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ŒUVRES COMPLETES

DE

GUY DE MAUPASSANT

71

LA PRESENTE EDITION

DES

ŒUVRES COMPLÈTES DE GUY DE MAUPASSANT

A ÉTÉ TIRÉE

PAR L'IMPRIMERIE NATIONALE

EN VERTU D'UNE AUTORISATION

DE M. LE GARDE DES SCEAUX

EN DATE DU 30 JANVIER I 902.

IL A ETE TIRE DE CETTE EOITIGN

100 EXEMPLAIRES SUR PAPIER DE LUXE

SAVOIR :

60 exemplaires (1 à 60) sur japon ancien. 20 exemplaires (61 à 80) sur japon impérial, ao exemplaires (81 à 100) sur chine.

y Le texte de ce volume

est conforme à celui de l'e'dition originale : Mademoiselle Fifi

Bruxelles, Kistemaechers , 1882,

complété par Mademoiselle Fifi (nouveaux contes)

Paris, Vutur Havard, i8S^,

avec addition de :

M. Jocasie (inédit).

ŒUVRES COMPLETES

DE

GUY DE MAUPASSANT

MADEMOISELLE FIFI

M. JOCASTE

PARIS ^

LOUIS CONARD, LIBRAIRE-ÉDITEUR

6, PLACE DE LA .MADELEINE, 6

MDCCCCXXIX

Tous droits réservés.

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(tof- 2

MADEMOISELLE FIFI

MADEMOISELLE FIFF.

LE major, commandant prussien, comte de Farisberg, achevait de lire son courrier, le dos au fond d'un grand fauteuil de tapisserie et ses pieds bottés sur le marbre élégant de la cheminée, où ses épe- rons, depuis trois mois qu'ils occupaient le château d'Uville, avaient tracé deux trous profonds, fouillés un peu plus tous les jours. Une tasse de café fumait sur un guéridon de marqueterie maculé par les liqueurs, brûlé par les cigares, entaillé par le canif de l'officier conquérant qui, parfois, s'arrêtant d'aiguiser un crayon, traçait sur le meuble gracieux des chiffres ou des dessins, à la fan- taisie de son rêve nonchalant.

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^

4 MADEMOISELLE FIFI.

Quand il eut achevé ses lettres et parcouru les journaux allemands que son vaguemestre venait de lui apporter, il se leva, et, après avoir jeté au feiî trois ou quatre énormes morceaux de bois vert, car ces messieurs abattaient peu à peu le parc pour se chauffer, il s'approcha de la fenêtre.

La pluie tombait à flots; une pluie nor- mande qu'on aurait dit jetée par une main furieuse, une pluie en biais, épaisse comme un rideau, formant une sorte de mur à raies obliques, une pluie cinglante, éclaboussante, noyant tout, une vraie pluie des environs de Rouen, ce pot de chambre de la France.

L'officier regarda longtemps les pelouses inondées, et, là-bas, l'AndelIe gonflée qui débordait; et il tambourinait contre la vitre une valse du Rhin, quand un bruit le fit se retourner : c'était son second, le baron de Kelweingstein, ayant le grade équivalent à celui de capitaine.

Le major était un géant, large d'épaules, orné d'une longue barbe en éventail formant nappe sur sa poitrine; et toute sa grande per- sonne solennelle éveillait l'idée d'un paon militaire, un paon qui aurait porté sa queue déployée à son menton. Il avait des yeux

MADEMOISELLE FI FI. J

bleus, froids et doux, une joue fendue d'un coup de sabre dans la guerre d'Autriche ; et on le disait brave homme autant que brave officier. ^^

Le capitaine, un petit rougeaud à gros ventre, sanglé de force, portait presque ras son poil ardent, dont les fils de feu auraient fait croire, quand ils se trouvaient sous cer- tains reflets, sa figure frottée de phosphore. Deux dents perdues dans une nuit de noce, sans qu'il se rappelât au juste comment, lui faisaient cracher des paroles épaisses, qu'on n'entendait pas toujours; et i! était chauve du sommet du crâne seulement, tonsuré comme un moine, avec une toison de petits cheveux frisés, dorés et luisants, autour de ce cçrceau de chair nue.

Le commandant lui serra la main, et il avala d'un trait sa tasse de café (la sixième depuis le matin), en écoutant le rapport de son subordonné sur les incidents survenus dans le service; puis tous deux se rappro- chèrent de la fenêtre en déclarant que ce n'était pas gai. Le major, homme tranquille, marié chez lui, s'accommodait de tout; mais le baron-capitaine, viveur tenace, coureur de bouges, forcené trousseur de filles, rageait

MADEMOISELLE FIFI.

d'être enfermé depuis trois mois dans la chas- teté obligatoire de ce poste perdu.

Comme on grattait à la porte, le com- mandant cria d'ouvrir, et un homme, un de leurs soldats automates, apparut dans l'ouver- ture, disant par sa seule présence que le dé- jeuner était prêt.

Dans la salle ils trouvèrent les trois offi- ciers de moindre grade : un lieutenant, Otto de Grossiing; deux sous-lieutenants, Fritz Scheunaubourg eale marquis Wilhem d'Ey- rik, un tout petit olondin fier et brutal avec ies hommes, dur aux vaincus, et violent comme une arme à feu. / ^

Depuis son entrée en France, ses cama- rades ne l'appelaient plus que Mademoiselle Fifi. Ce surnom lui venait de sa tournure co- quette, de sa taille fine qu'on aurait dit tenue en un corset, de sa figure pâle où sa nais- sante moustache apparaissait à peine, et aussi de l'habitude qu'il avait prise, pour exprimer son souverain mépris des êtres et des choses, d'employer à tout moment la locution fran- çaise — fi, fi donc, qu'il prononçait avec un léger sifflement.

La salle à manger du château d'Uville

MADEMOISELLE FIFI. 7

était une longue et royale pièce dont les glaces de cristal ancien, ëtoilées de balles, et les hautes tapisseries des Flandres, tailladées à coups de sabre et pendantes par endroits, disaient les occupations de Mademoiselle Fifi, en ses heures de désœuvrement.

Sur les murs, trois portraits de famille, un guerrier vêtu de fer, un cardinal et un pré- sident, fumaient de longues pipes de porce- laine, tandis qu'en son cadre dédoré par les ans, une noble dame à poitrine serrée mon- trait d'un air arrogant une énorme paire de moustaches faite au charbon.

Et le déjeuner des officiers s'écoula presque en silence dans cette pièce mutilée, assom- brie par l'averse, attristante par son aspect |j vaincu, et dont le vieux parquet de chêne était devenu sordide comme un sol de ca- baret. ^

A l'heure du tal/ac, quand ils commen- cèrent à boire, ayant fini de manger, ils se mirent, de même que chaque jour, ^ parler de leur ennui. Les bouteilles de cognac et de liqueurs passaient de main en main ; et tous renversés sur leurs chaises, absorbaient à petits coups répétés, en gardant au coin de la bouche le long tuyau courbé que terminait

8 MADEMOISELLE FIFI.

l'œuf de faïence, toujours peinturluré comme pour séduire des Hottentots.

Dès que leur verre était vide, ils le rem- plissaient avec un geste de lassitude résignée. Mais Mademoiselle Fifi cassait à tout moment le sien, et un soldat immédiatement lui en présentait un autre.

Un brouillard de fumée acre les noyait, et ils semblaient s'enfoncer dans une ivresse en- dormie et triste, dans cette saoulerie morne des gens qui n'ont rien à faire.

Mais le baron, soudain, se redressa. Une révolte le secouait; il jura : «Nom de Dieu, ça ne peut pas durer, il faut inventer quelque chose à la fin.»

Ensemble le lieutenant Otto et le sous- lieutenant Fritz, deux Allemands doués éminemment de physionomies allemandes lourdes et graves, répondirent : «Quoi, mon capitaine?»

Il réfléchit quelques secondes, puis reprit : «Q.uoi? Eh bien, il faut organiser une fête, si le commandant le permet.»

Le major quitta sa pipe : «Quelle fête, capitaine?»

Le baron s'approcha : «Je me charge de tout, mon commandant. J'enverrai à Rouen

MADEMOISELLE FIFI. 9

Le Devoir qui nous ramènera des dames; je sais où les prendre. On préparera ici un sou- per; rien ne manque d'ailleurs, et, au moins, nous passerons une bonne soirée.»

Le comte de Farisberg haussa les épauîes en souriant : «Vous êtes fou, mon ami.»

Mais tous les officiers s'étaient levés, en- touraient leur chef, le suppliaient : «Laissez faire le capitaine, mon commandant, c'est si triste ici.»

A la fin le major céda : «Soit,» dit-il ; et aussitôt le baron fit appeler Le Devoir. C'était un vieux sous-officier qu'on n'avait jamais vu rire, mais qui accomplissait fanatiquement tous les ordres de ses chefs, quels qu'ils fussent.

Debout, avec sa figure impassible, il reçut les instructions du baron; puis il sortit; et, cinq minutes plus tard, une grande voiture du train militaire, couverte d'une bâche de meunier tendue en dôme, détalait sous la pluie acharnée, au galop de quatre chevaux.

Aussitôt un frisson de réveil sembla courir dans les esprits ; les poses alanguies se redres- sèrent, les visages s'animèrent, et on se mit à causer.

Bien que l'averse continuât avec autant de

lO MADEMOISELLE FIFI.

furie, le major affirma qu'il faisait moins sombre, et le lieutenant Otto annonçait avec conviction que le ciel allait s'éclaircir. Made- moiselle Fifi elle-même ne semblait pas tenir en place. Elle se levait, se rasseyait. Son œil clair et dur cherchait quelque chose à briser. Soudain, fixant la dame aux moustaches, le jeune blondin tira son revolver. «Tu ne verras pas cela, toi,» dit-il; et, sans quitter son siège, il visa. Deux balles successivement crevèrent les deux yeux du portrait.

Puis il s'écria : «Faisons la mine!»

Et brusquement les conversations s'inter- rompirent, comme si un intérêt puissant et nouveau se fût emparé de tout le monde.

La mine, c'était son invention, sa manière de détruire, son amusement préféré.

En quittant son château, le propriétaire légitime, le comte Fernand d'Amoys d'Uville, n'avait eu le temps de rien emporter ni de rien cacher, sauf l'argenterie enfouie dans le trou d'un mur. Or, comme il était fort riche et magnifique, son grand salon, dont la porte ouvrait dans la salle à manger, présen- tait, avant la fuite précipitée du maître, l'aspect d'une galerie de musée.

Aux murailles pendaient des toiles, des

MADEMOISELLE FIFI. I I

dessins et des aquarelles de prix, tandis que sur les meubles, les étagères, et dans les vi- trines élégantes, mille bibelots, des potiches, des statuettes, des bonshommes de Saxe et des magots de Chine, des ivoires anciens et des verres de Venise, peuplaient le vaste appartement de leur foule précieuse et bi- zarre.

Il n'en restait guère maintenant. Non qu'on les eût pillés, le major comte de Farlsberg ne l'aurait point permis; mais Mademoiselle Fifi, de temps en temps, faisait la mine, et tous les officiers, ce jour-là, s'amusaient vrai- ment pendant cinq minutes.

Le petit marquis alla chercher dans le salon ce qu'il lui fallait. 11 rapporta une toute mignonne théière de Chine famille Rose qu'il emplit de poudre à canon, et, par le bec, il introduisit délicatement un long mor- ceau d'amadou, l'alluma, et courut reporter cette machine infernale dans l'appartement voisin.

Puis il revint bien vite, en fermant la porte. Tous les Allemands attendaient de- bout, avec la figure souriante d'une curiosité enfantine, et, dès que l'explosion eut secoué le château, ils se précipitèrent ensemble.

12 MADEMOISELLE FIFI.

Mademoiselle Fifi, entrée la première, battait des mains avec délire devant une Vénus de terre cuite dont la tête avait enfin sauté; et chacun ramassa des morceaux de porcelaine, s'étonnant aux dentelures étran- ges des éclats, examinant les dégâts nou- veaux, contestant certains ravages comme produits par l'explosion précédente ; et le major considérait d'un air paternel le vaste salon bouleversé par cette mitraille à la Néron et sablé de débris d'objets d'art. II en sortit le premier, en déclarant avec bonhomie : «Ça a bien réussi, cette fois. » c;^ Mais une telle trombe de fiiméfe était entrée dans la salle à manger, se mêlant à celle du tâbàc, qu'on ne pouvait plus res- pirer. Le commandant ouvrit la fenêtre, et tous les officiers, revenus pouf boire un der- nier verre de cognac, s'en approchèrent.

L'air humide s'engouffra dans la pièce, apportant une sorte de poussière d'eau qui ^^ poudrait les barbes, et une odeur d'inonda- tion. Ils regardaient les grands arbres accablés sous l'averse, la large vallée embrumée par ce dégorgement des nuages sombres et bas, et tout au loin le clocher de l'église dressé comme une pointe grise dans la pluie battante.

MADEMOISELLE FIFI. I 3

Depuis leur arrivée, il n'avait plus sonné. C'était, du reste, la seule résistance que les envahisseurs eussent rencontrée aux environs : celle du clocher. Le curé ne s'était nullement refusé à recevoir et à nourrir des soldats prussiens ; il avait même plusieurs fois accepté de boire une bouteille de bière ou de bor- deaux avec le commandant ennemi, qui l'employait souvent comme intermédiaire 'j bienveillant; mais il ne fallait pas lui de- mander un seul tintement de sa cloche; il se serait plutôt laissé fusiller. C'était sa ma- nière à lui de protester contre l'invasion, pro- testation pacifique, protestation du silence, la seule, disait-il, qui convînt au prêtre, homme de douceur et non de sang, et tout le monde, à dix lieues à la ronde, vantait la fermeté, l'héroïsme de l'abbé Chanta- voine, qui osait affirmer le deuil public, le proclamer, par le mutisme obstiné de son église^

Le village entier, enthousiasmé par cette résistance, était prêt à soutenir jusqu'au bout son pasteur, à tout braver, considérant cette protestation tacite comme la sauvegarde de l'honneur national/ II semblait aux paysans qu'ils avaient ainsi mieux mérité de la patrie

l4 MADEMOISELLE FIFI.

que Belfort et que Strasbourg, qu'ils avaient donne un exemple équivalent, que le nom du hameau en deviendrait immortel, et, hormis cela, ils ne refusaient rien aux Prus- siens vainqueurs.

Le commandant et ses officiers riaient en- semble de ce courage inoffensif; et t:omme le pays entier se montrait obligeant et souple à leur égard, ils toléraient volontiers son pa- triotisme muet.

Seul, le petit marquis Wilhem aurait bien voulu forcer la cloche à sonner. II enrageait de la condescendance politique de son supé- rieur pour le prêtre, et chaque jour il sup- pliait le commandant de le laisser faire «Ding-don-don», une fois, une seule petite fois, pour rire un peu seulement. Et il de- mandait cela avec des grâces de chatte, des cajoleries de femme, des douceurs de voix d'une maîtresse affolée par une envie ; mais le commandant ne cédait point, et Made- moiselle Fifi, pour se consoler, fliisait hmine, dans le château d'Uville.

Les cinq hommes restèrent là, en tas, quelques minutes, aspirant l'humidité. Le lieutenant Fritz, enfin, prononça en jetant un rire pâteux : «Ces temoiselles técitément.

MADEMOISELLE FIFI. I J

n'auront pas peau temps pour leur brome- nate. »

Là-dessus, on se sépara, chacun allant à son service, et le capitaine ayant fort à faire pour les préparatifs du dîner.

Quand ils se retrouvèrent de nouveau à la nuit tombante, ils se mirent à rire en se voyant tous coquets et reluisants comme aux jours de grande revue, pommadés, parfumés, tout frais. Les cheveux du commandant sem- blaient moins gris que le matin, et le capi- taine s'était rasé, ne gardant que sa mous- tache, qui lui mettait une flamme sous le nez.

Malgré la pluie, on laissait la fenêtre ou- verte et l'un d'eux parfois allait écouter. A six heures dix minutes le baron signala un lointain roulement. Tous se précipitèrent, et bientôt la grande voiture accourut, avec ses quatre chevaux toujours au galop, crottés jusqu'au dos, fumants et soufflants.

Et cinq femmes descendirent sur le perron, cinq belles filles choisies avec soin par un camarade du capitaine à qui Le Devoir était allé porter une carte de son officier.

Elles ne s'étaient point fait prier, sûres d'être bien payées, connaissant d'ailleurs les

MADEMOISELLE FIFI.

Prussiens, depuis trois mois qu'elles en tâ- taient, et prenant leur parti des hommes comme des choses. « C'est le métier qui veut ça,» se disaient-elles en route, pour répondre sans doute à quelque picotement secret d'un reste de conscience.

Et tout de suite on entra dans la salle à manger. Illuminée, elle semblait plus lugubre encore en son délabrement piteux; et la table couverte de viandes, de vaisselle riche et d'argenterie retrouvée dans le mur où l'avait cachée le propriétaire, donnait à ce lieu l'a? pect d*une taverne de bandits qui soupent après un pillage. Le capitaine, radieux, s'em- para des femmes comme d'une chose fami- lière, les appréciant, les embrassant, les flai- rant, les évaluant à leur valeur de filles à plaisir, et comme les trois jeunes gens vou- laient en prendre chacun une, il s'y opposa avec autorité, se réservant de faire le partage, en toute justice, suivant les grades, pour ne blesser en rien la hiérarchie.

Alors, afin d'éviter toute discussion, toute contestation et tout soupçon de partialité, il les aligna par rang de taille, et s'adressant à la plus grande, avec le ton du commande- ment : «Ton nom?»

MADEMOISELLE FIFI. 1/

Elle répondit en grossissant sa voix : «Pa- méla. »

Alors il proclama : «Numéro un, la nom- mée Paméla , adjugée au commandant. »

Ayant ensuite embrassé Blondine, la se- conde, en signe de propriété, il offrit au lieutenant Otto la grosse Amanda, Eva la Tomate au sous-lieutenant Fritz, et la plus petite de toutes, Rachel, une brune toute jeune, à l'œil noir comme une tache d'encre, une juive dont le nez recroussé confirmait la /règle qui donne des becs courbes à j^ou.te sa race, au plus jeune des officiers, au |rel^ mar- quis Wilhem d'Eyrik.

Toutes, d'ailleurs, étaient jolies et grasses, sans physionomies bien distinctes, faites à peu près pareilles de tournure et de peau par les pratiques d'amour quotidiennes et la vie commune des maisons publiques.

Les trois jeunes gens prétendaient tout de suite entraîner leurs femmes, sous prétexte de leur offrir des brosses et du savon pour se nettoyer; mais le capitaine s'y opposa sage- ment, affirmant qu'elles é*:aient assez propres pour se mettre à table et que ceux qui mon- teraient voudraient changer en descendant et troubleraient les autres couples. Son expé-

I 8 MADEMOISELLE FIFI.

rience l'emporta. II y eut seulement beaucoup de baisers, des baisers d'attente.

Soudain Rachel suffoqua, toussant aux larmes et rendant de la fumée par les na- rines. Le marquis, sous prétexte de l'embras- ser, venait de lui souffler un jet de tabac dans la bouche. Elle ne se fâcha point, ne dit pas un mot, mais elle regarda fixement son pos- sesseur avec une colère éveillée tout au fond de son œil noir.

On s'assit. Le commandant lui-même sem- blait enchanté; il prit à sa droite Paméla, Blondineàsagauche, et déclara, en dépliant sa serviette : «Vous avez eu là une charmante idée, capitaine. »

Les lieutenants Otto et Fritz, polis comme auprès des femmes du monde, intimidaient un peu leurs voisines; mais le baron de Kel- weingstein, lâché dans son vice, rayonnait, lançait des mots grivois, semblait en feu avec sa couronne de cheveux rouges. II galantisait en français du Rhin, et ses compliments de taverne, expectorés par le trou des deux dents brisées, arrivaient aux filles au milieu d'une mitraille de salive.

Elles ne comprenaient rien, du reste, et leur intelligence ne sembla s'éveiller que lors-

MADEMOISELLE FIFI. I9

qu'il cracha des paroles obscènes, des expres- sions crues, estropiées par son accent. Alors, toutes ensemble, elles commencèrent à rire comme des folles, tombant sur le ventre de leurs voisins, répétant les termes que le baron se mit alors à défigurer à plaisir pour leur faire dire des ordures. Elles en vomissaient à volonté, saoules aux premières bouteilles de vin, et, redevenant elles, ouvrant la porte aux habitudes, elles embrassaient les mousta- ches de droite et celles de gauche, pinçaient les bras, poussaient des cris furieux, buvaient dans tous les verres, chantaient des couplets français et des bouts de chansons allemandes appris dans leurs rapports quotidiens avec l'ennemi.

Bientôt les hommes eux-mêmes, grisés par cette chair de femme étalée sous leur nez et sous leurs mains, s'affolèrent, hurlant, brisant la vaisselle, tandis que, derrière leur dos, des soldats impassibles les servaient.

Le commandant seul gardait de la retenue.

Mademoiselle Fifi avait pris Rachel sur ses genoux, et, s'animant à froid, tantôt il em- brassait follement les frisons d'ébène de son cou, humant par le mince intervalle entre la robe et la peau la douce chaleur de son corps

20 MADEMOISELLE FIFI.

et tout le fumet de sa personne; tantôt, à travers l'étoffe, il la pinçait avec fureur, la faisant crier, saisi d'une férocité rageuse, travaillé par son besoin de ravage. Souvent aussi, la tenant à pleins bras, l'étreignant comme pour la mêler à lui, il appuyait lon- guement ses lèvres sur la bouche fraîche de la juive, la baisait à perdre haleine; mais sou- dain il la mordit si profondément qu'une traînée de sang descendit sur le menton de la jeune fille et coula dans son corsage.

Encore une fois, elle le regarda bien en face, et, lavant la f)laie, murmura : «Ça se paye, cela.» Il se mit à rire, d'un rire dur. «Je payerai,)) dit-il.

On arrivait au dessert; on versait du Cham- pagne. Le commandant se leva, et du même ton qu'il aurait pris pour porter la santé de l'impératrice Augusta, il but :

« A nos dames 1 » Et une série de toasts commença, des toasts d'une galanterie de soudards et de pochards, mêlés de plaisan- teries obscènes, rendues plus brutales encore par l'ignorance de la langue.

Ils se levaient l'un après l'autre, cherchant de l'esprit, s'efforçant d'être drôles; et les femmes, ivres à tomber, les yeux vagues, les

MADEMOISELLE FIFI. 21

lèvres pâteuses, applaudissaient chaque fois éperdument.

Le capitaine, voulant sans doute rendre à l'orgie un air galant, leva encore une fois son verre et prononça : «A nos victoires sur les cœurs ! »

Alors le lieutenant Otto, espèce d'ours de la forêt Noire, se dressa, enflammé, saturé de boissons. Et envahi brusquement de pa- triotisme alcoolique, il cria : «A nos victoires sur la France!»

Toutes grises qu'elles étaient, les femmes se turent et Rachel, frissonnante, se retourna : «Tu sais, j'en connais, des Français, devant qui tu ne dirais pas ça.»

Mais le petit marquis, la tenant toujours sur ses genoux se mit à rire, rendu très gai par le vin : «Ah! ah! ah! je n'en ai jamais vu, moi. Sitôt que nous paraissons, ils foutent le camp!»

La fille, exaspérée, lui cria dans la figure : «Tu mens, salaud!»

Durant une seconde, il fixa sur elle ses yeux clairs, comme il les fixait sur les tableaux dont il crevait la toile à coups de revolver, puis il se remit à rire : «Ah! oui, parlons-en, la belle ! serions-nous ici, s'ils étaient braves?»

2 2 MADExMOISELLE FIFI.

Et il s*animait : «Nous sommes leurs maîtres! à nous la France!»

Elle quitta ses genoux d'une secousse et retomba sur sa chaise. II se leva, tendit son verre jusqu'au milieu de la table et répéta : «A nous la France et les Français, les bois, les champs et les maisons de France ! »

Les autres, tout à fait saouls, secoués sou- dain par un enthousiasme militaire, un en- thousiasme de brutes, saisirent leurs verres en vociférant ; «Vive la Prusse!» et les vidèrent d'un seul trait.

Les filles ne protestaient point, réduites au silence et prises de peur. Rachel elle-même se taisait, impuissante à répondre.

Alors, le petit marquis posa sur la tête de la juive sa coupe de Champagne emplie à nouveau : «A nous aussi, cria-t-il, toutes les femmes de France!»

Elle se leva si vite, que le cristal, culbuté, vida, comme pour un baptême, le vin jaune dans ses cheveux noirs, et il tomba, se brisant à terre. Les lèvres tremblantes, elle bravait du regard l'ofFicier qui riait toujours, et elle bal- butia, d'une voix étranglée de colère : «Ça, ça, ça n'est pas vrai, par exemple, vous n'au- rez pas les femmes de France.»

MADEMOISELLE FIFI.

II s'assit pour rire à son aise, et, cherchant l'accent parisien : «Elle est pien ponne, pien ponne, qu'est-ce alors que tu viens faire ici, petite?»

Interdite, elle se tut d'abord, comprenant mal dans son trouble, puis, dès qu'elle eut bien saisi ce qu'il disait, elle lui jeta, indignée et véhémente : «Moi! moi! je ne suis pas une femme, moi, je suis une putain; c'est bien tout ce qu'il faut à des Prussiens.»

Elle n'avait point fini qu'il la giflait à toute volée; mais comme il levait encore une fois la main, affolée de rage, elle saisit sur la table un petit couteau de dessert à lame d'argent, et, si brusquement qu'on ne vit rien d'abord, elle le lui piqua droit dans le cou, juste au creux où la poitrine commence.

Un mot qu'il prononçait fut coupé dans sa gorge, et il resta béant, avec un regard efi^royable.

Tous poussèrent un rugissement et se le- vèrent en tumulte; mais ayant jeté sa chaise dans les jambes du lieutenant Otto, qui s'écroula tout au long, elle courut à la fenê- tre, l'ouvrit avant qu'on eût pu l'atteindre, et s'élança dans la nuit, sous la pluie qui tom- bait toujours.

24 MADEMOISELLE FIFI.

En deux minutes, Mademoiselle Fifi fut morte. Alors Fritz et Otto dégainèrent et voulurent massacrer les femmes qui se traî- naient à leurs genoux. Le major, non sans peine, empêcha cette boucherie, fit enfermer dans une chambre, sous la garde de deux hommes, les quatre filles éperdues; puis, comme s'il eût disposé ses soldats pour un combat, il organisa la poursuite de la fugitive, bien certain de la reprendre.

Cinquante hommes, fouettés de menaces, furent lancés dans le parc. Deux cents autres fouillèrent les bois et toutes les maisons de la vallée.

La table, desservie en un instant, servait maintenant de lit mortuaire, et les quatre officiers, rigides, dégrisés, avec la face dure des hommes de guerre en fonctions, restaient debout près des fenêtres, sondaient la nuit.

L'averse torrentielle continuait. Un clapotis continu emplissait les ténèbres, un flottant murmure d'eau qui tombe et d'eau qui coule, d'eau qui dégoutte et d'eau qui rejaillit.

Soudain un coup de feu retentit, puis un autre très loin, et, pendant quatre heures, on entendit ainsi de temps en temps des déto- nations proches ou lointaines et des cris de

MADEMOISELLE FIFI. 2J

ralliement, des mots étranges lancés comme appel par des voix gutturales.

Au matin , tout le monde rentra. Deux sol- dats avaient été tués et trois autres blessés par leurs camarades dans l'ardeur de la chasse et l'effarement de cette poursuite nocturne.

On n'avait pas retrouvé Rachel.

Alors les habitants furent terrorisés, les demeures bouleversées, toute la contrée par- courue, battue, retournée. La juive ne sem- blait pas avoir laissé une seule trace de son passage.

Le général, prévenu, ordonna d'étouffer l'affaire, pour ne point donner de mauvais exemple dans l'armée, et il frappa d'une peine disciphnaire le commandant, qui punit ses inférieurs. Le général avait dit : «On ne fait pas la guerre pour s'amuser et caresser des filles publiques.» Et le comte de Farls- berg, exaspéré, résolut de se venger sur le

pays. ... , ^ ^

Comme il lui fallait un prétexte ann de

sévir sans contrainte, il fit venir le curé et lui

ordonna de sonner la cloche à l'enterrement

du marquis d'Eyrik.

Contre toute attente, le prêtre se montra

docile, humble, plein d'égards. Et quand le

26 MADEMOISELLE FIFI.

corps de Mademoiselle Fifi, porte par des soldats, précède, entouré, suivi de soldats qui marchaient le fusil chargé, quitta le châ- teau d'Uville, allant au cimetière, pour la première fois la cloche tinta son glas funèbre avec une allure allègre, comme si une main amie l'eût caressée.

Elle sonna le soir encore, et le lendemain aus^i, et tous les jours; elle carillonna tant qu'on voulut. Parfois même, la nuit, elle se mettait toute seule en branle et jetait douce- ment deux ou trois sons dans l'ombre, prise de gaietés singulières, réveillée on ne sait pourquoi. Tous les paysans du lieu la dirent alors ensorcelée, et personne, sauf le curé et le sacristain, n'approchait plus du clocher.

C'est qu'une pauvre fille vivait là-haut, dans l'angoisse et la solitude, nourrie en ca- chette par ces deux hommes.

Elle y resta jusqu'au départ des troupes allemandes. Puis, un soir, le curé ayant em- prunté le char-à-bancs du boulanger, condui- sit lui-même sa prisonnière jusqu'à la porte de Rouen. Arrivé là, le prêtre l'embrassa; elle descendit et regagna vivement à pied le logis public, dont la patronne la croyait morte.

MADExMOISELLE FIFI. 27

Elle en fut tirée quelque temps après par un patriote sans préjugés qui l'aima pour sa belle action, puis l'ayant ensuite chérie pour elle-même, l'épousa, en fit une Dame qui valut autant que beaucoup d'autres.

MADAME BAPTISTE

A ** f

MADAME BAPTISTE.

Qi

UAND j'entrai dans la salle des voya- geurs de la gare de Loubain, mon premier regard fut pour l'horloge. J'avais à attendre deux heures dix minutes l'express de Paris.

Je me sentis las soudain comme après dix lieues à pied; puis je regardai autour de moi comme si j'allais découvrir sur les murs un moyen de tuer le temps; puis je ressortis et m'arrêtai devant la porte de la gare, l'esprit travaillé par le désir d'inventer quelque chose à faire.

La rue, sorte de boulevard planté d'acacias - maigres, entre deux rangs de maisons inégales et différentes, des maisons de petite ville,

32 MADAME BAPTISTE.

montait une sorte de colline, et tout au bout on apercevait des arbres comme si un parc l'eût terminée.

De temps en temps un chat traversait la chaussée, enjambant les ruisseaux d'une ma- nière délicate. Un roquet pressé sentait le pied de tous les arbres, cherchant des débris de cuisine. Je n'apercevais aucun homme.

Un morne découragement m'envahit. Que faire? Que faire? Je songeais déjà à l'intermi- nable et inévitable séance dans le petit café du chemin de fer, devant un bock imbuvable et l'illisible journal du lieu, quand j'aperçus un convoi funèbre qui tournait une rue latérale pour s'engager dans celle où je me trouvais.

La vue du corbillard fut un soulagement pour moi. C'était au moins dix minutes de gagnées.

^Mais soudain mon attention redoubla. Le mort n'était suivi que par huit messieurs dont un pleurait. Les autres causaient amicalement. Aucun prêtre n'accompagnait. Je pensai : «Voici un enterrement civil, m puis je réfléchis qu'une ville comme Loubain devait contenir au moins une centaine de libres penseurs qui se seraient fait un devoir de manifester. Alors, quoi? La marche rapide du convoi

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disait bien pourtant qu'on enterrait ce défunt- là sans cérémonie, et, par conséquent, sans religion.

Ma curiosité désœuvrée se jeta dans les hypothèses les plus compliquées; mais, comme la voiture funèbre passait devant moi, une idée baroque me vint, c'était de suivre avec les huit messieurs. J'avais là une heure au moins d'occupations et je me mis en marche, d'un air triste, derrière les autres.

Les deux derniers se retournèrent avec étonnement, puis se parlèrent bas. Ils se de- mandaient certainement si j'étais de la ville. Puis ils consultèrent les deux précédents, qui se mirent à leur tour à me dévisager. Cette attention investigatrice me gênait, et, pour y mettre fin, je m'approchai de mes voisins. Les ayant salués, je dis : «Je vous demande bien pardon, messieurs, si j'interromps votre conversation. Mais apercevant un enterre- ment civil, je me suis empressé de le suivre sans connaître, d'ailleurs, le mort que vous accompagnez. » Un des messieurs prononça : «C'est une morte.» Je fus surpris et je de- mandai : «Cependant c'est bien un enterre- ment civil, n'est-ce pas?»

L'autre monsieur, qui désirait évidemment

34 MADAME BAPTISTE.

m'instruire, prit la parole : «Oui et non. Le clergé nous a refusé l'entrée de l'église.» Je poussai, cette fois, un «Ah!» de stupéfaction. Je ne comprenais plus du tout.

Mon obligeant voisin me confia, à voix basse : «Oh! c'est toute une histoire. Cette jeune femme s'est tuée, et voilà pourquoi on n'a pas pu la faire enterrer religieusement. C'est son mari que vous voyez là, le premier, celui qui pleure.»

Alors, je prononçai, en hésitant : «Vous m'étonnez et vous m'intéressez beaucoup, monsieur. Serait-il indiscret de vous deman- der de me conter cette histoire? Si je vous importune, mettez que je n'ai rien dit.»

Le monsieur me prit le bras familièrement. « Mais pas du tout, pas du tout. Tenez, res- tons un peu derrière; Je vais vous dire ça, c'est fort triste. Nous avons le temps, avant d'arriver au cimetière, dont vous voyez les arbres là-haut, car la côte est rude.»

Et il commença : «Figurez-vous que cette jeune femme, M'"^ Paul Hamot, était la fille d'un riche commerçant du pays, M. Fonta- nelle. Elle eut, étant toute enfant, à l'âge de onze ans, une aventure terrible : un valet la souilla. Elle en faillit mourir, estropiée par ce

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misérable que sa brutalité dénonça. Un épou- vantable procès eut lieu et révéla que depuis trois mois la pauvre martyre était victime des honteuses pratiques de cette brute. L'homme fut condamné aux travaux forcés à perpétuité.

«La petite fille grandit, marquée d'infa- mie, isolée, sans camarade, à peine embrassée par les grandes personnes qui auraient cru se tacher les lèvres en embrassant son front.

«Elle était devenue pour la ville une sorte de monstre, de phénomène. On disait tout bas : «Vous savez, la petite Fontanelle?» Dans la rue tout le monde se retournait quand elle passait. On ne pouvait même pas trouver de bonnes pour la conduire à la promenade, les servantes des autres familles y se tenant à l'écart comme si une contagion se fût émanée de l'enfant pour s'étendre à tous ceux qui l'approchaient.

«C'était pitié de voir cette pauvre petite sur le cours où vont jouer les mioches toutes les après-midi. Elle restait toute seule, debout près de sa domestique, regardant d'un air triste les autres gamins qui s'amusaient. Quelquefois, cédant à une irrésistible envie de se mêler aux enfants, elle s'avançait timi- dement, avec des gestes craintifs et entrait

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dans un groupe d'un pas furtif, comme con- sciente de son indignité. Et aussitôt, de tous les bancs, accouraient les mères, les bonnes, les tantes, qui saisissaient par la main les fillettes confiées à leur garde et les entraî- naient brutalement. La petite Fontanelle de- meurait isolée, éperdue, sans comprendre; et elle se mettait à pleurer, le cœur crevant de chagrin. Puis elle courait se cacher la figure, en sanglotant, dans !e tablier de sa bonne.

«Elle grandit; ce fiit pis encore. On éloi- gnait d'elle les jeunes filles comme d'une pestiférée. Songez donc que cette jeune per- sonne n'avait plus rien à apprendre, rien; qu'elle n'avait plus droit à la symbolique fleur d'oranger; qu'elle avait pénétré, pres- que avant de savoir lire, le redoutable mys- tère que les mères laissent à peine deviner, en tremblant, le soir seulement du mariage.

«Quand elle passait dans la rue, accom- pagnée de sa gouvernante, comme si on l'eût gardée à vue dans la crainte incessante de quelque nouvelle et terrible aventure, quand elle passait dans la rue, les yeux toujours baissés sous la honte mystérieuse qu'elle sen- tait peser sur elle, les autres jeunes filles, moins naïves qu'on ne pense, chuchotaient

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en la regardant sournoisement, ricanaient en dessous, et détournaient bien vite la tête d'un air distrait, si par hasard elle les fixait.

«On la saluait à peine. Seuls, quelques hommes se découvraient. Les mères feignaient de ne Tavoir pas aperçue. Quelques petits voyous l'appelaient «madame Baptiste», du nom du valet qui l'avait outragée et perdue.

«Personne ne connaissait les tortures se- crètes de son âme, car elle ne parlait guère et ne riait jamais. Ses parents eux-mêmes semblaient gênés devant elle comme s'ils lui en eussent éternellement voulu de quelque faute irréparable.

«Un honnête homme ne donnerait pas volontiers la main à un forçat libéré, n'est-ce pas, ce forçat fût-il son fils? M. et M""^ Fon- tanelle considéraient leur fille comme ils eussent fait d'un fils sortant du bagne.

«Elle était jolie et pâle, grande, mince, , distinguée. Elle m'aurait beaucoup plu, mon-v sieur, sans cette affaire.

«Or, quand nous avons eu un nouveau sous-préfet, voici maintenant dix-huit mois, il amena avec lui son secrétaire particulier, un drôle de garçon qui avait mené la vie dans le quartier Latin, paraît-il.

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«Il vit M"^ Fontanelle et en devint amou- reux. On lui dit tout. II se contenta de ré- pondre : «Bah, c'est justement là une garan- «tie pour l'avenir. J'aime mieux que ce soit «avant qu'après. Avec cette femme-là, je dor- « m i raTtran quH I e . »

«II fît sa cour, la demanda en mariage et l'épousa. Alors, ayant du toupet, il fit des visites de noce comme si de rien n'était. Quelques personnes les rendirent, d'autres s'abstinrent. Enfin, on commençait à oublier et elle prenait place dans le monde.

«Il faut vous dire qu'elle adorait son mari comme un dieu. Songez qu'il lui avait rendu l'honneur, qu'il l'avait fait rentrer dans la loi commune, qu'il avait bravé, forcé l'opinion, affronté les outrages, accompli, en somme, un acte de courage que bien peu d'hommes accompliraient. Elle avait donc pour lui une passion exaltée et ombrageuse.

«Elle devint enceinte, et, quand on apprit sa grossesse, les personnes les plus chatouil- leuses lui ouvrirent leur porte, comme si elle eût été définitivement purifiée par la_mater- nité. C'est drôle, mais c'est comme ça...

«Tout allait donc pour le mieux, qiland nous avons eu, l'autre jour, la fête patronale

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du pays. Le préfet, entouré de son état-major et des autorités, présidait le concours des orphéons, et il venait de prononcer son dis- cours, lorsque commença la distribution des médailles que son secrétaire particulier, Paul Hamot, remettait à chaque titulaire.

«Vous savez que dans ces affaires-là il y a toujours des jalousi-es et des rivalités qui font perdre la mesure aux gens.

«Toutes les dames de la ville étaient là, sur l'estrade.

«A son tour s'avança le chef de musique du bourg de Mormillon. Sa troupe n'avait qu'une médaille de deuxième classe. On ne peut pas en donner de première classe à tout le monde, n'est-ce pas?

«Quand le secrétaire particulier lui remit son emblème, voilà que cet homme le lui jette à la figure en criant : «Tu peux la «garder pour Baptiste, ta médaille. Tu lui «en dois même une de première classe aussi «bien qu'à moi.»

«Il y avait là un tas de peuple qui se mit à rire. Le peuple n'est pas charitable ni délicat, et tous les yeux se sont tournés vers cette pauvre dame.

«Oh, monsieur, avez-vous jamais vu une

4o MADAME BAPTISTE.

femme devenir folle? — Non. — Eh bien, nous avons assisté à ce spectacle-là! Elle se leva et retomba sur son siège trois fois de suite, comme si elle eût voulu se sauver et compris qu'elle ne pourrait traverser toute cette foule qui l'entourait.

«Une voix, quelque part, dans le public, cria encore : Ohé, madame Baptiste!» Alors une grande rumeur eut lieu faite de gaietés et d'indignations.

«C'était une houle, un tumulte; toutes les têtes remuaient. On se répétait le mot; on se haussait pour voir la figure que faisait cette malheureuse; des maris enlevaient leurs femmes dans leurs bras afin de la leur mon- trer; des gens demandaient : «Laquelle, celle «en bleu?» Les gamins poussaient des cris de coq; de grands rires éclataient de place en place.

«Elle ne remuait plus, éperdue, sur son fauteuil d'apparat, comme si elle eût été placée en montre pour l'assemblée. Elle ne pouvait ni disparaître, ni bouger, ni dissi- muler son visage. Ses paupières clignotaient précipitamment comme si une grande lu- mière lui eût brûlé les yeux, et elle soufilait à la façon d'un cheval_qui monte une côte.

MADAME BAPTISTE. 4»

«Ça fendait le cœur de la voir.

«M. Hamot avait saisi à la gorge ce gros- sier personnage, et ils se roulaient par terre au milieu d'un tumulte effroyable.

«La cérémonie fut interrompue.,

«Une heure après, au moment où les Hamot rentraient chez eux, la jeune femme, qui n'avait pas prononcé un seul mot depuis l'insulte, mais qui tremblait comme si tous ses nerfs eussent été mis en danse par un res- sort, enjamba tout à coup le parapet du pont sans que son mari ait eu le temps de la re- tenir, et se jeta dans la rivière.

«L'eau est profonde sous les arches. On fut deux heures avant de parvenir à la repê- cher. Elle était morte, naturellement.»

Le conteur se tut. Puis il ajouta : «C'est peut-être ce qu'elle avait de mieux à faire dans sa position. H y a des choses qu'on n'ef- face pas.

«Vous saisissez maintenant pourquoi le clergé a refusé la porte de l'église. (Oh ! si l'enterrement avait été religieux, toute la ville serait venue.yMais vous comprenez que le suicide s'ajoutant à l'autre histoire, les familles se sont abstenues; et puis, il est bien

42 MADAME BAPTISTE.

difficile, ici, de suivre un enterrement sans prêtres. »

Nous franchissions la porte du cimetière. Et j'attendis, très ému, qu'on eût ^descendu la bière dans la fosse pour m'approcher du pauvre garçon qui sanglotait et lui serrer ënergiquement la main.

II me regarda avec surprise à travers ses larmes, puis prononça : «Merci, monsieur.» Et je ne regrettai pas d'avoir suivi ce convoi.

Madame Baptiste a paru dans le Gil-Blas du mardi 28 novembre 1882, sous la signature : Maufri- GNEUSE.

LA ROUILLE

LA ROUILLE.

IL n'avait eu, toute sa vie, qu'une inapai- sable passion : la chasse. II chassait tous les jours, du matin au soir, avec un em- portement furieux. II chassait hiver comme été, au printemps comme à l'automne, au marais, quand les règlements interdisaient la plaine et les bois; il chassait au tiré, à courre, au chien d'arrêt, au chien courant, à l'affût, au miroir, au furet. Il ne parlait que de chasse, rêvait chasse, répétait sans cesse : «Doit-on être malheureux quand on n'aime pas la chasse ! »

Il avait maintenant cinquante ans sonnés, se portait bien, restait vert, bien que chauve, un peu gros, mais vigoureux; et il portait tout

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le dessous de la moustache rasé pour bien découvrir les lèvres et garder libre le tour de la bouche, afin de pouvoir sonner du cor plus facilement.

On ne le désignait dans la contrée que par son petit nom : M. Hector. II s'appelait le baron Hector Contran de Coutelier.

II habitait, au milieu des bois, un petit manoir, dont il avait hérité, et, bien qu'il connût toute la noblesse du département et rencontrât tous ses représentants mâles dans les rendez-vous de chasse, il ne fréquentait assidûment qu'une famille : les Courville, des voisins aimables, alliés à sa race depuis des siècles.

Dans cette maison il était choyé, aimé, dorloté, et il disait : « Si je n'étais pas chas- seur, je voudrais ne point vous quitter. » M. de Courville était son ami et son cama- rade depuis l'enfance. Centilhomme agricul- teur, il vivait tranquille avec sa femme, sa fille et son gendre, M. de Darnetot, qui ne faisait rien, sous prétexte d'études historiques.

Le baron de Coutelier allait souvent dîner chez ses amis, surtout pour leur raconter ses coups de fusil. Il avait de longues histoires de chiens et de furets dont il parlait comme

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de personnages marquants qu'il aurait beau- coup connus. II dévoilait leurs pensées, leurs intentions, les analysait, les expliquait : « Quand Médor a vu que le râle le faisait courir ainsi, il s'est dit : «Attends, mon gail- «lard, nous allons rire. » Alors, en me faisant signe de la tête d'aller me placer au coin du champ de trèfle, il s'est mis à quêter de biais, à grand bruit, en remuant les herbes pour pousser le gibier dans l'angle où il ne pour- rait plus échapper. Tout est arrivé comme il l'avait prévu; le râle, tout d'un coup, s'est trouvé sur la lisière. Impossible d'aller plus loin sans se découvrir. Il s'est dit : «Pincé, «nom d'un chien! m et s'est tapi. Médor alors tomba en arrêt en me regardant; je lui fais un signe, il force. — Brrrou — le râle s'en- vole — - j'épaule — pan ! — il tombe; et Mé- dor, en le rapportant, remuait la queue pour médire: «Est-il joué, ce tour-là, monsieur «Hector?»

Courville, Darnetot et les deux femmes riaient follement de ces récits pittoresques où le baron mettait toute son âme. Il s'ani- mait, remuait les bras, gesticulait de tout le corps, et quand il disait la mort du gibier, il riait d'un rire formidable, et demandait tou-

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jours comme conclusion : Est-elle bonne, celle-là?»

Dès qu'on parlait d'autre chose, il n'écou- tait plus et s'asseyait tout seul à fredonner des fanfares. Aussi, dès qu'un instant de silence se faisait entre deux phrases, dans ces mo- ments de brusques accalmies qui coupent la rumeur des paroles, on entendait tout à coup un air de chasse : «Ton ton, ton taine ton ton», que le baron poussait en gonflant les joues comme s'il eût tenu son cor.

Il n'avait jamais vécu que pour la chasse et vieillissait sans s'en douter ni s'en apercevoir. Brusquement, il eut une attaque de rhuma- tisme et demeura deux mois au lit. II faillit mourir de chagrin et d'ennui. Comme il n'avait pas de bonne, faisant préparer sa cui- sine par un vieux serviteur, il n'obtenait ni cataplasmes chauds, ni petits soins, ni rien de ce qu'il faut aux souffrants. Son piqueur fut son garde-malade, et cet écuyer qui s'en- nuyait au moins autant que son maître, dor- mait jour et nuit dans un fauteuil, pendant que le baron jurait et s'exaspérait entre ses draps.

Les dames de Courville venaient parfois le voir, et c'étaient pour lui des heures de calme

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et de bien-être. Elles préparaient sa tisane, avaient soin du feu, lui servaient gentiment son déjeuner, sur le bord du lit, et quand elles partaient il murmurait : «Sacrebleu! vous devriez bien venir loger ici. » Et elles riaient de tout leur cœur.

Comme il allait mieux et recommençait à chasser au marais ; il vint un soir dîner chez ses amis ; mais il n'avait plus son entrain ni sa gaieté. Une pensée incessante le torturait, la crainte d'être ressaisi par les douleurs avant l'ouverture. Au moment de prendre congé, alors que les femmes l'enveloppaient en un chale, lui nouaient un foulard au cou, et qu'il se laissait faire pour la première fois de sa vie, il murmura d'un ton désolé : «Si ça re- commence, je suis un homme foutu.»

Lorsqu'il fut parti, M"^ de Darnetot dit à sa mère : « II faudrait marier le baron. »

Tout le monde leva les bras. Comment n'y avait-on pas encore songé? On chercha toute la soirée parmi les veuves qu'on connaissait, et le choix s'arrêta sur une femme de qua- rante ans, encore jolie, assez riche, de belle humeur et bien portante, qui s'appelait M""" Berthe Vilers.

JO LA ROUILLE.

On l'invita à passer un mois au château. Elle s'ennuyait. Elle vint. Elle était remuante et gaie ; M. de Coutelier lui plut tout de suite. Elle s'en amusait comme d'un jouet vivant, et passait des heures entières à l'interroger sournoisement sur les sentiments des lapins et les machinations des renards. II distinguait gravement les manières de voir différentes des divers animaux, et leur prêtait des plans et des raisonnements subtils comme aux hommes de sa connaissance.

L'attention qu'elle lui donnait le ravit, et, un soir, pour lui témoigner son estime, il la pria de chasser, ce qu'il n'avait encore jamais fait pour aucune femme. L'invitation parut si drôle qu'elle accepta. Ce fut une fête pour l'équiper; tout le monde s'y mit, lui offrit quelque chose et elle apparut vêtue en ma- nière d'amazone, avec des bottes, des culottes d'homme, une jupe courte, une jaquette de velours trop étroite pour la gorge et une casquette de valet de chiens.

Le baron semblait ému comme s'il allait tirer son premier coup de fusil. Il lui expli- qua minutieusement la direction du vent, les différents arrêts des chiens, la façon de tirer les gibiers; puis il la poussa dans un champ.

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en la suivant pas à pas avec la sollicitude d'une nourrice qui regarde son nourrisson marcher pour la première fois.

Médor rencontra, rampa, s'arrêta, leva la patte. Le baron, derrière son élève, tremblait comme une feuille. II balbutiait : « Atten- tion, attention, des per. .. desper. .. des per- drix. ))

II n'avait pas fini qu'un grand bruit s'en- vola de terre, — brrr, brrr, brrr — et un ré- giment de gros oiseaux monta dans l'air en battant des ailes.

M""^ Vilers, éperdue, ferma les yeux, lâcha les deux coups, recula d'un pas sous la se- cousse du fusil, puis, quand elle reprit son sang-froid, elle aperçut le baron qui dansait comme un fou, et Médor rapportant deux perdrix dans sa gueule.

A dater de ce jour, M. de Coutelier fut amoureux d'elle.

II disait en levant les yeux : « Quelle femme ! » et il venait tous les soirs maintenant pour causer chasse. Un jour, M. de Cour- ville, qui le reconduisait et l'écoutait s'exta- sier sur sa nouvelle amie, lui demanda brus- quement : « Pourquoi ne l'épousez-vous pas ? » Le baron resta saisi : «Moi? moi? l'épou-

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ser?. . . mais. . . au fait — » Et il se tut. Puis ser- rant précipitamment la main de son compa- gnon, il murmura : «Au revoir, mon ami,» et disparut à grands pas dans la nuit.

II fut trois jours sans revenir. Quand il re- parut, il était pâli par ses réflexions, et plus grave que de coutume. Ayant pris à part M. de Courville : «Vous avez eu là une fa- meuse idée. Tâchez de la préparer à m'ac- cepter. Sacrebleu, une femme comme ça, on la dirait faite pour moi. Nous chasserons en- semble toute Tannée. »

M. de Courville, certain qu'il ne serait pas refusé, répondit : «Faites votre demande tout de suite, mon cher. Voulez-vous que je m'en charge? » Mais le baron se troubla soudain ; et balbutiant : « Non. . . non. . . , il faut d'abord que je fasse un petit voyage... un petit voyage... à Paris. Dès que je serai revenu, je vous répondrai définitivement.» On n'en put obtenir d'autres éclaircissements et il par- tit le lendemain.

Le voyage dura longtemps. Une semaine, deux semaines, trois semaines se passèrent, M. de Coutelier ne reparaissait pas. Les Cour- ville, étonnés, inquiets, ne savaient que dire

LA ROUILLE. 5 3

à leur amie qu'ils avaient prévenue de la dé- marche du baron. On envoyait tous les deux jours prendre chez lui de ses nouvelles; aucun de ses serviteurs n'en avait reçu.

Or, un soir, comme M""*" Vilers chantait en s'accompagnant au piano, une bonne vint, avec un grand mystère, chercher M. de Cour- ville, en lui disant tout bas qu'un monsieur le demandait. C'était le baron, changé, vieilli, en costume de voyage. Dès qu'il vit son vieil ami, il lui saisit les mains, et d'une voix un peu fatiguée: «J'arrive à l'instant, mon cher, et j'accours chez vous, je n'en puis plus.» Puis il hésita, visiblement embarrassé : «Je voulais vous dire. . . tout de suite.. . que cette. . . cette affaire... vous savez bien... est man- quée. »

M. de Courville le regardait stupéfait : « Comment? manquée? Et pourquoi? — Oh ! ne m'interrogez pas, je vous prie, ce serait trop pénible à dire, mais soyez sûr que j'agis en. . . en honnête homme. Je ne peux pas. . . Je n'ai pas le droit, vous entendez, pas le droit, d'épouser cette dame. J'attendrai qu'elle soit partie pour revenir chez vous; il me serait trop douloureux de la revoir. Adieu. »

Et il s'enfuit.

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Toute la famille délibéra, discuta, supposa mille choses. On conclut qu'un grand mystère était caché dans la vie du baron, qu'il avait peut-être des enfants naturels, une vieille liai- son. Enfin l'affaire paraissait grave et, pour ne point entrer en des complications difficiles, on prévint habilement M™^ Vilers, qui s'en retourna veuve comme elle était venue.

Trois mois encore se passèrent. Un soir, comme il avait fortement dîné et qu'il titubait un peu, M. de Coutelier, en fumant sa pipe le soir avec M. de Courville, lui dit : « Si vous saviez comme je pense souvent à votre amie, vous auriez pitié de moi. »

L'autre, que la conduite du baron en cette circonstance avait un peu froissé, lui dit sa pensée vivement : «Sacrebleu, mon cher, quand on a des secrets dans son existence, on ne s'avance pas d'abord comme vous l'avez fait; car, enfin, vous pouviez prévoir le motif de votre reculade, assurément. »

Le baron confus cessa de fumer.

«Oui et non. Enfin, je n'aurais pas cru ce qui est arrivé. »

M. de Courville, impatienté, reprit : «On doit tout prévoir. »

Mais M. de Coutelier, en sondant de l'œil

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les ténèbres pour être sûr qu'on ne les écou- tait pas, reprit à voix basse :

«Je vois bien que je vous ai blessé et je vais tout vous dire pour me faire excuser. De- puis vingt ans, mon ami, je ne vis que pour la chasse. Je n'aime que ça, vous le savez, je ne m'occupe que de ça. Aussi, au moment de contracter des devoirs envers cette dame, un scrupule, un scrupule de conscience m'est venu. Depuis le temps que j'ai perdu l'ha- bitude de... de... de l'amour, enfin, je ne savais plus si je serais encore capable de., de... vous savez bien... Songez donc? voici maintenant seize ans exactement que. . . que. . que... pour la dernière fois, vous comprenez Dans ce pays-ci, ce n'est pas facile de... de., vous y êtes. Et puis j'avais autre chose à faire, j'aime mieux tirer un coup de fusil. Bref, au moment de m'engager devant le maire et le prêtre à... à... ce que vous savez, j'ai eu peur. Je me suis dit : Bigre, mais si... si... j'allais rater. Un honnête homme ne manque jamais à ses engagements et je prenais là un engagement sacré vis-à-vis de cette per- sonne. Enfin, pour en avoir le cœur net, je me suis promis d'aller passer huit jours à Paris.

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((Au bout (de huit jours, rien, mais rien. Et ce n'est pas faute (J'avoir essayé. J'ai pris ce qu'il y avait de mieux dans tous les genres. Je vous assure qu'elles ont fait ce qu'elles ont pu. . . Oui. . . certainement elles n'ont rien né- gligé... Mais que voulez-vous, elles se reti- raient toujours... bredouilles... bredouilles... bredouilles.

(( J'ai attendu alors quinze jours , trois se- maines, espérant toujours. J'ai mangé dans les restaurants un tas de choses poivrées , qui m'ont perdu l'estomac, et... et... rien... tou- jours rien.

((Vous comprenez que, dans ces circon- stances, devant cette constatation, je ne pou- vais que... que... que me retirer. Ce que j'ai fait. »

M. deCourville se tordait pour ne pas rire. II serra gravement les mains du baron en lui disant : ((Je vous plains,» et le reconduisit jusqu'à mi-chemin de sa demeure. Puis, lors- qu'il se trouva seul avec sa femme, il lui dit tout, en suffoquant de gaieté. Mais M"*" de Courville ne riait point; elle écoutait, très attentive, et lorsque son mari eut achevé, elle répondit avec un grand sérieux : (( Le baron est un niais, mon cher; il avait peur, voilà

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tout. Je vais écrire à Berthe de] revenir, et bien vite. »

Et comme M. de Courville objectait le long et inutile essai de leur ami, elle reprit : «Bah! quand on aime sa femme, entendez- vous, cette chose-là... revient toujours. »

Et M. de Courville ne répliqua rien, un peu confus lui-même.

La Rouille a paru dans le Gil-Blas. du jeudi 14 sep- tembre 1882 , sous le titre de M. de Coutelier et signé : Maufrigneuse.

MARROCA

/a UL

MARROCA.

MON ami, tu m'as demandé de t'en- voyer mes impressions, mes aven- tures, et surtout mes histoires d'a- mour sur cette terre d'Afrique qui m'attirait depuis si longtemps. Tu riais beaucoup, d'a- vance, de mes tendresses noires, comme tu disais, et tu me voyais déjà revenir suivi d'une grande femme en ébène, coiffée d'un foulard jaune, et ballottante en des vêtements écla- tants.

Le tour des Mauricaudes viendra sans doute, car j'en ai vu déjà plusieurs qui m'ont donné quelque envie de me tremper en cette encre; mais je suis tombé pour mon début

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sur quelque chose de mieux et de singulière- ment original.

Tu m'as écrit, dans ta dernière lettre : «Quand je sais comment on aime dans un pays, je connais ce pays à le décrire, bien que ne l'ayant jamais vu.» Sache qu'ici on aime furieusement. On sent, dès les premiers jours, une sorte d'ardeur frémissante, un sou- lèvement, une brusque tension des désirs, un énervement courant au bout des doigts, qui surexcitent à les exaspérer nos puissances amoureuses et toutes nos facultés de sensation physique, depuis le simple contact des mains jusqu'à cet innommable besoin qui nous fait commettre tant de sottises.

Entendons-nous bien. Je ne sais si ce que vous appelez l'amour du cœur, l'amour des âmes, si l'idéalisme sentimental, le platonisme enfin, peut exister sous ce ciel; j'en doute même. Mais l'autre amour, celui des sens, qui a du bon, et beaucoup de bon, est véritable- ment terrible en ce climat. La chaleur, cette constante brûlure de l'air qui vous enfièvre, ces souffles suffocants du Sud , ces marées de feu venues du grand désert si proche, ce lourd siroco, plus ravageant, plus desséchant que la flamme, ce perpétuel incendie d'un conti-

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nent tout entier brûlé jusqu'aux pierres par un énorme et dévorant soleil, embrasent le sang, affolent la chair, embestialisent.

Mais j'arrive à mon histoire. Je ne te dis rien de mes premiers temps de séjour en Al- gérie. Après avoir visité Bône, Constantine, Biskra et Sétif, je suis venu à Bougie par les gorges du Chabet et une incomparable route au milieu des forêts kabyles, qui suit la mer en la dominant de deux cents mètres et ser- pente selon les festons de la haute montagne, jusqu'à ce merveilleux golfe de Bougie aussi beau que celui de Naples, que celui d'Ajaccio et que celui de Douarnenez, les plus admira- bles que je connaisse. J'excepte dans ma comparaison cette invraisemblable baie de Porto, ceinte de granit rouge, et habitée par les fantastigues et sanglants géants de pierre qu'on appelle les «Calanche» de Piana, sur les côtes Ouest de la Corse.

De loin, de très loin, avant de contourner le grand bassin où dort l'eau pacifique, on aperçoit Bougie. Elle est bâtie sur les flancs rapides d'un mont très élevé et couronné par des bois. C'est une tache blanche dans cette pente verte ; on dirait l'écume d'une cascade tombant à la mer.

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Dès que j'eus mis le pied dans cette toute petite et ravissante ville, je compris que j'al- lais y rester longtemps. De partout l'œil em- brasse un vaste cercle de sommets crochus, dentelés, cornus et bizarres, tellement fermé qu'on découvre à peine la pleine mer et que le golfe a l'air d'un lac. L'eau bleue, d'un bleu laiteux, est d'une transparence admira- ble, et le ciel d'azur, d'un azur épais, comme s'il avait reçu deux couches de couleur, étale au-dessus sa surprenante beauté. Ils semblent se mirer l'un dans l'autre et se renvoyer leurs reflets.

Bougie est la ville des ruines. Sur le quai, en arrivant, on rencontre un débris si magni- fique qu'on le dirait d'opéra. C'est la vieille porte Sarrazine, envahie de lierre. Et dans les bois montueux autour de la cité, partout des ruines, des pans de murailles romaines, des morceaux de monuments sarrazins, des restes de constructions arabes.

J'avais loué dans la ville haute une petite maison mauresque. Tu connais ces demeures si souvent décrites. Elles ne possèdent point de fenêtres en dehors ; mais une cour inté- rieure les éclaire du haut en bas. Elles ont, au premier, une grande salle fraîche où l'on

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passe les jours, et tout en haut une terrasse où Ton passe les nuits.

Je me mis tout de suite aux coutumes des pays chauds, c'est-à-dire à faire la sieste après mon déjeuner. C'est l'heure étouffante d'Afri- que, l'heure où l'on ne respire plus, l'heure où les rues, les plaines, les longues routes aveuglantes sont désertes, où tout le monde dort, essaye au moins de dormir, avec aussi peu de vêtements que possible.

J'avais installé dans ma salle à colonnettes d'architecture arabe un grand divan moel- leux, couvert de tapis du Djebel-Amour. Je m'étendais là-dessus à peu près dans le cos- tume d'Assan, mais je n'y pouvais guère re- poser, torturé par ma continence.

Oh! mon ami, il est deux supplices de cette terre que je te souhaite de ne jamais connaître : le manque d'eau et le manque de femmes. Lequel est le plus affreux? Je ne sais. Dans le désert, on commettrait toutes les in- famies pour un verre d'eau claire et froide. Q.ue ne ferait-on pas en certaines villes du littoral pour une belle fille fraîche et saine? Car elles ne manquent pas, les filles, en Afri- que! Elles foisonnent, au contraire; mais, pour continuer ma comparaison, elles y sont

66 MARROCA.

tout aussi malfaisantes et pourries que le li- quide fangeux des puits sahariens.

Or, voici qu'un jour, plus énervé que de coutume, je tentai, mais en vain, de fermer les yeux. Mes jambes vibraient comme pi- quées en dedans ; une angoisse inquiète me retournait à tout moment sur mes tapis» Enfin, n'y tenant plus, je me levai et je sortis.

C'était en juillet, par une après-midi tor- ride. Les pavés des rues étaient chauds à cuire du pain; la chemise, tout de suite trempée, collait au corps, et, par tout l'ho- rizon, flottait une petite vapeur blanche, cette buée ardente du siroco, qui semble de la chaleur palpable.

Je descendis près de la mer et, contour- nant le port, je me mis à suivre la berge le long de la jolie baie où sont les bains. La montagne escarpée, couverte de taillis, de hautes plantes aromatiques aux senteurs puis- santes, s'arrondit en cercle autour de cette crique où trempent, tout le long du bord, de gros rochers bruns.

Personne dehors; rien ne remuait; pas un cri de bête, un vol d'oiseau, pas un bruit, pas même un clapotement, tant la mer im-

MARROCA. 67

mobile paraissait engourdie sous le soIeiL Mais dans l'air cuisant, je croyais saisir une sorte de bourdonnement de feu.

Soudain, derrière une de ces roches à demi noyées dans l'onde silencieuse, je devinai un léger mouvement et, m'étant retourné, j'a- perçus, prenant son bain, se croyant bien seule à cette heure brûlante, une grande fille nue, enfoncée jusqu'aux seins. Elle tournait la tête vers la pleine mer et sautillait douce- ment sans me voir.

Rien de plus étonnant que ce tableau : cette belle femme dans cette eau transparente comme du verre, sous cette lumière aveu- glante. Car elle était belle merveilleusement, cette femme, grande, modelée en statue.

Elle se retourna, poussa un cri, et, moitié nageant, moitié marchant, se cacha tout à fait derrière sa roche.

Comme il fallait bien qu'elle sortît, je m*assis sur la berge et j'attendis. Alors elle montra tout doucement sa tête surchargée de cheveux noirs liés à la diable. Sa bouche était large, aux lèvres retroussées comme des bour- relets; ses yeux énormes, effrontés, et toute sa chair un peu brunie par le climat semblait une chair d'ivoire ancien, dure et douce, de

6 8 MARROCA.

belle race blanche teintée par le soleil des nègres.

Elle me cria : «AlIez-vous-en.» Et sa voix pleine, un peu forte comme toute sa per- sonne, avait un accent guttural. Je ne bougeai point. Elle ajouta : «Ça n'est pas bien de rester ià, monsieur.» Les r, dans sa bouche, rou- laient comme des chariots. Je ne remuai pas davantage. La tête disparut.

Dix minutes s'écoulèrent, et les cheveux, puis le front, puis les yeux se remontrèrent avec lenteur et prudence, comme font les enfants qui jouent à cache-cache pour obser- ver celui qui les cherche.

Cette fois, elle eut l'air furieux; elle cria : «Vous allez me faire attraper mal. Je ne par- tirai pas tant que vous serez là.» Alors je me ievai et m'en allai, non sans me retourner souvent. Quand elle me jugea assez loin, elle sortit de l'eau, à demi courbée, me tournant ses reins, et elle disparut dans un creux du roc, derrière une jupe suspendue à l'entrée.

Je revins le lendemain. Elle était encore au bain, mais vêtue d'un costume entier. Elle se mit à rire en me montrant ses dents lui- santes.

Huit jours après, nous étions amis. Huit

MARROCA. 69

jours de plus, et nous le devenions encore davantage.

Elle s'appelait Marroca, d'un surnom sans doute, et prononçait ce mot comme s'il eût contenu quinze r. Fille de colons espagnols, elle avait épousé un Français nommé Pon- tabèze. Son mari était employé de l'Etat. Je n'ai jamais su bien au juste quelles fonctions il remplissait. Je constatai qu'il était fort oc- cupé, et je n'en demandai pas plus long.

Alors, changeant l'heure de son bain, elle vint chaque jour après mon déjeuner faire la sieste en ma maison. Quelle sieste ! Si c'est là se reposer !

C'était vraiment une admirable fille, d'un type un peu bestial, mais superbe. Ses yeux semblaient toujours luisants de passion ; sa bouche entr'ouverte , ses dents pointues, son sourire même avaient quelque chose de féro- cement sensuel, et ses seins étranges, allongés et droits, aigus comme des poires de chair, élastiques comme s'ils eussent renfermé des ressorts d'acier, donnaient à son corps quelque chose d'animal, faisaient d'elle une sorte d'être inférieur et magnifique, de créature destinée à l'amour désordonné, éveillaient en moi l'idée des obscènes divinités antiques

yo MARROCA.

dont les tendresses libres s'étalaient au milieu des herbes et des feuilles.

Et jamais femme ne porta dans ses flancs de plus inapaisables désirs. Ses ardeurs achar- nées et ses hurlantes étreintes, avec des grin- cements de dents, des convulsions et des morsures, étaient suivies presque aussitôt d'as- soupissements profonds comme une mort. Mais elle se réveillait brusquement en mes bras, toute prête à des enlacements nouveaux, fa gorge gonflée de baisers.

Son esprit, d'ailleurs, était simple comme deux et deux font quatre, et un rire sonore lui tenait lieu de pensée.

Fière par instinct de sa beauté, elle avait en horreur les voiles les plus légers, et elle circulait, courait, gambadait dans ma maison avec une impudeur inconsciente et hardie. Quand elle était enfin repue d'amour, épuisée de cris et de mouvement, elle dormait à mes côtés, sur le divan, d'un sommeil fort et pai- sible, tandis que l'accablante chaleur faisait pointer sur sa peau brunie de minuscules gouttes de sueur, dégageait d'elle, de ses bras relevés sous sa tête, de tous ses replis secrets, cette odeur fauve qui plaît aux mâles.

Quelquefois elle revenait le soir, son mari

MARROCA. 71

étant de service je ne sais où. Nous nous éten- dions alors sur la terrasse, à peine enveloppés en de fins et flottants tissus d'Orient.

Quand la grande lune illuminante des pays chauds s'étalait en plein dans le ciel, éclairant la ville et le golfe avec son cadre arrondi de montagnes, nous apercevions alors sur toutes les autres terrasses comme une armée de silencieux fantômes étendus qui parfois se levaient, changeaient de place et se recouchaient sous la tiédeur langoureuse du ciel apaisé.

Malgré l'éclat de ces soirées d'Afrique, Marroca s'obstinait à se mettre nue encore sous les clairs rayons de la lune ; elle ne s'in- quiétait guère de tous ceux qui nous pou- vaient voir, et souvent elle poussait par la nuit, malgré mes craintes et mes prières, de longs cris vibrants, qui faisaient au loin hurler les chiens.

Comme je sommeillais un soir, sous le large firmament tout barbouillé d'étoiles, elle vint s'agenouiller sur mon tapis, et appro- chant de ma bouche ses grandes lèvres re- tournées :

«Il faut, dit-elle, que tu viennes dormir chez moi.»

72 MARROCA.

Je ne comprenais pas. «Comment chez toi?

— Oui, quand mon mari sera parti, tu viendras dormir à sa place.»

Je ne pus m'empêcher de rire.

«Pourquoi ça, puisque tu viens ici?»

Elle reprit, en me parlant dans la bouche, me jetant son haleine chaude au fond de la gorge, mouillant ma moustache de son souf- fle : «C'est pour me faire un souvenir.» Et IV de souvenir traîna longtemps avec un fracas de torrent sur des roches.

Je ne saisissais point son idée. Elle passa ses bras à mon cou. «Quand'tu ne seras plus là, dit-elle, j'y penserai. Et quand j'embras- serai mon mari, il me semblera que ce sera toi.»

Et les mai et les rrra prenaient en sa voix des grondements de tonnerres familiers.

Je murmurai attendri et très égayé :

«Mais tu es folle. J'aime mieux rester chez moi.»

Je n'ai , en effet, aucun goût pour les rendez- vous sous un toit conjugal; ce sont là des sou- ricières où sont toujours pris les imbéciles. Mais elle me pria, mesuppha, pleura même, ajoutant : «Tu verras comme je t'aimerrrai.»

MARROCA. 75

T'aimenrai retentissait à la façon d'un roule- ment de tambour battant la charge.

Son désir me semblait tellement singulier que je ne me l'expliquais point; puis, en y songeant, je crus démêler quelque haine pro- fonde contre son mari, une de ces vengeances secrètes de femme qui trompe avec déhces l'homme abhorré et le veut encore tromper chez lui, dans ses meubles, dans ses draps.

Je lui dis : «Ton mari est très méchant pour toi?»

Elle prit un air fâché. «Oh non, très bon.

— Mais tu ne l'aimes pas, toi?»

Elle me fixa avec ses larges yeux étonnés.

«Si, je l'aime beaucoup, au contraire, beaucoup, beaucoup, mais pas tant que toi, mon cœurrr. »

Je ne comprenais plus du tout et, comme je cherchais à deviner, elle appuya sur ma bouche une de ces caresses dont elle connais- sait le pouvoir, puis elle murmura : «Tu viendras, dis?»

Je résistai cependant. Alors elle s'habilla tout de suite et s'en alla.

Elle fut huit jours sans se montrer. Le neu- vième jour elle reparut, s'arrêta gravement sur le seuil de ma chambre et demanda :

j4 MARROCA.

«Viendras-tu ce soir dorrrmirrr chez moi? Si tu ne viens pas, je m'en vais.»

Huit jours, c'est long, mon ami, et, en Afrique, ces huit jours-là valaient bien un mois. Je criai : «Oui» et j'ouvris les bras. Elle s'y jeta.

Elle m'attendit, à la nuit, dans une rue voisine et me guida.

Ils habitaient près du port une petite mai- son basse. Je traversai d'abord une cuisine où le ménage prenait ses repas, et je pénétrai dans la chambre blanchie à la chaux, propre, avec des photographies de parents le long des murs et des fleurs de papier sous des globes. Marroca semblait folle de joie : elle sautait, répétant : «Te voilà chez nous, te voilà chez toi. »

J'agis en eff^et comme chez moi.

J'étais un peu gêné, je l'avoue, même in- quiet. Comme j'hésitais, dans cette demeure inconnue, à me séparer de certain vêtement sans lequel un homme surpris devient aussi gauche que ridicule, et incapable de toute action, elle me l'arracha de force et emporta dans la pièce voisine, avec toutes mes autres hardes, ce fourreau de la virilité.

MARROCA. 75

Je repris enfin mon assurance et je le lui prouvai de tout mon pouvoir, si bien qu'au bout de deux heures nous ne songions guère encore au repos, quand des coups violents frappés soudain contre la porte nous firent tressaillir, et une voix forte d'homme cria : «Marroca, c'est moi.»

Elle fit un bond : «Mon mari ! Vite, cache- toi sous le lit.» Je cherchais éperdument mon pantalon; mais elle me poussa haletante : «Va donc, va donc.»

Je m'étendis à plat ventre et me glissai sans murmurer sous ce lit, sur lequel j'étais si bien.

Alors elle passa dans la cuisine. Je l'en- tendis ouvrir une armoire, la fermer, puis elle revint, apportant un objet que je n'aperçus pas, mais qu'elle posa vivement quelque part, et, comme son mari perdait patience, elle répondit d'une voix forte et calme : «Je ne trrrouve pas les allumettes;» puis soudain: «Les voilà, je t'ouvrrre.» Et elle ouvrit.

L'homme entra. Je ne vis que ses pieds, des pieds énormes. Si le reste se trouvait en proportion, il devait être un colosse.

J'entendis des baisers, une tape sur de la chair nue, un rire; puis il dit avec un accent

y6 MARROCA.

marseillais : «Z'ai oublié ma bourse, te, il a fallu revenir. Autrement, je crois que tu dor- mais de bon cœur.» II alla vers la commode, chercha longtemps ce qu'il lui fallait; puis Marroca s'ëtant étendue sur le lit comme ac- cablée de fatigue, il revint à elle, et sans doute il essayait de la caresser, car elle lui envoya, en phrases irritées, une mitraille dV furieux.

Les pieds étaient si près de moi qu'une envie folle, stupide, inexplicable, me saisit de les toucher tout doucement. Je me retins.

Comme il ne réussissait pas en ses projets, il se vexa. «Tu es bien méçante aujourd'hui,» dit-il. Mais il en prit son parti. «Adieu, pe- tite. » Un nouveau baiser sonna ; puis les gros pieds se retournèrent, me firent voir leurs clous en s'éloignant, passèrent dans la pièce voisine et la porte de la rue se referma.

J'étais sauvé !

Je sortis lentement de ma retraite, humble et piteux, et tandis que Marroca, toujours nue, dansait une gigue autour de moi en riant aux éclats et battant des mains, je me laissai tomber lourdement sur une chaise. Mais je me relevai d'un bond ; une chose froide gisait sous moi, et comme je n'étais pas

MARROCA. JJ

plus vêtu que ma complice, le contact m'a- vait saisi. Je me retournai. Je venais de m'as- seoir sur une petite hachette à fendre le bois, aiguisée comme un couteau. Comment ëtait- elle venue à cette place? Je ne l'avais pas aperçue en entrant.

Marroca, voyant mon sursaut, étouffait de gaieté, poussait des cris, toussait, les deux mains sur son ventre.

Je trouvai cette joie déplacée, inconve- nante. Nous avions joué notre vie stupide- ment; j'en avais encore froid dans le dos, et ces rires fous me blessaient un peu.

«Et si ton mari m'avait vu,» lui deman- dai-je.

Elle répondit : «Pas de danger.

— Comment ! pas de danger. Elle est raide celle-là! II lui suffisait de se baisser pour me trouver. »

Elle ne riait plus; elle souriait seulement en me regardant de ses grands yeux fixes, où germaient de nouveaux désirs.

« 11 ne se serait pas baissé. »

J'insistai. «Par exemple! S'il avait seule- ment laissé tomber son chapeau, il aurait bien fallu le ramasser, alors... j'étais propre, moi, dans ce costume.»

78 MARROCA.

Elle posa sur mes épaules ses bras ronds et vigoureux, et, baissant le ton, comme si elle m'eût dit : «Je t'adorrre», elle mur- mura : « Alorrrs, il ne se serait pas relevé. »

Je ne comprenais point :

«Pourquoi ça?»

Elle cligna de l'œil avec malice, allongea sa main vers la chaise où je venais de m'as- seoir, et son doigt tendu, le pli de sa joue, ses lèvres entr'ouvertes, ses dents pointues, claires et féroces, tout cela me montrait la petite hachette à fendre le bois, dont le tran- chant aigu luisait.

Elle fit le geste de la prendre; puis, m'at- tirant du bras gauche tout contre elle, serrant sa hanche à la mienne, du bras droit elle esquissa le mouvement qui décapite un homme à genoux ! . . .

Et voilà, mon cher, comment on comprend ici les devoirs conjugaux, l'amour et l'hospi- talité!

Marroca a paru dans le Gil-Blas du 2 mars 1882 , sous le titre de Marauca , et signé : Maufrigneuse.

Le texte du livre est un peu plus étendu que celui du journal.

LA BUCHE

LA BUCHE.

LE salon était petit, tout enveloppé de tentures épaisses, et discrètement odo- rant. Dans une cheminée large, un grand feu flambait, tandis qu'une seule lampe posée sur le coin de la cheminée versait une lumière molle, ombrée par un abat-jour d'an- cienne dentelle, sur les deux personnes qui causaient.

Elle, la maîtresse de la maison, une vieille à cheveux blancs, mais une de ces vieilles adorables dont la peau sans ride est lisse comme un fin papier et parfumée, tout imprégnée de parfums, pénétrée jusqu'à la chair vive par les essences fines dont elle se baigne, depuis si longtemps, l'épiderme :

6

82 LA BUCHE.

une vieille qui sent, quand on lui baise la main, l'odeur légère qui vous saute à l'odorat lorsqu'on ouvre une boîte de poudre d'iris florentine.

Lui était un ami d'autrefois, resté garçon, un ami de toutes les semaines, un compagnon de voyage dans l'existence. Rien de plus d'ailleurs.

Ils avaient cessé de causer depuis une minute environ, et tous deux regardaient le feu, rêvant à n'importe quoi, en l'un de ces silences amis des gens qui n'ont point besoin de parler toujours pour se plaire l'un près de l'autre.

Et soudain une grosse bûche, une souche hérissée de racines enflammées, croula. EHe bondit par-dessus les chenets, et, lancée dans le salon, roula sur le tapis en jetant des éclats de feu tout autour d'elle.

La vieiHe femme, avec un petit cri, se dressa comme pour fuir, tandis que lui, à coup de botte, rejetait dans la cheminée l'énorme charbon et ratissait de sa semelle toutes les éclaboussures ardentes répandues autour.

Quand le désastre fut réparé, une forte odeur de roussi se répandit, et l'homme se

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rasseyant en face de son amie, la regarda en souriant : «Et voilà, dit-il en montrant la bûche replacée dans l'âtre, voilà pourquoi je ne me suis jamais marié.»

Elle le considéra, tout étonnée, avec cet œil curieux des femmes qui veulent savoir, cet œil des femmes qui ne sont plus toutes jeunes, où la curiosité est réfléchie, compli- quée, souvent malicieuse; et elle demanda : «Comment ça?»

Il reprit : — Oh ! c'est tout une histoire, une assez triste et vilaine histoire.

Mes anciens camarades se sont souvent étonnés du froid survenu tout à coup entre un de mes meilleurs amis qui s'appelait, de son petit nom, Julien, et moi. Ils ne comprenaient point comment deux intimes, deux insépa- rables comme nous étions , avaient pu tout à coup devenir presque étrangers l'un à l'autre. Or voici le secret de notre éloignement.

Lui et moi, nous habitions ensemble, au- trefois. Nous ne nous quittions jamais; et l'amitié qui nous liait semblait si forte que rien n'aurait pu la briser.

Un soir, en rentrant, il m'annonça son mariage.

Je reçus un coup dans la poitrine, comme

6.

84 LA BÛCHE.

s'il m'avait volé ou trahi. Quand un ami se marie, c'est fini, bien fini. L'affection jalouse d'une femme, cette affection ombrageuse, inquiète et charnelle, ne tolère point l'atta- chement vigoureux et fi-anc , cet attachement d'esprit, de cœur et de confiance qui existe entre deux hommes.

Voyez -vous, madame, quel que soit l'amour qui les soude l'un à l'autre, l'homme et la femme sont toujours étrangers d'âme, d'intelhgence; ils restent deux belligérants; ils sont d'une race différente; il faut qu'il y ait toujours un dompteur et un dompté, un maître et un esclave; tantôt l'un, tantôt l'autre; ils ne sont jamais deux égaux. Ils s'étreignent les mains, leurs mains frisson- nantes d'ardeur; ils ne se les serrent jamais d'une large et forte pression loyale, de cette pression qui semble ouvrir les cœurs, les mettre à nu, dans un élan de sincère et forte et virile affection. Les sages, au lieu de se marier et de procréer, comme consolation pour les vieux jours, des enfants qui les aban- donneront, devraient chercher un bon et so- lide ami, et vieillir avec lui dans cette com- munion de pensées qui ne peut exister qu'entre deux hommes.

LA bÔcHE. 85

Enfin, mon ami Julien se maria. Elle était jolie, sa femme, charmante, une petite blonde frisottée, vive, potelée, qui semblait l'adorer.

D'abord, j'allais peu dans la maison, crai- gnant de gêner leur tendresse, me sentant de trop entre eux. Ils semblaient pourtant m'attirer, m'appeler sans cesse, et m'aimer.

Peu à peu je me laissai séduire par le charme doux de cette vie commune, et je dînais souvent chez eux; et souvent, rentré chez moi la nuit, je songeais à faire comme lui, à prendre une femme, trouvant bien triste à présent ma maison vide.

Eux, paraissaient se chérir, ne se quittaient point. Or, un soir, Juhen m'écrivit de venir dîner. J'y allai. «Mon bon, dit-il, il va fal- loir que je m'absente, en sortant de table, pour une affaire. Je ne serai pas de retour avant onze heures; mais à onze heures pré- cises, je rentrerai. J'ai compté sur toi pour tenir compagnie à Berthe. »

La jeune femme sourit : «C'est moi, d'ail- leurs, qui ai eu l'idée de vous envoyer cher- cher, » reprit-elle.

Je lui serrai la main : « Vous êtes gentille comme tout. » Et je sentis sur mes doigts une amicale et longue pression. Je n'y pris pas

86 LA BUCHE.

garde. On se mit à table; et, dès huit heures^ Julien nous quittait.

Aussitôt qu'il fut parti, une sorte de gêne singulière naquit brusquement entre sa femme et moi. Nous ne nous étions encore jamais trouvés seuls, et, maigé notre intimité gran- dissant chaque jour, le tête-à-tête nous pla- çait dans une situation nouvelle. Je parlai d'abord de choses vagues, de ces choses in- signifiantes dont on emplit les silences embar- rassants. Elle ne me répondait rien et restait en face de moi, de l'autre côté de la cheminée, la tête baissée, le regard indécis, un pied tendu vers la flamme, comme perdue en une difficile méditation. Quand je fus à sec d'idées banales, je me tus. C'est étonnant comme il est difficile quelquefois de trouver des choses à dire. Et puis, je sentais du nou- veau dans l'air, je sentais de l'invisible, un je ne sais quoi impossible à exprimer, cet aver- tissement mystérieux qui vous prévient des intentions secrètes, bonnes ou mauvaises, d'une autre personne à votre égard.

Ce pénible silence dura quelque temps. Puis Berthe me dit : «Mettez donc une bûche au feu, mon ami, vous voyez bien qu'il va s'éteindre.» J'ouvris le coffre à bois, placé

LA BUCHE. 87

juste comme le vôtre, et je pris une bûche, la plus grosse bûche, que je plaçai en pyra- mide sur les autres morceaux de bois aux trois quarts consumés.

Et le silence recommença.

Au bout de quelques minutes, la bûche flambait de telle façon qu'elle nous grillait la figure. La jeune femme releva sur moi ses yeux, des yeux qui me parurent étranges, ail fait trop chaud, maintenant, dit-elle; allons donc là-bas, sur le canapé.»

Et nous voilà partis sur le canapé.

Puis tout à coup, me regardant bien en face : «Qu'est-ce que vous feriez si une femme vous disait qu'elle vous aime?»

Je répondis, fort interloqué : «Ma foi, le cas n'est pas prévu, et puis, ça dépendrait de la femme. »

Alors elle se mit à rire, d'un rire sec, ner- veux, frémissant, un de ces rires faux qui sem- blent devoir casser les verres fins , et elle ajouta :

«Les hommes ne sont jamais audacieux ni malins.» Elle se tut, puis reprit :

« Avez- vous quelquefois été amoureux^ monsieur Paul?»

Je l'avouai; oui, j'avais été amoureux. «Ra- contez-moi ça,» dit-elle.

88 LA BÔC

LA BUCHE.

Je lui racontai une histoire quelconque. Elle m'écoutait attentivement, avec des mar- ques fréquentes d'improbation et de mépris ; et soudain : «Non, vous n'y entendez rien. Pour que l'amour fût bon, il faudrait, il me semble, qu'il bouleversât le cœur, tordît les nerfs et ravageât la tête, il faudrait qu'il fût — comment dirai-je? — dangereux, terrible même, presque criminel, presque sacrilège, qu'il fût une sorte de trahison; je veux dire qu'il a besoin de rompre des obstacles sacrés, des lois, des liens fraternels; quand l'amour est tranquille, facile, sans périls, légal, est-ce bien de l'amour?»

Je ne savais plus quoi répondre, et je jetais en moi-même cette exclamation philoso- phique : O cervelle féminine, te voilà bien !

Elle avait pris, en parlant, un petit air indifférent, sainte-nitouche; et, appuyée sur les coussins, elle était allongée, couchée, la tête contre mon épaule, la robe un peu rele- vée, laissant voir un bas de soie rouge que les éclats du foyer enflammaient par instants.

Au bout d'une minute : « Je vous fais peur,)) dit-elle. Je protestai. Elle s'appuya tout à fait contre ma poitrine et, sans me re- garder : «Si je vous disais, moi, que je vous

LA BÛCHE. 89

aime, que feriez-vous?» Et avant que j'eusse pu trouver ma réponse, ses bras avaient pris mon cou, avaient attiré brusquement ma tête, et ses lèvres joignaient les miennes.

Ah! ma chère amie, je vous réponds que je ne m'amusais pas! Quoi! tromper Julien? devenir l'amant de cette petite folle perverse et rusée, effroyablement sensuelle sans doute, à qui son mari déjà ne suffisait plus ! Trahir sans cesse, tromper toujours, jouer l'amour pour le seul attrait du fruit défendu, du dan- ger bravé, de l'amitié trahie! Non, cela ne m'allait guère. Mais que faire? imiter Joseph ! rôle fort sot et, de plus, fort difficile, car elle était affolante en sa perfidie, cette fille, et enflammée d'audace, et palpitante et achar- née. Oh! que celui qui n'a jamais senti sur sa bouche le baiser profond d'une femme prête à se donner, me jette la première pierre. . .

Enfin, une minute de plus... vous

comprenez, n'est-ce pas? Une minute de plus et. .. j'étais... non, elle était... pardon c'est lui qui l'était!... ou plutôt qui l'aurait été, quand voilà qu'un bruit terrible nous fit bondir.

La bûche, oui, la bûche, madame, s'élan- çait dans le salon, renversant la pelle, le

pO LA BUCHE.

garde-feu, roulant comme un ouragan de flamme, incendiant le tapis et se gîtant sous un fauteuil qu'elle allait infailliblement flamber.

Je me précipitai comme un fou, et pen- dant que je repoussais dans la cheminée le tison sauveur, la porte brusquement s'ou- vrit! Julien, tout joyeux, rentrait. II s'écria : «Je suis libre, l'affaire est finie deux heures plus tôt!»

Oui, mon amie, sans la bûche, j'étais pincé en flagrant délit. Et vous apercevez d'ici les conséquences !

Or je fis en sorte de n'être plus repris dans une situation pareille, jamais, jamais. Puis je m'aperçus que Julien me battait froid, comme on dit. Sa femme évidemment sapait notre amitié; et peu à peu, il m'éloigna de chez lui; et nous avons cessé de nous voir.

Jç ne me suis point marié. Cela ne doit plus vous étonner!

La Bûche a paru dans le Gil-Blas du jeudi 26 jan- vier 1882, sous la signature : MAUFRfCNEUSE.

LA RELIQUE

LA RELIQUE.

Monsieur l'abbé Louis d' Ennemare , a Soissons,

Mon cher abbé,

VOICI mon mariage avec ta cousine rompu, et de la façon la plus bête, pour une mauvaise plaisanterie que j'ai faite presque involontairement à ma fiancée.

J'ai recours à toi, mon vieux camarade, dans l'embarras où je me trouve; car tu peux me tirer d'affaire. Je t'en serai reconnaissant jusqu'à la mort.

94 LA RELIQUE.

Tu connais Gilberte, ou plutôt tu crois la connaître; mais connaît-on jamais les femmes? Toutes leurs opinions, leurs croyances, leurs idées sont à surprises. Tout cela est plein de détours, de retours, d'imprévu, de raisonne- ments insaisissables, de logique à rebours, d'entêtements qui semblent définitifs et qui cèdent parce qu'un petit oiseau est venu se poser sur le bord d'une fenêtre.

Je n'ai pas à t' apprendre que ta cousine est religieuse à l'extrême, élevée par les Dames blanches ou noires de Nancy.

Cela, tu le sais mieux que moi. Ce que tu ignores sans doute, c'est qu'elle est exaltée en tout comme en dévotion. Sa tête s'envole à la façon d'une feuille cabriolant dans le vent; et elle est femme, ou plutôt jeune fille, plus qu'aucune autre, tout de suite attendrie ou fâchée, partant au galop pour l'affection comme pour la haine, et revenant de la même façon; et jolie.. . comme tu sais; et charmeuse plus qu'on ne peut dire... et comme tu ne sauras jamais.

Donc, nous étions fiancés; je l'adorais comme je l'adore encore. Elle semblait m'aimer.

Un soir je reçus une dépêche qui m'appe-

LA RELIQUE. pj

lait à Cologne pour une consultation suivie peut-être d'une opération grave et difficile. Comme je devais partir le lendemain, je cou- rus faire mes adieux à Gilberte et dire pour- quoi je ne dînerais point chez mes futurs beaux-parents le mercredi, mais seulement le vendredi, jour de mon retour. Oh ! prends garde aux vendredis, je t'assure qu'ils sont funestes!

Quand je parlai de mon départ, je vis une larme dans ses yeux; mais quand j'annonçai ma prochaine revenue, elle battit aussitôt des mains et s'écria: «Quel bonheur! vous me rapporterez quelque chose; presque rien, un simple souvenir; mais un souvenir choisi pour moi. 11 faut découvrir ce qui me fera le plus de plaisir, entendez-vous? Je verrai si vous avez de l'imagination.»

Elle réfléchit quelques secondes, puis ajouta : «Je vous défends d'y mettre plus de vingt francs. Je veux être touchée par l'inten- tion, par l'invention, monsieur, non par le prix.» Puis, après un nouveau silence, elle dit à mi-voix, les yeux baissés : «Si cela ne vous coûte rien, comme argent, et si c'est bien ingénieux, bien délicat, je vous... je vous embrasserai.»

96 LA RELIQUE.

J'étais à Cologne le lendemain. II s'agissait d'un accident afiPreux qui mettait au déses- poir une famille entière. Une amputation était urgente. On me logea, on m'enferma presque; je ne vis que des gens en larmes qui m'assourdissaient; j'opérai un moribond qui faillit trépasser entre mes mains; je restai deux nuits près de lui; puis, quand j'aperçus une chance de salut, je me fis conduire à la gare.

Or je m'étais trompé , j'avais une heure à perdre. J'errais par les rues en songeant en- core à mon pauvre malade, quand un individu m'aborda.

Je ne sais pas l'allemand, il ignorait le français; enfin je compris qu'il me proposait des reliques. Le souvenir de Gilberte me tra- versa le cœur; je connaissais sa dévotion fana- tique. Voilà mon cadeau trouvé. Je suivis l'homme dans un magasin d'objets de sain- teté, et je pris un «bétit morceau d'un os des once mille fierges».

La prétendue relique était enfermée dans une charmante boîte en vieil argent qui dé- cida mon choix.

Je mis l'objet dans ma poche et je montai dans mon wagon. n

LA RELIQUE. 97

En rentrant chez moi, je voulus examiner de nouveau mon achat. Je le pris. . . La boîte s'était ouverte, la relique était perdue! J'eus beau fouiller ma poche, la retourner; le petit os, gros comme la moitié d'une épingle, avait disparu.

Je n'ai, tu le sais, mon cher abbé, qu'une foi moyenne; tu as la grandeur d'ame, l'ami- tié, de tolérer ma froideur, et de me laisser libre, attendant l'avenir, dis-tu; mais je suis absolument incrédule aux reliques des bro- canteurs en piété et tu partages mes doutes absolus à cet égard. Donc, la perte de cette parcelle de carcasse de mouton ne me désola point; et je me procurai, sans peine, un frag- ment analogue que je collai soigneusement dans l'intérieur de mon bijou.

Et j'allai chez ma fiancée.

Dès qu'elle me vit entrer, elle s'élança de- vant moi, anxieuse et souriante : «Qu'est-ce que vous m'avez rapporté?»

Je fis semblant d'avoir oublié; elle ne me crut pas. Je me laissai prier, supplier même, et quand je la sentis éperdue de curiosité, je lui offris le saint médaillon. Elle demeura saisie de joie. «Une relique! Oh! une relique!» Et elle baisait passion-

p8 LA RELIQUE.

nément la boîte. J'eus honte de ma super- cherie.

Mais une inquiétude l'efiRleura, qui devint aussitôt une crainte horrible, et, me fixant au fond des yeux :

«Etes-vous bien sûr qu'elle soit authen- tique?

— Absolument certain.

— Comment cela?»

J*étais pris. Avouer que j'avais acheté cet ossement à un marchand courant les rues, c'était me perdre. Que dire? Une idée folle me traversa l'esprit; je répondis à voix basse, d'un ton mystérieux :

«Je l'ai volée, pour vous.»

Elle me contempla avec ses grands yeux émerveillés et ravis. « Oh ! vous l'avez volée. Où çà? — Dans la cathédrale, dans la châsse même des onze mille vierges.» Son cœur battait; elle défaillait de bonheur; elle mur- mura :

«Oh! vous avez fait cela... pour moi. Ra- contez... dites-moi tout!»

C'était fini, je ne pouvais plus reculer. J'in- ventai une histoire fantastique avec des détails précis et surprenants. J'avais donné cent francs au gardien de l'édifice pour le visiter

LA RELIQUE. ^^

seul; la châsse était en réparation; mais je tombais juste à l'heure du déjeuner des ou- vriers et du clergé; en enlevant un panneau que je recollai ensuite soigneusement, j'avais pu saisir un petit os (oh ! si petit) au milieu d'une quantité d'autres (je dis une quantité en songeant à ce que doivent produire les débris de onze mille squelettes de vierges). Puis je m'étais rendu chez un orfèvre et j'avais acheté un bijou digne de la relique.

Je n'étais pas fâché de lui faire savoir que le médaillon m'avait coûté cinq cents francs.

Mais elle ne songeait guère à cela; elle m'écoutait frémissante, en extase. Elle mur- mura : «Comme je vous aime!» et se laissa tomber dans mes bras.

Remarque ceci : j'avais commis, pour elle, un sacrilège. J'avais volé; j'avais violé une église, violé une châsse; violé et volé des re- liques sacrées. Elle m'adorait pour cela; me trouvait tendre, parfait, divin. Telle est la femme, mon cher abbé, toute la femme.

Pendant deux mois, je fus le plus admi- rable des fiancés. Elle avait organisé dans sa chambre une sorte de chapelle magnifique pour y placer cette parcelle de côtelette qui m'avait fait accomplir, croyait-elle, ce divin

lOO LA RELIQUE.

crime d'amour; et elle s'exaltait là devant, soir et matin.

Je l'avais priée du secret, par crainte, di- sais-je, de me voir arrêté, condamné, livré à l'Allemagne. Elle m'avait tenu parole.

Or, voilà qu'au commencement de l'été, un désir fou lui vint de voir le lieu de mon exploit. Elle pria tant et si bien son père (sans lui avouer sa raison secrète) qu'il l'em- mena à Cologne en me cachant cette excur- sion, selon le désir de sa fille.

Je n'ai pas besoin de te dire que je n'ai pas vu la cathédrale à l'intérieur. J'ignore où est le tombeau (s'il y a tombeau?) des onze mille vierges. II paraît que ce sépulcre est inabordable, hélas!

Je reçus, huit jours après, dix lignes me rendant ma parole; plus une lettre explicative du père, confident tardif.

A l'aspect de la châsse, elle avait compris soudain ma supercherie, mon mensonge, et, en même temps, ma réelle innocence. Ayant demandé au gardien des reliques si aucun vol n'avait été commis, l'homme s'était mis à rire en démontrant l'impossibilité d'un semblable attentat.

Mais du moment que je n'avais pas frac-

LA RELIQUE. lOI

turé un lieu sacré et plongé ma main profane au milieu de restes vénérables, je n'étais plus digne de ma blonde et délicate fiancée.

On me défendit l'entrée de la maison. J'eus beau prier, supplier, rien ne put atten- drir la belle dévote.

Je fus malade de chagrin.

Or, la semaine dernière, sa cousine, qui est aussi la tienne. M"* d'Arville, me fit prier de la venir trouver.

Voici les conditions de mon pardon. II faut que j'apporte une relique, une vraie, authen- tique, certifiée par Notre Saint-Père le Pape, d'une vierge et martyre quelconque.

Je deviens fou d'embarras et d'inquiétude.

J'irai à Rome, s'il le faut. Mais je ne puis me présenter au Pape à l'improviste et lui raconter ma sotte aventure. Et puis je doute qu'on confie aux particuliers des reliques vé- ritables.

Ne pourrais-tu me recommander à quelque monsignor, ou seulement à quelque prélat français, propriétaire de fragments d'une sainte? Toi-même, n'aurais-tu pas en tes col- lections le précieux objet réclamé?

Sauve-moi, mon cher abbé, et je te pro- mets de me convertir dix ans plus tôt!

102 LA RELIQUE.

M°* d'Arville, qui prend la chose au sé- rieux, m'a dit : «Cette pauvre Gilberte ne se mariera jamais. »

Mon bon camarade, laisseras-tu ta cousine mourir victime d'une stupide fumisterie? Je t'en supplie, fais qu'elle ne soit pas la onze mille et unième.

Pardonne, je suis indigne; mais je t'em- brasse et je t'aime de tout mon cœur.

Ton vieil ami,

Henri Fontal.

La Relique a paru dans le Gil-Blas du mardi 17 oc- tobre 1882, sous la signature : Maufrigneuse.

LE LIT

LE LIT.

PAR une torride après-midi du dernier été, le vaste hôtel des Ventes semblait endormi, et les commissaires-priseurs adjugeaient d'une voix mourante. Dans une salle du fond, au premier étage, un lot d'an- ciennes soieries d'église gisait en un coin.

C'étaient des chapes solennelles et de gra- cieuses chasubles où des guirlandes brodées s'enroulaient autour des lettres symboliques sur un fond de soie un peu jaunie, devenue crémeuse de blanche qu'elle fut jadis.

Quelques revendeurs attendaient, deux ou trois hommes à barbes sales et une grosse femme ventrue, une de ces marchandes dites à la toilette^ conseillères et protectrices

I06 LE LIT.

d*amours prohibées, qui brocantent sur la chair humaine jeune et vieille autant que sur les jeunes et vieilles nippes.

Soudain on mit en vente une mignonne chasuble Louis XV, joHe comme une robe de marquise, restée fraîche avec une proces- sion de muguets autour de la croix, de longs iris bleus montant jusqu'aux pieds de l'em- blème sacré et, dans les coins, des couronnes de roses. Quand je l'eus achetée, je m'aper- çus qu'elle était demeurée vaguement odo- rante, comme pénétrée d'un reste d'encens, ou plutôt comme habitée encore par ces si légères et si douces senteurs d'autrefois qui semblent des souvenirs de parfums, l'âme des essences évaporées.

Quand je l'eus chez moi, j'en voulus cou- vrir une petite chaise de la même époque charmante, et, la maniant pour prendre les mesures, je sentis sous mes doigts se froisser des papiers. Ayant fendu la doublure, quel- ques lettres tombèrent à mes pieds. Elles étaient jaunies et l'encre eflPacée semblait de la rouille. Une main fine avait tracé sur une face de la feuille pliée à la mode an- cienne : «A monsieur, monsieur l'abbé d'Ar- gencé. »

LE LIT. 107

Les trois premières lettres fixaient simple- ment des rendez-vous. Et voici la quatrième :

«Mon ami, je suis malade, toute souffrante, et je ne quitte pas mon lit. La pluie bat mes vitres, et je reste chaudement, mollement rêveuse, dans la tiédeur des duvets. J'ai un livre, un livre que j'aime et qui me semble fait avec un peu de moi. Vous dirai-je lequel? Non. Vous me gronderiez. Puis, quand j'ai lu, je songe, et je veux vous dire à quoi.

«On a mis derrière ma tête des oreillers qui me tiennent assise, et je vous écris sur ce mignon pupitre que j'ai reçu de vous.

«Etant depuis trois jours en mon lit, c'est à mon lit que je pense, et même dans le sommeil j'y médite encore.

«Le lit, mon ami, c'est toute notre vie. C'est là qu'on naît, c'est là qu'on aime, c'est là qu'on meurt.

«Si j'avais la plume de M. de Crébillon, j'écrirais l'histoire d'un lit. Et que d'aventures émouvantes, terribles, aussi que d'aventures gracieuses, aussi que d'autres attendrissantes ! Que d'enseignements n'en pourrait-on pas tirer, et de moralités pour tout le monde?

«Vous connaissez mon lit, mon ami. Vous

I08 LE UT.

ne vous figurerez jamais que de choses j'y ai découvertes depuis trois jours et comme je l'aime davantage. II me semble habité, hanté, dirai-je, par un tas de gens que je ne soup- çonnais point et qui cependant ont laissé quelque chose d'eux en cette couche.

«Oh! comme je ne comprends pas ceux qui achètent des lits nouveaux, des lits sans mémoires. Le mien, le nôtre, si vieux, si usé, et si spacieux, a dû contenir bien des exis- tences, de la naissance au tombeau. Songez-y, mon ami; songez à tout; revoyez des vies en- tières entre ces quatre colonnes, sous ce tapis à personnages tendu sur nos têtes, qui a re- gardé tant de choses. Qu'a-t-il vu depuis trois siècles qu'il est là?

«Voici une jeune femme étendue. De temps en temps elle pousse un soupir, puis elle gémit; et les vieux parents l'entourent; et voilà que d'elle sort un petit être miaulant comme un chat, et crispé, tout ridé. C'est un homme qui commence. Elle, la jeune mère, se sent douloureusement joyeuse ; elle étouffe de bonheur à ce premier cri, et tend les bras et suffoque; et, autoui, on pleure avec dé- lices, car ce petit morceau de créature vivante séparé d'elle, c'est la famille continuée, la

LE LIT. 109

prolongation du sang, du cœur et de l'âme des vieux qui regardent, tout tremblants.

« Puis voici que pour la première fois deux amants se trouvent chair à chair dans ce ta- bernacle de la vie. Ils tremblent, mais trans- portés d'allégresse, ils se sentent délicieuse- ment l'un près de l'autre et, peu à peu, leurs bouches s'approchent. Ce baiser divin les confond, ce baiser, porte du ciel terrestre, ce baiser qui chante les délices humaines, qui les promet toutes, les annonce et les devance. Et leur lit s'émeut comme une mer soulevée, ploie et murmure, semble lui-même animé, joyeux, car sur lui le délirant mystère d'amour s'accomplit. Quoi de plus suave, de plus par- fait en ce monde que ces étreintes faisant de deux êtres un seul et donnant à chacun, dans le même moment, la même pensée, la même attente et la même joie éperdue qui descend en eux comme un feu dévorant et céleste?

«Vous rappelez-vous ces vers que vous m'avez lus, l'autre année, dans quelque poète antique, je ne sais lequel, peut-être le doux Ronsard?

Et quand au lit nous serons Entrelacés, nous ferons

1 lO LE LIT.

Les lascifs, selon les guises Des amants qui librement Pratiquent folâtrement Sous les draps cent mignardises.

«Ces vers-là, je les voudrais avoir brodés en ce plafond de mon lit, d'où Pyrame et Thisbé me regardent sans fin avec leurs yeux de tapisserie.

« Et songez à la mort, mon ami, à tous ceux qui ont exhalé vers Dieu leur dernier souffle en ce lit. Car il est aussi le tombeau des espé- rances finies; la porte qui ferme tout après avoir été la porte qui ouvre le monde. Que de cris, que d'angoisses, de souffrances, de désespoirs épouvantables, de gémissements d'agonie, de bras tendus vers les choses passées, d'appels aux bonheurs terminés à jamais; que de convulsions, de râles, de gri- maces, de bouches tordues, d'yeux retour- nés, dans ce ht, où je vous écris, depuis trois siècles qu'il prête aux hommes son abri !

«Le lit, songez-y, c'est le symbole de la vie, je me suis aperçue de cela depuis trois jours. Rien n'est excellent hors du lit.

«Le sommeil n'est-il pas encore un de nos instants les meilleurs?

«Mais c'est aussi là qu'on souffre! II est le

LE LIT. I I I

refuge des malades, un lieu de douleurs aux corps épuisés.

« Le lit, c'est l'homme. Notre Seigneur Jésus, pour prouver qu'il n'avait rien d'humain, ne semble pas avoir jamais eu besoin d'un lit. II est né sur la paille et mort sur la croix, lais- sant aux créatures comme nous leur couche de mollesse et de repos.

« Que d'autres choses me sont encore ve- nues! mais je n'ai le temps de vous les mar- quer, et puis me les rappellerais-je toutes? et puis je suis déjà tant fatiguée que je vais re- tirer mes oreillers, m'étendre tout au long et dormir quelque peu.

«Me venez voir demain trois heures; peut- être serai-je mieux et vous le pourrai-je mon- trer.

«Adieu, mon ami; voici mes mains pour que vous les baisiez, et je vous tends aussi mes lèvres.»

Le Lit a paru dans le Gil-Blas du jeudi i6 mars 1882, sous la signature : Maufrigneuse.

FOU?

FOU?

Suis-JE fou? OU seulement jaloux? je n'en sais rien, mais j'ai souffert horriblement. J'ai accompli un acte de folie, de folie furieuse, c'est vrai; mais la jalousie haletante, mais l'amour exalté, trahi, condamné, mais la douleur abominable que j'endure, tout cela ne suffit-il pas pour nous faire commettre des crimes et des folies sans être vraiment criminel par le cœur ou par le cerveau?

Oh! j'ai souffert, souffert, souffert d'une façon continue, aiguë, épouvantable. J'ai aimé cette femme d'un élan frénétique... Et cependant est-ce vrai? L'ai-je aimée? Non, non, non. Elle m'a possédé âme et corps, envahi, lié. J'ai été, je suis sa chose, son

8.

Il 6 FOU?

Jouet. J'appartiens à son sourire, à sa bouche, à son regard, aux lignes de son corps, à la forme de son visage; je halète sous la domi- nation de son apparence extérieure; mais Elle, la femme de tout cela, l'être de ce corps, je la hais, je la méprise, je l'exècre, je l'ai toujours haîe, méprisée, exécrée; car elle est perfide, bestiale, immonde, impure; elle est la, femme de perdition, l'animal sensuel et faux chez qui Tâme n'est point, chez qui la pensée ne circule jamais comme un air libre et vivifiant; elle est la bête humaine, moins que cela : elle n'est qu'un flanc, une mer- veille de chair douce et ronde qu'habite l'hi- famie.

Les premiers temps de notre liaison furent étranges et déhcieux. Entre ses bras toujours ouverts je m'épuisais dans une rage d'inas- souvissable désir. Ses yeux, comme s'ils m'eussent donné soif, me faisaient ouvrir la bouche. Ils étaient gris à midi, teintés de vert à la tombée du jour, et bleus au soleil levant. Je ne suis pas fou; je jure qu'ils avaient ces trois couleurs.

Aux heures d'amour ils étaient bleus, comme meurtris, avec des pupilles énormes et nerveuses. Ses lèvres, remuées d'un trem-

FOU ? 117

blement, laissaient jaillir parfois la pointe rose et mouillée de sa langue qui palpitait comme celle d'un reptile, et ses paupières lourdes se relevaient lentement, découvrant ce regard ardent et anéanti qui m'affolait.

En l'étreignant dans mes bras je regardais son œil et je frémissais, secoué tout autant par le besoin de tuer cette bête que par la nécessité de la posséder sans cesse.

Quand elle marchait à travers ma chambre, le bruit de chacun de ses pas faisait une commotion dans mon cœur, et quand elle commençait à se dévêtir, laissant tomber sa robe, et sortant, infâme et radieuse, du linge qui s'écrasait autour d'elle, je sentais tout le long de mes membres, le long des bras, le long des jambes, dans ma poitrine essouf- flée, une défaillance infinie et lâche.

Un jour, je m'aperçus qu'elle était lasse de moi. Je le vis dans son œil, au réveil. Pen- ché sur elle, j'attendais chaque matin ce pre- mier regard. Je l'attendais, plein de rage, de haine, de mépris pour cette brute endormie dont j'étais l'esclave. Mais quand le bleu pâle de sa prunelle, ce bleu liquide comme de l'eau, se découvrait, encore languissant, en- core fatigué, encore malade des récentes

Il8 FOU?

caresses, c'était comme une flamme rapide qui me brûlait, exaspérant mes ardeurs. Ce jour-là, quand s'ouvrit ma paupière, j'aperçus un regard indifférent et morne qui ne dési- rait plus rien.

OIi! je le vis, je le sus, je le sentis, je le compris tout de suite. C'était fini, fini, pour toujours. Et j'en eus la preuve à chaque heure, à chaque seconde.

Quand je l'appelais des bras et des lèvres, elle se retournait ennuyée, murmurant : «Laissez-moi donc!» ou bien : «Vous êtes odieux ! » ou bien : « Ne serai-je jamais tran- quille!»

Alors, je fus jaloux. Mais jaloux comme un chien, et rusé, défiant, dissimulé. Je savais bien qu'elle recommencerait bientôt, qu'un autre viendrait pour rallumer ses sens.

Je fus jaloux avec frénésie; mais je ne suis pas fou; non, certes, non.

J'attendis; oh! j'épiais; elle ne m'aurait pas trompé; mais elle restait froide, endor- mie. Elle disait parfois : «Les hommes me dé- goûtent. » Et c'était vrai.

Alors je fus jaloux d'elle-même; jaloux de son indifïérence, jaloux de la sohtude de ses nuits; jaloux de ses gestes, de sa pensée que

FOU? 119

je sentais toujours infâme, jaloux de tout ce que je devinais. Et quand elle avait parfois, à son lever, ce regard mou qui suivait jadis nos nuits ardentes, comme si quelque concu- piscence avait hante son âme et remué ses désirs, il me venait des suffocations de colère, des tremblements d'indignation, des déman- geaisons de l'étrangler, de l'abattre sous mon genou et de lui faire avouer, en lui serrant la gorge, tous les secrets honteux de son cœur.

Suis-je fou? — Non.

Voilà qu'un soir je la sentis heureuse. Je sentis qu'une passion nouvelle vivait en elle. J'en étais sûr, indubitablement sûr. Elle palpitait comme après mes étreintes; son œil flambait, ses mains étaient chaudes, toute sa personne vibrante dégageait cette vapeur d'amour d'où mon aff^olement était venu.

Je feignis de ne rien comprendre, mais mon attention l'enveloppait comme un filet.

Je ne découvrais rien, pourtant.

J'attendis une semaine, un mois, une sai- son. Elle s'épanouissait dans l'éclosion d'une incompréhensible ardeur; elle s'apaisait dans le bonheur d'une insaisissable caresse.

I 20 FOU ?

Et, tout à coup, je devinai! Je ne suis pas fou. Je le jure, je ne suis pas fou!

Comment dire cela? Comment me faire comprendre? Comment exprimer cette abo- minable et incompréhensible chose?

Voici de quelle manière je fus averti.

Un soir, je vous l'ai dit, un soir, comme elle rentrait d'une longue promenade à che- val, elle tomba, les pommettes rouges, la poitrine battante, les jambes cassées, les yeux meurtris, sur une chaise basse, en face de moi. Je l'avais vue comme cela! Elle aimait! Je ne pouvais m'y tromper!

Alors, perdant la tête, pour ne plus la con- templer, je me tournai vers la fenêtre, et j'aperçus un valet emmenant par la bride vers l'écurie Son grand cheval, qui se cabrait.

Elle aussi suivait de l'œil l'animal ardent et bondissant. Puis, quand il eut disparu, elle s'endormit tout à coup.

Je songeai toute la nuit; et il me sembla pénétrer des mystères que je n'avais jamais soupçonnés. Qui sondera jamais les perver- sions de la sensualité des femmes? Qui com- prendra leurs invraisemblables caprices et l'assouvissement étrange des plus étranges fantaisies?

FOU ? 12 1

Chaque matin, dès l'aurore, elle partait au galop par les plaines et les bois; et, chaque fois, elle rentrait alanguie, comme après des frénésies d'amour.

J'avais compris! j'étais jaloux mamtenant du cheval nerveux et galopant; jaloux du vent qui caressait son visage quand elle allait d'une course folle; jaloux des feuilles qui bai- saient, en passant, ses oreilles; des gouttes de soleil qui lui tombaient sur le front à tra- vers les branches; jaloux de la selle qui la portait et qu'elle étreignait de sa cuisse.

C'était tout cela qui la faisait heureuse, qui l'exaltait, l'assouvissait, l'épuisait et me la ren- dait ensuite insensible et presque pâmée.

Je résolus de me venger. Je Tus doux et plein d'attentions pour elle. Je lui tendais la main quand elle allait sauter à terre après ses courses effrénées. L'animal furieux ruait vers moi; elle le flattait sur son cou recourbé, l'embrassait sur ses naseaux frémissants sans essuyer ensuite ses lèvres; et le parfum de son corps, en sueur comme après la tiédeur du lit, se mêlait sous ma narine à l'odeur acre et fauve de la bête.

J'attendis mon jour et mon heure. Elle passait chaque matin par le même sentier,

122 FOU

dans un petit bois de bouleaux qui s'enfon- çait vers la forêt.

Je sortis avant l'aurore, avec une corde dans la main et mes pistolets cachés sur ma poitrine, comme si j'allais me battre en duel.

Je courus vers le chemin qu'elle aimait; je tendis la corde entre deux arbres; puis je me cachai dans les herbes.

J'avais l'oreille contre le sol; j'entendis son galop lointain; puis je l'aperçus là-bas, sous les feuilles comme au bout d'une voûte, arri- vant à fond de train. Oh ! je ne m'étais pas trompé, c'était cela! Elle semblait transportée d'allégresse, le sang aux joues, de la folie dans le regard; et le mouvement précipité de la course faisait vibrer ses nerfs d'une jouissance sohtaire et furieuse.

L'animal heurta mon piège des deux jambes de devant, et roula, les os cassés. Elle! je la reçus dans mes bras. Je suis fort à porter un bœuf Puis, quand je l'eus déposée à terre, je m'approchai de Lui qui nous re- gardait; alors, pendant qu'il essayait de me mordre encore, je lui mis un pistolet dans l'oreille... et je le tuai... comme un homme.

Mais je tombai moi-même, la figure cou- pée par deux coups de cravache; et comme

FOU? 123

elle se ruait de nouveau sur moi, je lui tirai mon autre balle dans le ventre. Dites-moi, suis-je fou?

Fou? a paru dans le Gil-Blas du mercredi 23 août 1882, sous la signature : Maufrigneuse.

RÉVEIL

RÉVEIL.

DEPUIS trois ans qu'elle était mariée, elle n'avait point quitté le val de Ciré, où son mari possédait deux filatures. Elle vivait tranquille, sans enfants, heureuse dans sa maison, cachée sous les arbres, et que les ouvriers appelaient «le château».

M. Vasseur, bien plus vieux qu'elle, était bon. Elle l'aimait; et jamais une pensée cou- pable n'avait pénétré dans son cœur. Sa mère venait passer tous les étés à Ciré, puis retournait s'installer à Paris pour l'hiver, dès que les feuilles commençaient à tomber.

Chaque automne Jeanne toussait un peu. La vallée étroite où serpentait la rivière s'em-

128 RÉVEIL.

brumait alors pendant cinq mois. Des brouil- lards légers flottaient d'abord sur les prairies, rendant tous les fonds pareils à un grand étang d'où émergeaient les toits des maisons. Puis cette nuée blanche, montant comme une marée, enveloppait tout, faisait de ce vallon un pays de fantômes où les hommes glissaient comme des ombres sans se recon- naître à dix pas. Les arbres, drapés de va- peurs, se dressaient, moisis dans cette humi- dité.

Mais les gens qui passaient sur les côtes voisines, et qui regardaient le trou blanc de la vallée, voyaient surgir, au-dessus des brumes accumulées au niveau des collines, les deux cheminées géantes des établissements de M. Vasseur, qui vomissaient nuit et jour à travers le ciel deux serpents de fumée noire.

Cela seul indiquait qu'on vivait dans ce creux qui semblait rempli d'un nuage de coton.

Or, cette année-là, quand revint octobre, le médecin conseilla à la jeune femme d'aller passer l'hiver à Paris chez sa mère, l'air du vallon devenant dangereux pour sa poitrine.

Elle partit.

REVEIL. 1 29

Pendant les premiers mois elle pensa sans cesse à la maison abandonnée où s'étaient en- racinées ses habitudes, dont elle aimait les meubles familiers et l'allure tranquille. Puis elle s*accoutuma à sa vie nouvelle et prit goût aux fêtes, aux dîners, aux soirées, à la danse.

Elle avait conservé jusque-là ses manières de jeune fille, quelque chose d'indécis et d'endormi, une marche un peu traînante, un sourire un peu las. Elle devint vive, gaie, toujours prête aux plaisirs. Des hommes lui firent la cour. Elle s'amusait de leurs bavar- dages, jouait avec leurs galanteries, sûre de sa résistance, un peu dégoûtée de l'amour par ce qu'elle en avait appris dans le mariage.

La pensée de livrer son corps aux gros- sières caresses de ces êtres barbus la faisait rire de pitié et frissonner un peu de répu- gnance. Elle se demandait avec stupeur comment des femmes pouvaient consentir à ces contacts dégradants avec des étrangers, alors qu'elles y étaient déjà contraintes avec l'époux légitime. Elle eût aimé plus tendre- ment son mari s'ils avaient vécu comme deux amis, s'en tenant aux chastes baisers qui sont les caresses des âmes.

130 . RÉVEIL.

Mais elle s'amusait beaucoup des compli- ments, des désirs apparus dans les yeux et qu'elle ne partageait point, des attaques directes, des déclarations jetées dans l'oreille quand on repassait au salon après les fins dîners, des paroles balbutiées si bas qu'il les fallait presque deviner, et qui lui laissaient la chair froide, le cœur tranquille, tout en cha- touillant sa coquetterie inconsciente, en allu- mant au fond d'elle une flamme de contente- ment, en faisant s'épanouir sa lèvre, briller son regard, frissonner son âme de femme à qui les adorations sont dues.

Elle aimait ces tête-à-tête des soirs tom- bants, au coin du feu dans le salon déjà sombre, alors que l'homme devient pressant, balbutie, tremble et tombe à genoux. C'était pour elle une joie exquise et nouvelle de sen- tir cette passion qui ne l'efiîeurait pas, de dire non de la tête et des lèvres, de retirer ses mains, de se lever, et de sonner avec sang- froid pour demander les lampes, et de voir se redresser confus et rageant, en entendant venir le valet, celui qui tremblait à ses pieds.

Elle avait des rires secs qui glaçaient les paroles brûlantes, des mots durs tombant comme un jet d'eau glacée sur les protesta-

BEVEIL. I 3 I

tions ardentes, des intonations à faire se tuer celui qui l'eût adorée éperdument.

Deux jeunes gens surtout la poursuivaient avec obstination. Ils ne se ressemblaient guère.

L'un, M. Paul Përonel, était un grand garçon mondain, galant et hardi, homme à bonnes fortunes, qui savait attendre et choisir ses heures.

L'autre, M. d'Avancelle, frémissait en l'approchant, osait à peine deviner sa ten- dresse, mais la suivait comme son ombre, disant son désir désespéré par des regards éperdus et par l'assiduité de sa présence au- près d'elle.

Elle appelait le premier le «Capitaine Fra- casse» et le second «Mouton Fidèle»; elle finit par faire de celui-ci une sorte d'esclave attaché à ses pas, dont elle usait comme d'un domestique.

Elle eût bien ri si on lui eût dit qu'elle l'aimerait.

Elle l'aima pourtant d'une singulière façon. Comme elle le voyait sans cesse, elle avait pris l'habitude de sa voix, de ses gestes, de toute l'allure de sa personne, comme on prend l'habitude de ceux près de qui on vit continuellement.

I 3 2 REVEIL.

Bien souvent en ses rêves son visage la hantait; elle le revoyait tel qu'il était dans la vie, doux, délicat, humblement passionné; et elle s'éveillait obsédée du souvenir de ces songes, croyant l'entendre encore et le sentir près d'elle. Or, une nuit (elle avait la fièvre peut-être), elle se vit seule avec lui dans un petit bois, assis tous deux sur l'herbe.

II lui disait des choses charmantes en lui pressant les mains et les baisant. Elle sentait la chaleur de sa peau et le souffle de son haleine, et, d'une façon naturelle, elle lui caressait les cheveux.

On est, dans le rêve, tout autre que dans la vie. Elle se sentait pleine de tendresse pour lui, d'une tendresse calme et profonde, heureuse de toucher son front et de le tenir contre elle.

Peu à peu il l'enlaçait de ses bras, lui bai- sait les joues et les yeux sans qu'elle fît rien pour lui échapper, et leurs lèvres se rencon- trèrent. Elle s'abandonna.

Ce fut (la réalité n'a pas de ces extases), ce fut une seconde d'un bonheur suraigu et surhumain, idéal et charnel, affolant, inou- bliable.

Elle s'éveilla, vibrante, éperdue, et ne se

REVEIL. I 3 3

put rendormir, tant elle se sentait obsédée, possédée toujours par lui.

Et quand elle le revit, ignorant du trouble qu'il avait produit, elle se sentit rougir; et pendant qu'il lui parlait timidement de son amour, elle se rappelait sans cesse, sans pou- voir rejeter cette pensée, elle se rappelait l'enlacement délicieux de son rêve.

Elle l'aima, elle l'aima d'une étrange ten- dresse, raffinée et sensuelle, faite surtout du souvenir de ce songe, bien qu'elle redoutât l'accomplissement du désir qui s'était éveillé dans son âme.

Il s'en aperçut enfin. Et elle lui dit tout, jusqu'à la peur qu'elle avait de ses baisers. Elle lui fit jurer qu'il la respecterait.

Il la respecta. Ils passaient ensemble de longues heures d'amour exalté, où les âmes seules s'étreignaient. Et ils se séparaient en- suite énervés, défaillants, enfiévrés.

Leurs lèvres parfois se joignaient; et, fer- mant les yeux, ils savouraient cette caresse longue, mais chaste quand même.

Elle comprit qu'elle ne résisterait plus longtemps; et, comme elle ne voulait pas faillir, elle écrivit à son mari qu'elle désirait

134 RÉVEIL.

retourner près de lui et reprendre sa vie tran- quille et solitaire.

II répondit une lettre excellente en la dis- suadant de revenir en plein hiver, de s'expo- ser à ce brusque dépaysement, aux brumes glaciales de la vallée.

Elle fut atterrée et indignée contre cet homme confiant, qui ne comprenait pas, qui ne devinait pas les luttes de son cœur.

Février était clair et doux, et bien qu'elle évitât maintenant de se trouver longtemps seule avec Mouton Fidèle, elle acceptait par- fois de faire en voiture, avec lui, une prome- nade autour du lac, au crépuscule.

On eût dit ce soir-là, que toutes les sèves s'éveillaient, tant les souffles de l'air étaient tièdes. Le petit coupé allait au pas; la nuit tombait; ils se tenaient les mains, serrés l'un contre l'autre. Elle se disait : «C'est fini, c'est fini, je suis perdue», sentant en elle un sou- lèvement de désirs, l'impérieux besoin de cette suprême étreinte qu'elle avait ressentie si com- plète en un rêve. Leurs bouches à tout instant se cherchaient, s'attachaient l'une à l'autre, et se repoussaient pour se retrouver aussitôt.

II n'osa pas la reconduire chez elle, et la laissa sur sa porte, affolée et défaillante.

REVEIL. I 3 J

M. Paul Péronel l'attendait dans le petit salon sans lumière.

En lui touchant la main, il sentit qu'une fièvre la brûlait. II se mit à causer à mi-voix, tendre et galant, berçant cette âme épuisée au charme de paroles amoureuses. Elle l'écou- tait sans répondre, pensant à l'autre, croyant entendre l'autre, croyant le sentir contre elle, dans une sorte d'hallucination. Elle ne voyait que lui, ne se rappelait plus qu'il existait un autre homme au monde, et quand son oreille tressaillait à ces trois syllabes : «Je vous aime», c'était lui, l'autre, qui les disait, qui baisait ses doigts, c'était lui qui serrait sa poitrine comme tout à l'heure dans le coupé, c'était lui qui jetait sur ses lèvres ces caresses victorieuses, c'était lui qu'elle étreignait, qu'elle enlaçait, qu'elle appelait de tout l'élan de son cœur, de toute l'ardeur exaspérée de son corps.

Quand elle s'éveilla de ce songe, elle poussa un cri épouvantable.

Le capitaine Fracasse, à genoux près d'elle, la remerciait passionnément en couvrant de baisers ses cheveux dénoués. Elle cria : «Allez- vous-en, allez-vous-en, allez-vous-en.»

Et comme il ne comprenait pas et cher-

1^6 RÉVEIL.

chait à ressaisir sa taille, elle se tordit en bégayant : «Vous êtes infâme, je vous hais, vous m'avez volée, alIez-vous-en.»

II se releva, abasourdi, prit son chapeau et s'en alla.

Le lendemain, elle retournait au val de Ciré. Son mari, surpris, lui reprocha ce coup de tête. «Je ne pouvais plus vivre loin de toi,» dit-elle.

II la trouva changée de caractère, plus triste qu'autrefois, et quand il lui demandait : «Qu'as-tu donc, tu semblés malheureuse. Que désires-tu?» Elle répondait : «Rien. II n'y a que les rêves de bons dans la vie. »

Mouton Fidèle vint la voir l'été suivant.

Elle le reçut sans trouble et sans regrets, comprenant soudain qu'elle ne l'avait jamais aimé qu'en un songe dont Paul Péronel l'avait brutalement réveillée.

Mais le jeune homme, qui l'adorait tou- jours, pensait en s'en retournant : «Les femmes sont vraiment bien bizarres, compli- quées et inexplicables. »

Réveil a paru dans le Gil-Blas du mardi 20 février 1883, sous la signature : Maufrigneuse.

UNE RUSE.

UNE RUSE.

ILS bavardaient au coin du feu, le vieux médecin et la jeune malade. Elle n'était qu'un peu souffrante de ces malaises fé- minins qu'ont souvent les jolies femmes : un peu d'anémie, des nerfs, et un soupçon de fatigue, de cette fatigue qu'éprouvent parfois les nouveaux époux à la fin du premier mois d'union, quand ils ont fait un mariage d'amour.

Elle était étendue sur sa chaise longue et causait: «Non, docteur, je ne comprendrai jamais qu'une femme trompe son mari. J'ad- mets même qu'elle ne l'aime pas, qu'elle ne tienne aucun compte de ses promesses, de ses serments ! Mais comment oser se donner

l4o UNE RUSE.

à un autre homme! Comment cacher cela aux yeux de tous. Comment pouvoir aimer dans le mensonge et dans la trahison?»

Le médecin souriait.

«Quant à cela, c'est facile. Je vous assure qu'on ne réfléchit guère à toutes ces subti- lités quand l'envie vous prend de faillir. Je suis même certain qu'une femme n'est mûre pour l'amour vrai qu'après avoir passé par toutes les promiscuités et tous les dégoûts du mariage qui n'est, suivant un homme illustre, qu'un échange de mauvaise humeur pendant le jour, et de mauvaises odeurs pendant la nuit. Rien de plus vrai. Une femme ne peut aimer passionnément qu'après avoir été ma- riée. Si je la pouvais comparer à une maison, je dirais qu'elle n'est habitable que lorsqu'un mari a essuyé les plâtres.

« Quant à la dissimulation, toutes les femmes en ont à revendre en ces occasions-là. Les plus simples sont merveilleuses, et se tirent avec génie des cas les plus difficiles.»

Mais la jeune femme semblait incré- dule...

« Non , docteur, on ne s'avise jamais qu'a- près coup de ce qu'on aurait dû faire dans les occasions périlleuses, et les femmes sont

UNE RUSE. l4l

certes encore plus disposées que les hommes à perdre la tête. »

Le médecin leva les bras.

«Après coup, dites-vous? Nous autres, nous n'avons l'inspiration qu'après coup. Mais vous!... Tenez, je vais vous raconter une petite histoire arrivée à une de mes clientes à qui j'aurais donné le bon Dieu sans confes- sion, comme on dit.

«Ceci s'est passé dans une ville de pro- vince.

«Un soir, comme je dormais profondé- ment de ce pesant premier sommeil si diffi- cile à troubler, il me sembla, dans un rêve obscur, que les cloches de la ville sonnaient au feu.

«Tout à coup je m'éveillai : c'était ma son- nette, celle de la rue, qui tintait désespéré- ment. Comme mon domestique ne semblait point répondre, j'agitai à mon tour le cordon pendu dans mon lit, et bientôt des portes battirent, des pas troublèrent le silence de la maison dormante; puis Jean parut, tenant une lettre qui disait : «M*"^ Lelièvre prie avec ((instance M. le docteur Siméon de passer «chez elle immédiatement.»

«Je réfléchis quelques secondes; je pen-

l42 UNE RUSE.

sais : Crise de nerfs, vapeurs, tralala, je suis trop fatigué. Et je répondis : «Le docteur «Siméon, fort souffrant, prie M""^ Leiièvre (( de vouloir bien appeler son confrère «M. Bonnet. »

«Puis je donnai le billet sous enveloppe et je me rendormis.

«Une demi-heure plus tard environ, la sonnette de la rue appela de nouveau, et Jean vint dire : «C'est quelqu'un, un homme «ou une femme (je ne sais pas au juste, tant « il est caché), qui voudrait parler bien vite à « monsieur. II dit qu'il y va de la vie de deux « personnes. »

«Je me dressai. « Faites entrer. »

«J'attendis assis dans mon lit.

«Une espèce de fantôme noir apparut et dès que Jean fut sorti, se découvrit. C'était M'"* Berthe Leiièvre, une toute jeune femme, mariée depuis trois ans avec un gros com- merçant de la ville qui passait pour avoir épousé la plus jolie personne de la province.

«Elle était horriblement pâle, avec ces crispations de visage des gens affolés, et ses mains tremblaient; deux fois elle essaya de parler sans qu'un son pût sortir de sa bouche. Enfin, elle balbutia : «Vite, vite... vite...

UNE RUSE. 14^

«Docteur... Venez. Mon... mon amant est « mort dans ma chambre. . . »

« Elle s'arrêta suffoquant, puis reprit : « Mon «mari va... va rentrer du cercle...»

«Je sautai sur mes pieds, sans même son- ger que j'étais en chemise, et je m'habillai en quelques secondes. Puis je demandai : « C'est «vous-même qui êtes venue tout à l'heure?» Elle, debout comme une statue, pétrifiée par l'angoisse, murmura : «Non... c'est ma « bonne. . . elle sait. . . » Puis, après un silence : «Moi, j'étais restée... près de lui.» Et une sorte de cri de douleur horrible sortit de ses lèvres, et, après un étouffement qui la fit râler, elle pleura, elle pleura éperdument avec des sanglots et des spasmes pendant une minute ou deux; puis, ses larmes, sou- dain, s'arrêtèrent, se tarirent, comme séchées en dedans par du feu, et redevenue tragique- ment calme : «Allons vite!» dit-elle.

«J'étais prêt, mais je m'écriai : « Sacre- «bleu, je n'ai pas dit d'atteler mon coupé.» Elle répondit : «J'en ai un, j'ai le sien qui «l'attendait.» Elle s'enveloppa jusqu'aux che- veux. Nous partîmes.

«Quand elle fut à mon côté, dans l'obscu- rité de la voiture, elle me saisit brusquement

l44 UNE RUSE.

la main et, la broyant dans ses doigts fins, elle balbutia avec des secousses dan? la voix, des secousses venues du cœur déchiré : o Oh ! «si vous saviez, si vous saviez comme je «soufFre! Je l'armais, je l'aimais éperdument, «comme une insensée, depuis six mois.»

«Je demandai: «Est-on réveillé, chez vous?» Elle répondit : «Non, personne, excepté «Rose, qui sait tout.»

« On s'arrêta devant sa porte ; tous dor- maient, en effet, dans la maison ; nous sommes entrés sans bruit avec un passe- partout; et nous voilà montant sur la pointe des pieds. La bonne, eflParée, était assise par terre au haut de l'escalier, avec une bougie allumée à son côté, n'ayant pas osé demeurer près du mort.

«Et je pénétrai dans la chambre. Elle était bouleversée comme après une lutte. Le lit fripé, meurtri, défait, restait ouvert, semblait attendre; un drap traînait jusqu'au tapis; des serviettes mouillées, dont on avait battu les tempes du jeune homme, gisaient à terre à côté d'une cuvette et d'un verre. Et une singuhère odeur de vinaigre de cuisine mêlée à des souffles de Lubin écœurait dès la porte.

UNE RUSE. l45

«Tout de son long, sur le dos, au milieu de la chambre, le cadavre était étendu.

«Je m'approchai; je le considérai; je le tâtai; j'ouvris les yeux; je palpai les mains, puis, me tournant vers les deux femmes qui grelottaient comme si elles eussent été gelées, je leur dis : «Aidez-moi à le porter sur le lit.» Et on le coucha doucement. Alors, j'auscultai le cœur et je posai une glace devant la bouche; puis je murmurai : «C'est fini, ha- «billons-le bien vite.» Ce fut une chose affreuse à voir !

«Je prenais un à un les membres comme ceux d'une énorme poupée, et je les tendais aux vêtements qu'apportaient les femmes. On passa les chaussettes, le caleçon, la cu- lotte, le gilet, puis l'habit oii nous eûmes beaucoup de mal à faire entrer les bras.

«Quand il fallut boutonner les bottines, les deux femmes se mirent à genoux, tandis que je les éclairais; mais comme les pieds étaient enflés un peu, ce fut effroyablement difficile. N'ayant pas trouvé le tire-boutons, elles avaient pris leurs épingles à cheveux.

«Sitôt que l'horrible toilette fut terminée, je considérai notre œuvre et je dis : «II faudrait «le repeigner un peu.» La bonne alla cher-

l46 UNE RUSE.

cher le démêloir et la brosse de sa maîtresse; mais comme elle tremblait et arrachait, en des mouvements involontaires, les cheveux longs et mêlés. M""" Leiièvre s'empara violem- ment du peigne, et elle rajusta la chevelure avec douceur, comme si elle l'eût caressée. Elle refit la raie, brossa la barbe, puis roula lentement les moustaches sur son doigt, ainsi qu'elle avait coutume de le faire, sans doute, en des familiarités d'amour.

«Et tout à coup, lâchant ce qu'elle tenait 'aux mains, elle saisit la tête inerte de son amant, et regarda longuement, désespéré- ment cette face morte qui ne lui souriait plus; puis, s'abattant sur lui, elle l'étreignit à pleins bras, en l'embrassant avec fureur. Ses baisers tombaient, comme des coups, sur la bouche fermée, sur les yeux éteints, sur les tempes, sur le front. Puis, s'approchant de l'oreille, comme s'il eût pu l'entendre encore, comme pour balbutier le mot qui fait plus ardentes les étreintes, elle répéta, dix fois de suite, d'une voix déchirante : «Adieu, chéri. »

«Mais la pendule sonna minuit.

«J'eus un sursaut : «Bigre, minuit, c'est «l'heure où ferme le cercle. Allons, madame, «de l'énergie.»

UNE RUSE. 147

«Elle se rédressa. J'ordonnai : «Portons-le «dans le salon.» Nous le prîmes tous trois, et l'ayant emporté, je le fis asseoir sur un canapé, puis j'allumai les candélabres.

«La porte de la rue s'ouvrit et se referma lourdement. C'était Lui déjà. Je criai : «Rose, vite, apportez-moi les serviettes et la «cuvette, et refaites la chambre, dépêchez- «vous, nom de Dieu! Voilà M. Lelièvre qui «rentre.»

«J'entendis les pas monter, s'approcher. Des mains, dans l'ombre, palpaient les murs. Alors j'appelai ; «Par ici, mon cher, nous «avons eu un accident.»

«Et le mari stupéfait parut sur le seuil, un cigare à la bouche. Il demanda : «Quoi? «Qu'y a-t-il ? Qu'est-ce que cela?»

«J'allai vers lui : «Mon bon, vous nous «voyez dans un rude embarras. J'étais resté «tard à bavarder chez vous avec votre femme «et notre ami qui m'avait amené dans sa voi- «ture. Voilà qu'il s'est affaissé tout à coup, «et depuis deux heures, malgré nos soins, «il demeure sans connaissance. Je n'ai pas «voulu appeler des étrangers. Aidez-moi donc «à le faire descendre; je le soignerai mieux «chez lui.»

l48 UNE RUSE.

«L'époux surpris, mais sans méfiance, ôta son chapeau; puis il empoigna sous ses bras son rival désormais inoffensif. Je m'atte- lai entre les jambes, comme un cheval entre deux brancards, et nous voilà descendant l'escalier, éclairés maintenant par la femme.

«Lorsque nous fûmes devant la porte, je redressai le cadavre et je lui parlai, l'encou- rageant pour tromper son cocher : «Allons, « mon brave ami , ce ne sera rien ; vous vous «sentez déjà mieux, n'est-ce pas? Du cou- «rage, voyons, un peu de courage, faites un «petit effort, et c'est fini.»

«Comme je sentais qu'il allait s'écrouler, qu'il me glissait entre les mains, je lui flanquai un grand coup d'épaule qui le jeta en avant et le fit basculer dans la voiture, puis je montai derrière lui.

«Le mari, inquiet, me demandait ; «Croyez-vous que ce soit grave?» Je ré- pondis : «Non» en souriant et je regardai la femme. Elle avait passé son bras sous celui de l'époux légitime et elle plongeait son œil fixe dans le fond obscur du coupé.

«Je serrai les mains, et je donnai l'ordre de partir. Tout le long de la route le mort me retomba sur l'oreille droite.

UNE RUSE. 149

«Quand nous fûmes arrivés chez lui, j'annonçai qu'il avait perdu connaissance en chemin. J'aidai à le remonter dans sa cham- bre; puis je constatai !e décès; je jouai toute une nouvelle comédie devant sa famille éper- due. Enfin, je regagnai mon lit, non sans jurer contre les amoureux. »

Le docteur se tut, souriant toujours.

La jeune femme crispée demanda :

«Pourquoi m'avez-vous raconté cette épou- vantable histoire?»

11 salua galamment.

«Pour vous offrir mes services, à l'occa- sion.»

Une Ruse a paru dans le Gil-Blas du lundi 25 sep- tembre 1882, sous la signature : Maufrigneuse.

À CHEVAL

A CHEVAL.

LES pauvres gens vivaient péniblement des petits appointements du mari. Deux enfants étaient nés depuis leur mariage, et la gêne première était devenue une de ces misères humbles, voilées, honteuses, une mi- sère de famille noble qui veut tenir son rang quand même.

Hector de Gribelin avait été élevé en pro- vince, dans le manoir paternel, par un vieil abbé précepteur. On n'était pas riche, mais on vivotait en gardant les apparences.

Puis, à vingt ans, on lui avait cherché une position, et il était entré, commis à quinze cents francs, au Ministère de la Marine. II

I 54 À CHEVAL.

avait échoué sur cet écueil comme tous ceux qui ne sont point préparés de bonne heure au rude combat de la vie, tous ceux qui voient l'existence à travers un nuage, qui ignorent les moyens et les résistances, en qui on n'a pas développé dès l'enfance des aptitudes spéciales, des facultés particulières, une âpre énergie à la lutte, tous ceux à qui on n'a pas remis une arme ou un outil dans la main.

Ses trois premières années de bureau furent horribles.

II avait retrouvé quelques amis de sa fa- mille, vieilles gens attardés et peu fortunés aussi, qui vivaient dans les rues nobles, les tristes rues du faubourg Saint-Germain, et il s'était fait un cercle de connaissances.

Etrangers à la vie moderne, humbles et fiers, ces aristocrates nécessiteux habitaient les étages élevés de maisons endormies. Du haut en bas de ces demeures, les locataires étaient titrés; mais l'argent semblait rare au premier comme au sixième.

Les éternels préjugés, la préoccupation du rang, le souci de ne pas déchoir, hantaient ces familles autrefois brillantes, et ruinées par l'inaction des hommes. Hector de Gribelin

À CHEVAL. I 5 5

rencontra dans ce monde une jeune fille noble et pauvre comme lui, et l'épousa. Ils eurent deux enfants en quatre ans.

Pendant quatre années encore, ce ménage, harcelé par la misère, ne connut d'autres distractions que la promenade aux Champs- Elysées, le dimanche, et quelques soirées au théâtre, une ou deux par hiver, grâce à des billets de faveur offerts par un collègue.

Mais voilà que, vers le printemps, un tra- vail supplémentaire fut confié à l'employé par son chef; et il reçut une gratification extra- ordinaire de trois cents francs.

En rapportant cet argent, il dit à sa femme :

«Ma chère Henriette, il faut nous offrir quelque chose, par exemple une partie de plaisir pour les enfants. »

Et après une longue discussion, il fut dé- cidé qu'on irait déjeuner à la campagne.

«Ma foi, s'écria Hector, une fois n'est pas coutume; nous louerons un break pour toi, les petits et la bonne, et moi je prendrai un cheval au manège. Cela me fera du bien.»

Et pendant toute la semaine on ne parla que de l'excursion projetée.

Chaque soir, en rentrant du bureau, Hec-

1^6 À CHEVAL.

tor saisissait son fils aîné, le plaçait à califour- chon sur sa jambe, et, en le faisant sauter de toute sa force, il lui disait:

«Voilà comment il galopera, papa, di- manche prochain, à la promenade.»

Et le gamin, tout le jour, enfourchait les chaises et les traînait autour de la salle en criant :

«C'est papa à dada.»

Et la bonne elle-même regardait monsieur d'un œil émerveillé, en songeant qu'il accom- pagnerait la voiture à cheval ; et pendant tous les repas elle l'écoutait parler d'équitation, raconter ses exploits de jadis, chez son père. Oh! il avait été à bonne école, et, une fois la bête entre ses jambes, il ne craignait rien, mais rien!

II répétait à sa femme en se frottant les mains :

«Si on pouvait me donner un animal un peu difficile, je serais enchanté. Tu verras comme je monte; et, si tu veux, nous revien- drons par les Champs-Elysées au moment du retour du Bois. Comme nous ferons bonne figure, je ne serais pas fâché de rencontrer quelqu'un du Ministère. II n'en faut pas plus pour se faire respecter des chefs.»

A CHEVAL. I 57

Au jour dit, la voiture et le cheval arri- vèrent en même temps devant la porte. II des- cendit aussitôt, pour examiner sa monture. II avait fait coudre des sous-pieds à son pan- talon et manœuvrait une cravache achetée la veille.

II leva et palpa, l'une après l'autre, les quatre jambes de la bête, tâta le cou, les côtes, . les jarrets, éprouva du doigt les reins, ouvrit la bouche, examina les dents, déclara son âge, et, comme toute la famille descendait, il fit une sorte de petit cours théorique et pra- tique sur le cheval en général et en particu- lier sur celui-là qu'il reconnaissait excellent.

Quand tout le monde fut bien placé dans la voiture, il vérifia les sangles de la selle; puis, s'enlevant sur un étrier, retomba sur l'animal, qui se mit à danser sous la charge et faillit désarçonner son cavalier.

Hector, ému, tâchait de le calmer :

«Allons, tout beau, mon ami, tout beau.»

Puis quand le porteur eut repris sa tran- quillité et le porté son aplomb, celui-ci de- manda :

«Est-on prêt?»

Toutes les voix répondirent :

«Oui.»

1)8 À. CHEVAL.

Alors, il commanda :

«En route!»

Et la cavalcade s'éloigna.

Tous les regards étaient tendus sur lui. II trottait à l'anglaise en exagérant les ressauts. A peine était-il retombé sur la selle qu'il re- bondissait comme pour monter dans l'es- pace. Souvent il semblait prêt à s'abattre sur la crinière, et il tenait ses yeux fixes de- ^ vant lui, ayant la figure crispée et les joues pâles.

Sa femme, gardant sur ses genoux un des enfants, et la bonne qui portait l'autre, répé- taient sans cesse :

«Regardez papa, regardez papa!»

Et les deux gamins, grisés par le mouve- ment, la joie et l'air vit, poussaient des cris aigus. Le cheval, effrayé par ces clameurs, finit par prendre le galop, et, pendant que le cavalier s'efforçait de l'arrêter, le chapeau roula par terre. II fallut que le cocher des- cendît de son siège pour ramasser cette coif- fure, et, quand Hector l'eut reçue de ses mains, il s'adressa de loin à sa femme :

« Empêche donc les enfants de crier comme ça, tu me ferais emporter!»

On déjeuna sur l'herbe, dans le bois du

A CHEVAL. I 5 9

Vësinet, avec les provisions déposées dans les coffres.

Bien que le cocher prît soin des trois che- vaux, Hector à tout moment se levait pour aller voir si le sien ne manquait de rien et il le caressait sur le cou, lui faisant manger du pain, des gâteaux, du sucre.

II déclara :

{(C'est un rude trotteur. Il m'a même un peu secoué dans les premiers moments; mais tu as vu que je m'y suis vite remis; il a re- connu son maître; il ne bougera plus mainte- nant.»

Comme il avait été décidé, on revint par les Champs-Elysées.

La vaste avenue fourmillait de voitures. Et, sur les côtés, les promeneurs étaient si nom- breux qu'on eût dit deux longs rubans noirs se déroulant, depuis l'Arc de Triomphe jus- qu'à la place de la Concorde. Une averse de soleil tombait sur tout ce monde, faisant étin- celer le vernis des calèches, l'acier des har- nais, les poignées des portières.

Une folie de mouvement, une ivresse de vie semblait agiter cette foule de gens, d'équi- pages et de bêtes. Et l'Obélisque, là-bas, se dressait dans une buée d'or.

l6o À CHEVAL.

Le cheval d'Hector, dès qu'il eut dépassé l'Arc de Triomphe, fut saisi soudain d'une ardeur nouvelle, et il filait à travers les roues, augrand.trot, vers l'écurie, malgré toutes les tentatives d'apaisement de son cavalier.

La voiture était loin maintenant, loin der- rière, et voilà qu'en face du Palais de l'In- dustrie, l'animal se voyant du champ, tourna à droite et prit le galop.

Une vieille femme en tablier traversait la chaussée d'un pas tranquille; elle se trouvait juste sur le chemin d'Hector, qui arrivait à fond de train. Impuissant à maîtriser sa bête, il se mit à crier de toute sa force :

« Holà ! hé ! holà ! là-bas ! »

Elle était sourde peut-être, car elle continua paisiblement sa route jusqu'au moment où, heurtée par le poitrail du cheval lancé comme une locomotive, elle alla rouler dix pas plus loin, les jupes en l'air, après trois culbutes sur la tête.

Des voix criaient :

(( Arrêtez-le ! »

Hector, éperdu, se cramponnait à la cri- nière en hurlant :

«Au secours!»

Une secousse terrible le fit passer comme

À CHEVAL. 1 6 I

une balle par- dessus les oreilles de son coursier et tomber dans les bras d'un ser- gent de ville qui venait de se jeter à sa ren- contre.

En une seconde, un groupe furieux, gesti- culant, vociférant, se forma autour de lui. Un vieux monsieur surtout, un vieux monsieur portant une grande décoration ronde et de grandes moustaches blanches, semblait exas- péré. II répétait :

«Sacrebleu, quand on est maladroit comme ça, on reste chez soi. On ne vient pas tuer les gens dans la rue quand on ne sait pas con- duire un cheval.»

Mais quatre hommes, portant la vieille, apparurent. Elle semblait morte , avec sa figure jaune et son bonnet de travers, tout gris de poussière.

« Portez cette femme chez un pharmacien, commanda le vieux monsieur, et allons chez le commissaire de police.»

Hector, entre les deux agents, se mit en route. Un troisième tenait son cheval. Une foule suivait; et soudain le break parut. Sa femme s'élança, la bonne perdait la tête, les marmots piaillaient. Il expliqua qu'il allait rentrer, qu'il avait renversé une femme, que

1(52 À CHEVAL.

ce n'était rien. Et sa famille, afiFoIée, s'éloigna.

Chez le commissaire, l'explication fut courte, il donna son nom, /Hector de Gri- belin, attaché au Ministère xle la Marine, et on attendit des nouvelles de la blessée. Un agent envoyé aux renseignements revint. Elle avait repris connaissance, mais elle souffrait effroyablement en dedans, disait-elle. C'était une femme de ménage, âgée de soixante-cinq ans, et dénommée M""" Simon.

Quand il sut qu'elle n'était pas morte, Hector reprit espoir et promit de subvenir aux frais de sa guérison. Puis il courut chez le pharmacien.

Une cohue stationnait devant la porte; la bonne femme, affaissée dans un fauteuil, gei- gnait, les mains inertes, la face abrutie. Deux médecins l'examinaient encore. Aucun mem- bre n'était cassé, mais on craignait une lésioa interne.

Hector lui parla :

«Souffrez-vous beaucoup?

— Oh! oui.

— Où ça?

— C'est comme un feu que j'aurais dans les estomacs.»

Un médecin s'approcha :

À CHEVAL. 163

«C'est VOUS, monsieur, qui êtes l'auteur de l'accident?

— Oui, monsieur.

— II faudrait envoyer cette femme dans une maison de santé; j'en connais une où on la recevrait à six francs par jour. Voulez-vous que je m'en charge?»

Hector, ravi, remercia et rentra chez lui soulagé.

Sa femme l'attendait dans les larmes : il l'apaisa :

«Ce n'est rien, cette dame Simon va déjà mieux, dans trois jours il n'y paraîtra plus; je l'ai envoyée dans une maison de santé; ce n'est rien.»

Ce n'est rien!

En sortant de son bureau, le lendemain, il alla prendre des nouvelles de M""*^ Simon. Il la trouva en train de manger un bouillon gras d'un air satisfait.

«Eh bien?» dit-il.

Elle répondit :

«Oh! mon pauv' monsieur, ça n' change pas. Je me sens quasiment anéantie. N'y a pas de mieux.»

Le médecin déclara qu'il fallait attendre, une complication pouvant survenir.

l64 A CHEVAL.

II attendit trois jours, puis il revint. La vieille femme, le teint clair, l'œil limpide, se mit à geindre en l'apercevant :

«Je n' peux pu r'muer, mon pauv' mon- sieur; je n'peux pu. J'en ai pour jusqu'à la fm de mes jours.»

Un frisson courut dans les os d'Hector. II demanda le médecin. Le médecin leva les bras :

«Que voulez- vous, monsieur, je ne sais pas, moi. Elle hurle quand on essaye de la soulever. On ne peut même changer de place son fauteuil sans lui faire pousser des cris dé- chirants. Je dois croire ce qu'elle me dit, monsieur; je ne suis pas dedans. Tant que je ne /l'aurai pas vue marcher, je n'ai pas le droit de supposer un mensonge de sa part.»

La vieille écoutait, immobile, l'œil sour- nois.

Huit jours se passèrent; puis quinze, puis un mois. M"'^ Simon ne quittait pas son fau- teuil. File mangeait du matin au soir, engrais- sait, causait gaiement avec les autres malades, semblait accoutumée à l'immobilité comme si c'eût été le repos bien gagné par ses cin- quante ans d'escaliers montés et descendus, de matelas retournés, de charbon porté d'étage

À CHEVAL. I<^5

en étage, de coups de balai et de coups de brosse.

Hector éperdu venait chaque jour; chaque jour il la trouvait tranquille et sereine, et dé- clarant :

«Je n' peux pu remuer, mon pauv' mon- sieur, je n' peux pu. »

Chaque soir, M""^ de Gribelin demandait, dévorée d'angoisses ;

«Et M'"*' Simon?»

Et, chaque fois, il répondait avec un abat- tement désespéré :

«Rien de changé, absolument rien !»

On renvoya la bonne, dont les gages de- venaient trop lourds. On économisa davan- tage encore; la gratification tout entière y passa.

Alors Hector assembla quatre grands mé- decins qui se réunirent autour de la vieille. Elle se laissa examiner, tâter, palper, en les guettant d'un œil malin.

«Il faut la faire marcher,» dit l'un.

Elle s'écria :

«Je n' peux pu, mes bons messieurs, je n' peux pu ! »

Alors ils l'empoignèrent, la soulevèrent, la traînèrent quelques pas ; mais elle leur échappa

l66 A CHEVAL.

des mains et s'écroula sur le plancher en pous- sant des clameurs si épouvantables qu'ils la reportèrent sur son siège avec des précautions infinies.

Ils émirent une opinion discrète, con- cluant cependant à l'impossibilité du travail.

Et, quand Hector apporta cette nouvelle à sa femme, elle se laissa choir sur une chaise en balbutiant :

«Il vaudrait mieux encore la prendre ici, ça nous coûterait moins cher. »

Il bondit :

«Ici, chez nous, y penses-tu?»

Mais elle répondit, résignée à tout mainte- nant, et avec des larmes dans les yeux :

«Que veux-tu, mon ami, ce n'est pas ma faute!...))

A Cheval a paru dans le Gaulois du dimanche 14 janvier 1883.

UN REVEILLON

UN RÉVEILLON.

JE ne sais plus au juste l'année. Depuis un mois entier je chassais avec emportement , avec une joie sauvage, avec cette ardeur qu'on a pour les passions nouvelles.

J'étais en Normandie, chez un parent non marié, Jules de Banneville, seul avec lui, sa bonne, un valet et un garde dans son château seigneurial. Ce château, vieux bâtiment gri- sâtre entouré de sapins gémissants, au centre de longues avenues de chênes où galopait le vent, semblait abandonné depuis des siècles. Un antique mobilier habitait seul les pièces toujours fermées, où jadis ces gens, dont on voyait les portraits accrochés dans un corridor

170 UN REVEILLON.

aussi tempétueux que les avenues, recevaient cérémonieusement les nobles voisins.

Quant à nous, nous nous étions réfugiés simplement dans la cuisine, seul coin habi- table du manoir, une immense cuisine dont les lointains sombres s'éclairaient quand on jetait une bourrée nouvelle dans la vaste che- minée. Puis, chaque soir, après une douce somnolence devant le feu, après que nos bottes trempées avaient fumé longtemps et que nos chiens d'arrêt, couchés en rond entre nos jambes, avaient rêvé de chasse en aboyant comme des somnambules, nous montions dans notre chambre.

C'était l'unique pièce qu'on eût fait pla- fonner et plâtrer partout, à cause des souris. Mais elle était demeurée nue, blanchie seule- ment à la chaux, avec des fusils, des fouets à chiens et des cors de chasse accrochés aux murs; et nous nous glissions grelottants dans nos lits, aux deux coins de cette case sibé- rienne.

A une lieue en face du château, la falaise a pic tombait dans la mer, et les puissants souffles de l'Océan, jour et nuit, faisaient soupirer les grands arbres courbés, pleurer le toit et les girouettes, crier tout le vénérable

UN REVEILLON. 171

bâtiment qui s'emplissait de vent par ses tuiles disjointes, ses cheminées larges comme des gouffres, ses fenêtres qui ne fermaient plus.

Ce jour-là il avait gelé horriblement. Le soir était venu. Nous allions nous mettre à table devant le grand feu de la haute che- minée où rôtissait un râble de lièvre flanqué de deux perdrix qui sentaient bon.

Mon cousin leva la tête : «11 ne fera pas chaud en se couchant,» dit-il.

Indifférent, je répliquai : «Non, mais nous aurons du canard aux étangs, demain matin.»

La servante qui mettait notre couvert à un bout de la table, et celui des domestiques à l'autre bout, demanda : «Ces messieurs sa- vent-ils que c'est ce soir le réveillon?»

Nous n'en savions rien assurément, car nous ne regardions guère le calendrier. Mon compagnon reprit : «Alors, c'est ce soir aussi la messe de minuit. C'est donc pour cela qu'on a sonné toute la journée!»

La servante répliqua : «Oui et non, mon- sieur; on a sonné aussi parce que le père Fournel est mort.»

Le père Fournel, ancien berger, était une

172 UN REVEILLON.

célébrité du pays. Agé de quatre-vingt-seize ans, il n'avait jamais été malade jusqu'au mo- ment oii, un mois auparavant, il avait pris froid, étant tombé dans une mare par une nuit obscure. Le lendemain il s'était mis au lit. Depuis lors il agonisait.

Mon cousin se tourna vers moi : «Si tu veux, dit-il, nous irons tout à l'heure voir ces pauvres gens.» II voulait parler de la famille du vieux, son petit-fils, âgé de cinquante-huit ans, et sa petite-belle-fille, d'une année plus jeune. La génération intermédiaire n'existait plus depuis longtemps. Ils habitaient une lamentable masure, à l'entrée du hameau, sur la droite.

Mais je ne sais pourquoi cette idée de Noël, au fond de cette solitude nous mit en humeur de causer. Tous les deux, en tête-à-tête, nous nous racontions des histoires de réveillons anciens, des aventures de cette nuit folle, les bonnes fortunes passées et les réveils du len- demain, les réveils à deux avec leurs sur- prises hasardeuses, l'étonnement des décou- vertes.

De cette façon, notre dîner dura longtemps. De nombreuses pipes le suivirent, et, envahis par ces gaietés de solitaires, ces gaietés com-

UN RÉVEILLON. I73

municatives qui naissent soudain entre deux intimes amis, nous parlions sans repos, fouil- lant en nous pour nous dire ces souvenirs confidentiels du cœur qui s'échappent en ces heures d'effusion.

La bonne, partie depuis longtemps, repa- rut : «Je vais à la messe, monsieur.

— Déjà!

— II est minuit moins trois quarts.

— Si nous allions aussi jusqu'à l'église? demanda Jules, cette messe de Noël est bien curieuse aux champs.»

J'acceptai et nous partîmes, enveloppés €n nos fourrures de chasse.

Un froid aigu piquait le visage, faisait pleurer les yeux. L'air cru saisissait les pou- mons, desséchait la gorge. Le ciel profond, net et dur, était criblé d'étoiles qu'on eût dit pâlies par la gelée; elles scintillaient non point comme des feux, mais comme des astres de glace, des cristallisations brillantes. Au loin sur la terre d'airain, sèche et reten- tissante, les sabots des paysans sonnaient, et, par tout l'horizon, les petites cloches des vil- lages, tintant, jetaient leurs notes grêles comme frileuses aussi, dans la vaste nuit glaciale.

La campagne ne dormait point. Des coqs.

174 UN RÉVEILLON.

trompés par ces bruits, chantaient, et en pas- sant le long des étables, on entendait remuer les bêtes troublées par ces rumeurs de vie.

En approchant du hameau, Jules se res- souvint des Fournel. — «Voici leur baraque, dit-il, entrons!»

II frappa longtemps en vain. Alors une voi- sine, qui sortait de chez elle pour se rendre à l'église, nous ayant aperçus : «Ils sont à la messe, messieurs, ils vont prier pour Le père.

— Nous les verrons en sortant,» dit mon cousin.

La lune à son déclin profilait au bord de l'horizon sa silhouette de faucille au milieu de cette semaille infinie de grains luisants jetés à poignée dans l'espace. Et par la cam- pagne noire, des petits feux tremblants s'en venaient de partout vers le clocher pointu qui sonnait sans répit. Entre les cours des fermes plantées d'arbres, au milieu des plaines som- bres, ils sautillaient, ces feux, en rasant la terre. C'étaient les lanternes de corne que portaient les paysans devant leurs femmes en bonnet blanc , enveloppées de longues mantes noires, et suivies des mioches mal éveillés, se tenant la main dans la nuit.

Par la porte ouverte de l'église, on aper-

UN REVEILIO-N. l/J

cevait le chœur illuminé. Une guirlande de chandelles d'un sou faisait le tour de la pau- vre nef, et par terre, dans une chapelle à gauche, un gros Enfant-Jésus de cire étalait sur de la vraie paille, au milieu des branches de sapin, sa nudité rose et maniérée.

L'office comrrtençait. Les paysans courbés, les femmes à genoux, priaient. Ces simples gens, relevés par la nuit froide, regardaient, tout remués, l'image grossièrement peinte, et ils joignaient les mains, naïvement convaincus autant qu'intimidés par l'humble splendeur de cette représentation puérile.

L'air glacé faisait palpiter les flammes. Jules me dit : «Sortons! on est encore mieux dehors.»

Et sur la route déserte, pendant que tous les campagnards prosternés grelottaient dé\ o- tement, nous nous mîmes à recauser de nos souvenirs, si longtemps que l'office était fini quand nous revînmes au hameau.

Un filet de lumière passait sous la porte des Fournel. «Ils veillent leur mort, dit mon cou- sin. Entrons enfin chez ces pauvres gens, cela leur fera plaisir.»

Dans la cheminée, quelques tisons agoni-

1 7<^ UN RÉVEILLON.

saient. La pièce noire, vernie de saleté, avec ses solives vermoulaes brunies par le temps, était pleine d'une odeur suffocante de boudin grillé. Au milieu de la grande table, sous laquelle la huche au pain s'arrondissait comme un ventre dans toute sa longueur, une chan- delle, dans un chandelier de fer tordu, filait jusqu'au plafond l'âcre fumée de sa mèche en champignon. — Et les deux Fournel, l'homme et la femme, réveillonnaient en tête-

> .A.

a-tete.

Mornes, avec l'air navré et la face abrutie des paysans, ils mangeaient gravement sans dire un mot. Dans une seule assiette, posée entre eux, un grand morceau de boudin dé- gageait sa vapeur empestante. De temps en temps, ils en arrachaient un bout avec la pointe de leur couteau, l'écrasaient sur leur pain qu'ils coupaient en bouchées, puis mâ- chaient avec lenteur.

Quand le verre de l'homme était vide, la femme, prenant la cruche au cidre, le rem- plissait.

A notre entrée, ils se levèrent, nous firent asseoir, nous offrirent de «faire comme eux» et, sur notre refus, se remirent à manger.

Au bout de quelques minutes de silence.

UN RÉVEILLON. I 77

mon cousin demanda : «Eh bien, Anthime, votre grand-père est mort?

— Oui, mon pauv' monsieur, il a passé tantôt. ))

Le silence recommença. La femme, par politesse, moucha la chandelle. Alors, pour dire quelque chose, j'ajoutai : «Il était bien vieux. »

Sa petite-belle-fille de cinquante-sept ans reprit : «Oh! son temps était terminé, il n'avait plus rien à faire ici.»

Soudain, le désir me vint de regarder le cadavre de ce centenaire, et je priai qu'on me le montrât.

Les deux paysans , jusque-là placides , s'ému- rent brusquement. Leurs yeux inquiets s'inter- rogèrent, et ils ne répondirent pas.

Mon cousin, voyant leur trouble, insista.

L'homme alors, d'un air soupçonneux et sournois, demanda : «A quoi qu'ça vous ser- virait?

— A rien, dit Jules, mais ça se fait tous les jours; pourquoi ne voulez-vous pas le montrer?»

Le paysan haussa les épaules. «Oh! moi, j'veux ben; seulement, à c'te heure-ci, c'est malaisé. »

UN REVEILLON.

Mille suppositions nous passaient dans l'es- prit. Comme les petits-enfants du mort ne remuaient toujours pas et demeuraient face à face, les yeux baissés, avec cette tête de bois des gens mécontents, qui semble dire : « AlIez-vous-en», mon cousin parla avec au- torité : «Allons, Anthime, levez-vous, et con- duisez-nous dans sa chambre.» Mais l'homme, ayant pris son parti, répondit d'un air ren- frogné : «C'est pas la peine, il n'y est pu, monsieur.

— Mais alors, oii donc est-il?» La femme coupa la parole à son mari : «J'vas vous dire : J'I'avons mis jusqu'à d'main dans la huche, parce que j'avions point d'place. »

Et, retirant l'assiette au boudin, elle leva le couvercle de la table, se pencha avec la chandelle pour éclairer l'intérieur du grand coffre béant, au fond duquel nous aperçûmes quelque chose de gris, une sorte de long pa- quet d'où sortait, par un bout, une tête mai- gre avec des cheveux blancs ébouriffés, et, par l'autre bout, deux pieds nus.

C'était le vieux, tout sec, les yeux clos, roulé dans son manteau de berger, et dor- mant là son dernier sommeil, au milieu d'an-

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tiques et noires croûtes de pain, aussi sécu- laires que lui.

Ses enfants avaient réveillonné dessus!

Jules, indigné, tremblant de colère, cria : «Pourquoi ne l'avez-vous pas laissé dans son lit, manants que vous êtes?»

Alors la femme se mit à larmoyer, et très vite : «J'vas vous dire, mon bon monsieur, j'avons qu'un lit dans la maison. J'couchions avec lui auparavant puisque j'étions qu'trois. D'puis qu'il est si malade, j'couchons par terre; c'est dur, mon brave monsieur, dans ces temps ici. Eh ben, quand il a été trépassé, tantôt, j'nous sommes dit comme ça : Puisqu'il n'souffre pu, c't'homme, à quoi qu'ça sert de riaisser dans l'Iit? j'pouvons ben l'mettre jus- qu'à d'main dans la huche, et je r' prendrions riit c'te nuit qui s'ra si froide. J'pouvions pour- tant pas coucher avec ce mort, mes bons messieurs!...»

Mon cousin, exaspéré, sortit brusquement en claquant la porte, tandis que je le suivais, riant aux larmes.

MOTS D'AMOUR

MOTS D'AMOUR.

Dimanche. Mon gros coq chéri,

Tu ne m'écris pas, je ne te vois plus, tu ne viens jamais. Tu as donc cessé de m'aimer? Pourquoi? Qu'ai-je fait? Dis-le-moi, je t'en supplie, mon cher amour! Moi, je t'aime tant, tant, tant! Je voudrais t'avoir toujours près de moi, et t'embrasser tout le jour, en te donnant, ô mon cœur, mon chat aimé, tous les noms tendres qui me vien- draient à la pensée. Je t'adore, je t'adore, je t'adore, ô mon beau coq. Ta poulette.

Sophie.

1 84 MOTS D'AMOUR.

Lundi. Ma chère amie,

Tu ne comprendras absolument rien à ce que je vais te dire. N'importe. Si 'ma lettre tombe, par hasard, sous les yeux d'une autre femme, elle lui sera peut-être profitable.

Si tu avais été sourde et muette, je t'aurais sans doute aimée longtemps, longtemps. Le malheur vient de ce que tu parles; voilà tout. Un poète a dit :

Tu n'as jamais été dans tes jours les plus rares Qu'un banal instrument sous mon archet vainqueur, Et comme un air qui sonne au bois creux des guitares, J'ai fait chanter mon rêve au vide de ton cœur.

En amour, vois-tu, on fait toujours chanter des rêves; mais pour que les rêves chantent, il ne faut pas qu'on les interrompe. Or, quand on parle entre deux baisers, on interrompt toujours le rêve déhrant que font les âmes, à moins de dire des mots subhmes, et les mots sublimes n'éclosent pas dans les petites cabo- ches des jolies filles.

Tu ne comprends rien, n'est-ce pas? Tant mieux. Je continue. Tu es assurément une

MOTS D'AMOUR. I 0 5

des plus charmantes, une des plus adorables femmes que j'aie jamais vues.

Est-il sur la terre des yeux qui contiennent plus de SONGE que les tiens, plus de pro- messes inconnues, plus d'infini d'amour? Je ne le crois pas. Et quand ta bouche sourit avec ses deux lèvres rondes qui montrent tes dents luisantes, on dirait qu'il va sortir de cette bouche ravissante une ineffable musique, quelque chose d'invraisemblablement suave, de doux à faire sangloter.

Alors tu m'appelles tranquillement : «Mon gros lapin adoré. » Et il me semble tout à coup que j'entre dans ta tête, que je vois fonction- ner ton âme, ta petite âme de petite femme jolie, jolie, mais... et cela me gêne, vois-tu, me gêne beaucoup. J'aimerais mieux ne pas voir.

Tu continues à ne point comprendre, n'est-ce pas? J'y comptais.

Te rappelles-tu la première fois que tu es venue chez moi? Tu es entrée brusquement avec une odeur de violette envolée de tes jupes; nous nous sommes regardés longtemps sans dire un mot, puis embrassés comme des fous..., puis... puis jusqu'au lendemain nous n'avons point parlé.

lS6 MOTS D'AMOUR.

Mais, quand nous nous sommes quittés, nos mains tremblaient et nos yeux se disaient des choses, des choses... qu'on ne peut ex- primer dans aucune langue. Du moins, je l'ai cru. Et tout bas, en me quittant, tu as mur- muré : « A bientôt ! » Voilà tout ce que tu as dit, et tu ne t'imagineras jamais quel enve- loppement de rêve tu me laissais, tout ce que j'entrevoyais, tout ce que je croyais deviner en ta pensée.

Vois-tu, ma pauvre enfant, pour les hommes pas bêtes, un peu raffinés, un peu supérieurs, l'amour est un instrument si comphqué qu'un rien le détraque. Vous autres femmes, vous ne percevez jamais le ridicule de certaines choses, quand vous aimez, et le grotesque des expressions vous échappe.

Pourquoi une parole juste dans la bouche d'une petite femme brune est-elle souverai- nement fausse et comique dans celle d'une grosse femme blonde? Pourquoi le geste câlin de l'une sera-t-il déplacé chez l'autre? Pour- quoi certaines caresses, charmantes de la part de celle-ci, seront-elles gênantes de la part de celle-là? Pourquoi? parce qu'il faut en tout, mais principalement en amour, une parfaite harmonie, une accordance absolue du geste.

MOTS D'AMOUR. I 87

de la voix, de la parole, de la manifestation tendre, avec la personne qui agit, parle, ma- nifeste, avec son âge, la grosseur de sa taille, la couleur de ses cheveux et la physionomie de sa beauté.

Une femme de trente-cinq ans, à l'âge des grandes passions violentes, qui conserverait seulement un rien de la mièvrerie caressante de ses amours de vingt ans, qui ne compren- drait pas qu'elle doit s'exprimer autrement, regarder autrement, embrasser autrement, qu'elle doit être une Didon et non plus une Juliette, écœurerait infailliblement neuf amants sur dix, même s'ils ne se rendaient nullement compte des raisons de leur éloi- gnement.

Comprends-tu? — Non. — Je l'espérais bien.

A partir du jour où tu as ouvert ton robinet à tendresses, ce fut fini pour moi, mon amie.

Quelquefois nous nous embrassions cinq minutes, d'un seul baiser interminable, éperdu, un de ces baisers qui font se fermer les yeux, comme s'il pouvait s'en échapper par le regard, comme pour les conserver plus entiers dans l'âme enténébrée qu'ils rava- gent. Puis, quand nous séparions nos lèvres.

l88 MOTS D'AMOUR.

tu me disais en riant d'un rire clair : a C'est bon , mon gros chien ! » Alors je t'aurais battue.

Car tu m'as donné successivement tous les noms d'animaux et de légumes que tu as trouvés sans doute dans la. Cuisinière bourgeoise, le Parfait jardinier et les Eléments d'histoire na- turelle à l'usage des classes inférieures. Mais cela n'est rien encore.

La caresse d'amour est brutale, bestiale, et plus, quand on y songe. Musset a dit :

Je me souviens encor de ces spasmes terribles, De ces baisers muets, de ces muscles ardents, De cet être absorbé, blême et serrant les dents. S'ils ne sont pas divins, ces moments sont horribles,

ou grotesques!... Oh! ma pauvre enfant, quel génie farceur, quel esprit pervers, te pouvait donc souffler tes mots... de la fin?

Je les ai collectionnés, mais, par amour pour toi , je ne les montrerai pas.

Et puis tu manquais vraiment d'à-propos, et tu trouvais moyen de lâcher un nje t'aime n exalté, en certaines occasions si singulières, qu'il me fallait comprimer de furieuses envies de rire. II est des instants où cette parole-là :

MOTS D'AMOUR. 1 89

a Je t'aime!)) est si déplacée qu'elle en devient inconvenante, sache-le bien.

Mais tu ne comprends pas.

Bien des femmes aussi ne me compren- dront point et me jugeront stupide. Peu m'im- porte, d'ailleurs. Les affamés mangent en gloutons, mais les délicats sont dégoûtés, et ils ont souvent, pour peu de chose, d'invin- cibles répugnances. II en est de l'amour comme de la cuisine.

Ce que je ne comprends pas, par exemple, c'est que certaines femmes qui connaissent si bien l'irrésistible séduction des bas de soie fins et brodés, et le charme exquis des nuances, et l'ensorcellement des précieuses dentelles cachées dans la profbitdeur des toi- lettes intimes, et la troublante saveur du luxe secret, des dessous raffinés, toutes les subtiles délicatesses des élégances féminines, ne com- prennent jamais l'irrésistible dégoût que nous inspirent les paroles déplacées ou niaisement tendres.

Un mot brutal, parfois, fait merveille, fouette la chair, fait bondir le cœur. Ceux-là sont permis aux heures de combat. Celui de Cambronne n'est-il pas sublime? Rien ne choque qui vient à temps. Mais il faut aussi

ipo MOTS D'AMOUR.

savoir se taire et éviter en certains moments les phrases à la Paul de Kock.

Et je t'embrasse passionnément, à condi- tion que tu ne diras rien.

René.

Mots d'amour a paru dans le Gil-Blas du 2 février 1882, sous la signature : Maufrigneuse.

UNE

AVENTURE PARISIENNE

UNE AVENTURE PARISIENNE.

EST-IL un sentiment plus aigu que la curiosité chez la femme? Oh! savoir, connaître, toucher ce qu'on a rêvé! Que ne ferait-elle pas pour cela? Une femme, quand sa curiosité impatiente est en éveil, commettra toutes les folies, toutes les impru- dences, aura toutes les audaces, ne reculera devant rien. Je parle des femmes vraiment femmes, douées de cet esprit à triple fond qui semble, à la surface, raisonnable et froid, mais dont les trois compartiments secrets sont remplis : l'un, d'inquiétude féminine toujours agitée; l'autre, de ruse colorée en bonne foi, de cette ruse de dévots, sophistique et re-

194 UNE AVENTURE PARISIENNE.

doutable; le dernier enfin, de canaillerie charmante, de tromperie exquise, de déli- cieuse perfidie, de toutes ces perverses qua- lités qui poussent au suicide les amants im- bécilement crédules, mais ravissent les autres.

Celle dont je veux dire l'aventure était une petite provinciale, platement honnête jusque-là. Sa vie, calme en apparence, s'écou- lait dans son ménage, entre un mari très occupé et deux enfants, qu'elle élevait en femme irréprochable. Mais son cœur frémis- sait d'une curiosité inassouvie, d'une déman- geaison d'inconnu. Elle songeait à Paris, sans cesse, et lisait avidement les journaux mon- dains. Le récit des fêtes, des toilettes, des joies, faisait bouillonner ses désirs; mais elle était surtout mystérieusement troublée par les échos pleins de sous-entendus, par les voiles à demi soulevés en des phrases habiles, et qui laissent entrevoir des horizons de jouis- sances coupables et ravageantes.

De là-bas elle apercevait Paris dans une apothéose de luxe magnifique et corrompu. Et pendant les longues nuits de rêves, ber- cée par le ronflement régulier de son mari qui dormait à ses côtés, sur le dos, avec un foulard autour du crâne, elle songeait à ces

UNE AVENTURE PARISIENNE. 195

hommes connus dont les noms apparaissent à la première page des journaux comme de grandes étoiles dans un ciel sombre ; et elle se figurait leur vie affolante, avec de conti- nuelles débauches, des orgies antiques épou- vantablement voluptueuses et des raffme- ments de sensualité si compliqués qu'elle ne pouvait même se les figurer.

Les boulevards lui semblaient être une sorte de gouffre des passions humaines; et toutes leurs maisons recelaient assurément des mystères d'amour prodigieux.

Elle se sentait vieillir cependant. Elle vieil- lissait sans avoir rien connu de la vie, sinon ces occupations régulières, odieusement mo- notones et banales qui constituent, dit-on, le bonheur du foyer. Elle était jolie encore, conservée dans cette existence tranquille comme un fi-uit d'hiver dans une armoire close; mais rongée, ravagée, bouleversée d'ardeurs secrètes. Elle se demandait si elle mourrait sans avoir connu toutes ces ivresses damnantes, sans s'être jetée une fois, une seule fois, tout entière dans ce fjot des vo- luptés parisiennes.

Avec une longue persévérance, elle pré- para un voyage à Paris, inventa un prétexte,

I9<5 UNE AVENTURE PARISIENNE.

se fit inviter par des parents, et, son mari ne pouvant l'accompagner, partit seule.

Sitôt arrivée, elle sut imaginer des raisons qui lui permettraient au bevSoin de s'absenter deux jours ou plutôt deux nuits, s'il le fallait, ayant retrouvé, disait-elle, des amis qui de- meuraient dans la campagne suburbaine.

Et elle chercha. Elle parcourut les boule- vards sans rien voir, sinon le vice errant et numéroté. Elle sonda de l'œil les grands cafés, lut attentivement la petite correspon- dance du Figaro, qui lui apparaissait chaque matin comme un tocsin, un rappel de l'amour.

Et jamais rien ne la mettait sur la trace de ces grandes orgies d'artistes et d'actrices ; rien ne lui révélait les temples de ces débauches qu'elle imaginait fermés par un mot magique, comme la caverne des Mille et une Nuits et ces catacombes de Rome, où s'accomplis- saient secrètement les mystères d'une religion persécutée.

Ses parents, petits bourgeois, ne pouvaient lui faire connaître aucun de ces hommes en vue dont les noms bourdonnaient dans sa tête; et, désespérée, elle songeait à s'en re- tourner, quand le hasard vint à son aide.

Un jour, comme elle descendait la rue de

UNE AVENTURE PARISIENNE. 197

la Chaussée-d'Antln, elle s'arrêta à contem- pler un magasin rempli de ces bibelots japo- nais si colorés qu'ils donnent aux yeux une sorte de gaieté. Elle considérait les mignons ivoires bouffons, les grandes potiches aux émaux flambants, les bronzes bizarres, quand elle entendit, à l'intérieur de la boutique, le patron qui avec force révérences, montrait à un gros petit homme chauve de crâne, et gris de menton, un énorme magot ventru, pièce unique, disait-il.

Et à chaque phrase du marchand, le nom de l'amateur, un nom célèbre, sonnait comme un appel de clairon. Les autres clients, des jeunes femmes, des messieurs élégants, con- templaient d'un coup d'œil furtif et rapide, d'un coup d'œil comme il faut et manifeste- ment respectueux, l'écrivain renommé qui, lui, regardait passionnément le magot de porcelaine. Ils étaient aussi laids l'un que l'autre, laids comme deux frères sortis du même flanc.

Le marchand disait : «Pour vous, mon- sieur Jean Varin, je le laisserai à mille francs; c'est juste ce qu'il me coûte. Pour tout le monde ce serait quinze cents; mais je tiens à ma clientèle d'artistes et je lui fais des

IpS UNE AVENTURE PARISIENNE.

prix spéciaux. Ils viennent tous chez moi, monsieur Jean Varin. Hier, M. Busnach m'achetait une grande coupe ancienne. J'ai vendu l'autre jour deux flambeaux comme ça (sont-ils beaux, dites?) à M. Alexandre Du- mas. Tenez, cette pièce que vous tenez là, si M. Zola la voyait, elle serait vendue, mon- sieur Varin.»

L'écrivain très perplexe hésitait, soHicité par l'objet, mais songeant à la somme; et il ne s'occupait pas plus des regards que s'il eût été seul dans un désert.

Elle était entrée tremblante, l'œil fixé ef- frontément sur lui, et elle ne se demandait même pas s'il était beau, élégant ou jeune. C'était Jean Varin lui-même, Jean Varin!

Après un long combat, une douloureuse hésitation, il reposa la potiche sur une table. «Non, c'est trop cher,» dit-il.

Le marchand redoublait d'éloquence. « Oh ! monsieur Jean Varin, trop cher? cela vaut deux mille francs comme un sou.»

L'homme de lettres répliqua tristement en regardant toujours le bonhomme aux yeux d'émail : «Je ne dis pas non; mais c'est trop cher pour moi. »

Alors, elle, saisie d'une audace affolée,

UNE AVENTURE PARISIENNE. 1 99

s'avança : «Pour moi, dit-elle, combien ce bonhomme?»

Le marchand, surpris, répliqua:

«Quinze cents francs, madame.

— Je le prends.»

L'écrivain, qui jusque-là ne l'avait pas même aperçue, se retourna brusquement, et il la regarda des pieds à la tête en observa- teur, l'œil un peu fermé; puis, en connais- seur, il la détailla.

Elle était charmante, animée, éclairée sou dain par cette flamme qui jusque-là dormait en elle. Et puis une femme qui achète ainsi un bibelot quinze cents francs n'est pas la première venue.

Elle eut alors un mouvement de ravissante délicatesse; et se tournant vers lui, la voix tremblante: «Pardon, monsieur, j'ai été sans doute un peu vive; vous n'aviez peut-être pas dit votre dernier mot.»

II s'inclina: «Je l'avais dit, madame.»

Mais elle, tout émue : «Enfin, monsieur, aujourd'hui ou plus tard, s'il vous convient de changer d'avis, ce bibelot est à vous. Je ne l'ai acheté que parce qu'il vous avait plu.»

Il sourit, visiblement flatté. «Comment donc me connuissiez-vous?» dit-il.

aOO UNE AVENTURE PARISIENNE.

Alors elle lui parla de son admiration, lui cita ses œuvres, fut éloquente.

Pour causer, il s'était accoudé à un meuble, et plongeant en elle ses yeux aigus, il cher- chait à la deviner.

Quelquefois, le marchand, heureux de posséder cette réclame vivante, de nouveaux clients étant entres, criait à l'autre bout du magasin : «Tenez, regardez ça, monsieur Jean Varin, est-ce beau?» Alors toutes les têtes se levaient, et elle frissonnait de plaisir à être vue ainsi causant intimement avec un Illustre.

Grisée enfin, elle eut une audace suprême, comme les généraux qui vont donner l'assaut. — «Monsieur, dit-elle, faites-moi un grand, un très grand plaisir. Permettez-moi de vous offrir ce magot comme souvenir d'une femme qui vous admire passionnément et que vous aurez vue dix minutes.»

II refusa. Elle insistait. II résista, très amusé, riant de grand cœur.

Elle, obstinée, lui dit: «Eh bien! je vais le porter chez vous tout de suite; où demeu- rez-vous ? »

Il refusa de donner son adresse; mais elle, l'ayant demandée au marchand, la connut, et, son acquisition payée, elle se sauva vers

UNE AVENTURE PARISIENNE. 20I

un fiacre. L'écrivain courut pour la rattraper, ne voulant point s'exposer à recevoir ce ca- deau qu'il ne saurait à qui rapporter. II la joignit quand elle sautait en voiture, et il s'élança, tomba presque sur elle, culbuté par le liacre qui se mettait en route; puis il s'assit à son côté, fort ennuyé.

II eut beau prier, insister, elle se montra intraitable. Comme ils arrivaient devant la porte, elle posa ses conditions. «Je consen- tirai, dit-elle, à ne point vous laisser cela, si vous accomplissez aujourd'hui toutes mes volontés. »

La chose lui parut si drôle qu'il accepta.

Elle demanda: «Que faites-vous ordinaire- ment à cette heure-ci?»

Après un peu d'hésitation : «Je me pro- mène,» dit-il.

Alors, d'une voix résolue, elle ordonna: « Au Bois ! »

Ils partirent.

Il fallut qu'il lui nommât toutes les femmes connues, surtout les impures, avec des détails intimes sur elles, leur vie, leurs habitudes, leur intérieur, leurs vices.

Le soir tomba. «Que faites-vous tous les jours à cette heure?» dit-elle.

202 UNE AVENTURE PARISIENNE.

II répondit en riant : « Je prends l'absinthe. »

Alors, gravement, elle ajouta : «Alors, monsieur, allons prendre l'absinthe. »

Ils entrèrent dans un grand café du bou- levard qu'il fréquentait, et où il rencontra des confrères. Il les lui présenta tous. Elle était folle de joie. Et ce mot sonnait sans répit dans sa tête : « Enfin , enfin ! »

Le temps passait, elle demanda : «Est-ce l'heure de votre dîner?»

II répondit : «Oui, madame.

— Alors, monsieur, allons dîner.»

En sortant du café Bignon : «Le soir, que faites-vous?» dit-elle.

II la regarda fixement : «Cela dépend; quelquefois je vais au théâtre.

— Eh bien, monsieur, allons au théâtre.» Ils entrèrent au Vaudeville, par faveur,

grâce à lui, et, gloire suprême, elle fut vue par toute la salle à son côté, assise aux fau- teuils de balcon.

La représentation finie, il lui baisa galam- ment la main : «II me reste, madame, à vous

remercier de la journée délicieuse » Elle

l'interrompit. — «A cette heure-ci, que faites- vous toutes les nuits?

— Mais... mais... je rentre chez moi.»

UNE AVENTURE PARISIENNE. 203

Elle se mit à rire, d'un rire tremblant.

«Eh bien, monsieur... allons chez vous.»

Et ils ne parlèrent plus. Elle frissonnait par instants, toute secouée des pieds à la tête, ayant des envies de fuir et des envies de rester, avec, tout au fond du cœur, une bien ferme volonté d'aller jusqu'au bout.

Dans l'escalier, elle se cramponnait à la rampe, tant son émotion devenait vive; et il montait devant, essoufflé, une allumette- bougie à la main.

Dès qu'elle fut dans la chambre, elle se déshabilla bien vite et se glissa dans le lit sans prononcer une parole; et elle attendit, blottie contre le mur.

Mais elle était simple comme peut l'être l'épouse légitime d'un notaire de province, et lui plus exigeant qu'un pacha à trois queues. Ils ne se comprirent pas, pas du tout.

Alors il s'endormit. La nuit s'écoula, trou- blée seulement par le tic tac de la pendule; et elle, immobile, songeait aux nuits conju- gales; et sous les rayons jaunes d'une lanterne chinoise elle regardait, navrée, à son côté, ce petit homme sur le dos, tout rond, dont le ventre en boule soulevait le drap comme un ballon gonflé de gaz. II ronflait avec un bruit

2o4 UNE AVENTURE PARISIENNE.

de tuyau d'orgue, des renâclements prolon- ges, des étranglements comiques. Ses vingt cheveux profitaient de son repos pour se re- brousser étrangement, fatigués de leur longue station fixe sur ce crâne nu dont ils devaient voiler les ravages. Et un filet de salive coulait d'un coin de sa bouche entr'ouverte.

L'aurore enfin glissa un peu de jour entre les rideaux fermés. Elle se leva, s'habilla sans bruit, et, déjà elle avait ouvert à moitié la porte, quand elle fit grincer la serrure et il s'éveilla en se frottant les yeux.

II demeura quelques secondes avant de re- prendre entièrement ses sens, puis, quand toute l'aventure lui fut revenue, il demanda: «Eh bien, vous partez?»

Elle restait debout, confuse. Elle balbu- tia : «Mais oui, voici le matin.»

II se mit sur son séant : «Voyons, dit-il, à mon tour, j'ai quelque chose à vous de- mander.»

Elle ne répondait pas, il reprit : «Vous m'avez bigrement étonné depuis hier. Soyez franche, avouez-moi pourquoi vous avez fait tout ça; car je n'y comprends rien.»

Elle se rapprocha doucement, rougissante comme une vierge. «J'ai voulu connaître...

UNE AVENTURE PARISIENNE. 205

le. . . le vice. . . eh bien. . . en bien , ce n'est pas drôle. ))

Elle se sauva, descendit l'escalier, se jeta dans la rue.

L'armëe des balayeurs balayait. Ils ba- layaient les trottoirs, les pavés, poussant toutes les ordures au ruisseau. Du même mouvement régulier, d'un mouvement de faucheurs dans les prairies, ils repoussaient les boues en demi-cercle devant eux; et de rue en rue, elle les retrouvait comme des pantins montés, marchant automatiquement avec un ressort pareil.

Et il lui semblait qu'en elle aussi on venait de balayer quelque chose, de pousser au ruis- seau, à l'égout, ses rêves surexcités.

Elle rentra, essoufflée, glacée, gardant seu- lement dans sa tête la sensation de ce mou- vement des balais nettoyant Paris au matin.

Et, dès qu'elle fut dans sa chambre, elle

sanglota.

Une aventure parisienne a paru dans ie Gil-Blas du jeudi 22 décembre i88i, sous le titre : Une Epreuve.

DEUX AMIS

DEUX AMIS.

PARIS était bloqué, affamé et râlant. Les moineaux se faisaient bien rares sur les toits, et les égouts se dépeuplaient. On mangeait n'importe quoi.

Comme il se promenait tristement par un clair matin de janvier le long du boulevard extérieur, les mains dans les poches de sa culotte d'uniforme et le ventre vide, M. Mo- rissot, horloger de son état et pantouflard par occasion, s'arrêta net devant un confrère qu'il reconnut pour un ami. C'était M. Sauvage, une connaissance du bord de l'eau.

Chaque dimanche, avant la guerre, Mo- rissot partait dès l'aurore , une canne en bam- bou d'une main, une boîte en fer-blanc sur le

2 I O DEUX AMIS.

dos. II prenait le chemin de fer d'Argenteuil, descendait à Colombes, puis gagnait à pied rîle Marante. A peine arrivé en ce lieu de ses rêves, il se mettait à pêcher; il péchait jus- qu'à la nuit.

Chaque dimanche, il rencontrait là un petit homme replet et jovial, M. Sauvage, mercier, rue Notre-Dame-de-Lorette, autre pêcheur fanatique. Ils passaient souvent une demi-journée côte à côte, la ligne à la main et les pieds ballants au-dessus du courant, et ils s'étaient pris d'amitié l'un pour l'autre.

En certains jours, ils ne parlaient pas. Quelquefois ils causaient; mais ils s'enten- daient admirablement sans rien dire, ayant des goûts semblables et des sensations iden- tiques.

Au printemps, le matin, vers dix heures, quand le soleil rajeuni faisait flotter sur le fleuve tranquille cette petite buée qui coule avec l'eau, et versait dans le dos des deux enragés pêcheurs une bonne chaleur de sai- son nouvelle, Morissot parfois disait à son voisin : « Hein ! quelle douceur ?» et M. Sau- vage répondait : « Je ne connais rien de meil- leur.» Et cela leur suffisait pour se comprendre et s'estimer.

DEUX AMIS. 2 I I

A l'automne, vers la fin du jour, quand le ciel ensanglanté par le soleil couchant jetait dans l'eau des figures de nuages écarlates, empourprait le fleuve entier, enflammait l'ho- rizon, faisait rouges comme du feu les deux amis, et dorait les arbres roussis déjà, frémis- sants d'un frisson d'hiver, M. Sauvage regar- dait en souriant Morissot et prononçait: «Quel spectacle?» Et Morissot émerveillé répon- dait, sans quitter des yeux son flotteur : «Cela vaut mieux que le boulevard, hein?»

Dès qu'ils se furent reconnus, ils se ser- rèrent les mains énergiquement, tout émus de se retrouver en des circonstances si diflFé- rentes. M. Sauvage, poussant un soupir, mur- mura : «En voilà des événements.» Morissot, très morne, gémit : «Et quel temps! c'est aujourd'hui le premier beau jour de l'année.»

Le ciel était, en effet, tout bleu et plein de lumière.

Ils se mirent à marcher côte à côte, rê- veurs et tristes. Morissot reprit : «Et la pêche? hein ! quel bon souvenir?»

M. Sauvage demanda : « Quand y retour- nerons-nous?»

Ils entrèrent dans un petit café et burent

14.

2 I 2 DEUX AiMIS.

ensemble une absinthe ; puis ils se remirent à se promener sur les trottoirs.

Morissot s'arrêta soudain : « Une seconde verte, hein? » M. Sauvage y consentit : «A votre disposition.» Et ils pénétrèrent chez un autre marchand de vins.

Ils étaient fort étourdis en sortant, troublés comme des gens à jeun dont le ventre est plein d'alcool. II faisait doux. Une brise cares- sante leur chatouillait le visage.

M. Sauvage, que l'air tiède achevait de griser, s'arrêta : « Si on y allait?

— Où çà?

— A la pêche, donc.

— Mais où?

— Mais à notre île. Les avant-postes fran- çais sont auprès de Colombes. Je connais le colonel Dumoulin ; on nous laissera passer facilement.»

Morissot frémit de désir : « C'est dit. J'en suis. » Et ils se séparèrent pour prendre leurs instruments.

Une heure après, ils marchaient côte à côte sur la grand'route. Puis ils gagnèrent la villa qu'occupait le colonel. Il sourit de leur de- mande et consentit à leur fantaisie. Ils se re- mirent en marche, munis d'un laissez-passer.

DEUX AMIS. 2 I 3

Bientôt ils franchirent les avant-postes, tra- versèrent Colombes abandonné, et se trou- vèrent au bord des petits champs de vigne qui descendent vers la Seine. II était environ onze heures.

En face, le village d'Argenteuil semblait mort. Les hauteurs d'Orgemont et de Sannois dominaient tout le pays. La grande plaine qui va jusqu'à Nan terre était vide, toute vide, avec ses cerisiers nus et ses terres grises.

M. Sauvage, montrant du doigt les som- mets, murmura: «Les Prussiens sont là-haut I» Et une inquiétude paralysait les deux amis devant ce pays désert.

«Les Prussiens!» lis n'en avaient jamais aperçu, mais ils les sentaient là depuis des mois, autour de Paris, ruinant la France, pil- lant, massacrant, affamant, invisibles et tout- puissants. Et une sorte de terreur superstitieuse s'ajoutait à la haine qu'ils avaient pour ce peuple inconnu et victorieux.

Morissot balbutia : «Hein ! si nous allions en rencontrer? »

M. Sauvage répondit, avec cette gouaillerie parisienne reparaissant malgré tout : « Nous leurs offrirons une friture. »

Mais ils hésitaient à s'aventurer dans la

2l4 DEUX AMIS.

campagne, intimidés par le silence de tout l'horizon.

A la fin M. Sauvage se décida : « Allons, en route ! mais avec précaution. » Et ils des- cendirent dans un champ de vigne, courbés en deux, rampant, profitant des buissons pour se couvrir, l'œil inquiet, l'oreille tendue.

Une bande de terre nue restait à traverser pour gagner le bord du fleuve. Ils se mirent à courir ; et dès qu'ils eurent atteint la berge, ils se blottirent dans les roseaux secs.

Morissot colla sa joue par terre pour écou- ter si on ne marchait pas dans les environs. II n'entendit rien. Ils étaient bien seuls, tout seuls.

Ils se rassurèrent et se mirent à pêcher.

En face d'eux, l'île Marante abandonnée les cachait à l'autre berge. La petite maison du restaurant était close, semblait délaissée depuis des années.

M. Sauvage prit le premier goujon, Mo- rissot attrapa le second, et d'instant en instant ils levaient leurs lignes avec une petite bête argentée frétillant au bout du fil : une vraie pêche miraculeuse.

Ils introduisaient délicatement les poissons

DEUX AMIS. 2 I 5

dans une poche de filet à mailles très serrées, qui trempait à leurs pieds. Et une joie déli- cieuse les pénétrait, cette joie qui vous saisit quand on retrouve un plaisir aimé dont on est privé depuis longtemps.

Le bon soleil leur coulait sa chaleur entre les épaules; ils n'écoutaient plus rien ; ils ne pensaient plus à rien ; ils ignoraient le reste du monde ; ils péchaient.

Mais soudain un bruit sourd qui semblait venir de sous terre fit trembler le sol. Le canon se remettait à tonner.

Morissot tourna la tête, et par-dessus la berge il aperçut, là-bas, sur la gauche, la grande silhouette du mont Valérien, qui por- tait au front une aigrette blanche, une buée de poudre qu'il venait de cracher.

Et aussitôt un second jet de fumée partit du sommet de la forteresse, et quelques in- stants après une nouvelle détonation gronda.

Puis d'autres suivirent, et de moment en moment la montagne jetait son haleine de mort, soufflait ses vapeurs laiteuses qui s'éle- vaient lentement dans le ciel calme, faisaient un nuage au-dessus d'elle.

M. Sauvage haussa les épaules : «Voilà qu'ils recommencent, » dit-il.

2.1 6 DEUX AMIS.

Morissot, qui regardait anxieusement plon- ger coup sur coup la plume de son flotteur, fut pris soudain d'une colère d'homme pai- sible contre ces enragés qui se battaient ainsi, et il grommela : «Faut-il être stupide pour se tuer comme ça. »

M. Sauvage reprit : «C'est pis que des bêtes. »

Et Morissot, qui venait de saisir une ablette, déclara : « Et dire que ce sera toujours ainsi tant qu'il y aura des gouvernements. »

M. Sauvage l'arrêta : «La République n'au- rait pas déclaré la guerre. . . »

Morissot l'interrompit : «Avec les rois on a la guerre au dehors; avec la République on a la guerre au dedans. »

Et tranquillement ils se mirent à discuter, débrouillant les grands problèmes politiques avec une raison saine d'hommes doux et bor- nés, tombant d'accord sur ce point, qu'on ne serait jamais libres. Et le mont Valérien ton- nait sans repos, démoHssant a coups de bou- lets des maisons françaises, broyant des vies, écrasant des êtres, mettant fin à bien des rêves, à bien des joies attendues, à bien des bonheurs espérés, ouvrant en des cœurs de femmes, en des cœurs de filles, en des cœurs

DEUX AMIS. 217

de mères, là-bas, en d'autres pays, des souf- frances qui ne finiraient plus.

«C'est la vie, déclara M. Sauvage.

— Dites plutôt que c'est la mort,» reprit en riant Morissot.

Mais ils tressaillirent effarés, sentant bien qu'on venait de marcher derrière eux, et ayant tourné les yeux, ils aperçurent, debout contre leurs épaules, quatre hommes, quatre grands hommes armés et barbus, vêtus comme des domestiques en livrée et coiffées de cas- quettes plates, les tenant en joue au bout de leurs fusils.

Les deux lignes s'échappèrent de leurs mains et se mirent à descendre la rivière.

En quelques secondes, ils furent saisis, attachés, emportés, jetés dans une barque et passés dans l'île.

Et derrière la maison qu'ils avaient crue abandonnée, ils aperçurent une vingtaine de soldats allemands.

Une sorte de géant velu, qui fumait, à cheval sur une chaise, une grande pipe de porcelaine, leur demanda, en excellent fran- çais : «Eh bien, messieurs, avez- vous fait bonne pêche?»

Alors un soldat déposa aux pieds de l'offi-

2 1 8 DEUX AMIS.

cier le filet plein de poissons qu'il avait eu soin d'emporter. Le Prussien sourit : « Eh! eh! je vois que ça n'allait pas mal. Mais il s'agit d'autre chose. Ecoutez- moi et ne vous trou- blez pas.

«Pour moi, vous êtes deux espions envoyés pour me guetter. Je vous prends et je vous fusille. Vous faisiez semblant de pêcher, afin de mieux dissimuler vos projets. Vous êtes tombés entre mes mains, tant pis pour vous; c'est la guerre.

(( Mais comme vous êtes sortis par les avant- postes, vous avez assurément un mot d'ordre pour rentrer. Donnez-moi ce mot d'ordre et je vous fais grâce. »

Les deux amis, livides, côte à cote, les mains agitées d'un léger tremblement ner- veux, se taisaient.

L'officier reprit : « Personne ne le saura jamais, vous rentrerez paisiblement. Le secret disparaîtra avec vous. Si vous refusez, c'est la mort, et tout de suite. Choisissez. »

Ils demeuraient immobiles sans ouvrir la bouche.

Le Prussien, toujours calme, reprit en éten- dant la main vers la rivière : « Songez que dans cinq minutes vous serez au fond de cette

DEUX AMIS. 219

eau. Dans cinq minutes ! Vous devez avoir des parents?»

Le mont Valérien tonnait toujours.

Les deux pêcheurs restaient debout et si- lencieux. L'Allemand donna des ordres dans sa langue. Puis il changea sa chaise de place pour ne pas se trouver trop près des prison- niers; et douze hommes vinrent se placer à vingt pas, le fusil au pied.

L'ofFicier reprit : « Je vous donne une mi- nute, pas deux secondes de plus.»

Puis il se leva brusquement, s'approcha des deux Français, prit Morissot sous le bras, l'entraîna plus loin, lui dit à voix basse: «Vite, ce mot d'ordre ? votre camarade ne saura rien, j'aurai l'air de m'attend rir. »

Morissot ne répondit rien.

Le Prussien entraîna alors M. Sauvage et lui posa la même question.

M. Sauvage ne répondit pas.

Ils se retrouvèrent côte à côte.

Et l'officier se mit à commander. Les sol- dats élevèrent leurs armes.

Alors le regard de Morissot tomba par ha- sard sur le filet plein de goujons, resté dans l'herbe, à quelques pas de lui.

Un rayon de soleil faisait briller le tas de

220 DEUX AMIS.

poissons qui s'agitaient encore. Et une défail- lance l'envahit. Malgré ses efforts, ses yeux s'emplirent de larmes.

II balbutia : « Adieu, monsieur Sauvage. »

M. Sauvage répondit : «Adieu, monsieur Morissot. »

Ils se serrèrent la main, secoués des pieds à la tête par d'invincibles tremblements.

L'officier cria : Feu !

Les douze coups n'en firent qu'un.

M. Sauvage tomba d'un bloc sur le nez. Morissot, plus grand, oscilla, pivota et s'abat- tit en travers sur son camarade, le visage au ciel, tandis que des bouillons de sang s'échap- paient de sa tunique crevée à la poitrine.

L'Allemand donna de nouveaux ordres.

Ses hommes se dispersèrent, puis revinrent avec des cordes et des pierres qu'ils atta- chèrent aux pieds des deux morts, puis ils les portèrent sur la berge.

Le mont Valérien ne cessait pas de groa- der, coiffé maintenant d'une montagne de fumée.

Deux soldats prirent Morissot par la tête et par les jambes; deux autres saisirent M. Sau- vage de la même façon. Les corps, un instant balancés avec force, furent lancés au loin.

DEUX AMIS. 22 1

décrivirent une courbe, puis plongèrent, de- bout, dans le fleuve, les pierres entraînant les pieds d'abord.

L'eau rejaillit, bouillonna, frissonna, puis se calma, tandis que de toutes petites vagues s'en venaient jusqu'aux rives.

Un peu de sang flottait.

L'officier, toujours serein, dit à mi-voix : «C'est le tour des poissons maintenant.»

Puis il revint vers la maison.

Et soudain il aperçut le filet aux goujons dans l'herbe. Il le ramassa, l'examina, sourit, cria :«Wil hem! »

Un soldat accourut, en tablier blanc. Et le Prussien, lui jetant la pêche des deux fusillés, commanda : « Fais-moi frire tout de suite ces petits animaux-là pendant qu'ils sont encore vivants. Ce sera délicieux. »

Puis il se remit à fumer sa pipe.

Deux amis ont paru dans le Gil-Blas du lundi 5 fé- vrier 1883, sous la signature : Maufrigneuse.

LE VOLEUR

/•'/(/

LE VOLEUR.

PUISQUE je vous dis qu'on ne la croira pas. — Racontez tout de même. — Je le veux bien. Mais j'éprouve d'abord le besoin de vous affirmer que mon histoire est vraie en tous points, quelque invraisem- blable qu'elle paraisse. Les peintres seuls ne s'étonneront point, surtout les vieux qui ont connu cette époque de charges furieuses, cette époque oii l'esprit farceur sévissait si bien qu'il nous hantait encore dans les cir- constances les plus graves. »

Et le vieil artiste se mit à cheval sur une chaise.

2 26 LE VOLEUR.

Ceci se passait dans la salle à manger d'un hôtel de Barbizon.

II reprit : a Donc nous avions dîné ce soir- là chez le pauvre Sorieul, aujourd'hui mort, le plus enragé de nous. Nous étions trois seulement: Sorieul, moi, et Le Poittevin, je crois; mais je n'oserais affirmer que c'était lui. Je parle, bien entendu, du peintre de ma- rine Eugène Le Poittevin, mort aussi, et non du paysagiste bien vivant et plein de talent.

«Dire que nous avions dîné chez Sorieul, cela signifie que nous étions gris. Le Poittevin seul avait gardé sa raison, un peu noyée, il est vrai, mais claire encore. Nous étions jeu- nes, en ce temps-là. Etendus sur des tapis, nous discourions extravagamment dans la pe- tite chambre qui touchait à l'ateher. Sorieul, le dos à terre, les jambes sur une chaise, par- lait batailles, discourait sur les uniformes de l'Empire, et soudain, se levant, il prit dans sa grande armoire aux accessoires une tenue complète de hussard et s'en revêtit. Après quoi il contraignit Le Poittevin à se costumer en grenadier. Et comme celui-ci résistait, nous l'empoignâmes, et après l'avoir désha- billé, nous l'introduisîmes dans un uniforme immense où il fut englouti.

LE VOLEUR. 227

«Je me déguisai moi-même en cuirassier. Et Sorieul nous fit exécuter un mouvement com- pliqué. Puis il s'écria : a Puisque nous som- ((mes ce soir des soudards, buvons comme ((des soudards.))

((Un punch fut allumé, avalé, puis une se- conde fois la flamme s'éleva sur le bol rempli de rhum. Et nous chantions à pleine gueule des chansons anciennes, des chansons que braillaient jadis les vieux troupiers de la grande armée.

((Tout à coupLePoittevin,qui restait, mal- gré tout, presque maître de lui, nous fit taire; puis, après un silence de quelques se- condes, il dit à mi-voix : ((Je suis sûr qu'on ((a marché dans l'atelier.» Sorieul se leva comme il put, et s'écria : ((Un voleur! quelle ((chance!» Puis, soudain, il entonna la Mar- seillaise :

Aux armes, citoyens!

((Et, se précipitant sur une panoplie, il nous équipa, selon nos uniformes. J'eus une sorte de mousquet et un sabre; Le Poittevin, un gigantesque fusil à baïonnette, et Sorieul, ne trouvant pas ce qu'il fallait, s'empara d'un pistolet d'arçon qu'il glissa dans sa ceinture.

228 LE VOLEUR.

et d'une hache d'abordage qu'il brandit. Puis il ouvrit avec précaution la porte de l'atelier, et l'armée entra sur le territoire suspect.

«Quand nous fûmes au milieu de la vaste pièce encombrée de toiles immenses, de meubles, d'objets singuliers et inattendus, Sorieul nous dit : «Je me nomme générai. «Tenons un conseil de guerre. Toi, les cuiras- «siers, tu vas couper la retraite à l'ennetni, «c'est-à-dire donner un tour de clef à la porte. «Toi, les grenadiers, tu seras mon escorte. m

« J'exécutai le mouvement commandé, puis je rejoignis le gros des troupes qui opérait une reconnaissance.

«Au moment où j'allais le rattraper derrière un grand paravent, un bruit furieux éclata. Je m'élançai, portant toujours une bougie à la main. Le Poittevin venait de traverser d'un coup de baïonnette la poitrine d'un manne- quin dont Sorieul fendait la tête à coups de hache. L'erreur reconnue, le général com- manda : «Soyons prudents», et les opérations recommencèrent.

« Depuis vingt minutes au moins on fouillait tous les coins et recoins de l'atelier, sans suc- cès, quand Lepoittevin eut l'idée d'ouvrir un immense placard. Il était sombre et profond.

LE VOLEUR. 229

j'avançai mon bras qui tenait la lumière, et je reculai stupéfait; un homme était là, un homme vivant qui m'avait regardé.

«Immédiatement, je refermai le placard à deux tours de clef, et on tint de nouveau conseil.

«Les avis étaient très partagés. Sorieul vou- lait enfumer le voleur. Le Poittevin parlait de le prendre par la famine. Je proposai de faire sauter le placard avec de la poudre.

«L'avis de Le Poittevin prévalut, et, pen- dant qu'il montait la garde avec son grand fusil, nous allâmes chercher le reste du punch et nos pipes, puis on s'installa devant la porte fermée , et on but au prisonnier.

«Au bout d'une demi-heure, Sorieul dit : «C'est égal, je voudrais bien le voir de près. « Si nous nous emparions de lui par la force? »

«Je criai : «Bravo!» chacun s'élança sur ses armes; la porte du placard fut ouverte, et Sorieul, armant son pistolet qui n'était pas chargé, se précipita le premier.

«Nous le suivîmes en hurlant. Ce fut une bousculade effroyable dans l'ombre, et après cinq minutes d'une lutte invraisemblable, nous ramenâmes au jour une sorte de vieux bandit à cheveux blancs, sordide et déguenillé.

230 LE VOLEUR.

«On lui lia les pieds et les mains, puis on l'assit dans un fauteuil. II ne prononça pas une parole.

«Alors Sorieul , pénétré d'une ivresse solen- nelle, se tourna vers nous : «Maintenant nous «allons juger ce misérable.»

«J'étais tellement gris que cette proposition me parut toute naturelle.

«Le Poittevin fut chargé de présenter la défense et moi de soutenir l'accusation.

«Il fut condamné à mort à l'unanimité moins une voix, celle de son défenseur.

«Nous allons l'exécuter,» dit Sorieul. Mais un scrupule lui vint : « Cet homme ne doit «pas mourir privé des secours de la religion. «Si on allait chercher un prêtre?» J'objectai qu'il était tard. Alors Sorieul me proposa de remplir cet office et il exhorta le criminel à se confesser dans mon sein.

«L'homme, depuis cinq minutes, roulaitdes yeux épouvantés, se demandant à quel genre d'êtres il avait affaire. Alors il articula d'une voix creuse, brûlée par l'alcool : «Vous voulez «rire, sans doute.» Mais Sorieul l'agenouilla de force, et, par crainte que ses parents eus- sent omis de le faire baptiser, il lui versa sur le crâne un verre de rhum.

LE VOLEUR. 23 I

«Puis il lui dit :

«Confesse-toi à monsieur; ta dernière «heure a sonné.»

«Eperdu, le vieux gredin se mit à crier : «Au secours!» avec une telle force qu'on fut contraint de le bâillonner pour ne pas ré- veiller tous les voisins. Alors il se roula par ^ terre, ruant et se tordant, renversant les meu- bles, crevant les toiles. A la fin, Sorieul im- patienté, cria : «Finissons-en.» Et visant le misérable étepdu par terre, il pressa la dé- tente de son pistolet. Le chien tomba avec un petit bruit sec. Emporté par l'exemple, je tirai à mon tour. Mon fusil, qui était à pierre, lança une étincelle dont je fus surpris.

«Alors Le Poittevin prononça gravement ces paroles : « Avons-nous bien le droit de «tuer cet homme?»

«Sorieul, stupéfait, répondit : «Puisque « nous l'avons condamné à mort ! »

«Mais Le Poittevin reprit : «On ne fusille «pas les civils, celui-ci doit être livré au bour- «reau. 11 faut le conduire au poste.»

«L'argument nous parut concluant. On ra- massa l'homme, et comme il ne pouvait mar- cher, il fut placé sur une planche de table à modèle, solidement attaché, et je l'emportai

232 LE VOLEUR.

avec Le Poittevin; tandis que Sorieul, armé jusqu'aux dents, fermait la marche.

« Devant le poste, la sentinelle nous arrêta. Le chef de poste, mandé, nous reconnut et, comme chaque jour il était témoin de nos farces, de nos scies, de nos inventions invrai- semblables, il se contenta de rire et refusa notre prisonnier.

«Sorieul insista; alors le soldat nous invita sévèrement à retourner chez nous sans faire de bruit.

«La troupe se remit en route et rentra dans l'atelier. Je demandai : «Qu'allons-nous faire «du voleur?»

« Le Poittevin, attendri, affirma qu'il devait être bien fatigué, cet homme. En effet, il avait l'air agonisant, ainsi ficelé, bâillonné, ligaturé sur sa planche.

« Je fus pris à mon tour d'une pitié violente , une pitié d'ivrogne, et enlevant son bâillon, je lui demandai: «Eh bien, mon pauv'vieux, «comment ça va-t-il?»

« II gémit : « J'en ai assez, nom d'un chien ! » Alors Sorieul devint paternel. II le délivra de tous ses liens, le fit asseoir, le tutoya, et, pour le réconforter, nous nous mîmes tous trois à préparer bien vite un nouveau punch. Le vo-

LE VOLEUR. 233

leur, tranquille dans son fauteuil, nous re- gardait. Quand la boisson fut prête, on lui tendit un verre; nous lui aurions volontiers soutenu la tête et on trinqua.

«Le prisonnier but autant qu'un régiment. Mais comme le jour commençait à paraître, il se leva et, d'un air fort calme : «Je vais «être oblige de vous quitter, parce qu'il faut «que je rentre chez moi.»

«Nous fûmes désolés; on voulut le retenir encore, mais il se refusa à rester plus long- temps.

«Alors on se serra la main, et Sorieul,avec sa bougie, l'éclaira dans le vestibule, criant : « Prenez garde à la marche sous la porte co- « chère. »

On riait franchement autour du conteur. Il se leva, alluma sa pipe, et il ajouta, en se campant en face de nous :

«Mais le plus drôle de mon histoire, c'est qu'elle est vraie.»

Le Voleur a paru dans le Gil-Blas du mercredi 21 juin 1802 , sous la signature : Maufrigneuse.

NUIT DE NOËL

NUIT DE NOËL.

LE réveillon ' le réveillon ! Ah ! mais non, je ne réveillonnerai pas.» Le gros Henri Templier disait cela d'une voix furieuse, comme si on lui eût pro- posé une infamie.

Les autres, riant, s'écrièrent : «Pourquoi te mets-tu en colère?»

Il répondit : «Parce que le réveillon m'a joué le plus sale tour du monde, et que j'ai gardé une insurmontable horreur pour cette nuit stupide de gaieté imbécile.

— Quoi donc?

— Quoi? Vous voulez le savoir; eh bien, écoutez :

«Vous vous rappelez comme il faisait froid,

238 NUIT DE NOËL.

voici deux ans, à cette époque; un froid à tuer les pauvres dans la rue. La Seine gelait; les trottoirs glaçaient les pieds à travers les semelles des bottines; le monde semblait sur le point de crever.

«J'avais alors un gros travail en train et je refusai toute invitation pour le réveillon, pré- férant passer la nuit devant ma table. Je dînai seul, puis je me mis à l'œuvre. Mais voilà que, vers dix heures, la pensée de la gaieté courant Paris, le bruit des rues qui me par- venait malgré tout, les préparatifs de souper de mes voisins, entendus à travers les cloi- sons, m'agitèrent. Je ne savais plus ce que je faisais; j'écrivais des bêtises, et je compris qu'il fallait renoncer à l'espoir de produire quelque chose de bon cette nuit-là.

«Je marchais un peu à travers ma chambre. Je m'assis, je me relevai. Je subissais, certes, la mystérieuse influence de la joie du dehors, et je me résignai.

« Je sonnai ma bonne et je lui dis : « Angèle , «allez m'acheter de quoi souper à deux : des « huîtres, un perdreau froid, des écrevisses, du «jambon, des gâteaux. Montez-moi deuxbou- « teilles de Champagne; mettez le couvert et «couchez-vous.»

NUIT DE NOËL. 239

« Elle obéit, un peu surprise. Quand tout fut prêt, j'endossai mon pardessus, et je sortis.

«Une grosse question restait à résoudre : Avec qui allai-je réveillonner? Mes amies étaient invitées partout. Pour en avoir une, il aurait fallu m'y prendre d'avance. Alors, je songeai à faire en même temps une bonne action. Je me dis : Paris est plein de pauvres et belles filles qui n'ont pas un souper sur la planche, et qui errent en quête d'un garçon généreux. Je veux être la Providence de Noël d'une de ces déshéritées.

«Je vais rôder, entrer dans les lieux de plaisir, questionner, chasser, choisir à mon

gré.

«Et je me mis à parcourir la ville.

« Certes, je rencontrai beaucoup de pauvres filles cherchant aventure, mais elles étaient laides à donner une indigestion, ou maigres à geler sur pied si elles s'étaient arrêtées.

«J'ai un faible, vous le savez, j'aime les femmes nourries. Plus elles sont en chair, plus je les préfère. Une colosse me fait perdre la raison.

« Soudain, en face du théâtre des Variétés, j'aperçus un profil à mon gré. Une tête, puis, par devant, deux bosses, celle de la poitrine.

24o NUIT DE NOËL.

fort belle, celle du dessous surprenante : un ventre d'oie grasse. J'en frissonnai, murmu- rant : Sacristi, la belle fille! Un point me restait à éclaircir : le visage.

«Le visage, c'est le dessert; le reste, c'est... c'est le rôti.

«Je hâtai le pas, je rejoignis cette femme errante, et, sous un bec de gaz, je me retour- nai brusquement.

«Elle était charmante, toute jeune, brune, avec de grands yeux noirs.

«Je fis ma proposition qu'elle accepta sans hésiter.

«Un quart d'heure plus tard, nous étions attablés dans mon appartement.

«Elle dit en entrant : «Ah! on est bien «ici.»

« Et elle regarda autour d'elle avec la satis- faction visible d'avoir trouvé la table et le gîte en cette nuit glaciale. Elle était superbe, tellement jolie qu'elle m'étonnait, et grosse à ravir mon cœur pour toujours.

« Elle ôta son manteau , son chapeau ; s'assit et se mit à manger; mais elle ne paraissait pas en train, et parfois sa figure un peu pâle tressaillait comme si elle eût souffert d'un chagrin caché.

NUIT DE NOËL. 24 I

«Je lui demandai : «Tu as des embête- «ments?»

«Elle répondit : «Bah! oublions tout.»

« Et elle se mit à boire. Elle vidait d'un trait son verre de Champagne, le remplissait et le revidait encore, sans cesse.

«Bientôt un peu de rougeur lui vint aux joues et elle commença à rire.

« Moi , je l'adorais déjà , l'embrassant k pleine bouche, découvrant qu'elle n'était ni bête, ni commune, ni (grossière comme les filles du trottoir. Je lui demandai des détails sur sa vie. Elle répondit : «Mon petit, cela ne te «regarde pas!»

«Hélas! une heure plus tard...

«Enfin, le moment vint de se mettre au lit, et, pendant que j'enlevais la table dressée devant le feu, elle se déshabilla vivement et se glissa sous les couvertures.

«Mes voisins faisaient un vacarme affreux, riant et chantant comme des fous, et je me disais : «J'ai eu rudement raison d'aller cher- «cher cette belle fille; je n'aurais jamais pu «travailler.»

«Un profond gémissement me fit me re- tourner. Je demandai : «Qu*as-tu, ma chatte?» Elle ne repondit pas, mais elle continuait à

i6

24^ NUIT DE NOËL.

pousser des soupirs douloureux, comme si elle eût souffert horriblement.

«Je repris : «Est-ce que tu te trouves indis- « posée?»

«Et soudain elle jeta un cri, un cri déchi- rant. Je me précipitai, une bougie à la main.

«Son visage était décomposé par la dou- leur, et elle se tordait les mains, haletante, envoyant du fond de sa gorge ces sortes de gémissements sourds qui semblent des râles et qui font défaillir le cœur.

«Je demandai, éperdu : «Mais qu'as-tu? «dis-moi, qu'as-tu?»

«Elle ne répondit pas et se mit à hurler.

«Tout à coup les voisins se turent, écoutant ce qui se passait chez moi.

«Je répétais : «Où souffres-tu, dis-moi, où «souffres-tu?»

«Elle balbutia : «Oh! mon ventre! mon « ventre ! »

«D'un seul coup je relevai la couverture, et j'aperçus...

«Elle accouchait, mes amis.

«Alors je perdis la tête; je me précipitai sur le mur que je heurtai à coups de poing, de toute ma force, en vociférant : «Au se- « cours, au secours!»

NUIT DE NOËL. ^4^

«Ma porte s'ouvrit; une foule se précipita chez moi, des hommes en habit, des femmes décolletées, des Pierrots, des Turcs, des Mousquetaires. Cette invasion m'affola telle- ment que je ne pouvais même plus m'expli- quer.

«Eux, ils avaient cru à quelque accident, à un crime peut-être, et ne comprenaient plus.

« Je dis enfin : « C'est. . . c'est. . . cette. . . cette «femme qui... qui accouche.»

«Alors tout le monde l'examina, dit son avis. Un capucin surtout prétendait s'y con- naître, et voulait aider la nature.

«Ils étaient gris comme des ânes. Je crus qu'ils allaient la tuer, et je me précipitai, nu- tête, dans l'escalier pour chercher un vieux médecin qui habitait dans une rue voisine.

«Quand je revins avec le docteur, toute ma maison était debout; on avait rallumé le gaz de l'escalier; les habitants de tous les étages occupaient mon appartement; quatre débar- deurs attablés achevaient mon Champagne et mes écrevisses.

« A ma vue , un cri formidable éclata , et une laitière me présenta dans une serviette un affreux petit morceau de chair, ridée, plissée,

i6.

244 NUIT DE NOËL.

geignante, miaulant comme un chat, et elle me dit : «C'est une fille.»

«Le médecin examina l'accouchée, déclara douteux son état, l'accident ayant eu lieu immédiatement après un souper, et il partit en annonçant qu'il allait m'envoyer immé- diatement une garde-malade et une nour- rice.

«Les deux femmes arrivèrent une heure après, apportant un paquet de médicaments.

«Je passai la nuit dans un fauteuil, trop éperdu pour réfléchir aux suites.

«Dès le matin, le médecin revint. Il trouva la malade assez mal.

«Il me dit : «Votre femme, monsieur...»

«Je l'interrompis : «Ce n'est pas ma femme. »

«Il reprit : « Votre maîtresse, peu m'im- « porte.» Et il énuméra les soins qu'il lui fal- lait, le régime, les remèdes.

«Que faire? Envoyer cette malheureuse à l'hôpital. J'aurais passé pour un manant dans toute la maison, dans tout le quartier.

«Je la gardai. Elle resta dans mon lit six se- maines.

«L'enfant? Je l'envoyai chez des paysans de Poissy. Il me coûte encore cinquante francs

NUIT DE NOËL. 245

par mois. Ayant payé dans le début, me voici forcé de payer jusqu'à ma mort.

«Et plus tard, il me croira son père.

«Mais, pour comble de malheur, quand la fille a été guérie. . . elle m'aimait. . . , elle m'ai- mait éperdument, la gueuse.

— Eh bien?

— Eh bien, elle était devenue maigre comme un chat de gouttière, et j'ai flanqué dehors cette carcasse qui me guette dans la rue, se cache pour me voir passer, m'arrête le soir, quand je sors, pour me baiser la main, m'embête enfin à me rendre fou.

«Et voilà pourquoi je ne réveillonnerai plus jamais. »

Nuit de Noël a paru dans le Gil-Blas du mardi 26 dé- <:embre 1882, sous la signature Maufrigneuse.

LE REMPLAÇANT

LE REMPLAÇANT.

MME Bonderoi? — Oui, M-"^ Bonderoi. — Pas possible?

— Je — vous — le — dis.

— ]VIme Bonderoi, la vieille dame à bon- nets de dentelle, la dévote, la sainte, l'hono- rable M™*" Bonderoi dont les petits cheveux follets et faux ont l'air collés autour du crâne?

— Elle-même.

— Oh! voyons, vous êtes fou?

— Je — vous — le — jure.

— Alors, dites-moi tous les détails?

— Les voici. Du temps de M. Bonderoi, l'ancien notaire, M""^ Bonderoi utilisait, dit-

250 LE REMPLAÇANT.

on, les clercs pour son service particulier. C'est une de ces respectables bourgeoises à vices secrets et à principes inflexibles, comme il en est beaucoup. Elle aimait les beaux garçons; quoi de plus naturel? N'aimons- nous pas les belles filles?

Une fois que le père Bonderoi fut mort, la veuve se mit à vivre en rentière paisible et irréprochable. Elle fréquentait assidûment l'église, parlait dédaigneusement du pro- chain, et ne laissait rien à dire sur elle.

Puis elle vieillit, elle devint la petite bonne femme que vous connaissez, pincée, sûrie, mauvaise.

Or, voici l'aventure invraisemblable arrivée jeudi dernier.

Mon ami Jean d'Anglemare est, vous le savez, capitaine aux dragons, caserne dans le faubourg de la Rivette.

En arrivant au quartier, l'autre matin, il apprit que deux hommes de sa compagnie s'étaient flanqué une abominable tripotée. L'honneur militaire a des lois sévères. Un duel eut lieu. Après l'affaire, les soldats se ré- concilièrent; et, interrogés par leur officier, lui racontèrent le sujet de la querelle. Ils s'étaient battus pour M""" Bonderoi.

LE REMPLAÇANT. 2 5 I

— Oh!

— Oui, mon ami, pour M'"'' Bonderoi! Mais je laisse la parole au cavalier Siballe : «Voilà l'affaire, mon cap'taine. Ya z'envi-

ron dix-huit mois, je me promenais sur le Cours, entre six et sept heures du soir, quand une particulière m'aborda.

Elle me dit, comme si elle m'avait de- mandé son chemin : «Militaire, voulez- vous gagner honnêtement dix francs par se- maine?»

Je lui répondis sincèrement : «Avot' ser- vice, madame.»

Alors eir me dit : «Venez me trouver demain, à midi. Je suis M'"*' Bonderoi, 6, rue de la Tranchée.

— J' n'y manquerai pas, madame, soyez tranquille.»

Puis, eir me quitta d'un air content en

ajoutant : «Je vous remercie bien, militaire.

— C'est moi qui vous remercie, ma- dame. »

Ça ne laissa pas que d' me taquiner jus- qu'au lendemain.

A midi, je sonnais chez elle.

EU* vint m'ouvrir elle-même. Elle avait un tas de petits rubans sur la tête.

252 LE REMPLAÇANT.

«Dépêchons-nous, dit-elle, parce que ma bonne pourrait rentrer. »

Je répondis : «Je veux bien me dépêcher. Qu'est-ce qu'il faut faire?»

Alors, elle se mit à rire et riposta : «Tu ne comprends pas, gros malin?»

Je n'y étais plus, mon cap'taine, parole d'honneur.

Eir vint s'asseoir tout près de moi; et me dit : «Si tu répètes un mot de tout ça, je te ferai mettre en prison. Jure que tu seras muet. »

Je lui jurai ce qu'elT voulut. Mais je ne comprenais toujours pas. J'en avais la sueur au front. Alors je retirai mon casque ous- qu'était mon mouchoir. Elle le prit, mon mouchoir, et m'essuya les cheveux des tempes. Puis v'ià qu'ell' m'embrasse et qu'ell' me souffle dans l'oreille :

«Alors, tu veux bien?»

Je répondis : «Je veux bien ce que vous voudrez, madame, puisque je suis venu pour ça.»

Alors eir se fit comprendre ouvertement par des manifestations. Quand j' vis de quoi il s'agissait, je posai mon casque sur une chaise et je lui montrai que dans les dragons on ne recule jamais, mon cap'taine.

LE REMPLAÇANT. 253

Ce n*est pas que ça me disait beaucoup, car la particulière n'était pas dans sa pri- meur.

Mais y ne faut pas se montrer trop regar- dant dans le métier, vu que les picaillons sont rares. Et puis on a de la famille qu'il faut soutenir. Je me disais : «Y aura cent sous pour le père , là-dessus. »

Quand la corvée a été faite, mon cap'taine, je me suis mis en position de me retirer. Elle aurait bien voulu que je ne parte pas sitôt. Mais je lui dis : «Chacun son dû, madame. Un p'tit verre ça coûte deux sous, et deux p'tits verres ça coûte quatre* sous.»

Eir comprit bien le raisonnement et me mit un p'tit napoléon de dix balles au fond de la main. Ça ne m'allait guère, c'te mon- naie-là, parce que ça vous coule dans la poche, et quand les pantalons ne sont pas bien cousus, on la retrouve dans ses bottes, ou bien on ne la retrouve pas.

Alors que je regardais ce pain à cacheter jaune en me disant ça, ell' me contemple, et puis eir devient rouge, et elle se trompe sur ma physionomie, et ell' me demande :

«Est-ce que tu trouves que c'est pas assez ? ))

254 LE REMPLAÇANT.

Je lui réponds ;

((Ce n'est pas précisément ça, macJame, mais, si ça ne vous faisait rien, j'aimerais mieux deux pièces de cent sous. »

Eir me les donna et je m'éloignai.

Or, voilà dix-huit mois que ça dure, mon cap'taine. J'y vas tous les mardis, le soir, quand vous consentez à me donner permis- sion. Elle aime mieux ça, parce que sa bonne est couchée.

Or donc, la semaine dernière je me trouvai indisposé, et il me fallut tâter de l'infirmerie. Le mardi arrive, pas moyen de sortir, et je me mangeais les* sangs par rapport aux dix balles dont je me trouve accoutumé.

Je me dis : ((Si personne y va, je suis rasé; qu'elle prendra pour sûr un artilleur.» Et ça me révolutionnait.

Alors, je fais demander Paumelle, que nous sommes pays, et je lui dis la chose : ((Y aura cent sous pour toi, cent sous pour moi, c'est convenu.»

Y consent et le vl'à parti. J'y avais donné les renseignements. Y frappe; ell' ouvre; ell' le fait entrer; ell' l'y regarde pas la tête et s'aperçoit point qu' c'est pas le même.

Vous comprenez, mon cap'taine, un dra-

LE REMPLAÇANT. 255

gon et un dragon, quand ils ont le casque, ça se ressemble.

Mais soudain, elle découvre la transforma- tion, et eir demande d'un air de colère :

«Qu'est-ce que vous êtes? Q.u'est-ce que vous voulez? Je ne vous connais pas, moi?»

Alors Paumelle s'explique. Il démontre que je suis indisposé et il expose que je l'ai envoyé pour remplaçant.

Elle le regarde, lui fait aussi jurer le se- cret, et puis elle l'accepte, comme bien vous pensez, vu que Paumelle n'est pas mal aussi de sa personne.

Mais quand ce limier-là fut revenu, mon cap'taine, il ne voulait plus me donner mes cent sous. Si ça avait été pour moi, j'aurais rien dit, mais c'était pour le père, et là- dessus, pas de blague.

Je lui dis :

«T'es pas délicat dans tes procédés, pour un dragon ; que tu déconsidères l'uniforme. »

11 a levé la main, mon cap'taine, en disant que c'te corvée-là, ça valait plus du double.

Chacun son jugement, pas vrai? Fallait point qu'il accepte. J'y ai mis mon poing dans le nez. Vous avez connaissance du reste. »

256 LE REMPLAÇANT.

Le capitaine d'Anglemare riait aux larmes en me disant l'histoire. Mais il m'a fait aussi jurer le secret qu'il avait garanti aux deux soldats. Surtout, n'allez pas me trahir; gardez ça pour vous, vous me le promettez?

— Oh! ne craignez rien. Mais comment tout cela s'est-il arrangé en définitive?

— Comment? Je vous le donne en mille!... La mère Bonderoi garde ses deux dragons, en leur réservant chacun leur jour. De cette façon tout le monde est content.

— Oh! elle est bien bonne, bien bonne!

— Et les vieux parents ont du pain sur la planche. La morale est satisfaite. »

Le Remplaçant a paru dans le Gil-Blas du mardi 2 janvier 1883, sous la signature : Maufrigneuse.

M. JOCASTE

M. JOCASTE.

MADAME, VOUS rappcIcz-vous notre grande querelle, un soir, dans le petit salon japonais, à propos de ce père qui commit un inceste? Vous rappelez- vous votre indignation, les mots violents que vous me jetiez, toute l'exaltation de votre colère, et vous rappelez-vous tout ce que j'ai dit pour défendre cet homme? Vous m'avez condamné. J'en appelle.

Personne au monde, prétendiez-vous, per- sonne ne pourrait absoudre l'infamie dont je me faisais l'avocat. Je vais aujourd'hui raconter ce drame en public.

Peut-être se trouvera-t-il quelqu'un, non pour excuser le fait immonde et brutal, mais

260 M. JOCASTE.

pour comprendre qu'on ne peut lutter contre certaines fatalités qui semblent des fantaisies horribles de la nature toute-puissante !

On l'avait mariée à seize ans, avec un homme vieux et dur, un homme d'affaires avide de sa dot. C'était une mignonne créa- ture blonde, gaie et rêveuse en même temps, avec de grands appétits de bonheur idéal. La désillusion lui tomba sur le cœur et le broya. Elle comprit tout d'un coup la vie, l'avenir perdu, le désastre de ses espérances, et un seul désir lui demeura dans l'âme, celui d'avoir un enfant pour occuper son amour.

Elle n'en eut pas.

Deux ans se passèrent. Elle aima. C'était un jeune homme de vingt-trois ans, qui fado- rait à commettre toutes les folies pour elle. Elle résista cependant résolument et long- temps. II s'appelait Pierre Martel.

Mais, un soir d'hiver, ils se trouvèrent seuls, chez elle. II était venu prendre une tasse de thé. Puis ils s'étaient assis, tout près du feu, sur un siège bas. Ils ne parlaient guère, harponnés par le désir, les lèvres pleines de cette soif sauvage qui les jette sur

M. JOCASTE. 261

d'autres lèvres, les bras frémissants du besoin de s'ouvrir et d'étreindre.

La lampe voilée de dentelles versait une lumière intime dans le salon silencieux.

Gênés tous deux, ils prononçaient parfois quelques mots, mais quand leurs yeux se rencontraient, une secousse soulevait leurs cœurs.

Que peuvent les sentiments appris contre la violence des instincts? Que peut le préjugé de la pudeur contre l'irrésistible volonté de la nature?

Leurs doigts, par hasard, se touchèrent. Et cela suffit. La force brutale des sens les jeta l'un à l'autre. Ils s'étreignirent et elle s'aban- donna.

Elle fut grosse. De son amant ou de son mari? Le pouvait-elle savoir? Mais de l'amant, sans doute.

Alors une épouvante la harcela; elle se croyait certaine de mourir en couches, et sans cesse elle faisait jurer à celui qui l'avait ainsi possédée de veiller sur l'enfant durant toute sa vie, de ne lui rien refuser, d'être tout pour lui, tout, et même, s'il le fallait, de commettre un crime pour son bonheur.

Cette obsession touchait à la folie; elle

262 M. JOCASTE.

s'exaltait de plus en plus en approchant de sa délivrance.

Elle succomba en accouchant d'une fille.

Ce fut pour le jeune homme un désespoir épouvantable, un désespoir si furieux qu'il ne le pouvait cacher. Le mari, peut-être, eut des doutes; peut-être savait-il que sa fille ne pouvait être née de lui! II ferma sa porte à celui qui se croyait le père véritable et lui cacha l'enfant qu'il fit élever en secret.

Et beaucoup d'années s'écoulèrent.

Pierre Martel oublia, comme on oublie tout. II devint riche, mais il n'aima plus et ne se maria pas. Sa vie était celle de tout le monde, celle d'un homme heureux et tranquille. Aucune nouvelle ne lui venait plus de l'époux qu'il avait trompé, ni de la jeune fille qu'il supposait sienne.

Or, il reçut un matin une lettre d'un in- différent lui apprenant, par hasard, la mort de son ancien rival, et un trouble vague, une sorte de remords l'envahit. Qu'était devenue cette enfant, son enfant? Ne pouvait-il rien pour elle? Il s'informa. Elle avait été recueillie par une tante, et elle était pauvre, pauvre à toucher la misère.

M. JOCASTE. 263

II voulut la voir et l'aider. II se fit pré- senter chez la seule parente de l'orpheline.

Son nom même n'éveilla aucun souvenir. II avait quarante ans et semblait encore un jeune homme. On le reçut sans qu'il osât dire qu'il avait connu la mère, de crainte de faire naître plus tard quelque soupçon.

Or, dès qu'elle entra dans le petit salon où il attendait anxieusement sa venue, il tres- saillit d'une surprise qui touchait à l'épou- vante. C'était elle! l'autre! la morte!

Elle avait le même âge, les mêmes yeux, les mêmes cheveux, la même taille, le même sourire, la même voix. L'illusion si complète l'affolait; il ne savait plus, il perdait la tête; tout son amour tumultueux d'autrefois bouil- lonnait dans le fond de son cœur. Elle aussi €tait gaie et simple. Tout de suite amis et la main tendue.

QjLiand il fut rentré chez lui, il s'aperçut que la vieille souffrance s'était rouverte, et il pleura éperdument, la tête enfermée en ses mains, il pleura l'autre, hanté de souvenirs, poursuivi par les mots familiers qu'elle disait, retombé soudain dans un désespoir sans issue.

Et il fréquenta la maison qu'habitait la

264 M. JOCASTE.

jeune fille. II ne pouvait plus se passer d'elle, de sa causerie rieuse, du bruit de sa robe, des intonations de sa parole. II les confondait maintenant en sa pensée et dans son cœur, la disparue et la vivante, oubliant la distance , le temps passe, la mort, aimant toujours l'autre en celle-ci, aimant celle-ci en souvenir de l'autre, ne cherchant plus à comprendre, à savoir, ne se demandant même plus si elle pouvait être sa fille.

Mais parfois la vue de la gêne où vivait celle qu'il adorait de cette passion double, confuse et incompréhensible pour lui-même, le torturait affreusement.

Que pouvait-il faire? Offrir de l'argent? A quel titre? De quel droit? Jouer le rôle de tuteur? II semblait à peine plus vieux qu'elle : on l'aurait cru son amant. La marier? Cette pensée, surgie soudain en son âme, l'épou- vanta. Puis il s'apaisa. Qui donc voudrait d'elle? Elle n'avait rien, mais rien.

La tante le regardait venir, voyant bien qu'il aimait cette enfant. Et il attendait. Quoi? Le savait-il?

Un soir, ils se trouvèrent seuls. Ils causaient doucement, côte à côte, sur le canapé du petit salon. Tout a coup il lui prit la main

M. JOCASTE. 2^5

dans un mouvement paternel. Et il la garda, troublé du cœur et des sens malgré sa vo- lonté, n'osant plus repousser cette main qu'elle lui abandonnait, et se sentant défaillir s'il la gardait. Et brusquement elle se laissa tomber dans ses bras. Car elle l'aimait ar- demment, comme sa mère l'avait aimé, comme si elle eût hérité de cette passion fatale.

Eperdu, il posa ses lèvres dans ses cheveux blonds, et comme elle relevait la tête pour s'enfuir, leurs bouches se rencontrèrent.

On devient fou en certains moments. Ils le furent.

Quand il se retrouva dans la rue, il se mit à marcher devant lui sans savoir ce qu'il allait faire.

Je me rappelle, madame, votre cri in- digné : « Il n'avait plus qu'à se tuer! »

Je vous ai répondu : «Et elle? falîait-il qu'il la tuât aussi? »

Cette enfant l'aimait avec égarement, avec folie, de cette passion fatale et héréditaire qui l'avait abattue, vierge, ignorante et éper- due sur la poitrine de cet homme. Elle avait agi ainsi dans cette irrésistible ivresse de l'être

266 M. JOCASTE.

entier qui ne sait plus, qui se donne, que l'instinct tumultueux emporte, jette à l'étreinte d'un amant, comme il jette la bête au mâle.

S'il se tuait, que deviendrait-elle?... Elle mourrait!... Elle mourrait déshonorée, dés- espérée, abominablement torturée.

Que faire?

L'abandonner, la doter, la marier?.. Elle mourrait encore; elle mourrait de chagrin, sans accepter son argent ni un autre époux, puisqu'elle s'était livrée à lui. II avait brisé sa vie, détruit tout bonheur possible pour elle; il l'avait condamnée à l'éternelle misère, à l'éternel désespoir, aux flammes éternelles, à l'éternelle solitude ou à la mort.

Et puis, il l'aimait aussi, lui! II l'aimait avec horreur, maintenant, mais aussi avec emportement. C'était sa fille, soit. Le hasard des fécondations, la loi brutale de la repro- duction, un contact d'une seconde avaient fait sa fille de cet être qu'aucun lien légal n'attachait à lui, qu'il chérissait comme il avait chéri sa mère, et même plus, comme si deux passions se fussent accumulées en lui.

Etait-elle bien sa fille d'ailleurs? Et puis, qu'importe? Qui donc le saurait?

M. JOCASTE. 267

Et le souvenir ardent lui revenait des ser- ments faits à la mourante. «Il avait promis qu'il donnerait toute sa vie à cette enfant, qu'il commettrait un crime s'il le fallait, pour son bonheur. »

Et il l'aimait, se plongeant dans la pensée de son forfait abominable et doux, déchiré de douleur et ravagé de désirs. '

Qui donc le saurait?... puisque l'autre était mort, le père!

«Soit! se dit-il; ce secret infâme pourra me rompre le cœur. Comme elle ne le saurait soupçonner, j'en porterai seul le poids. »

H demanda sa main, et l'épousa.

Je ne sais pas s'il fut heureux, mais j'aurais fait comme lui, madame.

M. Jocaste a paru dans le Gil-Blas du mardi 23 jan- vier 1883, sous la signature : Maufrigneuse.

APPENDICE

NOTE.

Mademoiselle Fiji parut pour la première fois en juin 1882 cliez Kistemaeckers, à Bruxelles.

Voici ce qu'en écrivait Francisque Sarcey dans un article intitulé : La loi sur les éa-its pornographiques {XIX' Siècle, mardi 4 juillet 1882) :

Je regrette le penchant qui semble emporter aujourd'hui des jeunes gens d'un mérite incon- testable vers des sujets scabreux... Ce n'est plus même la courtisane que nos romanciers se plaisent à peindre ; ils marquent je ne sais quel goût étrange pour la prostituée, la femme en carte ou en maison.

Tenez! prenez M. Guy de Maupassant; c'est un jeune, comme on dit, et un jeune tout plein de talent. Il sait voir et sait dire... Eh bien! je ne puis m'expliquer son acharnement à revenir, dans tous les volumes qu'il publie, sur ce vilain objet d'études...

27^ NOTE.

A quoi bon se donner tant de mal pour étu- dier des êtres aussi peu dignes d'intérêt? Ces âmes dépravées ne sont plus capables que d'un petit nombre de sentiments, qui tiennent tous de l'ani- malité. Le tour en est bientôt fait, et l'auteur a beau s'être armé d'une analyse très pénétrante : où il n'y a rien le roi perd ses droits...

Je n'ai pu m'empêcher de me dire, en lisant La Maison Tellier : «Voilà de l'excellent style dépensé bien mal à propos ! » Or, cette fois, c'est le tour de Mademoiselle Fiji.

Encore une histoire du même genre ! . . . Est-ce qu'il ne serait pas temps pour M. Guy de Mau- passant de porter sur d'autres objets son goût d'observation et son talent de style?

Qu'il y prenne garde ! Le public commence à être bien las de ces vilaines peintures. Ce ne sont pas les magistrats qui en condamneront l'auteur à la prison ou à l'amende... M. Guy de Maupas- sant doit craindre l'arrêt d'un juge infiniment plus redoutable...

Albert Woiff, de son coté, écrivait dans son Cour- rier de Paris (Figaro, vendredi 21 juillet 1882) :

Il n'est pas, parmi les romanciers nouveaux, un seul qui me plaise autant que M. Guy de Mau- passant; aucun d'eux ne m'irrite au même degré que lui... II y a un parti pris, commun à toute la

NOTE. 273

jeune littérature; on appelle cela étudier les bas- fonds de la société. . . Pour un homme de talent comme M. de Maupassant, il ne peut y avoir ni honneur, ni profit à renforcer ce bataillon 6.è']a. considérable d'égoutiers de lettres. . . Croyez bien ceci, M. de Maupassant, il n'est pas nécessaire de toujours traîner sa plume dans les mauvais lieux pour être un homme de talent.

Maupassant répondit dans les deux articles que nous reproduisons ici.

REPONSE

À M. FRANCISQUE SARCEY.

Le Gaulois, 28 juillet 1882.

Dans un article, dont je lui suis infiniment re- connaissant, malgré ses réserves, M. Francisque Sarcej soulève à mon sujet plusieurs questions littéraires. J'aurais préféré répondre aux théories de l'éminent critique sans avoir été nommé, pour n'avoir point l'air de plaider ma propre cause; car j'estime qu'un écrivain n'a jamais le droit de prendre la parole pour un fait personnel : mais, dans le cas présent, la discussion passe bien au- dessus de ma tête.

M. Sarcej a écrit : « Voici, ce me semble, que nous sommes descendus plus bas. Ce n'est plus même la courtisane que nos romanciers se plaisent à peindre, ils marquent un je ne sais quel goût étrange pour la prostituée... »

Et plus loin : « A quoi bon se donner tant de mal pour étudier des êtres aussi peu dignes d'in- térêt? Ces âmes dégradées ne sont plus capables

REPONSE A M. FRANCISQUE SARCEY. 275

<|ue d'un très petit nombre de sentiments qui tiennent tous de l'animalité. »

M. Sarcey, en ce cas, passe ses droits, me semble-t-il. Depuis que la littérature existe les écrivains ont toujours énergiquement réclamé la liberté la plus absolue dans le choix de leurs sujets. Victor Hugo, Gautier, Flaubert, et bien d'autres, se sont justement irrités de la prétention des cri- tiques d'imposer un genre aux romanciers.

Autant reprocher aux prosateurs de ne point faire de vers, aux idéahstes de n'être point réa- listes, etc.

L'écrivain est et doit rester seul maître, seul juge de ce qu'il se sent capable d'écrire. Mais il appartient aux critiques, aux confrères, au public, d'apprécier s'il a accompli bien ou mal l'œuvre qu'il s'était imposée. Il n'est justiciable du lecteur que pour l'exécution.

S'il me prend fantaisie de critiquer ou de con- tester le talent d'un homme, je ne le puis faire qu'en me plaçant à son point de vue, en péné- trant ses intentions secrètes. Je n'ai pas le droit de reprocher à M. Feuillet de ne jamais analyser des ouvriers, ou à M. Zola de ne point choisir des personnages vertueux.

Il ne s'ensuit pas qu'il ne nous soit point permis de garder des préférences pour un certain ordre d'idées ou de sujets.

Nous touchons là à la question la plus discutée

27^ RÉPONSE À M. FRANCISQUE SARCEY.

depuis une dizaine d'années. Je ne puis mieux faire, me semble-t-il, pour l'aborder, que de citer un passage d'une très remarquable lettre de M. Taine, dont je ne partage point l'opinion, opi- nion qui concorde d'ailleurs avec celle de M. Fran- cisque Sarcey :

« Dans le second rôle, il ne me reste qu'à vous prier d'ajouter à vos observations une autre série d'observations. Vous peignez des paysans, des petits bourgeois, des ouvriers, des étudiants et des filles. Vous peindrez sans doute un jour la classe cultivée, la haute bourgeoisie, ingénieurs, médecins, professeurs, grands industriels et com- merçants.

« A mon sens, îa civilisation est une puissance. Un homme né dans l'aisance, héritier de trois ou quatre générations honnêtes, laborieuses et ran- gées, a pluj de chances d'être probe, déhcat et instruit. L'honneur et l'esprit sont toujours plus ou moins des plantes de serre.

« Cette doctrine est bien aristocratique, mais elle est expérimentale. . . »

Ajoutons encore à cela le vœu formulé par un maître romancier, Edmond de Concourt, de voir les jeunes gens appliquer au monde, au vrai monde, les procédés d'observation scrupuleuse qu'emploient depuis longtemps déjà les écrivains pour analyser les humbles classes!

Et maintenant étonnons-nous de ce que les

REPONSE A M. FRANCISQUE SARCEY. 277

gens aui semblent les seuls intéressants à étu- dier soient toujours négligés par les hommes de lettres.

Pourquoi? Est-ce, comme le dit Edmond de Concourt , parce que la difficulté de pénétration dans les cœurs, les âmes et les intentions est infi- niment plus difficile ? Peut-être un peu. Mais il existe une autre raison.

Le romancier moderne cherche avant tout à surprendre l'humanité sur le fait. Ce qu'il a donc intérêt à dégager d'abord dans toute action hu- maine, c'est le mobile initial, l'origine mystérieuse du vouloir, et surtout les déterminants communs à toute la race, les impulsions instinctives.

Or, ce qui distingue principalement les gens du monde des catégories d'individus plus simples, c'est surtout une sorte de vernis, de conventions, un badigeonnage d'hypocrisie compliquée.

Le romancier se trouve donc placé dans cette alternative : faire le monde tel qu'il le voit, lever les voiles de grâce et d'honnêteté, constater ce qui est sous ce qui paraît, montrer l'humanité tou- jours semblable sous ses élégances d'emprunt, ou bien se résoudre à créer un monde gracieux et conventionnel comme l'ont fait George Sand Jules Sandau et Octave Feuillet,

Non point qu'il faille attaquer et condamner ce parti pris de ne dépeindre que les surfaces at- trayantes, que les apparences aimables; mais,

278 RÉPONSE À M. FRANCISQUE SARCEY.

quand un écrivain est doué d'un tempérament qui ne lui permet d'exprimer que ce qu'il croit être la vérité, on ne le peut contraindre à tromper et à se tromper consciemment.

M. Francisque Sarcej s'irrite et s'étonne que la courtisane et la fille depuis une quarantaine d'an- nées aient envahi notre littérature, se soient em- parées du roman et du théâtre.

Je pourrais répondre en citant Manon Lescaut et toute la littérature pimentée de la fin du der- nier siècle. Mais les citations ne sont jamais con- cluantes.

La vraie raison n'est-elle pas celle-ci : les lettres sont entraînées maintenant vers l'observation pré- cise ; or la femme a dans la vie deux fonctions, l'amour et la maternité. Les romanciers, peut-être à tort, ont toujours estimé la première de ces fonctions plus intéressante pour les lecteurs que la seconde, et ils ont d'abord observé la femme dans l'exercice professionnel de ce pourquoi elle semblait née.

De tous les sujets, l'amour est celui qui touche le plus au public. C'est de la femme d'amour qu'on s'est surtout occupé.

Et puis, il existe chez l'homme de profondes différences d'intelligence créées par l'instruction, le milieu, etc.; il n'en est pas de même chez la femme, son rôle humain est restreint; ses facultés demeurent limitées; du iiaut en bas de l'échelle

REPONSE A M. FRANCISQUE SARCEY. 279

sociale, elle reste la même. Des filles épousées deviennent en peu de temps de remarquables femmes du monde, elles s'adaptent au milieu où elles se trouvent. Un proverbe dit qu'on a vu des rois épouser des bergères. Nous coudoyons chaque jour des bergères, et même moins, qui sont deve- nues des dames et qui tiennent leur rang tout comme d'autres.

Chez les femmes, il n'est point de classes. Elles ne sont quelque chose dans la société que par ceux qui les épousent ou qui les patronnent. En les prenant pour compagnes, légitimes ou non, les hommes sont-ils donc toujours si scru- puleux sur leur provenance? Faut-il l'être davan- tage en les prenant pour sujets littéraires?

M. Taine dit en sa lettre : « L'honneur et l'es- prit sont toujours plus ou moins des plantes de serre. . . »

Pour l'esprit, je ne le conteste pas; quant à l'honneur?... Je me rappelle qu'un jour on dis- cutait cette question devant une jeune femme de province, mais du meilleur monde, et aristocrate jusqu'aux ongles. Elle s'irritait d'entendre dire qu'il y eût plus de sentiments droits et simple- ment nobles dans les classes moyennes que dans les classes hautes. Puis, comme on citait des exemples, elle se mit à rire tout à coup et convint que nous avions un peu, rien qu'un peu raison. Un souvenir lui était revenu : comme la guerre

2 8o REPONSE A M. FRANCISQUE SARCEY.

de 1870 venait de finir, elle fut chargée par un comité de quêter pour la libération du territoire, dans la grande ville manufacturière qu'elle habitait. Elle commença par les quartiers ouvriers. Certes, elle rencontra des brutes, mais elle y trouva aussi nombre de pauvres diables qui donnaient l'argent du dîner. Et des femmes du peuple, at- tendries, la voulaient embrasser, et des hommes en offrant leurs sous lui serraient les mains à la faire crier. Quand elle pénétra dans les quartiers bourgeois, on répondait que les maîtres étaient sortis, ou bien quand elle les surprenait au lo- gis, ils rusaient pour donner moins, s'excusaient hypocritement, se montraient gueux, avec des phrases.

Un jour enfin, comme elle n'avait point trouvé chez lui un gros industriel, elle le rencontra en sortant. Il s'excusa, avec mille politesses, il la fit entrer, monter deux étages, lui offrit des biscuits et du malaga; puis, apportant ses livres de com- merce, lui prouva que, n'ayant rien gagné durant toute cette année d'invasion , il ne pouvait par conséquent rien donner à la patrie.

Et la quêteuse ajouta : « Nous conservons tou- jours un peu de parti pris bienveillant pour les gens de notre monde ; au fond vous avez peut-être raison. »

Guy de Maupassant.

REPONSE

À M. ALBERT WOLFT.

Le Gaulois, vendredi 28 juillet 1882.

LES BAS-FONDS.

M. Albert WoIfF, en critiquant vivement les tendances de la jeune école littéraire, lui reproche de ne jamais étudier que les bas-fonds, et il ajoute avec toute raison : « Mais ces mots (les bas- fonds) n'impliquent pas forcément la seule étude des filles et des pocliards, de ce qu'on appelle si gra- cieusement dans cette littérature-là, les saligauds et les salopes. Les bas-fonds de la société com- mencent avec la déchéance des caractères, avec l'écroulement de l'honneur, quelle que soit la caste qui en souffre. Quel vaste champ ouvert à l'observation du romancier! Nous avons les bas- fonds de l'aristocratie, de la bourgeoisie, des ar- tistes, des financiers et des ouvriers... »

Et, me prenant personnellement à partie.

282 RÉPONSE A M. ALBERT WOLFF.

M. WbIfF me reproche de n'avoir pas répondu fran- chement l'autre Jour à Francisque Sarcey. Toute question personnelle mise de côté, j'ai revendiqué la hberté absolue pour le romancier de choisir son sujet comme il l'entend. Je vais aujourd'hui, si M. WoIfF le veut bien, me mettre complète- ment d'accord sur cette question des bas-fonds.

La bas-fondmanie, qui sévit assurément, n'est qu'une réaction trop violente contre l'idéaHsme exagéré qui précéda.

Les romanciers ont aujourd'hui, n'est-ce pas? la prétention de faire des romans vraisemblables. Ce principe admis, cet idéal artistique une fois posé (et chaque époque a le sien), l'étude unique et continue de ce qu'on appelle les bas-fonds se- rait aussi illogique que la représentation constante d'un monde poétiquement parfait.

Quelle différence existerait-il entre une oeuvre dont tous les personnages seraient sages comme des images, et une autre œuvre dont tous les per- sonnages seraient vils et criminels? Aucune. Dans l'une comme dans l'autre subsisterait un parti pris de bien comme de mal, qui ne s'accorderait en rien avec la prétention adoptée de rendre la vie, c'est-à-dire d'être plus équitable, plus juste, plus vraisemblable que la vie même.

Dans le roman , tel que le comprenaient nos aînés, on recherchait les exceptions, les fantaisies de l'existence, les aventures rares et compliquées.

RÉPONSE À M. ALBERT WOLFF. 283

On créait avec cela une sorte de monde nulle- ment humain, mais agréable à l'imagination. Cette manière de procéder a été baptisée : « Méthode ou Art idéahste. »

Du roman, tel qu'on le comprend aujourd'hui, on cherche à bannir les exceptions. On veut faire, pour ainsi dire, une moyenne des événements hu- mains, et en déduire une philosophie générale, ou plutôt dégager les idées générales des faits, des habitudes, des mœurs, des aventures qui se repro- duisent le plus généralement.

De là cette nécessité d'observer avec impartia- lité et indépendance.

La vie a des écarts que le romancier doit éviter de choisir, étant donnée sa méthode actuelle. Les nécessités impérieuses de son art doivent lui faire souvent même sacrifier la vérité stricte à la simple mais logique vraisemblance.

Ainsi les accidents sont fréquents. Les chemins de fer broient des voyageurs, la mer en engloutit, les cheminées écrasent les passants pendant les coups de vent. Or, quel romancier de la nouvelle école oserait, au milieu d'un récit, supprimer par un de ces accidents imprévus un de ses person- nages principaux.

La vie de chaque homme étant considérée comme un roman, chaque fois qu'un homme meurt de cette manière, c'est cependant un ro- man que la nature interrompt brusquement. Dans

2 84 REPONSE A M. ALBERT WQLFF.

ce cas, nous n'avons pas le droit de copier la nature. Car nous devons toujours prendre les moyennes et les généralités.

Donc, ne voir dans l'humanité qu'une classe d'individus (que cette classe soit d'en haut ou d'en bas), qu'une catégorie de sentiments, qu'un seul ordre d'événements, est assurément une marque d'étroitesse d'esprit, un signe de myopie intellectuelle.

Balzac que nous citons tous, quelles que soient nos tendances, parce que son esprit est aussi varié qu'étendu, — Balzac considérait l'humanité par ensembles, les faits par masses, il cataloguait par grandes séries d'êtres et de passions.

Si nous semblons aujourd'hui abuser du micro- scope, et toujours étudier le même insecte hu- main, tant pis pour nous. C'est que nous sommes impuissants à nous montrer plus vastes.

Mais rassurons-nous. L'école littéraire actuelle élargira sans doute peu à peu les hmites de ses études, et se débarrassera surtout des partis pris.

En y regardant de près, la persistante repro- duction des « bas-fonds » n'est, en réahté, qu'une protestation contre la théorie séculaire des choses poétiques.

Toute la littérature sentimentale a vécu depuis des temps indéfinis sur cette croyance qu'il exis- tait des séries de sentiments et de choses essen- tiellement nobles et poétiques, et que seuls ces

RÉPONSE À M. ALBERT WQLFF. 285

sentiments et ces choses pouvaient fournir des sujets aux écrivains.

Les poètes, pendant des siècles, n'ont chanté que les jeunes filles, les étoiles, le printemps et les fleurs. Dans le drame, les basses passions elles- mêmes, la haine, la jalousie, avaient quelque chose d'emporté et de magnifique.

Aujourd'hui, on rit des chanteurs de rosée, et on a compris que toutes les actions de la vie, que toutes les choses ont, en art, un égal intérêt; mais aussitôt cette vérité découverte, les écrivains, par esprit de réaction, se sont peut-être obstinés à ne dépeindre que l'opposé de ce qu'on avait célébré jusque-là. Quand cette crise sera passée, et elle doit toucher à sa fin, les romanciers verront d'un œil juste et d'un esprit égal tous les êtres et tous les faits, et leur œuvre, selon leur talent, embras- sera le plus possible de vie dans toutes ses mani- festations.

C'est justement pour se débarrasser de préjugés littéraires qu'on s'est mis à en créer d'autres tout opposés aux premiers.

S'il est enfin une devise que doive prendre le romancier moderne, une devise résumant en quelques mots ce qu'il tente, n'est-ce pas celle-ci :

« Je tâche que rien de ce qui touche les hommes ne me soit étranger. »

Guy de Maupassant.

*2??

TABLE DES MATIERES.

Pages.

Mademoiselle Fifi i

Madame Baptiste 29

La Rouille 43

Marroca ^9

La Bûche 79

La Relique 91

Le Lit 103

Fou ? 113

■ Réveil 125

Une Ruse 137

A Cheval 1^ à ,

Un Réveillon 167

Mots d'Amour 181

Une Aventure parisienne 191

Deux Amis 207

Le Voleur 223

Nuit de Noël 235

Le Remplaçant 247

M. Jocaste (iWt/if) 257

APPENDICE.

Note 271

Réponse à M. Francisque Sarcey 274

Réponse à M. Albert WoIflr(Les Bas-Fonds) 281

093320009

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