuse-
ment que la première. Browner m'avait pris, dès ma
naissance, en grande affection. Tout jeune, je jouais
avec lui, comme font les enfants avec les gros chiens;
je le martyrisais parfois, et rien n'était capable de lui
faire perdre vis^à-vis de moi sa bonne humeur. Mon
père me l'avait donné pour maître en fait d'exercices
cîa corps de toutes sortes et dans le maniement des ar-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 36

mes. Cela me l'avait encore attaché davantage, el, pour
me sauver une égralignure ou un chagrin, il se serait
jeté tout au travers du feu, ce brave Browncr ! Ma tante
Berthe, il la vénérait presque k l'égal de la sainte Vierge,
pour laquelle il avait, comme tous nos paysans, une
dévotion particulière et un peu païenne. Avec ce fidèle
serviteur pour stënéchal, et dans un château dont les dé-
fenses matérielles étaient encore respectables, person-
nellement nous n'avions rien à craindre.

Il n'en était pas de même des malheureux paysans du
domaine, trop souvent visités et pillés par des marau-
deurs. On les voyait alors qui montaient au château,
avec leurs femmes et leurs enfants tout en larmes, el
venaient se jeter aux pieds de ma tante en implorant son
assistance. Elle les consolait et les secourait de toute
manière, et partageait avec eux les provisions que la pré-
voyance de mon père avait amassées. S'il y avait encore
quelque remède au mal, elle faisait plus : elle n'hésitait
pas à descendre elle-même au village, ne prenant pour
toute escorte que son vaillant sénéchal. En face des ma-
raudeurs, elle était pleine de. sang-froid et leur parlait
avec âme, faisant appel a ce qui leur restait encore de
sentiments d'humanité ou d'honneur militaire; et son
intervention fut toujours litile; elle ne revenait pas au
château sans avoir amené ces hommes à lâcher du moins
une partie de leur proie.

Il y avait quelqu'un pourtant que cet emploi de la
force purement morale n'accommodait qu'à demi. C'était
Jean Browncr. Témoin des concessions que sa châte-
laine croyait devoir faire aux dures nécessités du temps,
il ne pouvait s'empêcher de lancer en dessous des re-
gards farouches aux bandits (comme il les appelait in-
distinctement) qui emportaient sur leurs épaules, môme
par suitede capitulation régulière, celui-ci un sac d'orge

34 SOUVENIRS d'un proscrit

ou d'avoine, celui-là un veau ou un mouton ; il revenait
alors au château la tête basse, l'air sombre et le visage
empourpré de colère; il nourrissait au dedans de lui-
même une envie immodérée de pratiquer à rencontre
des pillards, et pour sa satisfaction personnelle, un sys-
tème de police de meilleur aloi. Or, vers le mois d'août,
un corps de soldats prussiens, destiné à renforcer l'aile
gauche de l'armée française sur la Dzwina, vint à tra-
verser le nord de la Lithuanie, et, comme toutes les
troupes dans cette campagne, celles-là avaient bon
nombre de traînards qui commettaient sur leur pas-
sage de grands désordres. Browner, à titre de Polonais
d'une ancienne province échue à la Prusse, nourrissait
contre les Prussiens une bonne et vieille rancune; et
cette rancune, chose bizarre ! il se la déguisait en ce
moment à lui-môme sous une sorte de pudeur germani-
que. A cause de son nom et de certains souvenirs de
famille, Browner se croyah d'origine allemande. « Il y
avait pour lui point d'honneur, me disait-il en confi-
dence, à ramener dans le droit chemin des hommes
qui faisaient honte, par leurs brigandages, à l'honnête
Germanie. »

Quand donc le plus gros de oes bandes se fut écoulé,
Browner jugea bon de commencer sonxours de mo-
rale à l'usage des maraudeurs prussiens. Le soir, lors-
que tout le monde, sauf un gardien de nuit, dormait au
château, Buowner détachait Fritz, un limier danois de
forte race, excellente mâchoire servie par un nez des
plus fins. Suivi de cet utile auxiliaire, il sortait sans
bruit par une poterne pour aller faire sa ronde au
dehors; il ne portait pour toute arme qu'un certain
gourdin de grosseur raisonnable, noueux et du bois de
cornouiller le plus dur; il savait par expérience tout le
parti qu'il en pouvait tirer, soit pour l'attaque, soit

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 35

pour la défense. Malheur donc aux pillards qu'une étoile
contraire dirigeait, cette nuit-là, du côté de Luczyn, et
que Fritz, en bon éclaireur, signalait à son maître comme
rôdant autour d'un poulailler, d'un toit à porcs, ou for-
çant l'entrée de quelque chaumière à l'écart. Browner
tombait sur eux comme un ouragan; une grêle de coups
partis d'une main invisible pleuvait sur leurs épaules.
La surprise, les ténèbres, les hurlements du limier et
ses ftirieuses attaques, tout contribuait à jeter la pani-
que parmi les pillards, fort peu soucieux de pareilles au-
baines, et le champ de bataille restait bientôt au vaillant
sénéchal; il laissait Fritz s'acharner quelque temps à la
poursuite des vaincus; puis, sifflant d'une certaine ma-
nière, il le rappelait à lui, et riait dans sa barbe en
voyant ce brave chien rapporter triomphalement des
lambeaux de capotes, pantalons, etc., trophées d^ses
charges victorieuses. Le lendemain, Browner me ra-
contait mystérieusement ses exploits de la nuit; il ne
s'en vantait pas devant les autres hôtes du château; il
redoutait même, à vrai dire, qu'il n'y eût sur ce point,
entre la châtelaine et lui, dissidence de vues politiques;
mais il tenait fort à mon approbation, et je ne la lui
marchandais pas; j'étais naïvement ravi de sa méthode.
J'accablais Fritz de caresses, et je trouvais toujours
moyen, au dîner, de doubler sa pitance en retour de ses
hauts faits nocturnes.

Malheureusement, Browner, dans sa sagesse, n'avait
pas assez réfléchi sur cette vérité « qu'il ne faut rien
pousser à l'extrême, même les meilleures choses, » Une
nuit, un peu inquiet du vacarme que j'avais entendu au
loin du côté de la vallée, je m'étais levé, et j'attendais
impatiemment la rentrée de Browner; il revint enfin,
et je m'aperçus que l'affaire avait été chaude. Ce pauvre
Fritz était écloppé, Browner se frottait la tète, et, d'un

3*i SOUVJSNUIS J)'UK 1UIOSCR1T

air moitié pileux, moitié narquois, regardait son bon-
net de peau de mouton singulièrement détérioré par
deux ou trois grandes estafilades. Au fond, pourtant, je
vis bien que mon brave Browner était satisfait de l'em-
ploi de sa soirée; il m'en dit assez pour me faire com-
prendre que deux maraudeurs prussiens, qui avaient eu
affaire à lui, se souviendraient quelque temps de la ma-
nière sommaire et vigoureuse dont la justice s'adminis-
trait sur le domaine de Luczyn. Je ne manquai pas de
lui en faire mes sincères compliments; et, là-dessus, j'al-
lai dormir.

Mais voici qu'au milieu de mon premier somme je suis
brusquement réveillé par des cris d'alarme et par une
vive clarté qui illumine toutes les fenêtres du château et
semble monter du fond de la vallée. Hélas ! c'était un
groupe de trois chaumières qui brûlait, précisément les
mêmes que Browner avait si vaillamment protégées
contre les rôdeurs de nuit, quelques heures auparavant.
Nous courûmes tous à l'incendie; mais l'éteindre était
impossible : les habitations des paysans, en Lithuanie,
sont formées de rondins de bois posés les uns sur les autres,
ut encastrés claus de plus fortes pièces placées verticale-
ment; les interstices sont bourrés et pour ainsi dire cal-
feutrés avec de la mousse; le toit est de chaume ou de
roseaux. En une demi-heure, le feu avait tout dévoré.
Les malheureux habitants, demi-vêtus, avaient à grand'-
peinc sauvé quelques meubles. Ma tante Bcrthe fut sur
pied toute cette nuit, et se multiplia pour venir au se-
cours des familles qui se trouvaient ainsi sans abri et
sans ressources. Quant à la cause de l'incendie, elle lui
fut aussitôt révélée par les exclamations mêmes de ces
pauvres gens, par leurs imprécations contre les soldats
prussiens, et leurs doléances sur l'excès de zèle pour la
bonne police de notre sénéchal qui l'avait entraîué trop

SOUVENIRS d'un proscrit 37

loin ce soir-là. Browner, malgré le dévouement avec
lequel il s'était porté au secours des incendiés, fut
mandé devant sa châtelaine, et par elle sévèrement se-
monce pour son système de sorties nocturnes et de cor-
rections à l'usage des maraudeurs prussiens, dont le ré-
sultat le plus clair serait de ne pas laisser debout une
seule des maisons de paysans sur tout le domaine de
Luczyn, et de le faire éebarper lui-môme au premier
jour. Dans l'altitude d'un soldat au port d'armes, l'air
contrit et les yeux baissés, Browner écouta tout ce
qu'il plut à ma tante Berlhe de lui adresser de remon*
trances et d'injonctions d'être plus circonspect à l'ave*
nir. Quand elle eut fini, il s'inclina devant elle, les
mains croisées sur la poitrine» avec tous les dehors
d'une profonde humilité. Pour ma part, je le tenais
pour bien converti!... M'ayant rencontré à l'écart quel*
ques instants après : « Quel dommage, mon jeune sei-
gneur! me dit-il avec un gros soupir et de sa mine la
plus sournoise; il ne tenait pourtant qu'à moi de tou-
cher un peu plus fort! et alors... vous comprenez....
par saint Jean, mon patron! plus jamais, je vous l'as-
sure, ces bandits-là n'auraient allume même un feu de
broussailles!»

VIII

Mon père nous avait quittés le 18 juillet; jusqu'au 6 sep-
tembre (près de deux mois), nous fûmes absolument
sans nouvelles de lui et bien inquiets. Le 5 e corps, au-
quel appartenait son régiment, formait comme l'avant-
garde de la grande armée, qui, dans la main de Napo-
léon, était incessamment poussée vers le cœur de la
Russie. On sait avec quelle ardeur fiévreuse celui-ci, ,
appréciant biefn tout ce que sa position avait de tendu
et de périlleux, cherchait une bataille et une victoire
décisives; mais son insaisissable ennemi, qui tenait du
Scythe et du Parthc, l'attirait toujours plus avant dans
ses redoutables solitudes. C'est de Gjatsk, dernière étape
avant les plaines de ta Moskova, qu'était datée la lettre
de mon père que nous recevions enfin. Deux lettres pré-
cédentes, qu'il avait écrites après les sanglantes affaires
de Mohilew et de Smolcnsk, ne nous étaient point par-
venues. Déjà de nombreux partis de Cosaques infes-
taient les routes et enlevaient les courriers.

Dans sa lettre, que j'ai gardée préeieusement, mon
père ne nous montrait pas tous les sombres côtés du
tableau; il exaltait, pour éloigner de nous l'idée du
danger, l'irrésistible bravoure de l'armée française et le
génie duchefqui la conduisait; mais il hc cachait qu'à
demi sa douleur de voir l'expédition atteindre une gran-
deur gigantesque.

SOUVENIRS ^'UN PROSCRIT 39

Le jour même où cette lettrte nous arrivait et nous
faisait goûter quelques moments d'une joie bien vive,
se livrait cette terrible bataille qui tiendra à jamais sa
place dans la nomenclature des hécatombes humaines.
Le soir de ce jour, au dire des historiens les plus accré-
dités, 90,000 hommes (30,000 Français et 60,000 Rus-
ses) couvraient de leurs corps mutilés ou sans vie les
champs de la Moskova, boucherie effroyable dont la
braise et la cendre de Moscou devaient être l'unique
prixl

Cette victoire de la Moskova retentissant du fond du
Nord en Europe, puis, quelques jours après, Moscou,
cette capitale de la vieille Russie tombant elle-même
aux mains du vainqueur, jetèrent un moment nos pro-
vinces polonaises dans cette stupettr d'admiration qui
naît toujours des choses grandes et presque fantasti-
ques. Bientôt, hélas ! commença sourdement à se pro-
pager un bruit sinistre : Moscou, disait -on, avait
«disparu dans les flammes.. 4 Nous reconnûmes trop
bien là dedans la main d'un indomptable et sauvage
patriotisme... Tous, les cceûrs se serrèrent de tristesse,
et, tandis que les Français du monde officiel, qui abon-
daient à Wilna, s'efforçaient de représenter Napoléon
au Kremlin, comme sur le plus haut piédestal de sa
puissance, nos Lithuaniens pressentaient pour lui la
chute et l'abîme, et pour nous la perte de notre su-
prême espéraacei

Quelques lignes de mon père que nous reçûmes alors
nous rassurèrent, du moins en ce qui le touchait per-
sonnellement; il avait échappé aux périls de la plus
sanglante bataille des temps modernes; son colonel
avait péri, et, sur le champ de bataille même, il avait été
désigné pour le remplacer. L'armée polonaise, à la Mos-
kova, avait rivalisé avec les Français de valeur brillante

40 souvenirs n'qy proscrit

et subi les pertes les plus sensibles. Entrée dans Mos-
cou, elle n'avait fait que traverser cette ville. Tout
épuisée qu'elle élait, Napoléon l'avait dirigée sur Ka-
louga pour surveiller les mouvements de l'ennemi et le
tenir en échec.

Pendant tout le mois d'octobre, notre anxiété alla
croissant chaque jour; on n'entendait pas plus parler
de la grande armée que si elle eût disparu tout en-
tière dans l'incendie de Moscou. Les communications
étaient complètement interceptées; le champ restait
libre pour les plus lugubres conjectures. Nous apprî-
mes enfin que l'empereur avait quitté Moscou le 19
octobre, que la grande armée était en pleine retraite,
que les Russes la côtoyaient, lui barrant et lui dispu-
tant sans cesse le passage... Puis tout retomba dans le
silence le plus profond. Ce silence était effrayant comme
tout ce qui, dans le malheur, reste obscur ou inconnu.

Il y avait une chose que nous savions trop bien, c'é-
tait le nouvel et terrible ennemi que cette malheureuse
armée allait rencontrer sur sa route. Dès la fin d'oc-
tobre, même en Lithuanie, l'hiver s'était déelaré avec
une extrême violence. Décembre arriva... Le thermo-
mètre descendit jusqu'à 30 degrés Réaumur! Les hom-
mes les plus robustes et acclimatés ne pouvaient sans
risque de mort s'exposer pendant plusieurs heures à un
froid aussi intense. Un soir qu'à cette terrible tempéra-
ture s'ajoutait une tourmente de neige, nous étions, ma
tante et moi, dans un petit salon bien calfeutré et
chauffé par un énorme poêle en faïence; de doubles fe-
nêtres et d'épais contrevents nous défendaient contre
les intempéries du dehors; seulement, nous entendions
le vent qui mugissait d'une façon lamentable dans toutes
les anfractuosiiés des bâtiments. Nous entendions par
moments une neige dure et serrée comme des grêlons,

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 41

chassée par une bise glaciale, crépiter sur les murs et
sur les fenêtres. Ma tante cousait quelques vêtements
pour les pauvres familles dont les chaumières avaient
été incendiées ; moi, je lisais, m 'interrompant souvent
pour écouter le déchaînement de la tempête au dehors.
Tout à coup, une rafale plus épouvantable que les autres .
ébranla le bâtiment, fit craquer toutes les clôtures et
gémit, comme une voix lugubre dans les longs corri-
dors. Saisi d'effroi, je jetai là mon livre, je me rappro-
chai vivement de ma tante, je lui pris les mains, et, les
yeux attachés sur les siens, je lui dis seulement ces
mots : « Mon père!... » Elle n'y tint pas; ses larmes
coulèrent, son cœur éclata sous le poids qui l'oppres-
sait. « Ton père, mon pauvre enfant, dit-elle... ton
père!... oh est-il par cette nuit affreuse?... » Puis, joi-
gnant les mains et levant les yeux au ciel : « Mon
Dieu! mon Dieu! s'écria-t-elle avec angoisse, sauvez le
père de Witold ! ayez pitié de nous ! » — D'un même
mouvement, nous tombâmes à genoux tous deux... S'il
est vrai que, par la prière, il y ait entre le ciel et la terre
un lien, et que Dieu permette à la voix de ses faibles
créatures de monter jusqu'à lui, Dieu, ce jour-là, pou-
vait-il ne pas nous entendre?...

Au reste, l'incertitude allait bientôt cesser, et la vé-
rité sur le sort de la grande armée se montrer dans
toute son horreur. Le 7 décembre, de grand matin, un
de nos paysans frappait à la porte principale du châ-
teau; il demandait qu'on le conduisît auprès de la châ-
telaine; il avait, disait-il, une nouvelle de grande im-
portance à lui apprendre. Cet homme est introduit, il
est pâle et encore sous le coup d'une forte émotion.
« Hier au soir, nous dit-il, j'avais conduit des fourrages
à Wilna; j'ai été forcé d'y passer la nuit. Comme j'en
partais ce matin, à l 'ouverture des portes, le jour com-

42 souvsNias d'un froscbit

mençait à poindre, j'aperçus dans le faubourg d'Ostra-
brama, devant la maison de poste, un piquet de cava-
liers enveloppés de leurs manteaux, et, au milieu d'eux,
un grand traîneau occupé par plusieurs personnes; on
relayait en toute hâte. Les gens du traîneau étaient des
militaires français, des chefs; j'ai bien vu cela, malgré
les fourrures dans lesquelles ils étaient comme enfon-
cés. Au moment du départ, l'un d'eux a fait un brusque
mouvement pour appeler à. lui l'officier qui comman-
dait l'escorte,. et lui dire quelques mots; j'ai entrevu
son visage... C'était l'empereur Napoléon!!.. » — A ce
nom, nous jetons un cri de surprise et d'incrédulité...
— « Oui, l'empereur Napoléon, reprend-il; je l'avais vn
h son passage, il y a six mois; je ne me trompe pas, je
l'ai bien reconnu. Sur un signe de sa main, le traîneau
partit au galop des chevaux, il tourna par la gauche les
fortifications de Wilna, pour aller prendre, au faubourg
. de Rowno, la route du Niémen; la route de l'Ouest...
Moi-même, tout étourdi du coup, et comme si je dou-
tais encore de ce que j'avais vu, je m'approchai d'un
des postillons qui est de ma connaissance : C'est lut,
n'est-ce pas?... lui dis-je à l'oreille. — " C'est lui ! »
répondit-il à voix basse. — Et l'armée?... — Là-
dessus, cet homme, qui est un bon Polonais, me re-
garda d'un air sombre, et, comme s'il avait déjà trop
parlé, il rentra dans la m&isqn de poste, sans vouloir
me dire un mot de plus. »

A ce récit, nous restâmes glacés de terreur... Dans
cette môme journée, nous vîmes venir au château plu-
sieurs de^ nos voisins consternés comme nous. Le pas-"
sage de l'empereur, la nuit, sous les murs de Wilna,
avait transpiré. Il s'avouait donc vaincu par le climat
de la Russie, ce conquérant qui jusque-là n'avait rien
rencontré de plus fort que sa volonté et son orgueil!....

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 43

Pendant qu'il regagnait en fugitif la France et Paris,
quel homme laissait-il derrière lui de taille à soutenir
cet écroulement de sa fortune?... On cherchait en vain.
II n'y avait au monde qu'une main assez forte pour pré-
server ce qui restait de la grande armée d'une effroya-
ble dissolution... Et cette main s'était retirée!... Ces
glorieux débris, qu'allaient-ils devenir?... Nous-mêmes,
quel sort nous attendait?... Deux jours se passèrent ainsi
dans de mortelles angoisses.

Le 9 décembre, un jour blafard venait de se lever sur
nos campagnes ensevelies sous la neige et où le vent du
nord soufflait avec une rigueur inouïe, quand nous com-
mençâmes à remarquer une noire colonne qui semblait
s'avancer du' Nord et dans la direction de Wilna.
Gomme elle se rapprochait de minute en minute,
bientôt nous pûmes reconnaître une masse confuse
d'hommes, de traîneaux et de chariots. A n'en pas
douter, c'étaient les restes de la grande armée ! A l'aide
d'une longue-vue, nous les examinions avidement, le
cœur serré de surprise et de douleur : plus de rangs,
plus de drapeaux, à peine quelques armes; rien qui
rappelât une organisation militaire, une armée en mar-
che. Ce n'était qu'une longue suite de groupes infor-
mes, assemblés au hasard; des malheureux qui, la tête
baissée, se soutenant à peine sur la neige durcie et glis-
sante, à l'aide de branches d'arbre, se traînaient les
uns derrière les autre», comme hébétés par la fatigue,
le froid et les souffrances de la faim. Ils revenaient
quarante mille au plus; c'étaient les survivants de qua-
tre cent mille hommes! Ceux que l'on ne voyait pas,
couchés sous la neige, formaient depuis Moscou jusqu'à
Wilna une épouvantable traînée de cadavres, et
marquaient la trace du conquérant en délire que

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 45

la main de Dieu avait frappé... A chaque instant, plu-
sieurs tombaient pour ne plus se relever et achevaient
leur agonie sur le sol glacé... Je ne crois pas que les
hommes assistent jamais à un plus lamentable spectacle!
Dans l'immense désordre de cette fuite, quelques
groupes détachés de la masse passaient au voisinage
des hauteurs de Luczyn. Ma tante, saisie de compas-
sion, donna aussitôt des ordres pou/ qu'on se portât
au-devant d'eux, et qu'on mit à leur disposition tout ce
qu'il y avait de réserves au château en fait de vivres,
d'eau-de-vie, de vêtements chauds et de couvertures.
Browner en chargea un traîneau que lui-même devait
conduire; et moi, à force d'instances, j'obtins de l'ac-
compagner. Plein d'une naïve espérance, je croyais dé-
jà revoir mon père, et me sentir serré dans ses bras...
Quand nous approchâmes de ces malheureux, non-seu-
lement je cherchai en vain des yeux mon père, mais de
quel étonnement douloureux je fus frappé ! Dans cette
tourbe misérable, il m'était impossible de reconnaître
ces fiers soldats que j'avais tant admirés quelques mois
auparavant. C'étaient à peine des hommes. Je les consi-
dérais, non sans effroi, sous leurs indescriptibles hail-
lons, avec leur teint hâve, leur barbe hérissée, leurs
yeux hagards qui n'exprimaient plus que des appétits
brutaux. La vie morale semblait éteinte en eux, à force
de misère ; il ne leur restait qu'un instinct, l'instinct de
la conservation. Les premiers qui aperçurent notre
traîneau, reconnaissant ce qu'il contenait, s'animèrent
d'une joie sauvage, et se jetèrent sur les vivres avec fré-
nésie. D'autres aussitôt survinrent pour avoir leur part
• de cette proie. Bientôt ce fut une mêlée, et, malgré les
cris et les efforts désespérés de Browner, une lutte fé-
roce s'engagea entre ces malheureux. Tout disparut;
le traîneau fut mis en pièces; le pauvre cheval lui-

46 SOUVENIRS d'un proscrit

môme, disputé par les plus forts, fut entraîné à quelque
distance, puis enfin tué à coups de couteau, dépecé, et
ses lambeaux saignants assouvirent l'appétit des plus af-
famés. Tout ce que put faire Browner, en usant à pro-
pos de sa force herculéenne, fut de me tirer sain et sauf
de cette mêlée qui me laissa un profond sentiment d'hor-
reur.

Je ne veux pas t recommencer ici des tableaux que
des acteurs dans ce sombre drame, des chefs de la .
grande armée, ont eux-mêmes tracés avec les couleurs
les plus saisissantes; je n'essayerai pas, après eux, de
-décrire les épouvantables scènes dont Wilna fut le théâ-
tre, Wilna, que depuis Smolensk ces malheureux in-
voquaient comme leur r&uge et le terme de leurs maux;
et voilà que, par l'imprévoyance ou la désertion des
chefs, par l'abrutissement et le désespoir aveugle de la
masse, on s'étouffait, on s'égorgeait aux portes de
cette ville et devant ces magasins qui devaient être le
salut de tous ! Je ne peindrai pas non*plus ce défilé de
Pouary, dont la pente roide et glacée se refusait aux
pieds des chevaux, et au bas duquel retombaient les
uns sur les autres les cations, les fourgons de l'armée,
les équipages de familles fugitives, les voitures de bles-
sés échappés de Wilna; défilé funèbre où les Cosaques
étaient accourus comme des nuées d'oiseaux de
proie, et où ils se rassasièrent à loisir de pillage
et de massacre. Cela dura quinze heures!... Pendant
quinze heures, nous n'entendîmes qu'une clameur con-
tinuelle, mélange effroyable d'imprécations, de hourras
et de gémissements ! Mais la huit était venue avec un
froid de 30 degrés... et le silence se fit.

Quels temps nous traversions alors !... De quelque
côté que Ton tournât les yeux, tout n'était que désastre
et deuil immense. La pauvre J^ithuanié, et, après elle,
bientôt toute la Pologne furent inondées des troupes de
Kutusoff et de Witgenstein, sauvages soldats qui nous
rapportaient, avec l'ancien joug, un surcroît de haine
et des instincts de vengeance. — Nous entendions le cri
de guerre de l'Allemagne, se levant de toutes parts pour
achever la ruine de celui qui l'avait si longtemps foulée
et humiliée. Du côté de la France, il ne nous venait
que bruits sinistres. Quelque temps, on parla avec mys-
tère des coups terribles que portait encore à ses enne-
mis, forts de leur nombre, le lion blessé, mais il tom-
bait d'épuisement... Un jour, Russes et Prussiens, ivres
de joie, nous crièrent que Paris était dans leurs mains !
Ce jour là, ce fut pour nous comme si le soleil, foyer de
toute vie, s'était éteint dans le ciel; il nous sembla
qu'une nuit affreuse, éternelle, s'étendait sur nous!...

Et mon père n'avait point reparu ! Depuis Smolensk,
sa trace était complètement perdue. Les jours, les se-
maines, les mois s'étaient écoulés sans amener la moin*
dre information, le moindre indice sur son sort. Et ce* .
pendant, ma tante avait fait et ordonné mille démar*
ches, mille recherches ; toutes étaient restées Infruc-

46 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

tueuses. Que d'anxiétés! que de cruelles alternatives!..
Tantôt nous envisagions froidement la triste réalité, et
nous pleurions mon père comme si nous avions entendu
la cloche sonnant ses funérailles; alors, nous n'adres-
sions plus à Dieu qu'un vœu, c'était d'en apprendre
assez quelque jour, pour avoir la consolation d'élever
un pieux monument sur la place où il était tombé... Puis
il suffisait de l'entretien d'un ami, d'un doute charitable
jeté dans nos âmes, môme d'une vague rumeur autour
de nous, pour changer subitement le cours de nos idées.
11 y avait, et on ne manquait pas de nous le redire, au
fond des provinces asiatiques de la Russie, des milliers
de prisonniers français et polonais, réduits à l 'impuissance
de révéler à leurs familles leur sort, ou même leur exis-
tence. Mon père ne pouvait-il être de ce nombre?...
Cette idée s'emparait de nous fortement ; nous nous re-
prenions à espérer avec une ardeur nouvelle.

Un jour ( c'était au mois de mai 1813)» Browner ren-
trait au château tout joyeux : il venait de faire route
avec un marchand de pelleteries qui, voyageant sur les
lieux mêmes parcourus par la grande armée dans sa dé-
sastreuse retraite, avait pu recueillir plus d'un renseigne-
ment précieux.Dans la petite ville d'Ocsmiana, cet homme
avait entendu par hasard prononcer le nom du comte
Luczynski, par un habitant, ancien soldat au II e régi-
ment d'infanterie polonaise (celui-là môme que mon
père commandait), et ce soldat avait parlé de son colo-
nel, comme s'ils eussent été ensemble au passage de la
Bérésina. Le cœur nous battit bien fort à cette nouvelle,
et, deux heures après, nous étions sur ,1a route d'Ocsmia-
na. Nous trouvâmes facilement le soldat qui nous avait
été indiqué : il allait de bonne grâce au-devant de nos
questions, mais voici tout ce qu'il put nous apprendre :

Dans la retraite, ayant eu les pieds gelés, après Smo-

SOUVENIRS D UN PROSCRIT 4&

lensk il avait cessé de marcher dans les rangs. Plusieurs
fois, néanmoins, à Krasnoé, à Toloczyn, il avait revu le
comte Luczynski, entouré encore de quelques soldats à
l'épreuve, que rien, jusque-là, n'avait pu séparer de leur
aigle et de leur colonel. Aux approches de la Bérésina,
cette petite troupe avait rallié la division polonaise
Dombrowski, alors sous les ordres du maréchal Victor ;
héroïque arrière-garde qui, pendant toute cette affreuse
journée du 2& novembre, épuisa sur elle, autant qu'elle
le put, les boulets russes, afin de préserver les deux
ponts, dernière planche de salut pour les débris de l'ar-
mée. Après la rupture des ponts, et pendant le reste de
la retraite, le Lithuanien n'avait revu aucun de ces bra-
ves gens.

Ce récit, qui laissait désormais si peu de place à nos
espérances, nous avait consternés. Pour moi, je m'at-
tendais à regagner tristement le château dé Luczyn.
Quelles ne furent pas ma surprise et mon émotion, quand
j'entendis ma tante donner des ordres pour pousser
plus avant notre voyage ! « Son devoir et son cœur, me
dit-elle, voulaient qu'elle allât jusqu'au hout. C'était
remonter un autre chemin du calvaire; mais peut-être
la Providence nous y réservait-elle quelque révélation
sur une existence qui nous était bien chère.» Nous attei-
gnîmes le lendemain Molodeczno et puis Smorgoni,
étapes trop fameuses dans la retraite de Russie : Smor-
goni, où Napoléon quitta son armée dès lors condam-
née à périr; Molodeczno, où les canons français avaient
tonné pour la dernière fois, et fait payer cher aux Rus-
ses leur poursuite acharnée.

On était au mois de mai. La nature, qui ne suspend
pas ses lois, et. qu'on dirait empressée d'effacer les
traces des fureurs humaines, donnait un air de vie à
ces plaines funèbres que nous traversions. Le soleil res-

90 SOUVENIRS D'UN UOSC&IT

plendissait. A perte de vue, l'on n'apercevait qu'un sol
verdoyant, des bruyères, des fleurs sauvages, des forêts
de roseaux qui se balançaient au bord des étangs; mai»
quelle solitude et quel silence ! Plus d'autre trace d'ha-
bitations, que de loin en loin quelques pierres an mi-
lieu de monceaux de cendres; pas un arbre debout,
mais çà et là des troncs noircis et calcinés. Dans le
fond des ravins et le . long des fossés de la route, des
squelettes de chevaux par centaines; enfin, ce qui nous
jetait surtout dans, une mortelle tristesse, à droite et à
gauche, et à des intervalles souvent rapprochés, on
voyait se détacher sur la verdure* des carrés de terre
fraîchement remuée et renflée en forme de tombe : des
baqdes de corbeaux volaient de l'un à l'autre avec d'af-
freux croassements, comme s'ils redemandaient leur
proie... Aux environs des bourgades, telles que Mokw
deczno et Smorgoni, on retrouvait des traces de cul-
ture; là, un certain nombre d'habitants étaient reve-
nus ; les uns rebâtissaient d'un air triste leurs toits dé-
truits ; d'autres s'étaient remis en possession de leurs
maisons moins dévastées. Nous pénétrâmes dans deux
ou trois d'entre elles qui servaient d'auberges (s'il est
possible de donner ée nom aux plus misérables abris
qui soient au monde); nos yeux furent frappés tout d'a-
bord jles lugubres épaves dont ces pauvres gens avaient
accru leur mobilier ou orné leurs murailles, des selles
de chevaux, des éperons, des buffleteries, des casques
rouilles : ici, des débris de cuirasse tenaient lieu d'us-
tensiles de ménage; là, dans un coin, jouait un enfant
accroupi sur un tas de boulets et d'éclats d'obus. ^

Vers le milieu du deuxième jour, nous traversions
d'interminables marais sur une route rompue en vingt
endroits et à peine réparée. Tout à coup, le postillon
qui nous conduisait, se retournant vers nous et étendant

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 51

le bras dans la direction d'une ligne d'eau d'une teinte
livide qu'on apercevait à l'horizon, nous dit ce seul
mot : « Bérésina! » Ce mot nous fit refluer le sang vers
le cœur... Quelques minutes après, nous étions au bord
de cette rivière si fatalement célèbre ; je n'en pouvais
détacher mes yeux. Grossie par des pluies récentes,
elle coulait assez rapidement entre des rives maréca-
geuses, au milieu d'une morne solitude. Nous la traver-
sâmes dans un bac, un peu au-dessous de l'endroit où
avaient été jetés ces ponts qui virent de si lamentables
drames... Leur emplacement était encore indiqué par
des tronçons de pieux à demi cachés dans la vase ; il
l'était surtout, par la dépression des berges sur un as-
sez long espace. En cet endroit, le sol défoncé, d'une
couleur noirâtre et repoussante, semblait avoir été pétri
avec du sang...

Sur la rive gauche, où nous étions passés, quelques
débris marquaient la place où existait naguère le vil-
lage de Studianka ; puis le terrain se relevait et formait
un plateau étroit terminé par un ravin. C'était là que
le maréchal Victor, avec une poignée de Français et de
Polonais résolus à mourir, s'était arrêté et avait tenu en
échec tout un jour l'armée de KutusofT.

De l'autre côté du ravin, on apercevait un tombeau
monumental encore inachevé, et près de lui une ca-
bane. Nous y allâmes. Le tombeau était élevé par une
veuve moscovite à la mémoire de son mari, officier
supérieur tué à la bataille de la Bérésina. Un sol-
dat russe, amputé d'un bras, habitait la cabane et
était constitué gardien du tombeau. Il avait assisté à
cette terrible journée ; c'est là môme qu'il avait été mu-
tilé ; et le champ de bataille, il le connaissait bien. Il
nous montra le mamelon qu'occupait la division polo-
naise. « Là, me dit-il, les vrtlres se sont fait tuer quasi

52 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

jusqu'au dernier homme. » De mon père en particulier,
il ne savait rien*.. Cédant à sa douleur, ma tante était
tombée à genoux au pied de la croix qui surmontait le
tombeau de l'officier russe, et elle y pria longtemps.
Moi, j'errai seul sur le champ funèbre. J'allai où l'inva-
lide m'avait dit que mes compatriote* étaient morts en
combattant. Epuisé d'émotions, je me laissai aller à
terre... et peut-être mes larmes tombaient-elles à la
place même où mon père avait perdu son sang goutte à
goutte, mourant pour l'honneur de son drapeau et pour
sa chère Pologne!...

Quand l'astre de Napoléon fut éclipsé et la paix ren-
due au monde, à quelques tressaillements de nos
cœurs nous reconnûmes que l'espérance n'y était pas
morte absolument. Les déserts de la Russie rendaient
les prisonniers de guerre, ceux que n'avaient pu tuer le
froid et les misères d'une affreuse captivité. Ces mal-
heureux, qui revenaient à la vie et que leur patrie atten-
dait, traversaient nos plaines par petites troupes, bé-
nissant l'hospitalité qu'ils trouvaient dans la cabane du
paysan comme dans les riches châteaux. Leur pre-
mière apparition nous remplit de trouble. Sur les
bords du Rhin, de l'Escaut, de la Seine, bien des fa-
milles allaient revoir un fils, un frère, un père dont
peut-être elles portaient le deuil ! Et nous, n'aurions-
nous pas notre part de ce bonheur, notre jour radieux
après de cruelles ténèbres, notre jour d'embrassements
mêlés d'ivresse et de pleurs délicieux !...

Combien de fois, montant à cheval dès le matin, j'al-
lai sur la route de Witepsk ou sur celle de Smolensk !
Chaque fois, plein d'ardeur au départ, c'était au-devant
de mon père que je m'imaginais aller, et toujours ma
déception était bien amère ! J'abordais néanmoins ces
étrangers, je leur faisais fête et les accablais de ques-

SOUVENIRS d'un PROSCRIT 53

tions. J'en ramenais chaque fois quelques-uns à Luc-
zyn, où les gracieuses prévenances et les largesses de
ma tante Berthe donnaient à ces braves gens Pavant-
goût des joies qui les attendaient dans leurs foyers...
Mais vis-à-vis de nous l'arrêt du ciel était rendu! Les
derniers convois de prisonniers passèrent... Mon père
ne reparut pas !... Sans aucun doute, il avait couronné
sur le plateau de Studianka sa vie de dévouement. Il
était resté là, parmi les morts, pour faire que d'autres
retrouvassent le chemin de leur patrie. J'étais orphe-
lin !...

Vers la fin de 1815, les lrisles jours que nous pas-
sions au château de Luczyn s'éclaircirent un peu par
le séjour qu'y fit une dame lithuanienne, alliée de
notre famille, la comtesse Plater. Anne de Mohl, d'une
noble et riche maison du cercle de Wilna, avait épousé
le comte Plater, héritier d'un nom qui avait en Livonie
une illustration historique. Un seul enfant, une fille,
était né de cette qnion. La comtesse, heureusement
douée, avait dans le caractère comme dans la personne
tout ce qui semble devoir assurer à une femme le bon-
heur domestique. Pour elle, il n'en fut pas ainsi. Elle
ne réussit pas h triompher des goûts de légèreté et
de dissipation du comte Plater. En 1815, les choses en
vinrent au point qu'elle se vit forcée de quitter le do-
micile conjugal. Une de ses parentes, une dame ûgée,
sans enfants, à la tête d'une grande fortune, M me Siè-
berg, veuve du chambellan de Livonie, qui habitait
le château de Lixna, aux environs de Dunabourg, l'ap-
pelait auprès d'elle ; avant de céder à ses instances et
d'en arriver à un aussi grand éclat, la comtesse Plater
était venue voir, à Luczyn, ma tante Berthe, qui s'inté-
ressait vivement à son malheur, et qui la retint près de
nous aussi longtemps que durèrent les dernières négo-
ciations tentées par des amis communs.

SOUVENIRS D'UN PROSCRIS 35

La comtesse avait amené avec elle sa fille, la jeune
Emilie, âgée alors de neuf ans. D'une taille svelte, élé-
gante, d'une figure douce et pâle, elle n'était pas préci-
sément jolie ; mais ce qui frappait tout d'abord dans
cette enfant, c'étaient ses yeux d'un bleu sombre, om-
bragés de cils magnifiques, ses yeux qui avaient un si
beau regard, et qui, à la moindre émotion, mettaient
en dehors toute son âme. L'humeur d'Emilie était en-
jouée. Elle avait bien la simplicité de son âge; seule-
ment, il arrivait parfois qu'au milieu de ses jeux, une pa-
role, un objet quelconque qui l'avaient frappée, éveil-
laient sa réflexion ; son front devenait sérieux, son re-
gard distrait ; on ne lui eût pas alors arraché un mol
ni un sourire. Dans ces moments-là, elle semblait ne
pl^is vivre que d'une sorte de vie intérieure qui la ren-
dait indifférente à tout ce qui se passait autour d'elle.
La comtesse Plater voyait avec déplaisir ce quelle ap-
pelait les bizarrwies de sa fille; elle l'en reprenait
quelquefois ; la pauvre enfant rougissait, ne se défen-
dait pas, mais n'y pouvait rien changer.

J'étais plus âgé qu'Emilie Plater d'environ cinq ans;
mais cette différence d'âge s'effaçait en raison de sa
précocité d'esprit et de la manière dont elle avait été
élevée. Emilie avait déjà cette aisance et ces instincls
délicats que donnent, aux jeunes filles surtout, l'éduca-
tion de la ville et les premiers contacts avec le monde.
Au contraire, jusque-là je n'avais vécu que de la vie de
la campagne, et depuis plusieurs années dans un isole-
ment et un deuil profonds. Mon caractère en avait pris
une teinte timide et presque sauvage. Elle n'en fut que
plus forte, l'émotion d'étrangeté et de bonheur qui se
produisit en moi à l'apparition de cette charmante en-
fant dans te cercle de la famille. Fils unique, je n'avais
pas eu de sœur h aimer, et cette fois, à certains balte-

56 SOUVENIRS d'fn proscrit

ments de mon cœur, il me sembla qu'Emilie, c'était
une sœur que le ciel m'envoyait. Elle-même, à notre
première entrevue, après m 'avoir considéré attentive-
ment, et comme si elle eût deviné, à travers mon em-
barras un peu gauche, l'attachement fraternel que j'é-
tais prêt à lui donner, dans sa gracieuse innocence,
vint à moi et me tendit d'abord la main. A partir de ce
moment, toutes mes pensées ne furent occupées que
d'elle. Aux instants que je pouvais passer à ses côtés,
je me sentais vivre deux fois; et comme j'étais fier et
joyeux lorsque je la voyais, quittant sa mère, accourir
vers moi, me réclamer pour son compagnon de jeux et,
mieux encore, pour son chevalier dans les excursions
par monts et par vaux qui faisaient ses délices à Luc-
zyn! Élevée à la ville, Emilie goûtait avec d'autant plus
de bonheur le grand air, les horizons sans bornes, la li-
berté des champs. Elle s'associait avec ardeur à mes
lointaines promenades. Sa constitution était frêle en-
core; par nature, peut-être eût-elle été craintive; mais
en elle la volonté dominait tout, suppléait à tout. Dans
nos expéditions les plus aventureuses, fallait-il gravir
des rochers ou des ruines, fallait-il descendre au fond de
quelque sombre gorge, elle se riait de mes offres de
service ; intrépide et 'légère d'ailleurs comme une ga-
zelle, avant moi elle arrivait sur les plus hauts sommets
ou disparaissait sous les grands sapins au pied desquels
bouillonnait le torrent.

Nous étions alors en septembre. Déjà les soirées
étaient froides et longues. Au château, nous les pas-
sions dans une salle ^servant de bibliothèque, autour
d'un vaste foyer alimenté par de vraies bûches de Noël
et des brassées de bois résineux qui nous réjouissaient
de leur flamme pétillante. La société, augmentée cha-
que jour à cette heure par la visite de quelques-uns de

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 57

nos voisins, se formait en demi-cercle autour de Tan-
tique cheminée, et le temps s'écoulait en causeries ou
en lectures. Au nombre de nos meilleurs habitués, se
trouvait un ancien palatin, ami de mon père, le comte
Tzamoski, qui avait passé une partie de sa vie dans de
hauts emplois diplomatiques, et l'autre en prenant loya-
ment sa part des luttes pour l'indépendance nationale.
Il contait volontiers, il contait bien surtout et semblait
avoir conservé tout le feu de ses jeunes années. L'his-
toire de son temps, il la possédait^ merveille; et, quand
cet énergique vieillard se mettait à retracer les espé-
rances, les déceptions, les malheurs de son pays, par
la sincérité et la vivacité de ses impressions personnel-
les qui éclataient dans ses récits, il savait bien autre-
ment nous émouvoir que n'aurait pu faire tout le talent
d'un historien de profession.

Un soir, le tour qu'avait pris la conversation amena
le comte Tzamoski à nous reproduire en traits rapides
les événements de 1792, ce réveil de la Pologne qui
rendit tant d'espoir aux amis de l'indépendance et de
la grandeur nationales : « La Pologne alors, disait-il,
semblait se relever de ses ruines. La Constitution du
3 mai 1791, œuvre de sagesse et de patriotisme, votée
par la Diète, acclamée par la nation, sanctionnée par
le roi, consacrant les droits de tous, nous présageait
l'unité, la force et un meilleur avenir. La division s'était
mise parmi nos ennemis, La Russie et l'Autriche s'ar-
rangeaient entre elles pour les dépouilles de l'empire
turc; la Prusse, jalouse, s'était unie à nous par un traité
d'alliance offensive et défensive. Nous respirions...
Mais voici que le génie du despotisme s'inquiète; l'es-
prit d'avidité et d'astuce se réveille dans les conseils des
rois! pour écraser la Pologne renaissante, ils oublient
tout, leurs querelles, leur honneur, la foi jurée!...

38 SOUVENIRS d'un proscrit

m Trahie, menacée de tous côtés» envahie par les Rus-
ses, la Pologne en appelle à Dieu et à ses armes. Son
premier élan est irrésistible. Elle arrête les Russes à la
journée de Ziélincé; elle leur arrache la victoire à celle
de Dubienka, où notre grand citoyen Kosciusko, qui
commande l'armée, se couvre de gloire. En même
temps, un jeune prince, Joseph Poniatowski, neveu du
roi, par sa brillante bravoure, révélait déjà le héros que
l'Europe admira plus tard...

<( douleur! tant de sublimes efforts sont perdus par
la criminelle faiblesse d'un homme! Soldats et géné-
raux, au moment où ils honorent ainsi la Pologne et
vont la sauver sans doute, se voient tout à coup désa-
voués par le roi lui-même! Stanislas-Auguste, cédant
encore une fois aux intrigues et aux menaces de Cathe-
rine, n'a pas honte de déserter la cause nationale, de
renier la Constitution et de se ranger du parti de la
czarine et de quelques traîtres qui ont vendu aux Rus-
ses leur patrie ! notre brave armée, le désespoir dans le
cœur, est réduite à l'impuissance de combattre. Le ter-
ritoire national se couvre de régiments russes et prus-
siens. Par un manifeste insolent, les souverains décla-
rent « que la Pologne est devenue inquiétante pour ses
« voisins, et que la prudence commande de la renfer-
« mer dans d'étroites limites.» Et ils se mettent à
l'œuvre de nouveau pour le partage de nos dépouilles !

« Une dernière douleur, un dernier outrage nous
étaient réservés, ajoute le comte Tzamoskh Catherine
pratiquait habilement l'art de couvrir d'un qjanteau de
légalité la violence et l'extorsion. Elle voulut que la
malheureuse Pologne parûUcUe-même sanctionner son
humiliation et sa ruine. Elle exigea qu'un simulacre de
Diète fut convoqué à Grodno. Ai-je besoin de dire sous
quelle pretsion, par quels ordres les élections se firent?

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT o9

Quelque» diétincs, pourtant, eurent le courage de reven-
diquer leur liberté et de protester en en\oyant à la
Dicte de vrais Polonais. C'est ainsi que, moi-même, je
fus élu nonce par la diétine de Wilna. A l'assemblée
de Grodno, nous n'étions pas plus de quarante sensi-
bles au malheur et à l'humiliation du pays; mais le pa-
triotisme et l'honnêteté inftignés doublaient nos forces.
Pendant t ois mois, nousiînmes en échec les agents de
la czarine et les misérables qu'elle avait achetés. En-
fin, le 23 septembre 1793 , l'ambassadeur moscovite,
Sievers, pour arracher à la Diète les votes qu'il en at-
tend, fait entourer de bataillons russes et de canons,
mèche allumée, la salle des séances. A côté même du
trône, vient, s'asseoir un général russe qui n'épargne à
l'assemblée ni les sommations ni les menaces. Et ce ne
sont pas de vaines paroles ; car, dans la nuit, quatre
nonces des plus intrépides parmi les opposants ont été
enlevés de leurs demeures par des Cosaques. Cependant
l'assemblée, que contient encore l'attitude de quelques
bons citoyens, au lieu de délibérer, demeure immobile
et muette. L'agent de Catherine perd patience; il écrit
cet mots au chef de la force armée : « Le rot lui-même
doit rester fixé sur son trône jusqu'à ce qu'il ait cédé.
Je ferai coucher les nonces sur la paille dans la salle
des conférences, tant que ma volonté ne sera pas exé-
cutée. » Le général russe alors veut en finir par la
force* Il envoie l'ordre à ses soldats d'envahir la salle.
Quelques traîtres s'écrient : « Le silence tient lieu
de consentement! » L'assemblée se disperse... Le roi,
resté seul aux mains des agents de Catherine, gémit
trop tard de sa faiblesse; il signe en pleurant l'acte
qu'on lui présente... La seconde immolation de la Po-
logne est consommée! »
En déroulant co tableau des extrêmes mitières de

60 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

notre patrie, le comte Tzamoski avait l'éloquence qui
vient du cœur. Ses traits, sa voix, ses gestes respiraient
une émotion profonde, et qui allait vibrer dans l'âme de
chacun de ses auditeurs.

Au moment ou il avait commencé son récit, Emilie
était assise sur un pliant à côté de sa mère, et à demi
cachée par une des cariatides qui supportaient le fron-
ton de la vaste cheminée. Bientôt, quand l'intérêt eut
grandi, elle s'était levée, et puis silencieusement, petit
à petit, sans se rendre compte à elle-même de ses mou-
vements, s'avançant comme une ombre, elle s'était
trouvée droite, dans le cercle, en face et à quelques
pas du narrateur, qu'elle ne quittait pas des yeux. Moi-
même, j'étais comme enchaîné à la parole du vieillard,
et mon impression était d'autant plus forte que cette
parole grave et à la fois brûlante de patriotisme me fai-
sait illusion; je croyais entendre mon père!... Cepen-
dant mes regards vinrent à tomber sur Emilie. Non, je
ne saurais rendre la puissance de ce genre de beauté in-
time, mystérieuse, extatique, dont cet enfant me parut
alors resplendir!.. Ses cheveux blonds, partagés en ban-
deaux et retombant en boucles sur ses épaules, lais-
saient à découvert son front pur et élevé. Sa tête médita-
tive était un peu penchée en avant, et ses petites mains
croisées sûr sa poitrine. Ses yeux, tout grands ouverts,
laissaient voir les douleurs de son âme vive et ingénue,
au spectacle de la Pologne saignant par mille blessu-
res. Sur ses joues pâles coulaient deux grosses larmes...
Je ne fus pas seul à être frappé de cette charmante et
poétique apparition ; tous les regards étaient venus suc-
cessivement s'arrêter sur la jeune enthousiaste. Emilie
ne s'apercevait de rien... Mais, quand la voix du comte,
au terme de son douloureux récit, s'éteignit sous l'é-
motion qui l'oppressait, tout à coup l'enfant s'éveilla

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 61

comme d'un rôve. Sa surprise fut extrême de se voir au
milieu du cercle et l'objet de l'attention générale. Elle
tressaillit; une vive rougeur colora ses joues. Rapide
comme l'oiseau, elle s'esquiva, et alla se replonger dans
l'ombre, un peu en arrière du fauteuil de sa mère. Elle
s'y tint tout le reste de la soirée, muette et pensive.

XII

Emilie, jusque-là, n'avait été pour moi qu'une enfant
aimable et sympathique. A partir de cette soirée où son
jeune cœur s'était , malgré lui , révélé si riche de piété
filiale envers la Pologne, mon affection pour elle tout
ensemble s'exalta et s'imprégna de respect; elle devint
une sorte de culte. Ma joie était grande, d'ailleurs, d'a-
voir découvert un point par lequel nos cœurs battaient
à l'unisson. Et comme je mis bien dès lors à profit les
notions assez étendues que mes lectures et mes conver*
sationsavec mon père m'avaient données sur l'histoire de
notre pays!».. Emilie n'avait encore qu'une instruction
très-superficielle, et son esprit était neuf pour toutes
les choses historiques. Aussi elle m 'écoutait avidement,
lorsqu'après nos jeux ou dans nos promenades je lui ra-
contais, avec le feu de mes quinze ans, les glorieux faits
dont nos annales sont pleines, nos guerres et nos splen-
deurs d'autrefois, l'empire slave dans nos mains, la Po-
logne boulevard de l'Europe contre les invasions asiati-
ques, nos armes respectées de la Scandinavie et de l'Al-
lemagne, humiliant vingt fois les Moscovites, sauvant
l'ingrate Autriche et avec elle la chrétienté; enfin, obli-
geant l'Asie et l'Europe à nous compter parmi les gran-
des nations!... Mais je ne l'attachais jamais plus vive-
ment à mes récits qu'en lui retraçant notre douloureuse

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT (SS

histoire du dernier demi-siècle, Je malheur et le pa-
triotisme de nos pères, leur indomptable constance, qui,
lorsque nous étions comme abandonnés de Dieu et des
hommes, ne désespérait pas d'une cause juste et pro-
testait jusqu'à la mort contre la violence et l'iniquité
des rois. Animé et exalté moi-même par ces récits, je
m'enivrais d'une joie imprudente à voir l'émotion qui
faisait perler la sueur sur le front d'Emilie et blêmir ses
lèvres, à voir les mouvements précipités de son cœur
soulevant sa poitrine, et ses prunelles dilatées qui lais-
saient plonger librement mes regards dans ses beaux
yeux comme au fond d'une source limpide. Alors, je
l'avoue, je ne m'inquiétais pas s'il était sage à moi de
faire vibrer à ce point les fibres de cette sensitive, au
risque de les briser. Dans nos courses lointaines, si
nous faisions une halte, j'avais soin de choisir la chau-
mière de quelque ancien soldat, d'un compagnon d'ar-
mes de mon père; j'encourageais ces braves gens à nous
dire ce qu'ils avaient fait pour la Pologne dans leur jeu-
nesse, à nous raconter leurs combats et leurs souffrances.
Emilie ne se lassait pas d'entendre leurs récits dans
cette vieille et énergique langue polonaise qu'elle par-
lait elle-même à merveille et toujours de préférence au
français, quoique son éducation eût été bien plutôt celle
d'une Parisienne que d'une fille de la Lithuanie.

Browner n'avait pas été le dernier à remarquer l'é-
lan avec lequel la jeune Emilie Plater se portait vers
les souvenirs de notre histoire, glorieux ou tristes. Sous
sa grosse enveloppe, il était loin d'être insensible k
cette fraîche et vive poésie qui débordait de l'âme de
cette noble enfant. Souvent nous l'admettions en tiers
dans nos expéditions, où il nous rendait toujours quel-
ques services, et, s'il nous voyait disposés à l'écouter,
il ne manquait pas l'occasion de nous raconter, avec son

64 SOUVENIRS D'UN PBOSCRIT

originalité incisive, les épisodes les plus émouvants de
sa vie de soldat patriote. Un jour que, surpris par un ou-
ragan dans la forêt, nous avions cherché un refuge sous
une hutte de charbonnier, Browner, pour nous faire
attendre patiemment que le ciel s'éclaircit, se mit à
nous raconter son enrôlement et ses premières armes,
lors du soulèvement de la Lithuanie, en 1794. Une fois
sur ce terrain, il ne s'arrêta plus, et se jeta en plein dans
l'histoire de cette grande et lamentable époque. Nos
paysans, qui ont été mêlés à toutes les crises politiques,
a toutes les luttes pour l'indépendance nationale, sont
loin de cette ignorance profonde de la vie publique du
pays que j'ai vue, avec tant d'étonnement, en France
surtout, chez le peuple des villes et des campagnes.
Browner, donc qui était en verve ce jour-là, nous re-
traça, avec une sorte de rude éloquence, la levée en musse
de 1794, la Lithuanie donnant bravement la main à la
vieille Pologne insurgée, Wilna imitant Varsovie, et,
après des combats acharnés dans ses rues, faisant met-
tre bas les armes à une grosse garnison; partout, sei-
gneurs et paysans courant sus à l'étranger, à l'ennemi
commun : Jasinski le détruisant en détail dans les bois,
Dombrowski et Madalinski forçant le roi de Prusse à
lever le siège de Varsovie, et notre grand Kosciuszko,
vainqueur des Russes à Raclawïcé. Puis il nous parla
'd'un air sombre des jours funestes qui suivirent, de no-
tre héroïque armée qui fondait au milieu même de ses
victoires, de Souwaroff qui s'avançait à la tête de
vieilles troupes, enfin de la désastreuse bataille de Ma-
ciéiovicé, où il était lui-même, où succombèrent les
restes de notre vaillante armée, où, Kosciuszko, après
d'admirables efforts, bjessé et jeté à terre, tomba aux
mains du vainqueur.
Vers la fin de ces récits, je voyais le , sang empour-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT • 65

prer la figure du vieux soldat, et il y avait des éclairs
au fond de ses petits yeux. Exaspéré par ses souvenirs
et content de nous inoculer sa haine contre le Russe ,
Browner n'en resta point là; il suivit Souwaroff, l'af-
freux Tartare, aux portes de Varsovie, à l'attaque de
Praga. Il nous montra ce malheureux faubourg emporté
d'assaut, ses défenseurs égorgés, Souwaroff sortant du
milieu du carnage pour aller prendre un bain, et lâ-
chant la bride à ses féroces soldats par ces mots dignes
d'eux et de lui : « Mes enfants, amusez-vous! » Et alors
des scènes hideuses, épouvantables; le massacre dans
les rues, dans les maisons, jusque dans les églises ;
rien d'épargné, ni l'âge ni le sexe; des troupes de
jeunes filles en vain réfugiées dans le sanctuaire ; et les
assassins arrivant jusqu'à elles sur le corps d'un noble
prêtre qui, la croix en main, avait espéré les sauver; le
sang de 15,000 victimes ruisselant jusqu'au fleuve, et
leurs cris lamentables allant sur l'autre rive épouvanter
Varsovie, qui ne pouvait ni les défendre, ni les ven-
ger!...

Emporté par sa verve, qui grondait alors comme une
colère sauvage, le vieux soldat n'entendait pas Emilie
lui disant d'une voix éteinte : « Assez ! assez ! » Cette
voix me glaça de frayeur. Je jetai les yeux sur la jeune
fille, et saisis en même temps le bras de Browner, qui
s'arrêta tout court.

Emilie s'était laissée aller contre une des parois de
la hutte, les yeux demi-fermés, les deux mains appuyées
sur son cœur comme pour en comprimer les batte-
ments; je l'entendis murmurer encore ces mots : « Mal-
heureuse Pologne ! » Puis elle devint d'une mortelle
pâleur, ses paupières s'abaissèrent tout à fait et sa tête
s'inclina sur son épaule. Browner fut d'abord comme
pétrifié; il enleva ensuite Emilie dans ses bras et la

66 SOUVENIRS d'un proscrit

porta au grand air. Moi, j'étais tout éperdu; je lui
pressais les mains, je l'embrassais, je la suppliais, en
pleurant, de ne pas mourir. Elle rouvrit les yeux, et le
premier mouvement qui se dessina sur sa bouche lan-
guissante fût un sourire : c Oh ! ce n'est rien, Witold,
me dit-elle en m 'adressant un regard plein de dou-
ceur; j'ai beaucoup souffert... mais déjà je suis bien
mieux. » Elle fit effort pour se lever, et voulut, malgré
nos instances et quoique faible encore, revenir à pied
à Luczyn, en s'appuyant sur mon bras. Je ne cachai
rien de toute cette aventure à matante, qui me gronda
fort pour mon imprudence , etBrowner, le conteur aux
terribles récits, eut sa bonne part de la mercuriale.
A dire vrai, pour ce brave homme comme pour moi,
la mercuriale était absolument superflue. Nous au-
rions certes, l'un et l'autre, fait vœu de silence jusqu'à
la fin de notre vie, plutôt que d'exposer encore à de
trop fortes émotions une si bonne et si délicate na-
ture.

Un jour vint où la comtesse Plater annonça son pro-
chain départ de Luczyn. Malgré les démarches actives
de ses amis, elle avait vu repousser les conditions qui
seules eussent rendu une réconciliation digne et possi-
ble. Il ne lui restait plus qu'à céder aux instances de
sa parente, M ne Sieberç, et à quitter Wilna pour al-
ler se fixer en Livonie. Emilie, sans aucun doute, avait
* pénétré le chagrin de sa mère. Depuis quelque temps,
je la voyais triste elle même; elle n'avait plus de goût
pour nos jeux, elle n'acceptait plus que rarement les
parties de campagne, les lointaines excursions que j'in-
ventais pour la distraire. Plusieurs fois je la question-
nai sur ce changement; mais toujours, au lieu de me
répondre, elle garda le silence ou détourna la conver-
sation. Au départ, néanmoins, elle m'embrassa avec ef*

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 67

fusion, et je crus noir une larme trembler, comme une
goutte de rosée, sur ses longs cils...

Quand Emilie ne fut plus là, je m'effrayai du vide qui
sembla s'être fait en moi-môme et autour de moi. Le
château, les jardins, les bois, la vallée, tous les lieux
que j'aimais autrefois me parurent déserts et d'une af-
freuse tristesse. J'osais à peine me l'avouer; mais, môme
auprès de ma tante Berthe, une véritable mère, je ne
me sentais plus le cœur dilaté comme autrefois. A son
regard, au son de sa voix, à ses caresses, je ne trouvais
plus la même douceur. Il fallut bien du temps pour
que ce premier trouble de mon âme s'apaisât, et pour
qu'au souvenir d'Emilie et de sa trop courte appari-
tion au milieu de nous, il ne se mêlât plus pour moi
rien de douloureux.

XIII

Quoique toujours couverte de mystère, la mort de
mon père ne faisait plus de doute pour personne. J'é-
tais orphelin... Ce que ce mot renferme de malheur, le
commun des hommes ne le soupçonne pas. Les mots
s'usent à la longue; ils ne nous disent plus ce qu'ils di-
saient aux premiers nés de la race humaine. Pour les
rajeunir, pour leur rendre leur forte expression, il nous
faut, à nous, l'expérience personnelle, il nous faut le
drame saisissant de la vie. Je venais d'entrer dans ma
seizième année, lorsqu'un événement, qui me frappa
comme un coup de foudre, me fit sentir cruellement
et par un côté nouveau le malheur d'avoir perdu mon
guide et mon soutien; je tombai sous la domination
d'un étranger: on me nomma un tuteur!...

Pendant le séjour de la comtesse Plater à Luczyn,
j'avais remarqué à plusieurs reprises les visites et les
conférences particulières avec ma tante d'un person-
nage de Wiina, M. Yagowski; et cft démarches me
donnaient Quelque ombrage, car, depuis lors,. ma tante
me paraissait préoccupée et triste. M. Yagowski était
parent de mon père à un degré éloigné. Gomme rien
ne les rapprochait, ni les goûts, ni le genre d'esprit, ni
le caractère surtout, ils ne se voyaient pas. En politi-
que, d'ailleurs, ils suivaient deux lignes diamétrale-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 69

ment opposées. M. Yagowski s'était donné corps et âme
aux oppresseurs de son pays. Il était du petit nombre
de nobles Lithuaniens qui formaient, à Wilna, une
sorte de cour au général russe, gouverneur de la pro-
vince. Un jour, ma tante me fit appeler dans sa cham-
bre; je fus bien surpris de l'y trouver tout en larmes
et pouvant à peine articuler une parole. Elle vint à
moi, me serra dans ses bras et couvrit mon . front et
mes cheveux de baisers avec une tendresse fiévreuse
que je ne lui avais pas encore vue. Enfin, plus maîtresse
d'elle-même, elle me dit quel malheur nous frappait tous
les deux : M. Yagowski, ce parent qui jusque-là ne m'a-
vait pas même révélé son existence, faisant parade tout
a coup d'un grand zèle pour mes intérêts, avait fait
déclarer Vabsence de mon père, et provoquer l'accom-
plissement des formalités légales pour qu'un tuteur me
fût nommé. Une lettre de M. Yagowski, que matante ve-
nait de recevoir, nous apprenait « que le conseil de fa-
mille lui avait déféré à lui-même la tutelle, et que, ja-
loux d'en remplir tous les devoirs, il désirait m'avoir
auprès de lui àWilna, îifin de prendre soin démon édu-
cation. )>

A ces derniers mots, j'éclatai avec une violence qui
effraya ma bonne tante. Je n'essayerai pas de peindre la
colère dont j'étais transporté. Mettre en pièces la lettre
de M. Yagowski, me répandre contre lui en malédic
lions, me jeter au cou de celle que j'aimais comme ma
mère, et protester que nulle force au monde ne saurait
m'arracher d'auprès d'elle, tel fut mon premier mou-
vement Dans ma rudesse ingénue, j'étais décidé à
me mettre en révolteront™ une loi qui offensait et bri-
sait mes plus saintes affections... Il fallut céder cepen-
dant : et, quelques jours après, dévorant mes larmes,
j'entrais à l'hôtel de M. Yagowski, où je fus installé par

70 SOUVENIRS D'UN PRESCRIT

lui-môme, dans un petit logement séparé, avec un pré-
cepteur dont il avait eu soin de se pourvoi*.

Quels motifs dirigeaient cet homme? qui le poussait
à prendre, vis-à-vis d'un entant de quinze ans et d'une
femme, des allures de persécuteur et à rechercher la
faveur d'une tutelle avec le même empressement que
d'autres mettraient à l'éviter? Peut-être un grain de va-
nité, parce que j'étais l'héritier d'un nom honoré dans
toute la Lithuanie, mais surtout un calcul d'étroite et
odieuse ambition. Les Luczynski étaient signalés à bon
droit au gouvernement russe pour leur fidélité à la Po-
logne, pour l'énergie de leur haine contre* l'oppression
étrangère. S'emparer de l'unique rejeton de cette fa-
mille, le façonner à sa guise, arriver peut-être à déra-
ciner de cette âme d'adolescent la foi de ses pères, c'é-
tait une perspective qui devait sourire à un homme tel
que M. Yagewski. Qu'il pût un jour se vanter d'avoir at-
teint pareil but, et, ce jour-là, il aurait bien mérité d'un
pouvoir qui aimait à corrompre pour mieux asservir.
Non, je ne calomnie pas M. Yagowski en lui attribuant
de tels desseins sur moi. Toute sa conduite n'a que trop
bien mis en lumière ses calculs misérables.

Dès la première vue, je me sentis pour cet homme
une aversion instinctive. Sa figure était pâle, son teint
presque livide, ses yeux petits et couverts; il était de
haute taille, de forte corpulence, roide à défaut de di-
gnité, et il parlait d'un ton solennel. Il ne me fallut ni
beaucoup de temps, ni beaucoup de pénétration pour
reconnaître qu'il y avait deux hommes dans M. Yagowski :
tout d'abord l'homme théâtral, affectionnant les gran-
des phrases, jouant les beaux sentiments, cœur tendre,
expansif, selon le besoin, ou bien moraliste senten-
cieux et austère, se croyant d'ailleurs passé maître dans
l'art de fasciner les gens, selon la loi de son intérêt; et

SOUVENIRS D'UN PKOSCKIT 71

derrière ce personnage on trouvait l'homme naturel,
l'homme vrai, c'est-à-dire une âme du commun, une
personnalité sèche, une vanité implacable. Ceux qui
étaient au-dessous de lui ne se trompaient pas sur son
caractère ; il était détesté de ses serviteurs et des pay-
sans de ses domaines. Honnête, disait-on, dans le sens
vulgaire du mot, mais sans scrupules dès qu'il y allait
des satisfactions de son amour-propre; insatiable enfin
des fkvejirs du pouvoir, des oripeaux qu'il distribue.

Sans avoir la mauvaise nature de son mari, M me Ya-
gowska était peu faite pour me rendre agréable mon
séjour contraint dans cette maison. Elle avait été fort
belle et justifiait encore, à trente-cinq ans, les hommages
que lui rendait le monde des salons. C'était une de
ces femmes de peu de sens qui, ne visant qu'à être ad-
mirées, oublient de se faire aimer , une de ces beautés
qui ont l'art de se rendre insupportables, en prenant l'i-
nitiative de s'adorer elles-mêmes. Pour moi, le type de
la femme, jusque-là, c'était ma tante Berthe, si simple,
si désintéressée de toute vanité et à qui il n'en coûtait
jamais de s'effacer pour être agréable aux autres. Ces
qualités, j'en étais venu à les croire ordinaires et natu-
relles à tout son sexe. Combien donc elle me parut
étrange, cette femme uniquement occupée d'elle et de
l'effet de ses charmes et de sa toilette ! Dès les premiers
moments, M mo Yagowska parut m'avoir en parfaite
antipathie. Elle me trouvait rustique et farouche au
delà de toute mesure. J'avoue qu'en effet, loin de l'ad-
mirer quand je la voyais dans son salon, parée comme
une madone, nonchalamment étendue sur un divan
parmi des flots de mousseline et de dentelle», et provo-
quant par ses minauderies les adulations des homnje.s
qui s'empressaient autour d'elle, je la regardais cu-
rieusement commeun objet nouveau pourmoi, comme

72 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

un être singulier et dressé pour un rôle ridicule. De son
côté, elle me le rendait bien. Si d'aventure ses yeux s'é-
garaient sur moi, il m'était facile d'y lire l'étannement,
le dédain, presque de la frayeur, comme si elle se trou-
vait en présence de quelque jeune sanglier, arraché la
veille du fond de sa forêt, et que l'on ferait bien d'y
faire rentrer au plus tôt.

Quant au précepteur que je tenais de la main de
M. Yagowski, j'étais, j'en conviens, fort mal disposé à
son égard , et il reçut de moi, le premier jour, un ac-
cueil peu confiant. Il avait pourtant, ce bon M. Walk-
ner, une physionomie débonnaire, un air moitié dis-
trait, moitié souriant, qui était du meilleur augure. D'o-
rigine allemande, jadis répétiteur à l'université d'iéna,
fort instruit et pauvre à l'avenant, il avait passé la plus
grosse moitié de sa vie à faire, à Saint-Pétersbourg el k
Moscou, l'éducation d'enfants de grandes familles. Un
officier d'ordonnance de l'empereur Alexandre, dont il
avait élevé le fils en dernier lieu, l'avait particulière-
ment recommandé à M. Yagowski ; el une recomman-
dation venue d'une telle source était pour mon tuteur
un ordre qu'il ne se serait pas permis de discuter. Sans
aucun doute, il comptait sur M. Walkner, en raison de
ses précédents, pour imprégner de l'esprit moscovite ma
nature polonaise. Mais, en cela, grande fut l'illusion de
mon tuteur; car pensées politiques, traditions, nationa-
lité russe, polonaise, voire môme allemande, occu-
paient la plus petite place possible dans le cerveau de
M. Walkner; il avait bien autre chose à faire, le brave
homme! Il avait une passion qui n'était pas de ce monde,
et qui le tenait naturellement à des distances infinies,
au-dessus de nos débats terrestres. C'était un astronome
déterminé, spécialement épris des étoiles fixes cl au-
teur d'un vaste système sur les nébuleuses, leur ori-

SOLVJiiNIKS Jj/l'N PllOSOMT 73

gine, leur» développements et leur avénemeul définitif
sous la forme d'astres appelés à vivre au firmament leur
vie de quelques milliards d'ann��es. On peut penser
quels soupirs arrachait à un aussi savant homme la
nécessité de descendre chaque jour de ses sublimes
spéculations pour gagner son pain terre à terre, en
donnant , tant bien que mal , à quelque enfant gâté
des leçons de grammaire, de prosodie ou de rhéto-
rique.

Pour ma part, bien me prit d'avoir le goût de l'étude
et de sentir qu'à mon âge, je n'avais plus de temps à
perdre; car il n'est pas de distraction et d'excentricité
que je n'aurais pu me permettre, pendant que la pen-
sée de mon docte précepteur remontait, par delà tous
les soleils connus, vers ses chères nébuleuses, ses nids
d'étoiles, comme il les appelait^complaisamment. Je dois
d'ailleurs à M. Walkner cette justice, qu'il n'a jamais trou-
ble ni gêné, en quoique ce fût, ma liberté d'aimer la Po-
logne et de détester le régime russe de toute mon âme.
Môme sans qu'il s'en aperçût, je faisais, à ses propres dé-
pens, de la propagande; avec moi, il devenait de jour en
jour moins moscovite, et, si je vautais avec chaleur devan t
lui la terre des Jagellons et des Sobieski : « Dites aussi,
jeune homme, reprenait-il ingénument, dites : La terre
qui a l'honneur d'avoir produit le grand Copernic I » Et,
en prononçant ce nom, il soulevait, en signe de respect,
la calotte de drap qui recouvrait ses rares cheveux gris.
Cet homme était la bonté même, et je ne tardai pas à
m 'attacher à lui. De son côté, malgré les aigres obser-
vations que je lui attirai plus d'une fois de la part de
M. Yagowski, et quoique je ne me fisse pas faute de le
taquiner et de le jeter hors des gonds, par exemple en
niant effrontément son système sur la formation des
étoiles fixes, il m'avait en grande amitié. C'est à lui seul,

74 SÔtTTENIRS s'en p&osc&it

que j'ai dû de trouver supportable mon séjour sous et

toit inhospitalier.

Cependant M. Yagowski suivait son plan : il multi-
pliait ses entretiens avec moi, il me tûtait par tous les
points, et, comme il était beau parleur et croyait sa pa-
role irrésistible, il comptait bien me dégoûter à la lon-
gue d'être du parti des vaincus, me gagner à la cause
du plus fort, et s'en faire un mérite auprès de ses maî-
tres. Patelin et roué, il n'avait garde d'attaquer de front
mes convictions, mon sentiment intime, mais il cher-
chait avec un art détestable à amoindrir à mes yeux l'ob-
jet de mon culte. Il tournait perfidement contre la Po-
logne ses vertus mômes, la poésie chevaleresque de ses
sentiments, son insouciance du danger, sa noble con-
fiance dans son droit et dans la foi jurée. Tout cela,
sous sa parole délétère, devenait d'irrémédiables causes
d'affaissement et de ruine. Nos meilleurs citoyens n'é-
taient plus que des hommes à courte vue qui, poursui-
vant une chimère, avaient perdu leur pays; il trouvait
moyen de rendre terne et douteuse la réputation môme
des plus illustres; et parce qu'ils avaient succombé, il
avait, en parlant d'eux, un ignoble sourire. En revan-
che, quelle admiration, quels éloges pour la politique
des czars!... Comme il me froissait le cœur, cet adora-
teur de la force et du succès, lorsque, exallant le colosse
russe, prochain dominateur, disait-il, de l'Europe comme
de l'Asie, il se complaisait à peindre en regard la Polo-
gne abattue, épuisée, tenant à peine une place sur la
carte du monde; et lorsqu'il osait dire que jamais elle
ne remonterait au rang des nations !...

Oh ! alors, entraîné par sa haine de renégat, îl oubliait
bien son rôle et son but, car il me blessait* au plus pro-
fond de mon cœur. Tout de lui me devenait odieux,
doctrines et caractère, Forcé de l'écouter, je me ren-

SOUVENIRS D*UN PROSCRIT 75

fermais le plus souvent dans un silence obstiné, mais
auquel la colère, qui brillait dans mes yeux, donnait
assez sa vraie signification. Quelquefois, perdant pa-
tience, j'entrais en lutte avec lui, lutte bien inégale
pour l'habileté à manier la parole; mais enfin, contre
ses sophismes, je demandais des armés à mon bon sens,
à mon honnêteté surtout, et au peu que je savais de
l'histoire des nations slaves. Je lui ripostais par quel-
ques phrases courtes, énergiques; je prenais même fa-
cilement avec lui le ton agressif et amer, comme si
j'avais en face de moi un ennemi ; et il est vraimeut heu-
reux que ce temps d'épreuves ait été abrégé, car, me
débattant contre cet homme, je me sentais devenir atra-
bilaire et méchant. Pourtant, M. Yagowski semblait se
plaire à ces tournois de paroles où il lui était facile de
s'attribuer l'avantage. Mes réponses, même les plus acé-
rées, il les prenait en plaisanterie, comme ^boutades
d'un jeune sauvage incapable encore de comprendre
les choses de la haute civilisation. Il lui arrivait même
d'engager avec moi ces controverses à table, devant ses
convives, fonctionnaires ou créatures du gouvernement
russe, croyant bien s'acqdérir par là de bonnes notes,
et se donner de faciles triomphes. Cela m'exaspérait...
et ce fut pourtant ce qui me fit bientôt recouvrer ma
liberté I

XIV

M, Yagowski traitait souvent. Les dîners étaient le
grand ressort de sa politique. Une fois par semaine, il
avait à dîner une partie de l'élat-major russe, quelque-
fois le gouverneur lui-môme. Dans l'automne de 1817,
le général Wittgenstein, qui possédait alors toute la fa-
veur d'Alexandre, inspectant les goubernies de l'Ouest,
passa quelque temps dans la capitale de la Lithuanie.
M. Yagowski fît si bien, qu'il obtint de l'avoir à dî-
ner un jour, et, par hasard, ce jour fut le 25 novem-
bre, anniversaire de sainte Catherine, une des saintes
les plus honorées et les plus fêtées du peuple russe.
Vers la fin du repas, M. Yagowski, en belle humeur, et
s'imaginanl faire un rapprochement ingénieux, proposa
un toast à la grande Catherine, toast dans lequel il mêla
le nom et les vertus de la sainte au nom et aux vertus
de la trop fameuse czarine. Comme il devait s'y atten-
dre, ce toast fut vivement acclamé par les convives.
Seul, je n'y répondis pas, je ne mç levai pas. Mon abs-
tention, qui serait passée inaperçue, n'échappa point à
l'œil oblique de M. Yagowski. Me prenant aigrement à
partie : « Je ne pense pas, dit-il, que personne ici
puisse s'offusquer de ma légitime admiration pour no-
tre grande impératrice. Les vieilles rancunes, d'ailleurs,
ont fait leur temps. Catherine II a mis fin à l'anarchie

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 77

où vivaient misérablement nos pères, et e'cst un ser-
vice que ne doivent pas méconnaître ceux-là qui se pi-
quent surtout d'avoir le cœur polonais. » Tous les yeux
s'étaient dirigés sur moi ; mon trouble était extrême,
mais mon indignation plus forte encore; pour une mi-
nute, elle me donna de l'audace. « C'est à moi que vous
jetez le gant, monsieur, dis-jc avec véhémence en me
tournant vers M. Yagowski; eh bien, je le relève. Du
fond de mon cœur, j'ai repoussé votre toast, c'est vrai;
mais ce n'est pas seulement comme Polonais, sachez-
le bien. Cette femme dont vous encensez la mémoire,
elle n'a pas seulement étouffé la liberté et la nationalité
polonaises. Pour régner seule, elle a assassiné Pierre Ilï,
son mari; elle a assassiné le jeune prince Ivan; toujours
et partout, elle a encouragé et soudoyé les traîtres. Et
moi, je ne sais pas encore, Dieu merci ! honorer la four-
berie et l'assassinat ! »

La foudre serait tombée au milieu de la table du fes-
tin, qu'elle n'aurait pas rendu les convives plus muels
de stupeur. M. Yagowski, pùle comme la mort, me re-
gardait avec des yeux effarés. Les officiers russes étaient
immobiles comme des statues. Le général seul avait
conservé son air d'aisance et de bonne humeur, et ce
fut lui qui se chargea de mettre fin à cette situation
fort tendue. « Tudieir! jeune homme, me dit-il, comme
vous tranchez lestement les problèmes historiques ! Il y
a sans doute quelques énigmes dans la vie de la grande
Catherine; mais, croyez-moi, laissez le soin de débrouil-
ler ces énigmes-là à des esprits moins primitifs que le
vôtre. » Puis, s'adressantà M. Yagowski : « Dans quel
livre donc, monsieur le tuteur, dit-il avec malice, fai-
tes-vous apprendre l'histoire à ce jeune gentilhomme?
L'histoire, c'est bien scabreux pour une tôte aussi vive !
A votre place, je tiendrais mon pupille quelque temps

7H SOUVENIRS B'iN FftO0i;&lT

encore au milieu des thèmes et des versions. Ce n'*6t
pas un terrain brûlant celui \h ; il n'a rien de commun
avec le grahd chemin qui conduit par delà les monte
Ourals. » — -A ces paroles, mon tuteur, je pense, eut
comme une vision de la Sibérie. C'était pitié de voir son
air d'épouvante ; et ses yeux semblaient interroger
toutes les portes, comme si elles allaient donner pas-
sage à d'affreux Cosaques chargés de s'emparer de sa
personne. Dans sa frayeur extrême, il balbutiait de pla-
tes excuses que le général ne se donnait pas la peine
d'écouter. Pour comble, madame Yagowska, que l'im-
prévu de cette scène avait tirée de sa superbe indolence,
et chez qui vivait encore quelque étincelle de fierté polo-
naise, lança à ce malheureux un regard accablant,
accompagné d'un mouvement d'épaules fort significatif.
Je n'en fus pas quitte, moi, pour les airs courroucés
de mon tuteur. Mon éloquente sortie me valut, en ou-
tre, d'être sévèrement consigné dans ma chambre pour
huit jours. Par compensation, elle me priva à tout ja-
mais des leçons de politique et de morale de M. Ya-
gowski, tant publiques que particulières. Il ne m'abor-
dait plus qu'au cas d'absolue nécessité et pour me si-
gnifier ses volontés en termes secs et laconiques. S'il
avait à sa table, suivant son habitude, des officiers ou
fonctionnaires russes, deux fois sur trois, il trouvait des
prétextes pour me faire dîner en tête à tôte avec mon
précepteur. Enfin, on voyait clairement qu'il en était
venu à me considérer comme un objet dangereux qu'il
détenait chez lui à ses risques et périls, comme une
sorte de brûlot qui pouvait, au premier jour, prendre
feu et l'anéantir corps et biens. Là-dessus, je bâtis un
plan de délivrance qui me réussit à souhait. Une épidé-
mie variolique étant venue à se déclarer à Wilna, j'en
profitai pour me faire octroyer l'air essentiellement sa-

SOUVENIRS D'UN tAOSC&IT 79

lubre de nos collines et de nos bois. Par des motif*
plus ou moins spécieux, j'obtins de prolonger tnon sé-
jour à Luczyn et gagnai l'époque des vacances. Lors-
qu'elles touchèrent à leur fin, ce fut le tour de ma
tante. Jugeant le moment venu de fournira M, Yagowski
l'occasion de montrer toute sa grandeur d'âme, elle lui
présenta une pathétique requête, « afin qu'il voulût
bien se relâcher de la rigueur de ses droits de tutelle,
en faveur d'une femme privée de son neveu, de l 'orphe-
lin qu'elle avait élevé et qui faisait toute sa joie et tout
son bonheur. » Dès le lendemain, ma tante recevait de
M. Yagowski une lettre de quatre pages, morceau de
grand style oifil s'étendait en une foule de thèses philo-
sophiques à propos de la puissance paternelle, directe
ou déléguée, des obligations de la tutelle dativç, de
l'éducation en général et particulièrement de l'unité
de vues et de direction qui doit y présider, etc., etc..
Dans les trois dernières lignes de la quatrième page, il
accédait purement et simplement à la demande de ma
tante; il m'autorisait à prolonger indéfiniment mon sé-
jour à Luczyn, sous la garde et la responsabilité du di-
gne M. Walkncr.

Je bondis de joie à cette nouvelle; ma vie heureuse
recommençait. Ce jour-là fut pour tout le monde, au
château et au village aussi, un jour de fête. Il y eut
gala, et M. Walkner lui-môme, au sortir de la table, fit
presque des folies. Ce brave homme était émerveillé de
la bonté et des prévenances do ma tante, chose nouvelle
pour lui dans son ingrate carrière. Luczyn en lui-môme
lui plaisait fort d'ailleurs, comme séjour paisible et fa*
vorable à la méditation, sans compter que, par sa pu*
sition élevée, il se prêtait admirablement aux observa-
tions astronomiques. Pour que rien ne manquât à son
bonheur, un soir, ma tante et moi, nous installâmes

80 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

M. Walkner lout au haut d'une tourelle élancée comme
nn befffoi au-dessus des toits du château, et qui avait
servi jadis à faire le guet. Là se trouvait une loge octo-
gone, percée de huit lucarnes en ogive, à l'aide des-
quelles l'heureux possesseur de cet observatoire était
sûr que rien de ce qui se passait dans notre moitié de
la voûte céleste ne pourrait lui échapper.

Quel ne fut pas le ravissement de M. Walkner, lors-
que, dans cette loge aérienne, convenablement arrangée
et meublée, il vit en place tout son attirail astronomique,
principalement sa belle lunette à pied, braquée dans la
direction de la grande nébuleuse d'Hcrschell ! Quelles
nuits délicieuses n'a-t-il point passées dans ce sanc-
tuaire de la science ! il lui en vint môme une nouvelle
passion, celle des étoiles filantes. Le poste était si ex-
cellent pour les observer et les compter, que, vers l'é-
quinoxe d'automne, époque où ces astéroïdes abon-
dent dans notre ciel, M. Walkner n'en dormait plus.
Il ne quittait son observatoire qu'à l'aube du jour, em-
portant de précieuses notes, l'homme le plus heureux
de la terre, mais par contre (la nature ne perdant pas
ses droits) le plus somnolent précepteur qu'on pût
voir à la ronde.

A part et malgré cet inconvénient, mes études tout
doucement s'achevèrent. A. dix-neuf ans, je représentais
assez bien ce qu'on appelle en France un jeune homme qui
a fait ses, classes. M. Walkner comprit alors de lui-môme
que le moment était venu de dire adieu à son élève et à
sa tourelle bien-aimée. Il en devint si sombre et si mal-
heureux, que nous eûmes en môme temps, ma tante et
moi, la pensée derlui faire accepter l'hospitalité à Luc-
zyn, à titre d'ami désormais. En écoutant nos offres, il
avait des larmes dans les yeux, et il branlait la tôte sans
pouvoir prononcer une parole. Chaque fois que nous

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 84

revenions à la charge, les mômes scènes d'attendrisse-
ment, les mômes signes négatifs se produisaient. Enfin
les idées de ce brave homme parurent prendre un autre
cours. Un jour, il nous dit qu'après avoir compté son
petit avoir et mûrement calculé, il se trouvait assez ri-
che pour réaliser son plus beau rêve, c'est-à-dire pour
retourner dans sa ville natale, la savante Iéna, y vivre en
modeste rentier et y suivre les cours d'un des plus
doctes hommes de l'époque, l'Arago de l'Allemagne, pro-
fesseur, à cette université. De plus, il nous confia que,
pendant qu'il débattait en lui-même les raisons pour ou
contre ce projet, une circonstance providentielle le lui
avait fait embrasser avec ardeur. Il avait lu dans un jour-
nal scientifique que l'université d'Iéna venait d'acquérir,
pour son observatoire, un télescope achromatique de la
première puissance, à l'aide duquel on découvrait cha-
que jour des étoiles qui, depuis le commencement du
monde, avaient échappé aux regards des mortels. Cette
heureuse nouvelle l'avait rempli de joie ; et nous vîmes
bien, ma tante et moi, au moment des adieux, que, la
pensée de cet excellent M. Walkner se reportant sur ce
merveilleux télescope, le chagrin sincère qu'il avait de
nous quitter en était adouci.

Un adolescent ne voit pas finir le temps des études, il
n'échappe pas" à la loi nécessaire de la sujétion et du
travail scolastique sans un vif sentiment d'allégement
et de bonheur. Il en fut de moi comme des autres. Mais
cette agréable impression se dissipa bientôt. Dès que je
tes de quelques moments seul, en présence des per-
spectives de la vie, je me sentis au cœur un grande tris-
tesse. Je n'avais plus à côté de moi de père pour m'é-
clairer de son expérience, pour me montrer ma route et
me servir de guide, et les circonstances, d'ailleurs, aug-
mentaient singulièrement les embarras de ma position.

À cette époque, la noblesse lithuanienne, restée fidèle
à sa foi politique, à sa nationalité, se trouvait comme en
dehors de la loi commune; toutes les carrières étaient
fermées devant elle. Ma vocation naturelle eût été l'état
militaire ; mais pouvais-je y songer? je n'avais point de
patrie à servir. Aurais-je ambitionné de commander
des soldats russes et prêté le secours de mon intelli-
gence et de mon bras aux oppresseurs de la Pologne ? Les
mêmes raisons m'excluaient des emplois administratifs.
L'esprit de caste, les préjugés de mon temps m'èloi-
gnaient des carrières dites libérales. Confiné dans le do-
maine paternel, il ne me restait qu'à y vivre, au milieu
d'un monde d'intendants, de serviteurs, de paysans at-

SOUVENIRS D'UN fROSCRIT ' " 83

tachés à la glèbe, d'une vie à peu près oisive. Pendant
la première année, je m'y laissai aller avec insouciance.
Monter à cheval, faire des armes, chasser, courir en
traîneau, visiter les châteaux voisins, telles étaient mes
occupations de chaque jour. A la fin, je tombai dans
un étrange état de langueur morale ; je pris en dégoût
mes exercices favoris ; je sortais à peine de l'enceinte
du château, vivant surtout avec mes livres et plus en-
core avec mes rêves. Que se passait-il en moi? Je n'au-
rais su le dire; mais je sentais vaguement que j'étais né
pour l'action, et que l'énergie dont la nature m'avait
doué, faute de trouver à s'employer utilement, agaçait
et fatiguait tous les ressorts de mon être.

Le trouble aussi était dans mon cœur; il souffrait
d'un mal profond et jusque-là inconnu. Si tendre que
fût toujours pour moi l'affection de ma tante, si sin-
cère que fût celle que je lui rendais, mon cœur (j'avais
honte de me l'avouer à moi-même) alors me semblait
vide J'avais soif de bonheur... Mais le bonheur, dans
mon imagination, prenait une forme et une personnalité.
Il ne se présentait plus à moi que sous les traits d'un
être charmant qui associerait sa vie et son âme à mon
âme et à ma vie. L'image d'Emilie, mais bien plus
vive, bien plus attractive que par le passé, je 1'*»
vais sans cesse devant les yeux. Comme ma tante n'avait
pas cessé d'être en correspondance avec la comtesse
Plater, j'entendais souvent parler d'Emilie, de ses heu-
reux développements, de son noble esprit, de son goût
pour l'étude, de ses charmes aussi. La gracieuse enfant
que j'avais connue était devenue une belle jeune fille...
Je la voyais dans tout l'éclat de ses seize ans, charmante,
digne des hommages de tous... Mais Emilie se souve-*
naitrellede moi?... La reverrais-je bientôt?... Admirée,
aimée comme elle devait l'être, me distinguorait-elle

84 SOUVENIES D'UN PROSCRIT

encore?... Son cœur serait-il encore libre de répondre
au mien?...

Je m'abandonnais à ces rêveries inquiètes et parfois
délicieuses, lorsque, au printemps de 1821, j'en fus tiré
par le chagrin et les alarmes que me donna une grave
maladie de ma tante Berthe. Elle guérit; mais sa con-
valescence fut longue, et son médecin, pour remédier
à l'état de faiblesse où il la voyait, l'envoya aux bains
de mer de Libau, en Courlande, où affluent, pendant le
court mais brûlant été de nos régions du Nord, les riches
familles des anciennes provinces polonaises. Ma tante
m'offrit de l'accompagner dans ce voyage. Avec quelle joie
j'acceptai sa proposition ! Rien ne pouvait faire une plus
heureuse diversion à l'uniformité monotone de ma vie;
mais, par-dessus tout, ce voyage m'offrait la chance in-
espérée de revoir Emilie Plater, dont plus d'une fois je
m'étais cru séparé pour toujours. Je savais que la com-
tesse Plater était dans l'habitude d'aller chaque année
passer, avec sa fille, à Libau, la saison des bains. Ma
tante l'avait informée de son projet; non-seulement
j'avais la certitude de retrouver là Emilie, mais en-
core tous nos arrangements étaient pris pour descendre
au môme hôtel, et y vivre ensemble d'une vie com-
mune. Mon bonheur était au comble; mais à personne
alors je n'aurais osé en avouer la cause.

Le 20 juillet, nous entrions dans Libau; j'étais pâle
d'émotion, quand nous descendîmes à l'hôtel des Bains,
où déjà la comtesse Plater et sa fille étaient arrivées
depuis quelques jours. Au moment de revoir Emilie,
les idées et les appréhensions les plus disparates se
heurtaient en moi ; tantôt je craignais que les six an-
nées ajoutées à son âge ne lui eussent fait perdre, et
sans compensation, tout ce charme naïf qui me la ren-
dait autrefois si aimable; l'instant d'après, j'avais peur

SOUVENTRS D'UN PROSCRIT 83

de la retrouver trop belle, trop sûre de sa beauté, et
indifférente à cette fidèle et enthousiaste amitié que je
lui rapportais ; je fus vite tiré d'incertitude. A peine le
sommelier de l'hôtel nous a-t-il mis en possession du
logement qu'on nous a réservé auprès de celui de la
comtesse Plater, que j'entends dans le vaste corridor
des pas légers et précipités. La porte s'ouvre brusque-
ment... C'est Emilie qui, devançant sa mère, fait irrup-
tion dans la première chambre où nous étions encore
au milieu de nos bagages, et qui se jette avec effusion
au cou de sa banne tante (ainsi appelait-elle naguère, à
Luczyn, M Uo Malinoska, et, maintenant enflore, elle ne
voulait pas lui donner d'autre nom). Placé comme
je Tétais, Emilie, en entrant, ne m'avait point aperçu,
et moi, trop heureux de l'observer en silence et de jouir
des libres épanebements de son cœur, je me gardais
bien de les interrompre, en attirant sur moi son atten-
tion. Lorsque enfin son regard me découvrit, elle rougit
beaucoup et répondit k mon salut embarrassé par une
cérémonieuse révérence. — « Qu'est-ce que cela? nous
dit gaiement ma tante. Vous croyez-vous donc devenus
l'un et l'autre de si grands personnages? Allons, en-
fants, embrassez-vous comme vous faisiez autrefois à
Luczyn, assez volontiers, s'il m'en souvient bien. » Nous
lui obéîmes de bonne grâce, à dire vrai, mais sans que
rien de notre ancienne familiarité reparût encore. Ra-
viver nos souvenirs, nous regarder l'un l'autre un peu
à la dérobée, comparer le passé au présent, cela nous
absorbait tout entiers ; il eût été intéressant pour un
observateur de suivre l'analyse à laquelle chacun de
nous de son côté se livrait : en réalité, de nous deux,
j'étais le plus changé. Au lieu de cet adolescent fluet,
imberbe, sans physionomie arrêtée, qu'elle avait connu
autrefois, Emilie voyait devant elle un grand jeune

9ê SQIVJSNJKS d'VN PROSCRIT

homme à la taille vigoureusement dessinée, aux épaules
bien effacées, le visage epeadré d'un collier de barbe
brune et la lèvre ornée d'une assez fière moustache: la
transformation était complète. Au contraire, ce qui m'a*
vait frappé jadis dans la physionomie enfantine d'Emi-
lie, je le retrouvais chez la jeune fille de seize ans. Je
reconnaissais tout d'abord ce type si heureusement mé-
langé de grâce, de franchise et de décision; mais un
nouveau souffle de vie avait passé sur elle; sa taille s'é-
tait développée dans de parfaites proportions, et Télé-
gant costume de chasse qu'elle se plaisait à porter en
faisait rcssotfir tous les avantages ; ses beaux cheveux
blonds à demi-bouclés se jouaient librement sur son
front et sur son cou; une légère teinte de hftle prêtait à
ses traits fins une expression plus accentuée; ses yeux
brillaient d'un rare éclat; mais, mieux qu'autrefois, elle'
savait les voiler sous les longs cils de ses paupières.
Tout en elle respirait à la fois la douceur et la modestie
de la jeune vierge, la volonté et l'élan d'une âme forte *.
Ma tante et la comtesse Plater se revirent avec bon*
heur; mais nous trouvâmes la mère d'Emilie bien chan-
gée ; elle était d'une pâleur maladive, faible et comme
brisée par le chagrin. Elle avait besoin de s'appuyer sur
quelqu'un qui comprit sa peine et relevât son courage.
Avec son âme sereine, aimante et pieuse, ma tante était
la femme du monde la mieux disposée pour ce rôle;
aussi elles allèrent l'une vers l'autre comme par une
attraction naturelle; leur intimité, commencée autre*
trefois àLuczyn, se fortifia encore, et, pendant notre se-

* Ce portrait d'Emilie Plater cadre avec celui que nous a laissé de
cette jeune héroïne un noble Lithuanien, Michel Straszewicz, qui fat
son voisin de campagne, son compagnon d'armes dans l'insurrection
de 4831, et plus tard son biographe.

SOUVENIRS D ? TN *ROSC»IT 87

jour de six semaines à Libau, nous ne fûmes véritable-
ment qu'une famille. A l'heure des repas, sur la plage,
dans les allées d'une forêt voisine, promenade affec-
tionnée des baigneurs, le soir, au salon de conversa-
tion, nous nous retrouvions sans cesse. Nos deux mères
ne se quittaient pas; Emilie et moi, nous étions auprès
d'elles comme la sœur et le frère, et, nous suffisant plei-
nement l'un à l'autre, nous vivions à cent lieues de ce
monde de bruit et de petites vanités qui s'agitait autour
de nous.

XVI

L'embarras qui avait marqué notre première entre-
vue s'était dissipé bientôt pour faire place à une sorte
de sans façon plein de confiance, dont Emilie, avec
son tact sûr et sa nature cxpansive, me donna elle-
même l'exemple. A notre sortie de l'hôtel, pour faire
connaissance avec le port et la plage de Libau, elle était
venue familièrement me prendre le bras, m'avait appelé
« Witold », voulant qu'à mon tour je l'appelasse tout
simplement « Emilie, » et m'avait soutenu en badinant,
que c'était à l'automne dernier seulement que nous
nous étions quittés. « Cela ne faisait après tout, ajou-
tait-elle, que six mois d'absence, et, pour si peu, nous
serions l'un et l'autre parfaitement ridicules d'observer
des distances et de nous confondre en politesses céré-
monieuses. » Puis elle s'était mise à m'adresser force
questions sur tout ce qui m'était advenu depuis lors;
Elle savait en gros ma déportation h Wilna et ma déli-
vrance. Elle parut écouter avec intérêt les détails dans
lequcls j'entrai sur mon séjour chez mon tuteur. Le
portrait, assez ressemblant d'ailleurs, que je lui traçai de
M. Yagowski, elle ne l'honora, à vrai dire, que d'une
petite moue méprisante ; mais elle me fit parler assez
au long de M me Yagowska, et de ses singularités à mon
égard.

SOUVENIRS d'un proscrit 89

Une autre fois, ce fut elle qui, à son tour, me raconta
sa vie au château de Lixna. Sa vie, dans cette* opulente
résidence, avait été celle d'une jeune fille aimée de
tous, adorée par sa mère, choyée par une bonne pa-
rente qui l'entourait de plus de confort et de luxe
même qu'elle n'en désirait. Lixna est à peu de distance
de Dunabourg, capitale de la Livonie polonaise. Ce voi-
sinage permettait à M me Sicberg, qui n'aimait pas la
solitude, d'attirer du monde chez elle. Outre son goût
particulier qui l'y portait, elle espérait aussi par là dis-
traire la comtesse Plater de la profonde tristesse où la
jetaient ses chagrins domestiques; enfin elle y voyait
pour Ta jeune Emilie un complément d'éducation, un
moyen de la façpnner aux habitudes de la haute so-
ciété. Emilie ne s'en cachait pas, ce genre d'éducation
n'était aucunement de son goût; elle supportait impa-
tiemment les gènes de la représentation, et le monde,
avec ses démonstrations banales et ses phrases toutes
faites, qui n'expriment rien, l'ennuyait et blessait sa sin-
cérité native. Plus je m'entretenais avec cette jeune
fille, plus je reconnaissais en elle ime nature d'élite :
coup d'œil sûr et pénétrant, esprit simple, droit, et de
qui l'on pouvait bien dire « qu'il pensait tout haut ; »
amour du vrai poussé jusqu'aux étrangetés d'une fran-
chise absolue, amour du beau qui touchait à l'en-
thousiasme, et, par-dessus tout cela, une bonté de
cœur chaleureuse et inépuisable. Je ne découvrais
en elle qu'un travers, c'était de déguiser sa sensibilité
et d'en rougir presque comme d'une faiblesse, tant elle
portait haut son estime pour tout ce qui était fermeté
d'âme!

Je n'étonnerai personne, je pense, en disant que cet
attrait déjà si fort qu'Emilie entant exerçait sur moi,
prit de bien autres proportions quand je la revis à Li-

.90 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

bau, telle que je viens de la dépeindre. Oui, quand il
me fut donné de vivre dans la plus douce familiarité
avec Emilie, jeune fille de seii&e ans, parée de tant de
grâces, belle de tant de nobles sentiments empreints
sur son front, et qui ne cachait rien de l'amitié qu'elle
m'avait ingénument accordée d'abord, mes souvenirs,
mes rêves, mes aspirations se colorèrent des teintes les
plus chaudes, mon cœur battit deux fois plus vite. Jus-
que-là d'un esprit sérieux et résolu, j'allais alors à l'a-
venture à travers mille idées, avec une mobilité fié-
vreuse; tantôt j'étais comme ravi en extase, et je respi-
rais à peine sous le poids de mon bonheur; bientôt
après, je tombais dans des accès d'humeur sombre; ou
bien je me sentais faible, triste et prêta pleurer comme
un enfant, Emilie était le monde entier pour moi. Si elle
n'était plus là, ma vie me semblait suspendue; et plutôt
que d'être séparé d'elle à jamais, je sentais que je vou-
drais mourir!...

Dans l'innocente liberté de nos promenades et de nos
conversations intimes, quand Emilie s'appuyait sur mon
bras, et, en m'écoutant, arrêtait sur moi ses beaux yeux
comme si elle ne soupçonnait pas tout ce qu'il y avait
en eux de puissance, vingt fois j'avais senti le secret
de mon cœur prêt à m'échapper ; mais la confiance
même , ingénue , fraternelle , qu'elle avait mise en
moi, m'ôtait toute hardiesse. Je tremblais de parler; qt
Emilie ne semblait comprendre ni mon trouble, ni mes
demi-mots, ni mon silence!... Elle me désespérait par
spn calme et sa sécurité même.

Un soir, cependant, que nous nous promenions sur la
grève, vint à passer près de nous un couple qui, depuis
quelques jours, avait le privilège d'attirer l'attention de
la société réunie à l'hôtel des Bains, C'étaient deux
jçunes Suédois près de s'épouser ; on ne les appelait pas

tfOLVXNIAS D'UN PROSCRIT tf*

autrement que « les fiancés. » La jeune fille avait une
figure angélique, et tous deux ils éveillaient la curiosité
par l'abandon naïf qui trahissait, aux yeux de tous, leurs
amours. Je crus remarquer qu'Emilie, les voyant venir,
attachait sur eux son regard pensif; et moi, avec cet ac-
cent auquel toute femme ne se méprend guère, je ne
pus m'empécher de lui dire : « Oh ! ce couple, Emilie,
c'est l'image du bonheur!... Us aiment et ils sont ai-
més 1 » A ces mots, je sentis le tressaillement de son
bras ; une vive rougeur colora ses traits, puis son front
devint sérieux et triste. Après quelques moments de si»
lence : « Witold, me dit-elle, je vous ai compris, et je
vois que le moment est venu où il faut que, moi-môme,
je m'explique avec vous à cœur ouvert. » Le mien bat-
tait violemment, et je me taisais. Elle reprit :

« Quand nous nous sommes vus pour la première fois
à Luczyn, Witold, enfants tous deux, nos âmes se sont
rencontrées ; sans hésiter, la mienne a fait la moitié du
chemin. Nous nous sommes aimés comme frère et ;
sœur, et ce souvenir m'est encore bien doux; d'ailleurs,
je ne m'en suis jamais cachée. Rendez-moi justice, Wi-
told; cette bonne et franche amitié d'une sœur, je vous
l'ai gardée fidèlement... Mais, aujourd'hui, il faut bien
que j'ouvre les yeux ! Mon amitié ne voua suffit plus;
elle ne vous est plus rien; c'est mon cœur tout entier,
c'est mon amour qu'il vous faut !... — Vous l'avez dit,
répliquai-je avec transport; Emilie,' tout le bonheur de
ma vie est là! — Et vous ne vous inquiétez pas si le
bonheur, si la dignité d'Emilie Plater sont mis en jeu
par votre imprudente, passion I — Emilie , mon rang me
rapproche de vous, mon cœur est digne du vôtre !... oh !
ne me désespérez pas ! ne fût-ce que par compassion,
laissez-moi vous aimer I » — Elle évitait de me regarder,
et tardait à me répondre. Enfin, elle me dit d'une voix

92 socvenirs o'cn proscrit

émue : « Impossible. Wilold!... je n'accepterai jamais
de vous que ce que je pourrais tous donner moi-même;
et je ne m'appartiens pas... — Quoi! votre liberté, m'é-
criai-je, votre liberté, Emilie, vous ne l'auriez plus!
Que veulent dire ces paroles?... Est-ce qu'un autre
plus heyreux que moi?... »

Elle m'interrompit vivement.

« Quelle idée vous faites-vous donc de votre amie
d'enfance, Witold? Si j'aimais quelque autre que vous,
déjà vous le sauriez... Mais il ne s'agit pas ici d'affec-
tions ordinaires au cœur des femmes... u^e voix d'en
haut m'a parlé; . . je dois m'armer de courage et obéir. . . »

Dans le trouble de mes idées : « Emilie! quel est
votre dessein? m'écriai-je. Quel sacrifice méditez-vous?
L'exaltation du sentiment religieux vous entraînerait-
elle jusqu'à?... — Non, Witold, non ! Dieu ne m'appelle
pas si près de lui. . . il n'a pas détaché à ce point mon cœur
des choses de la terre... mais le bonheur comme vous
l'entendez... comme je l'aurais peut-être compris moi-
même dans d'autres temps, le bonheur d'aimer et d'être
aimée, et de compléter sa vie l'un par l'autre, dans ces
jours de deuil etd'abaissement, il m'est interdit... je sens
qu'il serait trop mêlé d'amertume et de honte!... » Elle
resta quelques instants pensive, un nuage sombre passa
sur son front, sur ses yeux. «Moi, reprit-elle, j'accepterais
les joies du coeur, je consentirais à m'enchaîner par de
doux liens, lorsque j'ai sans cesse devant les yeux une
horrible image!... Ma patrie, ma chère Pologne, je la
vois abattue, sanglante, déchirée... elle succombe sous
sa croix... elle périt par le joug moscovite... et par l'in-
différence oublieuse des nations!... Alors elle se tourne
vers ses enfants, elle leur tend les mains pour qu'eux, du
moins, ils aient pitié d'elle... J'entends sa voix qui me
perce l'âme l... aussi longtemps qu'elle sera devant

SOUVENIRS d'un proscrit 93

mes yeux, cette image, aussi longtemps que je l'enten-
drai, celte voix, je ne goûterai à aucune des joies de la
terre, je ne serai ni amante, ni fiancée, ni épouse!...
ma Pologne, jadis glorieuse reine du Nord, aussi long->
temps que tu seras déchue, détrônée, réduite en es-
clavage, ma poitrine ne respirera, mon cœur ne battra
que pour toi!... je n'aimerai que toi!... je l'ai juré, oui,
Witold, je l'ai juré aux pieds de mon crucifix!... »

Atterré par ces paroles : « funeste inspiration ! lui
disais-je, pourquoi ces vœux imprudents?... En quoi
l'union de deux cœurs peut-elle les empêcher d'aimer
et de servir la patrie? Ensemble, Emilie, ne serions-
nous pas plus forts dans le combat, plus persévérants
dans les mauvais jours, plus heureux quand viendra la
délivrance? — On ne se dévoue bien, me répondit-elle,
que si l'on dispose en toute liberté de soi-même. Je me
connais, Witold ; si une fois mon cœur s'était donné, il
n'aimerait pas à demi... Je redeviendrais une faible
femme... et mon pays, je le servirais mal. »

J'inclinai la tête. — En ce moment, un groupe de pro-
meneurs se rapprocha de nous; et, ce soir-là, noire con-
versation n'alla pas plus loin.

Je passai une nuit cruelle... Toutes mes espérances,
tout mon bonheur s'écroulaient; j'étais comme écrasé
sous ces ruines. Avec quelles angoisses et quelle colère
je m'en prenais aux hommes, aux événements, à la Pro-
vidence elle-même! Tantôt je maudissais nos oppres-
seurs et les traîtres, leurs complices, tous ceux qui
nous ont ravi le droit de vivre heureux dans une patrie
libre; tantôt, avec cet égoïsme qui se retrouve toujours
au fond de nos passions, j'étais tenté d'accuser Emilie
elle-même, de lui reprocher l'excès de son abnégation,
de lui faire un crime de son dévouement à la patrie qui
nie coulait si cher... Mais à la lin j'eus honte de toutes mes

94 SOUVENIRS D'UN PROSCRlf

faiblesses. Mon âme, comme le fer qui, dans là four-
naise et sous les lourfcs marteaux, se débarrasse de ses
scories, peu à peu s'épura. Je la sentis monter par de-
grés vers le niveau où Emilie, d'un premier élan, avait
élevé la sienne ; et, quand vint à poindre la lumière du
jour, mon cœur était affermi, ma résolution était prise.
— Je ne resterai pas, me disais-je, trop en arrière de
cette héroïque jeune fille ! Au nom de son amour pour
notre malheureuse patrie, elle exige de moi ma part de
sacrifice, elle m'ordonne d'ajourner mes rêves de fé-
licité, elle veut que je suspende les mouvements de
mon cœur jusqu'à l'heure du réveil et de la délivrance...
Eh bien, j'obéirai! je marinerai de constance! Avec
Emilie, je marcherai > non comme un amant, mais
comme un frère d'armes, par de rudes sentiers... Ou je
m'ensevelirai avec elle sous nos derniers débris, ou
nous saluerons ensemble le jour glorieux, le jour qui
replacera la Pologne au rang des nations.... Son cœur
est juste et grand... Alors il ne me refusera pas ma ré-
compense ! »

Le lendemain, quels ne furent pas l'étonnement et la
joie d'Emilie, lorsque, au lieu de me trouver navré et
abattu comme elle m'avait laissé la veille, elle me vit
venir à elle calme, déterminé, et ne lui demandant
qu'une grâce, le droit de travailler avec elle à l'œuvre
sainte à laquelle elle dévouait sa vie ! J'avais à peine
prononcé quelques mots, que je vis sa poitrine se sou-
lever et une joie superbe animer tous ses traits* « C'est
bien, Witold ! me dit-elle ; je reconnais là le sang des
Luczynski!... et votre père, là-haut, doit être content de
vous. » En disant cela, elle me tendait sa main que je
baisai avec ardeur ; et nous restâmes quelque temps
l'un et l'autre dans une sorte de recueillement silen-
cieux.

•OUVENIRS D'UN PROSCRIT * 95

Nous étions alors au salon de conversation, dans l'em-
brasure d'une fenêtre d'où la vue embrassait toute la
plage. Un orage menaçait; le ciel à l'houîzon était noir.
La mer était livide ; ses vagues, qui blanchissaient de mo-
ment en moment, se brisaient furieuses sur les galets du
rivage et envoyaient leur écume jusqu'à nous. On ne
voyait au loin, sur cette mer soulevée, qu'une pauvre
barque de pêcheur qui avait replié sa voile et que les flots
ballottaient comme une coquille de noix. Je contemplais
avec une profonde émotion ce tableau. Emilie, de son
côté, n'en détachait pas les yeux. 11 y avait là je ne sais
quel point de ressemblance avec notre destinée dont
nous étions frappés l'un et l'autre en môme temps. En-
fin nous échangeâmes un regard triste. « Emilie ! quel
• ciel et quelle mer ! dis-je en étendant la main. — Oui,
me répondit-elle, la tempête dans un instant va se dé-
chaîner... Et cependant voyez, Witold, voyez cette petite
barque qui brave les vents et l'abîme ! Sans doute elle
est montée par des hommes au cœur intrépide, Dieu la
protégera ; elle rentrera au port. » Ainsi, dans ses moin-
dres mots son âme se montrait. Combien de fois, au
plus fort de nos désastres, je me suis rappelé ces paroles!
avec quelle profonde amertume de cœur, je rapprochais
cet acte de foi de la noble et naïve jeune fille des
coups impitoyables dont il plaisait au ciel de nous ac-
cabler!...

XVII

À partir de ce jour, un grand changement s'était fait
dans mes idées, et dans mes sentiments même pour
Emilie. Sûr désormais de son affection, le bonheur
qu'elle ne me laissait entrevoir que dans un avenir loin-
tain, je l'attendais avec des dispositions plus calmes.
Sous l'ascendant de cette âme plus pure et plus élevée
que la mienne, je finissais par me sentir capable aussi
d'abgénation et de sacrifice. Emilie, de son côté, ras-
surée par la barrière qu'elle avait élevée entre nous, se
rapprochait de moi, plus ingénue et plus confiante que
jamais ; elle me laissait lire, comme a. livre ouvert, dans
son àme ; et dans nos conversations elle se plaisait k re-
passer avec moi par le chemin qu'elle avait suivi pour
arriver à cette résolution qui décidait de son sort. « C'est
pourtant à vous,Witold, me disait-elle en riant, que re-
vient l'honneur de ma conversion, à vous et à l'éloquent
Browiier, que vous saviez si bieu mettre en verve. Rap-
pelez-vous la hutte du charbonnier!... J'en suis sortie
frappée d'une clarté nouvelle, honteuse, à \1rai dire, de
mon ignorance, mais bien décidée à connaître dans* le
passé et dans le présent l'histoire de mon pays. Je ne
m'y suis pas épargnée. J'ai lu de glorieuses pages; j'en
ai lu de bien lugubres et qui ont été mouillées de mes
larmes !... Maintenant, je sais te qu'ont été nos pères;

SOUVENIRS D'UN PllOSClUT î>7

cl je sais ce que uous sommes, nous leurs enfants déshé-
rités?... »

(Quelquefois, elle m^nlrc tenait denses chagrins de
jeune fille. La direction inflexible qu'avaient prise ses
idées et dont se ressentaient toutes les habitudes de sa
vie, son éloignement marqué pour les occupations et les
amusements de son sexe, son goût pour l'isolement fa-
vorable à la rêverie, le désir qu'elle montrait d'exceller
dans les exercices qui développent l'adresse et la force
du corps, enfin, ce vêtement quasi viril qu'elle ne quit-
tait guère, toutes ces étrangetés, chez une jeune fille de
seize ans, n'étaient pas sans éveiller la malignité des
gens du monde et sans inquiéter les cœurs qui l'aimaient
et qui avaient souci de son avenir. C'était pour Emilie
une source de peines secrètes dont elle me faisait le con-
fident. Elle n'ignorait pas les épigrammes que parfois
certaines femmes, méchantes au moins autant que fri vo-
les, s amusaient à décocher contre elle , et, si elle avait
l'ùme d'assez bonne trempe pour braver ce genre d'atta-
ques, elle en souffrait néanmoins comme les natures dé-
licates souffrent de tout ce qui décèle la malveillance;
mais elle s'affligeait surtout d'être pour sa mère^qu'clle
aimait de la plus vive affection, un sujet d Inquiétude
cl de tourment. Malheureusement , entre le earaclèr.e
de celte mère et celui de sa fille, il y avait la distance
d'un pôle à l'autre. Avec un esprit distingué, la com-
tesse Platcr avait le cœur timide jusqu'à l'extrême fai-
blesse. Ses souffrances mohilcs, et, par suite, la ruine de
sa santé, n'avaient fait qu'accroître en elle cette disposi-
tion 4 s'effrayer de toute chose qui sortait de la ligne ou
de la mesure communes. Elle eût rêvé pour sa fille ces
succès dans le monde qui animent la vie sans trop l'agi-
ter. Ellcsrfïitcontentécpour elle d'une destinée vulgaire,
pourvu qu'elle lut paisible. Voir son Euiilici pleine d'é-

98 SOUVENIRS D'US PROSCRIT

légahce et de charme, remarquable par son instruction
comme par sou esprit, n'attacher aucune importance à
ses moyens de plaire, s'occuper à peine de sa toilette,
négliger la musique et la danse où elle eût excellé, se
montrer dans les cercles indifférente et distraite, c'était
pour elle un véritable chagrin. Deux ou trois fois, Émi- .
lie avait laissé éclater devant sa mère l'énergie de ses
douleurs de patriote polonaise. Celle-ci en avait été tout
en alarmes comme la colombe qui, parmi sa couvée, au-
rait entendu le cri d'un jeune aigle. Et la pauvre fille, h
l'âge où rien n'est plus nécessaire ni plus doux que d'é-
pancher son coeur dans celui d'une mère, par piété fi-
liale s'interdisait même cette consolation.

Avec sa parente, M me Sieberg, c'était encore la lutte
que retrouvait Emilie , % et une lutte du caractère le
plus sérieux. Cette dame, déjà d'un grand âge, était re-
marquable par la droiture et la fermeté de son esprit ;
mais les années avaient éteint la chaleur de son âme;
l'expérience lui avait apporté bien des désenchante-
ments ; elle en était venue à no plus voir l'humanité que
par son côté positif et triste. Sans doute, elle n'était pais
insensible aux malheurs de son pays; mais parce qu'au-,
trefois, pour le servir, elle avait dépensé eu vain tout ce
qu'il y avait en elle de générosité et d'ardeur, sa con-
fiance dans le succès d'une caUse sainte s'était perdue ;
et facilement elle traitait d'illusions et de chimères les
espérances qui vivaient encore dans des natures plus
jeunes et plus chaleureuses. Le travail qui, pendant ces
dernières années, s'était fait dans l'âme de la jeune fille,
M ,uc Sieberg, avec son coup d'œîl pénétrant, l'avait
démêlé; elle en avait suivi la marche; elle avait assisté,
pour ainsi dire, à la résolution de cette héroïque enfant
de consacrer tous les battements de son ca&ur à sa chère
Pologne, et de s'offrir pour elle, s'il le fallait , en holo-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 99 '

causteàDieu. La bonne dame -en avait été émue, mais
surtout effrayée, au point de vue delà destinée d'Emilie,
qu'elle aimait sincèrement et qu'elle entourait du patro-
nage le plus attentif. Alors avait commencé une petite
guerre de chaque jour, systématique, persistante, qu'elle
se croyait obligée de faire, au nom de la raison prati-
que, de la froide raison, aux entraînements généreux,
aux ■élans enthousiastes de la jeune fille.

Dans des conversations sérieuses qu'elle engageait
souvent avec Emilie, Û MC Sieberg s'étudiait à lui
montrer combien de souffrances et de malheurs atten-
dent les femmes que l'exaltation de leur âme entraîne
hors des voies modestes tracées pour elles par la Provi-
dence. Elle essayait de lui faire peur des jugements du
monde, qui croit peu aux nobles ressorts, aux grandes
inspirations, qui est sans pitié pour les rôles apprêtés et
excentriques, pardonne à peine, aux femmes surtout, le
génie et la gloire, et ne désarme guère que devant Tin-
fortune et la mort. Parfois aussi, M mc Sieberg, s'ani-
mant par la résistance et cédant à la pente sarcastique
de son esprit, n'épargnait pas à la pauvre enfant des •
traits de mordante plaisanterie, renvoyant sa chevalerie,
aux exploits de l'aiguille et des ciseaux, et proclamant
le dix-neuvième siècle indigne de voir éclore des hé-
roïnes à la façon des Vanda* et des Jeanne d'Arc.
Emilie défendait ses idées avec tout le courage d'une foi
naïve et d'une bonne conscience. Seulement, elle s'étu-
diait à faire violence à sa nature pour mieux renfermer
en elle-m£me désormais ses sentiments et ses desseins.
Peut-être aussi gardait-elle quelque rancune à la vieille
dame pour des piqûres que, dans un excès de zèle, elle
ne lui avait point ménagées.

" Htotine légendaire <i« l* Pollue.

XVI11

Un malin, après l'arrivée du courrier, je vis Emilie
qui se promenait seule, l'air pensif, dans le jardin de
l'hôtel. Je l'abordai, et reconnus aussitôt entre ses deux
sourcils certain petit pli que j'avais déjà, remarqué chez
elle lorsqu'elle éprouvait quelque vive contrariété.
« Vous paraissez toute contrariée, lui dis-je; auriez-
vous reçu de mauvaises nouvelles de Lixna? — Heureu-
sement, non, me répondit -elle... Mais, à vrai dire,
voici une lettre de M me Sieberg qui m'a mise en dé-
testable humeur. Jugez vous-même, Witold , des
aménités dont elle ne me lait point grâce, même quand
je me crois hors de portée de ses sarcasmes. » — Je
pris la lettre qu'Emilie me présentait et qui était à l'a-
dresse de la comtesse Plater; j'y lus ces lignes dans un
paragraphe final :

« Emilie se plaît donc cette année aux bains de mer?.
J'en suis enchantée. Les contacts avec le monde auront
raison à la longue des excentricités de cette chère en-
fant. Je suis charmée aussi de ses relations de chaque
jour avec votre excellente amie! Elle a tout à gagner
dans la société d'une femme d'un bon sens aussi pra-
tique. Enfin j'espère que vous me ramènerez bientôt
notre jeune fille, sinon guérie tout à fait, du moins bien
refroidie pour son grand roman. »

« Mes excentricités ! mon grand roman ! ma guéri-
son!... reprit Emilie d'un air boudeur, qu'en dites-vous.

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 404

Witold?... Au reste, c'est toujours la même et vieille
querelle entre madame Sieberg et moi. Mais, à son
tour, que fait-elle, la bonne dame, de sa perspicacité
dont elle est si fière?.. Une tête romanesque, moi qui ai
horreur de ce qui est creux, exagéré, de tout ce qui est
faux!... »

Et elle s'animait en repoussant ce reproche.

. « Est-ce donc un sentiment factice que d'aimer
son pays? Est-ce une idée fausse que de vouloir qu'un
peuple retrouve son indépendance, ses lois, son nom,
qu'il puisse encore se rattacher à de chers et glorieux
souvenirs, et honorer d'un culte libre les tombeaux
de ses pères?... — C'est viser haut, lui dis -je. Et
voilà bien le monde ! . . . aspirer à ce qui est grand,
c'est se rendre suspect à ses .yeux d'orgueil ou de folie.
— Pourtant, reprit-elle avec une sorte d'exaltation,
affranchir un peuple!... le réveiller dans sa tombe!...
quand Dieu Ta voulu, ces miracles-là se sont faits!...
Witold, croyez-le bien, l'heure des peuples est venue!...
Ne sentez-vous pas qu'un souffle puissent de liberté
traverse en cet instant les airs *?.. . L'Espagne la première
en a frémi... Ce souffle, il a passé sur les Alpes et sur les
Apennins. L'Italie tout entière veut ressaisir sa liberté,
sa vie. 'Elle veut revoir ses grands jours d'autrefois!...
et voici qu'à son tour la Grèce, cette aïeule des nations,
brise la pierre de son sépulcre, qt prend le monde et
Je ciel à témoin qu'elle n'a pas mérité de mourir !... »

Pendant qu'elle prononçait ces paroles,, je l'obser-
vais : une vive rougeur avait remplacé la pâleur ordi-
naire de ses joues; je la voyais palpitante d'émotion et
«l'enthousiasme, et me gardais bien de l'interrompre.

a Je vous le dis, Witold, continua- l-elle, parce que

1H2t.

«08 90UVINIRS D'UN PBOSCBIT

cette vérité est profondément dans ma raison et dans
mon cœur : Dieu ne veut pas que les nationalités pét-
rissent. N'est-ce pas lui-même qui a partagé te terre
entre les nations, qui leur a donné leur caractère, leur
vie propre, leur mission ici-bas, leur 4roit de s'honorer
et de se perpétuer? Oui, les nations sont des familles
qu'il connaît, qu'il protège, qu'il a marquées de son
. sceau, qu'il a faites immortelles ! quand la force inique
essaye d'étouffer une nationalité, il y a crime ! et Dieu,
tét ou tard, prend en main la cause des peuples oppri-
més!,.»

Un moment elle s'arrêta. . . Elle vit sans doute que je la
considérais avec un mélange d'admiration et de solli-
citude.

« Je vous étonne, Witeld, reprifcelle, je le vois bien.
Vous vous demandez : « Où donc Emilie a-t-elle pris
« toutes ces choses?» Ces choses, je les sens au fond de
ma conscience. Cent fois il m'a semblé qu'une voix d'en
haut les disait distinctement à mon oreille. . . Tenez, je ne
veux pas vous faire mon confident à demi; je vous dirai
tout... Cette idée qui m'obsède, qui me domine, qui
m'emportait tout à l'heure, il y a longtemps qu'elle est
en moi. . . J'étais encore sur les genoux de ma mère, toute
petite fille, on me disait chaque jour : « Dieu est bon;
Dieu est juste et tout-puissant. » En môme temps, j'en-
tendais redire sous toutes les fermes : «La Pologne est
« bien malheureuse ! Elle qui fut une grande nation, elie
«est aujourd'hui, sans l'avoir mérité, l'esclave des
« Russes.» Alors je devenais triste et je faisais en moi cette
réflexion : Pourquoi Dieu, qui est bon, qui est juste et
tout-puissant, soufffe-t-il cela? Puis il me semblait par-
fois qu'une vive lumière d'en haut m'inondait et que
j'entendais des voix célestes qui me disaient: « Le jour
«de la justice viendrai Fille de la Pologne, espère et

S0UVÏH1KS D'UN PHOSCRIT 100

a tiens-toi prête ! » Troublée de ces choses étranges, d'a-
bord je confiai tout à ma mère. Elle en fut. effrayée et
malheureuse au plus haut point; et je compris bien qu'elle
craignait que je ne fusse malade d'esprit ou en danger
de me perdre par excès d'orgueil. J'écoutai docilement
toutes ses remontrances; je priai Dieu avec ferveur, afin
qu'il éloignât de moi la tentation et le péril. Je grandis;
ma raison mûrit avec les années.. . Et cependant ces voix,
je les entends encore, plus nettes et plus fortes que ja-
mais!.. .Mais, aujourd'hui, c'est au dedans de moi qu'elles
parient; et je ne les distingue plus de ma conscience...
Witold, n'allez pas à votre tour me juger trop sévère-
ment!.,. Du côté de la folie, ajouta-t-elle en souriant, je
suis assez tranquille, à dire vrai; ou bien, vous tout le
premier, vous seriez un détestable flatteur. De l'orgueil?
Si je me connais bien, il n'en est jamais entré un atome
dans mon Ame. Je sais si bien ce que je suis, un roseau,
un brin de paille, un grain de poussière !... Mais devant
Dieu qui donc est grand? qui donc est fort?... Et, lors-
qu'il voulait délivrer son peuple, lui-même souvent ne
choisissait-il pas de préférence la fronde d'un berger et
le bras d'une femme?...— Et pour sauver le royaume de
France, luidis-je, c'est la vierge de Domrémy, une simple
fille des champs, c'est Jeanne d'Arc qu'il a suscitée!... »

A ee nom de Jeanne d'Arc, Emilie demeura d'abord
comme interdite; puis elle reprit avec élan :

« Quel nom, Witold, vous avez prononcé là? Jeanne
d'Arc ! fille héroïque !...

« Eh bien, oui, j'ai un culte pour elle. Jeanne d'Arc !
c'est ma sainte, à moi ! Quel désintéressement de tout or-
gueil humain! quelle pureté!... Et comme elle aimait son
beau pays de France! Si vous veniez à Lixna et si vous
voyiez ma chambre, tous y trouveriez dans une sorte de
sanctuaire, l'image de Jeanne d'Arc... A vous, Witold, je

fô4 SOUVENIRS D'UH PROSCRIT

ne crains pas de le dire : souvent je m'agenouille devant
cette image... je demande à Jeanne de m'inSpirer un peu
de ses saintes pensées et de son courage... La noble
fille!... Quand elle quitta sa chaumière, sa vie paisible,
ses vieux parents, pour se jeter dans tous les périls,
<( c'était, » disait-elle, « à cause de la grande pitié qu'il y
« avait au royaume de France. » Oh ! si elle eût été Polo-
naise de nos jours, qu'aurait-elle dît?... Combien son
«œur aurait é lé plus cruellement navré !... Caria France,
au quinzième siècle, la France envahie par l'Anglais,
dévastée, à demi conquise, mais ayant encore les armes
à la main, qu'était-ce auprès de notre Pologne jetée' à
terre, mise en lambeaux, effacée de la liste des na-
tions!...

« Witold, reprit-elle avec plus dç calme, je vous ai
tout dit. . . Maintenant que vous savez le fond de mes pen-
sées, le fond de mon cœur, serez-vous tenté de m'accu-
ser, comme d'autres, de caprice et de bizarrerie? ou
plutôt, ne me donnerez-vous pas raison, même contre
ma pauvre mère? Le rire, les jeux, la danse, les plaisirs
du monde conviennent-ils bien à qui n'a pour tout lot
qu'une dégradante servitude? Est-ce bien le moment de
se parer de fleurs, lorsqu'on est en deuil môme d'une
patrie!... Quant à M me Sieberg, je lui pardonne,
croyez-le bien, ses sarcasmes innocents ; ils ne me dé-
tourneront pas une minute de réfléchir sur mon devoir,
ni de l'accomplir, s'il plaît à Dieu, quand le jour sera
• venu, »

Je restais silencieux sous l'impression profonde de
ces paroles, les plus généreuses que j'eusse encore en-
tendues sur les ruines de mon pays... Et qui les pronon-
çait? une charmante Tille dont la voix et les traits pleins
de douceur, dont les membres délicats contrastaient
étrangement avec tant d'énergie dans l'âme, atec tant

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 105

de rudes entreprises et de périls au-devant desquels elle
se précipitait!... Malgré moi, ce contraste même me
pénétrait d'une mortelle tristesse. Je regardais Emilie,
cette sublime enfant, comme si déjà l'épéc du sacrifi-
cateur eût été sur sa tôle; et mes yeux se mouillaient
de larmes...

«Qu'ai cz-vous donc à me regarder ainsi? me dit-elle
vivement. — Emilie, lui répondis-je, je vous admire!
partout où vous irez, je vous suivrai... quoi que vous en-
trepreniez, vous ne serez pas seule... comptez sur mon
c«pur et sur mon bras!..'. Mais je songea la malheu-
reuse Pologne... el, involontairement, ce vers d'un
grand poète, ce eridedoute el d'angoisse, se trouve sur
mes lèvres :

Voila donr quels vendeurs s'arment pour ta querelle!

« Homme de peu de foi ! rcpliqua-t-elle en me prenant
affectueusement la main, ayez du moins bonne mémoire!
Voire poète, tout aussitôt, n'ajoute-l-il pas, s 'adressant
à Dieu :

Mais, si tu tes soutiens, qui peut les ébranler 1

Du tombeau, quand tu veux, tu sais nous rappeler ! »

Là-dessus, elle se prit à sourire, comme si elle était
contente de sa riposte, me fit un léger salut el me
quitta.

Cependant la saison des bains touchait à son terme.
Je passai dix jours encore auprès d'Emilie dans la plus
douce intimité; puis il fallut nous séparer!... Emilie
retourna avec sa mère à Lixna; moi, j'allai tristement
vivre bien loiu d'elle.

XIX

Jte ne rentrai pas à Luczyn lel que j'en étais sorti. Une
jeune fille, par sa généreuse exaltation et surtout par son
exemple, m'avait fait bonté de ma vie molle et inutile à
mon pays. Je voyais enfin un but, un noble but à mes
pensées et à mes efforts. Je résolus d'être un autre
bomme et je cherchai sérieusement ma route pour mar-
eber, ne fût-ce que de loin, sur les traces d'Emilie
Plater.

Rien jusque-là ne m'avait disposé à remplir un rôle
viril. Mon instruction n'était qu'ébauchée; j'avais à la
compléter par de fortes études. En vue des travaux
et des épreuves qui m'attendaient, si je voulais ser-
vir utilement mon pays, j'avais à me donner à moi-
môme l'éducation qui élève l'âme et qui trempe le
caractère. Une chose surtout me manquait à Luczyn : le
contact avec d'autres jeunes gens, mes compatriotes,
ayant mêmes goûts et mêmes aspirations. Si partout les
hommes gagnent à se rapprocher, si c'est souvent la
condition de leur valeur morale, combien cela est d'une
vérité plus saisissante chez les peuples opprimés ! Ce
n'est pas lorsque chacun souffre et gémit à l'écart que
s'entretient le foyer de l'esprit public, que s'avivent dans
les âmes le sentiment du droit et les colères généreuses.
Tout près de nous, à l'université de Wilna , sous des

SOUVENIRS D'UN PKOSCftIT 10?

mailres savants, et dans un esprit éminemment polonais,
était réunie l'élite de fa jeunesse de nos anciennes pro-
wnces. L'idée me vint d'aller à ce grand centre, au mi-
lieu des hommes de mon âge, fortifier mon intelligence
par l'étude, respirer l'air vivifiant de la liberté et me fa-
çonner aux mœurs qu'elle exige de ceux qui veulent sin-
cèrement la servir. Je m'ouvris de ce projet à ma tante
et lui demandai ses conseils. En m'écoutant, elle eut <Jcs
larmes dans les yeux ; mais, loin de chercher a ébranler
ma résolution, elle me loua du parti que je prenais.
Quelques semaines plus tard, au mois d'octobre 1822, je
m'inscrivais en qualité d'étudiant à l'université de
Wilna.

Depuis la fin des guerres européennes, cette univer-
>ité avait repris un éclat tout nouveau. Elle le devait à
plusieurs causes. L'empereur Alexandre, aux belles an-
nées de son règne, lorsqu'il aimait à se parer du titre de
protecteur des sciences et des lettres, avait voulu faire
de Wilna un grand centre de mouvement intellectuel.
Alors il ne lui déplaisait pas que les anciennes provinces
polonaises, déshéritées de leur nationalité, timivassent
du moins à se distraire et à se consoler par les arts libé-
raux. Parfois même il semblait caresser la pensée de re-
constituer sous son sceptre la grande unité polonaise.
Elle fût devenue, par ses lumières, par le libéralisme de
ses idées et de ses institutions, comme la brillante avant-
garde de l'empire, montrant aux vieux Russes le chemin
de la vraie civilisation et faisant illusion à l'Europe, qui
eût cessé" de croire à la barbarie moscovite. Dans ces
pensées, dès que le retour de la paix le lui permit.
Alexandre ne négligea rien pour restaurer l'antique
université de Wilna et y remettre les hautes études en
honneur.

11 fut en cela bien >econdé par les homnie> auxquels

iOH SOUVENIRS b'CN PUOSCRIT

furent remises d'abord les destinées de cet établisse-
ment. En Pologne, comme en Allemagne, il est d'usage
constant de placer chaque université sous le patronage
d'un homme de grande naissance ou élevé en digni-
tés, qui ajoute a son lustre et qui l'aide en toute circon-
stance de son crédit. Alexandre donna pour curateur à
l'université de Wilna, l'héritier d'un nom justement ho-
noré parmi nous, le prince Adam Czarlotyski, joignant
à une belle intelligence un noble cœur, et qui sut envi-
sager de haut sa mission. Par ses soins, discipline, en-
seignement, moyens matériels d'instruction, tout fut
établi sur le meilleur pied. Le collège des professeurs,
recruté en général parmi des hommes d'élite, ne se dis-
tinguait pas moins parle patriotisme que .par le savoir.
Toutes nos anciennes provinces s'émurent de cette ré-
surrection. Elles entrevirent ce qu'il y avait d'heureux
germes d'avenir dans ce haut enseignement libéralement
offert à la jeunesse polonaise ; et de toutes parts, de la
Volhynie, de la Podolic, de la Courlande, comme de ht
Lithuanie elle-même, les étudiants affluèrent à l'univer-
sité de Wilna.

Quaucf j'y vins à mou tour, j'avais déjà beaucoup ouï
parler des universités' d'Allemagne, et je n'aurais été
nullement surpris de trouver celle de Wilna calquée sur
ce modèle. A côté de jeunes gciis paisibles, solitaires,
et ne se laissant pas distraire de leur but et de leur pas-
sion, l'étude, je m'attendais à en voir bon nombre fri-
voles, bruyants, querelleurs, mettant je ne sais quelle
gloriole à rendre la vie dure aux pauvres bourgeois et
poussant jusqu'au fanatisme le culte de certains privi-
lèges universitaires. Je fus donc tout étonné, au premier
abord, de trouver chez les étudiants de Wilna une em-
preinte commune de sérieux et de décence dans leur
vie extérieure, et dans leurs rapports entre eus une ca-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 109

maraderie franche et élevée ; plus je les observais,
plus il me semblait qu'il n'y eût dans toute cette jeu-
nesse qu'un seul esprit et qu'une seule âme obéissant à
de nobles inspirations. D'où venait ce prodige? Il venait
d'une grande idée qui s'était fait jour au milieu de ces
étudiants, il venait d'un homme qui s'était rendu l'apôtre
de cette idée avec l'autorité que donnent une foi ardente,
des mœurs pures et un beau courage. L'idée acceptée
par les universitaires dé Wilna comme leur Évangile,
c'est qu'ils étaient l'espoir et la régénération vivante des
provinces polonaises; l'initiateur, l'apôtre, c'était un
simple étudiant, Thomas Zan.

Le nom de Thomas Zan était déjà venu jusqu'à moi. A
l'épojcpie dont je parle, sa popularité était énorme à l'uni-
versité de Wilna; il la devait tout entière à ses talents, %
son caractère et aux services de chaque jour qu'il ren-
dait à la cause polonaise. Issu d'une famille noble, mais
pauvre, de la Lithuanie, Thomas Zan, qui se destinait
au barreau, était venu, en 18i4, étudier le droit à l'Uni-
versité. Il n'avait pas tardé à s'y concilier de vives sym-
pathies par son aménité et par sa verve remarquable
comme poëte. Ses chants, à l'image de son âme, étaient
pleins d'élévation et d'une religiosité mystique él douce.
Dieu, la fraternité humaine, l'idéal d'un monde où ré-
gneraient la justice et la liberté, la patrie polonaise
belle de ses gloires, touchante par ses malheurs, et qui
demande à ses enfants de la relever par leurs talents et
par leur grand cœur, tels étaient les objets habituels de
ses inspirations. Les jeunes gens à l'âme vive et géné-
reuse que Zan groupait autour de lui devinrent bientôt
ses amis et en môme temps ses disciples. Chez lui, la
conviction débordait et se tournait facilement en pro-
sélytisme. Toute vérité dont il était rempli, il sentait le
besoin de la répandre dans d'autres âmes comme une

140 . SOUVENIRS D'U-tf PROSCRIT

bonne semence; ,sa parole simple, exempte de toute
ambition oratoire, avait une grande force de pénétra-
tion; et, nonobstant sa douceur, il apportait dans la
controverse cette insistance presque irrésistible qui est
le propre des natures honnêtes et profondément con-
vaincues. Souvent, quand je l'écoutais développant avec
une douce chaleur les doctrines du plus pur spiritua-
lisme, tandis qu'il se promenait, au milieu d'un groupe
attentif, sous les longs cloîtres de l'Université, ou, l'été,
dans les belles allées de Poplawy, ma pensée, involon-
tairement, se reportait vers les beaux jours d'Athènes.
Zan, à n'en pas douter, avait recueilli quelque chose de
l'héritage de Platon.

Dès 1817, déjà le libéralisme inconsistant du czar
Alexandre se démentait. La noblesse lithuanienne, à
«cette époque, dans une de ses assemblées périodiques,
•que le gouvernement russe tolérait encore, avait pris
une honorable initiative à l'égard des serfs, et annoncé
le dessein de préparer elle-même leur affranchissement.
Un éclat de la colère impériale répondit à cette géné-
reuse résolution; le czar, par un ukase sévère, qualifia
d'anarchistes les auteurs du projet pour l'abolition du
servage, et interdit à l'avenir toute réunion de la no-
blesse. Ce fut le commencement de la guerre déclarée
aux idées d'émancipation et de progrès qui avaient leur
foyer à Wilna. Une dureté calculée prit la place du ré-
gime de modération dont on avait laissé jusque-là jouir
la Lithuanie. Le fruit de la sagesse de nos pères, le sta-
tut lithuanien, peu à peu, céda la place aux ukases, ex-
pression de la volonté despotique du czar. Un peuple
sous le joug de l'étranger, et qui a perdu jusqu'à son
nom, tient avec passion à sa langue nationale : c'est le
dernier lien qui le rattache à son ancienne patrie, c'est
sa protestation constante et son refuge contre la domi-
nation étrangère. Le gouvernement de Saint-Pétersbourg

112

s'attacha à restreindre par tous les moyens l'usage et
l'enseignement de la langue polonaise en Lithuanie.

Thomas Zan et les quelques jeunes hommes d'élite
avec lesquels il s'était lié comprirent tout le danger, et
jetèrent un regard attristé sur l'avenir qui semblait ré-
servé à leur pays. Qu'arriverait-il, si une forte réaction
morale ne se produisait bientôt? Le découragement et
l'atonie gagneraient de proche en proche; avec les insti-
tutions et la langue nationales s'éteindraient aussi les
souvenirs; faute d'aliment, l'esprit patriotique se per-
drait. Les plus fermes verraient la solitude se faire au-
tour d'eux; le grand nombre oublierait jusqu'aux sim-
ples notions du droit et de l'honnêteté politiques, et
irait, jour par jour, se ranger du parti de la force. Môme
à l'Université, parmi leurs camarades, ces généreux*
jeunes gens constataient avec douleur des symptômes
de cette énervation; ils remarquaient que le mouve-
ment et la vie étaient déjà bien plus dans les esprits que
dans les âmes, et que beaucoup d'étudiants, tout en ap-
préciant le bienfait de la science, étaient plus préoccupés
de l'utilité professionnelle qu'ils en pouvaient retirer que
du soin de préparer pour leur pays des hommes capa-
bles de lui faire de nouvelles et plus heureuses des-
tinées.

Thomas Zan conçut alors un plan large et d'une
grande portée : c'était de relier en un seul faisceau toute
la jeunesse universitaire de Wilna, et d'en utiliser toutes
les forces vives en vue d'un seul but, la régénération des
provinces polonaises. Aidé de ses amis, il s'employa ac-
tivement d'abord à rattacher les étudiants les uns aux
autres par les liens d'une véritable confraternité; H or-
ganisa parmi eux une assistance mutuelle en vertu de
laquelle les plus aisés se cotisaient pour rendre accessi-
bles à leurs camarades pauvres les cours non gratuits,

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 113

el les plus instruits dans chaque faculté se faisaient les
répétiteurs de leurs camarades moins avancés. Sa solli-
citude se porta ensuite vers la conservation de la langue
nationale; on le suivit avec ardeur dans cette direction.
Une société philologique se forma dans le but de rele-
ver et de défendre par tous les moyens cette langue po-
lonaise illustrée par assez de grands hommes pour ne
devoir pas mourir au gré d'une fantaisie de despote.
Cette société prit à tâche de populariser les ouvrages les
plus remarquables de notre littérature ; et, s'occupant
même de typographie, favorisa partout la réimpression
des classiques polonais, de manière à les rendre acces-
sibles à toutes les classes de lecteurs.

Lorsque Zan comparait son pays, en l'état où le rete-
nait l'oppression étrangère, aux nations de l'Europe oc-
cidentale, il s'affligeait d'y voir l'agriculture énervée par
le servage des paysans, le commerce et l'industrie livrés
en monopole aux Allemands et aux juifs, une noblesse
lière mais isolée, la classe moyenne nulle, excepte dans
quelques villes; il trouvait enfin son pays dépourvu de
la plupart des éléments qui font la force matérielle et la
grandeur morale des peuples. Il comprenait tout ce
qu une patrie si malheureuse attendait de ses enfants et
de leur vertu civique. Il fallait à cette patrie des initia-
teurs et des maîtres dans toutes les branches des con-
naissances humaines; et l'université de Wilna ne de-
vait-elle pas devenir là pépinière de savants, d'hommes
de lettres, de publicistes et d'ingénieurs appelés à celte
mission réparatrice? — Dans ce but, Zan n'épargna ni les
conseils ni les excitations. La jeunesse universitaire ré-
pondit noblement à son appel; une yive émulation pour
l'étude et la science s'empara d'elle. L'ardeur fut grande
partout, mais principalement dans la faculté de philoso-
phie, qui embrasse, comme on sait, dans les universités

H4 S0UVBNIRS D'UN PROSCRIT

slaves et allemandes, en môme temps que les études
psychologiques, l'histoire et toutes les branches des ma-
thématiques et des sciences naturelles. Un homme d'un
vaste savoir, Joachim Lelewel, occupait la chaire d'his-
toire moderne à l'université deWilna; mais Lelewel
était surtout un grand citoyen : toute son âme de pa-
triote, il la mettait à rendre vivantes les leçons du passé
et à préparer l'avenir en retraçant à larges traits les
prospérités, les fautes, la gloire et les malheurs de la
Pologne. Un nombreux auditoire se pressait à ses le-
çons, et, chaque fois, sa parole énergique vibrait long-
temps dans les cœurs de ses jeunes disciples. Rien de
ce qui pouvait être utile ne fut négligé ; un comité spé-
cial fut institué pour élaborer une statistique générale
des différentes provinces, base et point de départ des
progrès et des améliorations économiques à accomplir.
Mais, au-dessus des lettres et des sciences, au-dessus
même du souffle de l'esprit public, il y a pour la régé-
nération d'un peuple une condition nécessaire, celle des
bonnes mœurs. On ne fait pas d'honnêtes et courageux
patriotes avec des hommes égoïstes et sensuels. Lorsque
Zan était arrivera Wilna, il avait trouvé chez bon nombre
d'étudiants la trace d'habitudes grossières, le goût de
la tabagie, des chansons à boire et des soirées passées
au milieu des pots de bière et d'hydromel. Zaa se pro-
mit bien d'employer tout ce qu'il aurait d'action sur ses
camarades pour les relever de cet abaissement. Ses- dis-
cours, ses poésies, où respirait la philosophie la plus
pure, le goût des lettres et le zèle pour la science vive-
ment réveillés, enfin son exemple et celui d'un groupe
de jeunes gens d'élite qui s'honoraient, comme lui, de
pratiquer une sorte de stoïcisme chrétien, tout cela peu
à peu avait eu raison des habitudes ou des tendances
matérialistes. L'esprit de liberté, d'ailleurs, ne va pas

SOUVENIRS D'tfN PROSCRIT 115

sans une noble fierté; à une jeunesse instinctivement
généreuse, il n'est pas difficile de faire comprendre
que la grossièreté des mœurs est comme une rouille qui
ronge et détruit les ressorts de l'âme, et qu'à ce titre
elle a toujours fait l'affaire des oppresseurs. En quel-
ques années, un changement profond s'était opéré
dans les habitudes et le caractère général des étudiants
de Wilna. Sans doute tout n'était pas or pur parmi eux;
mais, du moins, un bien petit nombre avait persisté dans
ses pratiques de dissipation et d'intempérance; et ceux-
là, au lieu d'aspirer à donner le ton comme autrefois,
n'étaient pour leurs camarades qu'objet d'éloignement
et de dégoût.

Il me reste à dire quelques mots du principal rouage
à l'aide duquel Zan réalisa ses vues. En 1819, il jeta les
bases d'une vaste association, celle des Promenisti (frère»
rayonnants), qui indiquait assez par son titre le but
honorable où elle tendait. Cette association fut instituée
au grand jour, avec l'approbation du collège des profes-
seurs, et particulièrement avec celle du curateur de l'uni-
versité. En peu de temps, un nombre considérable d'é-
tudiants s'y étaient affiliés, et elle avait des ramifications
dans chaque province. Zan en surveillait et en dirigeait
tout le mouvement avec une intelligence et un zèle ad-
mirables. Bien qu'il eût terminé son cours de jurispru-
dence, il n'en continua pas moins ses études à l'Univer-
sité, comme élève de la faculté de philosophie, guidé en
cela moins par son amour de la science que par son dé-
vouement à l'œuvre patriotique dont il était l'artisan et
le soutien nécessaire. Pauvre, comme je l'ai dit, il ne
parvenait à prolonger ainsi ses études et son apostolat
qu'à la condition de mener une vie d'une simplicité et
d'une frugalité cénobitiques. 11 était bien récompensé
d'ailleurs de ses travaux et de ses sacrifices par l'estime

416 SOUVENIRS d'un proscrit

profonde et enthousiaste môme que toute la jeunesse de
Wilna lui avait vouée. Les étudiants avaient pour lui un
véritable culte. En 1820, à la réunion de Maïowka (pro-
menade de mai), il fut, de leur part, l'objet d'une tou-
chante ovation; ils le proclamèrent à l'unanimité prési-
dent de l'association, et posèrent sur son front une
couronne de lauriers.

XXI

Cependant on sentait s'approcher les jours de la per-
sécution. L'ombre de liberté entrevue à Varsovie, les
illusions caressées dans les anciennes provinces polo-
naises, toutes ces choses, éphémères comme un ca-
price libéral d'autocrate de Russie, étaient déjà bien loin.
L'esprit d'Alexandre s'assombrissait. Soit que son amour
du progrès ne fût qu'un rôle étudié dont il était las, soit
qu'il cédât aux secrètes terreurs que d'autres souve-
rains, ingrats envers leurs peuples, cherchaient à lui
faire partager, il faussait toutes ses promesses et dé-
truisait de ses propres mains l'ouvrage de ses meilleurs
jours.

Dans le royaume de Pologne, prenant ombrage des
plus légitimes résistances qu'une mauvaise administra-
tion rencontrait au sein de la Diète, il réduisait la Con-
stitution à n'Être plus qu'une forme menteuse, sans
force contre l'arbitraire. La liberté de la presse avait
péri d'abord. Uno brutale censure allait jusqu'à lacérer
des pages entières dans les chefs-d'œuvre ' des littéra-
tures étrangères, avant d'en tolérer la vente et môme la
simple possession. La liberté individuelle n'était qu'une
chose vaine dont se riaient une tourbe de délateurs lar-
gement soudoyés par la police. Les prisons s'emplis-
saient de citoyens enlevés à leurs familles, sans qu'on

118 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

s'inquiétât seulement de leur faire connaître de quelle
vague inculpation ils étaient victimes. Le pays se voyait
surchargé d'impôts, et ses représentants n'étaient pas
môme appelés à discuter le budget. D'après les coura-
geuses réclamations qui s'étaient produites dans les pre-
mières sessions de la Diète, on avait été quatre ans sans
la réunir. Alexandre, irrité, disait nettement « qu'il sau-
rait bien retirer les institutions libérales qu'on lui devait,
et que l'existence du nom polonais ne dépendait que de
son bon vouloir et de ses sentiments chrétiens. »

Deux hommes, à Varsovie, représentaient bien et met-
taient en action la nouvelle politique : le grand-duc
Constantin et le sénateur russe, conseiller d'État privé,
Novosiltzoff; Constantin, soldat grossier, quoique né
près du trône, qui avait gardé du Tartare l'humeur ca-
pricieuse cl sauvage jusqu'à la fureur, et n'avait em-
prunté à la civilisation que des raffinements de débauche
et de cruauté; Novosiltzoff!... je n'en puis encore parler
avec sang-froid... Il fut le persécuteur et le bourreau de
mes amis!... Pourtant, je le peindrai en deux mots
comme le peindra l'histoire : âme dépravée et servile, il
avait besoin d'or pour nourrir ses vices, et il avait be-
soin de puissance pour satisfaire sa haine contre les gens
de bien. Non-seulement Alexandre avait placé le grand-
duc Constantin à la tête de l'armée polonaise, mais en-
core* il lui avait permis de s'immiscer dans tous les ser-
vices publics. Enfin il avait étendu le pouvoir discré-
tionnaire d'un pareil lieutenant aux cinq gouvernements
formés des provinces de l'ancienne Pologne. Novosiltzoff
était le conseiller, le flatteur du grand-duc, et le détes-
table instrument de ses violences.

Il est aisé de deviner de quel œil ces deux hommes
voyaient se produire le mouvement généreux dont la
capitale de la Lithuanie était le centre et le foyer. Pour

•SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 419

eux, chercher la lumière, élever sa pensée et se prépa-
rer religieusement aux devoirs d'un bon citoyen, c'était
conspirer. L'association des Promenisti, quoiqu'elle ne
cachât ni son existence, ni son but, ni ses moyens d'ac-
tion, en 1822 ftit traitée comme société secrète, et bru-
talement dissoute. Zan et ses amis, obligés de céder à
la force injuste, protestèrent contre elle, et, plutôt que
d'abandonner leur œuvre sainte, résolurent de la cou-
vrir désormais de mystère. L'association se reforma se-
crètement avec une organisation plus forte. Elle fût à
deux degrés : le premier n'admettait que vingt mem-
bres, pris parmi les plus éclairés et les plus dévoués;
ils formaient, sous le nom de Philomates (amis de la
science), un comité qui avait son existence propre et in-
dépendante, mais qui, au fond, était comme le cœur et
la tête de l'association. Celle-ci, sous le nom de société
des PhUarètes (amis de la vertu), embrassait la grande
majorité des étudiants de Wilna; ils s'y étaient ralliés
avec une ardeur extrême; et le vent de la persécution,
qui se levait déjà, rendait ces jeunes âmes frémis-
santes...

Au moment où, moi-môme, je me faisais leur condis-
ciple, la vive commotion que je venais de recevoir des
paroles et des exemples d'Emilie Plater me disposait
bien à entrer en communauté de vues et de sentiments
avec cette généreuse jeunesse. J'étais fier de prendre
place dans ses rangs, de vivre d'une môme vie avec ces
intelligences d'élite, avec ces grands cœurs qui devaient
un jour honorer leur patrie par leurs talents, par leur
courage et leur constance : Thomas Zan, Adam Mièkie*
wicz, Léonard Chodzko, Michel Wollowicz, et tant d'au*
très !... Tous vaillants soldats de la liberté, destinés, le*
uns à la mort sur les champs de bataille, les autres à
l'exil, quelques-uns à s'éteindre un jour au fond dés

118 SOUVBNIRS D'UN PROSCRIT

s'inquiétât seulement de leur foire connaître i» -

vague inculpation ils étaient victimes. Le pjr tes

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près du trôr •£ célébrité si honorable. Son extérieur,

pricieuse ^**' n ' avait rien de remar ^ble. Il était

t£ J - w«^^ mince et un peu voûté. Ses joues mai-

t H '$%& d ,une blancheur mate, n'annonçaient ni

/. n ; ja santé. Mais des cheveux blonds retom-
ave gfLjàf

f déboucles magnifiques sur ses épaules, ses yeux

pfi grands et doux, et l'ensemble de sa physionomie,
é*i*ïjflte de calme et de noblesse, se rapprochait de
**wP*s de la beauté morale et de la foi religieuse ai-
*jL des peintres. Zan m'accueillit avec une aisance af-
fjje et de bon goût. Dès que Wollovicz eut prononcé
0ûn nom, il me prouva, par quelques mots pleins de
uourtoisie, qu'il honorait ma famille pour son dévoue-
ment et ses services envers la cause polonaise. On était
alors en novembre; la journée était froide et quelques
flocons de neige voltigeaient dans l'air. Zan me pro-
posa familièrement de venir me réchauffer dans son lo-
gement, qui n'était qu'à deux pas de l'Université, et je
n'eus garde de refuser son offre. Le logement de Zan
't bien avec la simplicité de son caractère et de ses

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 121

\ C'était une chambre presque nue, avec des.mu-
'anchies à la chaux, au second étage de la mai-
^etit marchand de "Wilna qui joignait à son
'es modestes profits du couvert et de la
'rnis à quelques étudiants peu aisés. Une
*te, un vieux coffre en chêne sculpté,
^ dans un coin cinq ou six planches

•es et de papiers, une table chétive
• au, tel était à peu près tout le mo-

* chambre. J'y remarquai encore, au voi-

. poêle en faïence, un vaste et vénérable fau-
M à dossier très-élevé, que semblait affectionner
i hôte de ce séjour, et où il s'enfonçait complaisamment.
D'une nature d'esprit abstraite et méditative, Zan lisait
peu, écrivait moins encore ; mais il restait des heures
entières plongé dans la rêverie. Sa puissance de ré-
flexion était grande; c'était la source principale d'où
sortaient ses poésies, ses discours, et même les motifs
habituels de sa conversation.

J'entrai franchement en matière avec Zan : je lui dé-
clarai que, si je me faisais, un peu tardivement, étudiant
de l'université de Wilna, c'était avant tout dans le des-
sein de vivre, avec la jeunesse de mon pays et de mon
temps, en communion d'idées, de sentiments et d'efforts
patriotiques. Je ne lui cachai pas que je savais l'exis-
tence de l'association des Philarètes, que j'ambitionnais
l'honneur d'y être admis, et que je me croyais au cœur
assez d'amour de la Pologne pour braver les épreuves
et les périls auxquels je devais m'attendre comme affi-
lié à une société secrèle. Zan répondit à cette ouver-
ture par une franchise égale; il ne me fit mystère de
rien, donna quelques mois d'éloge à ma résolution;
puis il voulut me faire bien connaître à quoi j'allais
m'engager, et il m'expliqua avec détails le but de l'as-

192 SOUVENIRS D'UN PRESCRIT

sociation des Phikirètes, ses moyens d'action et de pro-
pagande.

A celte époque, je n'avais que des notions incom-
plètes sur cette société. Le mystère môme dont elle
s'entourait, 'l'irritation profonde des esprits et nos
griefs trop légitimes en face de l'oppression dont les
formes brutales s'aggravaient chaque jour, tout me por-
tait à croire qu'il y avait dans l'association quelque
chose au delà de ce qui se laissait entrevoir à la surface.
On m'eût dit que les affiliés se liaient par des serments
redoutable*, qu'ils s'engageaient sur leur tôte à une
œuvre pleine de hardiesse et de périls, qu'enfin il s'a-
gissait de poursuivre, même par les armes, le redres-
sement de tant d'injustices et la restauration de la na-
tionalité polonaise, que je n'aurais été ni surpris, ni
ébranlé dans ma résolution. Mais voici que Zan, après
m'îivoir montré, avec le plus grand calme, le pivot de l'as-
sociation reposant sur cette idée : « Préparer la régéné-
ration des provinces polonaises par le progrès littéraire
et scientifique et par l'éducation morale s'étendant de
proche en proche, » termine son exposé en ces mots :
« Maintenant, Luczynski, vous connaissez à fond notre
pensée et notre œuvre; je vous ai tout dit. »

La surprise et un secret désappointement se peignaient
sans doute sur mes traits, car je vis se dessiner sur les
lèvres de Zan un fin sourire. « Convenez, Luczynski, re-
prit-il, que je vous étonne singulièrement, et que ce
Thomas Zan, dont on parle beaucoup, vous paraît un
étrange chef de complot! Je suis habitué, au reste, à pro-
duire cet effet sur la plupart de nos néophites. Nôtre plan
est terre à terre, notre but lointain; nos moyens n'ont rien
d'héroïque ni de merveilleux, je l'avoue. Plusieurs
m'ont demandé ingénument : si c'était bien la peine,
pour si peu, de former le réseau d'une vaste association

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 123

qu'il tau* encore, à tous risques, envelopper de mystère.
Ma réponse, êtes-vous curieux de la connaître? — Cer-
tainement! . lui dis-je.

Et j'étais, en réalité, très-désireux de pénétrer plus
avant dans celte âme au-dessus des pensées et des pas-
sions de son âg e.

« Eh bien, reprit-il, ma réponse était à peu près celle-
ci : Quand un peaple n'est que vaincu et opprimé, il
peut se relèvera force d'audace et de courage; mais, si
l'oppresseur a mis en dissolution à la longue, chez ce
peuple, les éléments mômes de la vitalité publique, ce
n'est pas de conspirer qu'il s'agit, c'est de régénérer.
Nos malheureuses provinces, depuis longtemps asser-
vies et absorbées par la Russie, ont tout perdu, lois,
traditions, coutumes nationales. La langue polonaise
elle-même va nous échapper; nous ne serons plus que
des Moscovites. — A l'œuvre donc ! ai-je dit à mes amis ;
sauvons ce qui nous reste; rétablissons patiemment ce
qui a été détruit! redevenons un peuple par la tète, par
le cœur! nous compterons après, s'il faut, avec les ravis-
seurs de nos droits.

« Croyez-le bien,Luczynski, ajouta-t-il, ses beaux yeux
s'animant de dbuleuretde fierté, moi aussi, j'ai du sang
polonais dans les veines! j'ai une âme de vingt-cinq
ans; et, comme nos plus ardents camarades, j'ai été pris
souvent d'une fiévreuse impatience du joug!... Mais je
suis rentré en moi-même, j'ai consulté ma raison,
j'ai invoqué Dieu... et alors j'ai vu de plus haut la
vérité.

«Un jour, et ce jour viendra sans doute, Luczynski,
avant qu'uivseul cheveu ait blanchi sur votre tète, la Po-
logne sortira de sa tombe. Est-ce un czar de Russie qui,
par une inspiration d'en haut, se faisant le patriarche de
la grande tribu slave, se parera de la Pologne comme

124 SOUVENIRS d'un proscrit

de sa fille la plus belle et la plus noble, et la montrera
au monde forte de liberté, brillante de civilisation, et
entraînant après elle, vers les grandeurs de l'avenir,
vingt autres races du Nord?... verrons-nous cela?... ou
bien la Pologne sortira-t-elle de sa tombe, comme le
gladiateur de son cachot, pour combattre à outrance
son dernier combat?... De ces deux choses, laquelle se
fera?... Dieu le sait.!... Mais ce qui ne peut être un in-
stant douteux, c'est la nécessité, pour nous, de nous pré-
parer à être des citoyens, à redevenir une nation.

« Malheur au peuple qui préfère emporter d'assaut la
liberté que de s'y disposer et de s'en rendre digne par
une éducation forte! Il aura, je le veux bien, des instincts
généreux, du courage et de l'élan; même il sera peut-
être superbe, à un jour donné; mais bientôt il retombera,
il retournera violemment en arrière; sa force et sa gran-
deur passeront comme la vague monstrueuse qui ne
laisse après elle que de l'écume et des débris...

« Ce ne sont pas des hommes vaillants, des soldats
qui manquent le plus à la liberté; non, ce sont des
hommes à convictions fortes, et d'une constance qui
ne se lasse pas. J'ai vu les despotes à l'œuvre. Que leur
faut-il? Un peuple ignorant, indifférent au droit, vif
seulement pour l'intérêt et le plaisir. A nous, qui vou-
lons ressaisir et ensuite appuyer solidement notre indé-
pendance, ce qu'il nous faut, ce n'est pas une fougueuse
avant-garde, d'héroïques enfants perdus; il nous faut
des masses profondes où les bonnes mœurs, le désinté-
ressement, la vertu publique soient en honneur, où la
patrie trouve toujours à ses ordres des citoyens, aujour-
d'hui bras vengeurs, demain remparts de lajoi.

« L'énergie d'un homme n'est pas dans le poignard
qu'il serre sur sa poitrine, celle d'un peuple dans les fu-
sils qu'il amasse pour lejour de sa délivranec. L'énergie

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 125

est dans le cœur, d'autant plus véritable qu'elle est
simple, et qu'elle sait accomplir des devoirs obscurs.

« Plusieurs des nôtres m'ont dit parfois : « Notre
« œuvre est trop pacifique et d'une marche trop lente.
« Utilisez mieux nos courages ; appelez-nous à des
« choses hardies; donnez-nous le stimulant du danger. »
Je leur ai répondu : « Amis, prenez patience. Croire au
« droit, vouloir ce qui est juste, aimer son pays, cela
« seul met un citoyen plus près que vous ne pensez de
« l'épreuve, du combat et même du martyre. »

C'est bien là le fond des pensées que Zan développa
devant moi dans ce premier entretien. Mais ce que je
ne saurais rendre, c'ost le souffle élevé d'inspiration qui
animait ses paroles et la vive poésie dont il les colorait.
En l'écoutant, je n'étais pas seulement ému d'admiration,
je me sentais encore attiré vers lui comme vers un ami.
Lui-môme, d'ailleurs, ne tarda pas à encourager mes
avances, et, en peu de temps, les liens d'une véritable
intimité se formèrent entre nous. Zan me fit recevoir,
après quelques formalités très-simples, membre de l'as-
sociation, et je n'y fus pas un de ses moins fervents dis-
ciples.

XXII

Cependant le czar Alexandre, de plus en plus en proie
à ses terreurs, avait dépouillé toute idée de justice en-
vers les peuples et ne connaissait plus d'autre instru-
ment de règne que la compression. Pour qu'une main
de fer s'appesantît sur les provinces polonaises, il n'a-
vait qu'à laisser le grand-duc et Novosiltzoff à leurs
instincts; c'est ce qu'il fit. Au commencement de 1823,
Wilna se remplit d'espions. L'Université, professeurs et
étudiants, furent en butte à l'inquisition la plus odieuse.
Nos actes ne donnaient sur nous aucune prise, on in-
crimina notre pensée. Cette pensée de la régénération
polonaise, manifestée et caressée naguère par le czar
lui-même, devint un crime; une dénonciation en forme
contre la société des Philarètes fut adressée au général
Rorsakoff, gouverneur de la Lithuanie, et le curateur de
l'Université fut immédiatement mis en demeure d'in-
former. Le prince Czartoryski n'eut pas de grands ef-
forts à faire pour connaître toute la vérité. Sans s'in-
quiéter de compromettre les restes de sa faveur d'autre-
fois, dans son rapport à l'empereur, il prit énergique-
mentla défense des étudiants de Wilna; il ne dissimula
pas qu'ils s'étaient organisés en société secrète ; mais il
rappela les actes injustifiables par lesquels on les y avait
réduits; il fit ressortir tout ce qu'il y avait d'honnête et

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 127

d'avouable dans leur but et dans les voies qu'ils suivaient
pour l'atteindre. Son énergique sincérité déplut ; mais
il fit suspendre quelque temps encore le coup dont on
voulait frapper l'université de Wilna.

Enfin, un fait futile, une étourderie d'écolier, four-
nit à la police russe l'occasion et le prétexte qu'elle at-
tendait. Le 3 mai, jour anniversaire de la constitution
libérale que la Pologne s'était donnée en 1791, au gym-
nase de Wilna, dans la classe de cinquième, on trouva
inscrits à la craie, sur un tableau, ces mots : « Vive la
constitution du 3 mai! Grand Dieu! qui nous la rendra?»
L'émoi fut grand parmi les fonctionnaires russes. Le
fait fut dénoncé au général gouverneur comme l'indice
d'une conspiration prête à éclater. Le gouverneur en ré-
féra au grand-duc ; celui-ci envoya aussitôt en Lithua-
nie, muni des pouvoirs les plus sévères, le conseiller
privé Novosiltzoff. La main qui avait tracé l'inscription
avait été bientôt connue, c'était celle de Michel Plater,
qui tenait pî\r son père à la noble famille de ce nom, et
par sa mère à celle de Kosciuszko ; c'était la main d'un
écolier de cinquième, d'un enfant de treize ans!... Novo-
siltzoff n'eut garde cependant de 'ne pas prendre la chose
au sérieux. Non-seulement Michel Plater et plusieurs de
ses jeunes camarades furent jetés en prison et mis au
secret, mais même le principal du gymnase et le recteur
de l'Université furent arrêtés et tenus pendant deux
mois sous les verrous. L'affaire s'instruisit comme s'il y
avait crime d'État.

Ces étranges rigueurs contre des écoliers eurent dans
toute la Lithuanie«un douloureux retentissement. Dans
plus d'un collège, de jeunes têtes se montèrent; Mi-
chel Plater excita les plus vives sympathies et trouva
des imitateurs. H y eut sur les murs des placards, il
circula de main en main des vers qui n'étaient pas à la

128 SOUVENIRS d'un proscrit

louange du gouverneur russe et du grand-duc Constan-
tin. Ces faits se produisirent à Krozé, à Rowno, à Riei-
dany, etc. Novosiltzof, accourut jetant dans chacune de
ces villes la terreur. Là aussi, il fit saisir des enfants, et,
les arrachant des bras de leurs mères (une d'elles en
devint folle de douleur), il les amena garrottés à Wilna
pour les livrer à un conseil de guerre. Mais, auparavant,
il lui fallait des aveux, des éléments pour échafauder
de plus sérieuses accusations de complot. Suivant cette
pensée, il fit traîner l 'affaire en longueur, et, dans l'om-
bre des prisons, soumit ces pauvres enfants à de vérita-
bles tortures. Au milieu des interrogatoires, on les battait
de verges ; dans leurs cachots, on leur faisait endurer
le froid et la faim; ou bien on leur donnait pour toute
nourriture des poissons salés, afin qu'ils souffrissent une
soif ardente. Jugés enfin à huis clos par un conseil de
guerre, la plupart, et entre aulres Michel Plater, furent
condamnés à servir, comme simples soldats, dans un
régiment des frontières. Deux écoliers du collège de
Rieidany furent envoyés à perpétuité aux mines de
Nortchignsk. Un ukase ferma et supprima le collège
même, et aux élèves de ce collège toute instruction et
toute profession libérales furent désormais interdites.
Quand on exécuta l'arrêt contre Michel Plater et ses com-
plices, la population de Wilna vit un spectable lamen-
table! Ces malheureux enfants étaient d'abord ferrés,
comme Je sont ailleurs les forçats, et puis jetés sur des
charrettes.L'un d'eux, Joseph Moléson, de Poniwicz, était
si jeune encore (il avait onze ans), que les anneaux s'é-
chappaient de ses pieds. Il fallut du temps pour en for-
ger d'autres à son usage. Le pauvre petit cependant
pleurait et protestait de son innocence. Un frissonne-
ment d'horreur grondait au sein de la foule qui entou-
rait les voitures...

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 129

Plusieurs de ceux qui me liront ignorent quel sup-
plice, en Russie, impliquent ces mois : « Condamné #u
service militaire. » En Russie, les rangs de l'armée re-
çoivent l'écume des villes et des campagnes. Le simple
soldat, misérable, traité par ses officiers comme une
brute, discipliné à coup de knout et de bâton, sans es-
poir, sans avenir, est au dernier rang de l'échelle. Mon
cœur saigne encore, quand je songe que des centaines
de mes jeunes compatriotes, des meilleures et des plus
nobles familles, chaque fois que le fantôme de la Polo-
gne a troublé le sommeil des çzais, ont été arrachés à
tout ce qu'ils aimaient pour aller endurer mille tortures
de l'âme et du corps dans ces' bagnes militaires de la
Russie... Heureux, du moins, ceux-là qui ont bientôt
trouvé, comme la plupart des proscrits de 1824, la fin de
leur supplice au passage des Balkans ou dans les gorges
du Caucase !

Je reviens à NovosiltzofF. 11 n'avait pas en pure perte
exerce sur des enfants sa rage d'inquisiteur. Quelques
mots, quelques indices l'avaient mis sur les traces de
l'association des Philarètes; c'était là un plus digne su-
jet pour son ambition et son zèle. Les conspirateurs, les
criminels d'État qu'il cherchait, il s'appliqua à les trou-
ver parmi la jeunesse de l'université de Wilna. Il fut
aidé dans son infâme dessein par un associé digne de
lui, Venceslas Pélikan, professeur de la faculté de mé-
decine, qui d''jà avau r^iuré la foi de ses pères pour em-
brasser la religion grecque, et qui ne croyait pas avoir
encore assez fait pour s'assure la faveur du maître.
Doublement renégat, il avait, d'ailleurs, à se venger du
mépris qu'il lisait dans tous les regards honnêtes. Ces
deux hommes enveloppèrent pendant dix-huit mois
Wilna et toute la Lithuanie d'un réseau de terreur.

XXI11

Un matin du mois de novembre 1823, les portes de
l'Université ne s'ouvrirent pas. Un bataillon russe sous
les armes les gardait. Quelques étudiants venaient un à
un, et, aussitôt sommés brutalement de s'éloigner, se
retiraient, pâles de stupeur et de colère. Les sbires de
Novosiltzoff, à la pointe du jour, avaient envahi les mai-
sons garnies habitées par les étudiants. Plus de soixante
d'entre eux, surpris dans leur sommeil, avaient été
saisis, garrottés et traînés comme des malfaiteurs par
les rues de Wilna. On les avait enfermés dans deux an-
ciens couvents convertis en prisons. En apprenant, à son
réveil, cette exécution, la ville entière fut consternée.
Le curateur de l'Université et le collège des professeurs
firent dignement leur devoir. Ils invoquèrent avec éner-
gie les privilèges universitaires, et réclamèrent de No-
vosiltzoff la mise en liberté des étudiants, se réservant
de leur appliquer les peines disciplinaires portées par
les statuts, s'ils s'étaient rendus coupables de quelques
actes contre l'ordre public. Il leur fut durement ré-
pondu « que la raison d'État ne souffrait ni discussion
ni tempérament; que les fonctionnaires de l'Uni-
versité n'avaient rien à voir là où il s'agissait d'un
crime politique; qu'ils feraient sagement, d'ailleurs, de
s'abstenir dans celte affaire, et de ikî pas provoquer sur

SOUVENIRS D'UN THOSCRIT 131

leur propre cpnduite les investigations sévères du gou-
vernement. »

J'étais allé par hasard passer vingt-quatre heures à
Luczyn, lorsqu'eut lieu l'exploit nocturne du proconsul
Novosiltzoff contre mes camarades de l'Université. Au
bruit qui en arriva jusqu'à moi, je revins à Wilna en
toute hâte et dans un trouble extrême. L'arrestation de
Thomas Zan et celle d'Adam Mickiewicz étaient données
pour certaines; on ne désignait que vaguement leurs
compagnons de captivité. Je courus au logement de
ceux pour qui je craignais le plus. Partout j'avais peine
à me faire ouvrir; je ne voyais que gens terrifiés; et,
quand je m'informais du sort d'un de mes amis, l'hôte me
répondait à voix basse : « Arrêté ce matin !... Conduit
au couvent des Augustins ou bien à celui de&Piaristes!...»
Les rues étaient presque désertes. Parmi les étudiants,
quelques-uns avaient quitté la ville; les autres se te-
naient enfermés chez eux, surveillés et comme gardés à
vue par des espions apostés dans le voisinage. Il me
fallut attendre la nuit pour aller furtivement voir quel-
ques camarades épargnés jusque-là, et me renseigner
auprès d'eux. Tous me revoyaient avec un joie mêlée
de surprise ; le bruit de mon arrestation avait couru, et,
moi-même, à vrai dire,* je ne m'expliquais que par
quelque mystérieuse intervention pourquoi je ne parta-
geais pas le sort de mes meilleurs amis, quand tout était
commun entre nous, et que leur crime était le mien.
Cependant j'étais tourmenté du désir d'user du moins
en leur faveur de la liberté qui m'était laissée. Il me
fallait renoncer à l'espoir de les voir dans leur prison,
ou de leur faire parvenir quoi que ce fût. Us étaient tous
tenus au secret le plus rigoureux. Mais ne pouvait-on,
d'ailleurs, les servir d'une manière plus efficace en fai-
sant connaître la vérité sur leur caractère, sur leur con*

132 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

duîte, sur notre association même, qui défiait toute in-
crimination sérieuse? ne pouvait-on convaincre de leur
innocence et intéresser à leur sort quelques personna-
ges en crédit ayant encore souci de la justice et com-
prenant l'intérêt qu'avait le gouvernement russe à ne
pas heurter trop violemment l'opinion et la conscience
publiques en Lithuanie?... Celte idée, je la communiquai
a mes camarades. Ils l'accueillirent chaudement, et il
fut convenu que chacun de nous la mettrait en pratique
autant qu'il le pourrait. Nous étions jeunes... quoique
déjà le cœur froissé par l'arbitraire et les avanies dont
les agents du czar nous rendaient chaque jour témoins,
nous avions foi encore dans la toute-puissance du mot
de justice... Heureux privilège de l'âge !... foi candide,
sans laquelle la jeunesse reculerait de dégoût en face de
l'humanité et au seuil môme de la vie !...

Pour ma part, je crus entrevoir tout d'abord deux
voies par lesquelles il me serait possible d'intervenir
utilement en faveur de nos amis détenus. J'eus l'espoir
de leur ménager la protection d'un officier d'état-major
russe, dont je parlerai tout à l'heure, et celle de mon
ancien tuteur, M. Yagowski ; ce fut même à celui-ci
qu'en premier lieu je m'adressai. Comment me vint-il
à l'esprit de recourir à cet homme qui m'avait inspiré
autrefois un si vif sentiment de répulsion? Il faut bien
que je l'explique ici.

Une commission d'enquête avait été nommée, et
M. Yagowski en était membre. Cette enquête ordon-
née, déjà m'avait paru d'un heureux présage; dès qu'il
y avait instruction de l'affaire , examen attentif des
faits, tout devait aller bien. Serait-il possible, même
aux esprits les plus prévenus, de reconnaître quelque
trace de conspiration dans les habitudes et les travaux
paciliques de la sociélé des Philarètes?...La vérité mise

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 133

en lumière, c'était le salut de mes amis. M. Yagowski
sans doute, par le choix môme que les agents du czar
avaient fait de lui, devait m'ôtre fort suspect. Mais je
me rappelais le mot d'un patriote lithuanien, excellent
esprit, qui, me parlant un jour de certains signes favo-
rables à notre cause, m'avait dit : «Yagowski revient
vers nous ; en cachette, il nous fait quelques avances :
c'est de bon augure. » Cet homme, évidemment, jouait
double jeu. Assuré du présent par son obséquiosité
servile envers les Russes, il cherchait à se garder contre
les retours de fortune en donnant parfois quelques mar-
ques de sympathie pour les souffrances de ses compatrio-
tes. Renégat peureux, il n'observait pas sans terreur l'u-
nanimité et la force du sentiment patriotique qui se
réveillait dans les provinces polonaises. Dans les dispo-
sitions d'esprit où j'étais, je m'imaginai facilement qu'il
me serait possible de tirer parti en faveur d'une cause
juste des misérables calculs de cet homme. Je sur-
montai donc ma répugnance, et j'allai trouver M. Ya-
gowski.

Son premier accueil fut encourageant; il me reçut
avec force démonstrations de politesse et môme de
bienveillance, et, quand je lui dépeignis -ma douleur,
mes inquiétudes sur le sort de mes amis emprisonnés
et placés sous le coup d'une accusation capitale, il
donna de grands éloges à mon dévouement et s'étendit
sur divers thèmes philosophiques, relatifs à l'amitié et
aux devoirs sacrés qu'elle impose. Je me hâtai, autant
que je le pus, de l'amener au cœur de la question : je
protestai dans les termes les plus vifs de l'innocence de
Zan-el de ses compagnons d'infortune. Pour donner plus
de poids à mes affirmations, je ne niai point l'existence
d'une association secrète k laquelle j'étais moi-même
affilié; mais j'insistai en même temps sur son caractère

134 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

doctrinal et littéraire, qui ne sentait aucunement la ré-
bellion. Un esprit plus défiant que le mien aurait été
frappé de la physionomie équivoque de mon interlocu-
teur, pendant que je lui faisais, à bonne intention, cet
aveu. Son œil demi-fermé et presque caressant semblait
m 'inviter à entrer dans plus de détails; je. m'arrêtai
cependant... Alors, M. Yagowski prit la parole d'un
ton solennel et me tint un long discours, fort en-
nuyeux, où il fit entrer dans une confusion calculée l'é-
loge du czar magnanime, celui de la savante université
de Wilna, l'assurance de son attachement à ses compa-
triotes lithuaniens et celle de son respect pour le con-
seiller d'État privé Novosiltzoff, conservateur des maxi-
mes fondamentales de l'empire, etc., etc. Impatienté,
je l'interrompis enfin pour lui dire que ses compatriotes
lithuaniens, le voyant seul de tous les hommes de leur
nationalité parmi les membres de la commission d'en-
quête, mettaient leur espoir en lui, pour que justice fût
rendue à de braves jeunes gens, l'élite du pays, fausse-
ment et odieusement inculpés -de crime d'État. Les
traits de M. Yagowski restaient impassibles ; pour toute
réponse, il fallut m£ contenter d'une nouvelle harangue
non moins prolixe que la première, dans laquelle il
s'étendit à perte de vue sur ses propres vertus, sur son
humanité, sur sa justice, sur les délicatesses de sa con-
science et l'inébranlable fermeté de son caractère.., et
sur je ne sais quoi encore. Bref, il arriva à ses fins. Il y
avait une heure que cela durait ainsi; j'étais comme
hébété, et n'avais plus le courage de chercher à placer
un mot au milieu de ce torrent de paroles. Trop con-
vaincu que M. Yagowski me prenait pour dupe, je levai
brusquement la séance. Je me retirai avec la certitude
que cet homme, malgré son désir de ressaisir un peu
de popularité parmi ses compatriotes, ne mettrait pas

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 135

un instant en balance avec un froncement de sourcils
du sénateur, conseiller d'État privé, Novosiltzoff, l'envoi
de soixante innocents au fond des mines de la Sibérie.

Ce premier échec me fit réfléchir, mais ne me rebuta
point. J'apercevais plus distinctement le danger qui
menaçait mes amis, et je n'en avais que plus d'ardeur
à chercher pour eux quelque appui, quelque loyauté se-
courable.. . L'hiver précédent, je m'étais rencontré, dans
plusieurs parties de traîneau, avec un officier russe, le
capitaine Erskine, attaché comme aide de camp au gé-
néral Korsakoff. C'était de tous points un charmant ca-
valier, aux manières élégantes et pleines d'aménité, et
qui m'avait captivé surtout par le libéralisme de ses
idées et l'étonnante franchise de son langage. M. Ers-
kine avait fait la campagne de 1814; il connaissait Paris
et Londres. Épris des doctrines politiques et des insti-
tutions de l'Occident, il ne se faisait pas faute de parler
avec dédain de la barbarie moscovite, plâtrée d'un sem-
blant de civilisation. Il était jeune encore d'ailleurs, et
d'un esprit très-cultivé. Malgré sa nationalité et sa posi-
tion officielle, je ne doutai pas que, si je l'abordais, je
le trouverais révolté des brutalités sans cause et sans
raison commises sur les étudiants de Wilna. Je ne fai-
sais pas à M. Erskine l'injure d'un rapprochement entre
lui, noble officier russe, et un déserteur de la cause po-
lonaise, tel que M. Yagowski. « Il ne faudrait pas, me
semblait-il, beaucoup d'efForts pour le gagner à notre
cause et obtenir qu'il s'employât auprès du général
gouverneur à déjouer les machinations inquisitorialés
de Novosiltzoff. » Sans perdre de temps, je cherchai
M. Erskine, et finis par le rencontrer.

Il parut me revoir avec un grand plaisir et ftit à mon
égard plus gracieux encore et plus amical que de cou-
tume. Il écouta d'un air de profond intérêt mes doléan-

136

ces et mes vives récriminations contre Novosiltzoff et le
régime de terreur que celui-ci organisait en Lithuanie.
Quand y eus fini :

« Comte Luczynski, me dit-il, voyez si je vous con-
nais bien I Depuis deux jours, je m'attendais à votre vi-
site; et toutes ces choses si chaleureusement senties
que vous venez de me dire, d'avance je croyais les en-
tendre de votre bouche.

— Et moi, répliquai-je vivement, j'étais sûr, capi-
taine, de vous voir prendre en main, avec votre géné-
rosité habituelle, la cause des victimes contre leurs
bourreaux.

— Vous allez un peu vite... permettez-moi de vous le
dire, et ne tenez pas assez compte de la situation dés-
agréable où me placent vis-à-vis de vous les événements
de l'avant-dernière nuit.

— Je vous comprends mal, sans aucun doute. Ces
événements, comme vous les appelez, sont essentiellement
propres à rapprocher les honnêtes gens, Russes ou Li-
thuaniens, peu importe, qui ont horreur de la barbarie
et de l'iniquité.

— Ce sont là des vérités de sentiment que je ne
conteste pas; mais, si nous descendons sur le terrain
pratique, nous y retrouverons l'abîme qui nous sépare.

— Qui nous sépare!... repris-je avec un mouvement
dont je ne fus pas maître. Capitaine Erskine, dites-
moi franchement que je me suis trompé en m 'adres-
sant à vous, et je ne vous importunerai pas une minute
de plus... »

A ces mots, je le vis pâlir... mais il reprit à l'instant
même tout son sang-froid.

« Comte Luczynski, me dit-il, je comprends que
l'émotion d'un pareil jour soit trop forte pour vos
nerfs excitables... Remettez-vous. Causons, je vous prie.

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 137

avec calme, comme il convient à des gens de bonne
compagnie, et voyons froidement le fond des choses.
Qui suis-je, moi à qui vous demandez d'intervenir
en faveur de jeunes imprudents qui ont encouru
les rigueurs du pouvoir? Je suis Russe, officier de
l'armée impériale, aide de camp du général à qui le
czar a confié la Lithuanie. Le czar, c'est mon maître;
tant qu'il me laisse mon libre arbitre, tant qu'il n'a
point parlé, je puis avoir à moi telles idées de progrès,
de justice politique, telles doctrines de philosophie hu-
manitaire qu'il me plaît... Mais, quand le czar, par lui-
même ou par ses agents, a manifesté une pensée, une
volonté, il ne me reste qu'à m'incliner devant elle en
bon et fidèle sujet. Je puis plaindre du fond de mon
âme, comme je le fais très-sincèrement dans cette cir-
constance, ceux qui ont eu lé malheur d'encourir l'ani-
madversion du czar; mais, en sujet soumis, je n'ai pas
le droit de les réputer innocents.

— Voilà une théorie, capitaine, qui fait une triste
condition à la conscience individuelle ! Je plains les
âmes honnâtes comme la vôtre à qui elle s'impose... et
je ne vous cache pas l'horreur que m'inspire de plus en
plus ce régime autocratique de qui elle est née !

— Libre à vous !... Seulement, vous l'oubliez trop
et je vous le répète : entre nous, comte Luczynski, dès
qu'il s'agit de l'action gouvernementale, il y a un abî-
me. Comme Russe , mon symbole, le voici : Après
Dieu, le czar, l'empire et sa grandeur! Vous, Polo-
nais, vous pouvez dédaigner nos maximes d'État; mais
la fortune et la splendeur de l'empire disent assez
qu'elles ne sont pas réprouvées de Dieu.

— Dieu est patient, parce que l'avenir est à lui ! » ré-
pliquai-je d'une voix tremblante d'indignation.

Et, Jà-dessus, je me levai pour me retirer. Le capitaine

438 SOUVKKIAS d'un proscrit

Erskine m'accompagna jusqu'à la porte de son appar-
tement.

« Adieu, me dit-il. Vous pensez bien mal de moi,
comte Luczynski I... et cependant... tout n'est pas, chez
nous autres Russes, oubli des bonnes relations et dureté
de cœur, croyez-le bien... »

Ces paroles, le son ému de la voix, l'expression du
regard qui les accompagnait, me frappèrent singulière-
ment... Je n'en doutai plus: c'était au capitaine Ers-
kine que je devais d'avoir été laissé en liberté!... Au
fond, je rendais justice à sa bonne et serviable nature;
mais la rougeur me montait au front en pensant que
j'avais contracté une dette de reconnaissance envers un
officier russe qui venait de m'exposer avec un tel sang-
froid, et comme l'Évangile de sa nation, les doctrines
d'un servilisme fanatique.

XXIV

Cependant Novosiltzoff s'animait à son œuvre et se
donnait un plus vaste champ. Wilna et les étudiants de
l'Université ne suffisaient pas à épuiser ses rigueurs.
Bientôt, comme s'il tenait les fils d'une vaste conspira-
tion, il envoya dans chacune des provinces polonaises
des émissaires armés des pouvoirs les plus redoutables.
Avoir appartenu à l'université de Wilna et continué d'en-
tretenir des relations avec Thomas Zan et ses amis de-
vint le crime d'une foule de jeunes hommes de toutes
les carrières, civiles, militaires, ecclésiastiques môme.
Suspects d'être affiliés à l'association des Philarètes,
ils étaient arrêtés au milieu de leurs familles et ame-
nés à Wilna sous bonne escorte. Pour les recevoir, il
fallut convertir en prisons jusqu'à huit couvents.

Les interrogatoires se succédaient sans relâche, et,
pour mieux arracher aux accusés des aveux, Novo-
siltzoff et Pélikau avaient recours à tous les raffine-
ments d'intimidation qu'ils pouvaient inventer, et môme
à des sévices empruntés aux beaux temps de l'inquisi-
sition. Mais leurs victimes les déconcertaient par une
constance inébranlable. Ces jeunes gens, dont tout le
crime était de s'être excités mutuellement à l'accom-
plissement de leurs devoirs, aitgoût et à la culture des
lettres, pour ranimer et honorer leur nationalité, dédai-

140 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

gnaient de répondre à des accusations de trames se-
crètes et de rébellion, et, de peur de livrer à leurs per-
sécuteurs de nouvelles victimes, ils s'abstenaient de ci-
ter aucun nom ; ils se renfermaient dans un silence stoï-
que. Cela durait depuis huit mois. Novosiltzoff se sentait
devenir non moins ridicule qu'odieux; il sentait sur-
tout sa responsabilité gravement engagée vis-à-vis du
czar, auprès duquel il avait exagéré sans mesure le ca-
ractère et les proportions de cette affaire. Il fallait en
finir. On n'osa pas traduire devant des juges ces pré-
tendus criminels d'État; on trouva plus prudent de re-
remettre leur sort au bon plaisir impérial. Le 14 août
1824, parut un ukase qui déclarait vingt des accusés
« coupables de vues pernicieuses et d'avoir voulu pro-
pager, au moyen des lettres, dans, les gouvernements
de l'ancienne Pologne, la sotte nationalité polonaise. »
La déportation était prononcée contre eux ; dix-sept de-
vaient être remis à la disposition du gouvernement pour
qu'il les employât, selon son bon plaisir, dans les pro-
vinces les plus reculées de l'empire. Les trois autres
étaient envoyés en Sibérie pour y être enfermés d'abord
dans une forteresse. Celaient Thomas Zan, Czeczot et
Suzin. Celui-ci d'une faible complexion, devait bientôt
y trouver la mort. — En outre, on mutilait l'université
de Wilna. Quatre de ses professeurs, notamment le sa-
vant Lelewel, étaient révoqués. On destitua le prince
Czartoryski de ses fonctions de curateur. Il fut remplacé
par Novosiltzoff lui-môme; Pélikan eut aussi sa récom-
pense : on lui donna 1^ place de recteur. Enfin, l'ensei-
gnement de l'histoire et de la philosophie fut miséra-
blement restreint et dénaturé. L'université de Wilna ne
se releva jamais du coup que lui portèrent alors ces
persécuteurs de la nationalité polonaise.
Quant on connut dans Wilna le décret de proscrip-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 141

tion qui frappait tant de nobles jeunes gens, la conster-
nation fut profonde. Les boutiques restaient fermées ;
on ne voyait dans les rues que des soldats russes et quel-
ques curieux qui lisaient l'ukase du czar placardé sur
les murs. Dans nos réunions d'étudiants, il y eut bien
des imprécations!;., il y eut des larmes de douleur et
de colère!... On y agita aussi des projets de délivrance...
Mais quelle chance avions-nous de mettre en défaut la
police russe ou de lui arracher sa proie de vive force?
Les déportés furent enlevés la nuit, on deux convois,
dont l'un dans la direction de Saint-Pétersbourg, l'au-
tre dans celle de Nijni-Novogorod. Ce dernier emme-
nait en Sibérie Thomas Zan et ses deux camarades frap-
pés de la môme peine. Le malheur de Zan, son admi-
rable fermeté dans tout le cours de l'instruction, avaient
encore surexcité mon amitié et mon admiration pour
lui. A tout prix, je voulais le revoir avant que la Sibé-
rie, cette tombe anticipée, l'eût dévoré.

Un des infimes agents de la police que j'avais gagné,
à l'aide d'une somme de roubles assez ronde, devait
m'informer à temps du départ de Zan, de la route
qu'on lui ferait suivre et du lieu d'étape où il passerait
la première nuit. Le marché fut tenu. Un matin, mon
homme vint m'avertir que la voiture qui emmenait Zan
en Sibérie était partie de Wilna avant le jour, escortée
d'un détachement de Cosaques, qu'elle avait pris la
route de Polostk, et que sa première étape était mar-
quée à la maison de poste de..., à six milles environ de
Wilna. J'eus bientôt fait mon plan : En quatre heures,
un bon cheval pouvait me mener à la maison de poste.
Ces maisons, dans tout l'empire russe, sont en môme
temps des auberges où les voyageurs trouvent un
abri, mais à la condition de manquer des choses les
plus indispensables, s'ils ne les ont apportées avec eux.

143 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

Cela, dans ce moment, ne m'inquiétait guère. Je parti-
rais dans l'après-midi, comme pour un voyage, suivi
d'un domestique et d'un bagage assez apparent; j'arri-
verais à l'étape avant la tombée de la nuit; installé tant
bien que mal dans la maison de poste, je me trouverais
sous le même toit que Zan, et j'aurais bien mauvaise
chance s'il no m'était pas possible, soit à l'arrivée, soit
au départ, d'échanger avec ce généreux proscrit un re-
gard, un serrement de main, quelques mots peut-être.
Tout alla d'abord selon mes désirs. Vers sept heures
du soir, un peu avant le coucher du soleil, j'atteignis le
convoi. Au milieu d'une escorte d'une douzaine de Co-
saques, cheminait lentement une charrette découverte;
trois jeunes gens, enveloppés dans leurs manteaux, y
étaient étendus sur quelques bottes de paille. Au bruit
du trot de mon cheval sur le bas côté de la route, un
de ces jeunes gens souleva la tête... C'était Zan!... Si
je ne m'étais attendu à le voir, j'aurais eu quelque peine
à le reconnaître, tant sa longue réclusion et toutes les
souffrances physiques et morales qu'il avait endurées
l'avaient amaigri et avaient altéré ses traits. Il n'avait
plus, d'ailleurs, cette belle chevelure que j'étais accou-
tumé avoir flotter sur ses épaules; de crainte d'évasion,
on lui avait rasé la tête, et un mauvais bonnet grec la re-
couvrait... A travers la haie de Cosaques qui l'entourait,
Zan me vit; il me reconnut... Quelle entrevue, grand
Dieu!... de part et d'autre, quel langage muet!... Ce que
les traits de mon visage exprimaient, je l'ignore; mais
la pitié, l'admiration, une sourde fureur contre un
despotisme atroce, tous ces sentiments bouleversaient
mon âme... Quant à Zan, l'expression de son regard me
parut sublime!... Tout ce qu'il y a de plus touchant et de
plus noble dans l'amitié, dans la reconnaissance, dans
la douleur résignée s'y peignait à la fois. Ce regard,

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 143

jamais depuis je ne l'ai oublié!... Ce fut d'ailleurs rapide
comme l'éclair. Zan, l'homme du sacrifice, craignit tout
aussitôt un danger pour moi. Il inclina la tête, et, se
privant volontairement lui-môme du dernier regard
d'un ami, il tint ses yeux obstinément fixés sur la li-
tière où il était étendu.

Cependant, plein d'espoir de le revoir de plus près,
j'avais en un instant gagné la maison de poste. Arrivé k
la porte, où personne ne se montrait, j'appelai à haute
voix quelque palefrenier à qui je pusse jeter la bride de
mon cheval, lorsque, tout à coup, mé retournant au
bruit du galop de plusieurs cavaliers, je me vis entouré
de trois hommes armés jusqu'aux dents : c'était le chef
de l'escorte suivi de deux Cosaques. La figure de cet
homme ne m'était pas tout à fait étrangère; à un seeond
coup d'œil, je le reconnus pour un des sbires, objets de
l'horreur de la population de Wilna, et qui avaient toute
la confiance de Novosiltzoff. Je remarquai aussi que la
charrette des condamnés et le reste de l'escorte étaient
arrêtés à deux cents pas de nous. L'homme de police,
s'adrcssant à moi du ton le plus brutal, m'intima l'ordre
de m'éloigner à l'instant de la maison de poste et de
poursuivre ma route. Offensé d'une telle injonction,
j'invoquai mon droit d'aller et de m'arrôter où bon me
semblait, et m'apprêtai à montrer le passe-port en règle
dont j'avais toujours soin d'être muni.

«Je n'ai que faire de votre passe-port, répliqua le
sbire. Je vous connais, comte Luczynskiî... Quant à
votre droit, comme vous dites, ajouta-t-il d'un air de
profond mépris, entendez-vous le mettre au-dessus de
l'ukase du czar que j'exécute en ce moment?... Pas un
mot de plus! Suivez votre chemin!... ouje donne Tordre
a mes hommes de vous garrotter sur votre cheval et de
vous reconduire ainsi à Wilna, où vous expliquerez à

144 SOUVENIRS d'un proscrit

qui de droit le hasard qui vous amène ici en ce mo-
ment. »

J'ai rarement plus souffert!... Mais toute résistance
était impossible... Il fallut m 'éloigner!...

Je ne revis plus jamais Thomas Zan. Emmené à cinq
cents lieues au-dessus de Moscou, enfermé dans la for-
teresse d'Orenbmirg, en Sibérie, il y demeura plusieurs
années. Longtemps ses amis et ses parents même le
crurent mort. On m'a assuré, depuis que je suis en
émigration, qu'il avait enfin été rendu à la liberté et à
sa famille.

XXV

En quittant la fatale route de Polotsk, j'étais revenu
à Luczyn. J'avais besoin de trouver, dans la douceur ré-
signée et dans les consolations affectueuses de ma bonne
tante, quelque adoucissement à ma douleur amère.
J'étais à peine depuis deux jours auprès d'elle, que je
vis arriver une estafette de Wilna, apportant un pli à
mon adresse. Je reconnus le cachet du gouverneur, et
je ne le brisai, je l'avoue! qu'en pûlissant. La lettre ren-
fermait ces quelques lignes :

« Monsieur le comte,

« Pardonnez-moi mon obstination à vous rendre ser-
vice, même au risque de vous déplaira. Quand j'ai bien
placé mes sympathies, je ne me rebute pas aisément.

« Un dernier voyage, dont l'itinéraire était mal réglé,
a failli vous coûter cher. C'est vers le. sud-ouest qu'il
convient que vous alliez maintenant. J'ai obtenu d'un
haut personnage qu'il sollicitât en votre faveur la per-
mission de visiter pendant quelques années l'Italie et
môme la France. On me charge de vous informer que
cette permission vous est octroyée ; préparez-vous à en
profiter. Un jour, vous me saurez quelque gré de mes
démarches en cette circonstance.

146 SOUVENIRS d'un proscrit

a Croyez, comte Luczynski, à ma ferme intention de
\ous ûtre utile, et n'oubliez pas que, vous-même, à cet
égard, vous ne m'avez pas toujours laissé le choix des
. moyens.

» Joseph Ersrine. »

A la lecture de cette lettre, je restai comme foudroyé.
Un an plus tôt, je n'aurais pensé qu'à obtenir raison de
l'auteur d'un impertinent persiflage. Les derniers évé-
nements avaient mûri mon expérience et mon jugement.
A travers la forme légère et outrecuidante qu'affectait
l'auteur de ce billet, je ne pouvais méconnaître la trace
d'une généreuse intervention, et je voyais trop claire-
toent l'alternative qui me restait : ou l'exil volontaire,
ou le risque imminent d'aller grossir, en Sibérie, le
nombre dés victimes de Nôvôsiltzôff. . . Je me gardai bièri
de dire à ma tante le véritable contenu de cette mit*
sive, avant-coureur de si tristes changements dans môtre
destinée commune. Cependant, pour une situation aussi
extraordinaire, j'avais besoin de lumières et de sages
conseils. J'allai trouver le comte Tzamoski, celui des
amis de ma famille qui m'inspirait le plus de confiance.
En quelques mots, je lui racontai mon excursion sur la
route de Polotsk et la scène avec le sbire à la porte de
la maison de poste. Je le mis au courant de mes rela-
tions avec le capitaine Erskine, *et je hii donnai à lire
le billet que je venais de recevoir de fcet aide de camp
du général gouverneur. Pendant cetU lecture, je l'ob*
serrai et je vis ses traits s'altérer. Toutefois, quand il
eut fini, comme une extrême douceur était le fond de
sa nature, il ne me dit rien qui fût pf oprt à augmenter
mea alarmes. « La prudence vent, me dit-il, que voot
ne dorante pas signe de vie eu ce moment. CepmdftBt
ïi y a là quelque chose à éclAircir. Tenez-vous en repos.

SOUVENIRS D*CN PROSCRIT 14T ^

et croyez bien que j'ai hâte de vous tirer d'incerti-
tude. »

Le surlendemain, le comle Tzamoski arrivait au châ-
teau et demandait à me parler. Je courus à sa rencon-
tre, et m'enfermai avec lui dans ma chambre. Depuis
deux jours, j'avais eu le temps de creuser ce terrible
mot : l'exil!... C'est avec une bien vive angoisse que,
pressant ce bon vieillard qui tardait à s'expliquer, je
lui dis : « Parlez, je vous en prie ! parlez î Que veut-on
faire de moi?... » Il hésitait, il détournait les yeux...
« Comte Tzamoski, m'écriai-je, c'est un arrêt d'exil que
vous m'apportez, je le vois bien ! » La voix lui man-
quait... Il me prit dans ses bras et me serra # contre son
cœur, comme ferait un père a son fils, dont il aurait vu
le nom inscrit sur des tables de proscription. « Il es!
trop vrai !... me dit-il enfin. Votre généreux mouvement
k l'égard de Zan a failli vous perdre à jamais. Novosil-
tzoff y voyait, en germe, une accusation de crime d'État.
Si vous n'êtes pas vous-même, à l'heure qu'il est, sur le
chemin de la Sibérie, vous le devez au capitaine Ers-
kine. Il est parvenu à arracher à son général quelques
mots d'atténuation en votre faveur* Mais vous êtes si-
gnalé comme un homme dangereux. La police russe ne
renonce à se saisir de vous qu'à la condition que, dans
huit jours au plus tard, vous aurez quitté le territoire de
l'empire. Votre permis de voyager dans les régions de
l'ouest et du sud de l'Europe a clé demandé, expédié...
Je suis chargé de vous le remettre... Le voici î» Et, les
larmes aux yeux, il me tendait le fatal papier* — Bien
faible était la lueur d'espoir qui jusque-là me restait...
Cependant, quand je me vis irrévocablement condamné
à quitter mes foyers, mon pays, tous ceux que j'aimais,
ma douleur fut immense ï... Je frémissais surtout à la
pen*ée d'avoir à faire tomber comwn» un coup de foudre

148 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

l'annonce de ce nouveau malheur sur le cœur de ma
pauvre tante... Ému d'une sincère compassion, le comte
Tzamoski voulut eneore se charger de l'avertir et de la
préparer à une séparation fatale. Dès les premiers mots,
alarmée au plus haut point, hors d'elle-même, elle se
refusait à comprendre ce qu'on lui disait. Même quand
le comte Tzamoski eut articulé la nécessité de mon
prochain départ et montré l'ordre impérial, sous forme
de permis de voyage à l'étranger, elle nous suppliait de
l'épargner... elle repoussait la triste réalité comme on
se débat contre un rêve atïreux!... Hélas! huit jours
plus tard, sur un ordre précis du chef de la police de
Wiliïa, j'étais obligé de nvarracher de ses bras!.,.
Cette tendre mère (je lui dois bien ce nom) me pleurait
dans l'amertume de son âme comme si j'étais mort pour
elle... Le comte Tzamoski et quelques autres amis qui
étaient venus recevoir mes adieux l'entouraient et lui
promettaient de mettre tout en œuvre pour abréger mon
exil ; elle restait inconsolable, comme une mère qui a
perdu son fils!.,.

Je quittai Luczyn le 4 octobre 1824 pour commencer
ma vie d'épreuves... Un peu avant la première poste,
sur la route de Wilna à Rowno, à l'un des points les
plus élevés de cette partie montagneuse de la Lithua-
nie, j'étais descendu de voiture et je gravissais à pied
une côte très-roide. Mes idées étaient bien sombres!
mon cœur débordait de douleur... C'était ma première
journée d'exil !... J'allais la tète baissée et mes yeux ne
voyaient rien. Tout à coup, par un mouvement instinc-
tif, je me retournai... Quel spectacle s'offrit à ma vue!
Du point culminant que j'avais atteint, j'embrassais d'un
coup d'œil dans un cadre immense la belle vallée de la
Wilia, Wilna avec ses collines et ses coupoles dorées, la
forêt de Pobulanka, qui ondulait sur la croupe desmon-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 149

tagnes. Dans le lointain, au-dessus des plus hautes cîmes
des arbres, j'apercevais le sommet noirci d'un vieux
donjon... C'était Luczyn, le château de mes pères, que
je venais de quitter, et dont un gouffre déjà me sépa-
rait!... Là était mon berceau, la tombe de ma mère,
tous mes souvenirs. . . et tous les cœurs qui m'aimaient ! . . .
A cette vue, ma force m'abandonna, mes genoux fléchi-
rent... Je m'appuyai au bord de la route contre un quar-
tier de roche, et, les bras pendants, le regard fixe, je ne
pouvais détacher mes yeux de ce spectacle, sainte image
de la patrie qui m'échappait !... Oh ! l'exil ! j'en ai long-
temps goûté, ensemble ou les unes après les autres, toutes
les amertumes. . . Mais jamais il ne m 'apparut plus affreux
qu'en ce moment! Tout ce qu'une âme de vingt-trois
ans a d'ardeur et de passion se tournait chez moi en une
horrible souffrance... Un moment je crus sentir mon
cœur se briser, je crus que cette roche, où je m'étais
laissé tomber, allait devenir ma couche funèbre !...

Je fus tiré de mon anéantissement par un grand bruit
qui contrastait avec le silence habituel de cette route
déserte. Un courrier passa d'abord devant moi au galop
rapide de son cheval; puis j'aperçus, gravissant la côte,
une voiture de voyage traînée par six chevaux, avec
postillons en grande livrée et une escorte d'honneur
d'une vingtaine de cavaliers. Au fond de l'équipage, je
distinguai un homme chamarré de décorations, d'une
figure basse, mais portant la tête haute. Sur le devant
étaient deux de ses secrétaires ou familiers, qui, dans
l'attitude d'un profond respect, paraissaient l'écouter.
Deux autres voitures suivaient, pleines des officiers de*
sa maison. Cet homme important, cette façon de grand
seigneur, c'était Novosiltzoff!... Sa mission en Lithua-
nie était terminée. Le czar l'en avait récompensé par les
marques les plus éclatantes de sa faveur. Comblé d'hon-

|6G SOUVENIRS d'un proscrit

wurs et d'argent, il retournait à Varsovie auprès du
grand-duc, pour l'aider à mieux torturer la Pologne.
Du premier coup dtoil, je l'avais reconnu!... La vue de
cet homme, en ce moment, bouleversa tout mon être...
Mes yeux dardèrent sur lui des regards brûlants de haine
et de soif de vengeance... Puis ils s'adressèrent au ciel,
je l'avoue, comme pour lui demander compte de son
calme impassible!... j'étais sous l'empire d'une sorte
de frénésie... «Le voilà, murmurais-je, ce tourmenteur
d'enfants, ce bourreau de mes frères !... le voilà, le mé-
chant, l'impie!... Et toi, mon Dieu, que fais-tu donc des
trésors de ta justice et de ta colère?... »

Aujourd'hui, j'ai presque honte de ces emportements
de passion. L'habitude de vivre a fait que je m'indigne
moins, quand je méprise.

XXVI

Mon itinéraire dans les pays de la domination russe
m'était sévèrement tracé. Je devais éviter Varsovie et
gagner la Prusse par Kowno et Thorn. À Kowno, je
franchis le Niémen. Là encore, je me retournai... je sa*
taai d'un dernier regard ma chère Lithuanie !... Je tra-
versai rapidement une partie delà Prusse, et ne m'arrê-
tai qu'à Iéna, dans le duché de Saxe-Weimar. Je te-
nais à visiter cette viflè, célèbre à plus d'un titre. J'y étais
attiré surtout par le désir de revoir dans sa retraite
mon savant précepteur. Cet homme primitif, ee bon
M. Waikner, je l'aimais vraiment et je voulais lui
prouver/ par ma visite, que je ne l'avais pas oublié.
Mais, si mon cœur battait si vite, quand je montais l'es-
eaiier qui me conduisait à son réduit, la principale rai-
son, je dois en convenir, c'est que j'allais revoir en lui
comme un souvenir vivant de tout ce que j'avais perdu ;
c'est qu'à deux cents lieues de chez moi, l'aspect de
mon vieux précepteur allait réveiller et ranimer h mes
veux l'image des plus heureux temps de ma vie !... Avec
ïtti je pourrais enfin parler de tant de personnes, de
lieux et de choses qui m'étaient chers ! Et que de dé-
tails, insignifiants pour celui qui vit paisible dans ses
foyers, sont d'une valeur inestimable quand ils se repré-
sentent, au loin, à la mémoire d'un exilé !... M. Walk-

152 SOUVENIRS d'un proscrit

ner habitait, dans le vieux quatier d 'Iéna, une mansarde
dont le plus mince étudiant se fût à peine accommodé.
Je le trouvai là au milieu d'un chaos de livres, d'instru-
- ments de précision, de mappemondes, de lunettes de
toutes grandeurs, mêlés à quelques pauvres ustensiles
de ménage. Grande fut la surprise de ce brave homme
en me voyant venir brusquement à lui et me jeter à son
cou î II n'en pouvait croire ses yeux et, tout en m'embras-
s'ant, se récriait sur un fait aussi étrange que ma pré-
sence à Iéna, et me pressait de le lui expliquer. En peu
de mots, je lui dis la violence qui m'était faite, Tordre
émané du czar de m'éloigner pour un temps indéter-
miné de ma famille et de mon pays. Il n'en revenait pas
d'étonnement, et me prouvait bien, par le sens vague
de ses exclamations, que les ombrages du gouvernement
russe, la persécution contre les étudiants de Wilna,
mes propres démêlés avec la haute police, et enfin l'or-
dre de départ que j'avais reçu, tout en l'affligeant à
cause de moi, restaient pour son intelligence choses
obscures et à l'état de problème qu'il ne parvenait pas
à résoudre. Afin de le ramener au plus tôt vers les ré-
gions sere nés où son âme naïve se complaisait, je lui
fis force questions sur son installation à Iéna, sur le
genre dç vie qu'il y menait, et principalement sur ses
explorations astronomiques. M. Walkner, dans sa ré-
ponse, dédaigna de s'arrêter sur les choses de sa vie
matérielle (j'en voyais assez pour me convaincre qu'elle
était d'une complète et sévère frugalité); mais il me
parla dans le plus grand détail des facilités merveilleu-
ses qu'il trouvait à Iéna pour établir et corroborer §on
système sur les nébuleuses et la formation des étoiles
fixes, ail était certain, me disait-il, d'avoir découvert
le grand arcane de la création des mondes; il allait met-
tre la dernière main à son œuvre, et puis l'adresser aux

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 153

académies et observatoires les plus renommés de l'Eu-
rope. » En disant cela, ses yeux brillaient, ses joues, que
j'avais trouvées bien pâles et amaigries, reprenaient quel-
que couleur, et, dans l'effusion de sa joie, ce brave
homme me serrait les fnains entre les siennes. Certes,
je ne fus pas insensible au bonheur que mon vieux pré-
cepteur savait ainsi trouver dans un monde imaginaire;
mais le temps n'était plus où je me divertissais de son
innocente manie; et je reconnus bien quelle révolution
s'était faite en moi à ce fonds même de tristesse que me
laissa le spectacle de cette existence absorbée dans une
seule idée, à mille lieues de toutes mes sollicitudes
d'homme et de patriote.

En quittant Luczyn, j'étais convenu, avec ma tante,
que sa première lettre, elle me l'adresserait à Leipsick,
où j'avais dessein de faire quelque séjour. Mais en vain, ,
dans cette ville, je me présentais chaque matin au bu-
reau de poste. Toujours môme réponse : « Rien n'est arri-
vé. » C'était chaque fois un moment de cruelle angoisse,
et le reste du jour je ne me sentais plus vivre. De mon
côté, cependant, j'écrivais lettre sur lettre, où je ne pou-
vais m'empôcher d'exhaler mes plaintes sur l'affreux iso-
lement auquel j e semblais condamné. Enfin j 'eus la pensée •
d'écrire un simple billet qui ne contenait que ces mots :

« Soyez rassurée à mon égard, ma bonne tante.
A votre tour, dites-moi comment vous voiïs portez; ceb
me suffira. » Witold Luczynski. »

Six jours après, je recevais une réponse ainsi conçue :

« Je me porte bien, mon cher Witold, mon cher iils !...
et* je vous aime toujours du plus profond de mon cœur.
» Berthe Malinoska. ))

Ainsi la police russe nous donnait pour l'avenir la me-

154 SOUVENIRS D'UN PÂOSdRlT

sure de 8a tolérance !.. A la condition de supprimer en-
tre eux tout épanchement de l'Ame, et Isi douleur qui 5e
soulage par des plaintes, et la tendresse émue qui con-
sole, l'exilé et celle qui lui tenait lieu de mère restaient
libres de s'écrire de loin en loin : « J'existe. »— Tant que
je restai sur la terre étrangère, cette impitoyable loi me
poursuivit partout. Trois ou quatre fois seulement j'y
échappai, quand le hasard me fit rencontrer des Lithua-
niens qui allaient revoir leur patrie, et qui, à leurs ris-
ques et périls, se chargèrent de remettre à ma pauvre
tante des lettres écrites enfin dans toute la liberté de
mon cœur.

XXVII

En Saxe, je rencontrai, dans toutes les classes de la
population, des souvenirs et des sympathies qui les rat-
tachaient fortement à la Pologne. J'yreçus, dans plusieurs
familles, un aimable accueil, et je quittai ce pays bien
à regret. Dans mon dessein de me rendre en Italie d'a-
bord, j'avais à traverser du nord au sud tout le terri-
toire autrichien. Malgré plus d'un genre d'intérêt que
ce voyage pouvait m 'offrir, malgré les beautés pittores-
ques des monts de Bohême, les points de me charmants
que le haut Danube présente tout le long de son cours,
malgré l'attrait d'une grande capitale telle que Vienne,
j'avais hâte de quitter celte autre terre classique de l'ab-
solutisme. Au premier abord, en Autriche, une nature
riante, la douceur du climat, l'air de calme et de bonté
empreint sur la figure des habitants, la protection bien-
veillante accordée au voyageur en ce qui touche ses in-
térêts matériels, tout porterait à croire qu'on dôil'être
heureux de vivre sur cette terre en apparence si paisible;
et sans doute il en est ainsi pour bon nombre de sujets
de la maison de Hapsbourg plies par l'habitude au dur"
servage qu'elle leur impose. Mais, pour tout homme qui
sent un cœur libre battre dans sa poitrine, l'air de ce
' pays est irrespirable presque à l'égal de cehii de la
Russie. Le despotisme russe est plus sauvage et d'un

156 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

tempérament plus soldatesque. Celui de l'Autriche,
avec des formes ascétiques et souvent doucereuses, est
peut-être à la longue plus irritant. Il rappelle ces bour-
reaux monastiques du moyen âge qui torturaient leurs
victimes à bonne intention, et, en tuant les corps, n'a-
vaient en vue que le salut des âmes.

Quand je traversai la Moravie, je passai non loin du
Spielberg. Je l'aperçus sur son rocher, ce donjon sinis-
tre, transformé en carcere duro où le gouvernement au-
trichien fait expier à de malheureux condamnés politi-
ques, par le poids des fers, par l'horreur de, la solitude,
par les suçurs froides d'une lente agonie, le crime d'a-
voir revendiqué ou même rêvé le droit d'être des hom-
meslibrcs! Un silence de mort régnait autour de cette
forteresse; mais ma pensée perçait ses .énormes murail-
les. Je savais ceux qui, à cette heure, au fond 4e ces ca-
chots, mouraient d'un raffinement de supplices. C'était
l'élite des patriotes italiens, d'héroïques jeunes gens ar-
rachés à leurs familles, à leur beau ciel de Milan et de
Venise î Qu'avaient-ils donc fait pour être jetés vivants
dans cet enfer? Ils avaient aimé de toute leur âme
leur helle Italie; Savaient osé penser que Dieu ne l'a-
vait pas faite peut-être éternellement l'esclave des Tu-
d$$ques 1

Il semblait que le spectacle des froides atrocités du
despotisme me poursuivît. Le Spie berg me rappelait
cet autre tarcere duro qui se refermait sur mes amis,
martyrs auss d'une nationalité sainte... L'œil fixé sur
sur ces horribles murs, je maudissais ces. gouverne-
ments qui tiennent un immense pouvoir et n'ont pas l'i-
dée de justice, qui se disent envoyés de Dieu pour assu-
rer partout l'ordre et l'empire des lois, et qui attisent
toutes les passions farouches en se montrant eux-mêmes
violents et cruels!...

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 157

Je demeurai quelques joursà Vienne, et, la veille démon
départ pour la Lombardie, je me présentai chez un ban-
quier pour lequel j'étais porteur de lettres de crédit.
C'était un homme d'une physionomie ouverte et où res-
pirait la loyauté. Cependant > je fus peu flatté d'abord
des questions multipliées qu'il m'adressait, et du soin
minutieux avec lequel il examinait mes lettres de crédit
et mon passe-port, que pour plus de garantie il m'avait
demandé. Quant il eut terminé cet examen, mon éton-
nement redoubla, car, m'ouvrant la porte d'un arrière
cabinet, il me pria de l'y accompagner. Sitôt que nous
fûmes seuls, sa figure prit une expression de bonheur et
il me tendit la main : « Mon cher compatriote, me dit-
il en langue polonaise, pardonnçz-moi le mystère dont
je m'entoure en ce moment. Je connais votre position;
apprenez la mienne : Je suis né en Gallicie ; comme
vous, je suis Polonais. Dans le partage que les rois ont
fait de nos lambeaux, de même que vous êtes tombé
dans le lot du czar de Russie, je suis tombé, moi, dans
le lot de l'empereur d'Autriche. J'espère bien qu'un
jour Dieu nous rendra à l'un et à l'autre notre com-
mune patrie!... Mais ce n'est pas de cela -qu'il s'agit
maintenant. J'ai là pour vous (me montrant un tiroir de
bureau dont il fit jouer le secret) une lettre qui a mi$
en défaut bien des limiers de police russes et autri-
chiens. — Une lettre I... m'écriai-je; venue des provin-
ces polonaises! —-Oui, c'est un brave Gallicien, un com-
merçant deLéopol, qui, voyageant dans le Nord, pour
affaires de son négoce, Ta rapportée à votre adresse,
des environs de Wilna, si je ne me trompe. — Oh I don-
nez!... » lui dis-j'e. — Je suffoquais de joie, et je suivais
ardemment de l'œil la main du banquier, qui retirait la
lettre du fond d'une cachette. L'écriture de l'adresse
n'était pas celle de ma tante... Après une seconde d'hé-

IS8 SOUVENIR» D'UN PROSCRIT

si ta lion, je la reconnais pour être delà main d'Emilie
PlaterL.. Et, en effet, l'enveloppe déchirée, je trouve
deux plis, deux lettres venant des deux personnes qu$
j'aimais le plus au monde : l'une, de ma tante Berthe;
l'autre, d'Emilie elle-même!

La lettre de ma tante était pleine des plus tendres ef-
fusions. On y sentait sa profonde douleur sous le voile
délicat dont elle avait soin de la couvrir. Elle m'expri-
mait son bonheur de pouvoir, grâce à l'obligeance dé-
vouée d'un loyal Gallicien, échapper à l'intolérable in-
quisition de la police russe et s'entretenir enfin « avec
son cher fils » k cœur ouvert. Elle me présentait sous
toutes les formes l'espérance de notre prochaine réu-
nion.

Cette lettre si bonne, je ne fis; je l'avoue, que l'ef-
fleurer des yeux à une première lecture, tant j'avais hâte
d'arriver k celle d'Emilie Plater. Voici ce que j'y lus avi-
dement :

« Aussitôt que j'ai su votre exil, Witold, j'ai obtenu
de ma mère qu'elle me laissât partir pour Luczyn; je
vous remplace en ce moment auprès de notre pauvre
tante Berthe. Soyez tranquille, au moins de ce côté. Elle
auprès d'elle quelqu'un qui l'aime, qui partage sa peine,
et qui vous a connu. Ensemble nous parlons de vous
souvent, c'est sa seule consolation.

« Aujourd'hui se présente une occasion de vous écrire
en toute liberté. Et moi aussi, Witold, j'ai voulu vous
envoyer quelques mots ! je vous dois bien un souvenir,
à vous qui souffrez pour la cause nationale ! Je rougirais
de moi-môme, si j'étais assez pusillanime pour me lais-
ser arrêter par je ne sais quelles règles d'étiquette...
Quand mon cœur a besoin de vous dire qu'il honore
votre conduite, et que vous répondez bien .à 1*idÊe que

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 159

vos amis avaient conçue de vous, rien ne l'empochera
d'exprimer ce qu'il sent.

« Être jeté par un caprice de despote loin de son pays,
loin de tous ceux qu'on aime, cela doit être bien dou-
loureux!... Et parfois je m'attriste en songeant au sort
que ces Russes détestés vous ont fait. C'est une faiblesse,
je le reconnais. Votre destinée, Witold, est noble et
digne d'envie, et, sans nul doute, vous ne l'échangeriez
pas contre la destinée de ceux qui n'ont encore rien
fait ni rien souffert pour notre chère Pologne !...

• «Prenons courage, d'ailleurs! goutte à goutte le vase
s'emplit; je ne vois autour de moi que des cœurs indi-
gnés, Dieu et la Pologne auront leur jour bientôt !

« Voué» allez visiter des contrées plus belles, plus heu-
reuses que notre pauvre Uthuanie; mais votre patrie,
Witold, vous ne la dédaignerez pas, vous ne l'oublierez
pas!.,. Pour un cœur bien né comme le vôtre, rien ne
remplace le sol natal, le foyer de famille et les souvenirs
qui en sont inséparables,

«Soyez heureux, Witold, autant qu'on peut l'âtre
dans l'exil ! Si vous êtes triste, pensez à ceux qui sont
au loin, mais qui vous gardent une franche et constante
amitfé. Adieu.

<( Emilie Plate».

'< Château de Luczyn, 46 novembre 1824.

(( P. -S. N'essayez pas de me faire parvenir une ré-
ponse; il m'en coûte de vous le dire... mais lo repos de
ma mère, m'est cher avant tout, et la police russe est si
tracassière et si dure! — Adieu! Witold, adieu! »

Cette lettre est la seule que j'aie jamais reçue d'Emi-
lie Plater ! elle ne m'a plus quitté; cent fois je l'ai relue,
j'y ai quelquefois puisé un peu «le force : souvent, chère
et précieuse relique, je l'ai trempée de mes larmes!...

XXVIII

Je passai l'hiver de 1824 dans les états de Venise et
en Lombardie. Je visitai le Piémont, Gênes, et en géné-
ral toute cette Italie du Nord, si riche de son sol, si
grande naguère encore par la politique, le commerce et
les arts. Certes, mon intention n'est pas de faire de ceci
un journal de voyage. Ce que j'ai vu a été mille fois dé-
crit; et, d'ailleurs, je l'avoue, j'étais alors dans les pires
conditions pour bien voir et pour voyager avec fruit. Ar-
raché à mon pays et k mes affections, je sentais mon
cœur comme mutilé ; je ne vivais que d'une vie incom-
plète, et les plus belles contrées de la terre, je les tra-
versais comme une ombre.

Si je me réveillais de cette torpeur, c'était pour res-
sentir douloureusement la prostration de l'Italie, enlacée
dans les chaînes de l'étranger. Elle me rappelait notre
malheureuse Pologne. Terres infortunées et asservies
toutes deux, et faites également pour la liberté !...

Depuis 1815, les siècles barbares où la belle Italie
était incessamment l'objet de l'ardente convoitise et
de la violence des hordes germaniques, semblaient re-
vivre. Ouvrier ténébreux de ces traités qui, au mépris de
toutes les traditions et de tous les droits, mettaient d'an-
tiques États en lambeaux et les distribuaient aux plus
forts, l'Autrichien, non content de cette magnifique dé-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 161

pouille de la Pologne, la Qallicie, avait encore eu dans
sa part les plus riches contrées de l'Italie du Nord, et
les petits souverains de l'Emilie et de la Toscane n'é-
taient que ses vassaux. Au moindre signe de frayeur
qu'ils manifestaient, aussitôt l'Autriche leur prétait
ses soldats, ses espions et ses geôliers, et tout rentrait
dans le silence et l'immobilité. J'avais le cœur navré en
voyant si tristes et si mornes ces nobles cités : Venise,
Mantoue, Milan, Ferrare, Pise, Florence, couronnées ja-
dis de toutes les gloires, et qui ont initié le monde mo-
derne à la liberté et aux arts. Le sombre génie de l'Au-
triche s'était abattu sur elles comme un oiseau nocturne.
Partout il poursuivait à outrance les sociétés secrètes,
refuge des âmes généreuses, dévouées jusqu'à la mort
à la cause de l'indépendance et de la nationalité ita-
liennes. En 1824, la persécution avait fait une foide de
victimes : je ne voyais, dm& les hautes classes surtout,
que familles au désespoir. On y pleurait un fils, un frè-
re, un père que la police autrichienne était venue sai-
sir. L'élite de la jeunesse, l'espoir d'un meilleur ave-
nir, avait été frappée : hommes d'État, littérateurs, ar-
tistes, juriconsultes, s'étaient vu traîner dans les prisons
comme les derniers criminels. Déjà, le sort d'un grand
nombre était réglé; condamnés au carcere duro, ils avaient
ét£ emmenés loin de leur beau ciel, «u fond de l'Au-
triche et jetés dans les cachots du Spielberg; et c'était
plus horrible peut-être que si la pierre sépulcrale se fût
refermée sur eux. De nouvelles fournées encombraient
encore les prisons de Milan, de Brescia, la citadelle de
Mantoue et les plombs de Venise. De temps en temps,
dans une de ces villes, l'échafaud se dressait sur la place
des exécutions : entre deux haies de soldats, s'avançaient
les fers aux mains, de jeunes hommes appartenant à de
nobles familles ou déjà portant au front l'auréole de la

\m SOUVENIRS D'UN t&OSCBIT

gloire littéraire; pâles et marqués des stigmates de leurs
longues tortures, ils montaient sur Péchafaud. AlQrs,
devant le peuple muet et consterné, un greffier parais*
sait à un balcon, lisait la sentence de mort de ces mal-
heureux, puis un rescrit de l'empereur déclarant <* que
Sa Majesté, dans sa haute clémence, faisait aux condamné»
grâce de la vie, mais ordonnait qu'ils subiraient quinze
ans, vingt ans de careere duro. » Un frémissement cou-
rait dans la foule, qui eût plutôt appelé clémente la hache
du bourreau tranchant ces jeunes têtes.

Ce que j'avais alors sous les yeux était si lamentable,
que j'en avais perdu le sentiment de mes propres mal*
heurs. Un jour que je sortais d'une église de Milan, je
vis la foule qui s'écartait avec respect devant une femme
vôtue de noir. Elle était jeune encore, et d'un type de
beauté remarquable, quoiqu'une mortelle douleur fftt
empreinte dans ses yeux et sur son visage: «C'est la
eomtesscTeresaConfalonieri,» me dit à demi-voix mon
eicerone. Je la contemplai, saisi d'une douloureuse ad-
miration. Partout on la citait comme un modèle de ten-
dresse conjugale et d'héroïsme. Son mari, un des plus
nobles cœurs de la jeune Italie, avait été condamné à
mort pour crime de nationalité. Plus il était entouré de
Pestime et des sympathies de ses concitoyens, plus le
gouvernement autrichien avait trouvé son crime irrémis-
sible. Il devait l'expier par le gibet!... Sublime d'amour
et de douleur, la comtesse Teresa courut à Vienne, se
jeta aux genoux de l'empereur, et, rudement repoussée
par lui, finit par émouvoir l'impératrice, qui promit dln-
tercéder elle-même pour sauver les jours du malheu-
reux Confalonieri. Mais, au milieu de la nuit, la com-
tesse apprend que tout est perdu : l'empereur est resté
inébranlable; et le courrier porteur de l'ordre d'exécu-
tion est parti de Vienne. La comtesse s'inspire de son

SOUVENIRS n'UN PROSCRIT 149

désespoir; elle accourt au palais impérial; elle attendrit
les gardes, elle pénètre jusqu'à l'appartement de l'im-
p��ratrice. Ces deux cœurs de femme se sont compris...
L'impératrice, les vêtements en désordre, court elle-
même à la chambre de l'empereur; cette fois, elle a des
accents irrésistibles; elle arrache enfin à son époux, et
rapporte à la comtesse la révocation de l'ordre fatal...
Mais ce courrier qui est déjà sur la route d'Italie, quia
plusieurs heures d'avance, il faut l'atteindre I il faut le
dépasser!... qui s'en chargera?... La comtesse ne lais-
sera ce soin à aucun autre ! Elle se jette dans une chaise
de poste; elle sème l'or sur la route, et aussi ses priè-
res et ses ardentes larmes, plus éloquentes que l'or lui-
même. Les rudes chemins des montagnes sont franchis
avec une incroyable vitesse; l'espace est dévoré... Après
quarante-huit heures de mortelles angoisses, elle arrive
enfin I... à temps pour faire abattre le gibet, déjà dressé,
et qui attendait son maril...

Mais le malheureux Oonfalonieri n'avait échappé à la
mort par la main du bourreau que pour endurer le lent
supplice du Spielberg!... et la comtesse Teresa mourait
à la fin loin de lui, mourait de douleur de n'avoir pu,
cette fois encore, le sauver!... Un jour, l'infortuné, dé-
voré par ses chagrins, étendu sur son grabat, appuyé
sur un coussin dont rien jusque-là n'avait pu le séparer,
vit s'ouvrir la porte de son cachot... Un délégué de l'em-
pereur visitait les prisonniers d'Etat. Cet homme fronce
le sourcil... il réprimande d'un ton sévère le geôlier,
« qui tolère des adoucissements au régime des condam-
nés, des infractions aux ordres de l'empereur. » Sur un
signe de sa main, le coussin est brutalement enlevé au
pauvre prisonnier... Pourtant c'était une chose sacrée!...
Sur ce coussin, la comtesse Teresa, pendant son terri-
ble voyage de Vienne à Milan, avait reposé sa tète; elle

164 SOUVENIRS d'un proscrit

l'avait mouillé de ses larmes dans ces heures d'angoisses

où elle tremblait à chaque seconde d'arriver trop tard ! . . .

Ces détails, je les tiens d'un homme qui avait partagé
le cachot du comte Confalonieri, je les tiens d'une des
plus intéressantes victimes que la jeune Italie ait four-
nies au Spielberg, de Maroncelli, l'ami de Silvio Pel-
lico. Je l'ai vu plus tard, à Paris, lorsque lui-môme il
venait de sortir, après dix ans, des prisons de l'Autri-
che, mutilé, accablé de maux, spectre accusateur...

Il y a des gens qui se complaisent à ne voir dans l'I-
talie qu'une ruine antique , que débris de temples et de
palais et poussière de grands hommes. On dirait qu'ils
lui demandent de rester à jamais l'objet des poétiques
douleurs. Quelques-uns, observateurs incomplets, la
croient livrée, sans remède, au morcellement, à l'excès
de l'esprit municipal, aux vieilles rivalités et aux inso-
lences de l'étranger, toujours prêt à profiter de ses di-
visions ou de sa faiblesse; la plupart, se prenant aux de-
hors, frappés du bruit et de la mobilité de cette foule
qui remplit les places publiques, les abords des églises
et des théâtres, et la voyant loquace, superstitieuse, fa-
cile à s'incliner devant la force, en concluent légère-
ment ou que ce peuple n'arrivera jamais à la virilité, ou
que déjà il se' dissout dans une incurable décrépitude.
Moi qui ai vécu quatre ans au milieu de ce peuple, j'en
ai emporté une idée plus haute. La sève et la vie du
peuple italien sont dans ses classes élevées; et là, par-
tout j'ai rencontré la chaleur vraie du patriotisme, des
vues justes et fermes, et de courageux desseins pour la
régénération commune. Là, j'ai vu de ces nobles tris-
tesses qui n'appartiennent pas à l'enfance des peuples,
encore moins à leur caducité. Certes, ni le cerveau ni
le cœur ne manquent à la jeune Italie, témoin cette
longue liste de martyrs, jeunes gens et vieillards, des-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 165

cendants d'illustres familles, ou bien juristes et hommes
de lettres, qui, pour leur patrie, bravent depuis long-
temps avec un courage indomptable les échafauds ou
te carcwe dw*o de l'Autrichien ! Le courage du champ
de bataille n'est pas plus difficile que celui-là. Qu'un
jour l'Italie trouve son cri de ralliement et son point
d'appui, elle aura une armée. Sous le drapeau natio-
nal, dans la lutte pour l'indépendance, ni la fierté, ni
la vigueur des âmes, ni la discipline des esprits ne lui
feront défaut; et il sortira de là une nation qui saura
bien encore une fois se faire une grande place dans le
monde.

XXIX

Après différentes excursions, j'avais fini par me ttxer
à Florence. Le climat, le site, les rives charmantes de
l'Arno, le prestige qui environne ce berceau de tant de
grands hommes, et les chefs-d'œuvre sans nombre qui
le décorent justifiaient bien ma préférence. Là, je pas-
sais mes journées entières à visiter les églises, les pa-
lais et surtout l'admirable galerie des grands-ducs,
pleins des merveilles de l'art antique et moderne. La
contemplation et l'étude des œuvres des grands maîtres
éveilla en moi le sentiment du beau. J'avais de bonne
heure pratiqué l'art du dessin. A Florence, je m'y re-
mis avec ardeur, et mGme, stimulé par les conseils et les
leçons d'un habile graveur, un des conservateurs du pa-
lais Pitti, j'appris l'art de la gravure au burin et à l'eau-
forte. J'étais loin de soupçonner alors qu'un jour vien-
drait où je devrais à mon crayon et à mon burin le pain
qui me ferait vivre!... Mais, dès lors, lu pratique des
arts, bien mieux que toute autre distraction, dissipai!
les sombres pensées dont j'étais trop souvent assailli,

Pendant mon séjour à Florence, je visitai plusieurs
lois dans le voisinage Sienne et Pise. Cette dernière ville
surtout m'attirait par ses monuments si remarquables et
par la douceur tout exceptionnelle de son climat. On sait
quel nombreux concours d'étrangers vient lui deman-

S0UV1NI1S D'UN HlOSCAiT l*t

der chaque année un abri contre les rigueurs de l'hiver,
ou le rétablissement de santés trop éprouvées sous des
Climats plus sévères. Je ne descendais jamais à Pise, à vrai
dire, sans un vague espoir d'y rencontrer quelque com-
patriote, et, en cela du moins, j'eus à me louer de ma
bonne fortune. Un jour, sur le registre de l'hôtel Del
Aquila ! où je m'inscrivais, je lus avec un vif sentiment
de joie un nom polonais, Casimir Stanowicz, de la Sa-
mogitie, cette province lithuanienne qui borde la Bal-
tique. Ce nom ne m'était pas inconnu, et je cherchai
avec empressement le voyageur qui le portait. Lui-
mémo parut très-sensible au plaisir de retrouver un
Polonais, un compatriote à six cents lieues de son pays.
11 m'accueillit avec une cordialité parfaite et répondit
de la façon la plus aimable aux questions sans suite et
sanè fin que je lui adressais h propos de ma chère Li-
tuanie.

M. Stanowicz était père d'une charmante fille dont
le développement hâtif avait compromis la santé au
peint de faire craindre qu'elle ne fût atteinte de
phthisie pulmonaire. Les médecins avaient déclaré au
père qu'il y allait de la vie de sa fille de ne pas lui lais-
ser passer un hiver de plus sous la rigoureuse tempéra-
ture du Nord. Alarmé au plus haut point, M. Stanowicz
avait sollicité instamment de l'empereur Nicolas la per-
mission d'emmener sa fille malade en Italie. Les czars
de Russie, on le sait, ne rangent pas les choses de po-
lice au nombre des détails infimes, et se réservent
particulièremen t le soin d 'examiner eux-mêmes toute de-
mande de passe-port à l'étranger. La requête du Samo-*
gitien resta six mois saus réponse; l'empereur en ce
temps-là avait tous ses instants occupés par la terrible
répression dont fut suivie la conspiration militaire de
1825. S;i réponse arriva enfin; c'était un refus formel*

108 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

Cependant la jeune fille dépérissait graduellement. Le
père au désespoir, après avoir usé en vain de tous les
moyens de patronage et de crédit auxquels il pouvait
recourir, se décida à faire le voyage de Saint-Péters-
bourg. Bien conseillé, il s'adressa au premier médecin
duczar, homme de cœur et à qui plus d'une famille de-
vait d'éminents services. Celui-ci, touché de commisé-
ration, appuya fortement la requête du malheureux
père. L'empereur lui répondit avec beaucoup de sang-
froid : <( Puisque cette jeune fille esl si malade, ce voyage
est superflu. Pour mourir, le climat de la Russie erf
vaut un autre. *» Heureusement, le médecin ne se ren-
dit pas à cette étrange logique; il devint plus pressant,
et, de guerre lasse, Nicolas octroya enfin le permis de
départ. Par bonheur, il était temps encore!... Après
avoir langui plusieurs mois, môme sous le beau ciel de
Nice, et de Pise en dernier lieu, la jeune Claire Stano-
wicz finit par recouvrer la santé. Quand je vis ces deux
compatriotes, ils étaient au comble du bonheur. La jeune
fille, redevenue fraîche et joyeuse, s'épanouissait comme
une belle fleur au doux soleil d'Italie; son père était
comme un homme arraché par -miracle des ténèbres
mêmes de la mort.

Auprès d'eux, j'éprouvai les émotions les plus agréa-
bles qu'il soit donné à un exilé de ressentir. Je m'entre-
tenais enfin avec des compatriotes dans notre langue

* Ce mot est bien dur ! Il se concilie mal avec la haute et juste idée
qu'on a généralement des sentiments de famille qui animaient le cœur
du czar Nicolas. Pourtant ce mot est historique, a moins qu'on ne se
refuse à toute foi dans les témoignages humains. N'oublions pas qu'en
Russie les règles de gouvernement dominent tout, et que la, plus en-
core que dans les autres Etats despotiques, le souverain efface l'homme',
et la politique refoule les sentiments du cœur.

h. c.

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 109

nationale! 11 me semblait que la confiance et l'abandon
des entretiens de famille m'étaient rendus; je pouvais
parler longuement dé mon pays sans apercevoir cette
complaisance fatiguée d'un interlocuteur étranger qui
paraît encore écouler, mais ne vous entend plus. Entre
nous, d'ailleurs, les sujets de conversation abondaient.
M. Stanowicz' avait fait ses études au gymnase de Wilna.
Je connaissais, moi, son pays; dans mon voyage à Li-
bau, j'avais même traversé ses domaines. Nous pouvions
causer ensemble des mêmes lieux, des mômes familles,
tlu même peuple. Et toul cela, c'était la Lithuanie, la
patrie polonaise i Combien j'appréciais ce bonheur! Il y
avait déjà trois ans que j'en étais privé !

11 était un point pourtant par lequel M. Stanowicz,
tout agréable et sûr qu'était son commerce, me laissait
à désirer. S'il avait l'honnêteté du patriotisme, il n'en
avait pas la passion. D'une nature douce et faible,
ayant tremblé longtemps pour la vie de sa fille, et tout
absorbé dans son amour pour elle, M. Stanowicz laissait
voir,, au sujet des malheur^ de la Pologne, une résigua-
tion et, à l'égard de nos oppresseurs, une indulgence
qui m'irritaient secrètement. Je lui en voulais de cette
tiédeur dangereuse. Le monde est ainsi fait, que la
cause des malheureux y est bientôt perdue, s'ils parais-
sent se fatiguer eux-mêmes du sentiment de leurs of-
fenses et du poids de leur douleur. La jeune Samogi-
tienne, à vrai dire, me dédommageait bien de cette
somnolence du patriotisme que je rencontrais chez son
père. Capricieuse autant que jolie, charmante enfant
gâtée, Claire Stanowicz, dès qu'il s'agissait de la Po-
logne, laissait là les fantaisies et 1rs bagatelles qui l'oc-
cupaient d'ordinaire et se montrait pleine de chaleur,
dame el d'élan. Alors elle se liguait ouvertement a>ec
moi contre son père, et ne ménageai 1 pas à Vomi des

ffO SOCVKHlftS D*G5 FROSCfciT

huue*, comme elle l'appelait, les boutades tic sa verve
originale. Alors aussi, elle me faisait presque illusion :
son âge, sa gracieuse figure, le timbre lie sa voix,
l'amour de la patrie, qui accentuait sa.parole, qui bril-
lait dans ses yeux, tout me rappelait Emilie Plater !... Je -
croyais la Toir et l'entendre !... Mais bientôt survenait
quelque incident futile; le rêve et l'héroïne disparais-
saient... D ne restait que la jeune fille rieuse, un peu
fantasque, tout heureuse de se sentir renaître, principa-
lement occupée de s'amuser et de mettre à profit ses
moyens de plaire.

Le charme que je trouvais dans mes rapports avec
cette famille m'avait fait quitter Florence, et j'étais venu
m'établir à Pise, où je passai tout l'hiver de 1828. Mais
le printemps revient vite en Italie; et, bientôt je me
sentis atteint d'une secrète tristesse. Il devint évident
pour moi que le moment approchait où je verrais partir
M. Stanowica et sa fille. Je surpris entre eux quelques
mots qui ne me laissaient plus de doute sur leur réso-
lution. Enfin je crus comprendre que leur départ était
fixé aux premiers jours d'avril. Je me gardais bien de
leur faire aucune question à ce sujet. M. Stanovicz, ûv
son côté, ne m'en disait rien; mais je le voyais redou-
bler envers moi de marques d ? égards et de sympathie,
et me traiter en un motcomme un ami malheureux que
l'on va quitter. La jeune Claire ne se sentait pas de joie.
Cette joie, elle avait la meilleure intention du monde de
me la bien cacher; mais, en cela, elle entreprenait au-
dessus de ses forces, la pauvre enfant ! Tous les joyeux
soubresauts de son coeur, à l'idée de quitter la terre
étrangère et de retourner dans son pays, je les voyais
un a un* Soit qu'elle promenât ses regards en signe d'a-
dieu sur les sites et les monuments qui nous entou-
raient, soit qu'elle fredonnât dans sa chambre les airs

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 17!

les plus vifs de notre musique nationale, soit enfin
qu'elle courût les magasins de Pise et rapportât à l'hôtel
mille brimborions de l'industrie italienne, j'avais le
contre-coup de toutes ses émotions de bonheur; je la
voyais, radieuse, reprendre avec son père le chemin de
la patrie... tout ouvert pour eux, et, pour moi, fermé
alors plus que jamais !. . .

Un jour enfin, M. Stanowicz, d'une voix émue, car il
était essentiellement bon, m'annonça que, dans vingt-
quatre heures, le 5 avril, il partait de Livourne pour
Marseille, à bord du paquebot V Alcyon. Il me pressa,
avec les paroles les plus affectueuses, de disposer com-
plètement de lui ; il cacherait mes lettres avec le plus
grand soin et les remettrait lui-môme aux destinataires;
il se dérangerait de sa route pour aller à Luczyn faire
connaissance avec ma tante Berthe, et lui parler de moi
longuement. Enfin, M. Stanowicz n'avait pas été sans
remarquer que je ramenais souvent dans nos conversa-
tions le nom de la comtesse Plater et celui de sa fille.
Il m'annonça qu'il les verrait certainement, ou dans
leurs domaines du district d'Upita, dont il était voisin,
ou bien aux bains de mer de Libau, et qu'il leur dirait
la place qu'elles tenaient dans mes souvenirs. « Et moi
aussi, me dit alors Claire avec un charmant sourire,
mélange d'innocence et de malice, quand je serai bien
heureuse là-bas, je veux faire quelque chose en mé-
moire de vous. Vous m'avez donné grande envie de con-
naître Emilie Plater; je la verrai; nous sommes du
môme âge; je me ferai son amie. Je causerai avec elle
de l'Italie souvent, et je trouverai bien à placer quelques
mots touchant le pauvre exilé. Me le permettez-vous? »
— Pour toute réponse, je pris sa main et la baisai vi-
vement...

Le 5 avril, j'accompagnai M. Stanowicz et sa fille à

17Î SOUVENIRS D UN PROSCRIT

Livourne et jusque sur le port. Leurs adieux furent tou-
chants. Et moi!... toutes les blessures de mon cœur
saignaient comme au premier jour!... Je ne quittais pas
des yeux le bâtiment qui les emportait. Depuis plus
d'une heure il avait disparu dans cette ligne de vague
azur, limite incertaine entre la mer et le ciel... Immo-
bile à l'extrémité du môle, j'avais encore les regards
attachés sur quelques légers flocons de fumée qui m'in-
diquaient leur route au nord, vers la patrie ï...

Je ne m'étais pas trompé. J'avais affaire à un galant
homme. Toutes mes lettres furent ponctuellement re-
mises. Tous les cœurs qui m'aimaient, en Lithuanie,
entendirent avec attendrissement parler de moi par
des compatriotes qui m'avaient vu dans l'exil et avaient
cherché à me le rendre moins amer. — J'ai su tout cela
plus tard. En ce moment, la police russe faisait trop
bonne garde pour qu'un de ses proscrits reçût de la
terre natale quelques lignes consolantes.

XXX

A cette époque de 1828, loin d'entrevoir ia fin de
mon malheur, j'acquérais de plus en plus la certitude
que la patrie ne se rouvrirait désormais pour moi que
lorsque l'oppression russe aurait elle-même, à force
d'injures et de violences, marqué sa dernière heure.
Dans le royaume de Pologne, le gouvernement repré-
sentatif n'était plus qu'une triste ironie qui faisait plus
sentir encore au peuple son abaissement. Un ukase
d'Alexandre, au moment où son règne et sa vie allaient
iinir, avait ordonné que la Diète, après quatre ans d'in-
terruption, se réunirait, mais pour délibérer à huis
clos. La publicité des débats parlementaires était sup-
primée. Un homtne courageux, Vincent Niemojowski,
déplaisait au czar pour sa hardiesse à signaler les dila-
pidations de la fortune publique. Le jour même de l'ou-
verture de la Diète, comme il entrait à Varsovie, pour
venir remplir son mandat, des gendarmes apostés se
jetèrent sur lui, l'entraînèrent à sa maison de campa-
gne et l'y retinrent prisonnier pendant toute la session.
Cette Diète, comme on sait, fut la dernière en Pologne
sous la domination russe. La conscience publique y ga-
gna du moins de ne plus voir profaner l'image de la
liberté au milieu d'hypocrites représentations.

t(K

174 » souvenirs d'un proscrit

On sait comment le règne du successeur d'Alexandre
s'inaugura, au cœur même de l'empire, par une insur-
rection militaire , par des supplices et des déportations
sans nombre. Dans les provinces polonaises, une foule
de citoyens enveloppés dans les réseaux de la haute po-
lice, furent emmenés à Saint-Pétersbourg. Jugés par le
sénat, asseniblé en cour criminelle, ils furent trouvés
tous coupables, et allèrent s'ensevelir au fond des mines
de la Sibérie. Dans le royaume de Pologne, eurent lieu
des poursuites du même genre; mais, là, les accusés
trouvèrent véritablement des juges. Le sénat, sous la
présidence du vénérable Bielinski, trouva les charges
produites contre eux insuffisantes, et prononça leur
acquittement. Nicolas, irrité, sut bien faire sentir les
effets de sa colère aux accusés, en ne laissant publier
l'arrêt d'acquittement qu'après neuf mois qui s'ajoutè-
rent pour ces malheureux à une détention préventive
de près de trois ans, et aux juges eux-mêmes, en signi-
fiant au sénat et à chaque sénateur en particulier « qu'ils
avaient manqué à leur devoir et encouru le blâme de
l'empereur. » Un seul fut excepté et obtint des éloges
d'en haut : Vincent Krasinski. Celui-là avait trouvé
tous les accusés coupables et opiné pour leur con-
damnation. . . Plus que jamais le caprice, la passion
d'un homme, au lieu de lois, au lieu de justice, telle
était l'intolérable condition de mon pays!... J'apprenais
tous ces faits à la longue par les journaux de France
et d'Allemagne. J'en étais informé plus sûrement en-
core par les relations que j'avais nouées eir Italie avec
quelques jeunes hommes du monde diplomatique.

Le départ de M. Stanowicz et de sa fille m'avaient
jeté dans une mélancolie profonde; et ce fut en ce même
temps que me parvinrent les plus tristes nouvelles de
la Pologne, livrée sans merci au sombre despotisme de

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 415

Nicolas et aux fureurs de Constantin. Toute ma raison
suffisait à peine à me soutenir contre l'excès de mon
malheur. Je n'osais plus porter mes regards vers l'ave-
nir. L'espérance môme, par instant, m'abandonnait.
Souvent, dans un état de prostration complète, je ne
savais que verser des larmes sur mon pays et sur ma
propre destinée. . . Enfin je tombai sérieusement malade.
Brûlé par la fièvre, j'étais en proie à de sinistres hallu-
cinations; j'avais le délire. J'entendais des voix polo-
naises qui appelaient au secours ! Je voulais me le-
ver, je me débattais convulsivement ; et puis, comme
vaincu par un cauchemar, je retombais avec désespoir
sur ma couche... J'avais de loin en loin des instants lu-
cides, et je me rappelle encore la pitié que j'inspirais
anx étrangers qui me voyaient en cet état.
* Cependant ma bonne constitution l'emporta; le mal
céda peu à peu et disparut complètement, quand il me
fut possible d'aller respirer dans les Apennins l'air vi-
vifiant des montagnes. Je passai le printemps de 1829 à
Vallombrosa, un des sites les plus ravissants de la
Toscane. Mais, lors même que mes forces furent re-
venues, ma mélancolie ne se dissipait point. Elle avait
pris un caractère particulier, celui d'une sorte d'aver-
sion pour l'Italie , trop belle, trop resplendissante, la
terre des heureux... Toutes mes pensées se tournaient
vers la France. Quoi qu'elle fasse ou qu'elle subisse, la
France, foyer d'idées vives et généreuses, grande arène
où les générations, les unes après les autres, combattent
et souffrent pour la liberté, non d'un seul peuple, mais
du monde, sera toujours l'étoile polaire des proscrits
de toute origine, des vaincus de toute cause nationale.
A cette époque, j'étais tourmenté d'un désir impérieux
de voir et de connaître la France. Il me semblait que, le
jour où je franchirais la mer ou les Alpes pour aller en

176 SOUVENIRS d'un proscrit

France, je reprendrais en quelque sorte le chemin de

ma patrie elle-même.

Cependant il m'en eût coûté de quitter l'Italie sans
voir Rome et Naples, l'une si imposante par ses monu-
ments et plus encore par ses souvenirs, l'autre si molle-
ment couchée au fond de son délicieux golfe, sous le
plus beau ciel du monde. Je vis Naples d'abord ; et je
n'échappai point à cette sorte d'ivresse poétique qui
vous pénètre, au milieu de celte nature aux lignes admi-
rables, aux couleurs si riches, et lorsqu'on se sent bai-
gné de cette lumière qui est comme la joie et l'élément
, même de la vie. Mais je n'échappai pas davantage à la
mauvaise humeur que fait naître chez l'étranger cette
foule misérable et oisive qui pullule à Naples, ce peuple
de mendiants, de bateleurs, ceslazzaroni enfin qui, après
quelques heures de pétulance, décris et d'agitation sans
but, mettent tout leur bonheur à dormir k l'ombre... Et
« cependant, s'il fallait me faire prophète comme tant
d'autres, est-ce une éternelle abjection que je prédirais
à ce peuple? Non. Je me rappellerais combien il a l'intel-
ligence vive et prompte; je me rappellerais quels fiers
regards j'ai souvent surpris chez ses pâtres et ses pê-
cheur»; je n'oublierais pas surtout tant d'énergiques
patriotes morts en Sicile, dans les Calabres, à Naples
même, sous la balle des soldats mercenaires; tant d'au-
tres jetés dans les cachots ou dispersés par l'exil!... J'ai
l'intime conviction que ce peuple entant grandira à son
tour. Il est à bonne école, d'ailleurs; car, pour faire des
hommes libres, l'instituteur par excellence, n'est-ce pas
le despotisme inepte et cruel?

Rien n'égale la force et la profondeur des impressions
que la vue de Rome laissa dans mon âme. Mais je n'irai
pas, à propos de la ville éternelle, répéter ce qu'ont dit,
avant moi et mieux que je ne saurais le faire, tant d'au-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT . 177

très, autorisés par la science, le goût ou le génie; je
dirai seulement un genre de tristesse qui m'oppressait
en remuant du pied cette poussière d'hommes et de
choses que vingt-cinq siècles ont accumulée au bord du
Tibre. J'aurais voulu pouvoir exhumer de ce chaos la
Rome de mon choix, la cité libre et glorieuse qui vit
éclore de si grands courages et de si admirables dévoue-
ments à la patrie, la ville des Scévola, des Camille, des
Scipion, des Caton, des Brutus ; mais elle était enfouie
à je ne sais quelle profondeur sous une autre Rome qui
ne lui ressemblait pas... A peine quelques vestiges dou-
teux me parlaient de la grande époque républicaine. Au
contraire, tant de gigantesques débris qui se disputaient
mes regards, portiques, temples, arènes, arcs de triom-
phe à demi échappés aux barbares et à la lente destruc-
tion des âges, que me rappelaient-ils? L'ère des Tibère,
des Néron, des Caligula, desDomitien, des Yitellius, la
Rome enfin des indignes Césars, cette grande prosti-
tuée, honte et terreur du genre humain, qu'on n'éga-
lera jamais en luxure, en cruauté et en bassesse!... Les
barbares sont venus; ils ont passé sur le mont Palatin,
sur le Colisée, sur Rome entière, comme un flot dévas-
tateur. Sans doute, dans les desseins de Dieu, il ne fallait
pas moins pour laver tant d'imn\pndices et de sangi

XXXI

J'arrivai à Paris dans le courant de Tannée 1829. Les
dernières années de la Restauration, en France, mar-
queront toujours comme grande époque historique.
Après de terribles convulsions et puis un long sommeil
des peuples, l'œuvre de 89 était reprise par une généra-
tion forte de l'expérience de ses pères. Une sève nou-
velle partout fermentait et poussait au loin ses jets vi-
goureux. Jeunes poètes, jeunes philosophes, jeunes
publicistes se faisaient jour partout et s'emparaient du
monde de plein droit. Leur devise était: «Libre examen,
émancipation, progrès! » Ils ne mettaient de mesure ni
à leur audace, ni à leurs espérances. Dans la sphère po-
litique, le vieux régime qui ne consentait pas à mourir,
et le nouveau, impatient de vivre et de régner seul, se
heurtaient à grand bruit. Sur un foruip restreint écla-
taient de vives passions et de oaémorables débats.

Moi, qui n'avais jusqu'alors vécu que sous des gou-
vernements compressifSjje ne me lassais pas d'admirer,
l'énergique vitalité d'une nation libre. Je voyais la presse,
hardie et infatigable, éclairer les situations équivoques,
signaler le mal à sa naissance, effrayer l'arbitraire, épu-
rer et affermir par la controverse tout ce qui méritait
de durer. Le souffle delà vie publique circulait partout,
et, avec lui, le sentiment du droit et de la dignité hu-

SOUVENIRS D'Un PAOSGHIT 179

inaine; partout je sentais battre vraiment le cœur d'un
peuple. Je retrouvais dans le gouvernement de la France,
avec les avantages de la pondération monarchique,
quelque chose qui rappelait la vigueur et l'expansion
du principe républicain. Plus j'étudiais le système re-
présentatif, plus je reconnaissais en lui une œuvre de
haute raison et capable de donner satisfaction à tous
les vœux de l'avenir.

Cependant ce système avait ses détracteurs, înênie
parmi les hommes qui prenaient volontiers le titre «d'a-
mis de la liberté. » Quelques esprits chagrins et d'au-
tres emportés à la poursuite de l'idéal s'attachaient à le
dénigrer. Ils lui reprochaient surtout de prendre étroi-
tement sa base sur ce milieu social qu'ils appelaient,
d'un ton de colère ou de dédain, «la bourgeoisie.»
Étranger et libre, en cette matière, d'intérêt ou de pas-
sion, je ne comprenais pas, je l'avoue, ce sentiment de
répulsion à l'égard de la classe moyenne. Quelle élas-
ticité ce milieu n'a-t-il pas pour s'élargir, au fur et à
mesure du progrès social, et admettre tout ce qui a vé-
ritablement l'intelligence et la sollicitude des intérêts
publics! el quelle émulation y est offerte à tous ceux
quï, par leur valeur individuelle, par le travail et les ver-
tus domestiques, nécessairement s'élèvent! Quelle digne
enfin contre le despotime que cette masse profonde qui
se défend par sa cohésion, par son poids même ! Qui
pourrait jamais prévaloir contre les lumières, l'esprit
public et la force morale dont la classe moyenne est
l'inextinguible foyer!... Je reportais avec tristesse ma
pensée sur la Pologne. « Trop heureux mon pays, me
disais-je, si, pour faire un rempart h ses libertés, à son
indépendance, i! avait possédé ce milieu social, cette
masse imposante, toujours compacte et toujours renou-
velée, de lettrés, de commerçants, d'artisans, de cul-

180 . SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

tivateurs, de grauds et petits propriétaires, qui n'est
autre chose après tout qu'une démocratie d'élite ! »

Cependant, durant le séjour de dix-huit mois que je
fis en France, je vis le gouvernement représentatif, que
j'avais eu si haute estime, traverser la plus redoutable
crise. Une dynastie, un principe d'État, la royauté de
droit divin lurent emportés comme par un ouragan; la
secousse fut terrible. II était évident que le beau navire
avait touché sur un écueil, et qu'il en restait ébranlé
dans sa membrure. 11 s'est redressé néanmoins; et l'im-
pression qui m'est restée de la révolution de 1830 n'a
pas fait chanceler ma foi dans les institutions représen-
tatives. Et quelle est, d'ailleurs, l'œuvre de la prudence
et du génie humains qui ne serait en péril quand le vertige
des têtes couronnées suscite la colère des peuples !...

Il était aisé de prévoir le contre-coup de la révolution
de juillet en Europe. L'épée populaire avait déchiré les
traités de 1815; la cause des nationalités, niées et outra-
gées dans les congrès des souverains, \enait de gagner
sa première bataille. L'Italie frémissait; la Belgique
courait aux armes ; et la Pologne que faisait-elle?.,. Oh !
sans doute cette terre des hommes libres, elle avait
tressailli aux secousses du volcan français !... Mais nous
en étions réduits aux conjectures, le silence régnait de
ce côté, plus profond que jamais. La Russie, avec cet
instinct sûr qui ne manque pas aux gouvernements dé-
testés, n'avait pas vu sans terreur le peuple de Paris
briser en trois jours un trône reconstruit par les rois de
l'Europe. Elle redoutait l'idée française comme une traî-
née de poudre, et ne songeait qu'à faire la solitude autour
des peuples qu'elle tenait sous sa main de fer. Pendant
plus d'un mois, aucune dépêche pour les particuliers ne
put franchir l'espèce de cordon sanitaire qu'elle avait
organisé sur ses frontières de l'Ouest:

SOUVENIRS D*LN PROSCRIT 181

Au moment gix la révolution de juillet éclata, il y
avait à Paris bon nombre de mes compatriotes (je n'hé-
site pas à donner ce nomà tous les fils de la grande fa-
mille polonaise, depuis la Baltique jusqu'aux provinces
danubiennes); une même foi, un môme amour de la
commune patrie nous animait tous. Ensemble, nous agi-
tions mille projets pour aider au réveil de notre natio-
nalité. Nous sentions que l'heure était venue, et que, la
laisser passer, c'était repousser un bienfait de la Provi-
dence. Exaltés par les grands spectacles qui frappaient
nos yeux, échauffés par l'air même que nous respirions,
nous rêvions des merveilles; nous reconstruisions pour
la Pologne, avec les débris de son passé, un magnifique
avenir. Nos aspirations n'allaient pas à moins, qu'à re-
lever, des bouches de l'Oder à la mer Noire, une grande
nation slave, qui serait à l'orient la limite et le boule-
vard de l'Europe et qui forcerait le courant moscovite
à remonter vers sa source, vers les steppes de la haute
Asie. A nos yeux, il s'agissait d'une croisade de la civi-
lisation contre la barbarie; et les nations libres de l'Oc-
cident ne nous laisseraient pas porter seuls le poids de
cette noble entreprise!... Pour la plupart, nous étions
jeunes, nous croyons de bonne foi à la solidarité hu-
maine, à la fraternité des peuples. Nous ne soupçon-
nions pas alors que la diplomatie, trop souvent, ne
cache rien autre chose, sous ses formes solennelles,
que l'égoïsmc transporté des individus aux nations.

Quand nous commençâmes à recevoir des nouvelles
des différents territoires polonais, elles exaltèrent en-
core nos espérances. De toutes parts, l'émotion était
profonde. Au milieu même des plus terribles instru-
ments de compression, le sentiment national éclatait;
il ne s'effrayait pas des masses militaires dont s'entou-
raient les despotes. Un peuple prêt à se jeter tout entier

183 SOUVENIRS d'un proscrit

dans la lutte, pour son indépendance, sent qu'il pèse
plus que des armées. En même temps, chacun de nous
recevait de ses amis un appel pressant, d'instantes
prières de revenir au milieu d'eux : « Ils ne doutaient
pas, nous écrivaient-ils, que la présence et les récits de
compatriotes arrivant du foyer même de cette seconde
révolution française, encore tout émus des grandes scè-
nes dont ils avaient été témoins, ne fussent d'un effet
moral tout-puissant sur des populations impatientes du
joug. » Cet appel répondait trop bien à nos vœux les plus
ardents pour n'être pas entendu. Cependant l'intérêt de
notre cause voulait que quelques-uns demeurassent à
Paris, en relations avec les libéraux les plus énergiques,
afin d'entretenir et de faire fructifier les sympathies qui
se déclaraient de toutes parts en faveur de la Pologne.
Cette mission fut réservée à ceux d'entre nous que des
liens d'affection ou d'affaires rattachaient plus particu-
lièrement à la France. Ceux-là formèrent le noyau d'un
comité qui s'organisa en vue d'aider la Pologne à re-
conquérir 'son indépendance. Ce comité fut placé sous
le patronage et la présidence du général'la Fayette,
homme rare qui, pendant une carrière de soixante ans,
ne se lassa point de servir la liberté, et n'eut jamais
qu'une foi et un drapeau*

XXXII

Le plus grand nombre d'entre nous quitta Paris au
commencement de novembre, afin de gagner, chacun
de son côté, le point des frontières par où il lui serait
le moins difficile de pénétrer sur le territoire polonais»
Pour moi, je me dirigeai vers le grand-duché de Posen,
en compagnie d'un jeune homme de cette province
avec qui je m'étais lié pendant mon séjour en France*
Frédéric Szulski (c'était son nom), d'une belle intelli-
gence et d'un goût très-vif pour les sciences naturelles,
après avoir fait de fortes études à l'université de Berlin,
avait obtenu de sa famille de venir les compléter à l'É-
cole des mines de Paris, dont la renommée est grande en
Europe» Szulski avait les qualités du cœur qui font le
véritable ami, et il aimait aussi sincèrement la Pologne.
Par ces deux points, nous nous convenions à merveille;
hors de là, nous étions en dispute permanente. U avait
l'esprit frondeur et sceptique autant que j'étais alors,
moi, candide et confiant; il me désolait par sa philoso-
phie désabusée, telle qu'on aurait pu à peine l'attendre
d'un homme qui aurait déjà vécu un demi-siècle. Si,
dans mon ardeur enthousiaste, je lui dépeignais les
belles perspectives que j'entrevoyais pour notre patrie,
il me répondait en énumerant, d'un ton sarcastique,
toutes les défaillances, toutes les fautes, toutes les tra-

184 souvenirs d'uf proscrit

hisons qui ne pouvaient manquer, selon lui, de réduire
à l'état de chimères mes pompeuses espérances. Quel-
quefois il me poussait à bout ; mais je voyais bientôt qu'il
en était aux regrets, car alors, il écoutait, avec un sang-
froid imperturbable et le sourire sur les lèvres, les re-
proches très-vifs que je lui adressais sur'son patriotisme
à la glace et sur la sénilité précoce de son âme. Un ma-
tin (quelle ne fut pas ma surpise !), Szulski, entrant dans •
ma chambre de l'air le plus calme, me dit : « Eh bien,
cher compatriote, quand partons-nous pour le grand-
duché de Posen ? — Partir pour la Pologne!... m'é-
criai-je tout étonné; et c'est vous, Frédéric Szulski, qui
le premier me faites cette ouverture!... — Moi-même;
quoi de plus naturel? — Vous êtes donc converti?... —
Converti !... Plût à Dieuï... si, par là, vous entendez re-
venu à une foi naïve comme la vôtre... Mais autre chose
est de croire au succès, autre chose de faire son devoir
quand même... Au reste, ajouta-t-il, mes raisons, j'aurai
tout le temps de vous les dire en route. Maintenant, il
s'agit de prendre jour et puis de partir, puisque déci-
dément, là-bas, on nous croit bons à quelque chose. »

A cette pensée de retourner vers ma patrie, de fouler
bientôt une terre polonaise, j'étais dans le ravissement.
Szulski s'employa avec beaucoup d'activité à me faire
obtenir un passe-port en règle pour le grand-duché de
Posen. Mon dessein était de m'y arrêter, afin d'étudier
le terrain et de reconnaître par quelles voies il me
serait possible de tenter ma rentrée en Lithuanie, sans
me jeter trop étourdiment dans les filets de la police
russe.

Notre voyage à travers l'Allemagne nous permit de
constater combien ses populations, en général, étaient
sympathiques à la révolution de juillet, et comme elles
saluaient en elle avec entraînement l 'avant-coureur de

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 485

leur propre émancipation. A Berlin, nous venions de
descendre à l'hôtel de Saxe, et nous échangions entre
nous* quelques mots en langue polonaise, lorsqu'un
voyageur de commercequmous était incoinu, nous
abordant d'un air radieux : « Mille pardons ! messieurs,
nous dit-il dans la même langue, moi aussi, je suis
Polonais! Vous arrivez de l'Ouest; sans doute, vous ne sa-
vez pas la grande nouvelle?... — Quelle nouvelle? m'é-
crmi-je. — Il y a une révolution à Varsovie !... L'École
des porte-enseignes a donné le signal. Le peuple s'est
soulevé: on s'est battu avec acharnement dans les rues;
Constantin et les Russes sont en fuite!... A l'heure qu'il
est, j'en suis sûr, tout le royaume de Pologne est li-
bre. » Ivre de joie à cette nouvelle, je me jetai au cou
de ce messager de délivrance; puis je serrai Szulski
dans mes bras, sans pouvoir, à vrai dire, même en ce
moment, lui arracher ni un mouvement d'enthousiasme
ni une parole de confiance dans la bonne fortune de
notre pays. Pauvre Szulski!... Cinq mois après, lui qui
n'avait échangé que. par le plus strict sentiment du
devoir ses compas et ses livres contre le mousquet du
soldat, <à la sombre journée d'Ostrolenka, il tombait
frappé d'une balle russe, et, en ce moment, ce n'était
plus des cris d'allégresse et de notoire qu'il entendait
autour de lui!...

A Posen, nous descendîmes chez un oncle de % mon
compagnon de voyage, M. Michel Szulski, avocat dis-
tingué et un des chefs du mouvement patriotique qui
s'organisait par toute la province; je reçus de cet excel-
lent homme et de sa famille l'hospitalité la plus cor-
diale. Mais, dès le lendemain de notre arrivée, Frédé-
ric me fit ses adieux; il partait pour la petite ville qu'ha-
bitait son père... Nous ne devions plus nous revoir !...
Moi-même, pendant les quelques jours que je demeurai

486 SOUVÏNIRS d'un proscrit

à Posen, il me fallut, suivant les sages conseils de mon
hôte, me résigner à rester caché au fond de sa maison.
La police prussienne était fortement en éveil, et ne se
faisait pas scrupule de mettre la main sur tout voyageur,
d'origine polonaise, chez qui elle suspectait l'intention
d'aller rejoindre ses compatriotes en armes contre le
czar.

Dans la chambre qui me servait de cachette, je rece-
vais souvent la visite de M. Szulski ou de ses fils. J'appre-
nais par eux la marche des événements en Pologne, et
je me faisais une juste idée de l'attachement de cette
belle province, le grand-duché de Posen, à la vieille
patrie polonaise. Malgré près de quarante ans écoulés
depuis l'acte inique qui l'avait attribuée à la Prusse, le
sentiment de là nationalité y était vivace encore comme
au premier jour, surtout parmi la classe éclairée. Sans
nul doute, la domination prussienne pesait d'un poids
moins lourd que le joug moscovite. Les Allemands du
Nord ont, du moins, ce qui a toujours manqué auxRusses,
ces fils des Tartares, le sentiment de la dignité humaine;
Ils cherchent à s'assimiler les peuples que la politique
leur a livrés; ils ne les outragent pas en les traitant
comme des ilotes. Mais, enfin, la domination de l'étran-
ger est toujours dure et odieuse à qui aime son pays;
elle blesse et rend irréconciliables tous les cœurs fiers.
Les Polonais du grand-duché de posen, môme lorsque
aucun espoir de délivrance ne s'offrait à eux, défen-
daient avec ténacité, contre le gouvernement prussien,
leur langue, leurs mœurs, leur esprit national. En ce
moment, où ils entrevoyaient la perspective de rentrer
quelqu e jour dans la grande famille, tous les senti-
ments d'un peuple opprimé, l'antipathie des races, l'or-
gueil d'un glorieux passé, la mémoire des injures, se
réveillaient chez eux avec ardeur. Quelques-uns des

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 487

patriotes les plus déterminés de la ville dePosense réu-
nissaient secrètement, chaque soir, chez 1V1. Michel
Szulski ; je leur fus présenté par mon hôte, et ils m'invitè-
rent à prendre part à leurs conférences. Là, j'entendis
délibérer, avec une grande force de raison, sur les moyens
à l'aide desquels le grand-duché pouvait le mieux servir
la cause commune et préparer sa propre délivrance.
Dans l'état des choses, les mesures de vive force, l'ap-
pel aux armes lui étaient interdits. Les villes, d'une po-
pulation restreinte, étaient tenues en respect par de
fortes garnisons; partout des régiments prussiens étaient
cantonnés dans les villages. Le pays, d'ailleurs, par sa
configuration, par ses grandes plaines et l'absence de
forêts, ne se prêtait pas à une guerre de partisans. Un
mouvement insurrectionnel aurait à peine la possibilité
de se produire et serait aussitôt étouffé. A cela s'ajou-
taient des raisons de Tordre politique. Aussi longtemps
qu'il n'aurait pas à se défendre lui-même contre une
insurrection, le gouvernement prussien, tenu en échec
par la France, dont il redoutait l'expansion révolution-
naire, y regarderait à deux fois avant de tendre la main
aux Russes ; au contraire, s'il voyait une de ses pro-
vinces se soulever, il ne manquerait pas d'aller au plus
pressé et de combiner ses armées avec celles du czar
pour enfermer l'insurrection polonaise dans un cercle
de fer. Il ne restait véritablement aux citoyens du grand
duché de Posen, pour aider leurs frères de Pologne,
que les voies indirectes; il fallait s'imposer des sacrifices
d'argent, acheter en secret des armes, des munitions,
et les faire infiltrer par tous les moyens dans le pays
insurgé ; il fallait exciter la jeunesse des villes et des
campagnes à se réunir par petits groupes, h tromper la
surveillance active organisée sur toute la frontière, et à
quitter le sol natal pour aller renforcer, sur les rives de

188 SOUVENIRS d'un proscrit

la Vistule, ceux qui combattaient pour Pindépendance
polonaise. Le mot d'ordre était déjà donné dans ce
sens, et Tes populations y répondaient avec un élan du
meilleur augure; les volontaires affluaient de toutes
parts; des paysans dévoués se chargeaient de leur faire
franchir la frontière, en mettant en défaut la surveillance
des détachements prussiens qui gardaient les princi-
paux passages. Moi-môme, je fus confié à l'un d'eux-
par M. Szulski, lorsqu'il jugea que je pouvais sans trop
de risques me mettre en route. Le 17 janvier ( jour que
je pensais alors devoir bénir à jamais), mon guide, pro-
fitant d'une terrible tourmente de neige, me conduisit
en sûreté sur le territoire de Pologne, dans le district
de Ralisï. Vingt-quatre heures après, j'étais à Varsovie.

S0UVEN1BS D'UN PK08CRIT 191

citoyens des diverses nuances de l'opinion patriote, et
enfin, mettait à Ja iête des troupes, comme généralis-
sime, le prince Michel Radzhyil , une des illustrations
du pays. La présidence du comité de gouvehiement
avait été déférée au prince Adam Czartoryski. Il y re-
présentait bien l'opulente noblesse prête à donner
l'exemple du dévouement et du sacrifice. Là siégeait
aussi Joachim Lclewcl, forcé jadis par Novosiltsoff de
quitter l'université de Wilna, et qui, démocrate ardent
et austère, inspirait à tous le respect* par la pureté de
ses intentions et la simplicité de ses mœurs.

A Varsovie, je ne tardai pas à me mettre en rapport
avec plusieurs Lithuaniens qui y étaient accourus au
lendemain de la révolution. Ensemble, nous déplorions
amèrement l'indifférence des hommes politiques à l'é-
gard de ia Lithuanie. Parmi tant de provinces asservies
aux Russes, et qui, du Niémen au Yolga, tendaient les
mains vers leurs frères affranchis du joug, la Lithuanie
surtout méritait de n'être pas laissée dans l'abandon.
Graude comme un royaume, intimement unie à la Polo-
gne pehdant six cents ans, placée vers le nord comme
un poète avancé sur le chemin des armées russes, elle
appelait des libérateurs. C'était à elle qu'il fallait aller,
avant de laisser respirer l'ennemi, abattu et terrifié par
l'expie sion du 29 novembre! Et alors, à la même
heure, auraient pesé dans la balance de Dieu les cœurs
de vingt millions d'hommes redemandant à tout prix
leur indépendance et leur vie nationale !... Frappés des
motifs qui commandaient cette prompte expansion de
la révolution polonaise au delà du Niémen, de coura-
geux citoyens, bravant tous les périls, étaient venus, de
Wilna à Varsovie, supplier le dictateur de prendre cette
voie de salut. On les avait reçus très-froidement, et
comme des brouillons qui, fort mal à propos, se jetaient

.192 SOUVENIRS d'un proscrit

en travers des négociations pacifiques dont on ne dé-
sespérait pas encore; mais l'âme du peuple sentait vi-
vement Findignité et le danger d'une telle conduite, et
ce fut une des causes de la chute de Rlopitski. Seule-
ment, il était trop tard pour réparer complètement la
fatale faute!... Les armées du czar se remettaient de
leur . stupeur, et, confiantes dans leur nombre, étei-
gnaient déjà d'une forCt de baïonnettes Varsovie elle-
même. Impossible alors de songer à se porter en mas-
ses puissantes au cœur des' anciennes provinces polo-
naise^. Cependant, il restait quelques moyens de relier
laLithuanie à la cause commun eet de resserrer le fais-
ceau, condition de force et de salut dans cette crise su-
prême. Parmi les hommes du gouvernement, Lelewel
surtout portait sa sollicitude de ce côté. Mieux qu'un '
autre, il savait quelle sève de patriotisme il y avait dans
la jeunesse lithuanienne. S.on cœur saignait de voir
tant de forces vives paralysées et comme perdues, au
moment du choc qui allait décider des destinées de la
Pologne. Tous les Lithuaniens, venus à Varsovie pour
adjurer la mère patrie de ne pas les abandonner, étaient
par lui accueillis comme des frères malheureux ; il se
faisait leur patron, il plaidait leur cause auprès du co-
mité de gouvernement. N'écoutant que son zèle, il avait
fini «par donner lui-même des instructions et une mission
secrète à quelques jeunes gens dont l'intelligence et
l'énergie lui inspiraient confiance. .Le plus distingué
d'entre tous, Jacques Grotkowski ( mort depuis sur le
champ de bataille), fut chargé d'aller à Wilna s'abou-
cher avec les patriotes les plus fermes et de les çrganiser
en comité insurrectionnel qui donnerait l'impulsion à
tous les districts de la Lithuanie. Moi-même, bien vu
de Lelewel, je sollicitai et j'obtins de lui une mission
secondaire, celle de soulever les populations rurales

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 193

aux environs de Luczyn et dans les districts d'Oszmiana
et de Troky, où ma famille avait des relations et de
l'influence.

Le 28 janvier, mes lettres de créance me furent re-
mises. Deux heures après, je "prenais le chemin delà
Lithuanie.

XXXVI

Depuis que j'avais touché le sol de la Pologne, j'étais
pris d'un immense désir de revoir ma Lithuanie. Wilna,
Luczyn, tant d'amis auxquels j'avais été violemment ar-
raché. A tout prix, je voulais aller tomber dans les bras
de cette seconde mère, qui ne survivait à toutes ses
douleurs que pour m 'aimer, et que mon exil sans fin
(je le reconnaissais bien à quelques mots de ses lettres)
mettait au désespoir. Qu'on juge de ma joie, quand je
me vis sur le chemin de ma terre natale, qu'un peu
d'audace et de bonne fortune allaient me rouvrir!... Et,
autour de moi, quel spectacle ! Toute la Pologne en
armes, depuis l'adolescent jusqu'au vieillard, et chez
tous une si ferme résolution de mourir plutôt que de
rentrer sous le joug, que c'était à mes veux une cer-
titude, de la victoire ! Je m'enivrais d'espérance . . .
Emilie Plater reparaissait dans* mes rôves de bon-
heur!...

Cependant, il était malaisé de franchir l'espace qui
me séparait encore de mes foyers. Cent cinquante mille
Russes, échelonnés de la Wilia au Niémen, du Niémen
à laYistule, m'interdisaient absolument la route directe
de Wilna, la route du nord-est. Pour échapper aux par-
tis moscovites, maîtres de la campagne jusqu'à quelques
milles de Varsovie, il me fallut descendre au sud, ga-

SOtJVENÎRS D'UN PROSCRIT . 195

gner Siedlec, passer le Bug près de Drobyczin, et, une
fçis sur le territoire lithuanien, me jeter dans la forêt de
Bialowicz. Cette forêt, une des plus vastes de l'ancien
monde, s'étend jusqu'à la -limite du gouvernement de
Wilna. De là, il était possible, en dehors de tous che-
mins fréquentés et sans quitter les bois et les marais,
de gagner d'abord la forêt de Troki, et enfin celle de
Pohulanka, dans laquelle le domaine de Luczyn est
comme enclavé. Muai d'une carte du pays, et le bâton
à la main (bien armé, d'ailleurs, sous la grosse vareuse
de paysan que j'avais revêtue), je me mis résolument en
route. Je voyageais de nuit surtout; le jour, je cherchais
un abri pour dormir dans quelque cabane à l'écart, ou
dans ces huttes de roseaux qu'on rencontre fréquem-
ment sur le bord de nos marais, et qui servent d'afFut
aux chasseurs d'oies sauvages. J'eus quelques alertes
assez vives : au sortir de la forêt de Bialowicz, je tom-
bai dans iln pulk de Cosaques qui éclairaient la marche
d'un convoi. Mon déguisement et le patois lithuanien,
que je parlais assez bien, me servirent à me tirer d'af-
faire. Enfin, après quinze jours de fatigues bien péni-
bles, j'arrivai, un peu au delà de Troki, dans un vil-
lage distant de Luczyn de huit milles environ. Là, il
fallût m 'arrêter; je tombais de lassitude et j'avais des
frissons de fièvre. Un peu de repos m'était indispensa-
ble : je frappai au hasard à la porte de la première
chaumière que je trouvai sur mon chemin, et j'y de-
mandai l'hospitalité. Je n'étais pas trop en peine à cet
égard, car j'avais déjà fait, et plus d'une fois, l'expé-
rience de l'accueil cordial des paysans lithuaniens pour
un de leurs compatriotes arrivant de l'exil.

Une veuve habitait cette chaumière; je la trouvai

dans une désolation profonde. Deux jours auparavant,

\ i colonne mobile avait surpris chez elle et entraîné

496 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

pour le Caucase, les fers aux pieds et aux mains, son
fils aîné, soldat réfractaire de la dernière levée. Je ne
craignis nullement de lui faire connaître qui j'étais. En
apprenant mon nom, qui était populaire dans le pays, (
elle ne savait comme n étmetmoigner son respect et
son entier dévouement. En Lithuanie, à cette époque, ,
le peuple des campagnes vénérait au plus haut degré
les nobles qui, par la constance de leur patriotisme, lui
servaient de point d'appui et d'exemple, et lui faisaient
espérer la délivrance. Tout ce qu'elle possédait, cette
pauvre femme l'eut mis avec empressement à ma dis-

Je l'entretins du désir que j'avais défaire parvenir de
mes nouvelles k Luczyn;' aussitôt, elle me proposa,
comme messager, son second fils. C'était un jeune gar-
çon de seize ans, intelligent et hien découplé. Il offrit
de partir immédiatement; j'acceptai son offre, et lui
donnai mes instructions verbales. Elles consistaient à
prévenir ma tante de mon retour, et à lui demander
qu'ellem'envoyàt un homme de confiance connaissant
bien le pays, et qui me ferait éviter les détachements
russes, principalement cantonnés aux environs de Wil-
na. Pour qu'on eût foi entière aux paroles de mon jeune
messager, je lui remis mon cachet, qui avait été celui
de mon père.

Il fallait trois ou quatre jours, vu la distance et la
neige qui couvrait la terre, pour que ma commission
fût remplie et mon messager de retour. Tadeska (c'était
le nom de ihon hôtesse) me combla de soins pendant
tout ce temps : elle m'avait forcé d'accepter, pour la
nuit, la place d'honneur, le dessus du poêle; le jour,
autant que le lui permettaient les soins à donner à son
ménage et à sa basse-cour, elle venait filer de la laine
près demoi, et, pour me désennuyer, se mettait en frais
de conversation. Elle était intarissable, en me parlant

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 197

du fils qu'on lui avait enlevé, de ses qualités, du cha-
grin inconsolable qu'elle avait de sa perte, des exactions
odieuses des agents du fisc, des réquisitions qui met-
taient sur la paille les pauvres paysans, enfin, des abo-
minations commises dans quelques villages d'alentour
par les Bourlaks (je dirai plus loin ce que c'est que ce
fléau delà Lithuanie). Rien de plus inculte, sans doute,
que la parole de Tadeska ; mais cette parole était forte-
ment accentuée, elle était l'expression de son âme; elle
avait un tour original de rudesse et de passion qui la
rendait attachante.

Cependant le soir du troisième jour était venu, et,
assis auprès du poêle, je commençais à trouver long le
temps qu'il me fallait passer dans cette chaumière,
lorsque tout à coup un certain cri guttural se fait
entendre au dehors. Tadeska court tirer le verrou de
bois qui fermait la porte; je vois paraître sur le seuil
mou jeune messager, et derrière lui un homme, un vieil-
lard à large carrure. Je le considère un instant : sa* fi-
gure était éclairée par le rayonnement des charbons qui
brillaient à la bouche du poêle. « Browner ! mon brave
Browner !...» m'écriai-je. C'était lui, en effet, qui, mal-
gré son grand âge, n'avait voulu laisser à nul autre le
soin de me ramener sain et sauf sous le toit de mes
pères !. .. Dès qu'il m'aperçut, il vint à moi, se saisit de ma
main, et, en la baisant, s'efforçait de mettre un genou en
terre. Je ne lui en laissai pas le loisir; je serrai dans mes
bras ce vieux serviteur si dévoué et dont la vue seule ra-
vivait en moi tant de chers souvenirs. Je le fis asseoir en
face de moi, à l'autre coin du poêle, et, pendant plus
d'une heure, je ne cessai de l'accabler de questions sur
ma tante Berthe, sur la comtesse Plater et sa fille, sur
nos amis de Wilna et des châteaux voisins, enfin, sur les
bons paysans de mes domaines. Browner oubliait quel-

198 souvenirs d'un'proscrït

que fois de me répondre pour me regarder tout à l'aise
et avec ravissement ; de mon côté, j'avais souvent les
yeux attachés sur lui. Browner, quand j'étais à Lucayn,
pouvait £tre cité encore pour un type de verte vieillesse;
maintenant, ses mains tremblaient, sa figure était sil-
lonnée de profondes rides, ses cheveux et sa barbe
«avaient blanchi. L'observant ainsi, je me sentais venir
des larmes aux yeux : cette barbe blanche, ees indices
de déclin chez Browncr me donnaient la mesure du
temps que j'avais passé dans l'exil et celle aussi des cha-
grins ressentis partons ceux qui m'aimaient !

Quand il eut fini de satisfaire à mes plus pressantes
questions et se fut bien réchauffé, Browner fut le pre-
mier à parler de départ. La gelée avait repris depuis
deux jours avec une grande Apreté; la neige recouvrait
tout d'une couche épaisse et durcie. Mon vieux servi-
teur était venu en traîneau, et, par le môme moyen, il
comptait, à l'aide de relai* qu'il avait organisés lui-
môme sur ma route, me ramener à Luczyn dans l'es-
pace d'une nuit. Je m'abandonnai complètement à sa
prudence et à sa parfaite connaissance des lieux. Une
nuit de seize heures et un froid très-vif, qui n'encoura-
geait pas les patrouilles russesà sortir deleurs abris, de-
vaient d'ailleurs favoriser notre voyage. En quittant Ta-
deska, je la remerciai cordialement de son hospitalité,
et je lui promis que bientôt elle entendrait, dans tous
les clochers à la ronde, sonner la dernière heure des
Russes... Ace mot, je vis briller dans ses yeux un éclair
de joie s<iuvage, et je reconnus bien que cet espoir de
vengeance la touchait tout autrement que les quelques
pièces d'orque j'avais glissées dans la main de mon
jeune messager. Accompagnés des bénédictions de ces
braves gens, nous partîmes ; et, sans avoir fait aucune
mauvaise rencontre, un peu avant le jour, nous débou-

SOUVENIRS n'en proscrit 199

chions de la forêt de Pohulanka, à quelques centaines
de pas du château de Luczyn. Au milieu des ténèbres
et du silence, j'entrevoyais la masse sombre de son
donjon, qui se dessinait vaguement sur la teinte moins
foncée du ciel. Je croyais reconnaître aussi l'aile où se
trouvait 1 appartement de ma tante ; j'y apercevais une
lumière voilée par des rideaux... Sans doute, elle s'é-
tait levée avant le jour, brisée d'inquiétude à cause de
moi, impatiente de me serrer contre son cœur!... Avec
quelle violence le mien battait en ce moment!... Pour-
tant deux heures s'écoulèrent encore !... Il fallut que le
jour fût levé; il me fallut compléter mon déguisement,
prendre les apparences d'un pauvre bûcheron, recevoir
sur mes épaules une charge de fagots, et tromper ainsi
les sentinelles qui gardaient la porte; il fallut tout cela
pour qu'il me fût possible de rentrer subrepticement
dans le château des Luczynski [... Le général russe Gëis-
mar l'occupait militairement. Browner, qui veillait sur
moi, pour que je ne commisse pas d'imprudence, m'en-
traîna jusque sous les combles, sans me laisser voir per-
sonne, et me cacha dans un galetas de domestique. C'est
là qu'au bout de quelques minutes, je revis enfin et
j'embrassai ma tante Berthe!...

xxxt

' Qu'est-il ici besoin de détails? Il y a des joies comme
d^s douleurs du cœur de l'homme qui sont au-dessus
des forces du langage... Les jours les plus heureux de
ma vie sont peut-être ceux que je passai dans cette man-
sarde, où ma tante, à toute heure, autant qu'elle le pou^
vait sans éveiller les soupçons, venait me tenir compa-
gnie. PJus d'une amertume, néanmoins, se mêlait à mon
bonheur. Je rongeais moiv frein d'impatience, con-
damné que j'étais à l'inaction, quand les plus graves in-
térêts de notre cause étaient en péril. J'étais humilié
aussi à cette pensée d'avoir été contraint de m'intro-
duire furtivement dans le château de mes ancêtres, et
de m'y tenir caché dans un galetas, tandis que les
Russes y traînaient orgueilleusement leurs sabres sur les
tapis des salons, et s'y faisaient servir en maîtres... Ma
bonne tante riait de mes îiirs farouches à cet égard ; et,
plaçant mystérieusement un doigt sur sa bouche, me di-
sait à demi-voix : « Patience ! encore un peu, le faucon
pourra quitter son perchoir. »

Dans nos conversations sans fin, le nom d'Emilie Pla-
ter avait bientôt trouvé place. J'étais avide d'informa-
tions sur elle-même, sur tous les incidents de sa vie.
J'appris qu'elle avait récemment perdu sa mère, perte
cruelle et qu'elle ressentait profondément. N'écoutant

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 201

que la voix du cœur,* et quels qu'eussent été les torts de
son père, elle avait voulu se rapprocher de lui, lui con-
sacrer ses soins et sa fortune. Cette loyale tentative avait
échoué. Privée des douceurs de la famille, Emilie vi-
vait dans la retraite à Anluzow, avec une dame de ses
parentes, au milieu de ses domaines. Sa vie se parta-
geait entre son culte pour une mémoire bien chère, sa
sollicitude pour les malheureux et sa passion pour l'af-
franchissement de la Pologne.

Ma tante savait depuis longtemps la vive impression
qu'Emilie avait faite sur mon cœur. Elle-même, en toute
occasion, manifestait la haute estime qu'elle avait pour
l'esprit élevé et l'âme si noble de celte jeune fille : pour-
tant, mon amour, mes vœux, mes espérances d'union
avec Emilie Plater n'avaient jamais reçu d'elle le moin-
dre encouragement. Le soir démon arrivée, comme elle
était venue me retrouver dans ma cachette, quand tout
reposait au château, à plusieurs reprises je ramenai la
conversation sur la famille Plater et sur Emilie, dans
l'espoir secret de trouver chez ma tante des dispositions
Ijhis conformes à mes désirs, et d'en recevoir peut-être
quelque confidence qui me laisserait entrevoir le bon-
heur auquel j'aspirais. Mon attente fut complètement
déçue. Non-seulement ma tante Berthe ne me dit au-
cune de ces choses que les cœurs qui aiment écoutent
si avidement ; mais elle cherchait à détourner l'entre-
tien, et, si j'insistais, je voyais une ombre de tristesse se
répandre sur son front.

Je m'alarmai bientôt de cette disposition d'esprit où
je la trouvais. — Ma tante apercevait-elle, entre Emilie et {
moi, des obstacles insurmontables? Connaissait - elle
mieux que moi le caractère et le cœur de cette jeune
fille?... J'avais hâte d'éclaircir mes doutes, et je ne ca-
chai pas à ma tante que son silence ou sa réserve ex-

202 SOUVENIRS D'tiN PROSCRIT

trëme, quand je la sollicitais de toute manière à me par*
1er d'Emilie, m'étaient un véritable tourment. « Mon
cher enfant, me dit-elle enfin, je n'ai pas le courage de
vous dire que vous avez eu tort de viser au cœur d'Emi-
lie; il n'en est pas déplus noble ni de meilleur... mais
vous cherchez un amour partagé, vous nourrissez l'es-
poir d'une tendre union. Eh, bien... — J'achève votre
pensée, lui dis-je vivement, Emilie ne m'aime pas! «—
— Prenez garde, Witold I soupçonneux et injuste, ce
caractère ne vous sied point. —Mais alors, si ce n'est
moi qu'Emilie repousse, c'est donc son cœur qui est à
tout japiais fermé aux douces affections et incapable
d'aimer?... — Ôh ! ne vous y trompez pas !... Emilie est
femme par le cœur, comme elle l'est par toutes les qua-
lités gracieuses qui vous ont attiré vers elle. Emilie a
une sensibilité profonde, et qui facilement peut aller
jusqu'à l'exaltation. Il ne faut pns l'étudier longtemps
pour découvrir que c'est à force d'énergie, de volonté et
de combats qu'elle arrive à rester maîtresse d'elle-
même... Mais mieux que moi, Witold, vous le savez :
chez Emilie, le saint amour de la patrie, comme l'amour
de Dieu chez les âmes ferventes, domine tout et ne per-
met pas à d'autres passions de prendre pied* — Je la re-
connais à ce portrait... Mais enfin, m'écriai-je, voici que
l'épée est tirée du fourreau ! Demain, peut-être nous
serons vengés ; la Pologne et la Lithuanie seront fibres ! . . 4
Ma bonne tante, parlez-moi sans détour : croyez-vous
qu'alors Emilie me refuserait son cœur et sa main?... »
J'attendais avec anxiété une réponse, et ma tante, les yeux
* baissés, hésitait à me la donner. «Witold, que me deman-
vous là? me dit-elle enfin. L'avenir est dans la main de
Dieu... Lui seul sait ce que doit durer encore la Captivité
d'un autre Israël!... — Il faudra bien cependant que le
jour de sa jiistice se lève enfin pour nous !... Mais vous

SOUVENIRS D'il! PROSCRIT 203

éludez ma question; et je vous comprends trop bien!...
— Non, Witold, non, vous ne me comprenez pas. Vous êtes
dans l'erreur, si vous supposez que je sache rien de
contraire à vos vœux... Mais, puisque toute force vous
voulez que je parle... eh bien, je vous l'avouerai, je
suis obsédée de tristes pressentiments!... Cet amour
que vous nourrissez pour Emilie me fait peur !... Je ne
vois jamais cette jeune fille, sans que mon esprit soit
frappéeteomme accabléde pensées étranges!. ..Plusj'ad-
mire cette âme pure, élevée, placée si fort au-dessus
des autres par la religion du sacrifice, moins je puis
croire (pardonnez-moi, Witold !... mais vous avez voulu
connaître toute ma pensée), moins je puis croire que
son bonheur soit de ce monde, et qu'elle appartienne
longtemps à la terre!... »

En achevant ces mots, ma tante détournait la
tête pour me cacher ses larmes..* Et moi, j'avais
senti un frisson glacial courir dans tous mes mem-
bres 1... Les paroles que je venais d'entendre répon-
daient à de mystérieuses terreurs qui souvent m'a-
vaient assailli moi-même. Malgré tout le soin que prit
alors ma tante pour atténuer l'impression de ses der-
nières paroles et se représenter eUe-mômc comme su-
jette à de certaines hallucinations que sa raison désa-
vouait, malgré ses efforts pour reporter la conversation
sur d'autres objets attachante, cette soirée se termina
pour nous sous un sentiment de malaise et de tristesse
dont nous ne pouvions nous défaire.

XXXVI

11 y avait déjà trois jours que j'étais confiné dans ma
cellule, et je commençais à perdre patience'; lorsque
j'entendis, un matin, frapper plusieurs coups pressés à
ma porte , et en môme temps je reconnus la voix de
Browner, qui me criait du dehors : « Bonne nouvelle,
mon cher maître ! bonne nouvelle ! » Quand je lui eus
ouvert : « Victoire! me dit-il tout joyeux et tout essouf-
flé. Les Russes décampent ; nos braves frères de Polo-
gne ont si bien reçu Diebitsch à la pointe de leurs lan-
ces et de leurs baïonnettes, ils l'ont si bien battu coup
sur coup, qu'il demande à grands cris du renfort. La
nouvelle est certaine; il n'y a qu'à voir la mine sombre
des officiers russes. ifi viens de souhaiter bon voyage à
ceux qui étaient dans le château. Tenez, mon cher
maître, montez sur ce banc; par la lucarne, vous aper-
cevrez ces messieurs qui délogent. » Libre erilin et maî-
*tre chez moi, j'allai bien vite aux informations. En effet,
un ordre de départ était arrivé dans la nuit. Diebitsch
appelait à lui sa réserve. Déjà les Russes avaient évacué
le village; et, des fenôtres du château, je les voyais en
marche dans la direction du Niémen.

J'eus bientôt la pleine confirmation des bonnes nouvel-
les que m'avait annoncées Browner. La campagne était à
peine ouverte de quinze jours, que Diebitsch, l'idole des

SOUVENIRS û'UN PROSCRIT 205

Russes, le héros des Balkans, si fier et si sur à l'avance
d'étouffer avec sa magnifique armée ce qu'il appelait
«< l'émeute de Varsovie, » avait déjà vu se ternir sa répu-
tation militaire, et ses efforts se briser contre le patrio-
tisme désespéré de la petite armée polonaise. Au pas-
sage du Liwiec, aux combats de Dobre, de Wawer, de
Stoczek, les Russes avaient trouvé une résistance invin-
cible. Dvernicki, Skrzynecki et leurs braves soldats s'é-
taient couverts de gloire !... L'Europe, avec un mélange
d'admiration et de remords, apprenait à connaître quels
hommes elle avait laissé rayer de la liste des nations!...

Ces héroïques efforts et ces premières victoires de
nos frères nous rappelaient assez haut notre devoir, à
nous Lithuaniens; et, pour mon propre compte, j'avais
hâte de remplir la mission qu'à Varsovie l'on m'avait
confiée. Devenu, par. l'éloignement de la division Geis-
mar, à peu près libre de mes mouvements, je me mis
aussitôt à renouer des relations avec les chefs des fa-
milles nobles des environs.

Grotkovski pratiquait des intelligences à Wilna, et,
par son impulsion , un comité central s'organisait dans
cette ville. De mon côté, je parcourais les campagnes;
nos paysans étaient ravis de me revoir après mon long
exil, et je mettais à profit le chaleureux dévouement
qu'ils m'exprimaient pour animer encore leur colère
contre les Russes et leur recommander de se tenir prêts
à tomber sur ces persécuteurs au premier signal. J'al-
lais visiter dans leurs châteaux mes amis d'autrefois:
quel accueil je recevais partout ! Parce. que j'avais souf-
fert pour la cause nationale et que je revenais dans mon
pays comme le prédicateur d'une sainte croisade, par-
tout on me comblait d'éloges, d'amitiés et des plus gra-
cieuses prévenances. Les dames, les jeunes filles, dé-
passaient peut-être encore leurs maris et leurs frères en

209 SOUVENUS d'un proscrit

patriotisme enthousiaste. Malheur à celui qui aurait fai-
bli, qui , sous un prétexte quelconque, au jour de la
prise d'armes, ne serait pas monté à cheval ! Elles l'au-
raient accablé de leurs dédains, et, comme elles le di-
saient hautement, « les femmes polonaises lui auraient
envoyé une quenouille. »

Pour nous concerter, pour dresser un plan d'insur-
rection locale et en préparer les moyens, les nobles du
voisinage et moi, nous avions des réunions journalières*
tantôt dans quelque hutte au milieu des bois, tantôt
dans le château de l'un de nous situé en dehors des li-
gnes que parcouraient d'ordinaire les colonnes mobiles
des Russe». Aucun ne manquait à ces rendez-vous. Je
revis là plusieurs de mes camarades à l'université de
Wilna, qui furent depuis des chefs intrépides de l'insur-
rection. Tous se montraient avides de m 'entendre. Je
venais de voir, dans son foyer même, la révolution du
royaume de Pologne ; j'avais aussi beaucoup k dire au
sujet des révolutions de France ef de Belgique, .de cet
ébranlement moral de l'Europe, de cette ère nouvelle
annonçant un nouveau droit public fondé sur la souve-
raineté des peuples, sur le respect dés nationalités. De
mon côté, que de choses n'avais-je pointa apprendre de
la bouche de mes compatriotes! Six ans d'exil, l'inter-
ruption absolue de tous rapports politiques avec la Li-
thuanie, me laissaient ignorant de la plupart des faits
qui s'étaient passés dans mon pays, de l'état de souf-
france et d'exaspération où il en était venu; et enfin,
de ses ressources pour la lutte, pour le suprême effort
que nous allions lui demander.

Ce que j'appris ne fit d'ailleurs que confirmer mes
pressentiments. L'oppression moscovite s'était singuliè-
rement appesantie sur nos malheureuses provinces :
Nicolas succédante Alexandre et apportant sur le trône

SOUVENIRS D'UN PROSCKIT 207

un despotisme plus entier, plus inflexible ; le parti pris
d'isoler complètement le royaume de Pologne, qui sem-
blait encore de mauvais exemple même avec son fan-
tôme dérisoire de constitution, et d'opérer violem-
ment, s'il le fallait, l'assimilation à la Russie des an-
ciennes provinces polonaises; enfin, la peur des conspi-
rations poussée jusqu'à une sorte de fureur sombre,
tout avait concouru à rendre intolérable le joug des Rus-
ses. Non-seulement la Lithuanie était atteinte dans ses
lois, dans sa langue nationale, elle Tétait dans la for-
tune et la sûreté individuelle de chacun. Elle l'était
dans ses foyers, dans sa religion aussi.

Rien de plus ordinaire alors que d'apprendre que le
chef d'une noble famille, qu'un jeune homme aux idées
généreuses avaient été enlevés par des sbires, comme
suspects, jetés dans les prisons de Wilna ou de Rowno,
et bientôt déportés aux extrémités de l'empire. Un af-
freux espionnage faisait le supplice de ceux qui n'étaient
pas frappés tout d'abord. Les maux du peuple étaient
innombrables. Surchargé* d'impôts, de corvées, de mo-
nopoles, il était continuellement en butte aux brutalités
des soldats, aux exactions des juifs, traitants privilé-
giés, aux voleries insolentes des fonctionnaires russes,
petits et grands. Je n'apprendrai rien à personne en
rappelant que l'habitude des concussions et des rapines
est la plaie de l'administration russe, et qu'elle place
cette nation, sous le rapport du sens moral, au dernier
rang de celles qui aspirent à la civilisation. Le recrute-
ment militaire, exercé avec une odieuse rigueur, ache-
vait d'exaspérer nos malheureux paysans. Leurs fils, en-
levés par les recruteurs, ils les pleuraient comme s'ils
étaient morts. Un service militaire de vingt-cinq ans, la
misère, le knout, des guerres lointaines sur les frontiè-
res de la Perse ou de la Turquie, justifiaient trop bien

208 SOUVENIRS d'un proscrit

ce deuil anticipe des familles. Sous l'influence de tou-
tes ces causes, la dépopulation des campagnes étak ra-
pide. Le gouvernement russe en profitait pour implan-
ter dans le pays des tribus tartares, les Bourlaks, qui
remplissaient doublement ses fins. D'une part, ces de-
mi-sauvages apportaient au cœur de nos provinces la
haine de la race polonaise, et y propageaient leur sang
et leurs mœurs asiatiques; d'autre part, disciplinés au
rite grec, fanatisés par leurs popes, ils se faisaient un
jeu, dès que les agents du czar voulaient bien fermer
les yeux, d'attaquer, de piller les villages catholiques,
$e brûler leurs églises et de massacrer teurs prêtres.
Voilà l'abîme de misères où nous étions tombés et que,
dans nos conciliabules, d'énergiques patriotes dépei-
gnaient en traits de la plus vive indignation.

XXXVIÏ

El cependant, il y eut encore en Lithuanie recrudes-
cence d'oppression et de maux, lorsque éclata le sou-
lèvement du royaume de Pologne. L'état de siège fut
aussitôt proclamé. Emprisonnements, confiscations,
déportations, semblaient devenus le droit commun.
Quoique foulée par cent cinquante mille soldats qui
marchaient vers la Vistule, et qu'une autre armée ap-
pelée du fond de l'empire allait remplacer, la Lithua-
nie inspirait encore des craintes; il fallait, pour l'abat-
tre complètement, lui enlever ses dernières ressources,
ses armes et les bras valides qui auraient pu s'en servir.
Diebitsch commença par frapper le pays de réquisi-
tions écrasantes, puis un désarmement général fut or-
donné. Des hordes de Cosaques zaporogues furent char-
gés d'exécuter ces mesures. Les granges et les greniers
furent vidés ; dans chaque chaumière, môme les usten-
siles de ménage, môme les socs de charrue et la cognée
nécessaire pour abattre le bois, tout était saisi comme
armes et envoyé, par charretées, aux arsenaux
des places de guerre. Une lev 4 ée extraordinaire enleva
partout la fleur de la jeunesse; heureusement, la plu-
part, au lieu d'obéir, se jetèrent dans les forêts (ils de-
vaient former bientôt le noyau de notre anpéc insur-
rectionnelle). Enfin, les Bourlaks multipliaient ioapuné-

*2.

210 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

ment leurs violences sauvages contre les villages catho-
liques. Souvent, se présentaient à nos réunions de mal-
heureux paysans, et môme des femmes, dont le déses-
poir était navrant. Presque fous de douleur, ils ne sa-
vaient nous dire que ces mots : «Vengez- nous des
Russes! vengez-nous!... »

Pour répondre à ce cri terrible, nous n'avions d'au-
tres forces que celles que nous prêtait l'excès même de
notre malheur. D'armées régulières, de magasins, d'ar-
senaux, nous n'çn n'avions pas; maïs aux troupes
russes laissée en Lithuanie, nous pouvions opposer
ce qui a souvent fait pâlir môme de vieux soldats, Vin
peuple tout entier se levant avec la fttreur du désespoir
pour avoir raison de ses oppresseurs. Depuis les ado-
lescents jusqu'aux vieillards, tous ne demandaient qu'à
combattre. Nos prêtres eux-mêmes, au nom de l'Évangile,
symbole de justice et de liberté, excitaient nos paysans
par des prédications ardentes; ils les adjuraient de se
soulever contre l'ennemi de leur nationalité et de leur
foi. Plusieurs de ces prêtres, transportés par leur zèle,
promettaient d'être aux prenMers rangs, quand il fondrait
braver les dangers et la mort.., et ils ont tenu parole.
Enfin, notre champ de bataille était marqué : c'étaient
nos marais, nos ravins et nos bois; et les Russes, par
la crainte que déjà ils manifestaient de s'y engager,
nous enseignaient assez que ce champ de bataille était
bien choisi.

Mais à tout ce peuple il fallait des armes... Où les trou-
ver? où les prendre? Heureusement, l'instinct patrioti-
que de chacun avait déjoué les ordres de désarmement
et les perquisitions rigoureuses. Il n'était pas de château
et presque pas de chaumière où les meilleurs fusils
n'eussent échappé à l'œil et à la main des Russes. On
recueillait de toutes parts, d'après nos instructions, le

SOUVENIRS D # UN PROSCRIT 214

fer et le salpêtre; des ateliers pour la fabricationde la
poqdre, des forges pour préparer les lances et les faux
travaillaient, jour et nuit, dans les endroits les plus inac-»
cessibles des forêts; de hardis entremetteurs, mettant
à profit cette vile passion du gain si commune chez nos
ennemis, trouvaient à acheter de militaires russes, épars
en divers cantonnements, une partie de leurs munitions
de guerre. Enfin, pour nous approvisionner de poudre,
tic fusils, de canons même, pour nous fournir des in-
structeurs et des chefs militaires, nous comptions sur les
victoires des Polonais, qui, au premier choc, avaient déjà
mis en si mauvais état l'armée de Diebitsch.

Nous étions quelque peu surpris, à vrai dire, de ne
recevoir aucune communication, aucune direction du
comité central, et son apparente inertie commençait à
inquiéter quelques-uns d'entre nous. En revanche, nous
apprenions avec joie que, dans les districts à l'ouest et
au nord de Wilna, et enSamogitie surtout, l'élan patrio-
tique était admirable. Ces pays, d'ailleurs, plus peu-
plés, plus riches que le nôtre par leur agriculture et
leur commerce, et moins pressurés par les armées rus-
ses, disposaient d'importantes ressources. Vers le mi-
lieu de février, je vis arriver au chûteau de Luczyn
Joseph Straszewicz, jeune gentilhomme samogitien, un
des amis de Thomas Zan à l'Université, et avec qui j'a-
vais eu moi-même d'excellentes relations. Les chefs du
mouvement en Samogitie, tourmentés de la même im-
patience que nous au sujet de l'inconcevable indolence
du comité central, l'envoyaient pour se mettre directe-
ment en rapport avec les patriotes des districts au sud
de Wilna, afin d'arrêter un plan et de faire concorder
nos efforts communs, gtraszewicz, d'un caractère ardent
et loyal, électrisa notre réunion par la peinture animée
qu'il nous fit de l'élan des populations du Nord prêtes \

212 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

se lever en armes, à nous tendre la main, et à se
dévouer jusqu'à la mort, s'il le fallait, pour opérer une
puissante diversion en faveur de nos frères héroïques
du royaume de Pologne. D nous citait complaisamment
tous les noms connus et honorés autour desquels les
patriotes de sa province se ralliaient, les Staniewicz,
Kalinowski, Grazewski, Prosov, Wladislas et César Pla-
ter, et leur jeune parente, la comtesse Emilie Plater.
Pris à Timproviste : « Emilie Plater? m'écriai-je invo-
lontairement. — Oui, reprit avec feu Straszewicz, Emilie.
Plater, une charmante jeune fille, mais qui, pour la
trempe du patriotisme et du courage, ne le cède à au-
cun gentilhomme que je connaisse ! Riche, bienfaisante,
populaire, elle n'a de pensées que pour son pays; per-
sonne n'ignore qu'elle est prête k jouer sa fortune et sa
vie pour servir la sainte cause de l'indépendance. Son
exemple donnerait du cœur aux plus timides. Dans ses
villages et dans ceux de sa famille, il n'y a^pas un paysan
qui ne quittât tout au monde pour la suivre, qui ne se
fit tuer pour la défendre; et, pour la jeune noblesse, il
est superflu, je crois, de vous dire que chacun est fier
d'avoir bientôt pour compagnon d'armes la belle et in-
trépide Emilie, que chacun brûle d'envie de combattre
et de se distinguer sous ses yeux. » J'avoue qu'un assez
vif aiguillon me toucha te cœur en entendant ce jeune,
brave et élégant gentilhomme parler sur ce ton enthou-
siaste d'Emilie Plater, ei ce jour là plus que jamais, je
me sentis pris d'une ardeur fiévreuse d'aller moi-même
la joindre et de tenir à côté d'elle le drapeau de l'insur-
rection.

Un moment, nous pûmes penser que le signal .tant
désiré allait nous être donné : ce fut vers la fin de fé-
vrier. Tout à coup se répandit la nouvelle d'une écla-
tante victoire remportée sur les Russes par les Polo-

SOUVENIRS D'tJN PROSCRIT 213

nais dans les plaines de Grochow. Cette fois, la pauvre Li-
thuaniese crut sauvée!... Tant d'héroïsme chez nos frères
de Pologne, combattant à Grochow un contre trois , le
silence morne des autorités russes , les exagérations si
naturelles à un peuple placé entre la délivrance et le
comble des maux, tout contribuait à donner à celle an-
nonce de victoire un prestige et une portée incroyables.
Déjà, dans les campagnes, mille bruits couraient sur la
marche et l'arrivée prochaine d'une .armée libératrice.
Les. plus impatients, le fusil en main, se jetaient dans
les bois, avec l'espoir de tomber sur les soldats de Die-
bilsch rompus et en pleine dérofitc...

Malheureusement, quelque glorieuse qu'elle fût pour
les armes polonaises, quelque éclat qu'elle jclAt sur
les généraux divisionnaires Dwcrnicki, Skrzynecki,
Dembinski et sur les braves qui, dans cette journée san-
glante, avaient anéanti les plus vieux régiments du czar,
la victoire de Grochow était loin d'être décisive. Battu
et démoralisé, Diebitsch n'en restait pas moins à quel-
ques milles du champ de bataille et de Varsovie a\pcdes
fopees plus que doubles de celles des vainqueurs.
Geux-ci, d'ailleurs, avaient acheté chèrement leur succès,
et l'on n'ignorait pas que Nicolas, furieux de sa défaite,
lançait déjà contre la Pologne une seconde et formi-
dable armée... Mais, s'il y avait là de quoi modérer nos
transports de joie, il y avait là aussi de toutes- puissantes
raisons pour précipiter le mouvement lithuanien.

Cependant, le comité central donnait à peine signe
de vie : nous perdions patience, et moi peut-être plus
' que tout autre. Un jour, sous un déguisement, je péné-
trai dans Wilna où j'avais des intelligences, et, admis
devant le comité, je lui dis la vérité crûment, je ne
lui cachai pas le mal incalculable qu'il faisait à notre
cause par ses éternelles te mporisations, la douleur, le

244 SOUVENIRS d'un proscrit

découragement de ceux sur lesquels nous pouvions ta
plus compter et qui étaient bien près de se croire aban-
donnés et trahis. J'insistai avec véhémence sur la né-
cessité de saisir l'occasion et d'allumer au plus tôt un
formidable incendie entre l'armée vaincue de Diebitsch
et l'armée de réserve de Rosen, qu'il fallait à tout prix
arrêter dans sa marche, si nous voulions sauver la Po-
logne... Le membre du comité qui fut chargé de me
répondre~était un vieillard à cheveux blancs et d'un
passé honorable ; mais, à ses paroles, je vis avec tris-
tesse que nous avions affaire & des hommes d'un patrio-
tisme refroidi par l'âge et d'une prudence qui touchait
à la pusillanimité. Je sortis de cette conférence profon-
dément triste, et ne conservant plus d'illusions quant
aux services que la cause lithuanienne pouvait attendre
du comité central. Il est loin de ma pensée de songera
ranimer ces querelles étouffées sous nos ruines mômes!. . .
Mais je ne me console pas d'avoir vu, dans nos plus grands
jours de crise , nos destinées à la merci d'hommes
éteints et trop disposés à paralyser la passion et l'élan
populaires, premières conditions du succès.

Le lendemain, il y avait réunion dans un rendez-vous
de chasse, au milieu de la forôt de Troki. Je n'y man-
quai pas, et je rendis compte de mon entrevue avec les
membres du comité. L'émotion fut grande : les uns s'em-
portaient en imprécations contre les hommes pusillani-
mes qui nous laissaient livrés à nous-mêmes et sans di-
rection ; quelques-uns se taisaient et semblaient abattus ;
d'autres proposaient de gagner, les armes à la main, la
frontière du royaume de Pologne. Le vieux comteTzamos-
ki, qui nous présidait, mit fin à toutes les irrésolutions pas
une allocution pleine de sens : « Mes amis, nous dit-il,
l'expérience est faite; qu'elle nous apprenne du moins
à ne compter que sur nous-mêmes!... Le comité volt et

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT ^lo

calcule à merveille tout ce qui nous manque; nous, sa-
chons nous servir de ce qui est notre seule force, de la
colère de ce peuple qui veut en finir avec ses oppres-
seurs* Je ne vous ferai pas de plus long discours : j'es-
time que six jours bien employés nous permettront d'a-
chever les derniers préparatifs. Ajournons-nous au
34 mars; nous fixerons alors le jour et l'heure où la Li-
thuanie, à son tour, se lèvera comme un seul homme
contre l'ennemi commun. » Cette propositio n fut un-
ièmement acclamée, et nous nous séparâmes satisfaits
et pleins d'ardeur...

Mais nous ne devions pas avoir cet honneur, d'être
les premiers à sceller de notre sang l'acte d'affranchis-
sement de la Li thuanie. Gomme je rentrais à Luczyn à
une heure avancée de la nuit,- je trouvai ma tante sur
pied, tout émue et les traits altérés. Elle vint k ma ren-
contre et, me serrant convulsivement les mains : «C'en
est fait! me dit-elle... que Dieu prenne pitié de nous,
Witold!... L'insurrection a éclaté en Samogitie! Le
sang a coulé déjà; et cela ne s'arrêtera plus !,.. Notre
malheureuse Lithuanie, Witold! que va-t-elle deve-
nir?...»

Quoique sincèrement affligé de son trouble et de sa
douleur, je ne pus m'empêcher pourtant de reprocher
à ma tante d'accueillir par des larmes intempestives
une nouvelle qui devait faire bondir de joie tout cœur
polonais, puisque enfin, par là, notre seule chance de
salut nous était ouverte. Je la pressai d'ailleurs de ques^
lions sur le grand événement dont elle avait été infor-
mée. Après avoir écouté mes reproches avec son angé-
lique douceur : « Tout ce que je sais, Witold, me dit-
elle, le voici : Le gouvernement de Wilna a reçu avis
ce matin môme qu'une troupe d'insurgés, conduite par
Jules Oruzewski, a pénétré dans la ville de Rossiéfllé,

216 SOUVENIRS li'ÙN PROSCRIT

et en a chassé la garnison russe. Cette nouvelle â bien-
tôt transpiré dans Wilna. Le gouvernement craignait un
soulèvement dans la ville même; toutes "les troupes
étaient consignées dans leurs casernes; enfin, le bruit
courait que l'insurrection, enSamogitie, gagnait de pro-
che en proche... Mon cher Witold, ajoutait-elle tris-
tement, vous me trouvez en ce moment une bien faible
femme i... Vous savez, cependant, si j'aime mon pays !...
Pour mon pays comme pour ma religion, Dieu me don-
nerait la force, j'en suis sûre, de faire le sacrifice de ma
vie... Mais vous avez raison, je ne me retrouve plus le
courage que j'avais autrefois... J'ai trop souffert!... le
malheur a brisé mes forces. A l'idée de tout ce sang
qui va couler, de cette guerre atroce que les Russes
vont faire à nos malheureux Lithuaniens presque sans
armes, un tremblement nerveux que je ne puis vaincre
s'empare de moi... Et si vous ne reveniez pas, Witold,
comme autrefois votre père !... Oh ! je puis dire vérita-
blement, ainsi que notre divin Maître au jardin des Oli-
viers : « Mon ame est triste jusqu'à la mort! »

J'étais profondément remué... Pourtant je me rci-
dis contre mon émotion. Après quelques mots vive-
ment sentis qui s'adressaient à son cœur, j 'essayai de
relever ses espérances et son courage; je lui parlai des
ressources immenses d'un peuple qui combat pour sa
liberté sur son sol natal, au milieu de ses foyers; je lui
parlai des nations libres de l'Europe, qui finiraient par
s'ébranler en notre faveur, comme elles avaient fait
pour la Grèce. Je lui parlai de Dieu, qui avait assez
longtemps appesanti sur nous sa colère pour que nous
pussions enfin espérer en sa bonté et en sa clémence.
« Nos pères aussi étaient braves, me répondait-elle,
et leur épée s'est, brisée dans leurs mains!... L'Eu-
rope!,, c eile. fera comme elle a fait jusqu'ici... elle nous

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 217

admirera... et elle nous plaindra quand nous ne serons
plus... Oh! j'ai foi dans la justice de Dieu !... mais,
lui-môme, il nous Ta dit, « son royaume n'est pas de ce
monde...» Enfin, aucune de mes paroles n'était capable
de la tirer de son abattement. Je crois la voir encore ;
ses mains jointes, ses grands yeux levés au ciel, deux
larmes qui coulaient le long de ses joues d'où la vie
semblait absente... puis les efforts môme qu'elle faisait
pour ramener un sourire sur ses lèvres tremblantes, afin
d'adoucir mon chagrin... Tout cela était navrant!

XXXVIII

Le temps pressait cependant, si nous voulions répon-
dre à Tappel des courageux Samogitiens. Pendant six
jours et six nuits, mes amis et moi, nous fûmes sur pied
pour prendre les dernières mesures et préparer l'ex-
plosion. Rien, d'ailleurs, dans nos campagnes ne pouvait
plus l'arrêter. Excités au plus haut point par les récits
de la victoire de Grochow, exaspérés par les affreuses
violences des colonnes mobiles dans ces derniers temps,
nos paysans ne parlaient plus qu'avec mépris « de ce
comité de bourgeois » dont ils avaient jusque-là attendu
trop patiemment le signal ; ils ne comptaient plus que
sur leurs fourches et leurs faux et sur les fusils de leurs
adroits chasseurs; et, si nous avions tardé plus long-
temps à nous mettre à leur tête, ils auraient choisi des
chefs parmi eux, et se seraient jetés d'eux-mêmes sur
les Russes partout où ils auraient pu les rencontrer.

La réunion du 31 mars eut lieu comme il était con-
venu. Elle était plus nombreuse qu'aucune autre; et
nous y vînmes tous en armes. C'était un spectacle
étrange et touchant à la fois que cette assemblée de
plus de cent nobles Lithuaniens, tous également prêts
à se dévouer pour la cause nationale, mais complète-
ment disparates d'ailleurs d'âge, d'habitudes, d'allure
et de costume. Au milieu d'une jeunesse pleine de dis-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 219

tinction et d'élégance, il y avait là de rudes gentilshom-
mes qui n'étaient guère sortis jusque-là de leurs châ-
teaux au milieu des bois et dont la physionomie était
empreinte d'une énergie sauvage. Quelques adolescents
aux cheveux blonds déguisaient le mieux possible leurs
seize ou dix-sept ans sous leur attitude martiale et leurs
armes brillantes. A côté d'eux l'on voyait de vieux guer-
riers à la barbe blanche, avec les uniformes de leur épo-
que, des compagnons de Kosciuszko et de Poniatowski,
des débris des légions d'Italie et d'Espagne, des vété-
rans de la garde impériale qui étaient avec Napoléon à
Fontainebleau et à l'île d'Elbe... Tous avaient le regard
fier et la ferme résolution de tout braver plutôt que de
laisser encore sous le joug des Russes la patrie polo-
naise.

On parla peu dans cette réunion. « Nous sommes
prêts ! nous sommes prêts ! » Ces mots sortaient de
toutes les bouches. — « Au 3 avril donc ! s'écria le comte
Tzamoski. C'est un dimanche. Que chacun se trouve à
l'église, au milieu de ses paysans; qu'il invoque le Dieu
des armées, et puis qu'il pousse le cri de guerre : Po-
logne et liberté!... » Nous répondîmes à ces paroles par
une acclamation unanime, enthousiaste.

Enfin, le soleil du 3 avril se leva! Partout l'éveil était
donné. Dans chacune 'des cent vingt paroisses que com-
prenait notre cercle insurrectionnel, les paysans, à
l'heure de la messe, se pressaient à l'église ou refluaient
au dehors. Après le service divin, le seigneur du vil-
lage fend la foule, monte à cheval, et, s'adressant à tous
ceux qui l'entourent, avides de l'entendre, il leur dit
avec véhémence quelques mots qui peuvent se résumer
ainsi : « Le jour de l'indépendance et de la liberté est
venu ! La liberté, c'est la noblesse lithuanienne qui vous
la donne; nous proclamons ici, à la face de Dieu et des

820 «OUVINIBS d'un proscrit

hommes, que le servage est à tout jamais aboli dans nos
domaines 1 Quant à l'indépendance de notre pays, c'est
au milieu des bataillons russes qu'il vous faut l'aller
chercher avec nous; c'est par les armes seulement que
vous aurez raison de ces Russes odieux qui, depuis qua-
rante ans, vous ruinent et vou^écrasent. Aux armes, Li-
thuaniens I..» Pologne et liberté I Que ce soit là votre
cri de ralliement 1 »

A ces mots, une ivresse indicible s'empare de la foule*
Mille cris s'élèvent pour bénir la généreuse noblesse qui,
de ses mains, détruit le servage, et pour jurer guerre à
mort aux oppresseurs de la patrie. Un drapeau aux cou-
leurs nationales est apporté* Le cavalier armé de la Li~
thuanie s'y montre à côté de l'aigle blanc de la Pologne.
Le prêtre le bénit; il bénit le peuple, qui se prosterne
avec recueillement devant Dieu, au moment de se jeter
dans une lutte désespérée... Les cloches cependant s'é-
branlent; le tocsin sonne, et dans tous lesclochersd'alen~
tour semble trouver l'écho de son glas funèbre, Môme
dans les Ames intrépides, il môle je ne sais quel frisson
de terreur aux élans du patriotisme et du courage. Enfin
la foule se disperse en courant; chacun va, dans sa chau-
mière ou dans les bois voisins, tirer de leur cachette
les armes et la poudre qu'il a pu soustraire aux recher-
ches des Russes; chacun va recevoir les embrassements
et les adieux de sa femme, de ses enfants, ou de son
vieux père» Moi-môme, à Luczyn, j'ai vu ces scènes
émouvantes... et j'y ai été acteur.

Les ordres donnés, pour chacun de nos contingents,
étaient d'éviter toute rencontre partielle avec les Russes
et de se porter rapidement sur Caabitsski, point intermé-
diaire entre Rowno et Wilna, et d'où il nous serait pos-
ssible de donner la main aux insurgés des districts de
Rossiénie, de Wilkomir et d'Upita. Les détachements de

SOUVENIRS D*UN ÉAOSCRÎ* ÎÎ4

Luccyn et de Ponary étaient sous mes ordres. Mon in-
struction militaire, pour le commandement surtout,
était bien incomplète; mais, du moins, le moral de mes
hommes était excellent et leur dévouement de longue
date à ma famille me donnait sur eux un ascendant ab-
solu. Cette journée fut remplie pour moi par toutes
sortes de soins, et le moindre n'était pas de m 'assurer
par moi-même de l'exécution de mes ordres pour la
sûreté du château pendant mon absence. Plus heureux
que beaucoup de braves gens qui s'armaient pour aller
trouver l'ennemi, j'avais du moins la certitude que mon
château, par sa position dominante et la force de ses
murailles, était à l'abri d'un coup de main, à la condi-
tion de laisser à sa garde quelques hommes qu'on n'in-
timiderait pas aisément. Browner, qui, depuis mon re-
tour, semblait rajeuni de vingt ans, ne cessait de flaire
faire l'exercice à tous nos domestiques, et il avait mis
sur un pied respectable notre arsenal et nos magasins.
Naturellement, je pensais à lui pour le mettre à la tête
de notre petite garnison, comme avait fait mon père
dix-huit ans auparavant. Mais, lorsque je m'en expliquai
avec ce brave serviteur, malgré tout son respect pour
moi, je vis ses petits yeux gris s'allumer de colère.
« Qu'est-ce que j'ai donc fait à mes maîtres, dit-il, pour
qu'on me laisse toujours, quand il y a du danger, der»
rière des murailles et avec des femmes? — Browner,
lui répliquai-je sévèrement, vous oubliez que, parmi ces
femmes, il y a la sœur et la tante des comtes Luczyns-
kiî... Mon intention est aussi que ce château, tant que
durera la guerre, serve d'asile, en cas de besoin, aux
femmes et aux enfants de ceux que je mène à l'ennemi...
Est-ce que tu trouves encore, vieille cervelle de soldat,
que je te fois injure, quand c'est toi que je charge de
garder ce dépôt précieux, et de le défendre jusqu'à la

333 SOUVENIRS d'un proscrit

dernière goutte de ton sang?» — Browner baissa la
tête; il paraissait profondément malheureux, et de ne
pas me suivre et d'avoir encouru mes reproches. Mais
j'adoucis beaucoup son chagrin par la manière dont je
lui frappai sur l'épaule et lui tirai sa longue barbe, en
signe d'adieu amical.

Pour gagner plus sûrement, à l'aide de la nuit, le lieu
du rendez-vous général, j'avais fixé à six heures du soir
le départ de mon détachement. Le moment appro-
chait... il me restait à prendre congé de ma tante
Berthe. Le cœur oppressé, je montai à son apparte-
ment... Je la trouvai agenouillée sur son prie -Dieu.
Quand elle entendit la porte s'ouvrir, elle tressaillit, se
retourna vivement, et, si pâle qu'elle fût alors, elle blê-
mit encore en me voyant. Je me jetai dans ses bras. Elle
pleurait, et n'avait pas la force de me parler... Moi, par
des phrases décousues, avec une légèreté factice, j'af-
fectais ud grand air de confiance. « Cernés de toutes
parts par l'insurrection, disais-je, les Russes n'oseraient
plus sortir de leurs places fortes. Avant peu, nos bandes
viendraient les tenir assiégés' dans Wilna. Dans quel-
ques semaines, sans doute, je rentrerais au château de
Luczyn , et nos frères de Pologne, accourus à notre se-
cours, nous aideraient à faire mettre bas les armes à
nos oppresseurs. » — Enfin, il fallut prononcer le mot
adieu!... « Tout pour Dieu et pour la Pologne, Witold !
mon cher fils!... » Ce furent ses dernières paroles,
murmurées d'une voix presque éteinte... Moi aussi,
j'avais l'âme bouleversée!... Quitter ma bonne tante,
tout ce qui me restait de mes affections de famille ,
la laisser demi-morte de douleur, et peut-être pour
ne la revoir jamais!... Oh! cela me semblait cruel,
affreux!... Pour remplir mon devoir, je n'eus jamais
plus besoin de faire appel à tout ce que j'avais de cou-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 333

rage, de sentiments de patriotisme et d'honneur!...
J'ai connu dans ma vie des heures plus terribles,
puisque j'ai touché le fond de l'abîme; je n'en ai pas
eu de plus lugubres!... En quittant le château de mes
pères, où je ne devais plus rentrer, je descendais sombre
et agité la rapide avenue... Devant moi, le ciel était tout
barré de noirs nuages; au-dessous, le soleil se cou-
chait comme dans une mer de feu et de sang. Un long
silence de mort avait succédé aux acclamations des pre-
mières heures, et, au milieu de ce silence, le son du
tocsin sortait de partout, de la vallée, des gorges des
collines, de la profondeur des bois. Je m'arrêtai in-
stinctivement pour l'écouter; et plus je prêtais l'oreille,
plus je pouvais compter de ces voix d'épouvante qui se
répondaient l'une à l'autre dans un lointain infini. Par les
chemins, je rencontrais quelques pauvres veuves, quel-
ques vieillards, traînant après eux leur vache ou portant
à dos leurs meubles les moins misérables et qui mon-
taient au château pour y demander un asile... Arrivé sur
la place de l'église, j'y trouvai la petite colonne des vo-
lontaires ralliés sous le drapeau, et qui m'attendaient. .
Autour d'eux, des groupes de femmes et d'enfants ; les
enfants, pour la plupart, restaientmuctset immobilesd'é-
tonnement. Des épouses ou des jeunes filles pleuraient
en serrant les mains de leurs maris, de leurs frères, de
leurs fiancés ; quelques femmes exaspérées par la dou-
leur et par la haine contre les Russes excitaient ceux qui
leur étaient chers à être sans pitié pour d'atroces enne-
mis. « Il ne fallait pas, disaient-elles, s'inquiéter de les
laisser elles-mêmes en arrière ; n'avaient-elles pas, elles
aussi, des bras robustes pour défendre leurs toits et les
berceaux de leurs enfants? Dans tous les cas, elles sau-
raient bien vendre chèrement leur viç. » A tout cela se
joignait cette pâleurdesvisages,cetteexpression farouche

214 souTimns n'tm proscrit

des regards qui peignent d'une manière ai effrayante les
angoisses et les convulsion» de l'âme,.. La nuit appro-
chait; je mis fin à ces douloureux adieux ; j'ordonnai
aux femmes de s'éloigner, à ma troupe de se mettre
en marche, et nous nous enfonçâmes, par des sentiersà
peine frayés, au cœur de la forêt Longtemps un morne
silence régna parmi nous. On n'entendait que le bruit
étouffé des pas sur l'humide couche de feuilles dont
le sol était couvert. Aux premiers rayons du jour, nous
fûmes reconnus par les vedettes du petit camp de Cra*
bitszki, sur les bords de la Wilia, et bientôt après ac-
cueillis, avec de joyeuses démonstrations, par les deux
ou trois mille insurgés déjà réunis sur ce point.

XXXIX

Au quartier général, où je fus immédiatement intro-
duit, je trouvai, outre bon nombre des chefs de notre
cercle arrivés avant moi au rendez-vous, quelques-uns
des braves gentilshommes du Nord, qui, les premiers,
avaient jeté le gant aux Russes, Zaluski, gin ski, Go-
recki, intrépide soldat et poète inspiré, Potocki, qui ne
cessait, môme au milieu des horreurs de cette guerre,
d'avoir le courage calme, et le fougueux Matuszewicz,
trop ardent à la vengeance. Je me mêlai à eux; je re-
cueillis avidement de leur bouche une foule de faits
dont l'ensemble faisait bien apprécier l'étendue, le ca-
ractère de l 'insurrection et les espérances qu'elle per-
mettait de concevoir :

« A peine le signal donné, chacun a suivi l'impulsion
de son patriotisme et de son courage. En Samogitie,
pas un seul district qui n'ait couru aux armes ; depuis
la Baltique jusqu'aux sources de la Swienta, les Russes,
attaqués à l'improviste par des bandes d'insurgés, rom-
pus et frappés d'épouvante, se sont repliés en désordre
sur les places fortes de la Gourlande, sur Kowno et
Wilna. Staniewicz est maître en grande partie du litto-
ral, à l'ouest; il manœuvre pour s'emparer de Polonga,
petit port h quelques milles, de Memel, et ouvrir ainsi
la mer aux espérances des Polonais; à l'est, le raouve-

226 SOUVENIRS d'un proscrit

ment aussi se prononce, et, parmi les chefs qui le con-
duisent avec vigueur, on cite une jeune héroïne, la com-
tesse Emilie Plater; au sud, les gouvernements de
Grodno et de Minsk se réveillent à leur tour : les con-
vois et les détachements russes ne s'engagent pas impu-
nément dans la foi£t de Bialowicz. La Yolhynie et la
Podolie s'agitent etj appellent à leur aide. Dweraiki,
le bouillant vainqueur de Stoczek, a entendu cet appel.
Il s'est élancé de la place de Zamosc, a passé sur le corps
aux Russes, franchi le Bug et rallié à se$ bataillons les
insurgés Podoliens. Toute terre polonaise prouve à nos
oppresseurs qu'elle nourrissait des citoyens et des sol"
dats pour le jour de la lutte suprême. »

Une circonstance, parmi tous ces récits, m'avait vive-
ment frappé... Emilie Plater avait donc accompli son
vœu sublime!... A l'avance, j'étais sûr qu'elle l'accompli-
rait, et qu'au bruit des armes, elle n'offrirait pas seule-
ment à Dieu des pleurs et des prières; mais qu'elle vou-
drait, malgré son sexe, sa part des émotions terribles et
des périls des champs de bataille... Je ne pus cependant
m'empêcher de tressaillir, quand j'entendis mêler son
nom à celui des intrépides partisans qui, dans le nord
de la LUhuanie, avaient les premiers affronté les baïon-
nettes et les canons russes. Dans la soirée, je vis arriver
au camp de Gzabitszki, à la tête d'une troupe d'insur-
gés, Joseph Straszewicz. Malgré le petit levain de jalou-
sie qu'instinctivement j'avais contre lui -au fond- du
cœur, comme ses domaines touchaient à ceux de la jeune
comtesse Plater, et que je savais l'intimité de ses rela-
tions avec cette famille, je ne manquai pas de l'aborder
et de lui faire quelques avances. Il y répondit loyale-
ment, et rien ne me fut plus aisé que de l'amener à me
parler avec beaucoup de détails d'Emilie, de son rôle
dans l'insurrection samogitienne et de ses premiers suc-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 227

ces. Voici à cet égard, la substance des informations
que j'obtins de Straszewicz :

«Comme nous tous, Emilie, dès que la révolution du
29 novembre eût éclaté, s'attendait de moment en mo-
ment à voir paraître en Lithuanie une armée polonaise.
Bien décidée à donner son sang pour son pays, elle eût
demandé à combattre dans les rangs de l'armée libé-
ratrice comme simple volontaire. Lorsqu'il fut trop cer-
tain qu'aucune initiative vigoureuse ne viendrait de Var-
sovie, la noble fille comprit aussitôt quelle tâche -plus
difficile et plus grande lui revenait. Personne, au
reste, parmi les gentilshommes lithuaniens, n'était
mieux convaincu qu'elle-môme que c'était à la noblesse
à entraîner les populations par l'exemple de l'élan pa-
triotique et du sacrifice. Elle réunissait, d'ailleurs, toutes
les conditions qui pouvaient lui assurer, sur les paysans
de ses domaines, un empire irrésistible. Bonne et géné-
reuse, elle était pour eux comme l'image de la Provi-
dence. Ils vénéraient, ils aimaient en elle la noble et
pieuse dame qui, par un accueil plein d'aménité, rele-
vait et réchauffait le cœur de l'humble et du faible, et
qui savait aussi descendre au détail de leurs maux et les
soulager de ses propres mains. Enfin, le prestige de sa
beauté délicate et fière complétait l'ascendant irrésis-
tible qu'elle exerçait autour d'elle. Comme elle avait
soin de vivre le plus possible en contact avec ses pay-
sans, les occasions ne lui manquaient pas de rappeler h
ces pauvres gens leurs griefs, quarante années d'oppres-
sion, d'injustices et d'avanies trop patiemment endu-
rées, et de faire luire à leurs yeux l'espoir de retrouver
quelque jour leur % patrie polonaise. En l'écoutant, les
uns sentaient mieux leurs souffrances; les autres, leur
humiliation ; et tous avaient un ardent désir d'en finir
avec les Russes. Quelquefois, d'eux-mêmes, ils venaient

2ft8 SOtfVKNlftS to'UK *ROS(î*ÎT

à die et Us lui disaient r tt C'est trop souffrir!... Vous
« qui êtes notre seigneur, dites ce qu'il faut feire, et nous
o vous obéirons. »

«Elle leur répondait : «Mes enfants, sachons attendre:
« Dieu n'a pas condamùé sans miséricorde la pauvre Li»
« thuanie. Elle aura son heure!*.. Mais, quand cette heure
« sonnera, soyons prêts!» Si, poussés à bout parles vi-
sites domiciliaires que faisaient incessamment les Russes
pour le complet désarmement, ils lui demandaient con-
seil, elle leur posait, d'un ton de bonhomie, quelque
question de ce genre : « Vous souvient-il d'avoir ouï
« dire qu'un berger, quand les loups rôdaieût autour de
« son troupeau, s'était défait de ses chiens et avait jeté
« au loin sa houlette?» Ils la comprenaient à demi-mot;
nulle part on ne mettait plus de soin à soustraire à
toutes les perquisitions les fusils et les faux.

«Suivant l'opinion commune, Emilie Plater ambition-
nait l'honneur de donner la première, en Samogitie, le
signal de l'insurrection. Lorsque, le 24 mars, Gruzewski
eut tiré l'êpée, peut-être fut-elle un peu désappointée
d'avoir été prévenue; mais à l'instant elle se prit d'une
noble émulation, et, cinq jours après» elle-même appe-
lait aux armes les paysans sur ses domaines et sur ceux
de sa famille.

« Le dimanche, 28 mars, Emilie Plater, levée avant le
jour, descend à la chapelle du château, s'agenouille
près du tombeau de sa mère, et y reste longtemps,
adressant au ciel ses prières ferventes; puis elle rient
trouver dans sa chambre une amie qu'elle avait alors
auprès d'elle, à Ântuzow, Joséphine Pruszynskà. Une
paire de ciseaux à la main, et avec un sourire d'une
tristesse mal dissimulée, elle réclame d'elle un service;
elle la prie de couper sa belle chevelure. « L'heure est
« donc venue !. . . » lui dit la jeune fille en pâlissant. « Elle

SOUVSNtftS ft'tflf PROSCRIT

« est venue, répond Emilie, et J'ai compté sur ma meil*
« leure amie pour me donner le baptême de la vie mi-
«'litante gui va commencer pour moi, pour abattre ces
« cheveux, qui ne feraient plus désormais que me gê-
« ner. » Joséphine Pruszynska ne répliqua rien; elle prit
les ciseaux d'une main tremblante, il est vrai... et
bientôt les boucles blondes d'Emilie tombaient autour
d'elle. Quand ce fut fini : « À votre tour ! » dit-elle en
s'agenouillant aux pieds de son amie. Emilie refusait de
se prêter à son désir : « Oh ! cela ne seAit pas loyal, s
répliqua la jeune Pruszynska : « service pour service, s'il
«vous plaît I... Emilie, j'ai aussi le cœur polonais, je
« veux vous suivre, je ferai campagne avec veus, et pas
« plus que vous je n'ai que faire maintenant de cet orne*
« ment dont j'étais peut-être un peu vaine jusqu'ici.» La
comtesse Hâter résistait encore; mais lP to Pruszynska,
revenant à la charge avec toute la force que donne aux
natures les plus douces un dévouement sans bornes, il
fallut céder; et ces deux nobles jeunes filles consom-
mèrent par les mains l'une de l'autre leur premier sa-
crifice!...

« A quelque distance du château d'Àntuzow se trouve
l'important village de Dousiaty, propriété d'un parent
d'Emilie, le comte César Plater. Celui-ci était alors en
mission auprès du comité de Wilna; mais, de longue
date, il avait préparé ses paysans à se lever en masse
contre les Russes, quand le moment serait venu. Dou-
siaty était le point le plus convenable pour faire rayon*
ner l'insurrection dans toute la contrée; à l'heure où
la messe dominicale finissait, Emilie se rend au village,
à cheval, accompagnée de son amie et de quelques ser-
viteurs éprouvés. Elle a revêtu des habits d'homme; elle
est armée, et tient en main un drapeau aux couleurs na-
tionales. La foule aussitôt se presse autour d'elle. Émi-

180 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

lie prononce quelques chaleureuses paroles ; on lui ré-
pond par des acclamations enthousiastes : « Aux armes!
tt suivons Emilie Plater ! Lithuanie et Pologne 1 » Ces cris,
mêlés au son du tocsin, retentissent dans tout le vil-
lage; propagés de hameau en hameau, ils ébranlent et
soulèvent la contrée tout entière. Avant la fin du jour,
Emilie est à la tête d'une troupe de sept à huit cents
hommes déterminés, dont soixante cavaliers, environ
trois cents chasseurs armés de fusils, et le reste, de
faux et de tout ce qui leur est tombé sous la main.

«A peine Emilie a-t-elle mis un peu d'ordre parmi sa
petite troupe, qu'elle se porte en avant. Une compagnie
d'infanterie russe, allant d'Uciany à Dunabourg, lui
barre le chemin. Avec une poignée des siens, elle
charge impétueusement l'ennemi et le met en déroute.
Cependant, le général russe qui commande la place de
Dunabourg n'a pas sitôt appris ce mouvement, qu'il
veut étouffer l'insurrection naissante, et il détache
contre elle une partie des forces de la garnison. Emilie
en est informée. Malgré le petit nombre des hommes
qu'elle commande, leur inexpérience militaire et le
désavantage des armes, elle n'hésite pas; elle sent trop
bien que le prestige de la victoire lui est nécessaire.
Les Russes avaient bivaqué près du village d'Iezio-
rossy. Pleins de dédain pour des insurgés qu'ils sup-
posaient plus occupés de s'embusquer dans les bois que
désireux de les rencontrer en plaine, ils étaient loin de
s'attendre à être attaqués. Le 4 avril, à la pointe du
jour, Emilie Plater lance sur eux ses hardis volontaires,
qu'elle électrise en se portant elle-même au plus fort
du danger. Surpris et épouvantés, les Russes s'imagi-
nent avoir affaire à des bandes bien plus nombreuses
, que celles qu'ils cherchaient; ils lâchent pied après
quelques décharges, laissant une soixantaine des leurs

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT %M

sur le terrain; et la jeune héroïne, ardente à profiter de
son succès, entraîne déjà les siens jusque sous les rem-
parts de Dunabourg. »

• En terminant ce récit, Straszewicz me confia ce qu'il
savait des projets ultérieurs d'Emilie. Dès l'époque où,
toute jeune fille, elle habitait* le château de Lixna, au
voisinage de Dunabourg, elle était déjà frappée de
l'importance de cette forteresse dont les Russes travail-
laient à grands frais à faire leur principale place d'ar-

- mes et leur point d'appui pour tenir en respect les pro-
vinces polonaises du Nord. Elle pensait, dès lors, que,
si les Lithuaniens s'insurgeaient un jour, ce serait rendre
à la cause nationale un signalé service, que de faire
tomber dans leurs mains cette forteresse et cet arsenal
des Russes. Récemment, cette idée avait pris chez elle
une nouvelle force, et s'était combinée dans son esprit
avec le soulèvement des campagnes voisines qu'elle
méditait. Deux circonstances favorisaient d'ailleurs son
dessein : d'une part, les travaux inachevés de cette

* place et la présence de milliers d'ouvriers occupés à en
compléter les défenses y rendaient l'ordre et la vigi-
lance plus difficiles ; d'autre part, l'École des porte-en-
seignes, que le gouvernement russe entretenait à Duna-
bourg, comptait un grand nombre déjeunes Lithuaniens
pleins de patriotisme et prêts à se dévouer pour, la na-
tionalité polonaise. Deux de -ces jeunes gens étaient pa-
rents d'Emilie Plater ; elle avait habilement fait sonder
leurs dispositions ; ils avaient accueilli avec ardeur ces
ouvertures, et répondaient de leurs camarades. Tout
était convenu, les rôles étaient distribués; à la pre-
mière apparition, devant Dunabourg, d'une colonne
d'insurgés, les porte-enseignes se jetteraient sur les
corps de garde russes et s'empareraient des portes. —
Là s'arrêtaient les informations de Straszewicz; mais,

3M SOUYSNIAS D'UN MIOSCM*

avec cette foi candide dont les âmes débordaient alors,
il ajoutait : « Sans doute, en ce moment, l'héroïne de
la Lithuanie a planté son drapeau sur les remparts de
Dunabourg! » — Et moi, combien j'étais fier et du
grand cœur qu'Emilie révélait à la Pologne, et de cette
justice enthousiaste qui déjà lui était rendue!... Mai»
aussi, par moment, quelles secrètes angoisses me tor-
turaient!... Quand je pensais qu'à trente milles de nous,
au fond de la Samogitie, loin de tout secours, cette
frêle et intrépide jeune fille, à la tète d'une poignée de
paysans mal armés, était aux prises avec des généraux
'rompus au métier militaire, avec de féroces soldats qui
avaient tout pour eux, le nombre, la position, les res-
sources d'un immense arsenal... Une sueur froide me
montait au front ; je tremblais pour les jours d'Emilie ;
je tremblais plus encore d'apprendre qu'elle fût tombée
aux mains des Russes!... Parfois j'étais décidé à tout
braver pour aller la rejoindre et courir à ses côtés les
mêmes hasards... Pour m'en empêcher, il fellut toute
la puissance du sentiment du devoir, et un cruel effort
sur moi-même.

Nos rangs grossissaient chaque jour. Au commence-
ment d'avril, l'insurrection, formée en deux groupée
principaux, étreignait à' l'est et à l'ouest les Russes, qui
s'étaient réfugiés sous le canon de Wilna. Le petit corps
d'armée dont mon détachement faisait partie avait tou-
jours son quartier général à Czabitszki, et comptait envi-
ron quatre mille hommes, mais dont la moitié au moine
étaient des faucheurs. Le groupe de l'est occupait les
environs d'Osimiana. La population de cette petite ville
•avait fait preuve d'une grande ardeur de patriotisme)
soulevée par d'énergiques jeunes gens, elle avait fait
mettre bas les armes à la garnison, et rallié à elle les
insurgés des campagnes voisines.

A Csabitsski, « marcher aux Russes » était le cri gé-
néral; mais ii fallait un chef qui concentrât sous son
commandement tant d'éléments divers, trop exposés à
se dissoudre par l'effet ordinaire des rivalités et des dé-
fiances. Malheureusement, nous manquioqs d'hommes
qui eussent eu l'occasion de faire preuve, dans un poste
élevé, de talents militaires. Notre chef, nous étions for-
cés 4e le choisir presque au hasard. Le comte Zaluski,
maréchal de la noblesse d'Upita,'se recommandait par
l'ascendant moral que lui valait sa position, et plus en»
core sa loyauté et son courage personnel. Nos regards

234 SOUVENIRS d'un proscrit

s'arrêtèrent sur lui. Après une longue résistance, il finit
par accéder à nos vœux, et devint notre commandant
en chef.

Quant au plan des opérations, il semblait indiqué par
la nature des choses. Arracher Wilna aux Russes, les
frapper ainsi au cœur de leur puissance en Lithuanie,
était d'une importance capitale. Le comité central, qui
donnait enfin quelques signes dévie, en jugeait ainsi lui-
même, et nous envoyait émissaires sur émissaires pour
nous demander instamment de brusquer l'attaque. Mais,
par une aberration d'esprit ou une faiblesse de cœur dé-
plorables, le comité prétendait rejeter sur les insurgés
des campagnes tout le fardeau d'une si grande entre-
prise. Nous lui disions : « Vous avez soucia main le
peuple d'une grande ville, et pour forteresses vos mai-
sons et le dédale de vos rues ; imitez Varsovie. Sitôt que
vous serez aux prises avec les Russes, à l'intérieur, nous
paraîtrons sous vos remparts, nous en forcerons les
portes. » Le comité nous répondait par des doléances
sur les difficultés d'un soulèvement populaire, sur le
danger d'être bientôt écrasés que courraient les géné-
reux citoyens qui donneraient le signal, etc., comme
s'il était plus facile et moins périlleux à nos paysans de
passer sur le corps à toute une division russe, et d'em-
porter, sans aide ni diversion au dedans, des remparts
hérissés de fusils et de canons !

Ces pourparlers qui traînaient en longueur, ces faux-
fuyants de la faiblesse, humiliaient profondément Za-
luski. Plus brave que prudent tacticien, il résolut d'a-
border l'ennemi sans le secours de personne, et donna
l'ordre de marcher en avant.

La vue des Russes, qui nous attendent dans une forte
position, loin d'intimider nos paysans, les anime et les
excite à l'attaque. Zaluski lui-même, cédant à son ar-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 235

deur et oubliant son rôle de général, ne donne pas le
temps à toute sa troupe de rejoindre; il groupe autour
de lui les hommes montés dont il dispose, aborde par
une charge impétueuse l'avant -garde ennemie, et la
culbute du premier choc. Mais bientôt sa petite troupe
est accueillie par le feu meurtrier de la seconde ligne.
Les chevaux, d'ailleurs, s'embourbent dans le sol ma-
récageux et détrempé par les pluies. C'en était fait de
toute cette cavalerie, si nos chasseurs, arrivant au pas
de course, n'eussent arrêté, par un feu bien nourri, le
retour offensif des Russes, et permis au général de ral-
lier son monde derrière les haies et les maisons d'Où-
sianiski. Cette malheureuse échauffourée ne nous coûta
qu'un petit nombre de morts et de blessés; mais elle
fut d'un effet moral très-fâcheux, en ce qu'elle affaiblit
dans nos rangs la confiance, cette force des âmes qui
fait souvent plus pour le succès que l'action des forces
matérielles.

Le lendemain, par surcroît, nous recevions la nou-
velle d'un cruel désastre qui, sur un autre point, anéan-
tissait les espérances de l'insurrection. Pendant qu'une
division russe sortait de Wilna pour marcher à notre
rencontre, une autre colonne, composée principale-
ment de Cosaques et de Kyrghiz, et commandée par un
chef féroce, le colonel Wierzulin, s'était portée à l'est
contre les insurgés d'Oszmiana. Ceux-ci eurent, comme
nous, l'imprudence de se laisser aller à leur ardeur et
d'attaquer les Russes en rase campagne. Foudrojés par
l'artillerie, rompus et chargés à coups de lance dans
la déroute, ils périrent presque tous. Victorieux, les
soldats de Wierzulin pénétrèrent sans résistance dans
la malheureuse ville. Il n'y restait que des femmes, des
enfants et des vieillards, réfugiés pour la plupart dans
la principale église. Les prêtres, revêtus de leurs habits

3W 80tf?«*118 B'ÛM »ROM&If

sacerdotaux, se tenaient aux portes. Impuissants à flé-
chir, à intimider ces hordes sauvages, ils furent les pre-
miers massacrés; l'église bientôt fût inondée de sang.
Quelques femmes furent épargnées d'abord, mais pour
subir les derniers outrages et être ensuite froidement
égorgées. Cette troupe rentra le lendemain dans Wilna,
gorgée de carnage et de butin. Les soldats offraient en
vente, et les juifs achetaient des oreilles et des doigts
dé femme, lambeaux sanglants auxquels tenaient en-
core des boucles et des anneaux d'or!... C'est ainsi que
les Russes, après quarante ans, effaçaient (Infamie de
Pinga, dont ils avaient fait semblant de rougir devant le
monde civilisé !

Avertis coup sur coup par une funeste expérience, les
chefs de l'insurrection lithuanienne reconnurent enfin
que la guerre de partisans était notre unique ressource,
et que les grands rassemblements devenaient inutiles et
môme dangereux. Le corps d'armée de Zaluski se divisa
donc. Un détachement se porta à l'ouest, sur le Nié-
men) dans l'espoir de donner la main aux insurgés po-
lonais du palatinat d'Augustow; un autre marcha vers
les bords de la Baltique, où des imaginations ardentes
croyaient déjà voir venir de la haute mer des vaisseaux,
sous pavillon français, nous apportant des fusils par
milliers, des munitions et des secours de toute sorte;
une troupe, enfin, dont je faisais partie avec les insur»
gés de Luciyn et des environs, resta directement sous
les ordres de Zaluski, et se porta au nord. Nous remon-
tions vers le berceau et le plus ardent foyer de l'insur-
rection. Notre but était de renforcer les braves Samogi-
iiens, qui s'efforçaient d'arrêter, par une guerre de dé-
tail, les nouvelles masses russes, dont les avant-gardes
déjà débordaient de la Cour lande. Vers le 20 avril, nous
vînmes prendre position à Smilgi, dans le district d'U-
pita.

Là, au milieu d'une foule de nouvelles, les unes mau-
vaises, les autres fcvorables, nous apprîmes avec une

238 SOUVENIRS d'un proscrit

grande douleur la malheureuse issue de l'entreprise
d'Emilie Plater sur Dunabourg. Après les deux affaires
glorieuses où elle avait battu les Russes , Emilie avait
marché rapidement vers cette forteresse. Elle avait le
sens trop juste pour se dissimuler l'audace d'une telle
entreprise, avec les faibles bandes qu'elle conduisait à
l'ennemi ; mais elle comprenait à merveille que c'était
là une guerre où il ne fallait pas s'attendre à combattre
à armes égales, et où le salut ne pouvait être que dans
?a témérité heureuse. D'ailleurs, sa marche sur Duna-
bourg était l'exécution d'une promesse envers les jeunes
porte^enseignes, qui n'attendaient que ce signal pour
en venir aux mains avec la garnison; c'était sa part
d'action et de'péril dans une entreprise de haute im-
portance pour le salut commun. Par une déplorable fa-
talité, le concours de ces courageux jeunes gens devait
lui manquer; toutes ses combinaisons étaient déjouées
à l'avance. Le commandant russe, soit qu'il fût sur la
trace du complot, soit qu'au voisinage d'un pays tout
en feu, il craignit de garder au dedans de la forteresse
de jeunes militaires que leur nationalité lui rendait à
bon droit suspects, la veille même du jour où le mouve-
ment devait éclater, avait fait saisir à l'improviste et
désarmer tous les porte -enseignes d'origine lithua-
nienne, et, sous l'escorte d'un fort détachement de la
garde impériale qui se rendait en Pologne, il les avait
acheminés vers l'armée de Diebitsch. En môme temps,
il lançait h la rencontre dfe la petite troupe d'insurgés
une colonne d'infanterie avec du canon. Emilie ne re-
fusa point le combat; il ne lui restait d'autre ressource
que de communiquer aux siens une ardeur surhumaine;
et, pour cela, elle joua sa vie avec la plus brillante va-
leur. Mais la supériorité des Russes était énorme; il
fallut leur abandonner ^le terrain jonché de cadavres et

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 239

de mourants. L'ennemi en deux jours reprit un à un
les villages qu'Emilie avait délivrés ; il y exerça d'atroces
violences, Dousiaty particulièrement, qui naguère sa-
luait de ses acclamations la jeune héroïne et le drapeau
national déployé par elle, Dousiaty était saccagé de
fond en comble et livré aux flammes. Emilie, intrépide
dans le combat, mais qui avait le cœur navré en face
de ces scènes de désolation et de brigandage, avait
voulu abdiquer le commandement, et, malgré toutes
les représentations, elle avait réuni les débris de sa pe-
tite troupe à un parti d'insurgés commandé par le
comte César Plater; puis elle s'était enfoncée dans les
bois, suivie de son amie, M Ue Pruzynska, et de deux ou
trois fidèles serviteurs. On ignorait ce qu'elle était de-
venue. — En apprenant cette terrible nouvelle, je ne
pus retenir quelques larmes de douleur et de rage...
Tout le monde, d'ailleurs, autour de moi était consteiv'
né; aucun présage plus sinistre ne pouvait se présenter
à nos yeux. Il semblait que chacun se dit dans son
cœur : « Si Dieu n'est pas avec Emilie Plater, avec qui
de nous sera-t-il?... »

La nuit suivante, mon poste était à la grand 'garde
établie en avant de nos bivacs ; je passai là de longues
heures de veille, en proie à une mortelle tristesse... Au
point du jour, je commençais à sommeiller, quand je fus
réveillé par le Qui-vive? des sentinelles. Elles signa-
laient l'approche d'un petit groupe qui venait vers nos
cantonnements. Je fus sur pied à l'instant même, et je
distinguai deux jeunes cavaliers, précédés d'un paysan
qui leur servait de guide. A l'instant oh je m'appro-
chais, l'un d'eux, répondant à la sentinelle qui croisait
Ja baïonnette, lui jetait ces mots : « Volontaires samo-
gitiens 1 Qu'on nous conduise au chef du poste 1 » Cette
voix m'était bien connue... « Emilie Plater I » m'écriai-

MO 80UV1S1AS D'U» P10SGSIT

je hors de moi de surprise et de bonheur; et je courus
lui saisir, lui baiser la main et l'aider à descendre de
cheval»

Emilie I... après combien d'années d'absence, je la re-
voyais! Depuis ce soir d'été où je l'avais quittée à Liban,
charmante et rêveuse jeune fille de seize ans, que d'é-
vénements I que de traverses dans notre vie l que d'o-
rages au ciel, de souffrances et de déchirements sur la
tore!..* Combien de pensées fortes et profondes avaient
passé depuis lors sous le front d'Emilie! quels batte-
ments avaient soulevé sa poitrine ! Je Uf revoyais sous le
harnais militaire, jetée en plein dans tous les périls
d'une audacieuse insurrection, portant encore sur ses
vêtements la trace du 1er et du feu des combats I... Ce-
pendant, je n'hésitai pas une seconde à la reconnaître.
Malgré le sacrifice de ses beaux cheveux, malgré ses
traits amaigris, et le bêle qui brunissait son teint, c'é-
tait bien elle)... Elle, mon amour et mon rêve, elle
dont l'image, fidèlement empreinte au dedans de moi,
ne m'avait pas quitté d'un instant , avait rempli le vide
de mon cœur et souvent mêlé quelque douceur aux
amertumes de mon exil!... Seulement, ses yeux me
semblèrent d'un bleu plus sombre; l'expression en
était plus fiôre; la pointe de son regard était plus
pénétrante. — Elle-même avait paru tout heureuse de
me revoir. Au cri qui lui échappa, au rayonnement de
joie qui parut sur ses traits, à son serrement de main,
je connus bien la vive et sincère amitié qu'elle m'avait
gardée. En ce moment, j'oubliai tout ce que j'avais souf-
fert!... j'étais heureux !...

Emilie me présenta sa compagne dévouée, M li0 Prus-
synska. C'était véritablement une beauté, et ses vête-
ments d'homme n'y gâtaient rien. Par sa taille élancée,
par l'extrême délicatesse de ses traits et je ne sais quel

SOUYXMIRS d'un p&osomt Ali

charme féminin mêlé d'un peu de langueur, elle attirait
et captivait les regards plus qu'Emilie elle-même. Mais
l'ensemble de sa personne ne respirait pas cette énergie
de volonté et cette âme de feu qui faisait de la descen-
dante des Plater une héroïne, et, pour ainsi dire, la
Jeanne d'Arc de la Iithuanie. Il restait pourtant à José**
phine Pruszynska un lot admirable, l'héroïsme de Ta*
mitié. Il lui avait fait trouver assez de forces pour voir
de près les champs de bataille, dont le spectacle lui
faisait horreur et brisait son âme» Déjà sa santé en
avait reçu un terrible ébranlement. Aussi, bientôt après,
fut-elle contrainte de se séparer d'Emilie pour aller re-
joindre sa mère dans son château de Troki, et recevoir
les soins que son état exigeait.

Je m'étais empressé de conduire Emilie Plater au*
près du comte Zaluski. Il la reçut avec des marques
d'attendrissement et de profond respect* « Comte, lui
dit-elle en l'abordant, vous me voyei au lendemain
d'une défaite! Dieu Ta voulu I.,. Je le remercie du
moins de m'avoir guidée jusqu'auxcantonnements d'un
brave et loyal soutien de la Pologne tel que vous* Je ne
suis plus rien, moi, qu'un simple volontaire samogitien^n
cette qualité, voulez-vous, général, m'accueillir dans vos
rangs?»— Zaluski, étonné, n'acceptait pas l'idée qu'elle
renonçât au commandement. A son échec d'un jour, il
opposait k gloire qu'elle avait eue de battre deux fois
les Russes et de donner à tous l'exemple d'un dévoue*
ment sans borne; il lui rappelait l'ascendant qu'elle avait
exercé et qu'elle conserverait toujours, comme chef, sur
des populations dont elle était aimée et admirée*
« Gomte, vous avez le coeur bon et généreux» lui ré*
pondit-elle d'un ton de voix pénétré ; mais ma résolu-
tion est prise* Général malheureux, je me fiais soldat»
La blessure de mon amour-propre, ei tant est qu'elle

242 SOUVENIRS d'un proscrit

existe, je ne la sens pas, je vous l'assure... Mais c'est
de la Pologne qu'il s'agit; je la servirai jusqu'au bout...
Seulement, si vous le permettez, je la servirai sous vos
ordres, obscurément et dans la mesure de mes forces.»
L'arrivée d'Emilie Plater au milieu de nous excita
une vive sensation. Tous lui témoignaient de grands
égards. Au fond des cœurs, les sentiments qu'elle pro-
voquait étaient fort dissemblables. Nos paysans, gens
simples et qui, sans aucun mobile personnel, combat-
taient pour leur religion et leur patrie, avaient pour
Emilie Plater cette âme du peuple qui admire naïve-
ment toute grandeur morale. A leurs yeux, elle était
comme un symbole et une personne sacrée. Ils lui
avaient voué une vénération sans mélange. Si elle ve-
nait à passer au milieu de leurs groupes, ils s'écartaient
avec respect ; sous les armes, ils lui rendaient les hon-
neurs militaires. Parmi les nobles, elle avait la pro-
fonde estime des natures d'élite, des hommes qui sa-
vent apprécier le patriotisme et le devoir dans leur
pure essence. Ceux-là lui tenaient compte d'avoir sa-
crifié à son pays môme ces convenances dont la stricte
observation fait tout le mérite et toute la vertu de lant
d'âmes vulgaires. Mais le plus grand nombre, je dois
l'avouer, n'était pas aussi favorable à la comtesse Pla-
ter. Les esprits légers, qui d'abord s'étaientexaltésaurécit
des exploits de la jeune héroïne, qui déjà l'entouraient
du prestige poétique des Clorinde et des Herminie,
semblaient tout désappointés de ne trouver chez elle,
en réalité, qu'une jeune fille modeste, de dehors sim-
ples, ayant horreur de tout rôle théâtral, de tout éclat
d'emprunt; d'autres, incapables de juger par eux-
mêmes d'un caractère, estimant les hommes selon la
fortune qui leur sourit ou qui les maltraite, parce que,
en définitive, Emilie, devant les remparts de Duna-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 243

bourg, n'avait pas accompli de miracle, latrouvaient
singulièrement diminuée, et ils étaient-prêts à lui dé-
nier ses plus incontestables mérites. Plusieurs, enfin,
étaient importunés secrètement du bruit qui se faisait
autour du nom de cette jeune fille. La triste passion
dont ils étaient atteints gênait et refroidissait leur ac-
cueil. Rien de tout cela n'échappait à Emilie... Mais
son âme, en ce moment, était fermée aux mesquines
douleurs.

Je nç la vis perdre patience qu'une fois, et à l'égard
de certains donneurs d'avis qui, dissimulant mal
leurs pensées mauvaises sous de faux semblants de sol-
licitude, la pressaient de ménager ses jours si pré-
cieux. « N'avait-elle pas, ajoutaient-ils, conquis assez
de gloire?... Pour se conserver à la Pologne, elle ferait
sagement de reprendre un rôle plus en harmonie atec
les forces départies h son sexe, et de continuer à servir
son pays comme faisaient quelques courageuses dames
qui, dans leurs châteaux, recueillaient les blessés et
leur prodiguaient leurs soins, — Vraiment, mes-
sieurs, leur répliqua la noble fil/e, je suis touchée de
l 'intérêt si vif que vous prenez à ma sûreté personnelle
et de l'honneur que vous me faites de me supposer les
vertus d'une bonne sœur de charité I Nonobstant, ne
trouvez pas mauvais que je persiste à vouloir faire, dans
vos rangs, campagne contre les Russes. Hélas ! ce n'est
pas que j'aie la moindre confiance dans la vigueur de
mon bras; et mes armes, vous le savez sans doute, ne
sont destinées qu'à ma défense ; mais, enfin, j'ai vu de
mes yeux que ïa présence d'une femme sur le champ
de bataille n'était pas inutile pour exalter le courage,
môme de pauvres paysans. Vous, gentilshommes li-
thuaniens, laissez-moi croire qu'associée à vos dangers
et témoin de votre vaillance, peut-être contribuerai-je

244 S0OT19118 D'UM tAOSMIT

en quelque chose au plus grand éclat de vos faits
d'arme*. » — Après cette réponse, les officieux don-
neurs d'avis ne" jugèrent pas à propos de revenir à la
charge.

XLI1

Toute cette première journée se passa pour Emilie à
conférer avec notre commandant et à recevoir les vi-
sites des principaux çjiefs. Je n'avais fait encore que
l'entrevoir. Enchaîné à mon poste, loin d'elle, les heures
me paraissaient bien longues. Le soir, enfin, comme j'é-
tais, quelques pas en avant du front de bandière, as-
sis au piçd d'un arbre, sur une pente gazonnée, je l'a-
perçus qui venait à moi. Elle paraissait excédée de fa-
tigue. Je l'engageai à partager mon siège rustique, et
elle accepta de bonne grâce. Le camp occupait un pla-
teau nu et élevé. De la crôte où nous étions assis, l'œil
suivait au loin les inflexions d'une longue et gracieuse
vallée, et, par-dessus les cimes des bois, il embrassait
un immense horizon. Le soleil se couchait dans un ciel
pur et la soirée était délicieuse.

Il était Vtenu , ce moment si longtemps ajourné
et que j'avais acheté assez cher!... Il m'était donné
enfin de revoir Emilie!... J'étais h ses côtés, comme
aux plus beaux jours de ma vie, comme à Libau,
comme au château de Luczyn ! . . . et les regards
d'Emilie, sans aucune feinte, sans aucun voile, me di-
saient, mieux encore que des mots n'auraient pu faire,
la joie qu'elle avait au fond de l'âme en retrouvant un
compagnon'deson enfance, le confident de ses pensées,

14.

246 SOUVENIRS d'un proscrit

un ami fidèle, aujourd'hui son frère d'armes au service
de la cause sainte de la Pologne... Mon émotion était
si vive, qu'elle comprimait les battements de mon cœur;
et je pouvais à peine articuler une parole.

Emilie, d'un ton plein de naturel et d'aisance, fit les
premiers frais de notre entretien. Elle me parla d'abord,
avec le plus vif intérêt, de ma tante Bertbe et du bon-
heur presque effrayant qu'elle avait dû ressentir à mon
retour, après m'avoir tant regretté et pleuré... Elle me
rappela le souvenir de sa mère. . . "de sa mère, morte dans
ses bras. « Et qui vous aimait bien,Witold, » ajouta-t-elle
les yeux humides de larmes... Elle m'adressa ensuite
quelques questions sur mes années d'exil, mes chagrins,
mes distractions... Puis, s'interrompant tout à coup.:
«Plus tard, plus tard, me dit-elle, quand nous "aurons
des loisirs, nous reviendrons sur tout cela; aujourd'hui,
allons au plus pressé. Luczynski, parlez-moi de la ré-
volution de Pologne, de nos frères de Varsovie!... Par-
lez-moi de la France, de ce qu'elle sent et de ce qu'elle
veut faire pour nous !... » Je m'empressai de lui retracer,
en quelques paroles succinctes, tout ce. que j'avais vu et
appris qui intéressât la cause polonaise ; mais, en ce
moment, j'aurais trouvé cruel de ne pas effacer pour
Emilie, autant que je le pouvais, les ombres du tableau.
Ainsi, je lui montrai la partie vive et généreuse du
peuple français s'exaltant à l'idée de la résurrection de
la Pologne; je lui montrai la révolution, àVarsovie, tout
occupée de racheter l'indécision et la faiblesse de ses
premiers moments; je lui dis combien, en Gallicie et
dans le grand-duché de Posen, était profond encore le
sentiment de la nationalité polonaise ; je lui peignis des
plus vives couleurs ce que j'avais vu, dans mon voyage
à travers la Lithuanie, d'horreur pour l'oppfession
étrangère, d'ardeur pour la délivrance. Enfin, j'essayai

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 247

de faire poindre à ses yeux le jour où nos frères, victo-
rieux sur la Vistule et la Narew, franchiraient le Niémen
et viendraient nous donner la main. « Ce jour-là, ajou-
tai-je, les Russes apprendront sur un aulre champ de
bataille de Grochow, que leur règne détesté est fini, et
toute terre polonaise sera libre & jamais I »

Emilie m'écoutait avidement. Au fond, son âme était
triste; elle ne donnait à mes paroles tout illuminées
d'espérance aucune marque d'approbation ; mais il était
visible que des tableaux tels que ceux que je lui présen-
tais répondaient trop bien à sa foi dans la cause polo-

, naise, à son amour de la patrie, pour qu'elle ne subît
pas, du moins lorsqu'ils passaient sous ses yeux, une
sorte de fascination du moment. Et moi, entraîné par
mon propre élan : « Emilie, lui disais-je avec véhé-
mence, le grand jour approche, le jour de la justice de
Dieu et de la délivrance ! Tous les coeurs le sentent ve-
nir. Bientôt nous serons citoyens d'une patrie libre ,
nous serons heureux !... Emilie ! dans le bonheur com-
mun, voudrez-vous que ce cœur, qui vous rapporte après
tant d'épreuves un amour si fidèle, reste seul malheu-
reux et accablé sous sa peine?... Ne lèverez-vous pas
enfin l'interdit si dur qu'autrefois vous avez prononcé
contre lui?... Tant de soumission à vos ordres, tant d'an-
nées d'exil, et un cœur toujours le môme, Emilie!
n'est-ce donc rien à vos yeux?... »

Elle se taisait et tenait ses paupières baissées. Son
visage était pâle et comme impassible; seulement, un
mouvement nerveux très-léger se trahissait au coin de
sa bouche, et une respiration précipitée soulevait plus
vivement sa poitrine, v Emilie, continuai-je avec tout le

, feu de la passion, n'aurez-vous pas enfin pitié de moi?...
Je vous ai aimée enfant; depuis, vous avez été mon seul
rêve et toute l'Ame de ma vie» A Libau, vous m'avez

S48 dOVVBNIBS n'trif uoscair

commandé de vous taire mon amour, d'attendre et de
souffrir. J'ai attendu et j'ai souffert en silence... mais
rien, ni vos duretés, ni le temps, ni les distances, ni
l'exil, ni toutes les séductions dont la France et l'Italie
ne manquent pas, rien n'a seulement attiédi en mol
votre souvenir, n'a seulement effleuré votre image au
fond de mon cœur!,.. Emilie! à la fin ne serez-vous
pas touchée d'un attachement si fidèle?... Que faut-il
donc pour que vous rendiez amour pour amour?... Oh !
parlez!... répondez-moi, de grâce!... ce silence me
tue !... »

A ces dernières paroles, Emilie releva la tête, et, at-
tachant sur moi un regard d'une tristesse navrante :
«c Witold, me dit-elle, vous voulez donc que je con-
naisse toutes les douleurs?... Craignez-vous qu'A ne me
reste trop de forces pour accomplir ce que j'ai promis
à la Pologne et juré devant Dieu?... Plus il est doux, cet
amour dont vous me parlez, plus il éloigne du sacrifice,
plus il rend la mort amère et cruelle!... N'est-ce pas
vrai?... Voyez où nous sommes... Le glaive est tiré...
l'ennemi est partout sur nos pas, et quel ennemi!... De-
main, peut-être, il nous faudra donner pour la Pologne
jusqu'à la dernière goutte de notre sang... Non, Wi-
told! encore une fois, pas de ces tendres liens qu'il se-
rait trop cruel de voir briser aussitôt!... Et quel bon-
heur pouvez-vous attendre de votre destinée unie à la
mienne ?. . . Oh! si vous saviez l'état de mon âme depuis ces
derniers jours!... J'ai affreusement souffert, Witold! (J e
ne le dis qu'à vous) j'ai souffert à en devenir folle de dou-
leur!... Dieu déclaré contre nous! le drapeau national,
le signe de la délivrance, brisé dans ma main ! mes
braves paysans, qui avaient tout quitté pour me suivre,
tués ou mourants autour de moi !... La joie féroce des
Russes, nos villages mis en cendres, et dans les bois,

SOUTENUS D'UN PROSCRIT M9

unique refuge des femmes et des enfants, des scènes la-
mentables!... J'ai vu tout cela!... Witold! je n'ai
pas cette trempe d'âme, je n'ai pas ce cœur d'airain
que vous êtes toujours prêt à supposer chez moi!... Ohl
vous, mon ami, ayez pitié... je ne suis qu'une faible %
femme... épargnez-»moi... »

Disant cela, elle se tournait de mon côté et me regar-
dait avec des yeux d'une suppliante éloquence. Tout à
coup, sa parole s'arrête, ses traits deviennent rigides, sa
vue demeure attachée sur un point de l'horizon avec
une fixité effrayante... Le soleil était couché, et la nuit
déjà étendait partout ses ombres. Cependant, à notre
gauche, vers le nord, dans la direction que suivaient les
yeux d'Emilie, une lueur rougeàtre embrasait l'horizon ;
ses reflets sinistres à travers d'immenses volutes de fu-
mée montaient à la voûte du ciel... A mon tour, je restai
frappé de stupeur, et je n'avais pas la force d'articuler
une parole. « Encore un village qui brûle ! me dit
Emilie d'une voix sombre !... Pauvre Lithuanie ! ajouta--
t-elle en laissant aller sa tête entre ses mains. Quelle
guerre !... A quels barbares ennemis tu es livrée !... » —
Après un instant de silence : « Witold ! reprit-elle en
m'apostrophant avec une sorte d'égarement, voyez xes
flammes !... voyez ce désespoir!... entendez ces cris!...
De quoi me parliez-vous donc tout à l'heure?... Oh ! ce
serait une impiété!... Tant qu'un soldat russe foulera
le sol de mon malheureux pays, moi, j'écouterais des
paroles d'amour?.. Non, Witold, jamais... Cette fois
encore, je vous demande de m'obéir; mon amitié et
mon estime même sont à ce prix ! » — Et, comme elle
vit la violence de mon chagrin, se reprenant aussitôt,
elle ajouta d'une voix pleine de douceur : « 11 vous en
coûtera quelque chose, Witold. Eh bien, faites encore
ce sacrifice à la Pologne. Cela est digne dé votre noble

250 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

eœur. » En même temps, elle me tendait sa main que je
serrai avec transport... Emilie me remercia d'un re-
gard si reconnaissant, si expressif, qu'en ce moment je
ne sentais plus ma douleur; et- j'acceptais avec respect
toute loi qu'il lui plaisait de m'imposer... — J'étais d'ail-
leurs vivement préoccupé de l'état où je la voyais. Sa
main était brûlante. Ses yeux avaient cet éclat que
donne la fièvre. Tout son corps semblait brisé par la
fatigue et l'émotion. 11 était bien temps qu'elle prit
quelque repos. Je la conduisis moi-même vers la cabane
de branchages préparée pour elle auprès du quartier
général, et je la recommandai aux soins de son amie.

XLIII

Le lendemain, 4 mai, notre colonne se mit en marche
dans le but de s'opposer aux horribles ravages que les
Russes exerçaient sur toute la contrée. Emilie avait pris
rang parmi les chasseurs libres de Wilkomir, troupe
d'élite qui avait tenu à grand honneur d'avoir la jeune
héroïne sous son drapeau.

Malheureusement, Zaluski, cœur loyal et brave entre
tous, manquait des qualités essentielles d'un chef. Cette
fois, il négligea d'éclairer sa marche, et vint donner tête
baissée, àPrystowiany, dans un corps russe composé des
brigades Sulima et Malinowskoi. Exposés, sans pouvoir
riposter, à la mousqueterie et à la mitraille, nos fau-
cheurs bientôt se débandèrent. Nos chasseurs aussi es-
suyèrent d'abord de grandes pertes. Mais, défendant le
terrain pied à pied, ils gagnèrent la lisière des bois voi-
sins, où la vivacité et la justesse de leur feu arrêtèrent
longtemps l'ennemi. Deux troupes surtout se distin-
guaient par la ténacité de leur résistance : une compa-
gnie entièrement composée d'étudiants de Wilna qui,
étant parvenus à s'échapper de cette ville, nous avaient
rejoints à travers mille périls, et les chasseurs libres de
Wilkomir. Emilie Plater était avec eux, et, au milieu de
la fusillade, leur donnait l'exemple d'un admirable sang-
froid et du mépris de la mort. N'ayant en main qu'une

252 souvenirs d'un proscrit

baguette de coudrier, elle allait d'un groupe à l'autre,
ranimait ceux qui étaient prêts à faiblir, entraînait en
^ayant ceux qui montraient le plus d'ardeur, recomman-
dait à tous d'assurer leurs coups et de ménager leurs
munitions. Exaltés par sa présence et par son exemple,
les chasseurs de Wilkomir tenaient ferme et avaient
jonché 4e cadavres russes les abords de leur position.
La lutte, sur ce point, se poursuivait avec un acharne-
ment égal de part et d'autre. Tout à coup une rumeur
sinistre court de rang en rang : « Notre feu va s'étein-
dre!... Ife6 munitions manquent! Des cartouches! des
cartouches I » s'écrient avec angoisse nos braves pay-
sans... Et nous, leurs chefe, mornes et désespérés, nous
n'avions rien à leur donner pour qu'ils pussent du moins
vendre chèrement leur vie !..i Souffrance horrible, s'il
en fut jamais ! Et que de fois nons l'avons ressentie
dans le cours de cette campagne, oh ne manquaient
pas les cœurs intrépides, mais où manquèrent trop
souvent les armes pour les soldats, et le talent mili-
taire, il faut bien le dire, ehes les généraux!...

11 fallut donner le signal tfe la retraité { et déjà elfe Se
changeait en une affreuse déroute, torique nous enten-
dîmes en arrière et sur la droite s'engager une vive fa*
sillade. Nîws vîmes en même temps les Russes s'arrêter.
Ils venaient d'être pris en flâne par les bandes dé Troki
et de Kowno, qui, repoussées (a veille sur une ligne pa-
rallèle à celle que nous suivions nous-mêmes, étaient
bravement revenues sur l'ennemi au brait du eanon.
Cette diversion nous sauva. Déconcertés par une attaque
aussi imprévue, tes Russes cessèrent toute poursuite, et
Zaluski, arrivé avant la nuit aux bords de la Doubissa
parvint à y rallier la plus grande partie de ses forces.

Mais cette nuit fut, pour moi particulièrement, pleine
d'angoisses. Les deux tiers des ehasseurs de Wilkomir

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 253

avaient rejoint nos bivacs ; Emilie Plaler ne repa-
raissait pas !... Les uns disaient que, forcée de quitter le
petit bois qu'elle avait si longtemps défendu, elle était
restée prisonnière aux mains des Russes ; d'autres ne
doutaient pas qu'elle ne se fût fait tuer avec les quel-
ques hommes déterminés qu'on avait vus au dernier mo-
ment se serrer autour d'elle... Chaque heure qui s'é-
coulait aggravait et confirmait nos alarmes... Vers
midi, des clameurs joyeuses s'élèvent aux avant-postes.
J'y cours... C'était Emilie qui rentrait dans nos quar-
tiers avec une quarantaine de chasseurs dont plusieurs
étaient blessés !... J'appris bientôt à quels dangers elle
venait d'échapper. Quand les munitions avaient man-
qué, sa troupe s'était débandée; il n'était plus resté au-
près d'elle que cinq ou six chasseurs qui ne voulaient à
aucun prix l'abandonner. Obligée dans sa fuite de tra-
verser une plaine découverte, Emilie était ardemment
poursuivie par des cavaliers russes. Elle entendait plus
près d'elle, de moment en moment, leurs hourras
furieux, le cliquetis de leurs armes; à la fin, elle sentait
presque au-dessus de sa tête le souffle de leurs che-
vaux... Par bonheur, en cet instant, elle atteignait une
bande de terrain marécageux où les cavaliers perdirent
tous leurs avantages. Leurs montures s'enfonçaient dans
la tourbe jusqu'aux jarrets. La poursuite se ralentit;
Emilie et ses fidèles compagnons finirent par gagner un
épais fourré où l'ennemi, inquiété alors, comme je l'ai
dit, par les bandes de l'Ouest, ne songea pas à péné-
trer. Elle tombait d'épuisement... et ce fut à peine si elle
put se traîner à quatre ou cinq cents pas du champ
de bataille, vers la chaumière d'un garde forestier où
elle passa la nuit. Le cri des sentinelles russes arrivait
distinctement à son oreille. — Le lendemain, au petit
jour, elle était sur pied. Guidée par quelques braves

gg4 socvssias d'dm raoscaiî

bûcherons, elle s'enfonça dans les endroits les plus
secrets de la forêt, rallia chemin faisant une partie
de ses hommes débandés, recueillit quelques mal-
heureux blessés, et finit par nous rejoindre sur la Dou-
hifisa.

Cette malheureuse journée de Prystowiany avait jeté
parmi nos insurgés un profond découragement. Un
conseil de guerre, qui fut alors réuni, lit éclater la di*
vision parmi Les chefs eux-qaémes ; il fut orageux, plein
de récriminations, comme il n'arrive que trop souvent
dans la mauvaise fortune, et Ton ne parvint à s'entendre
sur aucun plan de conduite. Pour la plupart, nous fûmes
forcés de déclarer qu'il nous était impossible de retenir
spus le drapeau nos paysans, dont les ressources étaient
épuisées et qui n'avaient plus qu'une pensée, celle de
revoir leurs foyers et de défendre sur les lieux mêmes
leurs femmes et leurs enfants contre les affreuses vio-
lences des Russes, violences que la renommée exagérait
encore. On se sépara donc, après être convenu vaguement
de quelques moyens pour se concerter et se réuni* de
nouveau, en cas d'entreprises qui demanderaient la con-
centration de nos forces. A vrai dire, cet éparpillèrent,
loin d'énerver l'insurrection» rendit à nos bandes le ca-
ractère qui leur convenait le mieux, celui de véritables
guérillas. En cent endroits , elles inquiétèrent, harce-
lèrent l'ennemi, coupèrent sçs communications, et lui
firent subir en détail des échecs très-sensibles, Malheur
aux soldats russes qui restaient en arriére, à ceux qui
s'égaraient ou qui s'aventuraient par petites troupes au
milieu des bois! Les paysans, qu'exaspéraient la dévas-
tation et l'incendie de leurs chaumières, tombaient sur
eux avec furie et ne leur faisaient aucun quartier. Ahl
si toutes les provinces polonaises avaient, comme 1?
Samogitîe, allumé contre J$? Russes çitte guerre» où il

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 233

semble que ce soit le sol lui-même qui se soulève et
s'entr'ouvre sous les pas des envahisseurs, le czar, mal-
gré son orgueil, eût été le premier à offrir la paix à un
peuple indomptable ! . . .

XLIV

Après le combat de Prystowiany, la bande que je
commandais voulut aussi se dissoudre. J'eus à lutter
contre beaucoup de découragements. Si je paraissais
dans les rangs, j'étais accueilli par des murmures. Je
réunis alors ma troupe, bien diminuée par le feu de
l'ennemi, et je lui exposai en quelques mots le vrai de
notre situation particulière : « Il nous était impossible,
sans tomber infailliblement aux mains de l'ennemi, de
retourner défendre nos foyers. Le corps d'armée de
Tolstoï, amené du fond de la Russie, occupait en ce
moment une zone de plusieurs milles autour de Wilna.
Nos villages regorgeaient de soldats ; mais ils devaient
au voisinage même du quartier général d'être quelque
peu ménagés. Quant aux positions fortifiées, telles que
le château de Luczyn, les Russes ne s'amusaient pas à
en faire le siège. Nous n'avions qu'un parti raisonnable
à prendre : ne pas nous dissoudre, rester en force, et
choisir le lieu et l'occasion où nous pourrions faire le
plus de mal aux Russes. » Je fus compris de mes hom-
mes ; ils me promirent résolument de me suivre par-
tout où je jugerais bon de les mener; et, dans tout le
reste de cette campagne, il y eut à peine, parmi ma
troupe, quelques désertions.

L'occasion que je cherchais ne se fit pas attendre.

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 257

Pendant que les chasseurs libres de Wilkomir se com-
portaient si vaillamment dans toutes les rencontres avec
les Russes, leur malheureuse ville tombait au pouvoir
de ce môme chef de nomadçs, Verzulin, voué à l'exé-
cration de tous depuis le massacre d'Oszmiana. Une
partie des habitants s'étaient réfugiés dans les bois; les
autres restaient à la merci d'un ennemi féroce. Chaque
jour, quelques-uns de ces derniers s'échappaient, et, le
désespoir dans l'âme, venaient implorer du secours.
Leurs frères, qui étaient l'élite de nos insurgés,, deman-
daient à grands cris qu'on se joignît à eux pour tomber
sur les nomades. Émue plus que personne des suppli-
cations et de la détresse de ces braves gens, Emilie
Plater mettait tout en œuvre pour retenir et entraîner
dans une expédition contre Verzulin ceux des insurgés
qui ne s'étaient pas encore dispersés. Quand elle vint
me trouver, elle avait déjà la parole de César Plater et
des frères Kolisko. Je n'hésitai pas un instant à entrer
dans ses vues; Grotkowski et Bilewicz se joignirent à
nous, et nous parvînmes à former une troupe d'environ
quinze cents hommes. A la nuit tombante, on se mit
en marche. Jamais je n'ai vu pareille ardeur; c'était une
véritable soif de vengeance. Verzulin ne nous attendait
pas et se gardait mal. A la pointe du jour, nous le sur-
prenons dans Wilkomir. Ses Ryrghys sont taillés en
pièces. Lui-môme ne s'échappe qu'à grand'peine ; il
fuit, avec les débris de ses escadrons, sous une grêle de
balles, et laisse au loin sa trace marquée par les cada-
vres de ses nomades. Nous n'avions perdu que quelques
hommes, et les acclamations délirantes des malheureux
que nous venions de sauver nous mettaient au cœur un
bien vif sentiment de joie, compensation éphémère de
tant de douleurs déjà éprouvées !...
Wilkomir, par sa situation au centre des populations

238 SOUVEHÏRS D'UN PRdSCftlf

les plus braves de la Lithuànie et sur la principale rouie
de Saint-Pétersbourg au Niémen, était marquée comme
uii des points d'où Ton pouvait le mieux raviver l'insur-
rection et gêner les Russes dans la marche de leurs
troupes et de leurs convois. Nous nous y arrêtâmes
quelque temps, dirigeant de là quelques petites expé-
ditions, presque toujours heureuses, vers la Courlande
ou vers le cercle de Wilna. Là aussi nous arrivaient
quelques recrues, des malheureux qui avaient vu leurs
villages saccagés et détruits par les Russes, et qui, plu-
tôt que de se cacher dans les bois, venaient se joindre
à nous pour utiliser leurs armes contre un barbare en-
nemi. Un jour, se présenta aux avant-postes un jeune
cavalier qui, par sa tournure et sa tenue élégantes, se
distinguait des autres fugitifs et éveilla aussitôt notre
curiosité. La souplesse de sa taille, l'extrême délicatesse
dfe ses traits, le timbre charmant de sa voix, donnaient
un complet démenti à soîi vêtement masculin et aux
allures militaires qu'il prenait avec une certaine affec-
tation. Ce guerrier, en réalité, n'était autre qu'une
jeune fille de vingt ans, d'une noble famille de la Samo-
gitie , Marie Raszanowicz. D'une âme chevaleresque et
enthousiaste , la belle Marie avait horreur de l'oppres-
sion moscovite, et elle n'avait pu se résigner à vivre à
J'ombre des murailles d'un château fort, lorsque tout ce
qui avait un cœur polonais se levait en armes pour la
délivrance.

Emilie Plater et Marie Raszanowicz, dès leur pre-
mière entrevue, se lièrent ensemble comme deux sœurs.
Tout les rapprochait, leur sexe, l'étrangeté de leur po-
sition au milieu de bandes d'insurgés, une même di-
gnité de caractère et d'habiludes, et surtout un même
amour de la patrie.Rien n'était d'ailleurs plus différent
que l'humeur, les goûts et le genre d'attrait particulier

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 259

de chacune d'elles. Emilie, malgré ses formes de frôle
jeune fille, et la douceur de ses traits, avait empreints
sur son front, dans ses yeux, le sérieux des grandes
pensées, l'énergie, et parfois môme, quand il le fallait,
la sévérité du commandement. Marie, brillante de santé
et de fraîcheur, avait l'humeur enjouée, expansive, et,
pour ainsi dire, le besoin instinctif de prendre gaie-
ment toute chose. Associée, comme son héroïque amie,
à nos travaux et à nos périls pendant le reste de cette '
rude campagne, elle ne se démentit pas un seul jour.
Nourriture grossière, fatigue des marches, perpétuelles
alertes, bivacs sur la terre humide, rien n'était au-
dessus de ses forces ni capable d'altérer sa bonne hu-
meur. Nos Soldats éîaientenchantés, quand ils la voyaient
paraître dans leurs rangs; par la sérénité, l'épanouisse-
ment de son joli visage et par ses vives saillies, elle
leur faisait oublier leurs privations ou leur lassitude ;
et les plus abattus, à son aspect, faisaient trêve à leurs
idées tristes. C'était, en outre, un tableau d'un intérêt
touchant, que celui de ces deux jeunes filles, riches,
nobles et belles, qui, pour leur pays, # avaient tout quitté,
avaient tout mis en jeu, ce qui fait la douceur et le
charme de la vie, et leur vie elle-même, et qui, chaque
jour soumises à de nouvelles épreuves, acceptaient, l'une
avec tant de calme, l'autre avec tant d'insouciante gaieté,
leur part de dangers et de souffrances !

XLV

Nous touchions à la. fin de mai ; il y avait déjà deux
mois que l'insurrection lithuanienne se soutenait, ré-
duite à ses propres forces et menacée à chaque in-
stant d'être écrasée par les corps d'armée incessamment
appelés du fond de la Russie. Si nous avions fait du mal
aux Russes, nous-mêmes nous nous étions affaiblis par
les combats, les maladies et la désertion. Plusieurs de
nos détachements comptaient à peine une centaine
d'hommes sous le drapeau, et, pour comble, nos muni-
tions ne se renouvelaient que très-difficilement; tout
compte fait, il ne nous restait pas plus de dix cartou-
ches pour chaque fusil. 11 était bien temps que du
royaume de Pologne on vint à notre aide, ou que quelque
grand coup, frappé aux bords de la Vistule, rompît le
cercle de fer qui nous entourait, et permît aux victorieux
d'envoyer en Lithuanie un général expérimenté avec
de bons cadres d'officiers et de sous-officiers, et surtout
des armes et des munitions.

Un moment, nous crûmes que le ciel enfin se met-
tait avec nous !... Nous fûmes pris d'un délire de joie,
comme des gens tirés par une main providentielle du
fond de l'abîme. Un bruit merveilleux, un cri de vic-
toire avait passé sur nos compagnes ! « C'en était fait
de l'armée* de Diebitsch ! Skrszvnecki avait écrasé les

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 261

Russes à Ostrolenka ! )) Et, presque en même temps, vo-
lait de village en village celte annonce de salut : « Un
général polonais, à la tête d'une troupe d'élite arrive
parmi nousl C'est le brave Chlapowski !... Par une
marche audacieuse, il a pris à revers les divisions russes,
culbuté les détachements qui lui barraient la route. Il
accourt jusqu'en Samogitie prêter main forte à l'insur-
rection ! »

Ai-je besoin de dire aujourd'hui que , d'un côté du
moins, la renommée se jouait de nous!... Sans doute, à
Oslrolenka, l'armée polonaise avait glorieusement com-
battu; elle avait tué aux Russes dix mille hommes, et
elle avait couché sur le champ de bataille. Mais, à part
ce lugubre honneur des armes, la journée d'Ostrolenka
devait être inscrite parmi nos jours néfastes. Les pertes
des Polonais balançaient presque celles des Russes, et
elles étaient bien moins réparables. C'était là une de
ces batailles qui ne rachètent par aucun résultat positif
les flots de sang qu'elles ont coûté, batailles désastreuses
pour les peuples qui revendiquent leur liberté, car
ceux-là ont plus besoin de vaincre que de détruire.
Heureusement, l'autre nouvelle, celle de l'arrivée du
général Chlapowski à la tête d'une vaillante troupe de
soldats polonais, n'était pas une illusion. 11 me serait
bien impossible de rendre les transports de joie de nos
Lithuaniens, lorsqu'un cavalier, sur un cheval tout blanc
d'écume, vint à traverser nos cantonnements en jetant sur
son passage cette nouvelle. Arrivé au quartier général,
il se Ht reconnaître. C'était un loyal gentilhomme, lithua-
nien, Constantin Zaleski. Il annonçait que le général.
Chlapowski avait fait halte auprès de Lida, cl qu'il ap-
pelait à lui tous les contingents d'insurgés des districts
voisins.

Un événement aussi inattendu fait nattre d'abord

15.

262 SOUVENIRS D'tfN PROSCRIT

quelque défiance dans l'esprit de plusieurs chefs; ils re-
doutent un piège; ils hésitent h quitter leurs positions;
mais les plus ombrageux sont bientôt forcés de céder à
l'entraînement général. Nos soldats, en un clin d'œih,
sans attendre ni ordre ni direction, se sont précipités
comme une avalanche sur la route de Lida. Nous
sommes obligés de les suivre ; mais nous essayons vai-
nement de rétablir quelque ordre dans ce mouvement;
quatre milles sont franchis, pour ainsi dire, au pas de
course... Tout à coup, pendant que la colonne gravissait
une côte assez rapide, des premiers rangs partent des
cris confus, des cris d'une joie frénétique, mêlés d'ap-
plaudissements. J'étais à côté d'Emilie Plater ; je ne l'a-
vais pas quittée pendant toute cette course désordon-
née. Ensemble, nous pressons nos chevaux, et nous ga-
gnons en un instant le sommet de la colline. De là ,
nous découvrons en face de nous, sur la pente d'un co-
teau dont un vallon étroit nous sépare ,1a vieille église
et les chaumières du village de Gabrielow ; un peu au-
dessous, nous voyons des tentes alignées, des chevaux
au piquet, une miniature de camp ; ici, des canons à la
gueule noircie par la poudre; là, des fusils en faisceaux,
des lances polonaises ornées de leurs brillantes bande-
roles, enfin, le drapeau des Sobieski et des Rosciuszko,
le drapeau de la Pologne, l'aigle blanc déployant encore
une fois ses ailes dans les champs de la Lithuanie!...
Spectable indescriptible î moment sublime!... Non, ce
que je ressentis alors ne s'exprime pas par des mots !...
Emilie Plater contemplait comme moi toute cette scène,
immobile et efi silence ; de grosses larmes coulaient le
long de ses joues... Bientôt les deux troupes se joignent
et se confondent; soldats polonais, insurgés Lithuaniens,
se jettent dans les bras les uns des autres, comme des
frères qui se retrouvent et qui brûlent de venger en-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 263

semble une injure et un malheur communs. Ces canons
qui ont foudroyé les Russes ^ Stoiczck et à Grochow
sont pour nos paysans l'objet d'une profonde vénéra-
tion et d'une sorte de cuite. Us les entourent, ils les
embrassent, ils les adjurent avec une ferveur naïve,
comme s'ils étaient des dieux tutélaires, et ils enton-
nent, en leur honneur, tout ce qu'ils savent de chants
guerriers!. . . D'autres n'ont pas tardé à découvrir les amas
de fusils russes dont la petite troupe de Chlapowski a
fait ample provision sur sa route; ils jettent là leurs
faux, et ils se saisissent de ces autres armes plus sûres
avec une joie bruyante.

Combien sont-ils cependant ces braves venus de la
Pologne, et qui représentent aux yeux de nos Lithua-
niens un symbole de victoire, un gage de salut?...
Tout au plus mille ou douze cents. Mais ils sont les en-
voyés de la mère patrie, mais leur chef nous est connu,
comme un homme de guerre résolu, intrépide et formé
à la grande école française, à l'école des vainqueurs de
l'Europe ! Eux-mêmes, pour la plupart, sont de vieux
soldats éprouvés par vingt batailles; et tout récemment
encore les Russes ont plié devant eux !... En tête de leur
colonne marche, comme un bataillon sacré, un groupe
d'officiers et de sous-officiers de toutes armes, destinés
à devenir pour nous de précieux instructeurs.

XLVI

En quarante-huit heures, Chlapowski avait rallié à
lui de nombreux détachements d'insurgés qui met-
taient sous son commandement un rassemblement d'en-
viron cinq mille hommes. Sans perdre un instant, il
s'occupa de les armer et de leur donner, autant que
possible, une organisation militaire. Soldat de métier
bien plus que citoyen, au fond il appréciait peu le géné-
reux mobile qui avait fait sortir de leurs chaumières, de
leurs huttes dans les bois, tous ces braves paysans; il
dissimulait mal son dédain pour leur masse confuse,
pour Tétrangeté de leurs allures et de leur équipement,
pour les armes grossières que chacun d'eux avait saisies
au moment suprême. Il n'eut rien de plus pressé que
de rompre ces bandes, de remplir avec leurs débris les
cadres de régiments nouveaux, de transformer, en un
mot, nos guérillas en troupes de ligne, propres à faire
la guerre méthodique.

D'après cette nouvelle organisation, je fus fait lieute-
nant dans un régiment de lanciers, composé en partie
de nobles Lithuaniens, et placé sous les ordres de Ma-
tuszewicz. Emilie Plater, fidèle à sa résolution de servir
son pays avec un dévouement sans bornes, mais dans
une position obscure, ne voulait accepter aucun com-
mandement. Mais les chasseurs de Wilkomir ne consen-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 365

tirent pas à ce qu'elle fût séparée d'eux. Comme ils for-
maient une compagnie d'élite dans un régiment de
création nouvelle, le 25 e de ligne, ils la demandèrent
avec instance pour capitaine, et elle finit par se rendre
à leurs vœux. Dès ce moment, elle n'eut plus qu'une
pensée et qu'une sollicitude, celle de faire de sa compa-
gnie une troupe modèle, et de se rendre "elle-même
digne, à tous les points de vue, de la commander. Avec
sa forcé de volonté que rien ne rebutait, elle se mit à
apprendre non seulement les manœuvres militaires,
mais encore les détails les plus arides de la discipline et
de l'administration. L'activité, l'esprit de suite et le
complet oubli de soi-même qu'elle montra dans ces la-
beurs si étrangers aux goûts et aux habitudes de son
sexe, frappaient d'admiration môme les vieux et excel-
lents officiers dont elle ne se faisait pas faute de récla-
mer les conseils.

L'époque dont je m'occupe en ce moment (à peu près
tout le mois de juin 1831) fut, au milieu des jours si
sombres qui marquèrent l'insurrection lithuanienne,
comme une magnifique éclaircie. Nous étions encore
dans la joie dont nous avait enivrés l'arrivée au milieu
de nous du général Ghlapowski, quand, tout à coup,
nous recevons l'annonce certaine que toute une division
polonaise, forte de plus de 8,000 hommes, après la vus
tot'red'Ostrolenka(onappelaitencore, en Lithuanie, cette
sanglante journée une victoire), s'est détachée de la
gauche de l'armée nationale, a traversé tout le palatinat
d'Augustow, passé le Niémen près de Kowno, et vient à
marches forcées à notre secours. En effet, le général
Gielgud, après Ostrolenka, séparé par des massés enne-
mies du gros de l'armée polonaise, qui se repliait sur
Praga, avait reçu l'ordre du généralissime, de manœu-
vres pour se porter sur les derrières de l'armée russe et

206 SOUVMÎAS d'un proscrit

sejeterenLithuanie.Gielgud,admirablementsecondépar
son lieutenant, l'intrépide Dembinski, avait bien rempli
ces instructions. Cerné par les divisions du général Sac-
ken, au pont de Raygrod il leur avait passé sur le corps,
après un glorieux combat, et, tenant ensuite à distance
tout ce qui essnyait de l'arrêter, il venait d'entrer, avec
sa colonne victorieuse, sur le territoire lithuanien ; il
n'était plus qu'à quelques milles de nous, à Riedeny...
Oh! alors, l'exaltation, parmi notre petite armée, fut au
comble! Les espérances n'avaient plus de limites; on
aurait accusé d'être un mauvais citoyen celui qui, dès
ce jour, n'aurait pas vu la Lithuanie et la Pologne se
donnant la main pour effacer quarante années d'oppres-
sion, et rejeter le Moscovite dans ses glaces du Nord!...
Le sort, il faut en convenir, a quelquefois de cruelles
dérisions! En ce moment-là môme, nous étions conduits
à notre perte par ces chefs de qui nous attendions notre
salut!... Pour nous accabler, nous, malheureux Lithua-
niens, à tant de causes de destruction qui nous mena-
çaient, venaient se joindre encore les plus misérables
des passions humaines ! Gielgud, général divisionnaire,
était hiérarchiquement le supérieur de Chlapowski.
En lui notifiant son arrivée, il lui donna l'ordre de se
rallier à lui avec toutes les forces dont il disposait.
Chlapowski obéit en soldat, esclave de la lettre des rè-
glements militaires ; mais la blessure de son orgueil fut
profonde; et l'orgueil malheureusement était à peu près
l'unique ressort de cette âme, ambitieuse sans gran-
deur. L'autorité solitaire, absolue, qui eût flatté sa pas-
sion d'être au premier plan, en vue à tous les regards,
maître de sa volonté et de celle des autres, eût rendu
ce général capable de s'élever à la hauteur des plus dif-
ficiles entreprises. Rejeté au second rang, il n'apportait
plus qu'un cœur fermé à l'amour du pays et au senti-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 267

ment de la vraie gloire ; il ne savait pas se défendre des
douleurs et des mauvaises pensées de la jalousie ; il se
réservait le détestable plaisir de voir son chef plier sous
le fardeau et tomber de faute en faute !...GieIgud, de son
côté, était homme à donner de telles satisfactions à celui
qu'offusquait sa position supérieure. Naguère encore
favori de Constantin, sans talents militaires, il avait eu
cet avancement que les cours ne refusent jamais à l'in-
trigue obséquieuse. Esprit vain, étroit, préoccupé avant
toute chose de la crainte que son autorité ne fût par
quelque point méconnue ou amoindrie, Gielgud n'avait
par lui-môme aucune vue, aucune initiative, et entrait
aussitôt en défiance de toute idée mise en avant par un
de ses inférieurs. Cependant nous spmmes tous restés
convaincus qu'un esprit ferme, noblement inspiré, ap-
puyant par l'abnégation de sa conduite la valeur de ses
conseils, l'aurait dominé sans beaucoup de peine. Chla-
powski ne comprit pas la dignité de ce rôle. N'écoutant
qu'un égoïsme coupable, il aima meux se renfermer
dans une indifférence et une nullité calculées ; il aima
mieux laisser Gielgud se perdre, et avec lui sa petite ar-
mée et la cause lithuanienne!...

loi, mon cœur se serre et la plume s'échappe de mes
doigts... Au point où j'en suis arrivé, mes souvenirs no
m'offrent plus qu'une série accablante de fautes, de
crimes devrais-je dire, et de désastres irréparables.., Je
laisso à ceux qui plus tard écriront, dans le calme de
leur pensée et de leur cœur, l'histoire de mon infortuné
pays, je laisse à ceux-là le soin de retracer un à un ces
sombres tableaux. Je n'en esquisserai ici que ce qui
sera nécessaire pour achever de faire connaître les pé-
ripéties de ma destinée.

XLV1I

Gielgud avait dans la main une armée de vingt mille
hommes dont la moitié étaient les meilleures troupes
du monde, dont l'autre moitié avait tout l'élan du pa-
triotisme et ce désespoir farouche de l'homme qui sait
bien que, s'il est vaincu, le lendemain il n'aura plus de
patrie,, plus de famille, plus de toit, ni une pierre pour
reposer sa tête. De tant de braves gens, l'incapable
Gielgud ne sut que faire!... Le temps était précieux, les
Russes ne se trouvaient nulle part en force : leurs co-
lonnes étaient affaiblies par de nombreux détachements.
Ils étaient, d'ailleurs, terrifiés par l'apparition, sur la rive
droite du Niémen, d'un corps de l'armée polonaise. Au
lieu de courir à eux l'épée haute et d'emporter peut-
être Wilna dans ce premier moment de trouble, Giel-
gud tenait des conseils, passait des revues, recevait des
hommages et s'admirait avec son cortège des plus no-
bles seigneurs de la Lithuanie. Il s'amusa môme à créer
un fantôme de gouvernement, à distribuer des places et
des dignités...

A la fin, l'indignation de l'armée éclata. Officiers et
soldats demandaient hautement que Chlapowski prît le
commandement suprême. Le brave Dembinski lui-
môme sommait, au^iom du salut de la Pologne, ce gé-
néral de se rendre Mlx vœux de l'armée, Chlapowski ré-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 269

sista. Oielgud, resté maître de diriger les opérations
militaires, ne sut que faire avancer ses troupes gauche-
ment, et en trois corps séparés, à l'attaque des formi-
dables retranchements dont les Russes avaient eu le
temps de couvrir Wilna. Là, il fit inutilement écraser
par les feux de la grosse artillerie des milliers d'hommes
dont le trépas héroïque honorait sans doute la Po-
logne, mais ne la sauvait pas... Après ce déplorable
échec, courant le pays sans plan de campagne arrêté,
il fatigua et démoralisa ses troupes par des marches et
contre-marches sans but ou pour des résultats insigni-
fiants. Puis il se mit en tête d'emporter Zawle, bour-
gade sans importance par elle-même et sans valeur
comme point stratégique. Quelques milliers de Russes
retranchés là, dans des maisons ou derrière des barri-
cades et des murs crénelés, s'y défendaient à outrance.
Giclgud ne sut que lancer ses bataillons, les uns après
les autres, contre ces retranchements d'où partait la fu-
sillade la plus meurtrière. Après quelques heures de ce
combat trop inégal, les munitions étant épuisées, il
donna le signal de la retraite, laissant les rues de cette
misérable bicoque jonchées des cadavres de ses plus
braves soldats.

Tant d'ineptie et les revers humiliants qui en étaient
la conséquence épuisèrent la patience de nos troupes
et les jetèrent en pleine révolte. Une assemblée tumul-
tueuse des soldats destitua violemment Gielgud de son
commandement en chef, et chacun se rangea, à sa fan-
taisie, sous la conduite de l'officier qui lui inspirait le
plus de confiance. Les uns suivirent Dembinski, qui, à
force d'habileté et d'audace, s'enfonçant au sud de la
Lithuanie, passant avec une poignée d'hommes au tra-
vers des réserves de la grande armée Russe, exécuta
une des plus belles retraites des temps modernes et fi-

216 SOUVENIRS d'un proscrit

nit par ramener sur la Vistule quelques-uns de fcos dé-
bris. D'autres, toujours séduits par l'illusion de trouver
sur le littoral le pavillon français, les secours et l'appui
souverain de la France, marchèrent vers la Baltique
sous la conduite de Rohland. La plus grande partie se
rangea sous les ordres du général Chlapowski. Les
tristes mystères de son âme n'étaient pas encore entiè-
rement dévoilés; ses talents militaires étaient incontes-
tables, et il annonçait qu'il voulait h tout prix se faire
jour jusqu'au Niémen, et nous conduire sur le territoire
polonais. Emilie Plater et moi, nous nous joignîmes à la
colonne qui le reconnaissait pour chef.

J'avais été séparé d'Emilie pendant là courte et dé-
sastreuse campagne de Gielgud. Le 23* régiment, où
elle servait, engagé souvent, avait perdu plus de la moi-
tié de ses hommes parle feu de l'ennemi. Les occasions
n'avaient pas manqué à la jeune héroïne de montrer la
trempe de son âme. À la suite d'une affaire très-chaude
que sa compagnie avait eue, dans la forêt de Schaw-
lani, en défendant un convoi surpris par les Russes,
l'ordre du jour cita « le capitaine Emilie Plater comme
ayant fait preuve, dans cette action, d'une grande
bravoure personnelle et de remarquables qualités de
commandement. *> On admirait aussi sa constance à
supporter, eomme le plus dur soldat, les fatigues et les
privations de tout genre. Elle-même se vantait de ne
- les point sentir et de s'être fait un corps dé fer, comme
il convient à ceux qui ont pris le métier ctes armes.
Mais je fus loin d'en juger ainsi, quand je la revis [après
une séparation de plus d'un mois. Je fus frappé de Pa-
maigrissement et de la pâleur de son visage. Si son
maintien et sa démarche conservaient un ajr d'aisance
et de fermeté, il me semblait voir sur ses traits des
symptômes d'épuisement. Seâ yeux avaient un éclat

SOUVMIRS D'UN PROSCRIT Srfl

extraordinaire, mais un éclat métallique et qui dénotait
la fièvre. Enfin, je reconnaissais à des signes trop évi-
dents que sa force n'était que factice et qu'elle ne se
soutenait que par Pefflorftie sa volonté, que rien ne pou-
vait abattre.

Ce fut au bivac de Kourszatiy, au milieu du tumulte,
des cris de fureur et des imprécations qui assiégeaient
la tente de Gieigud que je revis Emilie Plater. Elle m'a-
perçut la première, et vint à moi avec empressement.

— « Quelle pente nous descendons, "Witold!... me dit-
elle d'une voix pleine de tristesse.

— Honte et malheur au misérable qui nous a trahis !
m'écriai-je ; car j'étais alors, comme la plupart d'entre
nous, exaspéré contre notre inepie général.

— Vous fîtes trop exaucé !... reprit-elle. Mais laissous-
là ce malheureux Gieigud. Songeons à remonter de l'a-
bîme où il nous a jetés.

— Ouel parti, quelle direction prenez -vous? lui
dis-je.

— Je n'en connais pas deux, me répondit-elle. Puis-
qu'il y a encore sous Varsovie une armée polonaise ,
c'est là qu'est la patrie; c'est là qu'il faut aller... à tous
risques !

— Avez-vous confiance entière en Ghlapowski?

— Je n'ai foi qu'en Dieu et en la justice de notre
cause!... Mais il nous faut un chef. Chiapowski promet
de nous conduire en Pologne ; je le suivrai. »

Emilie avait conservé tout son calme; mais il y avait,
dans ce calme môme, une sorte de douleur solennelle
qui fit sur moi une profonde impression. En ce moment,
Marie Raszanowicz vint se mêler à notre entretien. Tant
de revers semblaient n'avoir pas effleuré son âme vail-
lante, et comme elle appréciait mieux que tout autre
les tortures morales qu'endurait son amie, en sa pré-

272 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

sence et pour la distraire de ses chagrins, elle affectait
une sorte d'insouciance et de gaieté railleuse. C'est
ainsi qu'en cet instant môme, elle essaya quelques
plaisanteries auxquelles prêtaient assez notre camp avec
son étrange désarroi, la stupeur de Gielgud, tombé du
piédestal sur lequel se guindait sa nullité prétentieuse,
et enfin le désappointement de ses créatures, qui voyaient
fondre comme une neige de printemps leurs grandeurs
éphémères... Mais sa verve moqueuse ne parvenait pas à
amener, sur nos lèvres, môme l'apparence d'un sourire.
S'impatientant à la fin : «Vous voilà tous deux, nous dit-
elle, sombres comme des oiseaux de nuit !... La belle af-
faire ! Croyez-vous que, s'il ne s'agissait que de prendre
des airs lugubres, cela me serait plus difficile qu'à vous-
mêmes ?. . . Ah ! la pauvre Marie, si elle voulait, serait par-
faitement en droit de vous dire aussi : « Et moi, suis-je
« donc sur des roses ! » — Elle se tut , en détournant la
tête comme un enfant mutin. Mais nous avions bien vu
que ses paupières étaient gonflées de larmes... Rien n'é-
meut autant que le cachet de la douleur sur ces fi-
gures qui semblent prédestinées à refléter le bonheur
et la joie. Emilie tendit vivement la main à cette amie
si dévouée... et celle-ci, au bout de quelques instants,
avait repris son air enjoué et ses vives saillies.

XLVI1I

Cependant Chlapowski avait bientôt, d'une main ferme,
rétabli quelque ordre dans la colonne qui le reconnais-
sait pour chef. Il avait commandé qu'on incendiât un
grand nombre de fourgons chargés de bagages, qu'il
était impossible d'emmener avec soi dans une marche
rapide ; et tous nous avions souscrit h ce sacrifice. Con-
fiants dans son habileté et dans sa vigueur, nous nous
laissions conduire par lui, persuadés que, selon sa pro-
messe, il nous menait par Nowe-Miasto et Jurborg vers
la frontière de Pologne. Tout sembla d'abord favoriser
notre retraite. Le temps était redevenu magnifique;
sortis d'affreux bourbiers, nous avancions sur de bonnes
routes, et l'ennemi ne paraissait nulle part. Une canon-
nade lointaine, sur notre droite, semblait annoncer que
les Russes, abusés sur les mouvements de la colonne
principale, s'égaraient à la poursuite du petit corps de
Rohland, qui remontait vers le nord-ouest. Enfin, après
deux jours d'une marche que rien n'avait traversée,
nous pensions toucher au palatinat d'Augustow. L'es-
poir et la joie même reparaissaient dans nos rangs. Nos
cœurs, qui s'étaient douloureusement serrés à la pensée
d'abandonner la Lithuanie en proie aux Russes, se ra-
nimaient alors et s'échauffaient par la perspective d'al-

274 SOUTENUS b'un feosceit

1er aider nos frères à gagner, sur la rive polonaise, quel-
que grande bataille, et de revenir ensuite avec eux sur
le sol natal en libérateurs. C'était là ce qui défrayait,
pendant la route, les conversations des soldats comme
des cbefs. De minute en minute, nous nous attendions
à découvrir le cours du Niémen et, par delà, les plaines
du royaume de Pologije... Cependant, quelques-uns
d'entre nous avaient observé, avec une secrète inquié-
tude, le front soucieux de Cblapowski. Entouré de deux
ou trois officiers, ses affidés, il tenait tout le reste à l'é-
cart. Rien ne transpirait de son plan et de ses moyens
d'exécution. Dans une halte, il avait fort mal accueilli
un noble Lithuanien qui s'était hasardé à lui poser
quelques questions sur la route qu'il nous faisait suivre.
Enfin, le matin du troisième jour, on avait remarqué
qu'il expédiait ep estafette, pqur une destination in-
connue, un officier d'ordonnance.

Vers le soir de ce iftême jour, tout à coup nous aper-
cevons avçc une stupeur indicible, sur le bord d'an
ruisseau, des poteaux indicateurs tivec des inscriptions
allemandes ; et nous voyons, à travers un rideau d'arbres,
de longues ligues de soldats sous les aro^s, avep un
uniforme et un drapeau que nous rgcoopaissons trop
bien!... Plus de doute !... C'est U frontière de Prusse
qui est devant nous !.,. \ celle vue, chacun croit rêver.
L'étonnement paralyse d'ftbprjd toute autre émotion...
Chlapowski, profita**} 4$£$ premier jwtyent de t?£H|]iU,
parcourt à cheval les rangs, Sur son passage, il déclare
à haute voix « qu'une fatale nécessité le coatiy^jâ;
qu'il y a impossibilité ab^pl<ue 4e nous frayer hr ohQfWP
jusqu'en Pologne; que noijs sopupes cernés par30,QÛO
Russes des corps «je Sacfeen, Pçdhen et Tolsfcoji; qu'ep
cette extrémité, son devoir lui prescrit de profit?? de
Î'WW WKfW qui luj reste ^sauve? $«s ferons rf^ue

tOUVfittlRS D'UN r*06GRlT 378

destruction inévitable ; et que, pour cela, il les plape sou?
la protection de la Prusse. »

Il faut renoncer à peindre l'effet produit au milieu de
nous par ces paroles. , . Les nipgs sont aussitôt rompus, on
s'interpelle, on s'interroge les uns les autre*, avant de
croire à quelque chose, avant de prendre un parti,.. Dé-
poser les armes! désespérer de la Pologne! se rendre aux
Prussiens!.,, cela nous parait monstrueux, impossible!...
Cependant, cette frontière allemande, ces Prussiens sous
les armes qui semblent là pour nous recevoir, ce n'est pas
un rêve !... Les uns tombent dans l'abattement, les autres
sont saisis de fureur. Les çoldats frappent violemment
la terre avec la crosse de leurs fusils, des officiers bri-
sent leur épée.,« Je vois ÉmiJie Plater venir à moi, l'œil
étincelant, la lèvre frémissante : « Chlapowski est un
traître, me dit-elle; nous sommes vendus comme un
vil troupeau !.., Mais je veux le voir, je veux lui par-
ier... » Et, prompte comme l'éclair, elle pousse son
cheval vers le groupe d'officiers consternés au jpilieu
duquel le général pérorait avec chaleur» Plein de trouble
et d'inquiétude, je la suis. Quand elle est en face de
Chlapowski, la jeune comtesse l'interpelle avec une ex-
trême hauteur : « Général, où nous conduisez-vous?..,
que signifient ces soldats prussiens?... oseriez-vous bien
faire de nous leurs prisonniers?..,» Chlapowski, avec
tout l'orgueil du commandement offensé, veut lui im-
poser silence. «Vous m'entendrez, général! s'écrie-t-elle
du ton le plus véhément, Les droits du commande-
ment, vous ne les avez plus ! Pour la Pologne, nous vous
aurions suivi jusqu'à la mort... Mais, quand vous nous
livrez aux Prussiens, moi, la première, je déclare ici ne
plus vous reconnaître pour mon chef !:.. Vous n'avez pas
le droit de trahir la patrie!... vous n'avez p$s de droits
sur giotre hpjuitfur l » CJjJapovvski éUil blême .de co-

276 SOUVENIRS d'un proscrit

1ère. S'adressant au groupe indécis qui l'entourait: «Je
dédaigne, dit-il, les injures d'une femme!... Je sais à
point nommé notre position... L'honneur militaire
4 n'ordonne pas que je dévoue à une inutile boucherie
mes soldats, mes frères d'armes. — Général Chla-
powski I lui répliqua Emilie Plater avec l'expression
d'un mépris suprême, vous ne me tromperez pas; je lis
dans votre âme... Il fut un temps où vous comptiez
moins soigneusement le nombre des ennemis !... La si-
tuation désespérée dont vous parlez, c'est vous qui l'a-
vez faite !... Allez aux Prussiens, si bon vous semble.
Moi, et tous ceux qui ont horreur des traîtres, nous
irons droit aux Russes, pour leur vendre le plus chei
possible notre sang et notre vie, désormais perdus pour
la Pologne... et perdus par votre faute! » Là-dessus, elle
s'éloigna du groupe, tout ému des paroles accusatrices
dont elle venait d'accabler un indigne chef...

Gielgud ne quittait pas alor§ Chlapowski, et semblait
comme abattu sous le poids de sa responsabilité. Le
malheureux était encore , bien plus que son succes-
cesseur, l'objet de l'exécration des troupes, qui avaient
eu le temps de le juger à l'œuvre. Le lendemain du jour
dont je parle, lorsque arrivèrent les débris du corps de
Rolhand, qui, après avoir été se heurter contre des
forces supérieures, se voyaient à leur tour réduits à li-
vrer leurs, armes aux Prussiens, un officier, enivré de
fureur, fanatisé par la pensée qu'il y avait à faire jus-
tice d'un traître, dès qu'il aperçut Gielgud, courut à lui
le pistolet au poing, l'ajusta, et l'étendit roide mort.

Cependant, après les injonctions de Chlapowski, un
déchirement cruel s'était opéré dans notre petite ar-
mée. Le plus grand nombre, mornes et désespérés,
avaient suivi l'impulsion de leur chef, franchi la fron-
tière, et, la rougeur au front, déposé leurs armes en

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 277

faisceaux devant les soldats étrangers à la garde des-
quels Chlapowski les remettait... Les autres, avec des
imprécations et des mouvements de dégoût et de rage,
s'étaient rejetés en arrière... puis ils s'étaient dispersés
comme les malheureux qui, dans un naufrage, luttent
chacun de leur côté contre les flots et la mort impla-
cables. . . Ceux-ci allaient instinctivement vers leurs foyers,
au risque de n'y rencontrer que l'incendie et le mas-
sacre; ceux-là se jetaient à l'aventure dans les bois, pour
y disputer, aussi longtemps qu'ils le pourraient, leur
vie contre la faim, les loups et les partisans russes
lancés à leur poursuite.

KL1X

Emilie Plater, Marie Raszanowicz,{le comte César Pla-
ter et moi, nous nous étions cherchés et enfin retrou-
vés dans ce sauve qui peut général. Nous n'hésitions
pas sur le but où il nous fallait tendre; mais nous étions
incertains sur la route à suivre pour gagner le Niémen.
Un insurgé, un homme à barbe grise, d'une franche et
énergique figure, nous observait à quelques pas. Tout à
coup cet homme vient à nous : « Vous êtes de braves
seigneurs, vous autres, nous dit-il; c'est en Pologne que
vous voulez aller... et moi aussi, c'est là que j'irais vo-
lontiers!... mais j'ai une femme et des enfants qui se
meurent de misère dans les bois!... Du moins, si cela
vous convient, nous ferons route ensemble jusqu'auprès
de Rowno. Je suis du pays, je connais des sentiers où
un Russe n'a jamais passé, et, s'il plaît à Dieu, je trou-
verai bien moyen de vous faire traverser le Niémen,
quoique, à vrai dire, cela ne soit pas chose aisée, car ces
Russes maudits ont enlevé toutes les barques de la rive
droite. » Cet homme avait une de ces physionomies
dont la rudesse honnête inspire vite la confiance ; nous
acceptâmes cordialement sa compagnie et ses offres de
service.

Notre guide improvisé était un robuste marinier des
environs de Rowno ; son industrie principale consistait

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 279

à louer ses bras pour conduire les immenses trains de
bois qui descendent jusqu'aux ports situés à l'embou-
chure du fleuve dans la Baltique. Quoiqu'il fût bien près
de la vieillesse, sa haine de l'étranger lui avait fait tout
quitter pour prendre les armes, dès que l'insurrection
avait éclaté... Et maintenant, il considérait encore
comme un devoir de risquer sa vie pour rendre à la Po-
logne quelques défenseurs de plus. Le nom de ce brave
homme, je voudrais du moins le signaler ici au respect
de % ceux qui liront ces pages, et je ne le peux pas!...
Non, après tant d'années, je n'oserais encore nommer
hautement ce sauveur de quelques proscrits : le gouver-
nement russe m'entendrait. Oppresseur inexorable,
parce qu'il est toujours inquiet, pardonnerait-il, même
à présent, à celui qui, un jour, lui a soustrait des vic-
times?... (1) Trop d'exemples de ses longues rancunes
me défendent de tenter à cet égard un essai.

Le Lithuanien ne s'était pas vanté hors de propos; il
connaissait le pays jusque dans ses moindres recoins.
Après deux jours de marche par des sentiers à peine
frayés, mais où nous n'avions pas à craindre de mau-
vaises rencontres, nous arrivâmes à peu de distance du
Niémen, dans un dédale de bois et de ravins presque
inabordable. Là, nous tombâmes au milieu d'un groupe
lamentable de femmes et d'enfants, entourés de quel-
ques bestiaux, de quelques restes de leur pauvre mobi-
lier, et à peine abrités sous des huttes de branchages;
c'étaient Jes débris de la population du village môme de
notre guide. Quand la colonne de Gielgud avait pénétré
en Lithuanie, la plupart des hommes valides de ce vil*
lage avaient pris les armes pour suivre celui qu'ils re-
gardaient comme un libérateur; mais bientôt, profitant

(l) Voir l'avanl-propos.

280 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

de leur absence, une horde deBourlaks, établie dans le
voisinage, s'était jetée sur le village, avait massacré ses
rares défenseurs, pillé et brûlé l'église et toutes les ha-
bitations. La masse des femmes et des enfants ne leur
avait échappé qu'à la faveur des bois.

On peut juger de la joie de notre guide, lorsqu'il se
retrouva au milieu de tous les siens, que la mort par le
fer ou par la faim avait épargnés jusque-là!... Mais à
peine avait-41 reçu leurs premiers embrassements, que,
sans tenir compte de leurs lamentations, il se mettait
de nouveau à l'œuvre pour tenir sa parole et nous con-
duire, au delà du Niémen, sur la terre de Pologne. Dès
le soir même, il partit pour aller reconnaître le terrain.
Ni l'une ni l'autre rive du fleuve n'étaient sûre en ce
moment; des pulks de Cosaques, éclaireursdu corps de
Pahlen, surveillaient la rive gauche, et, du côté de la
Lithuanie, il y avait à craindre les Bourlaks qui rôdaient
dans les environs, achevant de dévaster tout ce qu'ils
rencontraient sur leur passage. A son retour, cepen-
dant, notre guide n'avait rien perdu de sa confiance ; il
nous promit de nouveau qu'avec l'aide de Dieu, avant
trois jours il nous remettrait en sûreté dans le palatinat
d'Àugustow. Pour tenir sa promesse, il alla s'établir
pendant vingt-quatre heures sur le tord d'une petite
rivière qui longeait la forêt, et se déchargeait un peu
plus loin dans le Niémen. Là, armé de cette bonne
hache que nos Lithuaniens, comme les paysans russes,
portent d'ordinaire à leur ceinture, et dont ils savent si
bien se servir, il abattit un certain nombre de jeunes
arbres et les coupa par tronçons. Ces tronçons, forte-
ment rattachés ensemble par des liens de branches de
saule, il les poussa à la rivière, et, avant la fin de la se-
conde journée, il avait organisé un radeau capable de
nous porter sur la rive gauche du Niémen, à la condi-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 281

tion d'être manœuvré par une main aussi habile que
vigoureuse. La nuit venue, il poussa une nouvelle re-
connaissance du côté du fleuve pour s'assurçr quels
points de la double rive étaient le moins surveillés.

Pendant ce temps, qui nous parut bien long, nous
restâmes au cantonnement, au milieu de ces enfants et
de ces femmes, dont les plaistes nous navraient le
cœur. L'argent que nous pouvions leur donner dans le
moment ne leur était guère utile, car ces malheureux'
manquaient de tout, môme de pain. Il y avait là de
pauvres créatures, exaspérées par leurs souffrances et
celles de leurs familles, pour qui l'idée de patrie était
totalement effacée , et qui maudissaient à chaque in-
stant, devant nous, « la guerre dont les nobles avaient
donné le signal. »

Enfin, le soir du troisième jour (c'était le 10 juillet),
le Lithuanien vint nous avertir que tout était prêt et
qu'il n'y avait pas une minute à perdre. Nous étions tous
joyeux de cette annonce : cependant, comme un affreux
orage était alors déchaîné, et qu'au milieu de la nuit la
plus noire , la pluie tombait à torrents , je hasardai
une objection dans l'intérêt des deux jeunes filles qui
devaient affronter avec nous un ciel semblable... « C'est
du temps superbe , vousdis-je, répliqua le marinier.
Mieux vaut la pluie, mieux vaut le tonnerre que les par-
tisans russes. » Il fallut bien me rendre à cet avis. Nous
nous mimes donc en marche, sans qu'Emilie Plater et
sa compagne montrassent moins de résolution que nous-
mêmes. Arrivés au bord de la petite rivière, nous prîmes
place dans le radeau, sur quelques fascines qu'y jeta notre
guide, et, nous abandonnant au courant, nous eûmes
bientôt atteint le Niémen. Là, les difficultés augmentè-
rent, et le péril se montra. Orossi par les eaux torren-
tielles qu'il recevait de toutes parts, le fleuve grondait

16.

28Î SOUVENIRS d'un proscrit

d'une manière effrayante et secouait rudement, sur la
crête de ses vagues, notre pauvre radeau. La rive que
nous quittions était plongée dans d'épaisses ténèbres.
Sur la rive opposée, on voyait briller deux ou trois lu-
mières qui annonçaient des habitations, peut-être des
postes russes... Nous gardions le plus profond silence,
mais plus d'une émotion faisait battre nos cœurs I. . . Notre
guide aussi se taisait. Seulement, il était facile de re-
connaître à la précision et à l'énergie de ses mouvements
qu'il avait confiance dans sa force et dans son habileté
à manier un aviron. Il connaissait d'ailleurs à merveille
le fleuve qu'il nous faisait en ce moment franchir. A
l'endroit où nous étions, son cours est très-sinueux , ce
qui établit plusieurs courants portant d'une rive à l'autre,
et le Lithuanien comptait bien en profiter pour l'aller
comme pour le retour. Enfin, une assez forte secousse
nous annonça que nous venions d'aborder; et nous sau-
tâmes lestement à terre. . .

Un vif sentiment de bonheur et de joie dilatait nos poi-
trines. Nous touchions donc enfin cette terre où la Po-
logne vivait encore, où soixante mille braves soldats, déci-
dés à la défendre jusqu'à la mort, tenaient en échec toutes
les armées du czar !... Notçe second mouvement fut ce-
lui de la reconnaissance envers notre guide si généreux
et si dévoué. Nous lui adressions à demi-voix mille re-
mercîments : a Chut! nous dit-il; du calme!... Tout
n'est pas fini. » Et, disant cela, il attachait solidejpaent
son radeau à un tronc d'arbre de la rive. « Vous n'êtes
pas encore sauvés, mes braves seigneurs ; et c'est bien
le moins que je vous conduise , au delà de la ligne des
vedettes russes, dans un lieu où vous puissiez passer
tranquillement le reste de la nuit. » Là-dessus, il nous
recommanda de le suivre en faisant le moins de bruit
possible,. Nous marchâmes en effet sur ses pas, pendant

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 283

une heure environ, sans quitter la bordure d'un vaste
étang, et par le plus détestable chemin. Nos pieds, à
chaque instant, s'enfonçaient dans la vase ou s'embar-
rassaient dans les herbes marécageuses. Enfin, le Li-
thuanien s'arrêta devant une cabane informe que nous
distinguions à peine. « C'est ici ! nous dit-il ; baissez-
vous. » — Et nous entrâmes à tâtons dans une hutte à
l'usage des paysans des villages voisins, lorsqu'ils vien-
nent extraire la tourbe de ces marais. Rien de plus mi-
sérable que cette hutte ; mais, enfin, son toit nous abri-
tait contre la pluie, et, harassés de fatigue, nous pûmes,
du moins, nous étendre sur une litière de roseaux, à peu
près secs, qui en recouvrait le sol. Notre guide plaça
près de nous quelques provisions qui nous vinrent bien
à point pour réparer nos forces, et, comme nous insis-
tions pour qu'il pensât lui-même au retour pendant que
la nuit était encore bien sombre, il se décida à prendre
congé de nous. Après quelques dernières instructions
sur la tçute à tenir et sur les précautions nécessaires pour '
ne pas tomber dans les cantonnements russes, il nous
fit ses adieux, en secouant avec une formidable énergie,
la main de chacun de nous, et en nous disant de sa rude
voix altérée par l'émotion : « Au revoir î mes bons sei-
gneurs, au revoir! que Dieu Vous garde, et qu'il sauve
la Pologne t. . . » — Je n'ai jamais vu dévouement plus en-
tier et plus noble dans un cœur plus simple. Nous sen-
tions que le peu d'argent qu'il était possible de laisser à
ce brave homme pour l'aider à rebâtir sa chaumière ne
nous acquittait pas envers lui; et, sur la porte delà hutte,
au moment du dernier adieu, nous l'embrassâmes tous
avec une vive effusion.

Quand le jour fut venu, ce ne fut pas sans une sorte de
frayeur que nous pensâmes à nous aventurer dans ce
pays inconnu et de toutes parts occupé par l'ennemi.
Malgré le soin que nous avions pris de revêtir la grossière
tunique de paysan polonais et de cacher le mieux pos-
sible nos armes, nous n'avions guère de chances de nous
soustraire aux Russes, si nous venions à être aperçus
d'eux. U nous fallait avant tout éviter leur rencontre, et
pour cela, d'après l'avis de notre guide, nous nous en-
fonçâmes, loin des routes praticables, dans une zone basse
et humide qui s'étend, à l'ouest du Niémen, dans la di-
rection de Mariampol. Là, uous nous glissions, tantôt k
travers les roseaux, tantôt parmi les halliers. Si nous ap-
prochions d'un hameau ou de quelque chaumière à l'é-
cart, César Plater ou moi, nous allions à la découverte,
et nous cherchions à entrer en rapports avec les habi-
tants, soit pour recueillir des renseignements sur les
positions occupées par les Russes, soit pour nous procu-
rer des aliments. Nous trouvions, d'ordinaire, les pau-
vres paysans ruinés et presque affamés par les réquisi-
tions incessantes dont on les frappait, pleins de colère,
mais plus encore de terreur; car, depuis six mois, ils
avaient compté tant de divisions, tant de régiments et
tant d'escadrons russes, qu'ils désespéraient que les dé-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 285

fenseurs de la Pologne pussent venir à bout de ces multi-
tudes d'ennemis. La plupart du temps, nous ne craignions
pas de nous ouvrir à eux, de leur confier que nous étions
des insurgés lithuaniens cherchant à joindre, atout prix,
l'armée nationale, pour courir avec elle les dernières
chances de salut... Ces braves gens nous témoignaient
alors un intérêt profond. Ce qu'ils avaient de vivres, ils le
partageaient avec nous; ils nous servaient de guides, la
nuit, pournous faire passer impunément au travers des
cantonnements russes; le jour, ils nous apportaient dans
les bois tout ce qui pouvait rendre nos bivacsplus suppor-
tables.

Pendant six jours de fatigues et d'alertes continuelles,
aucun accident fâcheux n'avait contrarié notre marche.
Nous cheminions lentement; cependant nous étions ar-
rivés au cœur du palatinat d'Augustow. Le soir djj
sixième jour, au moment de nous remettre en route, je
vis Emilie Platcr se lever péniblement , chanceler en .
faisant quelques pas, puis se laisser aller sur le bras de
son amie, sans pouvoir avancer plus loin... J'accours près
d'elle et je suis effrayé de sa pâleur! Une sueur abondante
coulait de son front; elle respirait à peine; un violent
frisson agitait tous ses membres. Nous la faisons asseoir
sur une botte de paille ; elle y reste à demi étendue et
presque en défaillance... Marie Raszanowicz lui prodigue
ses soins avec la tendresse d'une sœur. Le paysan qui de
vait nous servir de guide cette nuit-là, ému de compas-
sion, s'approche d'elle, et lui porte aux lèvres sa gourde
d'eau-de-vie... Emilie tressaille; elle se ranime un peu ;
elle promène sur nous ses yeux vagues et où la vie semble
près de s'éteindre : «Merci, mes amis!... nous dit-elle;
mais partez sans moi... J'ai les pieds meurtris... j'é-
prouve une lassitude générale... je sens que je ne puis
plus vous suivre... Vous qui vous portez bien, partez, je

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

vous en prie!...» — Ce ne fut qu'un cri parmi nous
pour lui répondre : que la laisser sfeule en cet état, l'a-
bandonner ainsi , c'était impossible ! — « Ne craignez
pas pour moi, nous dit-elle... Ce brave homme (mon-
trant le guide) trouvera bien dans le voisinage quelque
chaumière où Ton consentira à me recevoir. — Il y a la
mienne d'abord! dit le paysan dont Pattendrissement
était visible. Ma femme et mes filles vous soigneront bien,
ma jeune dafne!... vous permettez?... C'est que je vois
bien qui vous êtes... malgré cet habit et vos armés !... »
César Plaler et moi, nous échangeâmes ûtt re-
gard. Évidemment, dans cette cruelle conjoncture, ce
que proposait le paysan polonais était le meilleur, ou
plutôt, le seul parti cju'il y eût à prendre. — « Noiis ac-
ceptons avec reconnaissance, pour cette jeune dame,
votre hospitalité, lui dis-je. Vous êtes un homme de
cœur, et Dieu vous récompensera ! » — Puis nous nous
. mîmes à l'œuvre avec lui pour faire, au moyen de quel-
ques branches d'arbre, d'un peu de paille et de nos
sôuquenilles étendues par-dessus, une sorte de litière
sur laquelle tious transportâmes , jusqu'à la chaumière
de notre guide, la pauvre Emilie. Pendant le trajet, aux
dernières lueurs du crépuscule, j'observais l'altération
de ses traits, qui augmentait à vue d'œil, et 4e balance-
ment de sa tête, qu'elle laissait aller avec tous les signes
d'une prostration complète... Une horrible angoisse
alors me serra le cœur... Les sombres pressentiments de
ma tante, le tableau dés souffrances morales et des fa-
tigues au-dessus des forces d'une femme qu'avait endu-
rées Emilie depuis plusieurs mois me revenaient à l'es-
prit. «Mon Dieu! serait-il possible!... disais-je à voix
basse^ en élevant les yeux au ciel...» Et quelles ardentes
prières je lui adressais du fond de mon cœur pour qu'il
épargnât du moins cette vie qui m'était si chère, cette

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 287

vie employée à défendre tout ce qui est noble et bon,
tout ce que le ciel doit aimer et protéger ici-bas !...

La cabane où, après une demi-heure de marche, nous
pûmes enfin déposer Emilie Plater, offrait l'image d'une
misère profonde. Mais quelles excellentes créatures que
la femme et les filles de notre guide !.. . Elles reçurent la
j cime malade et elles lui donnèrent les premiers soins
avec cette chaleur et cette délicatesse d'âme qui ont un
caractère si louchant chez de simples et pauvres pay-
sannes. Dans celte cabane, il n'y avait pas même un
lit. On y couchait, l'hiver, au-dessus du massif de maçon-
nerie qui enferme le poêle; l'été, sur les larges bancs
adossés aux parois de la principale pièce. Ce fut sur un
de ces bancs, et à l'aide de quelques vieilles peaux de
mouton, que notre hôtesse improvisa une couchette pour
la malade ; Marie Raszanowicz passa toute la nuit au-
près d'elle, tandis que le guide, César Plater et moi,
nous nous étions jetés sur un peu de fougère, dans un
réduit voisin.

Au matin, l'état d'Emilie nous parut empirer. Elle ne
parlait plus, avait une fièvre ardente et quelques symp-
tômes de délire. Nous étions au désespoir de la voir si
gravement malade, au milieu du plus complet dénûment
et privée de tous les secours de l'art !... 11 n'y avait de
médecin, k plusieurs milles à la ronde, que dans la pe-
tite ville de... alors occupée parles Russes!... Mais, en
questionnant notre hôte sur le pays, sur la part qu'il
-avait prise à la révolution et à la défense nationale, j'a-
vais fait une précieuse découverte. Le village où nous
uous trouvions forcément arrêtés était la propriété d'une
famille noble, dévouée de tout cœur à la cause polo-
naise. Deux jeunes gens de cette famille avaient pris les
armes a la première nouvelle de l'insurrection de Var-
sovie. L'un d'eux avait péri glorieusement au combat

288 SOUVENIRS d'un paoscrit

d'Iganie. Le père, retenu par son grand âge, n'avait pas
cessé d'habiter son château, qu'on apercevait, à une
demi-heure de marche du village, sur une élévation
couronnée de bois... C'était là qu'il nous fallait trouver
un asile pour Emilie!... Je n'hésitai pas; je communi-
quai ma pensée au comte Plater, qui l'approuva vive-
ment, et, bientôt après, j'arrivai à la porte du château. Je
trouvai dans le propriétaire de ce domaine un vieillard
plein d'aménité, mais tout entier à la douleur où le
plongeait la perte de son fils. Cependant je n'eus pas
plus tôt prononcé le nom d'Emilie Plater et parlé de la
maladie grave dont elle venait d'être frappée, au mo-
ment où nous tentions de nous faire jour jusqu'à Var-
sovie, qu'il témoigna pour le sort de la jeune héroïne
le plus vif intérêt et réclama l'honneur de lui offrir l'hos-
pitalité. Il donna des ordres en conséquence ; et, avant
midi, la malade, transportée par les gens du château
avec tous les soins imaginables, se trouvait dans un bon
lit, entourée de prévenances et ne manquant de rien ;
un médecin était à son chevet. C'était pour nous un im-
mense soulagement!...

Empressés à questionner le médecin quand il quitta
la chambre d'Emilie , nous pûmes juger à ses ré-
ponses presque évasives qu'il était inquiet, et que, s'il
n'apercevait pas de danger de mort imminent, du moins
la constitution de la jeune comtesse lui semblait bien
profondément altérée, et qu'il craignait que la fièvre
n'usât bientôt le peu de forces qui lui restaient...

Accablé d'une mortelle tristesse, le soir de ce
même jour, je me tenais dans une chambre voisine de
celle d'Emilie, lorsque Marie Raszanowicz vint à moi
les yeux pleins de larmes. Elle m'apprit que la malade
avait repris toute sa connaissance ; mais qu'elle était de
plus en plus dans un état de faiblesse effrayant. « Emilie

SOUVENIRS d'un proscrit 389

vous demande, ajeuta-t-elle ; Emilie veut vous parler. »

— En recevant ce message, je sentis le sang refluer vers
mon cœur. Je tremblais en entrant dans sa chambre,
en approchant de son lit!... Sa figure, animée et colorée
par la fièvre, n'avait pas ce cachet funèbre que je crai-
gnais tant d'y découvrir, et ses yeux, quoique enfoncés
dans leurs orbites, avaient retrouvé tout leur éclat.
Seulement, sa respiration était courte et pressée, et sa
voue d'une faiblesse extrême. Elle me fit signe de m'as-
seoir près d'elle, mit sa main brûlante dans la mienne,
et, sans parler, attacha sur moi quelque temps un re-
gard... qu'il ne m'est pas possible d'oublier !... Dans ce
regard, son âme tendre et accablée de douleur était
passée tout entière. — « Witold F me dit-elle enfin ,
Dieu ne Ta pas voulu !... mes pressentiments ne me
trompaient pas... Ah! *ans doute, bien des choses
rapprochaient nos âmes... Ge ne sera pas sur cette
terre... Witold !... mais au €iel !... et â jamais!... » —
Mille sentiments se pressaient en moil... Mais, inca-
pable d'articuler un* parole, je détournais la tôle pour
lui cacher mes larmes... «Prenezcourage,LuczynskiI...
reprit-elle. Vivez pour la Polegne!... partez U.. vous et
César Plater, partez!... Marie me restera... » Et, disant
cela, elle cherchait des yeux son amie, qui s'était jetée à
genoux, et, la tête dans les mains, sanglotait à quel-
ques pas de son lit. — A cette idée d'une séparation,
d'adieux éternels sans doute, j'étais épouvanté... mes
idées se perdaient... je prononçais des mots sans suite...

— « Witold 1 me dit-elle en accentuant aussi fortement
qu'elle le pût ses paroles, Witold !... vous m'aimiez!...
Aujourd'hui, flûtes ma dernière volonté... soyez à la
grande bataille sous Varsovie... c'est ma dernière es-
pérance aussi!... Adieu! Witold!... ne m'oubliez

Huit jour» plu* tard, oomme Rmilie l'^aii voulu,
comme elle me l'avait ordonné.», j'étais à Ywoyie 1...
Comment y étai*je pawuu? nomment avaiN« échappé
i tou* les périls dont ma route était semée?,,, «te rtgno-
rai* presse, Pendant ce» boit jour*, j'avais eu à peine
conscience de mes actions.» Lorsque nwi non* étions
trouvés* Gé$ar Plater et moi, hors du château do,., le
cœur navré de douleur, mais wiftio* du moiu* de lais-
ser l'héroïque jeune fille au* soins de i'fcospitatité la
glus généreuse, il avait fallu enooçt nous quitter l'un
l'autre, pour diminuer les risques 4e. notre entreprise
et passer plus fircilçment au milieu de l'armée russe !,..

Quand je me retrouvai seul* j'osai k peine interroger
l'état de mon âme ; il était effrayant!.,, rien ne ma tou-
chait plus; j'allais à l'aventure. Mil liberté, «ia vie m'im-
portaient peu..* je n^vais plus Qu'une s^naaûon* celle
d'une immense douleur dont wn ne pouvait o*o dis-
traire,., j'^taU comme anéanti sous cette horrible me*
nacç de perdre celle que j'aimaii depui* n)on nolapce
de toutes le* forces de mon t*mn<„ Je w mn pardonnais
pasdem'&re laissé entraîne? loin de »GU Ut 4e douteur,
et dem'ôtre ainsi privé volontairement de se* derniers
rçgar4& des dernier? battement! de son coeur 1... et
non-seulement j'avais un profond dégoût de la vie, mais

SOUVENIRS D 9 UH PROSCRIT 2M

mon pays môme, f I me semblait que je ne l'aimais plus, . .
et que j'assisterais indifférent à sa défaite em à son
trkanplie?... Ce voyage h Varsovie ne cachait-** pas if
son tour quelque affière àétisie* do sort?.., Le sort m'y
appelai sans doute pour assister k l'agonie de la Fo-
gne, comme il m'avait convié mx funâmitas antici-
pées de Ta femme qui avait tout mon amour î... Quel-
quefois je toisais un effort ino«fl pour échapper à l'a*-
frensè éttemte qrt me broyait le cœur. « Non! non!
me dïsais-je, Emilie, si jeune, st pleine de vie, ne peut
mourir encore!... » Je repassais dans mon esprit les
fatigttes et les périls des champs de bataille auxquels
die avait échappé ; je songeais à tontes les ressources
de la nature et de Fart, aux soins intelligents et em-
pressés dont elle était entourée... Pour un instant, je
me reprenais à espérer... Héla»! c'était rapide comme
l'éclair î... et je retombais bientôt dans dm douleur
morne et sans consolation.

Avec une semblable disposition d'esprit, ce fat par
une sorte de prodige que j'échappai aux iflaine des
Russes, car je négligeais les précautions les plufe vul-
gaires. Cependant, au voisinage de Lomia, lorsque déjè
j'avais fait plus de la moitié des soixante milles 4jui sé-
parent Rowno de Varsovie, l'imminence dtt danger de-
vint telle, qu'elle ma tira de ma torpeur. Non-seulement
j'avais devant moi la grande armée russe, commandée
alors par Pa9zki£wie*, qui, changeant te théâtre de la
guerre, portait toutes ses forces sur la rive gauche de la
Vistule, mais encore je voyais autour de rmi les routes
encombrées de nouvelles troupes arrivant du nord-est. '
C'était te corps d'armée de Rreutz, qui, ayant eu bon
marché des fcûbles débris de l'insurrection lithuanienne,
marchait vers te cœur de la Pologne pour aider à lui
porter les derniers coups. Je ne pouvais faire un pas

292 SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

sans me heurter à quelques détachements russes, Une
seule chance de salut me restait: je remarquai que les
longs convois de bagages, de vivres et de munitions que
le corps d'armée de Kreutz menait avec lui était con-
duits par des paysans polonais mis en ..réquisition. Je
saisis le moment d'une halte au milieu d'un village
pour aborder un de ces hommes. J'avais observé qu'il
était seul pour diriger deux voitures, et je le questionnai
à cet égard. Il m'apprit d'un air chagrin que, tenancier
d'une ferme aux environs d'Augustow, il avait été mis
en réquisition, avec ses deux attelages, pour conduire
les fourgons russes, mais que son domestique, maltraité
pendant la route par les Cosaques de l'escorte, avait dis-
paru dés la première nuit. « Je m'offre pour le rem-
placer, lui dis-je sur-le-champ ; j'ai l'habitude des che-
vaux... Et vous, ajoutai-je à voix basse, si vous avez le
cœur polonais, vous ne me rebuterez pas!... Je suis noble
lithuanien, et je vais rejoindre l'armée nationale, sous
Varsovie... Un éelair de joie brilla dans les yeux de cet
homme, il me serra furtivement la main, et ne me dit
que ce mot : « Accepté ! » Mes grossiers vêtements,
mon teint hâlé, le désordre de ma barbe et de
mes cheveux étaient bien de nature à faire illusion.
Confondu avec les autres charretiers du convoi, mêlé
aux troupes de Kreutz, avec elles je traversai le pala-
tinat de Plok et passai le pont jeté par les Russes sur
la Vistule. Je pénétrai ainsi jusqu'aux environs de Mod-
lin, où les deux armées, moscovite et polonaise, se mas-
saient, oomme si elles étaient à la veille d'une bataille
décisive.

Pour moi, le moment de tout risquer était venu. A
prix d'or, j'obtins d'un juif de la petite ville où notre
convoi s'était arrêté, un uniforme d'officier russe et un
cheval, et je me lançai hardiment au travers des divi-

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 393

sions russes ; comme je parlais bien leur langue, je me
fis passer pour officier d'ordonnance du général Kreutz
envoyé en estafette vers le généralissime Paszkiewicz...
Arrivé sur le front de bataille, je fis prendre le ga-
lop le plus vif à mon cheval, et, m'échappant par la
droite, au milieu d'une vingtaine de coups de fusil qui
ne m'atteignirent pas, je gagnai un village occupé par
un détachement de cavalerie polonaise... J'entrai à Var-
sovie le lendemain.

Je ne me sens pas le courage, même après quinze
ans écoulés, de retracer les scènes navrantes dont je lus
témoin dans ces jouis néfastes. C'était véritablement
les convulsions de l'agonie î... Certes, il restait autour du
drapeau de la Pologne assez de cœurs vaillants pour lui
faire un rempart, pour reporter la terreur dans les rangs
moscovites, et honorer à jamais le désespoir d'un
peuple. Mais un chef manquait, un homme qui eût à un
assez haut degré la puissance, la vertu du dévouement
pour s'emparer, à tous risques personnels, de ce noble
désespoir et le faire terrible comme la foudre. Il ar-
rivait alors ce qui se voit trop souvent, dans les
crises révolutionnaires, à l'éternelle honte de ceux qui,
par leur position, leurs précédents et la confiance des
masses, sortent de ligne : aux uns manquait le courage,
non pas de risquer leur vie, mais d'engager leur res-
ponsabilité dans un effort d'énergie suprême; les au-
tres, trop facilement résignés à la chute de leur pays,
cherchaient déjà des yeux sur quel débris du naufrage
ils sauveraient leur fortuue.

L'armée avait encore à sa tête un habile et vaillant
homme de guerre, le général Skrzynecki ; mais l'âme
de Skrzynecki était atteinte de ce mal dissolvant qui,
chez un chef politique, équivaut h la jnort i il n'avait

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 295

pas foi dans le succès de la cause dont le salut reposait
sur lui ! Depuis Ostrolenka, il ne savait plus que déses-
pérer de la Pologne; il lui semblait qu'une dernière ba-
taille ne pouvait-être que le tombeau de son armée et
de sa propre gloire. Ses désolantes pensées se lisaient
trop bien dans ce sourire hautain et amer avec lequel
il accueillait les acclamations frénétiques de ses soldats,
qui lui demandaient de les conduire à l'ennemi. Enfin les
troupes se mutinent; elles déposent leur général. Elles
élèvent pour un jour sur le pavois, et puis elles renver-
sent les uns après les autres des généraux plus croyants,
plus résolus peut-être, mais inhabiles à manier toute
une armée. A Varsovie, le mot funeste de « trahison »
circule... nourri de soupçons, le peuple se prend tout à
coup d'une aveugle fureur. Comme il se croit abandonné,
il veut se venger par avance ; il cherche ses victimes ; il
lui faut du sang !... Dans sa rage, il enfonce les portes
des prisons, et massacre des malheureux incarcérés
comme traîtres, d'anciens suppôts du despotisme mosco-
vite!...

Cependant le cercle de fer se rétrécit autour de nous.
Varsovie est investie de toutes parts... Le danger de la
patrie réveille la véritable énergie dans les âmes. Pen-
dant deux jours, nos braves soldats se battent, un contre
trois, avec un indicible acharnement. Nos défenses,
élevées à la hâte, sont écrasées par le feu supérieur de
l'artillerie russe. Mais, derrière elles, il y a une héroïque
armée, il y à tout le peuple de Varsovie qui demande à
grands. cris des armes !... Tout à coup l'on apprend que
le général Krukowiecki, le président même du gouver-
nement, à l'insu de ses collègues, a signé une capitula-
tion!... Tous les cœurs sont indignés!... mais la résis-
tance devient inpossible... C'en est fait de Varsovie et
de la révolution polonaise!... La confusion est au çom-.

M€ « SOUVENIRS D'UN PROSCRIT

ble. Les différents corps de l'armée se dispersent; ils
sont réduits à l'impuissance de prolonger la lutte. Plutôt
que de rendre leur, armes aux Russes, la plupart fran-
chissent les frontières allemandes, et se condamnent
eux-mêmes à l'exil !... A ceux qui ne croient pas à la vi-
talité sainte des peuples, encore une fois il fût permis
de dire : « Il n'y a plus de Pologne !... »

Le 6 septembre, soldat d'un bataillon de volontaires,
j'étais dans la grande redoute de Wola. J'y fis mon de-
voir. Je vis les exploits de Bem, honneur et espoir de
nos armes... Je vis mourir en héros le généreux So-
winski...Sous le feu terrible des batteries russes qu
nous couvraient de boulets et de mitraille, j'attendais
la mort... Le soir, on m'emporta gravement blessé; j'a-
vais été atteint à la jambe droite d'un biscaïen.Un jeune
volontaire qui m'avait vu tomber à son côté, fils d'un
riche commerçant de Varsovie, ne voulut pas que
j'eusse d'autre asile que la maison de son père. J'y fris
admirablement traité et soigné, et j'y restai plusieurs
mois, caché à tous les yeux, jusqu'à mon entier réta-
blissement. Ce fut encore au dévouement et à l'esprit
délié et hardi de mon jeune compagnon d'armes qu'au
printemps de 1832, je dus de pouvoir gagner en au*
reté la frontière de Saxe. Mon nom figurait aux pre-
miers rangs des nobles lithuaniens proscrits par le
gouvernement russe!... Je m'acheminai vers la terre
hospitalière de France...

A Paris, je ressentis un instant quelque joie; je re-
trouvai César Plater!... Avec quelle anxiété fiévreuse, je
ui demandai des nouvelles d'Emilie!... Il baissa la
tété... « Morte ! me répondit-il, morte, le 22 décembre,
sous le toit étranger où nous l'avions laissée!... »

Pendant ma convalescence, à Varsovie, par bien des
moyens j'avais cherché à obtenir des renseignements

SOUVENIRS D'UN PUOSCR1T , 897

sur le sort d'Emilie, mais en pure perte... Partout où les
Russes dominent le silence règne!... Varsovie et toute la
Pologne étaient alors plongées dans ce mortel silence...
Le comte Plater m'avait donné à lire la lettre par la*
quelle, depuis son arrivée en France, il avait connu les
derniers moments et la mort d'Emilie. — Après notre
départ du château de..., elle s'était quelque peu rani*
mée ; mais une fièvre lente ne cessait pas de miner ce
qui lui restait de forces. D'une douceur et d'une rési-
gnation inaltérables, elle ne se plaignait jamais ; jamais
non plus elle n'entretenait Marie Raszanowicz de ses
souvenirs poignants ou de ses pressentiments sinistres.
Seulement, dans des rêves agités et qui tenaient du dé-
lire, elle prononçait souvent ce mot : «Varsovie !...» —
On lui cacha le plus longtemps possiblcla chute de cette
capitale, et la ruine complète de la cause polonaise...
Mais son inquiétude redoublait visiblement. Elle fit
quelques questions qui trahissaient ses secrètes angois-
ses... On prit enfin le meilleur parti, celui de lui dire
tout!... Emilie leva les yeux au ciel comme le Christ at-
taché à la croix... et elle ne prononça pas une parole.
Depuis ce jour jusqu'à l'époque de sa mort, trois se-
maines s'écoulèrent; mais elle semblait n'être déjà plus
de ce monde... Un peu de vie ne se montrait chez elle
que pour écouter un vieux prêtre qui venait parfois lui
apporter de pieuses consolations et lui parler du ciel;
ou bien pour donner cours à quelques effusions de son
cœur envers Marie et le vieux gentilhomme, qui tous
deux s'efforçaient de rendre ses derniers moments
moins amers...

Le 21 décembre, vers le soir, elle sentit la vie l'a-
bandonner. « Marie! je ne vous vois plus!... » dit-f lie tout
à coup à son amie, en essayant de saisir sa main... Et
elle expira...

298 SOUVENIRS d'un proscrit '

On l'enterra avec mystère d'ns le parc du château, au
pied d'un peuplier. Sur Péc- 3 de l'arbre, le bon vieil-
lard qui lui avait fermé les yeux grava lui-môme ces
simples mots : To Polka (ici est une Polonaise). Une
petite croix de bois fut pla r *ée sur sa tombe... Il n'y a
pas encore d'autre monument élevé à la mémoire de
1 héroïne de la Lithuanie !...

LUI

Ma tante Berihe me restait, «« jo n'avais plus qu'elle
au monde!... Dieu sait combien je l'aimais!... Depuis
qu'Emilie n'était plus, depuis que la Pologne était tom-
bée, mon cœur s'était réfugié tout entier dans cet amour
de fils... Quelles tortures encore de ce côté-là m'atten*
daient!... Je fus quinze mois sans recevoir de cette se*
conde mère la moindre nouvelle, le moindre signe de
vie!..% Fidèle à ses maximes, le gouvernement russe
veillait à ce que ses. proscrits, sur la terre étrangère»
s'ils s'abritaient contre ses vengeances, restassent du
moins sans consolations... et sa police le servait trop
bien ! Enfin, au commencement de i833, j'appris qu'un
réfugié polonais qui avait tout récemment quitté la Li*
Ihuanie, les environs mômes de Wilna, venait d'arriver k
Bruxelles. Un secret instinct me disait qu'il pourrait me
donner des nouvelles de Luczyn, que peut-être il m'ap-
portait une lettre de ma tante... Je n'hésitai pas; j'allai
sur-le-champ le trouver en Belgique.

Jean Koszutski, jeune patriote du grand-duché de Po-
sen, officier de l'escadron de lanciers qui, dans l'armée
polonaise avait reçu le nom de cette province, taisait
partie de la brigade Deuibinski, dans le corps de Giel» *
gud, quand il marcha au secours des Lithuaniens.
Blessé k la brillante affaire du pont de Uaygrod, iran*»

298 SOUVENIRS d'un

On l'enterra avec mystère ?

PROSCRIT

pied d'un peuplier. Sur Vé

fti moment de la désas-

lard qui lui avait fermé

ux mains des Cosaques

simples mots : To Pc

îtreprit de le sàuv

petite croix de boip

ans le château

pas encore d'autr

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l'héroïne de la T

quitter s^

Itendre ^y

lont' *» ^

-ait; et le pu*.

A ~iue lui assignait la Belgique

. — Mes pressentiments ne m'avaient pas u

ytè hôtes dont l'admirable dévouement avait sauvé c.

officier polonais connaissaient ma famille. Par eux, ma

tante Berthe avait été prévenue de son départ, et elle

jui avait fait remettre pour moi un peu d'argent et une

lettre.

Cette lettre (ou plutôt, grâce à Dieu! ce cahier) que
je baisai avec transport, était une sorte de journal où
ma tante, depuis qu'elle me savait proscrit, avait, à di-
verses reprises, épanché, en s'adressant à moi, sa ten-
dresse et sa douleur. — La dernière page avait été
écrite à l'instant où elle apprenait que ces effusions de
son cœur pouvaient enfin m'aller chercher au fond
de mon exil ; c'est la seule que je transcrirai ici ; elle
résume toutes les autres.

« Wilna, 16 janvier 4833.

« Witold ! mon cher fils ! voici enfin un rayon de
bonheur 1 un retour de la clémence divine!... Ces feuilles
où tant de fois, depuis que je vous ai perdu, j'ai écrit
toutes les émotions de mon âme, enfin, elles vous par-
viendront! j'en* ai le ferme espoir. Un de vos compa-

guo^s d'* 3 " 11 ^^ mirs d'um proscrit 308

de vous *° v pi à vous, soyez-en sûr, à chacune

ttl1 >f f^ CC * core à vivw - Adi€0 ' witold ! Aî ~

lier ^^ au - ♦ 4 e votre bonne mère l

>r * ^ « Bertke Maunoska.

-zar a pa*

k * \ w

1 4^

rd ftui ^ f 5 ^ ; vous remettra, de ma part,

t be: * ^ * 4 | ^^j^ pa r ii e ^ mes ^paiv

T * Jf | J i ; l'en user. Vous savez

< %' I , Et vous, à votre âge,
*uanœuvres ûc | i ^ souffrir du dénû-

compensé. Le mon. \\ ,

tion conférait à M. Yagu 4 e fois de toutes

de Luczyn!... Witold! vou& *

plus terribles ; acceptez encore t,
résigné aux volontés ;de Dieu. Et pu^ ns simulta-

bonheur des méchants passe vite. Vous s \te qui se
ma ferme espérance, vous verrez renaître \* l ^ge agi-
et vous rentrerez un jour sous je toit de vos «IjL lantes
livré et purifié I . . . ^ V tant

« Ne soyez pas inquiet à cause de moi. Sans a n es
il m'a été douloureux de quitter Luczyn, où je ^^ -
vu au berceau... Mais j'avais quelques petites éc^
mies ; je me suis retirée à Wilna, dans un quartier a
maison, chez de braves gens qui font tout ce qu'ils pe^
vent pour que je sente moins les rigueurs de ma posU
tion. Browner voulait à toute force me suivre et con-
tinuer à me servir dans ma retraite. Pauvre Browner!
écrasé par sa douleur, depuis surtout qu'on annonçait
l'arrivée d'un ajitre seigneur à Luczyn, il n'était guère
capable de me rendre quelques soins 1 Mais refuser son
offre, lui ôter cette dernière consolation, c'eût été
trop cruel... U ne devait pas connaître, ce bon et vieux
serviteur, un autre toit que celui des Luczynski !... Le

302 SOUVENIRS D'tlK PROSCMÎ

matin môme du jour où il allait quitter le chatèao, on
le trouva dans son lit, mort d'une apoplexie foudroyante.
Vous lui donnerez quelques larmes, Witold!... car il
tous aimait bien !

« J'entends dire partout qu'en France il y a bon
nombre d'âmes élevées, généreuses, et qui savent com-
patir à de nobles infortunes comme la vôtre, Witold.
Fasse le ciel que vous rencontriez de ces âmes-là!
Puisse-t*il permettre que de nouvelles affections <M*
blent un peu le vide qui s'est fait dans votre cœur!...
C'est mon vœu le plus ardent ; je le demande à Dieu
tous les jours 1...

« 11 y a un raffinement de cruauté à interdire à de
malheureux proscrits et h leurs familles de pouvoir, du
moins, s'écrire!... J'ai bien de la peine à pardonner cela
au czar 1 Peut-il faire son bonheur de la souffrance des
mères?... Sans doute, nous trouverons de loin en loin
d*6 hommes, comme ce Polonais du grand-duché de
Posen, qui ne craindront pas de se charger d'une let-
tre... Que je serai heureuse, Witold! quand je rece-
vrai, quand je lirai quelques lignes écrites de voire
main !... Pourtant je frissonne à l'idée que notre corres-
pondance pourrait être saisie!... Quel malheur, si nous
allions attirer sur. d'autres la persécution !...

« Je ne vous le cache pas, Witold , je me disais que
ma place était auprès de vous, puisque vous souffrez et
que vous êtes tout ce qui me reste à aimer dans ce
monde ! J'ai voulu vous aller rejoindre en France ; mais
la permission m'en a été durement refusée... Il faut bien
que je me résigne!... Pauvre vieille femme que je suis
devenue! je n'ai plus assez d'énergie ni de santé pour
braver tous les risques d'une fuite clandestine, ni même
pour supporter un aussi long voyage, sans douté !...

« Adieu, Witold ! mon cher fils ! pensez à moi sou-

SOUVENIRS D'UM PROSCRIT 3ûft

ventl moi, je penserai à vous, soyez-en Bûr, à chacune
des heures que j'ai encore à vivre. Adieu, Witold \ Ai-
mez-moi toujours comme votre bonne mère !

« Berthe Màunoska.

« P. S. Notre compatriote vous remettra, de ma part,
un petit rouleau qui contient une partie de mes épar-
gnes. Ne vous faites pas faute d'en user. Vous savez
qu'il me faut bien peu pour vivre. £1 vous, à votre âge,
dans l'exil, vous devez cruellement souffrir du dénue-
ment où vous vous trouvez !...

« Adieu, je vous embrasse encore une fois de toutes
les forces de mon cœur. »

Après la lecture de cette lettre, les émotions simulta-
nées d'une douce joie et d'une douleur poignante qui se
combattaient en moi me jetèrent dans une étrange agi-
tation ; je n'en sortis qu'après avoir versé d'abondantes
termes... Je relus dix fois ces pages qui me faisaient tant
de bien et tant de mail... Mais, alors, les idées sombres
et les sentiments amers prirent le dessus et s'emparè-
rent de moi avec une violence inouïe. La nuit était ve-
nue : il me fut impossible de fermer les yeux... Mon front
brûlait, le sang battait dans mes artères d'une manière
effrayante... J'avais au cœur une sorte de rage... Obi si
les puissants de la terre, qui se jouent de l'humanité et
de la justice, se réveillaient en sursaut do leur sommeil
pour entendre les cris d'angoisse et de désespoir des
malheureux qu'on torture en leur nom, les cheveux
leur dresseraient sur la tète, et la vengeance de Dieu
commencerait pour eux dès ce monde !...

Je ne l'oublierai jamais, cette nuit que je passai à
Bruxelles!... Cette nuit du 8 février!... Tous mes mal-
heurs, tous mes deuils, ceux de ma famille et ceux do

302 SOUVENIRS D'il'

matin môme du jour oh il t
le trouva dans son Ht, tttor'
Vous lui donnerez que' 1
tous aimait bien !
« J'entends dire
nombre d'âmes éJ
pâtir à de noble
Fasse le ciel

PROSCRIT

ies yeux. . . Ils passaient
s funèbres... Je vo]r*
ît en maître au
>lère et de d'
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Puisse-t*il p' G a.

blent un » , oyais!... je leu.

C'est mo . . et il me semblait entendre c

tous 1* Ces cris, ils s'échappaient de (ma jk

« xchirée !... Au matin, je me levai pâle et épuisé,
mp \&& e si j ,avais soutenu contre l'ange des ténèbres
p J** lutte mortelle...

T B.S d'un PROSCRIT 307

ichauffera et inondera de bon-

urs polonais!... Près de m'é-

^on Dieu, toi qui ne veux pas

f !... Je te salue, ô ma pa-

' de tes ruines !

Pourtant, il manquait quel^
malheur!... De retour à Paris, je
sée : trouver quelque moyen de corres^
avec ma tante. Pour cela, je fis taire mes ré
je sortis de ma retraite, j'étendis mes relatio
famille illustre qui connaît elle-même les amen*'
l'exil, et prête à ses compatriotes malheureux so*^
tigable patronage, m'aida de tout son pouvoir.., j>^
vis lettres sur lettres, et j'eus la certitude que plusi^
étaient parvenues à Wilna. Cependant, il ne me veu^
aucune réponse!. . . j'étais dévoré d 'inquiétude. . . Un jou l
j'appris que mon sacrifice était consommé!... au moi!
de mars 1834, Berthe Malinoska était morte en pronom
çant mon nom... et priant encore Dieu pour moi... ce
Dieu inexorable !...

Quelque temps après, je recevais, de l'honnête fa-
mille qui avait veillé sur les derniers jours de ma tante,
un petit paquet contenant un médaillon, une boucle de
cheveux blonds, et un mandat de deux milliers de francs
sur un banquier de Paris... C'étaient ses cheveux et son
portrait que Berthe, autrefois, à vingt ans, et au mo-
ment d'entrer au noviciat des filles de Saint- Vincent-de-

306 SOUVENIHS d'un proscrit

Paul, avait donnés à ma mère !... Cet argent représen-
tait la valeur de son modeste mobilier, secrètement
réalisée , pour que le fisc russe ne s'en emparât
point!...

Il y a un cri qui souvent échappe aux malheureux, et
que le monde ne comprend guère : « On ne meurt donc
pas de douleur!... » Oh! comme ce cri de l'extrême
souffrance est vrai!... Quel est le malheur que je n'aie
senti?... Nos oppresseurs encore une fois remportent!...
je n'ai plus de patrie!... ils sont morts, tous ceux que
j'aimais!... j'ai tout perdu, tout souffert!... et je vis
encore!...

Je Fa voue, cependant, j'ai quelquefois pHé sotrs le
poids de mes maux... j'ai été assailli de mille doutes, en
proie à un trouble affreux;.. Aux noms de justice et de
Providence, je riais d'un rire amer... mais Dieu ne m'a
pas abandonné!... it e$t venu à mon secours, iï m'a
donné le temps et la force de me recueillir. J'ai dit
avec Sihio Pellfco : « Iï faut, 6 divine Providence! il
faut qu'il y art une autre vie pour ceux qui ont tant
souffert dans un monde si injuste?» — Le eaftne est
rentré dans mon cœur. Avec ma foi j'ai retrotrté mon
courage.

Et mon pays, l'abandonneras-tu, monMeu?... Non i î...
de ce côté aussi j'ar foi... et j'attends. J'ai fa foi
d'Emilie Plater!... Les cfessieins d'en haut, je croîs le»
entrevoir, et je m'incline devant eux... Slls permet-
tent que des hommes, que des générations même
soient abîmés dans le maïfteur, ifs ne permettent pas
que les grandes races disparaissent de la terre. N'est-ce
pas, divine Providence, ce sont fô tes décrets?

Ceux qui sont morts ire sortiront pas de leurs tom-
beaux... mais la Pologne n'esC pas morte! Je ne verrai
pas, moi, le jour de la justice... mais iï se Fèvera sur

SOUVENIRS D'UN PROSCRIT 307

tout un peuple!... Il réchauffera et inondera de bon-
heur des milliers de cœurs polonais!... Près de m'é-
teindre, je te remercie, ô mon Dieu, toi qui ne veux pas
que les nationalités périssent!... Je te salue, ô ma pa-
trie ! qui vas bientôt te relever de tes ruines !

FIN

• Troyes, imp. et stér. de G. Bertraot. —

14.

KST2 S3 0DS efl ^ 7215

DK 4*794 .1430971861 CI

Souvwiirt d'un promit /

3 6105 039 460 584

DATE DUE

FEB23Ï

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STANFORD, CALIFORNIA 94305