LAS TARÁNTULAS
DE MÉXICO:
PEQUEÑOS
GIGANTES
INCOMPRENDIDOS
PÁG. 7

LAS SELVAS
TROPICALES:
EPÍTOME DE LA
CRISIS DELA
BIODIVERSIDAD
PÁG. 12

|

J

Una frase utilizada cada vez con más frecuen-
cia pero pocas veces valorada en su significado
más amplio es aquella que advierte que “la bio-
diversidad enfrenta actualmente en todo el
mundo serios problemas que amenazan su per-
manencia”. Los efectos de las actividades hu-
manas sobre las poblaciones de organismos
en su medio natural son evidentes; en ocasio-
nes suelen ser graves y pocas veces pueden
atenuarse o compensarse con medidas espe -
cíficas de conservación y restauración.

ENFERMEDADES
INFECCIOSAS EN
POBLACIONES
DE ANFIBIOS

Georgina Santos Barrera*

Viene de la portada

LAS ENFERMEDADES INFECCIOSAS

Y SU PAPEL EN LA DECLINACION MUNDIAL
DE LAS POBLACIONES DE ANFIBIOS

Arriba:
Rana Forren.

© Luis Canseco

Apareamiento
de Bufo mazat/anensis.

0 Georgina Santos

E n otros muchos casos la in-
fluencia del hombre llega a ser
catastrófica para los organismos,
que pueden ser extirpados o extin-
guidos de su hábitat natural. El caso
de los anfibios es sin duda uno de los
más notables. Hace varias décadas
científicos de todo el mundo comen -
zaron a notar disminuciones alar -
mantés en las poblaciones de algunas
especies de anfibios en los bosques
y selvas de todo el mundo; en cier -
tos casos resultaba relativamente
sencillo asociar las disminuciones o
desapariciones con factores antropo -
génicos como deforestación, cambio
en el uso del suelo, contaminación,
introducción de especies exóticas,
urbanización y otros. Esta situación,
además, parecía ser más grave en
América Latina, donde se concentra

una alta diversidad de anfibios que
no han sido suficientemente estudia-
dos y protegidos (Young et al,
2001). Sin embargo, en estudios re-
cientes se ha observado que los an-
fibios desaparecen aun en áreas prís -
tinas o relativamente bien conserva-
das, lo que nos conduce a pensar que
estamos hablando de disminuciones
o extinciones naturales, o causadas
por factores que no tienen que ver di-
rectamente con las actividades hu-
manas (Blaustein etal, 1994; Lips y
Donelly, 2002).

El estudio continuo de diferen-
tes especies de anfibios en el mun-
do ha permitido concluir que exis-
ten algunos factores que causan
disminuciones no naturales en las
poblaciones de anfibios, tales como
el calentamiento global, que modi -

fica la distribución y abundancia de
las especies (Pounds etal, 1999), y
más recientemente la presencia de
parásitos como virus, bacterias y
hongos (Berger et al, 1998; Lips,
1999). Con frecuencia las declina-
ciones se deben a la acción sinérgi-
ca de varios de estos factores, que
hace más sensibles a los anfibios a
adquirir enfermedades o bien a ser
afectados por contaminantes.

La extinción es un proceso que
ocurre naturalmente; hay autores
que señalan la posibilidad de que
existan fluctuaciones y extinciones
naturales en las poblaciones de an-
fibios a lo largo del tiempo (Pech -
man y Wilbur, 1994). Es posible di-
ferenciar si una especie tiende a
extinguirse naturalmente o por efec-
tos antropogénicos, mediante el se -
guimiento continuo de las poblado -
nes de anfibios en el campo por
periodos prolongados de tiempo
que nos permitan identificar los
factores que interactúan en la sobre-
vivencia de las especies en la natu -
raleza; en algunos casos las pobla-
ciones pueden disminuir, y en otros
mantenerse estables o bien incre -
mentarse.

¿Por qué en los anfibios?

Muchas especies de anfibios pre-
sentan ciclos de vida complejos que
incluyen una fase larvaria en el agua
y otra adulta en la tierra; esta carac -

terística, aunada a su tipo de respi-

2

ración (principalmente por la piel),
aumenta la posibilidad de que sean
afectados por contaminantes y otras
sustancias disueltas en el agua y en
el suelo o bien permite que se infec-
ten con parásitos que penetran en el
cuerpo por las branquias o por la
piel. Estas características han sido
ampliamente utilizadas para consi-
derar a los anfibios como “indicado-
res de la calidad del ambiente” (San -
tos etal., 1994).

De los parásitos que afectan a las
poblaciones de anfibios se sabía po-
co hace un par de décadas; por ejem-
plo, era sabido que existían algunas
infecciones causadas por bacterias
(como Aeromonas spp., que ocasio-
na la enfermedad de las piernas ro-
jas), el hongo Saprolegnia y algunos
helmintos. Estas parasitosis causan
malformaciones en el cuerpo y oca-
sionalmente la muerte de algunos in-
dividuos. En pocos casos podía aso-
ciarse la presencia de alguno de estos
parásitos con la declinación en las
poblaciones y no se consideraban co-
mo la causa de la extinción de algu-
na especie en determinada localidad.

Ranavirus

Hace aproximadamente una década
empezaron a detectarse casos de an-
fibios muertos en estanques que su -
puestamente no tenían contaminan -
tes ni agentes infecciosos como
bacterias y helmintos. Hacia 1993 se
encontraron varios individuos de sa-

lamandras de la especie Ambystoma
tigrinum muertos en estanques de
cría de peces en Valle de San Rafael,
al suroeste de Arizona en Estados
Unidos. El análisis cuidadoso de es-
tos ejemplares condujo a la determi-
nación de un virus como causante de
estas muertes. Este virus, conocido
como “ranavirus”, pertenece al gru-
po de los Iridovirus; dentro de este
género existen varias cepas que son
altamente virulentas para peces, an-
fibios y reptiles (Daszak et al,
1999). A partir de entonces, el rana-
virus se ha encontrado en varias es-
pecies de ranas ( Rana spp.) en Nor-
teamérica (Canadá y Estados
Unidos), Europa (Croacia y el
Reino Unido), Australia,
Suramérica y China.

La primera prueba de que un hongo
era el agente causante de las dismi -
nuciones de anfibios en el mundo
provino de un estudio histopatológi -
co realizado por Berger y colabora-
dores (1998) en el cual se examina-
ron ejemplares de tres especies de
ranas de Australia y 10 de Costa Ri-
ca y Panamá. Durante el trabajo de
campo se recolectaron ejemplares
muertos y enfermos (adultos y lar-
vas) a los cuales se les diagnosticó
una enfermedad epidérmica causada
por un hongo entonces no descrito
pero que pudo clasificarse dentro del

orden de los Chytridiales. Era evi-
dente entonces que este hongo afec-
taba principalmente las partes que-
ratinizadas de la piel en los anuros
adultos y las partes bucales de las

Quitridiomicosis

Recientemente se des -

cubrió un parásito aun
más peligroso que los
virus, al que se consi -
dera actualmente co -

mo responsable de las
declinaciones y desapari
ciones de anfibios en los

trópicos y en algunos bosques
templados de Norteamérica y se
ha diseminado rápidamente por to -
do el mundo. Se trata de un hongo
del orden de los Chytridiales (Ber-
ger et al, 1998). Este hongo infecta
la piel y las partes queratinizadas de
los anfibios anuros (ranas y sapos).

Ejemplar de
Rana Berlandierí

encontrada muerta
en un r°o al norte
del estado de Puebla.
Afectada poruña sen/era
micosis.

© Rodrigo Hem&idez

3

Sitios en el mundo
en donde se ha
registrado la
presencia de
Batrachoch utrium
dendrobatidis. En el
recuadro se indican
los registros en
México, en Guerrero
y Oaxaca.

larvas. Posteriormente el hongo fue
aislado, cultivado y descrito por
Longcore y colaboradores (1999) de
un ejemplar de Dendrobates azureus
que murió en el Zoológico Nacional
de Washington. El hongo fue nom -
brado entonces como Batrachochi -
tridium dendrobatidis ( Bd de aquí en
adelante). La comparación de este
organismo con las muestras tomadas
años antes en los ejemplares de ra-
nas de Australia y Centroamérica
permitió definir que se trataba de la
misma especie de quitridio. Desde
entonces se ha desarrollado toda una
línea de investigación sobre enfer -
medades infecciosas de anfibios cu -
yo principal propósito es conocer el
origen, diseminación y patogenici -
dad del Bd. El objetivo principal es
establecer si es posible que los orga-
nismos infectados puedan tener un
tratamiento satisfactorio que no pon -
ga en riesgo la sobrevivencia de las
especies en

la naturaleza. Desafortunadamente
aún no contamos con un inventario
completo de las poblaciones de an -
fibios infectadas en el mundo, aun -
que existen algunos registros con los
que se ha podido determinar que es -

te hongo tiene una distribución alti-
tudinal preferente en bosques mon-
tanos, en un rango que va de 1 000 a
1 500 o 1 800 m. Ciertamente el Bd
es el responsable de las declinacio-
nes de poblaciones de anfibios en
Australia, Centroamérica (Berger et
al, 1998; Lips, 1999; Lips et al,
2003), Suramérica (Ron y Merino,
2000), Puerto Rico, Estados Unidos
(Carey, com. pers.), España (Bosch,
et al, 2000) y Nueva Zelanda (Bis-
hop, 2000).

Recientemente, Lips y colabora-
dores (2003), mientras realizaban
una evaluación de la conservación
de varias especies de ranas en las
montañas de la Sierra de Juárez, Oa-
xaca y Agua de Obispo, Guerrero,
recolectaron algunos ejemplares de
ranas en los bosques mesófilos y de
encino en estos estados. Los autores
descubrieron algunos individuos
muertos que flotaban en el agua; los
ejemplares aparentemente no mos-
traban signos de enfermedad, pero
fueron examinados por un patólogo
que determinó que estaban severa -

S

mente infectados con el Bd. Este es
el primer registro que se tiene de la
presencia del Bd en México. En Es-

tados Unidos se ha documentado
que el Bd ha causado alta mortalidad
en varias especies de ranas desde
Colorado hasta Arizona, por lo que
probablemente el hongo se encuen-
tra también en algunas localidades
del noroeste de México. Tal vez ésa
sea la causa de la ausencia de algu-
nas especies de sapos y ranas en el
norte de Chihuahua y Sonora, que en
un principio fue atribuida a la inten-
sa y prolongada sequía que afecta
desde hace varios lustros el noroes-
te de México. Actualmente estamos
estudiando algunas especies de sa-
pos de esta zona para determinar si
las fluctuaciones poblacionales se
deben a la acción conjunta de facto-
res climáticos, antropogénicos y
desde luego la presencia del Bd
(Santos y Pacheco, datos no publica-
dos, C. Carey, com. pers.).

Descripción del hongo

Batrachochitridium dendrobatidis
es un hongo del orden de los Chytri-
diales que se compone de rizoides
en forma de fibras que crecen desde
la capa exterior de la piel del indivi-
duo hospedero. Cada segmento del
tallo colonial forma un esporangio.

4

Figura 1. Corte histológico
de la piel de una rana
infectada con
Batrachochitridium
dendrobatidis. A,
esporangios vacíos; B,
proceso inflamatorio. Tinción
de hematoxilina/eosina

Foto: Robert Puschendorf

Figura 2. Corte histológico
de piel de una rana infectada
con Batrachochitridium
dendrobatidis. A, esporangio
con esporas listas para
liberarse; B, esporangio
vacío; C, esporangio con
septación interna.Tinción de
hematoxilina/eosina que
muestra los esporangios
maduros (septación)

Foto: Robert Puschendorf

Este zoosporangio posee una o más
papilas inoperculadas (que no tie-
nen una tapa como tal, sino sólo un
agujero); dentro de esta estructura
se desarrollan las zoosporas. La
punta de cada papila de descarga tie-
ne un tapón que se lisa para liberar
las zoosporas contenidas dentro del
zoosporangio. Las zoosporas son
casi esféricas con una o más proyec-
ciones, y son las estructuras encar-
gadas de la dispersión o disemina-
ción. Los esporangios forman
colonias monocéntricas en la epi-
dermis de los anfibios, principal-
mente anuros (véase figura 1).

Posible origen y diseminación

Los datos de las secuencias de adn y
el rastreo de organismos infectados
por el Bel depositados en colecciones
científicas ha permitido plantear al-
gunas hipótesis sobre su origen y dis -

persión. Aparentemente el hongo

✓

proviene de Africa y fue transporta -
do a Suramérica por medio de la ra -
na Xenopus sp., una especie utiliza -
da durante los años 60 y 70 para
realizar pruebas de embarazo (Da -
vidson, com. pers.). Esta hipótesis
tendrá que demostrarse próxima -
mente; sin embargo, parece ser la
más concordante con los datos con
los que contamos hasta este momen -
to. De cualquier forma, el hecho real
es que el hongo se ha dispersado por
un sinnúmero de localidades a lo lar -
go de Africa, América y Australia y

es inevitable preguntarnos cómo es
posible que un hongo que no posee
medios especializados para moverse
a grandes distancias haya podido
atravesar océanos y otras importan-
tes barreras geográficas alcanzando
nuevos continentes Las respuestas
parecen tan sencillas como alarman-
tes. En primer lugar, parece ser que
el hombre se ha convertido en el prin-
cipal transportador de esta especie de
parásito. Aparentemente el descono-
cimiento de los científicos y de algu-
nas personas que practican el llama-
do “ecoturismo” ha permitido que las
esporas activas del hongo se adhie-
ran a las suelas de las botas de cam-
po trasladándose así de un sitio a otro
en poco tiempo. Las esporas pueden
permanecer latentes por dos a tres se-
manas y son depositadas en el suelo
del bosque o bien en el agua; cuando
una rana o sapo se para en el suelo o
se encuentra dentro del agua, las es-
poras se fijan a su piel desarrollándo -
se dentro de la epidermis hasta que el
esporangio alcanza la madurez y li -
bera numerosas esporas que conti -
nuamente reinfectan la piel del hos-
pedero.

Alerta, biólogos

No es posible afirmar categórica-
mente por el momento si como
biólogos somos o no responsables
de la diseminación de la enferme -
dad. En diferentes pruebas de labo -
ratorio se demostró que el Bd es re -

sistente a numerosas sustancias
con excepción del cloro (Ross Al-
ford, com. pers.). Por esta razón,
una medida inicial de prevención
para la diseminación de la enfer-
medad es lavar las suelas y costa-
dos de las botas de campo con agua
clorada y después enjuagarlas con
agua limpia. Esta operación debe
realizarse antes y después de cada
viaje al campo y al cambiar de lo-
calidad. El secado total al sol tam-
bién reduce el riesgo de diseminar
las esporas, ya que se ha detectado
que las altas temperaturas y la fal-
ta de humedad eliminan por com-
pleto las esporas.

¿Qué nos depara el futuro?

Por el momento no podemos saber
con exactitud cuál será el curso de
esta enfermedad; es evidente que
aún no tenemos suficientes datos
sobre la extensión de la infección
y estos registros son necesarios
para planear estrategias de conser-
vación y manejo de la parasitosis
a corto, mediano y largo plazos. Es
pertinente mencionar que hay fac-
tores climáticos globales que es-
tán afectando diferencialmente a
las especies de anfibios haciendo
proclives algunas de ellas a adqui-
rir enfermedades. Es probable que
el calentamiento global o el au-
mento en la radiación ultravioleta
sean un detonador para la infec-
ción con el Bd al hacer que la piel

5

Arriba:
Apareamiento
simultáneo de
Smilisca baudini,
en una charca en
la Selva
Lacandona.

Smilisca baudini
croando

de algunos organismos sea más
sensible o permeable. Por otro la-
do, no podemos afirmar que la
quitridiomicosis y los ranavirus
sean “enfermedades nuevas”; ig-
noramos desde cuándo existen es-
tas parasitosis en la naturaleza, lo
cierto es que sabemos de su pre-
sencia hace relativamente poco
tiempo y requerimos un mayor nú-
mero de datos para establecer es-
trategias de control eficientes.
Científicos del mundo, las cir -
cunstancias apremian: ¿estaremos
aún a tiempo para detener una po-
sible crisis mundial de declina -
ción y extinción de anfibios? Oja-
lá que sí, todo depende del interés
y del esfuerzo que seamos capaces
de invertir.

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* Museo de Zoología, Facultad de Ciencias,

UNAM, A.P. 70-399, 045 10 México, D.F.

e-mail: gsantos@miranda.ecologia.unam.mxA

Roberto Rojo

LAS TARANTULAS DE MEXICO:

PEQUEÑOS GIGANTES INCOMPRENDIDO

Brachypelma smithi

M e levanto de la roca en la que
descansaba por un momento
a la fresca sombra de un olivo; una
brisa gentil acaricia mi rostro y con-
templo el vasto campo que llano y
apacible se presenta ante mí. Esta es
una época de cosecha más en la re -
gión de Tarento, al sur de Italia, y es -
tamos a mediados del siglo XIV. La
gente viene y va en alegre procesión
llevando el producto apenas cose -
chado. De repente, un grito de mujer
alarma a todos; corriendo llegamos
al sitio de donde provino la voz y ha-
llamos a una adolescente aterrada,
quien entre sollozos nos narra con
voz entrecortada que mientras hacía
sus necesidades físicas sintió un fuer -
te dolor y al voltear vio al culpable:
una tarántula entre la hierba.

La llevamos al pueblo y, después
de una corta espera, la mujer que
examinó a la adolescente sale de su
choza y con voz grave emite el dic-
tamen y la cura: la muchacha fue pi -
cada por una tarántula y tendrá que
bailar la tarantela por dos días segui-
dos. Los músicos se aprestan y en
unos cuantos minutos comienzan a
sonar los primeros compases de la
tarantela, que poco a poco va au -
mentando su velocidad hasta con -
vertirse en una frenética melodía
que la joven sensualmente baila y en
momentos, con espasmos, se con-
vierte en un paroxismo tal que hip -
notiza a todos los presentes. La dan -
za ocasiona una distracción de las
actividades cotidianas para los al -
deanos y además les da una válvula

de escape a la represión sexual que
existe en la Edad Media.

La culpable de ese excelente pretex-
to es una araña grande cuya picadu-
ra puede ser muy dolorosa; su nom-
bre: Lycos a tarántula , de la familia
de las arañas-lobo (Lycosidae), que
poco tiene que ver con las gigantes
arañas velludas de los trópicos que
los europeos conocieron después en
la época de los descubrimientos y las
conquistas del siglo XVI.

Cuando llegaron a América y
vieron por primera vez esas enor-
mes arañas, lo primero que se les vi-
no a la mente fue la temida tarántu-
la que ellos conocían y así fue como
quedaron bautizadas.

Hoy día se agrupa bajo la deno-
minación común de tarántulas a los
organismos pertenecientes a la fa-
milia Theraphosidae del infraorden

León Basile Perrault,
La tarantella, 1879.

7

Brachypelma emilia

Mygalomorphae, dentro del orden
Aranea, clase Arachnida.

Esta familia se distribuye por las
regiones tropicales de todo el mun-
do y actualmente se conocen alrede -
dor de 867 especies. Son las arañas
más grandes, y algunas, como la
Goliat ( Theraphosa blondi ) del
Amazonas, ostentan verdaderos ré -
cords llegando a alcanzar 25 cm de
pata a pata! ! Se caracterizan por sus
cuerpos robustos e hirsutos, normal -
mente tienen ocho ojos agrupados
en un tubérculo ocular, col mi llos
que se cierran de manera paralela al
eje del cuerpo y cuatro pulmones en
libro o filotráqueas. Las especies
americanas agrupadas en la subfa-
milia Theraphosiinae tiene un par-
che de sedas urticantes en la zona
dorsal de la parte posterior de su
cuerpo u opistosoma; estos “pelos”
urticantes son su primer medio de
defensa contra depredadores, que
pueden ser desde pequeños roedo -
res hasta coatíes ( Nasua sp.).

Cuando el depredador se acerca,

la tarántula raspa a contrapelo el
parche de sedas urticantes ocasio-
nando la ruptura y expulsión de és -
tas en lo que se constituye una nube
de pelos que al entrar en contacto
con las mucosas de su depredador,
por acción mecánica, provocan una
fuerte irritación, causando una dis -
tracción que la tarántula aprovecha
para huir.

Las tarántulas son organismos
longevos. Una hembra puede llegar
a vivir hasta 25 años en cautiverio;
los machos, por su parte, viven has-
ta la madurez sexual, que en algunas
especies es entre los 5 y 7 años y pos-
teriormente se aparean sobrevivien-
do rara vez más de una temporada.

Después de aparearse, la hembra
puede retener el semen hasta un año
y cuando las condiciones son favo -
rabies pone una cama de seda en la
que deposita hasta mil huevecillos.
Posteriormente los envuelve for-
mando una estructura conocida co-
mo ovisaco que tiene la apariencia
de una pelota de golf y que queda

bajo su esmerada protección duran -
te cerca de dos meses.

Cuando las crías salen del ovisa-
co cambian de piel al menos dos ve -
ces y comienzan a dispersarse. Por
su tamaño y cantidad, constituyen
parte importante de la dieta de lagar-
tijas, sapos, aves, insectos e incluso
sus mismos congéneres.

Sorteando esos peligros, muy
pocos individuos logran sobrevivir
los años siguientes hasta alcanzar la
talla adulta, cuando sus enemigos
disminuyen considerablemente.

Las tarántulas son depredadores
obligados que se alimentan de cual -
quier cosa que pase cerca y puedan
manipular desde insectos de todos
tamaños hasta lagartijas, serpientes,
ranas y pequeños roedores y rara
vez aves. La mayoría presenta la es-
trategia denominada “sentarse y es-
perar”: aguardan cerca de la entrada
de su guarida, que puede tener más
de un metro y medio de profundi-
dad, y que ellas mismas construyen
raspando y acarreando la tierra con
sus col mill os.

Cuando perciben vibraciones en
el suelo con sus innumerables recep-
tores en forma de pelos, atacan de
manera increíblemente veloz y con
mucha precisión. Con sus patas, que
cuentan con dos pequeñas garras en
la punta, acercan la posible presa a
sus col mill os. En fracciones de se-
gundo su sencillo cerebro dividido
en dos partes alrededor del esófago

8

8 . emilia
8 . Klaasi
B. smithi
B. baumgarteni
B. boehmei
B. auratum
B. pallidum
B. ruhnaui
B. vagans
B. eplcureanum

Fuente: Yáñez, 1999.

Distribución de las especies del
género Brachypelma en México

8. klaasi © Roberto Rojo 8. smithi 8. ruhnaui 8. auratum

hace una evaluación y si determina
que es una presa lo que en ese mo -
mentó se encuentra a su merced, le
encaja sus colmillos que llegan a
medir casi dos centímetros de largo
inyectándole un veneno que va a ser-
vir para matar y digerir previamente
a su presa, ya que las tarántulas no
pueden alimentarse con sólidos.

Una vez que la presa sucumbe,
la tarántula comienza literalmente a
exprimirla apretándola entre sus
grandes colmillos y unos pequeños
dientecillos que se encuentran en la
base de éstos. Gracias a una bomba

succionadora que se encuentra en su
estómago, absorbe los líquidos
mientras el veneno actúa licuando
las partes sólidas. Una cría de ratón
es totalmente digerida, incluyendo
huesos y piel, en 17 horas.

En México se conocen hasta hoy
67 especies, délas cuales 93.5% son
endémicas, y con este número ocu -
pa el segundo lugar del mundo en
cuanto a diversidad de tarántulas,
sólo después de Brasil.

Dentro de las especies mexica -
ñas encontramos muchos ejemplos
sobresalientes por sus característi -

cas particulares, endemismos e im-
portancia comercial como los que a
continuación se describen.

Por su belleza, docilidad y larga
tradición en el mundo de las mas-
cotas exóticas, sin lugar a dudas la
tarántula más famosa del mundo es
la llamada “de rodillas rojas”: su
nombre científico es Brachypelma
smithi.

Conocida por todo el país y du-
rante mucho tiempo por el mundo
como la tarántula por antonomasia,
sufrió al principio una explotación
local, siendo vendida prácticamen -

9

1

Brachypelma Klaasi te en todos los mercados del país, y
con su ovisaco. posteriormente en todo el mundo,
©Roberto rojo realizándose extracciones sin con-
trol de las poblaciones silvestres.
Acciones como éstas orillaron a que
esta especie fuera incluida en la lis-
ta de la Convención sobre el Comer -
ció Internacional de Especies Ame-
nazadas de Fauna y Flora Silvestres
(CITES), apéndice II, en la categoría
de amenazada y posteriormente en
la Norma Oficial Mexicana 0-59. A
pesar de estas restricciones el co-
mercio ilegal sigue en pie, habién-
dose registrado ya varios casos de
personas detenidas en aeropuertos
europeos con cargamentos de 400
(CITES, 2001) hasta 1 300, tarántu-
las mexicanas. Generalmente estos
animales van en malas condiciones
y muchas mueren debido a la deshi -
dratación o a que están en proceso
de muda -cambio de piel- y como
son transportadas en bolsas de plás -
tico, generalmente apretadas unas
con otras, no encuentran espacio su -
ficiente y sucumben asfixiadas en su
propia piel.

Este género ( Brachypelma ) se
distribuye principalmente en Méxi -
co con sólo un par de especies des -
critas para Centroamérica, y cuenta
con algunas de las tarántulas más

atractivas y buscadas por los colec-
cionistas.

Otras tarántulas excepcionales
conforman un grupo único en el
mundo por sus adaptaciones a la vi-
da en cavernas. Descubiertas en los
años 70 por espeleólogos estaduni -
denses y estudiadas por el aracnólo-
go Willis Gertsch, literalmente sa-
lieron a la luz con sus adaptaciones
troglobias consistentes en la reduc-
ción del número o ausencia de ojos,
apéndices largos y delgados, así co-
mo la falta del parche de sedas urti-
cantes. Existen sólo siete especies
en el mundo con esas características
y las siete son mexicanas. No se co-
noce aún prácticamente nada de su
biología.

Estas tarántulas tradicionalmen-
te estaban agrupadas en el género
Spelopelma de la subfamilia Spelo-
pelmiinae, haciendo referencia a sus
adaptaciones cavernícolas, yaque el
nombre proviene de la raíz speleon
o cueva, pero después de una revi -
sión realizada por un investigador
mexicano (Arturo Locht) y por un
uruguayo (Fernando Pérez-Miles),
las incluyeron el año 2003 dentro
del género Hemirraghus.

Ese mismo año, este par de inves-
tigadores hicieron una gran aporta-

ción al estudio de las tarántulas des-
cribiendo seis especies nuevas y sien-
do éstas las primeras descripciones de
tarántulas hechas por un mexicano.
Como dato curioso, una de estas es-
pecies nuevas recibió el nombre de
Hemirraghus chilango, por ubicarse
la localidad tipo dentro del territorio
del Distrito Federal. Otros trabajos
importantes llevados a cabo por me -
xicanos y en particular por una zoó-
loga mexicana son los realizados por
Martha Yáñez con respecto a la bio-
logía de Brachypelma klaasi.

Contrariamente a lo que se pien-
sa y a lo que se nos ha mostrado du-
rante años en películas y telenovelas
sobre estos sorprendentes seres, las
tarántulas no representan peligro pa-
ra el ser humano; de hecho y como
en muchos otros casos, nosotros so-
mos un peligro mucho mayor y real
para ellas al destruir su entorno.

El estudio de las tarántulas en
México aún se encuentra en sus ini -
cios, nos falta mucho por conocer y
aprender de estos gigantes incom -
prendidos, desde especies nuevas
hasta sorpresas que esperan pacien -
temente, como ellas, a que alguien
pase cerca y . . .

10

Brachypelma Klaasi
saliendo de su nido.

© Roberto Rojo

Bibliografía

CITES, 2001. Cuadragésima quinta reu -
nión del Comité Permanente, París,
Francia 19 a 22 de junio de 2001.
Informe de los representantes regio-
nales de América del Norte (sep-
tiembre de 1999-abril de 2001).
http://www.cites. org/esp/cttee/SC/
45/S45-15-5.pdf

Cooke, J„ V. Roth y F. Miller. 1972. The
urticating hairs in Theraphosid spi-
ders. American Museum Novitiates,
núm. 2498, AMNH.

Hoffmann, A. 1993. El maravilloso
mundo de los arácnidos. 2a. ed.,
Fondo de Cultura Económica (Col.
La Ciencia Para Todos, 166), pp.
127, México.

Pérez-Miles, F. y A. Locht. 2003. Revi-
sión and cladistic analysis of the ge-
nus Hemirrhagus Simón, 1903 (Ara-
neae, Theraphosidae,

Theraphosinae). Bul l. Br. Arachnol.
Soc. 12(8):365-375.

Yáñez, M. 1999. Taxonomía y biología
de Brachypelma klaasi (Schmidt et
Krause, 1994) (Araneae: Therapho-
sidae). Tesis de maestría, Facultad de
Ciencias, unam, 87 pp.

♦Colegio de la Frontera Sur, Unidad
Chetumal Quintana Ro. chibebo@yahoo.com

11

Rodolfo Dirzo*

LAS SELVAS TROPICALES:

EPÍTOME DE LA CRISIS DE LA BIODI VERSID AD

L a sensación de urgencia
que evoca la expresión
“crisis de la biodiversidad”
tiene su epítome en las selvas
tropicales, debido a la coin -
cidencia de dos hechos cen-
trales: la desproporcionada
concentración de diversidad
biológica planetaria que con -
tienen y la magnitud obser-
vada y esperada de las ame-
nazas que se ciernen sobre la
sobrevivencia de estos eco-
sistemas debido al impacto
humano. En este ensayo dis -
cuto la información reciente
que en mi opinión justifica
considerarlas selvas tropica-
les como el epítome, el com-
pendio de la crisis de la bio-
diversidad.

Biodiversidad tropical:
lo que está en riesgo

La riqueza biológica de los trópicos
es ampliamente reconocida, en par -
ticular desde el punto de vista de la
diversidad de especies. Se estima
que casi dos tercios de la diversidad
global de especies de varios grupos
de organismos se localiza en las sel -
vas tropicales y se sabe que los eco -
sistemas terrestres con mayor ri -
queza de especies en los ámbitos
local y regional son las selvas tro -
picales húmedas. Algunos estudios
recientes demuestran que la gran di -
versidad tropical se refleja en su ri -

queza de especies en el ámbito lo-
cal (la llamada diversidad alfa), y
también por el hecho de que el con-
tingente de especies de un sitio tam-
bién cambia de una localidad a otra
(la diversidad beta). Además es cla-
ro, para el caso de numerosos gru -
pos de organismos, que las selvas
del Nuevo Mundo son mucho más
diversas que las de los continentes
asiático y africano. Es también un
hecho establecido que las marcas
mundiales de diversidad de espe-
cies corresponden a las selvas tro-

picales húmedas, incluyen-
do cifras récord como la de
360 especies de árboles
(considerando solamente los
de gran tamaño) por hectá-
rea, o 1 200 especies de es-
carabajos en la copa de un ár-
bol tropical en Panamá.

Otras facetas de la biodi-
versidad tropical, aunque no
tan ampliamente apreciadas,
también son dignas de notar,
incluyendo la diversidad de
formas de vida en plantas,
que abarca árboles, arbustos,
hierbas, palmas arborescen-
tes y del sotobosque, epífitas
leñosas y no leñosas, lianas,
enredaderas herbáceas y los
espectaculares árboles he-
miepífitos y estranguladores.
Tal diversidad de formas de
vida en la vegetación tropical
refleja la gran variedad de so-
luciones evolutivas que las plantas
han desarrollado para afrontar los
desafíos del ambiente tropical.

Un aspecto relacionado con el
anterior es la diversidad de historias
de vida y grupos funcionales que
permiten a las plantas del trópico
adpatarse y responder específica-
mente a las perturbaciones natura-
les que regularmente se dan en esos
ambientes. Tales perturbaciones in-
cluyen la caída de árboles o ramas
del dosel y los derrumbes que repen-
tinamente producen aperturas en el

12

Página opuesta:
fragmentación de la
selva en Las
Cañadas, Chiapas.

Tablones de caoba,
Tres Garantías,
Quintana Roo.

dosel, y que constituyen ambientes
libres del estrés lumínico que carac -
teriza a la selva tropical. Si bien se
puede clasificar a los grupos funcio-
nales coadaptados para regenerar
los claros de la selva en especies
pioneras o demandantes de luz que
colonizan los claros, y especies to-
lerantes a la sombra, tal dicotomía
incluye una gran diversidad de gru-
pos funcionales. Algunos investiga-
dores reconocen un mínimo de diez
grupos funcionales distintos asocia-
dos a la dinámica de regeneración
de dichas perturbaciones naturales.

Otro aspecto obvio, aunque poco
explorado, de la biodiversidad tropi -
cal es la diversidad de poblaciones
dentro de las especies. Con la excep-
ción de aquellas especies que tienen
una distribución geográfica muy res -
tringida, como es el caso de la La-
candonia schismatica (Lacandonia -
ceae), sólo conocida de unas cuantas
poblaciones de una localidad en Mé-
xico, la mayoría de las especies es -
tán compuestas de una constelación
de poblaciones locales, muchas de
las cuales tienen niveles considera -
bles de diferenciación genética. Por
ejemplo, únicamente dentro del te -
rritorio de México, las poblaciones
locales del árbol de ojoche o ramón
(. Brosimum alicastrum), despliegan
una notable variación en altura, diá-
metro del tronco, felonía, apariencia
de la corteza, tamaño de las semillas
y densidad del látex.

Si bien la preocupación funda-
mental entre los científicos y la so-
ciedad en general respecto de las
amenazas a las selvas tropicales se
centra en el riesgo de la extinción
de especies, no debe menospreciar-
se el riesgo de extinción de las otras
facetas de la biodiversidad. Ade-
más, la destrucción o perturbación
significativa de las selvas tropica-
les puede erradicar o dislocar gru-
pos indígenas de los trópicos, aca-
bar con el conocimiento tradicional
albergado en tales grupos humanos,
conducir a la pérdida de numerosos
productos naturales, y a la pérdida
o perturbación de los numerosos
servicios ambientales que brindan
las selvas tropicales. En suma, las
selvas tropicales constituyen un
verdadero monopolio de la biodi-
versidad planetaria y un recurso ac-
tual y potencial de gran importan-
cia para la sociedad en general.

Las amenazas
a la biodiversidad tropical

El segundo componente de la crisis
de la biodiversidad tropical, referen-
te a la magnitud, curso temporal y pa-
trón espacial de la destrucción del há-
bitat tropical, incluye una familia de
procesos comúnmente aglutinados
en el término “deforestación”. En
realidad, el término esconde el hecho
de que las selvas tropicales están
siendo cortadas, quemadas, cosecha -
das para la producción maderera.

fragmentadas y defaunadas. Todo es-
to a ritmos que en gran medida sobre-
pasan los precedentes históricos.
Una estimación global de la defores-
tación tropical sugiere una tasa de
15.4 millones de hectáreas por año en
la década de los años 90. Adicional-
mente se estiman 5.6 mill ones de
hectáreas por año sujetas a la extrac-
ción maderera, que suman un total de
2 1 millones de hectáreas por año. Es-
to implica que aproximadamente
1.2% de las selvas tropicales son
afectadas todos los años en el ámbi-
to global. Una disección de este da-
to, a nivel regional, muestra que en
términos relativos (es decir porcen-
taje por año), Asia es la región más
amenazada debido a su pequeña co -
bertura remanente, seguida por el

y

continente americano y Africa, que
tienen valores porcentuales simila-
res. Sin embargo, en términos abso-
lutos, el neotrópico tiene las tasas
más altas de conversión ( 1 0 millones
ha/año), seguido por Asia (6 millo-

y

nes ha/año) y Africa (5 millones de
ha/año). Dentro de los continentes,
las tasas de conversión varían mucho
entre países, localidades y tipos de
selva. Las áreas más afectadas son
aquellas con mejor acceso, mayor
productividad, mejores suelos y, con
frecuencia, mayor riqueza biológica.

Si bien buena parte de la aten-
ción se ha centrado en las selvas
tropicales húmedas, las selvas se-
cas y estacionales no pueden ser

13

Imagen de satélite Landsat 7

LAREGIÓN DE LOS TUXTLAS

1986

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San Andrés Tuxtla

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Laguna de
Catemaco

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'■• ■'ti' ... >* ■ .

En esta imagen de satélite se aprecian los
remanentes de la cobertura boscosa de los
volcanes, San Martín, Santa Marta y San
Martín Pajapan. Un estudio realizado con
base en el análisis de imágenes de satélite
de la parte norte de la Sierra de LosTuxtlas,
pone de manifiesto la reducción de la selva.
La tasa de deforestación de 1967 a 1976 y a
1986 se ha calculado en cerca de 4% en ca-
da intervalo, y de 1% en el periodo 1986-
2000. La disminución de la tasa en el último
periodo se explica, lamentablemente, por -
que el terreno remanente está confinado a
sectores donde el acceso humano es muy
difícil. [Imágenes de 1967, 1976 y 1986 ela-
boradas por Dirzo y García; imagen de
2000, por Mendoza y Dirzo].

Volcán Santa Marta

Volcán San Martín
Pajapan

? í- , jíSLVi

GOLFO
DE MÉXICO

1976

► ' . -Í.M.

1967

J -

¡ -

BWHT

11^

' ‘ ¿

c^l- a* t

6íst 4.

14

Deforestación en
Marqués de
Comillas, Chiapas.

ignoradas. Algunos autores sugie-
ren que estas últimas son las más
amenazadas. Por ejemplo, se estima
que de los 550 000 km 2 originales
de selvas secas de Mesoamérica,
menos de 2% permanecía relativa-
mente intacto en la década de los
años 80. En México, las selvas se-
cas son ricas sobre todo en especies
y endemismos y es probable que cu -
brieran, originalmente, unos 27 mi-
llones de hectáreas. Sin embargo se
estima que hacia 1 990 sólo persistía
un 27% de la cobertura original.

La conversión a potreros para la
ganadería y a terrenos agrícolas son
las principales causas de alteración de
las selvas, pero la importancia relati-
va de esas actividades varía de región
a región. En el neotrópico en particu -
lar, la conversión a potreros es la ac-
tividad de conversión predominante;
sin embargo la explotación maderera
ha empezado a tomar un gran auge
adicional en la Amazonia.

Más allá de la deforestación per
se, es importante considerar la con -
figuración espacial de los hábitats
remanentes. El paisaje predominan-
te de las selvas residuales es el de un
mosaico de fragmentos de vegeta -
ción inmersos en una matriz de te -
rrenos convertidos. Hasta ahora no
contamos con estudios adecuados
del grado de fragmentación de la sel -
va tropical, pero algunas estimado -
nes locales y regionales subrayan es -
te fenómeno. Por ejemplo, en la

Amazonia brasileña, el área de sel-
va fragmentada es más de un 150%
mayor que el área deforestada. En la
región de Los Tuxtlas, Veracruz, el
área remanente de selva en la parte
norte de la sierra está constituida por
una constelación de aproximada-
mente 1 000 fragmentos, la mayoría
de los cuales tiene un tamaño de ape-
nas unas cuantas hectáreas. Hoy sa-
bemos que la fragmentación consti-
tuye una seria amenaza para la
supervivencia de numerosas espe-
cies, así como para el mantenimien-
to de diversos procesos ecológicos.

Finalmente, en conjunción con
los cambios en la cobertura vegetal,
se evidencia un serio impacto por la
sobreexplotación de numerosas es-
pecies de plantas y animales. Si bien
la explotación maderera es amplia -
mente reconocida, la extirpación de
la fauna es en gran medida ignorada.
No obstante, podemos inferir que el
pulso de defaunación contemporá -
nea debe ser considerable, si nos ba -
samos en la poca información dispo -
nible. Por ejemplo, se ha estimado
que la cacería de subsistencia en la
Amazonia brasileña elimina un mon -
to de casi 15 millones de animales de
talla media y grande por año. Si su -
mamos que al efecto de la cacería se
suma la gran susceptibilidad de la
fauna de esas tallas a la fragmenta -

ción del hábitat, resulta lógico supo-
ner que numerosos sitios tropicales
estén seriamente defaunados. Por
ejemplo, algunos estudios recientes
en la selva de Los Tuxtlas demues-
tran que la fauna de mamíferos te-
rrestres está tan depauperada que no
es posible detectarlos por métodos
convencionales de muestreo de di-
chos animales.

La coincidencia de la exuberante
biodiversidad tropical con los nive -
les actuales de destrucción del hábi-
tat y defaunación tienen el potencial
de disparar un gran pulso de extin-
ción biológica en términos de pobla-
ciones, especies, formas de vida y
grupos funcionales, así como de co-
nocimiento tradicional, servicios
ambientales y procesos ecológicos
que, en última instancia, son el prin-
cipal mecanismo de retroalimenta -
ción de la gran biodiversidad tropi-
cal. Esta confluencia de hechos
requiere una gran sensibilización
social para apreciar lo que está en
riesgo, así como un esfuerzo signi-
ficativo a nivel nacional e interna-
cional, si es que queremos preservar
los reservorios más importantes de
diversidad biológica en nuestro pa-
ís y en todo el mundo. ^

* Departamento de Ecología Evolutiva,

Instituto de Ecología, UNAM.

15

LIBROS LIBROS LIBROS LIBROS

BIODIVERSIDAD

DE LA SIERRA MADRE ORIENTAL

Desde las primeras expediciones de naturalistas europeos en
México, la Sierra Madre Oriental ha sido un área de enorme in-
terés científico. Ella contiene un gran número de localidades ti-
po, donde se han colectado ejemplares a partir de los cuales se
han descrito numerosas especies de seres vivos del país.

En la Sierra Madre Oriental se concentran más de 2 500 de
las 26 000 especies de plantas vasculares estimadas para el pa-
ís, lo cual a su vez da lugar a un importante número de especies
animales de todos los grupos taxonómicos.

Biodiversidad de la Sierra Madre Oriental, editada por Isol-
da Luna, Juan J. Morrone y David Espinosa, es una publicación
de Las Prensas de Ciencias de la Universidad Nacional Autóno-
ma de México, con el apoyo de la Conabio.

El propósito general de esta obra es presentar una síntesis de
la riqueza biológica de los grupos taxonómicos de la Sierra Ma-
dre Oriental, de forma que constituya una referencia general de
consulta. El libro, que está estructurado en cinco partes (medio
físico, flora, fauna, biogeografía, y conservación y uso) y 28 ca-
pítulos constituye una valiosa aportación al conocimiento bioló-
gico de nuestro país.

La CONABIO tiene un centro de documentación e imágenes con libros,
revistas, mapas, fotos e ilustraciones sobre temas relacionados con la
biodiversidad; más de 1 500 títulos están disponibles al público para su
consulta. Además distribuye cerca de 150 títulos que ha coeditado, que
pueden adquirirse en sus oficinas a costo de recuperación o donarse a
bibliotecas que lo soliciten. Para obtener más información, por favor
llame al teléfono 5528-9172, escriba a cendoc@xolo.conabio.gob.mx, o
consulte los apartados de Centro de Documentación y de Publicaciones
en la página web de la conabio (www.conabio.gob.mx).

COMISIÓN NACIONAL
PARA EL CONOCIMIENTO
Y USO DE LA BIODIVERSIDAD

La misión de la CONABIO es promover, coordinar
y apoyar actividades dirigidas a crear, organizar,
actualizar y difundir la información sobre la
biodiversidad de México, para lograr su
conservación, uso y manejo sustentable.

SECRETARIO TÉCNICO: Alberto Cárdenas Jiménez
COORDINADOR NACIONAL: José Sarukhán Kermez
SECRETARIO EJECUTIVO: Jorge Soberón Mainero
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