THE LIBRARY

The Ontario Institute

for Studies in Education

Toronto, Canada

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L'ACADEMIE

DES SCIENCES

ET LES ACADÉMICIENS

DE 1666 A 1793

L'ACADEMIE

DES SCIENCES

ET LES ACADÉMICIENS

DE 1666 A 1793

PAR

JOSEPH BERTRAND

MEMBRE DE L INSTITUT

PARIS

J. HETZEL, LIBRAIRE-EDITEUR

18, HUE JACOB, 18

1869

Tous droits réservés.

(•'«'•« *.«4P.K\|,')

i^

PRÉFACE.

L'histoire complète de l'Académie des sciences
serait une œuvre considérable. Faire connaître la
marche de toutes les sciences depuis plus de deux
siècles, dire le temps et l'occasion de leurs progrès
en France, assigner le génie particulier de plus de
deux cents membres qui, avec des mérites divers,
ont pris part à l'œuvre commune, montrer leur in-
fluence au dehors et l'impulsion qu'ils en reçoivent,
rechercher le rôle croissant de l'illustre compagnie
dans les grandes questions d'utilité publique , la
confiance dont elle se montre digne et qui des par-
ticuliers s'étend au gouvernement, et même aux
corps les plus jaloux de leurs droits, tel serait le
cadre d'un ouvrage dont on trouvera ici quelques
chapitres.

L'histoire des sciences n'occupe dans ce volume
qu'une place très-restreinte ; elle aurait pu, si j'avais
adopté un autre cadre, en former la partie la plus
considérable. Les mémoires de l'Académie sont en
effet l'essentiel de son œuvre; en y joignant le re-

II PRÉFACK.

cueil des savants étrangers et la collection des pièces
couronnées, on pourrait aisément faire naître de
leur analyse, sans développements forcés, l'histoire
complète des diverses sciences. Une telle tâche exi-
gerait une érudition à laquelle je ne prétends ni
n'aspire; mon but est plus modeste et non moins
utile peut-être.

Après avoir lu avec un vif intérêt les procès-
verbaux inédits des séances et consulté les pièces
officielles conservées par l'Institut, j'ai cru voir ap-
paraître très-clairement l'organisation de l'ancienne
Académie, la physionomie des séances, les préoc-
cupations de ses membres, leurs relations entre eux
et avec le gouvernement , les ressources régulières
dont ils disposaient pour la science, et les appuis
extraordinaires qui, lorsqu'il le fallut, ne leur
firent jamais défaut. Ce petit tableau forme une
page curieuse de l'histoire de la société polie en
France. J'ai essayé, à l'occasion d'un savant ou-
vrage de M. Maury, de l'indiquer dans quelques
articles du Journal des Savants. Ce sont ces arti-
cles, soigneusement revus, que je présente aujour-
d'hui au public avec des développements qui en
doublent au moins l'étendue.

L'histoire de l'Académie ne se sépare guère de
celle des académiciens, et j'ai cru intéressant d'es-
quisser, h côté des coutumes et des actes de la
compagnie, les traits principaux de la vie et du ca-

PKEKACE. m

ractère de ses membres. Devais-je me borner aux
grandes figures qui dominent leur époque, ou m'é-
tendre jusqu'aux soldats les plus obscurs de l'armée
de la science? J'ai repoussé ces deux partis extrê-
mes, et laissant de côté, forcément parfois faute de
documents précis , les académiciens dont la trace
est aujourd'hui ellacée, j'ai essayé de représenter,
dans un cadre proportionné à leur importance, tous
ceux qui, par leur talent ou par leur caractère, ont
accru la force et le l'enom de l'Académie. Tel a été
du moins mon programme; mais je m'en suis, il
faut l'avouer, écarté plus d'une fois. Complètement
étranger aux questions de médecine, j'ai dû passer
sous silence les travaux, quoique considérables, de
la section d'anatomie , et par une conséquence na-
turelle, j'ai négligé l'histoire de ses membres. Les
courtes notices consacrées aux autres membres
de l'Académie auraient du s'étendre ou se res-
serrer en raison de l'importance du personnage.
Dans le plus grand nombre des cas, on verra
qu'il en est ainsi; mais il y a des exceptions; plus
de sympathie pour quelques-uns, moins de compé-
tence pour juger l'œuvre de quelques autres , et
peut-être aussi le hasard de la composition , ont
amené des disproportions que le lecteur voudra
bien me pardonnei*.

Toutes les ligures de ma petite galerie sont ap-
préciées avec une franchise absolue et une entière

IV PRÉFACE.

liberté. Biographie, quand il s'agit d'académiciens,
est, pour bien des lecteurs, synonyme d'éloge. J'ai
trop souvent peut-être oublié cette tradition ; mais
un mot de Voltaire m'a plus d'une fois soutenu dans
l'entreprise peu périlleuse de juger équitablement
les hommes du siècle passé : « Qui loue tout n'est
qu'un flatteur; celui-là seul sait louer qui loue avec
restriction. »

Les grands hommes sont rares , il faut bien le
savoir, et l'on doit, quand on les rencontre, s'in-
cliner profondément devant eux. Mais lorsqu'un
sourire ironique accueille tardivement le souvenir
de ceux qui en ont indûment tenu l'emploi, il n'y
a à cela ni injustice ni inconvénient.

J'aurais pu souvent, sans infidélité comme sans
effort, montrer dans les passions et les ridicules,
les partialités et les jalousies du passé , des analo-
gies et des leçons applicables au temps présent. Non-
seulement je me suis abstenu de chercher pour ce
livre un tel genre d'intérêt, mais chaque fois que
l'allusion, s'imposant en quelque sorte, se présen-
tait à moi trop facile et trop claire, je me suis fait une
loi invariable de quitter brusquement la plume.

.1. lîElîTRAND,

L'ACADÉMIE DES SCIENCES

ET

LES ACADÉMICIENS

DE 1666 A 1793
I.

L'ACADÉMIE

L'ACADÉMIE DE 1666.

Lorsqu'en 1666 Golbert, heureusement inspiré
par Perrault, proposa à Louis XIV la création de
l'Académie des sciences, il prétendait former une
compagnie compétente, aussi bien sur les questions
d'érudition, d'histoire, de littérature et de goût,
que sur les problèmes de science pure. Un acadé-
micien devait, suivant lui, ne fermer les yeux à
aucune lumière et cultiver plus spécialement une
des branches des connaissances humaines , sans
donner pour cela l'exclusion à toutes les autres.

2 L'ACADÉMIE.

L'Académie des sciences réunit donc d'abord,
pour bien peu de temps il est vrai, aux géomètres
et aux physiciens, des érudits et des hommes de
lettres. Pour ne pas cependant partager les esprits
entre des pensées trop contraires, on assigna des
jours dilTérents à la réunion des différents groupes
de la compagnie. Les géomètres et les physiciens
s'assemblaient séparément le samedi, puis tous en-
semble le mercredi; les historiens tenaient séance
le lundi et le jeudis et les littérateurs enfin étaient
réunis le mardi et le vendredi. Toutes les sections
cependant composaient un même corps qui, le
premier jeudi de chaque mois dans une réunion
de tous ses membres, entendait et discutait, s'il y
avait lieu, le compte rendu des travaux particuliers.
L'organisation, on le voit, était à peu près celle de
notre Institut. L'Académie française et l'Académie
des inscriptions, représentées dans la compagnie
nouvelle par une partie seulement de leurs membres,
s'émurent d'une séparation qui, en donnant aux
uns une double part de privilèges et de largesses,
ne pouvait manquer d'amoindrir les autres. Golbert
obtint, à leur prière, que le roi réduisît les occupa-
tions de l'Académie des sciences aux études et aux
recherches scientifiques. Devenue ainsi la sœur et
non la rivale de ses deux aînées, l'Académie des
sciences resta composée de seize membres, presque
tous choisis par Golbert avec un rare discernement.

LES PREMIERS ACADÉMICIENS. 3

Dans la section de mathématiques se trouvaient en
ellet :

Christian Huyghens, un des pkis grands hommes
de son temps, rare et admirable génie qui, pendant
plus de quinze ans, brilla dans l'Académie et fat le
plus illustre de ses membres.

Roberval, que Pascal estimait assez pour écrire :
« Si le père jésuite connaît M. Roberval, il n'est
pas nécessaire que j'accompagne son nom des
éloges qui lui sont dus, et s'il ne le connaît pas, il
doit s'abstenir de parler de ces matières, puisc|ue
c'est une preuve indubitable qu'il n'a aucune entrée
aux hautes connaissances ni de la physique, ni de la
géométrie. »

Picard et Auzout, célèbres tous deux à des
degrés et à des titres inégaux, dans l'histoire de
l'astronomie. Frenicle, dont Descartes et Fermât
ont loué la pénétration et qui, presque exclusive-
ment appliqué à la théorie des nombres, avait lutté
sans désavantage contre ces deux grands hommes,
lorsqu'ils n'avaient pas dédaigné de le suivre, quel-
quefois même de le provoquer sur son terrain.

Buot, qui, d'abord simple ouvrier armurier,
s'était instruit seul et qu'on s'étonnait de voir si
savant sans entendre un mot de latin.

Carcavy enlln, ami de Pascal, et qui sans avoir
produit d'invention originale était alors un savant
instruit et considérable.

4 L'ACADÉMIE.

Les physiciens qui complétaient l'Académie sont
restés moins célèbres. Outre Pecquet, dont le nom
est attaché à une découverte importante, l'Académie
comptait :

Delachambre, médecin ordinaire du roi et au-
teur d"un ouvrage intitulé : Nouvelles conjectures
sur la cause de la lumière, sur les débordements du
Nil et sur F amour d'inclination. Cet ouvrage a
reçu de grandes louanges ; les mérites, il faut le
croire, en étaient aussi variés que le sujet, car il
ouvrit à son auteur les portes de l'Académie fran-
çaise comme celles de l'Académie des sciences.

Claude Perrault, le futur architecte du Louvre,
médecin en même temps, comme Boileau ne l'a laissé
ignorer à personne, et de plus naturaliste habile.

Quoique Duclos, Bourdelin, Gavant et Mar-
chand, qui complétaient la section, n'aient pas laissé
de grands noms dans la science, leur mérite passait
alors pour fort au-dessus du commun.

Duhamel, homme très -docte et d'un esprit
ferme et droit, fut nommé secrétaire. 11 joignait à
une grande érudition philosophique la politesse et
l'élégance de style, en même temps qu'une excel-
lente latinité dont la réputation décida, dit-on, le
choix de Colbert.

Cinq jeunes gens enfin, Couplet, Riclier, Niquet,
Pivert et Delannoy, furent adjoints aux académi-
ciens pour les aider dans leurs travaux.

LES PREMIERES RÉUNIONS. ô

Le roi assurait par des pensions l'existence
des membres de la compagnie nouvelle, en mettant
de plus à leur disposition les fonds nécessaires pour
exécuter les expériences et construire les machines
jugées utiles.

L'Académie se réunissait deux fois par semaine,
le mercredi et le samedi. Quoique tous les mem-
bres fussent convoqués, la séance du mercredi était
spécialement consacrée aux travaux mathémati-
ques, et celle du samedi aux expériences de phy-
sique, comprenant, d'après le langage du temps,
les manipulations de chimie et les travaux d'his-
toire naturelle. Les réunions ressemblaient fort
peu à celles d'aujourd'hui. L'Académie, inconnue
au public et peu soucieuse de se répandre au de-
hors, ne recevait des savants étrangers que de
rares et insignifiantes communications; une ou deux
fois par an, tout au plus, un inventeur, patronné
par quelque grand personnage, était admis à lui
soumettre un moyen de dessaler l'eau de mer, une
'solution nouvelle du problème des longitudes ou
quelque combinaison chimérique pour produire de
la force sans en consommer. . . JMais les seize aca-
démiciens, accoutumés à ne compter que sur eux-
mêmes, remplissaient le plus souvent les séances
par leurs propres travaux. Les expériences, choi-
sies et discutées à l'avance, devaient être exé-
cutées en commun, dans le laboratoire annexé à la

6 L'ACADEMIE.

bibliothèque royale, où se tenaient alors les assem-
blées.

Duclos, dans le programme des travaux de chi-
mie, étale tout d'abord la confiance d'un ignorant
qui ne doute de rien. La chimie, il ne faut pas
l'oublier, est de création toute récente, et les trans-
formations des corps n'avaient jamais été rattachées,
avant Slahl qui vint quarante ans plus tard, à une
théorie réellement scientifique. Duclos cependant
n'y aperçoit pas de secrets; il déclare le nombre
des éléments, en assigne la nature et le rôle et,
sans marquer aucun embarras, émet et propose
comme indubitables les principes les plus absolus
et les plus faux. Le soufre, le mercure et le sel ne
sont pas, suivant lui, des corps simples, et par la
résolution des mixtes naturels, il ne reste jamais que
de l'eau. C'est elle qui, altérée par un eflicient im-
palpable et spirituel, produit le mercure, le soufre
et le sel. Les esprits parfaits et qui ont quelque
participation de la vie contiennent un troisième
principe, nommé archée, en sorte qu'il existe en tout
trois principes : le corps matériel qui est l'eau,
l'esprit altératif et l'âme vivifiante ou archée. Les
chimistes, on le voit, avaient beaucoup à désap-
prendre.

Le plan d'études tracé par Perrault pour l'ana-
tomie et la botanique fait paraître au contraire
beaucoup de savoir et de sens. Les recherches ana-

LES PROJETS D'ETUDE. 7

tomiques doivent comprendre, suivant lui, en même
temps que la description des organes, la recherche
de leur usage et le mécanisme de lem' action. Quel-
ques organes bien connus remplissent des fonctions
encore très-cachées et des eflets véritables et ma-
nifestes, tels par exemple que la génération du lait,
dépendent de quelque organe qu'on n'a pas pu dé-
couvrir. Un anatomiste doit donc employer à la fois
les yeux et la raison, en conservant toutefois quel-
que avantage aux yeux sur la raison même.

Perrault distingue également de l'histoire et de
la description des plantes l'étude plus philosophique
de leur naissance et de leur accroissement. Beau-
coup d'auteurs anciens ont écrit sur ce sujet; leurs
assertions sont douteuses, il serait utile de les véri-
fier. Est-il vrai, par exemple, cp'une plante puisse
se reproduire par les sels tirés de sa cendre? La
terre qui nourrit la plante peut-elle la produire
par sa propre fécondité sans avoir reçu de semence?
Existe-t-il dans la plante, comme dans les ani-
maux, une partie principale qui donne l'àme et le
mouvement à toutes les autres, et cette partie n'est-
elle pas la racine? Que faut-il penser enfin de ce
qu'on a nommé les sympathies et les antipathies
des plantes? Si le sapin est considéré comme l'ami
des autres arbres, cela ne tient-il pas seulement à
ce que sa racine, droite et plongeante, ne gêne en
rien les plantes placées dans son voisinage? Si

lion.

8 L'ACADÉMIE.

l'olivier passe pour un arbre peu sociable, n'est-ce
pas pour une raison contraire?

Chaque académien était invité à proposer son
programme, et il en résulta une grande variété de
projets. Un membre de la Compagnie, dont le pro-
cès-verbal ne donne pas le nom et qui, pour cette
raison, est peut-être Duhamel qui l'a rédigé, propose
de « choisir un étang pour faire tourner l'eau en
son milieu, laquelle communiquera le mouvement
au reste de l'eau par différents degrés de vitesse,
pour y examiner le mouvement des divers corps
flottants en divers endroits et inégalement éloignés
du milieu, pour faire quelque comparaison des pla-
nètes dans le monde. »

Auzout, mieux inspiré, demandait que quelques-
uns de la Compagnie eussent commission de voir les
ouvriers, leurs outils et leurs instruments, la manière
de les employer, savoir ce qui leur manque et
apprendre leurs secrets et leurs sophisteries. Cou-
plet fut chargé de suivre cette idée, qui devait pro-
duire la belle collection des x\rts et métiers publiée
un siècle plus tard par l'Académie.

Huyghens aussi remit son projet, et M. Boutron
en possède l'autographe original avec des notes
approbatives écrites sans doute de la main de
Coibert.

Faire les expériences du vuide par la machine et autrement
et déterminer la pesanteur de l'air.

LES PROJETS D'ÉTUDE. 9

„ ^^ Examiner la force de la poudre à canon en l'enfermant en

petite quantité dans une boite de fer ou de cuivre fort espaisse.
^^^j Examiner de même façon la force de l'eau raréfiée par le

feu.
„ Examiner la force et la vitesse du vent et l'usaire qu'on en

tire à la navigation et aux machines.

Examiner la force de la percussion ou la communication du
^o"- mouvement dans la rencontre des corps, dont je crois avoir

donné le premier les véritables règles.

Pour l'Assemblée de Physique.

La principale occupation de cette Assemblée et la plus utile
doibt estre, à mon avis, de travailler à l'histoire naturelle à
peu près suivant le dessein de Verulamius. Cette histoire con-
siste en expériences et en remarques et est l'unique moyen pour
parvenir à la connoissance des causes de tout ce qu'on voit
dans la nature. Comme pour sçavoir ce que c'est que la pesan-
teur, le chaud, le froid, l'attraction de l'aimanl, la lumière, les

lion. '

couleurs, de quelles parties est composé l'air, l'eau, le feu et
tous les antres corps, à quoy sert la respiration des animaux,
de quelle façon croissent les métaux, les pierres et les herbes,
de toutes lesquelles choses on ne sçait encore rien ou très peu,
n'y ayant pourtant rien au monde dont la connoissance seroit
tant à souhaiter et plus utile.

L'on devroit, suivant les diverses matières dont j'en viens de
nommer quelques-unes, distinguer les chapitres de cette histoire
et y amasser toutes les remarques et expériences qui regardent
chacune en particulier, et de ne se pas tant mettre en peine d'y
rapporter des expériences rares et difficiles à faire, que celles
qui paroissent essentielles pour la découverte de ce que l'on
cherche, quand bien même elles seroient fort communes.

L'utilité d'une telle histoire faite avec fidélité s'estend à tout
le genre humain et dans tous les siècles à venir, parce qu'outre
le profit qu'on peut tirer des expériences particulières pour
divers usages, l'assemblage de toutes est toujours un fondement
assuré pour bastir une philosophie naturelle, dans laquelle il faut

10 L'ACADÉMIE.

nécessairement procéder de la connoissance des effets à celle
des causes.

La chimie et la dissection des animaux sont assurément né-
cessaires à ce dessein, mais il faudroit que les opérations de l'une
ou de l'autre tendissent toujours à augmenter cette histoire de
quelque article important et qui regardas! la découverte de
quelque chose qu'on se propose, sans perdre de temps à plu-
sieurs mesmes remarques de quelques circonstances dont la
connoissance ne peut avoir de la suite; pour ne pas encourir le
reproche que faisoit Seneque aux philosophes anciens : Inve-
nissent forsilan necessaria nisi et superflua qiiœsissent.

Il faudroit commencer par les matières que l'on jugera les
plus belles et utiles, dont on pourra distribuer plusieurs à la
fois à autant de personnes de ceux qui composent l'assemblée qui
toutes les semaines y feront le rapport et lecture de ce qu'ils
auront recueilli, et ce sera ainsi une occupation réglée, dont le
fruit sera indubitablement très grand.

HUVGHEXS.

Cette note date de 1660, époque à laquelle
Golbert proposa à Louis XIV la fondation de l'Aca-
démie des sciences. C'est cette même année que
Huyghens, appelé par le grand ministre et doté
d'une pension considérable, vint se fixer à Paris.

Picard commença immédiatement avec Auzout
et Huyghens une série d'observations astronomiques,
et, en proposant de construire pour les planètes des
tables plus complètes que celles de Kepler, il disait
ses motifs d'espérer ses succès.

(( On a, dit-il, quantité de nouvelles observations
([ui ont été faites très-exactement en divers lieux,
lesquelles, jointes et compai^ées à celles des années

LES PROJETS D'ÉTUDE. Il

précédentes, donnent une connaissance de l'astro-
nomie bien plus particulière que celle qu'on a eue
par le passé. La géométrie n'avait pas encore été
poussée au point où elle est présentement; on a pour
observer des instruments beaucoup meilleurs que
ceux dont se sont servis les anciens. A peine avait-
on, du temps de Kepler, de grandes lunettes de six
ou sept pieds. On en fait aujourd'hui de soixante
pieds. La méthode dont lui et ceux qui l'ont pré-
cédé se sont servis pour mesurer le temps est fort
incertaine, et très-éloignée de la précision que nous
donnent les horloges à pendule, qui marquent les
minutes et même les secondes avec beaucoup plus
d'exactitude que les horloges communes ne mar-
quaient les heures et les demi-heures, et elles sont
d une si grande utilité c{ue l'on peut, par leur
moyen, non-seulement rectifier les heures des étoiles
fixes sans aucun instrument, mais encore faire plu-
sieurs observations qui sans cela seraient impos-
sibles. Que si, à tous ces avantages, on ajoute les
secours qu'il plaît à Sa Majesté de promettre à cette
science si nécessaire dans l'usage de la vie, et par
laquelle on puisse espérer de bons et grands in-
struments avec un lieu propre et tel qu'on le sou-
haite pour observer, on aura tout lieu de se pro-
mettre de bons résultats. »

Le ciel sembla favoriser la compagnie naissante :
deux éclipses, aussi rapprochées qu'elles puissent

12 L'ACADÉMIE.

l'être, se succédèrent à quinze jours d'intervalle. La
première surtout présenta un spectacle curieux et
une instruction importante. Quand la lune s'éclipsa
à l'horizon, le soleil lui-même n'était pas encore
caché. Ce singulier phénomène avait été observé
déjà par Pline et par Moestlin, le maître de Kepler.
Les académiciens, qui ne l'ignoraient pas, y prirent
cependant un grand intérêt; en voyant en efïet la
lune s'obscurcir lorsque rien en apparence n'in-
tercepte pour elle les rayons du soleil, on demeure
assuré, sans recourir à aucune autre preuve, que
les astres relevés par la réfraction ne sont pas où
ils semblent être. L'Académie, plaçant au nombre
de ses travaux astronomiques l'étude immédiate
de la réfraction, résolut d'approfondir une théorie
aussi indispensable à l'exactitude de toutes les
autres. Huyghens proposa plusieurs méthodes qui
furent suivies et perfectionnées, et l'Académie con-
tribua à faire disparaître une erreur grave presque
universellement admise jusqu'alors. La réfraction,
qui diminue avec l'élévation de l'astre observé, ne
devient nulle qu'au zénith; les observateurs, cjui
l'avaient négligée pour les hauteurs plus grandes
que ho", s'étaient trompés par là de plus d'une
minute sur la latitude de Paris, base nécessaire de
tous les travaux de l'Observatoire.

Les mathématiciens eux-mêmes entreprirent une
œuvre collective. Un traité de mécanique, composé

ÉTUDES SUR L'ANATOMIE. 13

par eux, devait être l'une des premières productions
de l'Académie. Chaque géomètre, à tour de rôle,
composait un chapitre et, comme on disait alors,
était député pour penser à une question. Plusieurs
séances étaient consacrées ensuite à lire son travail
et à le discuter. Descartes, que le plus grand nombre
des académiciens reconnaissaient pour leur maître,
avait dit cependant : « On voit souvent qu'il n'y a
pas autant de perfection dans les ouvrages composés
de plusieurs pièces et faits de la main de plusieurs
maîtres qu'en ceux auxquels un seul a travaillé. »
Le nouveau traité ne démentit pas ce jugement, et
si le temps qu'on y a consacré lui donne une place
dans l'histoire de l'Académie, il n'en occupe aucune
dans celle des progrès de la science.

L'Académie, qui devait composer en même
temps et qui composa en effet un traité sur l'his-
toire des animaux, en amassait confusément les
matériaux, en suivant, sans ordre régulier et sans
dessein prémédité, le seul hasard des occasions :
un renard, un blaireau, une fouine, une civette,
un putois, une belette, plusieurs salamandres, un
caméléon, une gazelle, un sapajou, un ours, un
hérisson, une cigogne, une ti grosse, un droma-
daire, une chouette, un esturgeon et une oie vivante
dont on examina les organes respiratoires, se succé-
dèrent dans les séances du samedi sur la table de
dissection. Mais la plus éclatante et la plus mémo-

H L'ACADÉMIE.

rable de toutes les dissections fat celle d'un élé-
pliant de la ménagerie de Versailles. Le roi y
assista; l'opération eut lieu à Versailles. Elle était
commencée depuis c[uelque temps, lorsque le roi,
sans s'être fait annoncer, entra tout à coup dans la
salle et demanda où était l'anatomiste qu'il ne
voyait point. Duverney, le scalpel à la main, s'éleva
alors des flancs de l'animal où il était englouti et
fit devant lui l'histoire des principaux organes, en
y mêlant sans doute quelque ingénieuse flatterie.
L'œil, apporté à Paris, fut étudié avec grand soin;
la trompe occupa deux séances; la chair, le cer-
veau, l'ivoire et la liqueur du péricarde furent
analysés par les chimistes, c'est-à-dire successive-
ment soumis à une distillation qui détruit les prin-
cipes sans en révéler la nature.

Le corps d'une femme suppliciée fut livré un
jour à l'Académie; le procès- verbal des opérations
est rédigé cette fois avec des développements inu-
sités. On rapporte l'épreuve proposée par chacun
et presque toujours 'exécutée. Les académiciens,
attentifs à profiter d'une occasion très-rare alors,
tiennent séance extraordinaire plusieurs jours de
suite et quand on cessa les travaux, il était impos-
sible de les continuer.

Golbert, dans son zèle pour la compagnie qu'il
avait fondée, avait autorisé les académiciens à
examiner, pour leur instruction, les malades dés-

ÉTUDES SUR LES PLANTES. Mj

espérés de l'Hôtel-Dieu. Maître alors de l'admi-
nistration, il disposait de tout dans l'Etat. Cette
fois cependant, il ne fut pas obéi. Les religieuses,
avec une invincible fermeté, refusèrent l'entrée
de l'hôpital, et la Commission académique revint,
comme dit son rapporteur Pecquet, sans avoir rien
fait.

L'Académie, qui publia sur l'histoire des ani-
maux deux volumes de grand intérêt et riches
d'observations originales, ne produisit sur la bota-
nique qu'un long et inutile travail. Guidée par une
fausse imagination, elle demandait à la distillation
des plantes tout le secret de leurs principes divers,
et pendant plusieurs années, elle employa la plus
grande partie de son temps à distiller avec une
persévérance obstinée toutes les espèces connues,
sans remarquer l'inconvénient grave d'une telle
pratique et la stérilité de la méthode. Les principes
immédiats réellement caractéristiques sont décom-
posés en effet dans l'opération, et les végétaux
les plus dissemblables, tels que la ciguë, le pavot
ou le blé, donnent exactement le même produit.
Les différences restent donc cachées et tout aboutit
à confondre les problèmes sans les éclaircir.

Les exemples d'analyse par distillation sont
nombreux dans l'histoire de l'Académie. Un jour,
la compagnie étant assemblée, on procède à la
distillation d'un melon tout entier dont on avait

16 L'ACADÉMIE.

seulement ôté les graines et dont le poids était
de cinq livres. La liqueur distillée fut fractionnée
en neuf parties qui se trouvèrent toutes, à l'excep-
tion de la première, médiocrement acides. La neu-
vième et dernière avait beaucoup de sel volatil, et
il resta quatre grains de sel lixiviel.

Un autre exemple confirmera la trompeuse faci-
lité de ce que l'on nommait analyse chimique à la
fin du xvii^ siècle. « La compagnie étant assemblée
le Ik juillet 16G7, M. Bourdelin a fait voir l'analyse
de quarante crapauds tout vivants. Il y en avait
qui étaient gardés depuis dix-huit jours dans un
panier, et ceux-là sentaient fort mal; ils pesaient
deux livres, onze onces et plus. On en a tiré trente-
cinq onces, trois gros de liqueur; les cinq premières
onces ont été tirées au bain vaporeux : la première,
claire et limpide, d'une saveur piquante, a blanchi
l'eau de sublimé; la seconde a rendu laiteuse l'eau
de sublimé; la troisième a légèrement précipité l'eau
de sublimé et troublé l'eau de vitriol; la quatrième
a plus précipité l'eau de sublimé ; la cinquième a
fait ces efi'ets encore plus fortement. II en reste dix
onces fort sèches. » Tels sont les résultats visible-
ment informes et sans portée dont l'Académie, pen-
dant près de trente ans, chargea patiennnent ses
registres.

Les macérations quelquefois venaient en aide à
la dislillalion. u Je suis d'avis, disait Dodart à

ÉTUDE PROLONGÉE D'UNE QUESTION. 17

l'Académie, un jour où elle tenait conseil pour déter-
miner et arranger l'ordre de ses travaux, je suis
d'avis que l'on continue cette année à macérer des
plantes. Nous ne sommes pas assurés que cette
préparation confonde ou altère les principes, il est
probable qu'elle les démêle; et supposé qu'elle les
altère, il est bon de savoir quelle altération elle
cause, et comme il n'y a guère d'apparence que
les analyses nous fassent voir dans les produits ce
qu'ils sont et ce qu'ils peuvent faire, il faut au
moins qu'elles nous fassent voir ce qu'on peut y
faire par quelque voie que ce soit; or la macération
est une de ces voies et des principales. »

Au lieu de promener son attention sur des
communications trop nombreuses et trop rapides
pour la captiver, l'Académie avait pour coutume
de consacrer une séance tout entière à l'étude
d'une question qui restait à l'ordre du jour pen-
dant plusieurs semaines, quelquefois même pen-
dant plusieurs mois de suite; elle s'arrêtait sur
chaque difficulté, discutait tous les points de vue,
jugeait les opinions opposées et dans les cas demeu-
rés douteux faisait immédiatement appel à l'expé-
rience. De telles conférences, souvent pleines d'in-
térêt et de vie, si elles n'accroissaient pas toujours
la science, exerçaient au moins les plus habiles et
servaient à l'instruction de tous.

Une des questions les plus longuement étudiées

18 LAÇA DE MIE.

fut celle de la coagulation qui, pendant l'année
1669, occupa vingt semaines de suite toutes les
séances du samedi. Des animaux vivants, un agneau
et un cheval entre autres, furent amenés au labora-
toire et livrés au scalpel. L'illustre Huyghens, dont
l'esprit vif et étendu embrassait toutes les questions,
proposa à cette occasion sur la nature des liquides
une opinion longuement motivée et remarquable à
beaucoup d'égards.

La liquidité suivant lui ne consiste pas seule-
ment dans le détachement des parties du corps,
mais encore dans un mouvement continuel de ces
parties. « Plusieurs raisons, dit-il, le rendent vrai-
semblable, et premièrement cette propriété des li-
queurs de se faire une surface plane et horizontale,
c'est-à-dire de faire descendre toute sa masse, est
une chose qu'.on ne conçoit pas qui se puisse faire
par la seule petitesse et non-cohérence des parties,
parce qu'on voit qu'un tas de blé ou de grains de
moutarde ou de sable ne s'aplatit pas, mais de-
meure en forme de pyramide; mais quand on secoue
longtemps, quoique par petit coups, le vaisseau
qui les contient, ce qui cause du mouvement dans
tous les grains, on voit qu'ils se mettent de niveau
ainsi qu'un liquide. »

Huyghens dans un autre passage, à propos de la
coagulation du lait, parle de la chaleur qui n'est
fjU une (Kjitalion pJus violente des mêmes parties du

DISCUSSIONS DIVERSES. 19

lait. Cette idée, aujourd'hui presque triomphante,
qui fait de la chaleur un mouvement des molécules,
a été proposée plusieurs fois devant l'Académie des
sciences. On lit au procès-verbal du 23 juin 1677 :
(( Il y a beaucoup d'apparence que la chaleur vient
du mouvement, la forte d'un mouvement très-vif
et la faible d'un mouvement assez lent... En un
mot, je ne sais quel mouvement c'est que la cha-
leur, mais je suppose que c'est un mouvement. »
Les physiciens aujourd'hui n'en peuvent pas dire
davantage. Mariette et Perraut invités à parler sur
la coagulation y employèrent chacun une séance
entière sans rien dire qu'on doive rapporter.

Pendant que les séances du samedi étaient con-
sacrées à l'étude de la coagulation, la discussion
d'une machine proposée et construite par Huyghens
pour mesurer la force de l'air et des liquides en mou-
vement, occupait celles du mercredi. La question
pour des cartésiens était liée très-intimement à la
cause et au mécanisme de la pesanteur. Huyghens
proposa les conjectures qui devaient peu de temps
après lui inspirer le petit écrit : De causu gravi-
tatis. Elles soulevèrent des contradictions, et la
compagnie fut fort partagée. Roberval trouvait la
question trop difficile et trop haute. On ne doit
pas, disait-il sagement, prononcer sur de tels
mystères; le fond en est entièrement impénétrable,
et il faudrait, pour les éclaircir, quelque sens

20 L'ACADÉMIE.

particulier et spécial dont nous manquons. Sans
s'embarrasser dans la recherche des causes, il était
d'avis qu'on s'en tînt au fait. L'Académie cependant
voulut rassembler ses conseils et ses forces pour
juger une question qui surpasse sans doute l'intel-
ligence humaine et qu'aucune décision ne saurait
trancher. Une première commission dont le rap-
porteur fut Mariotte proposa des objections aux-
quelles Huyghens répondit aussitôt; l'Académie
alors chargea Picard de prononcer définitivement.
Le prudent astronome, ennemi des discussions et
des incertitudes, déclina une telle i-esponsabilité,
mais Duhamel et Perraut déclarèrent longuement
leurs pensées. Huyghens maintint les siennes, et la
discussion qui n'eut rien que de faible se prolon-
gea pendant plusieurs semaines sans autre effet,
comme on aurait pu le prévoir, que d'alïermir cha-
cun dans son opinion.

Les travaux astronomiques étaient en même
temps activement poursuivis. La construction de
l'Observatoire, décidée en i6G/i, fut commencée en
1667. Le 21 juin, une commission d'académiciens
détermina l'orientation de la façade. Rien n'est plus
mal entendu que cet édifice. Perraut, malgré tout
son talent, s'y montra plus curieux de l'harmonie
et de la régularité des formes que des besoins véri-
tables de la science. Des dispositions réclamées par
les astronomes et dont Colbert lui-même avait

CRÉATION DE L'OBSERVATOIRE. 21

reconnu l'utilité furent obstinément repoussées par
lui, comme incompatibles avec la beauté de l'en-
semble. L'art d'observer éprouvait d'ailleurs à ce
moment une véritable révolution, et les astronomes
les plus habiles n'étaient d'accord eux-mêmes* ni
sur la nature ni sur le choix des instruments à y
installer.

Picard et Auzout auraient voulu tout disposer
pour l'astronomie de précision, prendre jour par
jour des mesures régulières et exactes et au cata-
logue minutieux des étoiles joindre les tables des
mouvements planétaires et des positions de la lune;
mais leur influence devait céder au crédit de Domi-
nique Cassini. C'était Picard lui-même qui, sur
l'estime qu'il avait conçue de ses talents, avait
récemment attiré les bienfaits de Golbert sur ce
redoutable rival. Homme d'esprit et homme de
quahté, facile et agréable d'humeur, habitué à la
représentation et à l'éclat extérieur, Cassini obtint
aisément la faveur du roi ; habile à la ménager, il
excellait à charmer son imagination, h exciter sa
curiosité et à la satisfaire quel qu'en fût l'objet
avec une merveilleuse assurance.

Un jour, une comète parut dans le ciel. Le roi
désira savoir vers quelle région elle se dirigeait.
Cassini qui ne l'avait observée qu'une fois, le lui dit
immédiatement. La comète suivit une autre route,
mais le roi ne s'en informa pas et se souvint seule-

22 L'ACADKMIE.

ment que pour un homme aussi habile que M. Cas-
sini les astres n'avaient pas de secrets. En décou-
vrant deux nouveaux satellites de Saturne, Cassini
put se glorifier d'avoir porté le nombre total des
astres errants au beau chiffre de ïl\, qui avait
l'honneur d'être uni au nom illustre de Louis. La
flatterie eut un plein succès, et une médaille, frap-
pée par ordre du roi, en consacra le souvenir.

Picard et Auzout, aussi simples que modestes,
empressés d'ailleurs à proclamer ie mérite et la
science de Cassini, devaient paraître près de lui de
bien petits compagnons. Cassini fut donc presque
seul consulté par l'architecte de l'Observatoire. Il
n'approuva pas tout, et ses mémoires posthumes
donnent un libre cours aux critiques; mais il accorda
publiquement de grandes louanges à Perraut, et
les réclamations ne purent ê(re bien énergiques
contre un monument dont « le dessein, la gran-
deur et la solidité lui paraissaient admirables. »
La solidité, résultat de l'épaisseur des murs, était
un grand inconvénient; elle empêcha l'installation
des deux instruments les plus utiles aux observa-
teurs modernes : la limette méridienne inventée par
Roemer et le cercle mural du à Picard. Tous deux
en effet exigent dans la maçonnerie une ouverture
continue allant de l'horizon au zénith. Cet incon-
vénient est tel que cent ans plus tard un des
descendants de Cassini proposait pour y remédier

CRÉATION DE L'OBSERVATOIRE. 23

de raser l'édifice au niveau du premier étage. Cas-
sini, qui fut le premier directeur de l'Observatoire,
cherchait surtout dans la science des résultats
isolés et brillants et semblait peu se soucier de
préparer par d'obscurs travaux les découvertes
de ses successeurs. L'imperfection des instruments
de précision devait donc le gêner moins qu'un autre.
JMais Picard en souffrit beaucoup , et quoiqu'en
restant toujours avec Gassini dans les meilleures
relations, il n'obtint que lentement les secours
nécessaires pour réaliser ses projets, toujours ce-
pendant utilement et largement conçus.

Les astronomes de l'Académie en attendant
l'achèvement de l'œuvre de Perraut ne demeuraient
pas inactifs. Louis XIV les avait chargés de mesu-
rer la grandeur de la terre. Picard et Auzout, en
exécutant ce travail, introduisirent dans leurs ob-
servations un des perfectionnements les plus impor-
tants qu'ait reçus depuis deux siècles l'astronomie
de précision. Ils appliquèrent pour la première fois
les lunettes à la mesure des angles. Cette idée,
proposée par Huyghens dans son écrit sur le sys-
tème de Saturne et perfectionnée par Picard et par
Auzout, devait assurer aux observations une exac-
titude presque illimitée.

Les lunettes avaient révélé dans le ciel à Galilée,
à Kepler et à leurs successeurs d'importants détails
invisibles à l'œil nu, mais cette représentation sans

24 L'ACADEiMIE.

réalité, formée par les rayons lumineux après tant
de déviations inégales et mal connues, ne semblait
pas pouvoir indiquer même approximativement
leur direction primitive. La lunette en effet montre
à la fois une infinité de points différents; vers les-
quels est-elle précisément dirigée?

Lorsqu'on observe avec une lunette un objet
fort éloigné, une étoile par exemple, la lunette
montre son image formée au foyer du verre anté-
rieur, nommé objectif , et la position de cette
image regardée à travers une loupe, nommée
oculaire, varie avec celle de l'œil de l'observa-
teur. Picard pour préciser la direction place dans
la lunette, à la distance même où peut se former
l'image, deux fils très-fins qui se croisent perpen-
diculairement; l'observateur, par le déplacement
de l'instrument, doit amener le point de croise-
ment à recevoir l'image de l'objet qu'il étudie. 3Iais
il faut deux points pour déterminer une direction,
et les deux fils, par leur croisement, n'en donnent
qu'un seul. Telle fut l'objection qui, en obscurcis-
sant l'invention de Picard, empêcha toujours le
célèbre Hévélius de l'appliquer à ses instruments.

Picard, exact au fond mais confus dans ses
explications, apportait cependant une preuve déci-
sive, je veux dire l'épreuve môme. L'ancienne
méthode donnait des résultats d'autant plus rappro-
chés des siens qu'on l'appliquait avec plus d'habi-

LUNETTES APPLIQUÉES A LA MESURE DES ANGLES. 23

leté et de soin, i^'ingénieux. académicien avait en
ellet complètement raison. Lorsque les fils conve-
nablement disposés cachent l'image d'un point
éloigné, la ligne dirigée vers l'objet est déterminée
et toujours la même dans l'intérieur de la lunette
dont elle est l'axe véritable; les points situés sur
son prolongement ne sont pas seuls aperçus par
l'observateur, mais ils sont seuls visés par l'instru-
ment. Tous les observateurs aujourd'hui profitent de
cette invention, et grâce à elle les plus médiocres
surpassent Tycho en précision, autant et plus peut-
être que Tycho surpassait ses prédécesseurs.

La position de plusieurs villes du royaume,
déterminée astronomiciuement par Picard, devait
servir à la mesure du méridien. Quelques résultats
très -inattendus suggérèrent à l'Académie le des-
sein plus vaste de les rattacher à un ensemble en
construisant une nouvelle carte de France. Cette
résolution approuvée par Colbert fut suivie d'un
prompt effet. Picard et Lahire commencèrent les
travaux sans retard, mais ralentis et interrompus
souvent par la nécessité des affaires, ils n'étaient
pas fort avancés à la mort de Picard. Cassini eut
l'honneur de continuer ce grand ouvrage dont la
célèbre carte qui porte son nom et qui fut terminée
par son arrière-petit- fils devait être le dernier
résultat.

Lorsqu'une étude entreprise se trouvait termi-

26 L'ACADÉMI!'.

née ou abandonnée, l'Académie, toujours empressée
à passer d'un travail à un autre, avisait aussitôt un
but nouveau à atteindre et par des discussions par-
fois très -prolongées s'efforçait de tracer sa route
et d'y régler sa marche à l'avance. C'est ainsi que
le 3 novembre 1669, quinze sujets d'expérience
et d'étude furent successivement proposés. Presque
tous sont insignifiants et je citerai seulement les
suivants :

Faire l'analyse du café et du thé pour savoir
pourquoi ils empêchent de dormir.

Faire l'analyse de l'urine pour savoir ce qui fait
sa vertu pour les goutteux et contre les vapeurs.

Chercher des purgatifs agréables au goût.

Un autre jour, l'Académie n'ayant rien de mieux
à faire, on proposa d'enlever la rate à des chiens,
et l'on trouva pour tout résultat qu'ils étaient plus
gais et urinaient davantage.

L'Académie, toujours exacte à faire une expé-
rience au moins dans chaque réunion du samedi,
prenait souvent des chiens pour victimes. Plus d'un,
piqué par une vipère, servit d'épreuve à la vertu
des antidotes réputés efficaces. Ils ne mouraient
pas tous, mais l'inégale gravité des morsures et la
force plus ou moins grande de l'animal expliquaient
suffisamment la différence des résultats. L'Acadé-
mie, qui revint plus d'une fois sur ces expériences,
semblait se plaire à varier le choix des victimes.

ANTIDOTES CONTRE LA MORSURE DES VIPÈRES. 27

Un chat fut mordu au ventre; il vivait à la fin de
la séance, mais il mourut deux jours après. Une
grenouille mordue par une vipère mourut la nuit
suivante. Deux vipères mordues par deux autres
vipères vivaient encore à la fin de la séance, et le
procès-verbal ajoute en post-scriptum : « Elles se
portent aujourd'hui fort bien. » Un petit serpent
fut également mordu; Il mourut le lendemain. Trois
pigeons enfin ayant été mordus par trois vipères,
les deux premiers moururent, le troisième survé-
cut et assista à la séance suivante où l'on put con-
stater c^u'il s'était formé une croûte sur la plaie.

La question, on le voit, ne faisait pas de grands
progrès. Elle fut reprise en 1737 à l'occasion d'un
remède proposé par un charlatan et qui fit grand
bruit. L'Académie sacrifia encore neuf pigeons,
vingt-deux poulets, deux coqs, une oie, deux chats
et huit chiens, sans donner de conclusion cer-
taine.

Dans l'une des séances où péiiodiquement en
quelque sorte , l'Académie ayant épuisé son pro-
gramme avait à se demander : Qu'allons-nous en-
treprendre? Picard, après avoir tracé le tableau
judicieux des desiderata de l'astronomie, proposa
qu'en attendant l'achèvement de l'Observatoire, une
commission fut envoyée à l^raiiibourg pour en dé-
terminer exactement la position et rendre possible
la comparaison des tables rudolphines de Tycho-

28 L'ACADÉMIE.

Brahé avec les résultats qu'on obtiendrait à Paris.
La résolution fut approuvée immédiatement par Col-
bert, et Picard lui-même partit pour le Danemark. Il
devait avant tout déterminer la hauteur du pôle à
Uranibourg. En rendant compte des minutieuses
précautions dont il s'est entouré, Picard fit connaître,
pour la première fois, les singuliers déplacements que
quinze ans d'observations lui avaient révélé dans la
position de l'étoile polaire et qui l'ont fait toucher
de bien près à l'une des grandes découvertes de
l'astronomie moderne. Ces inégalités qui lui sem-
blaient inexplicables n'ont plus aujourd'hui rien
de mystérieux. Bradley en révélant leur cause a
expliqué leur loi. Elles dépendent, en partie au
moins, comme il l'a montré avec évidence, de la
vitesse de la terre qui, comparable à celle de la
lumière, altère inégalement aux diverses époques
de l'année la direction apparente suivant laquelle
nous parviennent les rayons issus d'une même étoile.
Si Picard, qui ne l'a pas même soupçonné, n'a
aucun droit à cette grande découverte, on en doit
peut-être admirer davantage la perfection jusque-là
inouïe des observations qui , en dehors de toute
idée préconçue, lui ont révélé d'aussi minutieux dé-
tails.

La méridienne d'Uranibourg fut l'occasion d'un
grand étonnement. La direction assignée par Tycho
présentait dix-huit minutes d'erreur. Devait-on

VOYAGE A URAiMBOURG. 29

accuser T habileté ou le soin du grand astronome
ou voir dans le déplacement de la méridienne une
preuve de la variation du pôle? Un trop grand
nombre d'observations s'accordent à prouver le con-
traire, et il fallut bien admettre chez l'exact et
consciencieux Tycho une erreur rendue inexplicable
par son évidence même.

« Nous osons promettre à la postérité, ajoute
Picard avec une légitime confiance, que si, dans la
suite des temps, on trouve qu'il faille changer de
plus d'une minute ce que nous avons établi sur ce
sujet, ce sera pour lors que l'on pourra s'assurer
de l'instabilité de la ligne méridienne. »

Le voyage d'Uranibourg donna à l'Académie
une force et une gloire nouvelles. Le jeune Roemer,
ramené en France par Picard et introduit dans
l'Académie, fut d'abord un de ses membres les
plus actifs et bientôt un des plus illustres. Roemer
en effet a mesuré le premier la vitesse de la lu-
mière, à laquelle Picard par une voie toute diffé-
rente avait touché de si près. Les satellites de Jupi-
ter, en circulant autour de la planète, traversent
périodiquement le cône d'ombre projeté par elle à
l'opposé du soleil. Si leur mouvement était uniforme
aussi bien que celui de Jupiter, les entrées ou immer-
sions dans le cône d'ombre se succéderaient à in-
tervalles égaux, et il en serait de même des sorties
ouémersions; si la lumière se propage instantané-

30 L'ACADÉ3IIE.

ment, la régularité des observations reproduira fidè-
lement celle des phénomènes, mais si au contraire
les rayons lumineux emploient un certain temps à
parcourir la distance variable qui nous sépare de
Jupiter, l'observation inégalement retardée accusera
dans les intervalles des différences qui n'ont rien
de réel et dont la loi est évidente. Lorsque la terre
s'éloigne de Jupiter, nous fuyons pour aijisi dire
devant les rayons qu'il nous envoie, le retard va en
augmentant, et les intervalles apparents sont plus
grands que les intervalles réels. L'effet est con-
traire lorsqu'en nous rapprochant de la planète,
nous allons au-devant de ses rayons. Or un examen
facile de la position des astres montre que, dans le
premier cas, Jupiter cachant ses satellites au mo-
ment de l'immersion, l'émersion est seule visible
de la terre; les immersions au contraire le sont
seules dans le second cas. Si donc la propaga-
tion de la lumière n'est pas instantanée, l'intervalle
entre deux immersions consécutives observées doit
sembler plus court que celui de deux émersions, et
la différence sera d'autant plus grande que la
lumière marche moins vite. C'est par ces considé-
rations ingénieuses que Pioemer osa fixer à vingt-
deux minutes le temps employé par la lumière à
traverser le diamètre de l'orbite terrestre. Un pa-
radoxe aussi hardi heurtait non-seulement l'opinion
commune mais l'une des assertions les plus réso-

VITESSE DE LA LUMIÈRE. 31

lues et les plus Iranchantes de Descartes; les sa-
vants devaient y résister.

Encore que la loi de Roemer paraisse nettement
dans les moyennes, lorsqu'en approfondissant la
matière on veut chercher dans le détail des obser-
vations une preuve plus précise et plus certaine,
l'ordre fait place à la confusion, et de continuelles
anomalies en altérant les résultats prévus semblent
les convaincre d'erreur. Gassini, qui entrant dans la
pensée de Roemer en avait vanté d'abord la nou-
veauté et la force, alléguait contre elles des objec-
tions considérables. Pendant que la terre en efTet
s'éloigne de Jupiter, le premier satellite s'éclipse
plus de cent fois; et si, comme l'atTu'mait Roemer,
la vue de la dernière éclipse est retardée de vingt-
deux minutes par rapport à celle de la première,
l'accroissement moyen de l'intervalle qui sépare
deux éclipses est de treize secondes environ. De si
petites différences ne sont pas écrites dans les phé-
nomènes en caractères assez visibles, et sans parler
des erreurs d'observation d'autres inégalités peu-
vent, on le comprend, les effacer complètement et
en renverser le sens.

Roemer cependant se défendait avec vigueur
et succès. On lit dans l'extrait des registres remis
à Colbert en 1678 : « M. Roemer a confirmé par
de nouvelles observations ses sentiments touchant
la vitesse de la lumière, prétendant que son mou-

32 L'ACADÉMIE.

vement ne se fait pas en un instant. Comme ce
problème est un des plus beaux que l'on ait en-
core proposés sur ce sujet et que M. Cassini y a
trouvé quelques difficultés, on l'a examiné souvent
dans l'assemblée. La compagnie a trouvé que cette
méthode pour trouver le temps que la lumière des
astres emploie à son mouvement est la meilleure et
la plus ingénieuse dont on se soit avisé jusqu'à pré-
sent. »

]Mais dans l'histoire rédigée par lui des tra-
vaux astronomiques de l'Académie, Cassini tient un
tout autre langage et se prononce hardiment dans
un sens opposé. On a comparé, dit-il, le temps de
deux émersions prochaines du premier satellite dans
une des quadratures avec le temps de deux immer-
sions prochaines dans la quadrature opposée de cette
planète, et bien que la lumière d'un satellite à la fin
de sa révolution dans la premièi'e quadrature fasse
moins de chemin pour venir à la terre dont Jupiter
s'approche qu'à la fin de- sa révolution dans la
seconde, quand Jupiter s'éloigne de la terre et que
cette difîérence monte tout au moins à trois cent
mille lieues de chemin dans un temps de plus que
dans l'autre, on n'a pas trouvé de différence sen-
sible entre les deux espaces de temps, a Ce n'est pas,
ajoute Cassini, que l'Académie ne se soit aperçue,
dans la suite de ses observations, que le temps
d'un nombre considérable d'immersions d'un même

VITESSE DE LA LU.MIÈUE. 33

satellite est sensiblement plus court (jue celui d'un
pareil nombre d'émersions, ce qui peut en eflet
s'expliquer par le mouvement successif de la lu-
mière, mais elle ne lui a pas paru suffisante pour
convaincre que le mouvement est en effet successif. »
La découverte de Roemer, aujourd'hui solide et
inattaquable, a été confirmée par tous les progrès
de la science ; les objections pouvaient cependant et
devaient être faites, et Cassini, en suspendant son
jugement, ne fait paraître aucun esprit de dénigre-
ment ou de jalousie.

La question vingt ans plus tard semblait en-
core douteuse , et Fontenelle en analysant un tra-
vail de Maraldi concluait avec lui ou bien peu
s'en faut en faveur de la propagation instanta-
née. « Il paraît, dit-il, qu'il faut renoncer, quoique
peut-être avec regret, à l'ingénieuse et séduisante
hypothèse de la propagation successive de la
lumière, ou du moins à l'unique preuve certaine
que l'on criàt en avoir; car une preuve manquée ne
rend pas une chose impossible. »

Une autre expédition plus célèbre encore que
celle de Picard fut celle de Richcr envoyé à
Cayenne pour y faire, sous un ciel et dans un cli-
mat nouveaux, d'importantes observations astrono-
miques. Plusieurs questions lui étaient particulière-
ment signalées, parmi lesquelles l'observation de la
planète .Mars excitait au plus haut point l'impatiente

3

34 L'ACADEMIE.

curiosité des savants. L'Académie, dit Pontenelle,
attendait le retour de ses missionnaires comme l'ar-
rêt d'un juge appelé à prononcer sur les difficultés
qui divisent les astronomes. Il s'agissait en effet
de déterminer la distance de Mars à la terre pour
en conclure le rayon encore inconnu de l'orbite
terrestre.

Les astronomes ne connaissaient que des rap-
ports. Ils savaient très-exactement que la distance
de Mars au soleil est une fois et demie celle de la
terre au soleil, mais on n'avait sur la grandeur
absolue de l'une d'elles que d'insignifiantes conjec-
tures. Anaxagore, en supposant le soleil aussi
grand que le Péloponèse, évaluait sa distance à la
terre à mille ou douze cents lieues tout au plus.
Aristarque, par des mesures ingénieuses mais fort
grossières, l'avait portée à douze cents rayons ter-
restres ; Descartes n'en supposait que sept à huit
cents; Kepler au contraire avait triplé le nombre
d'Aristarque. Les observations de Richer devaient
sextupler celui de Kepler.

3[ars alors approchait autant que possible de
la terre, et l'on espérait pouvoir mesurer l'angle
formé par deux rayons visuels dirigés vers lui au
même instant, l'un de Paris, l'autre de Cayenne.
Uicn de plus facile en théorie que la déterminalion
d'un tel angle. Les difficultés sont toutes d'exécu-
liou. mais elles sont considérables.

VOYAGE A CAVENNE. W.j

Devant la dislance des étoiles, le diamètre de
la terre disparaît en quelque sorte et s'évanouit ;
les rayons dirigés vers l'une d'elles par deux obser-
vateurs éloignés sont rigoureusement parallèles, et
l'on peut par suite rapporter à une même direction
et comparer par là l'un à l'autre deux rayons diri-
gés vers ■\[ars de deux points éloignés du globe.
Malheureusement la terre tourne et se déplace.
Mars lui-même n'est pas immobile, et une seconde
de retard dans une observation peut dévier de plus
de quinze secondes le rayon dirigé vers lui ; si Ton
songe qu'un angle de vingt-cinq secondes fait tout
le dénoùment du problème , on perd l'espoir d'ob-
tenir, à deux mille lieues de distance , deux obser-
vations réellement simultanées. Il faut s'affranchir
de cette condition, et la marche régulière de la pla-
nète, soumise à des lois bien connues, permet de
calculer d'après la position observée celles qui la
précèdent ou qui la suivent; on doit enfin dans une
recherche aussi délicate prévoir toutes les causes
d'erreur et en corriger les effets.

L'événement trompa d'abord toutes les espé-
rances. Les. erreurs d'observation, en compensant
fortuitement les différences de direction, assignèrent
une valeur nulle à l'angle qu'on voulait mesurer;
mais Cassini, en recherchant jusqu'à la source
la cause possible d'un résultat aussi inacceptable, fut
conduit à soupçonner un quart de minute d'erreur,

36 LACA.DÉMIE.

en assignant à l'angle une valeur de vingt-cinq
secondes que donnaient ses propres observations
et qui est exacte. Cassini en elïet avait résolu
le problème sans employer les observations de
Cayenne. Le principe de sa méthode est ingé-
nieux; puiscjue la comparaison des observations
n'exige pas qu'elles soient simultanées, on peut
choisir pour les comparer deux observations faites
a six heures de distance dans un seul et même ob-
servatoire. La terre, dans son mouvement bien connu,
emporte l'observateur plus loin de sa position pri-
mitive que Paris ne l'est de Cayenne, et la dilïé-
rence de temps peut remplacer la distance des lieux.
C'est l'observation du pendule qui devait im-
mortaliser surtout le nom de Uicher et le sou-
venir de son expédition. Le pendule qui bat les
secondes est plus court à l'équateur qu'à Paris, et
ce fait bien observé nous montre |)ar une consé-
quence très assurée que la pesanteur y est moin-
dre. Huyghens, en évaluant la force centrifuge pro-
duite par la rotation de la terre, fit connaître une
cause considérable mais non pas unique de cette
diminution qui se rattache avec certitude à la forme
aplatie de la terre. Mais la suite de ces déductions
est accessible aux seuls géomètres, et les autres sa-
vants n'y virent pendant bien des années qu'une ingé-
nieuse conjecture qu'ils discutaient sans s'entendre.
Il restait donc beaucoup à faire pour fixer les es-

APLATISSEMENT DE LA TERRE. 37

prits et rendre la déiiionslraiion convaincante. Cin-
quante ans plus lard les deux partis jugeaient né-
cessaire une nouvelle expédition académique qui ,
pour les mettre d'accord, dut chercher des preuves
évidentes et ii'réfragables dans des mesures directes
et précises.

Le roi Jacques II, dans une visite à l'Observa-
toire de Paris le 27 avril 1690, avait rapporté
l'opinion de Newton sur l'aplatissement de la terre.
Les académiciens dans leur réponse invoquent as-
sez singulièrement les observations de Richer pour
repousser une théorie dont elle fournit la preuve
la plus assurée. « On répondit, dit le procès-verbal,
que cette idée était venue à quelques-uns à l'occa-
sion de quelques observations de Jupiter qui a
paru quelquefois n'être pas parfaitement sphé-
rique, mais que la partie de l'ombre de la terre
qui tombe sur la lune paraissait assez circulaire
pour persuader que la figure de la terre ne s'é-
loigne pas sensiblement de la sphérique, que cette
conjecture avait été assez fortifiée par les observa-
lions de la longueur des pendules faites par les
personnes envoyées par l'Académie des sciences
à Gayenne, au cap Vert et aux Antilles, où le
pendule à secondes s'est trouvé constamment sen-
siblement plus court que dans notre climat, mais
que cette dilférence pouvait être attribuée aux tem-
pératures de l'air, puisque dans un môme lieu nous

38 L'ACADÉMIE.

trouvons une petite dilïérence entre l'été et l'hi-
ver, n Cette explication est inacceptable, et une tem-
pérature de 200 degrés au moins serait nécessaire
pour produire les effets observés.

Les expériences sur la transfusion du sang fai-
saient grand bruit en Angleterre. L'Académie prit
soin de les reproduire et de les varier. Les Anglais
remplaçaient hardiment le sang d'un homme par
celui d'un sujet plus robuste ou mieux portant, en
espérant par là changer non-seulement le tempé-
rament mais le caractère du patient. Le sang d'un
lion par exemple devait enflammer l'homme le
plus timide et lui donner avec une noble fierté
un courage invincible. Les savants de Londres
pour guérir un fou avaient remplacé la plus grande
partie de son sang par celui d'un homme sain d'es-
prit ; mais le malade, continuant à déi'aisonner sur
tous les points sauf sur un seul peut-être, courait
les rues de Londres en se disant le martyr de
la Société royale. Les académiciens français opé-
rèrent seulement sur des chiens. Ils ne furent pas
heureux. L'animal qui donnait son sang se rétablis-
sait assez bien, l'autre languissait et mourait pres-
(lue toujours. Le parlement informé de ces résultats
défehdit par arrêt la transfusion cunnne inutile et
dangereuse.

La machine pneumatique, inventée à Magde-
bourg par Otto de Guéricke et apportée par Huy-

MORT DE COLBERT. 39

ghens devant l'Académie, fut aussi pour elle un su-
jet d'études et l'instrument d'expériences très- nom-
breuses. Parmi les singularités observées on peut
signaler l'effet produit sur un poisson qui, placé
sous le récipient dans un vaisseau plein d'eau,
tomba au fond sans pouvoir remonter, môme après
la rentrée de l'air. Sa vessie natatoire s'était vidée
d'air et ne fonctionnait plus.

C'est Huyghens également qui annonça le pre-
mier à l'Académie la force expawsive de la glace,
en profitant pour la rendre sensible du rude hiver
de 1668.

Le phosphore de l'urine, découvert par Brandt,
fut également mis sous les yeux de l'Académie et
préparé par Homberg dans le laboratoire. L'Aca-
démie ces jours-là devenait une école, et l'un de
ses membres transformé en professeur donnait l'en-
seignement à tous les autres.

Colbert pendant toute sa vie se montra favo-
rable à la compagnie qu'il avait fondée. Plein de
ménagements et de prévenances pour elle, soi-
gneux de ses intérêts comme de sa dignité, facile
à ses projets et à ses entreprises, il se plaisait à
lui rendre de bons offices. Informé des travaux
commencés, attentif en même temps aux recherches
particulières et animant chacun dans ses propres des-
seins, il savait soutenir sans dii'iger; habile à juger
les hommes et les éprouvant au besoin, il se faisait

40 L'ACADEMIE.

le prolecteur et ra])pui, non le guide de ceux qu'il
avait appréciés et choisis. Sa mort fut un grand
malheur pour les savants. L'impérieux Louvois,
second protecteur de l'Académie, s'occupa fort peu
d'elle et fort mal. L'esprit cjui l'animait n'était pas
celui de la science. Les intérêts du roi étaient pour
lui la loi suprême, et le soin de sa grandeur la
seule affaire de conséquence. Les bienfaits et la
faveur dont il daignait les honorer imposaient aux
académiciens l'obligation de se tenir toujours sous
sa main prêts à servir ses projets en s'y appliquant
tout entiers.

Le M) février 1686 un M. de La Chapelle,
délégué par Louvois et interprète de ses volontés,
vint proposer à l'Académie une distinction fausse et
grossière entre les recherches utiles et la science
de pure curiosité, comme s'il existait deux lumières,
l'une pour guider les hommes, l'autre pour charmer
leurs yeux. ((J'ai déjà eu l'honneur de dire à l'Acadé-
mie, dit M. de la Chapelle, que M''' de Louvois de-
mande ce que l'on peut faire au laboratoire; il m'a
ordonné d'en parler encore. Ne peut-on pas considé-
rer ce travail ou comme une recherche curieuse ou
comme une recherche utile? J'appelle recherche cu-
rieuse ce qui n'est qu'une pui'e curiosité ou qui est
pour ainsi dire un amusement des chimistes; cette
compagnie est trop illustre et a des applications
trop sérieuses pour ne s'attacher ici qu'à une simple

PROTECTORAT DE LOUVOIS. 41

curiosité. J'entends une recherclie utile celle qui
peut avoir rapport au service du roi et de l'Etat. »
Le nouveau protecteur prétendait, on le voit, retran-
cher les curiosités inutiles et les amusements de
l'esprit ; où la curiosité n'est pas admise pour elle-
même, il ne faut pas espérer cependant que la science
se développe et reste en honneur. Mais l'Académie,
accoutumée à s'incliner au moindre signe venu de
si haut, n'avait pas à discuter avec un ministre
tout-puissant.

M. de La Chapelle avait fait connaître quelques-
uns des problèmes utiles dont on désirait la solu-
tion. Ne serait-il pas permis, disait-il, d'examiner
les elTets du mercure, de l'antimoine, du quinquina,
du laudanum et du pavot selon les différentes prépa-
rations, et de faire des analyses exactes du thé, du
café et du cacao dont l'usage se rend si commun,
soit comme remède, soit comme aliment?

M. Bourdelin, qui naguère distillait des cra-
pauds, se distingua par son empressement. Quel-
ques semaines après la visite de M. de La Chapelle,
il apportait à l'iVcadémie l'analyse de trois livres
d'excellent café. « Ces o livres ont donné, dit-il, 20
onces 7 gros de liqueur qu'on a tirée par la cornue.
La première, de li onces un peu austère a rougi le
tournesol. La seconde, avec un peu d'acidité, a fait
couleur de vin de Chablis avec le vitriol. La troi-
sième a fait couleur de minium en mettant une por-

-^^ -^-

42 LAC A DK MIE.

lion de vitriol sur sept de cette liqueur. La qua-
trième, d'odeur de cumin austère et amère, a rendu
laiteuse la solution du sublimé. Une partie de vitriol
sur deux a fait couleur de minium. La cinquième
partie fort acide et mêlée de sulfuré, a précipité le
sublimé. Une partie de cette liqueur avec deux de
vitriol a fait couleur de minium fort foncée. La
sixième de 3 onces a fait etïervescence avec l'es-
prit de sel, et il reste 8 onces 2 gros figés. La tête
morte avait plus de volume que le café. »

Une telle analyse échappe à la classification de
Louvois; elle n'est ni curieuse ni utile. « Bourdelin,
dit Fontanelle, aimait tant le café que sur la fin de
sa vie quand les médecins le lui interdirent, il se
flatta longtemps d'être désespéré pour pouvoir sans
scrupule en prendre tant qu'il voudrait, n Son ana-
lyse, s'il en est ainsi, ne peut suggérer qu'une ré-
llexion : puisque le café était excellent, il aurait
mieux fait de le boire.

L'Académie reprit plus d'une fois sans succès
l'étude du café. Dans un mémoire lu en 1715, on
y signale des principes salins et sulfureux, en termi-
nant par quelques indications plus pratiques. « L'ex-
périence, dit l'auteur qui n'est autre que le premier
académicien de la célèbre famille de Jussieu, a
introduit quelques précautions que je ne saurais
blâmer touchant la manière de prendre cette infu-
sion. Telles sont celles de boire un verre d'eau

LES RECHIiRCHI-S UTILES. 43

auparavant de prendre le café, de corriger par le
sucre l'amertume qui pourrait le rendre désagréa-
ble, et de le mêler de lait ou de crème pour en
étendre le soufre, embarrasser les principes salins
et le rendre nourrissant. » M. Purgon n'aurait pas
mieux dit.

Perraut ailecla plus de déférence encore aux
vues de Louvois en apportant à l'Académie une
invention fort bizarre pour doubler la vitesse d'un
boulet de canon. Le projectile ordinaire, dans le
projet de Perraut, serait remplacé par un second
canon qui doit lancer le boulet pendant son trajet
dans l'intérieur de la grande pièce, en lui im-
primant outre sa vitesse propre celle que lui com-
munique l'action de la poudre. Pour ne rien perdre
enfin, on doit disposer à petite distance un anneau
assez fort pour retenir le petit canon au passage,
sans être endommagé par le choc. Malgré la juste
considération qui entourait Perraut dans l'Acadé-
mie, on n'ordonna pas la réalisation d'un projet
dont la naïve hardiesse, en faisant sourire plus
d'un homme de guerre, dut montrer à Louvois
que les académiciens ne sont |)as des artilleurs et
que le mieux est de laisser chacun à ses .travaux
naturels.

Le départ d'Huyghens après la révocation de
l'édit de Nantes, la mort de Picard et la retraite
de Rœmer en Danemark furent pour l'Académie

44 LAC A DÉ MIE.

des perles irréparables, lille se trouva privée tout
à coup de ses lumières les plus précieuses. Quoique
pour la chimie la stérile abondance de Duclos eût
été heureusem.ent remplacée par l'activité plus
fructueuse de Ilomberg, le zèle des autres membres
s'alTaiblissait ; le travail en commun devenu une
gêne pour tous était abandonné peu à peu, et l'on
avait peine bien souvent à occuper les deux heures
de la séance. Les procès-verbaux qui naguère rem-
plissaientchaque année deux volumes, l'un pour les
samedis, l'autre pour les mercredis, se réduisirent
au point que les comptes rendus des années 1688 à
4691, toujours écrits par Duhamel avec la même
exactitude, n'occupent plus ensemble qu'un seul
volume qui les réunit sans distinction. L'activité
renaît ensuite, il est vrai, mais elle se déplace;
chacun veut user de son initiative et déserte les
routes tracées à l'avance.

La lutte entre les deux systèmes, commencée dès
les premières années de l'Académie, s'était renou-
velée à plusieurs reprises et se déclarait de plus en
plus. L'Académie, dans l'intention des fondateurs,
devait absorber complètement en elle l'individualité
de ses membres, produire l'unité des esprits dans la
science et dans la doctrine et paraître seule au
dehors, non-seulement pour prendre part aux dé-
couvertes de chacun et s'en glorifier, mais en se les
appropriant sans citer aucun nom.

LliS TRAVAUX i:N COMMUN. 43

Avant de publier pour la première fois ses tra-
vaux, laCompagnie se demanda si elle devait nommer
dans la préface les particuliers qui avaient fait quel-
ques découvertes; on fut d'avis de ne les point nom-
mer, et il fut décidé qu'on se contenterait de dire
que les découvertes ont été faites dans l'Académie.
Cette étrange égalité, décrétée mais non obtenue,
n'était pas sans précédent, et les expériences des
académiciens del Cimento à Florence sont restées
leur propriété commune. L'Académie de Paris, en
s' appropriant ainsi les travaux dô ses membres,
déniait à chacun d'eux le droit de les inscrire dans
ses propres ouvrages.

On lit au procès-verbal du 18 août 1688 : « La
Compagnie, pour éviter que dorénavant les per-
sonnes qui la composent n'insèrent dans leurs ou-
vrages particuliers les observations et les nouvelles
découvertes qui sont faites dans les assemblées, a
statué d'un commun consentement qu'à l'avenir cha-
cun de ceux qui voudront faire imprimer de leurs
ouvrages sera obligé d'en donner avis à la Compa-
gnie et d'y apporter son manuscrit pour y être exa-
miné, ou par l'Académie en corps, ou par les com-
missions qu'elle nomme pour cet etTet. A l'égard
des ouvrages qui ont été imprimés par ceux qui la
composent, la Compagnie a résolu de revendiquer
ce qui lui appartient toutefois et quand l'occasion
s'en présentera. La compagnie a prié M. de La

46 L'ÂCADEiMIR.

Chapelle de savoir la volonté de M^"" de Louvois,
protecteur de l'Académie, avant que d'insérer le
présent règlement dans les registres. »

Ce passage est très -remarquable. On y voit
clairement l'état intérieur de l'Académie et les
causes d'un affaiblissement qui frappait tous les
yeux. Les mathématiciens empiétaient peu à peu
sur tout le reste. Cassini, l'Hôpital, Varignon.
La Hire et Tlomberg, sans s'astreindre plus long-
temps à chercher la vérité en commun, produi-
sent isolément et sans grand éclat, d'instructifs et
nombreux travaux ; mais ils ont peine à remplir les
séances. Les sciences d'observation n'y occupent
plus qu'une très-petite place; tout semble aller à
l'abandon. Le laboratoire est délaissé, l'Académie
n'a plus de règle, et l'assiduité de ses membres di-
minue sensiblement. Un grand changement était
nécessaire; l'abbé Bignon, neveu du troisième pro-
tecteur Pontchartrain, eut le mérite de le comprendre.
Après s'être fait donner par son oncle la direction
de l'Académie, il obtint de la renouveler par lui
règlement qui, en accroissant le nombre de ses
membres et lui donnant le droit de se recruter elle-
même, la rendit à la fois plus forte et plus libre,
plus florissante et plus féconde.

LES HONORAFRES ET LES PENSIONNAIRES. 4-

L'ORGANISATION DE 1699.

L'Académie des sciences, en 1699, reçut un
grand accroissement ; l'organisation nouvelle élevait
de seize à cinquante le nombre de ses membres et
les partageait en trois classes : celles des hono-
raires, des pensionnaires et des associés; la première
composée de dix membres et les deux autres chacune
de vingt. A chaque pensionnaire enfin était attaché
un élève qui, formé par lui et instruit près de l'Aca-
démie à laquelle il appartenait par avance, devait
en s'y dévouant tout entier mériter successivement
le titre d'associé et les avantages des pensionnaires.
Les membres honoraires étaient en quelque sorte les
médiateurs de l'Académie auprès du roi et de ses
ministres ; ils devaient aider leurs confrères de
leur crédit, les honorer par leur présence et les
encourager par leur attention. Les plus grands sei-
gneurs recherchèrent ce rôle et tinrent souvent à
honneur d'ajouter à leurs titres celui d'académi-

48 L'ACADÉMIE.

cien. Le règlement affirmait leur intelligence et leur
savoir dans les mathématiques et dans la physique,
mais une grande bienveillance pour les savants et le
désir exprimé d'entrer en commerce familier avec
eux étaient souvent la plus grande preuve qu'on leur
en demandât et la seule marque qu'ils en pussent
fournir. La prééminence leur appartenait de droit
dans l'Académie, et le roi chaque année choisissait
pour président et pour vice- président deux des
membres honoraires.

Les anciens académiciens furent presque tous
admis dans la classe des pensionnaires. On les par-
tagea en six sections de trois membres chacune :
celles de géométrie, d'astronomie, de mécanique, de
chimie, d'anatomie et de botanique. Le secrétaire
et le trésorier complétaient le nombre de vingt.

Douze des associés étaient Français et habitaient
Paris. Répartis comme les pensionnaires entre les
six sections, ils portaient à cinq le nombre de leurs
membres. L'Académie, pour attirer à elle toutes les
gloires, pouvait choisir les huit autres associés
parmi les savants étrangers. On décida par un très-
sage conseil que, désignés par l'éclat non par la
nature de leurs travaux, ils n'appartiendraient à
aucune section. En cas de vacance parmi les hono-
raires, l'Académie devait proposer un candidat à
l'agrément du roi. Pour les places de pensionnaires,
elle en présentait trois parmi lesquels deux au

LES ASSOCIÉS ET LES ÉLÈVES. 49

moins déjà associés ou élèves. La nomination des
associés se faisait comme celle des pensionnaires,
et sur les trois candidats présentés, deux au moins
devaient être choisis parmi les élèves ; mais la règle
fut renv-ersée, et en 1116, un règlement nouveau
imposa au contraire l'obligation d'inscrire sur la
liste présentée au roi un candidat au moins étran-
ger à l'Académie, afin que Sa Majesté pût à cha-
que élection si elle le jugeait utile rajeunir et for-
tifier l'Académie par l'adjonction d'un membre
nouveau.

Les associés prenaient part à tous les travaux
de l'Académie , mais ils n'opinaient que sur les
questions de science. En cas de doute sur un de
leurs droits, les honoraires et les pensionnaires en
décidaient en dernier ressort à la majorité des suf-
frages.

Chaque pensionnaire choisissait son élève et le
faisait agréer par la Compagnie, qui le proposait à
la nomination du roi. Plusieurs choix se portèrent,
comme on devait s'y attendre, sur des fils, des ne-
veux ou des frères qui furent admis sans opiwsition.
Les élèves ne votaieirt jamais; ils ne devaient parler
que sur l'invitation du président et ne partageaient
dans les premières années aucun des droits des
académiciens; mais l'apprentissage peu à peu de-
vint un surnumérariat accepté et brigué par des
candidats d'une science déjà éprouvée. Galois pro-

50 L'ACADÉMIE.

posa Ozanam plus que sexagénaire qui conserva,
jusqu'à l'âge de soixante-quinze ans, avec le titre
d'élève, la situation presque humiliante qu'il lui
attribuait dans la compagnie; plusieurs autres, en
se distinguant par leurs découvertes, prirent dans
l'Académie une légitime influence. Le titre d'élève
mettait une trop grande différence entre des savants
égaux souvent par le talent comme par la renom-
mée; on le supprima en 1716 en créant douze ad-
joints auxquels une plus grande part fut accordée
dans les délibérations et dans les travaux. L'insti-
tution des associés libres est de même date ; sans
appartenir à aucune section et sans cultiver spé-
cialement une des branches de la science, ils
devaient par leurs lumières générales prêter à l'Aca-
démie un précieux concours. C'est à cette classe
qu'ont appartenu le chirurgien Lapeyronie, l'ingé-
nieur Belidor, le magistrat astronome Dionis du
Séjour et l'illustre Turgot, qui cependant aurait si
bien tenu sa place parmi les honoraires.

L'Académie renouvelée et agrandie fut solen-
nellement installée au Louvre, et un logement spa-
cieux et magnifique remplaça la petite salle de la
bibliothèque du roi. Les séances, comme par le
passé, furent fixées au mercredi et au samedi, mais
aux recherches en commun condamnées par trente
années d'épreuves médiocrement fructueuses de-
vaient succéder les efforts individuels, et la libre

LES TRAVAUX INDIVIDUELS. 51

inspii'ation de cliacmi remplacer les programmes
qui, trop exactement suivis, avaient rompu souvent
les idées originales. Plusieurs fois déjà, il est vrai,
l'ancienne Académie avait réuni en un seul volume
les recherches personnelles et isolées de quelques
académiciens, en s'excusant alors en quelque sorte
d'une dérogation aux vrais principes.

« Quelque application que l'on ait aux desseins
principaux que l'on a entrepris, il est difficile, disait
Fontenelle, de ne s'en pas laisser détourner de
temps en temps pour travailler à d'autres petits
ouvrages, selon que l'occasion en fournit de nou-
veaux sujets et que l'on y est porté par son incli-
nation particulière. Ces interruptions de peu de
durée sont toujours permises lorsqu'on s'est occupé
de desseins de longue haleine, et il est même im-
portant de ne pas laisser échapper les conjonctures
favorables pour trouver certaines choses qu'il se-
rait impossible de découvrir en d'autres temps. Il
arrive souvent à ceux qui composent l'Académie des
sciences de faire de ces petites pièces, pour profiter
des occasions qui se présentent et pour se délasser
des longs ouvrages à qui ils sont assidûment ap-
pliqués. »

Ces petites pièces, rassemblées dans le dé-
sordre de leur production, forment la collection
des mémoires, monument durable et œuvre par
excellence de l'Académie. Chaque académicien,

52 L'ACADÉMIE.

marchant librement dans sa voie sous la seule
inspiration de son propre génie, signait son écrit,
comme il était juste, et en demeurait responsable.
Tout était permis excepté le repos; l'Académie,
dépôt non-seulement mais foyer de la science,
avait pour maxime que vivant pour elle seule, un
savant doit, sans jamais s'en distraire, inventer et
perfectionner incessamment et sans fin ni relâche
faire paraître au moins de nouveaux efforts. Tout
pensionnaire, associé ou élève qui s'éloignait pour
un temps de l'étude et du travail, cessait par cela
même d'être académicien. Chacun devait commu-
niquer à jours fixes et à tour de rôle le résultat de
ses recherches et de ses essais ; le président avertis-
sait et pressait les retardataires en les privant en
cas de récidive d'une partie de leurs droits acadé-
miques. Sans prévoir ni admettre aucune excuse,
le règlement, plus d'une fois applicjué dans sa rigou-
reuse dui'eté, excluait même à jamais comme infi-
dèles à la science les membres assidus ou non
aux séances, qui restaient trop longtemps sans y
prendre la parole. Cette loi sévère et aveugle, gar-
dienne du nombre et non de la qualité des produc-
tions, semblait dénier aux académiciens le droit de
se dévouer k une œuvre de longue haleine et de
suivre de grands desseins. On devait heureusement
s'en relâcher bien vite, mais plus d'une exclusion
fut prononcée et maintenue.

EXCLUSIOxN DES MEMBRES INEXACTS. 53

On lit par exemple au procès-verbal du 17 février
1714 : « Le roi ayant été informé que quelques-uns
d'entre les associés et les élèves de l'Académie ne
faisaient aucune fonction d'académicien, que même
ils n'assistaient presque point aux assemblées et
que, malgré les divers avis qui leur avaient été
donnés, ils ne se corrigeaient pas de leur négli-
gence, elle pouvait devenir d'un dangereux exemple.
8a Majesté a cru devoii' ne pas différer davantage
à prononcer leur exclusion. Vous aurez donc soin
au plus tôt de déclarer vacante la place d'associé
anatomiste du sieur Duverney le jeune, celle d'élève
anatomiste du sieur Auber, celle d'élève géomètre
du sieur du Ténor. » Et le 15 décembre 1723 :
(( M. de Camus, adjoint mécanicien, n'ayant sa-
tisfait à aucun tour de rôle ordonné par les règle-
ments, ni assisté à aucune assemblée depuis deux
ans, le roi a ordonné que sa place soit déclarée
vacante et qu'on procédât à la remplir d'un autre
sujet. ')

Un autre académicien rayé de la liste par déci-
sion du régent fut le financier Law. L'Académie,
qui aurait pu faire un meilleur choix, l'avait proposé
comme candidat unique à une place d'honoraire.
11 fut agréé et siégea plusieurs foiSj mais son impo-
pularité rapidement croissante faisant regretter sans
doute cette détermination, on s'avisa que, n'étant
pas Français, il ne pouvait être membre honoraire

ci4 L'ACADEMIE.

et que son élection était nulle. L'Académie eut la
dignité et le bon goût de réclamer et de maintenir
son choix. On lui envoya la note suivante, qui ne
porte aucune signature : « Des jurisconsultes, plus
esclairez que MM. de l'Académie des sciences en fait
de lois et de formalitez, ont donné avis qu'en nom-
mant M. Law pour académicien honoraire, l'élec-
tion estoit nulle. Ces jurisconsultes se fondent sur
ce que l'art. 3 du règlement de cette Académie
porte en termes formels que les académiciens hono-
raires seront tous régnicoles; or c'est une qualité
qu'on ne scaurait donner audit sieur Law qui, à la
vérité, avait obtenu des lettres de naturalité, mais
qui, ne les ayant pas fait enregistrer à la Chambre
des comptes est toujours réputé étranger, suivant le
sentiment des autheurs et la jurisprudence des arrêts. »
A la loi d'exactitude imposée aux académiciens
s'ajoutait, dans l'obligation d'examiner les mémoires
présentés par les étrangers, une fatigue à laquelle
les forces des pensionnaires âgés ne suffisaient pas
toujours. Par une faveur rarement refusée, ils obte-
naient alors le titre de vétérans. Saurin, Jacques
Cassini, Maraldi, Fontenelle, Leymery, Mairan, La
Condamine et Grandjean-Fouchy l'obtinrent succes-
sivement. Le pensionnaire nommé vétéran devenait
libre de tout travail; il perdait, il est vrai, ses droits
à la pension, mais l'Académie, par une faveur
chaque fois renouvelée, lui assignait sur les fonds

APPROBATIOxN IMPOSÉE AUX OUVRAGES, oo

destinés à ses travaux une .indemnité équivalente.

L'Académie avait interdit à ses membres de
prendre sur le titie d'un ouvrage la qualité d'aca-
démicien sans s'y être fait autoriser par le juge-
ment d'une commission. Les approbations de ce
genre sont extrêmement nombreuses dans l'histoire
de l'Académie. La franchise des commissaires, sans
aller dans aucun cas jusqu'à déclarer l'œuvre d'un
confrère indigne de l'impression, varie et gradue
les louanges avec une liberté dont la hardiesse
surprend quelquefois. D'Alembert, par exemple,
chargé d'examiner le quatrième volume du traité
de physique de l'abbé de Molière, se borne spiri-
tuellement et sans commentaires, à le déclarer digne
(le faire suite aujo trois premiers.

Lorsqu'il s'agissait d'un écrit de polémiciue, la
loi était surtout étroitement observée, et nul ne pou-
vait s'y soustraire sans encourir le blâme sévère de
ses confrères. On lit par exemple au procès-verbal
du 13 décembre 1780 : « J'ai dénoncé, c'est Con-
dorcet qui parle, un écrit de M. Sage, imprimé
sans l'aveu de l'Académie, dans lequel il se trouve
plusieurs passages qui peuvent être désagréables à
M. Tillet. M. Sage écrit à la séance suivante pour
donner des explications, mais l'Académie décide,
après avoir entendu lecture de sa lettre, qu'il n'y
sera pas fait de réponse. »

Quelle que fût la contrariété des opinions, les

56 L'ACADÉMIE.

discussions entre confrères "devaient être courtoises.
L'Académie le rappela plus d'une fois sévèrement à
ceux qui semblaient l'oublier. L'astronome Lefèvre,
possesseur d'un privilège pour la Connaissance des
temps, ayant été repris d'erreur par Laliire, l'avait
violemment attaqué et invectivé dans la préface de
l'un de ses volumes.

« Je ne puis me dispenser, disait-il, de répondre
aux invectives d'un petit novice, auteur supposé
d'une année d'Ephémén'des imprimées depuis peu
de temps. Ce nouvel auteur, rempli d'un esprit de
vanité de présomption et de mensonge, dit dans la
préface de ses Ephémérides que le grand nombre
d'opérations et de calculs dans lesquels il n'est pas
possible qu'il ne se glisse quelque erreur lui fait
craindre de ne pouvoir pas répondre à l'attente du
public, mais qu'il espère au moins que l'on n'y trou-
vera pas les éloignements du ciel aussi grands qu'on
le voit dans des ephémérides qui sont fort estimées,
et dans lesquelles l'auteur se trompe d'une demi-
heure sur l'époque de l'éclipsé du 15 mars 1G99.
On répond à ce jeune novice que l'éclipsé a été bien
calculée, mais qu'on s'est trompé en prenant un
logarithme. » La punition fut prompte et sévère.
« M. le président, dit le procès- verbal du 17 sep-
tembre 1700, a dit que dans la préface de la Con-
naissance des temps pour 1701, composée par
M. Lefèvre, il y avait des choses dures et olïen-

EXCLUSION DE LEFEVRE. 57

santés pour MM. de Laliire père et fils qui étaient
suffisamment désignés , quoiqu'ils ne fussent pas
nommés. M. le comte de Pontchartrain, qui avait
trouvé cette conduite entièrement contraire au rè-
glement, avait voulu d'abord que M. Lefèvre fût
exclu de l'Académie, et cependant à la prière de
M. le président, il s'était relâché à permettre qu'il
continuât d'y prendre séance à l'avenir, à condition
qu'il retirerait aussitôt tous les exemplaires de son
livre qui étaient chez l'imprimeur pour en échanger
la préface, qu'il en ferait une autre où il rétracte-
rait tout ce qu'il avait dit de MM. de Lahire et que
de plus il leur demanderait pardon en pleine assem-
blée. M. le président a ajouté que M. le chancelier
retirerait le privilège qui avait été accordé à M. Le-
fèvre pour la Connaissance des temps, parce qu'il
en avait abusé. L'heure de la séparation de l'as-
semblée ayant sonné avant que M. le président eut
entièrement achevé de parler, M. Lefèvre n'a rien
répondu et on s'est séparé. »

Quinze jours après on lit au procès-verbal :
(c M. le président m'a donné à lire une lettre qui
lui a été écrite par M. Lefèvre. 11 lui mande que
sa santé ne lui a pas permis de se trouver à l'as-
semblée précédente ni à la suivante, mais qu'il se
soumettra plutôt que de renoncer à l'Académie et
qu'il viendra au premier jour faire telle réparation
qu'on lui ordonnera.

58 L'ACADÉMIE.

H Comme l'assemblée se séparait, MM. de Lahire
et tous les autres académiciens ont été de leur pro-
pre mouvement prier M. le président de vouloir
bien dispenser M. Lefèvre de demander pardon en
pleine assemblée. M. le président s'est laissé flé-
chir. )) Lefèvre cependant ne reparut plus à l'Acadé-
mie, et dès l'année suivante on lui appliquait rigou-
reusement le règlement cjui prononce l'exclusion de
tout membre absent plus d'un an sans congé.

Les médecins et les chirurgiens poi'tèrent aussi
plus d'une fois dans l'Académie l'esprit de haine,
de dissension et d'envie dont leurs corporations ont
été si longtemps affaiblies et troublées. Le triomphe
des médecins depuis le milieu du xvii" siècle parais-
sait définitif et complet. Dédaigneux autrefois de ce
qu'ils appelaient la petite chirurgie, les maîtres
chirurgiens, qui dans leurs examens de l'école de
Saint-Côme avaient acquis le droit de se dire chi-
rurgiens de robe longue, abandonnaient aux bar-
biers le soin de saigner, d'appliquer les vésicatoires
et les ventouses, de panser les plaies légères, et de
soigner enfin les bosses, apostumes et contusions.
Il n'était besoin pour cela ni d'une science pro-
fonde, ni de culture littéraire, mais les limites étaient
vagues et les fraters, plus respectueux et plus sou-
mis aux médecins, étaient souvent aidés par eux à
les franchir. On put -bientôt malgré les règlements
et les maîtrises confondre, sans trop d'affectation.

LES CHIRURGIENS ET LES MEDECINS. 39

les maîtres en chirurgie praticiens de rol^e longue
avec les étuvistes et les barbiers. Ce fut la ruine de
la chirurgie qui , tenue pour une profession ma-
nuelle, tomba dans une dure et humiliante sujétion.
L'Université, toujours favorable aux médecins, voyait
en eux les maîtres et les arbitres de la chirurgie et
le prouvait par un argument sans réplique : La
chirurgie ne fait partie d'aucune faculté; elle ne
peut donc jouir des droits réservés dans l'Université
aux facultés qui en dépendent.

La Faculté de médecine s'arrogeait le droit d'être
l'eprcsentée aux examens des chirurgiens à l'école
de Saint-Gôme et, ce qui envenimait fort la que-
relle, interdisait aux candidats la robe et le bonnet.
Ses prétentions allaient plus loin encore; lorsque
Lapeyronie, premier chirurgien de Louis XV, obtint
pour l'école de chirurgie la création de cinq démons-
trateurs rétribués par le roi, il importe, disait-il,
de fortifier l'intelligence des élèves et de ne rien
omettre pour éclairer leur esprit. La Faculté de mé-
decine, loin d'en demeurer d'accord, s'y opposait
ouvertement et avec énergie; elle alléguait dans
l'intérêt même des chirurgiens, que : « le mérite
ne consiste pas à savoir plusieurs choses, mais à
exceller dans une; )• elle les rappelait aux sages
règlements, aux arrêts même du parlement qui
défendaient de rien enseigner aux chirurgiens en
dehors de leur profession : « (jui chirurr/os docent.

60 L'ACADÉMIE.

chimrgka tanlnm doceant. » Est-il nécessaire en
effet pour bien saigner de connaître la nature du
sang? Avec une instruction trop étendue et trop
élevée les chirurgiens seraient exposés à mépriser
leur art et à le délaisser pour des études spécula-
tives. La chirurgie d'ailleurs est une profession
manuelle, et la raison en est évidente : chirurgie tire
son origine d'un mot de la langue grecque qui
signifie la main, et celui qui ne travaille que de la
main ne doit aussi exercer que la main.

Sans s'arrêter à de tels arguments et malgré
les contradictions les plus opiniâtres, le roi autorisa
l'Académie de chirurgie à publier ses mémoires, et,
ce que la faculté de médecine trouva plus insup-
portable encore, l'école de Saint-Côme à exiger
de ses élèves la maîtrise es arts, que nous nom-
mons aujourd'hui baccalauréat es lettres. Depuis
longtemps déjà la chirurgie pouvait citer des
hommes de grand mérite. Plusieurs chirurgiens
avaient siégé à l'Académie des sciences, et leurs
confrères en tiraient avantage. On demande,
disaient-ils dans leur judicieuse et forte défense,
on demande à la Faculté de Paris et à tous les
médecins, si les mémoires de MiM. Bléry, Rohault,
Lapeyronie , J.-L. Petit et Morand , imprimés
parmi ceux de l'Académie des sciences, ne sont pas
en aussi grand nombre que ceux que les médecins
ont fournis ?

l\

LES CHIRURGIENS liT LES MEDECINS. 61

Les chirurgiens et les médecins, divisés par
leur humeur discordante et incompalibles ailleurs
par leurs incessantes hostilités, siégeaient en effet
ensemble à l'Académie des sciences qui, sans se
faire l'arbitre de leurs dissensions ni les amener à
une paix sincère, sut toujours les apaiser sinon
les unir, en modérant l'aigreur de leurs querelles et
leur imposant au dehors, avec le titre de confrère,
les bons procédés qui doivent en être la suite.

Le médecin Hunault était l'auteur connu et
avoué d'un pamphlet anonyme ou, non content de
traiter avec le dernier mépris la corporation en-
tière des chirurgiens, il s'efforçait de décrier et de
ridiculiser le caractère et les travaux du célèbre
J.-L. Petit, son confrère à l'Académie. « Quelques
personnes, dit-il dans sa préface, trouvent mauvais
que j'aie critiqué des mémoires qui sont parmi ceux
de l'Académie des sciences. Je sais que dans les
temples des dieux les criminels étaient à couvert
des poursuites de la justice, mais je n'ai pas cru
que l'erreur eût de tels privilèges. »

A l'inconvenance d'une telle publication, Hu-
nault avait ajouté le tort beaucoup plus grave d'en
olft'ir à Petit la suppression à prix d'argent. L'Aca-
démie, non moins émue par la violence des atta-
ques que par le récit de ce procédé malhonnête,
voulut infliger à Hunault un blâme public et sévère
en lui enjoignant (( de n'avoir plus à l'avenir aucun

62 LAGADEMIE.

procédé semblable contre M. Petit ni aucun acadé-
micien, et elle a cru en cela, dit le président, vous
traiter favorablement. )>

L'Académie, dans une autre rencontre, prend
au contraire parti pour Hunault et réprouve la con-
duite d'un confrère qui, gardien trop zélé des pri-
vilèges de sa corporation, avait assisté à la saisie
de divers objets d'étude et d'enseignement dont la
rigueur des règlements lui interdisait la possession
et l'usage, a On a parlé, dit le procès-verbal du
il mars 1733, de l'affaire de M. Hunaull, chez
qui les prévôts des chirurgiens, du nombre des-
quels était M. Rouhault, membre de cette Acadé-
mie, ont saisi le 9 de ce mois plusieurs cadavres,
des squelettes et des instruments d'anatomie. On
aj3rié M. Bignon, président, d'envoyer chercher
M. Rouhault pour lui dire le mécontentement que
l'Académie avait de sa conduite en cette occasion à
l'égard d'un confrère. »

PREMIERS CHOIX DE L'ACADÉMIE. 63

LES ELECTIONS.

Le droit de se recruter elle-même, malgré toutes
les divisions dont il devait agiter et troubler l'Aca-
démie, fut une des suites les plus heureuses de
l'organisation de 1699. Indécise d'abord dans ses
choix et comme étonnée qu'on voulut bien la con-
sulter, l'Académie dès le commencement se mon-
tra cependant assez bien inspirée; l'honneur d'obte-
nir ses premiers suffrages échut au médecin Fagon.
« On ne pense pas, dit le procès-verbal, qu'il
puisse venir aux assemblées, mais on a voulu don-
ner cette distinction à son mérite et à sa personne. »
Le début était bon et la distinction justifiée. Fa-
gon, sans être un inventeur, connaissait à fond la
botanique et la chimie de l'époque. Directeur du
Jardin des plantes où sans discussion et sans con-
trôle il nommait à tous les emplois, il s'y montra
toujours exact, désintéressé et honorable à tous

64 L'ACADÉMIE.

égards, et en remplissant sa charge à la satisfaction
de tous, il sut mériter, obtenir et attacher à son
nom la sympathie et la reconnaissance durable des
naturalistes. L'abbé de Louvois et Tauban, élus
tous deux après Fagon, complétèrent la liste des
honoraires. 8i le temps a alTaibli l'éclat emprunté
de l'un des deux noms, l'autre, déjà grand par-
dessus ses dignités et ses titres, devait être à la
fois pour la Compagnie naissante, une force, un
appui et un ornement.

Sur les huit associés étrangers institués par le
règlement, trois seulement, Leibnitz, Tchirnauss et
Gulhiemini, appartenant à l'ancienne Académie,
étaient restés membres de la nouvelle. On leur
adjoignit par élection Hartsœcker, les deux frères
Bernoulli, Rœmer et Isaac Newton. Viviani com-
pléta la liste sur laquelle ne figura jamais le nom
de Denis Papin, ballotté dans la dernière élection
avec celui du disciple de Galilée. Deux ans plus
tard, l'Académie préférait à Papin l'obscur char-
latan Martino Poli. Fontenelle, dans un éloge très-
laconicjue, excuse un tel choix en l'expliquant. Pour
récompenser une invention restée secrète et par
«onséquent stérile, Louis XIV, avec une forte pen-
sion, avait accordé à Poli le titre d'associé hono-
raire de l'Académie. La volonté du roi était alors
la règle suprême sous laquelle tout devait plier, et
l'Académie, incapable d'opposition ou de résistance.

INFLUENCE DU PRÉSIDENT. 65

se prêta avec empressement à la formalité d'une
élection devenue inutile.

Martine Poli, pendant deux ans assidu aux séan-
ces, n'y apporta que les creuses imaginations des
alchimistes. Attaquant la théorie des couleurs de
Newton comme inexacte et mal fondée, il allègue
qu'à quatre éléments qui composent tous les cqrps
doivent correspondre quatre couleurs seulement :
le rouge, couleur du feu; le bleu, couleur de l'air;
le vert et le blanc enfin, couleur de l'eau et de la
terre.

L'une des places d'associé devint presque im-
médiatement vacante. Sauveur, résidant à Ver-
sailles, dut aux termes du règlement renoncer à
l'Académie, en conservant toutefois, avec le titre de
vétéran, le droit d'assister aux séances et d'y pren-
dre la parole. « La place qu'avait M. Sauveur
d'associé mécanicien étant vacante, dit le procès-
verbal, M. le président a représenté qu'elle con-
viendrait à M. de Lagny, qui est actuellement à un
port de mer oi^i il s'attache fort à tout ce qui regarde
la mécanique de la marine. La Compagnie a donc
résolu de proposer au roi M. de Lagny pour la place
de M. Sauveur. >♦

Telle était, aux premiers temps de l'Académie,
rinfluence considérable du président. Élevé au-
dessus de ses confrères par son rang, par sa nais-
sance et par le choix direct du roi^ il ne pouvait

66 L'ACADÉMIE.

manquer d'être fort écouté; mais il s'absentait sou-
vent, et le vice-président, homme de cour comme
lui, se montrait encore moins exact. L'Académie,
dès la première année, pria en conséc|uence l'abbé
Bignon de vouloir bien déléguer à l'un de ses mem-
bres le droit de présider en son absence. Sur son
refus gracieusement motivé, elle nomma elle-même
Gallois et Duhamel, qui prirent le titre de direc-
teur et de sous-directeur ; mais cette hardiesse ne
dura que deux ans, et dès l'année 1702, le roi
nomma le directeur et le sous-directeur qui « étaient
électifs et ne le seront plus, » dit laconiquement le
procès-verbal.

L'Académie a varié plusieurs fois dans son mode
d'élection. Les procès-verbaux des séances, sans
rapporter aucun détail, ne donnent pas même le
dénombrement des suffrages. Les académiciens
eux-mêmes devaient l'ignorer; le président et le
vice-président se retiraient en effet avec le secré-
taire pour dépouiller le scrutin en présence d'un
seul membre pensionnaire désigné par le sort et
qui, chargé d'annoncer le résultat, prenait le nom
d'évangéliste. Deux fois seulement, des difficultés
imprévues soumises à la décision de l'Académie
forcent, pour faire connaître le point débattu, à
montrer distinctement par des chiffres précis tout le
mécanisme de l'élection.

Le 28 mars 1733, l'Académie ayant été invitée

MÉCANISME DES ÉLECTIONS. G7

à nommer un associé clans la section de mécanique,
on lit au procès-verbal : « La pluralité a été pour
MM. Camus et Fontaine. » Mais sur des réclama-
tions, au moins plausibles sans doute, élevées par
un troisième candidat, on ajoute huit jours après :
« On a fait réflexion qu'il pouvait y avoir eu er-
reur dans le calcul par lequel M. Camus a eu la
pluralité des voix le jour précédent et qu'en ce cas
M. Clairaut aurait eu l'égalité; la Compagnie, pour
faire cesser toute difficulté, a résolu de demander
très-humblement au roi s'il voudrait les nommer
tous deux ensemble. » Le titre d'associé n'étant
pas rétribué, l'expédient fut aisément accepté, et
sans avouer ou. nier l'erreur de calcul on sauva
tous les droits et tous les intérêts.

Mais l'interprétation du passage cité reste em-
barrassée de deux difficultés : Que signifie une er-
reur de calcul dans le dépouillement d'un vote?
Comment cette erreur, en faisant perdre à Clairaut
le premier rang, ne lui laisse-t-ellc pas même le
second? Le règlement de 1716 explique tout d'abord
ce dernier point : chaque liste de présentation devait
contenir le nom au moins d'un candidat étranger
jusque-là à l'Académie ; Clairaut et Camus déjà
adjoints l'un et l'autre ne pouvaient donc pas com-
poser la liste.

Quant à l'incertitude sur le dénombrement des
sufi'rages comptés à chaque candidat, le récit dé-

68 L'ACADÉMIE.

taillé d'une autre élection en fait paraître une cause
vraisemblable : « Le 19 janvier 1763, MM. les
pensionnaires et associés astronomes ayant proposé
à l'Académie pour la place d'adjoint dans la même
classe vacante par la promotion de M. Legentil à
celle d'associé, MM. Messier, Bailly, Jeaurat et
Thuillier, on a procédé suivant la forme ordinaire
à l'élection, où il s'est trouvé, en comptant les
billets, que M. Bailly avait eu quatorze voix et
MM. Messier et Jeaurat chacun treize, mais qu'il y
avait un billet qui se trouvait nul parce qu'il ne por-
tait que le seul nom de M. Jeaurat au lieu de deux
qu'il devait contenir suivant le règlement. Sur quoi
iViM. les officiers et l'évangéliste, ay^nt fait réflexion
que si ce billet avait porté les deux noms de
MM. Jeaurat et Messier, eux et M, Bailly auraient
eu parfaite égalité de voix, et que si le billet avait
été bon, quand même on aurait nommé M. Thuillier
avec M. Jeaurat, ce dernier aurait toujours eu l'éga-
lité des suffrages avec M. Bailly, M. le président
est entré dans l'assemblée pour y proposer le cas,
sans désigner aucun de ceux qui y avaient été nom-
més et pour faire décider si l'on recommencerait
totalement l'élection ou si l'on se contenterait de
décider entre les deux seconds, sur quoi il a été dé-
cidé que celui qui avait eu la pluralité des suffrages
devait être regardé comme nommé et être présenté
le premier, quel que put être le nombre des voix

INFLUENCE DE LA COUR. C9

qu'aurait celui des deux seconds entre lesc|uels on
allait choisir; en conséquence de quoi on a pro-
noncé par scrutin entre MM. Jeaurat et Messier, et
la pluralité des voix a été pour M. Jeaurat. »

La franchise confiante du patronage exercé
parfois sur des candidatures par les grands seigneurs
et les ministres étonnerait peut-être aujourd'hui.
Indépendamment des sollicitations individuelles et
des discrètes recommandations qui sont de tous les
temps, on procédait parfois ouvertement et publi-
quement par lettres collectives officiellement adres-
sées à l'Académie et qu'elle recevait fort bien en
ne se défendant nullement d'y avoir égard. On lit
par exemple au procès-verbal du 27 juin 1770 :
« Je vous donne avis que le roi approuve que l'Aca-
démie procède à la nomination d'un pensionnaire
surnuméraire dans la classe de géométrie et que
Sa Majesté verrait avec plaisir les voix de l'Aca-
démie se réunir en faveur de M. Darcy. » M. Darcy,
cela va sans dire, obtint l'unanimité des suf-
frages.

M. de Saint- Florentin avait écrit le !i avril 1760 :
« Le prince Jablonowski demande d'être admis à
l'Académie en qualité d'associé étranger; l'hon-
neur qu'il a d'appartenir à la reine et le soin qu'il
a toujours pris de protéger et de cultiver lui-même
les lettres et les arts paraissent mériter qu'on anti-
cipe en sa faveur le moment d'une place vacante

70 L'ACADÉMIE.

dans la classe des associés étrangers pour l'y ad-
mettre. Sa Majesté désire qu'il soit délibéré sur sa
demande ; l'Académie est unanimement d'avis qu'il
n'y a pas d'inconvénient à accorder cette place à
condition que la première qui vaquera dans cette
classe sera censée remplie par la nomination de
M. le prince Jablonowski. » Huit jours après, Sa
Majesté fait savoir qu'elle agrée la nomination du
prince qui se trouve ainsi préféré d'avance à Linné
dont l'élection fut par là retardée de plusieurs
années.

Le 30 avril 1758, on lit enfin : a M. de Cha-
bert, lieutenant des vaisseaux du roi, désire être
admis à l'Académie en qualité d'associé libre; l'in-
térêt de la marine et celui de l'Académie concourent
à anticiper le moment d'une place vacante dans la
classe des associés libres, pour y admettre un offi-
cier de marine, n'y en ayant point à présent. Outre
qu'il y a plusieurs exemples de pareilles expecta-
tions, les approbations que l'Académie donne de-
puis si longtemps aux travaux de IM. de Chabert
pour le progrès de la géographie et de la navigation
le rendent encore plus favorable. Sa Majesté désire
qu'il soit délibéré sur sa demande le plus tôt pos-
sible. L'Académie est unanimement d'avis qu'il n'y
a aucun inconvénient. » 11 y en avait au cont-raire
de très- sérieux, et l'Académie ne les ignorait pas.
On lit en effet au procès-verbal du IH mars J778,

INFLUENCE DE LA COUR. 71

et à l'occasion d'une anticipation de ce genre :
« MM. les officiers' de l'Académie ont rendu compte
des représentations qu'ils ont faites à M. Ame-
lot en vertu de la délibération prise à la séance
précédente et de la réponse de ce ministre por-
tant qu'à l'avenir il ne serait plus nommé de sur-
numéraires et qu'il en donnait sa parole. » On n'en
lit pas moins au procès-verbal du 5 juin 1779 :
a Le roi étant informé que dans le nombre actuel
des honoraires de l'Académie des sciences, il y
en a plusieurs que leurs affaires personnelles et
celles qui exigent d'eux des soins plus particuliers
empêchent d'assister aux assemblées de l'Académie,
Sa Majesté a pensé qu'il y aurait un avantage réel
dans la nomination d'un honoraire surnuméraire.
Sa Majesté, instruite d'ailleurs du désir qu'avait
l'Académie de pouvoir compter parmi ses membres
M. le président de Sarron, dont elle a été souvent
dans le cas de juger les lumières et les connais-
sances, a cru faire un choix qui lui serait agréable
en le nommant à cette place. »

Une lettre écrite par M. de Breteuil, le 24 avril
i7Sh, énonce des principes assez singuliers sur les
cas dans lesquels on peut faire ce que la règle ne per-
met pas : « A ce sujet, dit M . de Breteuil, je vais vous
écrire une lettre particulière au sujet de la nomina-
tion de M. Darcet à une place d'associé surnumé-
raire dans la classe de chimie ; je sais que le vœu

72 • L'ACADÉMIE.

général de l'Académie était de se l'associer, et je ne
vous répéterai pas les motifs qui ont déterminé Sa
Majesté à lui accorder la qualité de surnuméraire
plutôt que celle de vétéran; mais'je dois à cette oc-
casion vous prévenir que par la suite, lorsqu'il se
présentera des circonstances où l'on croira devoir
s'écarter des règles et des usages de l'Académie, en
faveur d'un sujet distingué et vraiment utile, tel
que M. Darcet, et qu'il sera question de le nommer
soit adjoint, soit associé ou pensionnaire surnumé-
raire, je compte ne le proposer au roi qu'autant
que le vœu de l'Académie à cet égard sera exprimé
par une délibération qui réunira les deux tiers des
suffrages; je vous prie d'en informer l'Académie et
de vouloir bien lui rappeler qu'il faut en général se
rendre très-circonspect sur ces sortes de grâces,
qui ne sont pas moins contraires aux principes du
roi qu'aux statuts de la Compagnie et qui entre au-
tres inconvénients ont celui de détruire l'émulation
et de décourager les personnes qui s'occupent de
telle ou telle partie des sciences, avec le projet et
l'espoir de se rendre dignes d'être académiciens.
Je dois vous ajouter qu'il me paraît très-conve-
nable que la condition des deux tiers des suffrages
soit à l'avenir regardée comme nécessaire, non-seu-
lement pour les places des surnuméraires, mais en-
core pour toutes les délibérations qui ne sont pas
prises en vertu des règlements de l'Académie. »

CANDIDATS CHOISIS PAR LE ROI. 73

L'Académie, on doit le remarquer, avait très-régu-
lièrement demandé pour Darcet une place d'associé
vétéran, et la transgression contre la règle dont
se plaint M. de Breteuil n'était commise que par
lui.

Quoique les lettres et les sollicitations adressées
à l'Académie par les plus grands personnages mar-
quent en attestant son indépendance une grande dé-
férence pour ses suffrages, le roi , consultant par-
fois le témoignage de la voix publique, ne se fit
jamais scrupule de choisir librement sur la liste de
présentation ; mais loin de donner à sa décision l'ap-
parence d'une faveur gracieusement accordée au
candidat préféré, il invoque, alors non sans raison
quelquefois, sa volonté d'être juste et de protéger le
mérite. Le 30 janvier 1709 par exemple, l'Académie
propose pour successeur de Tournefort, Reneaume,
Chomel et Magnol. Le roi choisit Magnol à cause
de « sa grande réputation dans la botanique. » De
telles décisions toujours acceptées sans murmure
ont été plus d'une fois l'équitable tempérament des
partialités et des injustices qu'aucun mode d'élection
ne saurait prévenir.

Parmi les candidats assez nombreux préférés
par le roi, non par l'Académie, il ne s'est trouvé
que le seul géomètre Lagny, qui n'ayant pas, dit-il,
assez de temps libre, osa refuser une faveur accep-
tée avant et après lui par des savants plus consi-

74 L'ACADÉJIIE.

dérables, tels que Magnol, Vaillant, Clairaul, La
Gondamine et l'abbé Nollet.

Si l'influence des grands seigneurs ou la volonté
du roi lui-même tenait lieu quelquefois de titres
scientifiques, il arrivait aussi que par un sentiment
contraire, une situation trop humble ou trop dépen-
dante devint pour quelques-uns une cause d'exclu-
sion. La lettre suivante, écrite par l'horloger Leroy
(neveu et cousin des célèbres Julien et Pierre Le-
roy) le jour même de son élection dans la classe
de mathématiques, est évidemment destinée à faire
disparaître des objections de ce genre : a Mon-
sieur, désirant faire connaître à l'Académie mes
intentions sur l'horlogerie à l'occasion de la place
d'adjoint pour la géométrie que je sollicite, je me
flatte que vous ne trouverez pas mauvais que j'aie
recours à vous pour vous prier de me rendre ce
service; à vous, Monsieur, qui êtes le doyen de
cette classe et un des plus respectables membres de
cette Compagnie. Permettez donc que je vous ex-
pose sincèrement mes sentiments sur ce sujet. Dès
l'instant que j'eus songé à solliciter une place dans
l'Académie, je songeai à renoncer au commerce et
à la pratique de l'horlogerie, résolution, que j'ai
prié MM. Clairaut et Darcy de déclarer quand ils
en trouveraient l'occasion et dont j'ai prévenu moi-
même la plupart des académiciens que j'ai eu l'hon-
neur de voir; mais comme je serais très-fâché

LEROY RENONCE A L'HORLOGERIE. 75

d'entrer dans une Compagnie en professant un art
f|ui, quoique très-beau en lui-même, pourrait dé-
plaire à quelques-uns de ses membres et que je
léserais encore davantage si, lorsque j'aurai l'hon-
neur d'y être admis, on pourrait s'imaginer ou
soupçonner que je fusse tenté de le professer de
nouveau, j'ai cru cjue je ne pourrais m'expliquer
d'une manière trop précise sur ce sujet; c'est pour-
quoi , IMonsieur, je vous déclare par la présente
que je renonce pleinement, entièrement et de la ma-
nière la plus solennelle au commerce et à la pratique
de l'horlogerie. Si j'étais maître horloger ou cpe
j'eusse quelque autre qualité, je vous enverrais par
la même occasion un acte de renonciation, mais je
ne le puis n'en ayant aucune. Tels sont mes senti-
ments et tels ils seront toujours. » .

Dans la séance même où Mairan donna lecture
de cette lettre, Leroy fut nommé adjoint de la sec-
tion de géométrie. Fidèle à sa promesse, il renonça
à l'horlogerie mais ne s'occupa guère de mathéma-
tiques, et l'Académie n'eut en lui ni un horloger
qui lui aurait été souvent utile ni un géomètre.

Désireuse d'assurer l'équité des élections, l'Aca-^
demie s'y appliqua plus d'une fois. Mécontente de
ses propres faiblesses, on la voit à plusieurs re-
prises pour en rechercher les causes et pour les
réprimer, retracer en vain dans des rapports soi-
gneusement travaillés les maximes et les principes

7C L'ACADEMIE.

d'impartialité et d'exacte droiture qui n'apprenaient
rien à personne, et s'élever contre des abus qui re-
naissaient aussitôt. Le i" avril 1778, Darcy, Mon-
tigny et d'Alembert font le rapport suivant :

« Nous avons observé deux sortes d'abus dans
les élections : l'intrigue et l'autorité. Toutes deux
peuvent remplir l'Académie de sujets médiocres, si
elle n'y met ordre. Le plus siàr moyen de bannir
l'intrigue est de ne pas laisser le temps d'intriguer
et de diminuer le nombre des intrigants, c'est-à-
dire ceux cfui doivent être proposés. Le seul moyen
de prévenir les abus d'autorité est de ne présenter
jamais au Ministre que les sujets dont les talents
soient bien connus et qui puissent faire honneur à
l'Académie. Il est très-rare que quatre sujets aient
en même temps le même droit aux places vacantes
dans l'Académie. En conséquence de ces principes,
nous proposons le règlement qui suit pour le choix
des associés libres et pour le choix des associés
étrangers qui peuvent appartenir indistinctement
aux dilïérentes classes : Le jour même qui aura été
indiqué pour l'élection, l'Académie fera tirer au
sort les noms de six académiciens pensionnaires ou
associés, un de chaque classe : trois mathémati-
ciens et trois physiciens, lesquels s'assembleront
aussitôt pour proposer à l'Académie quatre sujets
bien connus pour la supériorité de leurs talents s'ils
sont régnicoles et par une grande célébrité s'ils

RÈGLEMENT POUR LES ÉLECTIONS. 77

sont étrangers. De ces quatre sujets. l'Académie
en élira deux au scrutin pour les présenter au roi
en la manière accoutumée. Rarement on présenterait
à l'Académie un plus grand nombre de concurrents
sans mettre des sujets médiocres à côté des bons.
Au moyen de ce règlement, s'il est régnicole, per-
sonne n'aura le temps de faire écrire les ministres,
les gens puissants, de faire agir ses amis, les amis
de ses amis, les femmes mêmes auprès des acadé-
miciens qui se croient souvent obligés de donner
leur voix contre leur avis pour ne pas manquer soit
à leurs protecteurs, soit à leurs amis. »

Entre la plupart des candidats, le temps, il
faut le dire, efTace pour nous toute différence, et
des hommes considérables alors et de grande répu-
tation tombés depuis longtemps dans la foule et dans
l'obscurité sont devenus les égaux les plus humbles
devant l'oubli commun de la postérité.

Presque toujours d'ailleurs, on voit l'Académie
favorable et sympathique aux véritablement grands
hommes, applaudir à leurs premiers essais, leur
ouvrir ses rangs au plus vite et les élever sans trop
tarder au plus haut degré de sa hiérarchie. De
regrettables exceptions existent cependant et pour
n'en citer qu'une seule, je rapporterai simplement
et sans commentaires l'histoire des candidatures
académiques de Laplace.

Laplace, qui brilla plus tard dans la première

78 L'ACADÉMIE.

classe de l'Institut comme le représentant le plus
illustre et le plus respecté de l'ancienne Académie
des sciences, n'avait pas rencontré d'abord autant
d'empressement et de bienveillante justice que ses
prédécesseurs d'Alembert et Glairaut, et les louan-
ges sont mesurées à ses premiers et excellents tra-
vaux avec une circonspection presque défiante.

Laplace, âgé de vingt ans, inspiré par la lecture
de Lagrange et d'Euler, avait voulu dans une
première communication à l'Académie expliquer,
confirmer et perfectionner, pour les fondre dans un
ensemble nouveau, plusieurs beaux mémoires de
ceux qu'il devait bientôt égaler. Les rapporteurs de
l'Académie signalent le mérite d'un tel travail sans
en dissimuler les défauts. « Il nous paraît, disent-
ils, que le mémoire de M. Laplace annonce plus de
connaissances mathématiques et plus d'intelligence
dans l'usage du calcul qu'on n'en rencontre ordi-
nairement à cet âge dans ceux qui n'ont pas un vrai
talent. Nous jugeons que les remarques nouvelles
dont nous avons parlé méritent l'approbation de
l'Académie et qu'ainsi le mémoire doit être imprimé
dans le recueil des savants étrangers, en priant
seulement M. Laplace d'abréger ce qui n'est pas à
lui et de se servir des notations plus communes et
plus commodes de M. Euler et de M. Lagrange. »

Dans un rapport sur un second mémoire, Gon-
dorcet et Bossut, sans produire aucune objection ni

CANDIDATURES DE LAPLACE. 79

lui imputer aucune erreur précise, affaiblissent leurs
louanges par un cloute formel sur l'exactitude de sa
méthode. « Ce mémoire, disent-ils, prouve que IM. de
Laplace réunit des talents à beaucoup de connais-
sances, c{u'il a approfondi les matières les plus
épineuses de l'astronomie physique, et l'on doit
l'exhorter à continuer le 'travail cju'il a annoncé et
où il donnera les résultats de celui-ci. Nous crai-
gnons cependant que sa méthode ne soit pas suffi-
sante pour résoudre complètement et sûrement par
la théorie de la gravitation le problème de la varia-
tion de l'obliquité de l'écliptique et pour décider
irrévocablement cette grande question. Mais malgré
ce qui peut rester d'incertitude, son mémoire nous
paraît mériter l'approbation de l'Académie. »

Et à l'occasion des mémoires suivants où se
révèle clairement déjà la grandeur et l'excellence
de la fin qu'il se propose : « L'impression du mé-
moire de M. de Laplace sera très-agréable aux
géomètres, mais le temps et la réunion de leurs
suffrages pourront seuls apprendre à quel point de
précision M. de Laplace a porté la solution de ces
problèmes. »

Ces trois rapports sont signés de Gondorcet et
de Bossut. D'Alembert, à son tour, à Toccasion
d'un beau et grand travail, mêle froidement à de
justes louanges des témoignages de doute et de
défiance. Commençant par applaudir aux efforts du

80 L'ACADEMIE.

jeune géomètre, il le loue d'avoir montré une con-
stance peu commune dans le travail et un grand
savoir dans l'analyse infinitésimale et dans l'astro-
nomie physique, mais il ajoute un peu sèchement:
« Quant aux points sur lesquels il n'est pas d'ac-
cord avec les géomètres qui l'ont précédé, nous ne
pouvons pas prononcer s'il a raison ou tort; il fau-
drait, pour juger le procès, vérifier une longue suite
de calculs, discuter les méthodes d'approximation
qu'on a employées jusqu'ici dans cette théorie,
peser le degré de préférence qu'elles peuvent mé-
riter les unes sur les autres, ce qui demanderait un
travail que nous ne croyons pas que l'Académie
veuille exiger de nous. Le moyen le plus simple
que M. de Laplace puisse employer pour justifier
l'exactitude de sa méthode est de nous donner,
d'après elle, de bonnes tables astronomiques. 11 le
promet et l'Académie le verra avec intérêt. »

Lors même que, sans descendre des hauteurs de
la science, Laplace, comme pour se délasser des
calculs approximatifs, mêle à ses fermes ébauches
de mécanique céleste la solution rigoureuse et par-
faite de problèmes d'analyse pure, ou se joue avec
l'aisance la plus subtile dans les ingénieuses théories
du calcul des chances, l'Académie, par ses louanges
embarrassées et ambiguës , persiste à le traiter
comme un apprenti qui n'a pas encore donné le
coup de maître. « Nous nous bornons à observer

CANDIDATURES DE LAPLACE. 81

et conclure, disent les commissaires de l'Académie
en rendant compte de l'une de ses découvertes,
que ce mémoire est savant, que l'auteur résout par
une méthode uniforme plusieurs équations difficiles
et que ces recherches ne peuvent que tendre à per-
fectionner la théorie des suites et cette branche de
l'analyse. »

Malgré toutes ces réserves et ces atténuations, ce
n'est pas sans étonnement qu'on lit au procès-verbal
du 16 janvier 1775 : « L'Académie ayant procédé
à l'élection de deux sujets pour remplir la place
d'adjoint vacante par la promotion de ÎM. de Con-
dorcet àcelle d'associé, la classe a proposé MM. Des-
marest, Rochon, de Laplace, Yandermonde et Gi-
rard de la Chapelle. L'Académie ayant été aux
voix, les premières ont été pour M. Desmarest,
les secondes pour M. de La Chapelle. »

Six mois après, l'iVcadémie procède de nouveau
à l'élection d'un membre adjoint dans la classe des
géomètres et vote unanimement pour Vaudermonde.
Douze votants seulement sur dix-sept, en préférant
Laplace à un inconnu nommé Mauduit, lui accor-
dent le second rang. Le id mars 1776, l'Académie,
sur un rapport de la section compétente, lui préfère
dans une élection nouvelle le très-honorable mais
très-médiocre Cousin.

L'ennui de ces échecs et les démarches néces-
saires à de continuelles candidatures ne ralentissent

G

82 L'ACADÉMIE.

pas l'ardeur de Laplace. Toujours animé à la pour-
suite de son œuvre , sans dépit apparent , sans
amertume et sans se soucier des contradictions, il
fait paraître incessamment dans de nouveaux mé-
moires cette abondance d'expédients et cette force
presque irrésistible qui, lorsqu'elle est impuissante
à surmonter ou à tourner un obstacle, le heurte de
front et le brise en l'arrachant par morceaux.
Émule de d'Alembert et de Clairaut, il se montre
déjà seul capable en France de succéder à leur
réputation, lorsque l'Académie, déclarant dans un
nouveau rapport qu'il « a acquis dès à présent un
rang distingué parmi les géomètres , » le nomme
enfin adjoint dans la section de géométrie, en ac-
cordant la seconde place sur la liste de présenta-
tion au nommé Margueret, qu'elle préfère à Monge
et à Legendre. Membre de la Compagnie et assidu
à ses séances, Laplace y prendra-t-il le rang du
à son génie? Franchira-t-il rapidement les deux de-
grés inférieurs de la hiérarchie académicjue? Non,
il lui faut encore avec de longs retards essuyer d'in-
jurieux échecs.

En 1780 il est encore adjoint, et l'Académie
présente pour une place d'associé dans la section
de géométrie Vandermonde en première ligne et
Monge en seconde ligne, plaçant ainsi les candi-
dats, en supposant qu'elle accordât le troisième
rang à Laplace, dans l'ordre précisément inverse

CANDIDATURES DE LAPLACE. 83

de celui que leur assigne la postérité. C'est en 1783
seulement que Laplace, âgé de trente-quatre ans,
est nommé associé dans la section de mécanique,
où l'Académie avait appelé déjà de préférence à lui,
Rochon et Jeaurat; Jeaurat qui n'est connu par au-
cune découverte et dont on ne cite qu'un seul trait :
Quand il rencontrait un confrère géomètre, il lui
disait du plus loin en faisant allusion à la théorie
des équations : a Eh bien! c'est-il égal à zéro? »
Des préférences aussi aveugles si elles étaient moins
rares condamneraient à jamais le recrutement par
élection, en enlevant toute autorité aux jugements
académiques. Leur explication la plus apparente est,
si je ne me trompe, dans les dispositions de d'Alem-
bert, dont l'influence considérable alors au plus
haut point ne s'exerça jamais en faveur de Laplace.
Bon, généreux, loyal et ami de toutes les gloires,
d'Alembert ignora toujours les sentiments d'une
mesquine jalousie; sa droiture cependant, il est
permis de le rappeler, n'allait pas jusqu'à l'impar-
tialité.

La belle intelligence et l'honorable caractère du
futur marquis de Laplace imposaient plus le respect
qu'ils n'attiraient l'amitié, et l'esprit hautain, qui
dans la suite de sa vie acceptait si bien et exigeait
presque la flatterie, devait plaire difficilement à
l'observateur sardonicpe et à l'imitateur plein de
verve des grands airs de M. de Buffon; d'Alembert

84 L'ACADEMIE.

enfin, qui s'y connaissait, pouvait entrevoir chez ce
jeune homme gravement respectueux envers lui
quelques-uns des traits de l'illustre orgueilleux,
qu'il aimait à nommer le comte de Tufières.

RÉCLAMATIONS ADRESSÉES AU RÉ.GENT. 85

LES FINANCES DE L'ACADÉMIE.

La somme totale allouée aux vingt pensionnaires
de l'Académie avait été fixée à 30,000 livres, mais
la répartition en était irrégulière et semblait sou-
vent injuste. La lettre suivante, écrite en 1716 et
signée par quatorze pensionnaires sur dix-huit,
donne à ce sujet de curieux renseignements :

« Convaincus, comme nous sommes, que vous
n'avez rien plus à cœur que le bien de l'Aca-
démie, nous vous suplions avec une vraye con-
fiance de vouloir bien représenter à S. A. R.,
notre auguste protecteur, que, dans le renouvelle-
ment de l'Académie, il y eut un fond de 30,000 li-
vres destiné pour les pensions; que ce fond ne
put être alors distribué également, parce que la
pension considérable qu'avait feu M. Cassini en
faisait partie, mais qu'on fit espérer et qu'on a tou-
jours fait espérer depuis, qu'après la mort de

86 L'ACADEMIE.

M. Cassini chaque académicien aurait 1,500 livres;
cependant cette mort étant arrivée, il plut à
M. de Pontchartrain de prendre un autre arrenge-
raent. Des 30,000 livres, il n'en employa que
20,000 en pensions fixes et distribua les 10,000 li-
vres restantes sous le nom de gratifications pour
le travail de l'année. Nous ne vous ferons point
remarquer, monsieur, que ces gratifications ne
furent rien moins que données proportionnellement
au travail ; vous scavez le découragement où cela
jetta la plus grande partie de la Compagnie. Mais
nous vous supplions instamment de vouloir bien
représenter à S. A. R. : 1° que le fonds de 30,000 li-
vres a toujours été regardé comme affecté aux pen-
sions de l'Académie pour être distribué également;
'"2" que 1,500 livres de rente ne suffisent pas, à
Paris, pour mettre un homme en état de se livrer
entièrement aux sciences; C|ue leurs progrès deman-
deraient que les pensions fussent plus considérables
et plus sûres, et qu'e les réduire à J,000 livres,
c'est mettre les académiciens hors d'état de tra-
vailler; 3° que l'Académie des inscriptions a été
traitée bien plus favorablement. Les pensions y sont
sur le pied de 2,000 livres, puisqu'elle a 20,000 li-
vres pour dix pensionnaires; Ix" que la libéralité de
S. A. R. peut bien s'étendre jusqu'à donner des
gratifications à ceux qui les auront méritées par
leur travail , mais il ne semble pas qu'elles doivent

RÉCLAMATIONS ADRESSÉES AU RÉGENT. 87

être prises sur ce qui est destiné pour la subsistance
des académiciens et qui y peut à peine suffire.
Comme vous vous intéressez autant à nos besoins
que nous-mêmes, nous osons nous promettre que
vous voudrez bien donner encore plus de force à
nos raisons en les représentant. »

Cette lettre, écrite vers la fin de 1716, est des-
tinée évidemment à être mise sous les yeux du
régent. On a écrit en marge : « S. A. R. loue le
zèle des académiciens et entre assez dans leur pen-
sée. Mais, comme elle ne veut rien diminuer à
ce que chaqu'un a touché juscju'ici, on ne saurait
songer au changement proposé qu'en donnant des
gratifications séparées, tant pour indemniser les
quatre pensionnaires* qui perdraient suivant ce
nouveau projet, que pour récompenser ceux qui se
distingueront par leur travail. Pour cela il fau-
drait, outre le fonds ordinaire de 30,000 livres, en
destiner un nouveau de 6,000 livres au moins :
c'est ce que S. A. R. ne croit pas devoir faire dans
le temps qu'il diminue toutes les pensions, tant de
la cour que des officiers, et le prince remet donc
cette libéralité à Testât qui sera expécUé pour l'année
prochaine. »

Le régent en effet augmenta de 6,000 livres

1. Ces quatre pensionnaires étaient : J. Cassini , Maraldi, de
Lahire et Duverney, qui seuls n'ont pas signé la requête.

88 L'ACADÉMIE.

l'allocalion destinée aux pensionnaires et crut avoir
dégagé sa parole; mais les abus continuèrent ou
se reproduisirent, car cinquante ans plus tard une
décision de Malesherbes, approuvée par le roi, fut
jugée nécessaire pour diminuer l'inégalité en la
réglementant. « Sur le compte que j'ai, dit-il, rendu
au roy du mémoire qu'on m'a remis, par lequel
l'Académie demande unanimement qu'il soit établi
une nouvelle forme de distribution 'des pensions qui
lui sont accordées, et où elle expose, à ce sujet, le
plan qu'elle désirerait qu'on suivît. Sa 3Iajesté a
bien voulu approuver le projet de distribution et
agréer les vues qui ont engagé l'Académie à le pro-
poser. Le roy a décidé en conséquence que chacune
des six classes de l'Académie jouirait, à l'avenir,
de la somme fixe de 6,000 livres, qui sera parta-
gée entre les trois pensionnaires attachés à chacune
d'elles, et que, par une suite de l'exécution com-
plète de ce projet, il sera accordé 3,000 livres au
premier pensionnaire, 1,800 livres au second et
1,200 livres au troisième. »

Indépendamment des pensionnaires, fort peu
rétribués comme on voit, l'Académie comptait vingt
associés et adjoints, qui n'avaient aucune part à ses
revenus et que les travaux les plus excellents n'éle-
vaient que bien lentement dans la hiérarchie aca-
démique. D'Alembert, nommé adjoint en 17/i2, ne
devint pensionnaire que vingt-trois ans après, et

INSUFFISANCE DES PENSIONS. 89

Lacaille, qui fut pendant dix ans une des gloires de
l'Académie, mourut avec le titre d'associé.

L'auteur d'un mémoire conservé dans les ar-
chives semble élever la voix au nom de l'Académie
tout entière pour signaler en termes formels la
situation difficile et la misère même d'un grand
nombre d'académiciens. Des corrections faites de
la main de Réaumur permettent de lui attribuer la
rédaction de cet écrit, qui est sans signature. Après
avoir vanté l'utilité des sciences et dit quel avantage
elles procurent à l'Etat, l'auteur attire l'attention
sur la situation précaire de l'Académie des sciences.

« L'Académie, dit-il, dans l'état où elle est au-
jourd'huy, fait beaucoup d'honneur au royaume.
Les étrangers en ont une grande idée , aussy
a-t-elle découvert nombre de choses curieuses et
utiles. Mais nous osons avouer qu'il s'en faut bien
que le royaume n'ayt retiré de cette compagnie
tous les avantages qu'il aurait pu en tirer. Nous
osons dire plus, c'est que cette Académie, en si
grande réputation parmy les étrangers, semble près
de sa chute, si elle n'est soutenue par quelque
grand changement fait en sa faveur, pareil à ceux
qui ont été faits pour d'autres parties de l'Etat. On
a cherché à ranimer sa langueur par de nouveaux
règlements dont elle avoit besoin, mais la vraye
source du mal n'étoit pas seuUement dans le deffaut
des règlements. Il ne la faut chercher, la vraye

90 L'ACADÉMIE.

source du mal, que dans la propre constitution de
l'Académie; une grande moitié de ceux c{ui la com-
posent ne peuvent prendre les occupations acadé-
miques que comme des amusements; ils ont des
professions qui les obligent de donner leurs soins à
toutte autre chose que ce qui fait l'objet de l'xVcadé-
mie. Les uns sont obligés d'être médecins, les autres
chirurgiens, les autres apoticaires. Quels ouvrages
peut-on attendre de sçavants contraints à passer
sur le pavé de Paris des jours qu'ils devraient em-
ployer dans leurs cabinets? Un homme qui arrive
chez soy las et distrait est-il en état de travailler à
ce qui le demande tout entier? Employera-t-il les
nuits à des expériences? Malgré pourtant celte
diversion, plusieurs académiciens de ces classes
ont donné des choses excellentes, mais qui doivent
nous faire regretter celles c{ue nous eussions eues,
s'il leur eust été permis de se livrer aux recherches
où leur inclination les portoit. De l'autre moitié des
académiciens, une partie est obligée à enseigner les
mathématiques pour subsister. Enfin, il en reste
très-peu qui soient en état de faire des expériences
et de vivre avec cette aysance qui met l'esprit en
repos et en état de se livrer à des recherches utilles.
Entre quarante-huit académiciens destinés au tra-
vail, l'Académie ne sauroit compter qu'un petit nom-
bi-e de travailleurs. Le seul remède à apporter seroit
d'obliger tous les académiciens, ou au moins le plus

INSUFFISANCE DES PENSIONS. 91

grand nombre, à n'être qu'académiciens, de les
mettre en état de n'avoir d'autres occupations que
celles qui ont un rapport direct aux objets de l'Aca-
démie. Une autre cause de la décadence de l'Aca-
démie, qui tient à celle dont nous venons de parler,
c'est qu'il ne se forme plus de sujets; on en fait
l'expérience toutes les fois qu'on a des places vac-
cantes à remplir. Il faut être né avec des talents
rares pour réussir dans les sciences, et, parmy
ceux qui naissent avec ces talents, combien y en a-
t-il qui en puissent profiter? Un jeune homme qui
veut suivre ses heureuses dispositions se trouve
arresté par les clameurs de toutte sa famille et de
tous ses amis; on ne veut point consentir qu'il
s'abandonne à des recherches qui peut-estre luy
donneroient cpelque gloire en le conduisant à
mourir de faim. L'Académie fournit des exemples
de cette nature : un de ses membres, habile ana-
tomiste, mourut il y a quelques années à l'Hostel-
Dieu. Si l'Académie a pu, pendant quelque temps,
se fournir de sujets, elle le devoit à la protection
que l'illustre M. Colbert avoit donnée aux sciences ;
quand elle est venue à manquer, on ne s'est plus
tourné de leur costé ; la pépinière s'est épuisée et il
ne s'en forme point de nouvelle. A la vérité, M. l'abbé
Bignon a fait, pour l'Académie et pour les sciences
en général, tout ce qu'on peut attendre du zelle le
plus ecclairé, mais les trésors n'étoient pas entre ses

92 L'ACADEMIE.

mains. 11 y a peu d'apparence aussy que le royaume
puisse se repeupler de vrays sçavants, tant que la
condition, de touttes la plus laborieuse, ne mènera
à rien. Y a-t-il de la justice que celui qui s'appli-
que à des recherches importantes au bien de l'Etat,
ne puisse espérer de parvenir à quelque fortune?
L'homme de guerre, le magistrat, le marchand,
peuvent se promettre des récompenses de leurs tra-
vaux; le sçavant seul n'a rien à en espérer; peut-
estre que le cas que les Chinois font des lettrés
n'est pas à la gloire de la France. »

L'auteur, qui bien vraisemblablement est Réau-
mur, cherche ensuite les moyens de relever l'Aca-
démie suivant lui prête à périr; il propose d'appli-
quer le savoir et l'esprit inventif des académiciens
au perfectionnement des arts et métiers et de
l'agriculture, et, descendant même au détail des
questions que l'on pourrait proposer à chacun :
(( Qu'on se fasse, par exemple, dit-il, une loy de
donner toujours à des académiciens la direction
des monnoyes, comme le célèbre M. Newton l'a
en Angleterre, et qu'on leur donne les inspections
des dilférentes manufactures, les inspections géné-
ralles des chemins, ponts et chaussées. Croiroit-on
trop faire, si on accordoit des enti'ées dans le con-
seil du commerce ou dans ceux des compagnies
qui l'ont pour objet, aux sçavants qui ont fait des
études particulièi'es des matières que les arts et la

INSUFFISANCE DES PENSIONS. . 93

médecine nous engagent à tirer des pays étrangers;
à ceux qui se sont appliqués à s'instruire à fond
des manufactures du royaume, de ses productions
qui se sont négligées et qu'on pourroit mettre à
proffit? Un gouvernement qui a les eaux pour objet,
tel qu'est celuy de la Samaritaine, ne devroit-il
pas entrer dans le partage des académiciens? Ce
seroit une récompense pour un de ceux qui se
seroit le plus appliqué aux hydrauliques; un pareil
gouvernement l'engageroit à faire une étude par-
ticulière de tout ce qui a rapport à la conduitte des
eaux ; ce même gouvernement seroit un appas c[ui
excitteroit un grand nombre d'autres sujets à tra-
vailler sur la même matière ; au moins semble-t-il
qu'il seroit mieux dans les mains d'un sçavant que
dans celles d'un vallet de chambre d'un grand
seigneur; à la Pépinière, il y a une place de
quelque revenu qui conviendroit à un botaniste.
On pourroit même donner à l'Académie une es-
pèce d'inspection sur tous les arts mécaniques qui,
sans leur être à charge, contribueroit extrême-
ment à leur progrez; un expédient assez simple
rendroit nos ouvriers incomparablement plus ha-
biles qu'ils ne sont, leur donneroit de l'émulation
pour la perfection de leurs arts et augmenteroit
par conséquent le débit de tous nos ouvrages
d'industrie, car on se fournit des ouvrages de
chacque espèce dans les pays où les ouvriers sont

94 L'ACADEMIE.

en réputation de mieux travailler; de là est venu
le grand débit des montres d'Angleterre. L'ex-
pédient seroit que l'Académie proposast chaque
année des prix pour ceux des ouvriers de chaque
profession qui auroient inventé ou mieux fini cjuel-
que ouvrage ; que ces prix fussent distribués aux
arts mesmes qui semblent les plus grossiers, comme
coutelliers, taillandiers, serruriers; on proposeroit
par exemple aux taillandiers de chercher la ma-
nière la plus simple de faire une excellente faulx et
à bon marché. Le succez de ce prix nous empêche-
roit peut-estre d'avoir besoin à l'avenir des faulx
d'Allemagne. Le royaume se trouveroit bien indem-
nisé de ce qu'il luy en coùteroit pour le prix.

« Mais, à vray dire, ajoute-t-il, on ne sçauroit
attendre l'exécution de si grands projets d'une com-
pagnie qui n'a que 30,000 livres à cUstribuer entre
plus de vingt particuliers, et qui en a une trentaine
d'autres à soutenir seullement par l'espérance d'en-
trer un jour en partage de cette petite somme. Les
pensions n'étoient guères plus fortes du temps de
M. Colbert; communément, elles étoient de 1,500 li-
vres ; mais 1,500 livres alors valloient plus que
cjuatre ou cinq mille aujourd'huy. Celle de feu
M. Cassini était de 9,000 livres, et a seulle produit
bien des sçavants; des gralifiications vinrent sou-
veiil au secours de la modicité des pensions; si ce

INSUFFISANCE DES PENSIONS. 9o

grand ministre eust été plus longtemps conservé à
la France . il eust apparemment mis sur un autre
pied l'Académie dont il étoit le père; depuis qu'elle
l'a perdu, elle a eu le temps d'apprendre combien
on doit peu compter sur de petittes pensions, dont
les payements peuvent estre suspendus par une infi-
nité d'événements.

« Pour faire fleurir l'Académie, il faudroit donc
luy donner des fondements inébranslables, luy as-
signer des fonds à l'épreuve de toutte révolution,
comme sont les fonds en terre possédés par l'uni-
versité d'Oxfort et de Cambridge; que ces fonds
fussent suffisans pour faire vivre les académiciens
d'une manière commode, leurs montrer des places
distinguées où ils pussent se promettre d'arriver.

« Quelques considérables que fussent les fonds
assignés, l'Académie ne seroit peut-estre pas un an
ou deux à en dédommager le royaume. Une seulle
découverte pourroit les remplacer. »

Ce plaidoyer habile et sincère resta sans résul-
tat. L'Académie n'en vécut pas moins en se recru-
tant souvent fort heureusement, en dépit des sinis-
tres prédictions de son défenseur ; elle fut même un
instant menacée de la concurrence d'une compagnie
rivale, dont les membres paraissaient assez con-
sidérables pour lui porter sérieusement ombrage.

Vers l'année 1726, Julien et Pierre Leroy et
Henri Sulli, célèbres tous trois dans l'histoire de

96 L'ACADÉMIE.

l'horlogerie, instituèrent des conférences réglées sur
les moyens de perfectionner leur art. Ils s'associè-
rent Clairaut père et fils et un fabricant d'instru-
ments mathématiques, nommé Jacques Lemaire, et
convinrent de se réunir tous les dimanches dans le
jardin du Luxembourg ; tout marcha bien pendant
l'été; mais, à la mauvaise saison, il fallut chercher
un autre asile ; on le trouva dans la cour du Dra-
gon, chez un M. Puisieux, qui devint membre de
la société, à laquelle Degua, Nollet, La Condamine,
Grand Jean Fouchy, Renard du Tosta directeur
de la Monnaie, le célèbre orfèvre Germain et le
compositeur Rameau, se joignirent bientôt en l'en-
gageant à étendre ses études et ses travaux à la
totalité des arts et à augmenter encore le nombre
des associés. La compagnie, selon les habitudes du
temps, devait avoir un protecteur ; on s'adressa au
comte de Clermont, qui, flatté de ce rôle, olïrit pour
les séances une salle de son palais et obtint la per-
mission royale, qui fut donnée en 4 730. La société,
devenue de plus en plus importante et honorée des
fréquentes visites du prince de Clermont, se par-
tagea, comme l'Académie, en honoraires et en as-
sociés, forma comme elle des sections, et nomma
même des correspondants. I^'un d'eux fut l'astro-
nome danois Horrebow qui, dans son livre intitulé
Basis astronomiœ , imprimé en 1735, à Copenha-
gue, prend le titre de membre de la Société des

SOCIETE DES ARTS. 1)7

arts de Paris. Réaumur et Dufay, inquiets des
succès et de rinfluence d'une compagnie nouvelle,
proposèrent au prince de Clermont, dont ils étaient
connus, que l'Académie s'engageât à choisir, autant
qu'il se pourrait, ses sujets parmi les théoriciens de
la société, à la condition de les posséder tout entiers
en les autorisant seulement à garder dans l'autre
compagnie le titre de vétéran. Un tel arrangement
n'était pas acceptable et fut rejeté; les deux acadé-
miciens déclarèrent alors nettement qu'ils feraient
tomber la société. Leur moyen fut très- simple :
L'Académie s'adjoignit successivement La Gonda-
mine, Clairaut, Fouchy, Noilet et Degua en leur
imposant l'obligation d'opter. L'eiTet ne se fit pas
attendre, et la Société des arts, privée de ses mem-
bres les plus actifs, ne tarda pas à s'affaiblir et à
tomber complètement , sans avoir produit aucune
œuvre qui en perpétuât le souvenir.

L'Académie, outre les 36,000 livres destinées
aux pensions, recevait, chaque année, sur le trésor
royal une allocation de i2,000 livres attribuée aux
dépenses générales et aux expériences jugées utiles
mais employée, en grande partie, à aider ou à
secourir les pensionnaires ou les associés les plus
pauvres ou les plus en faveur.

Ces fonds bien insuffisants paraissent d'ailleurs
avoir été, pendant longtemps au moins, adminis-
trés avec beaucoup de désordre. Une fois, [)ar

7

98 L'ACADEMIE.

exception, en 1725, le maréchal de Tallard, pré-
sident de l'Académie, avant d'approuver les dé-
penses, voulut en connaître le détail; peu satisfait
d'un premier examen, il nomma une commission
dans laquelle siégeaient l'abbé Bignon, Réaumur
et Cassini ; leur rapport est réellement curieux :

« Les registres du sieur Couplet, trésorier de
l'Académie, disent les commissaires, n'ont aucune
forme de livre de comptable. Il rapporte unique-
ment les articles de dépense, sans faire aucune
mention de la recette, et c'est ou une ignorance
inexcusable de sa part, ou une affectation très-sus-
pecte pour éviter l'examen de ses comptes ; mais,
outre ce défaut essentiel dans la forme, il y a si peu
de règle dans la dépense, qu'il paroist que ledit
sieur Couplet a disposé entièrement à sa fantaisie
de la pluspart des fonds qu'il a reçus, comme si
c'eut été son propre bien ; il a augmenté de sa
propre aulhorité les gages de son domestique, qu'il
a portés de 36/i à 500 livres. L'entretien de la salle
des machines, qui, du temps du feu sieur Couplet
père et prédécesseur, n'alloit qu'à 5 livres, il le
porte à 50 livres par quartier ; pour l'entretien d'un
miroir ardent, il fait monter la dépense, dans une
année, à environ 500 livres, et l'on ne peut s'em-
pêcher de remarquer, à cette occasion, une chose
honteuse pour l'Académie et pourtant de notoriété
publique : c'est l'argent qu'il souffre que son do-

EXAMEN DES CO^IPTES DE COUP]. ET. 99

mestique exige de tous ceux qui vont voir celte salle
des machines.

(i Presque tous les articles de dépense en gé-
néral sont si excessivement enflés, qu'il y en a qu'il
porte au delà de trente et quarante fois leur juste
valeur, comme pour le papier, plumes et ancre, etc.

« On peut assurer qu'il n'y a jamais eu de re-
gistre aussi mal tenu pour la forme et si deffectueux
dans le fond. On peut réduire à quatre principaux
chefs les observations des commissaires.

<( Le premier regarde l'employ des deniers du
roy, fait pour le propre usage du sieur Couplet,
sans qu'il puisse produire aucun ordre qui l'au-
thorise. Cet article seul monle à la somme de douze
mil quatre cent dix sept livres dix sols; laquelle
somme il a employée en batimens, remises, grenier,
mur de jardin, remuage de terre faits à l'obser-
vatoire pour son usage particulier. Le tout sans
qu'il produise aucun ordre pour cette dépense en-
tièrement inutile, d'autant plus qu'il a encore tout
le logement qu'avoit feu son père, lequel s'en est
contenté pendant trente années quoy qu'il eut une
nombreuse famille, au lieu que le sieur Couplet est
seuL D'ailleurs, cette dépense regarde le surinten-
dant des batimens du roy et nullement l'Académie.
Il est à remarquer que ces dépenses en batimens
ont été faites dans un tems où les académiciens qui
occupent l'observatoire ne pouvoient obtenir qu'on

100 L'ACADEMIE.

leur fît les j'eparations les plus pressantes, comme
des vitres, couvertures, etc.

(( Le second chef regarde les dépenses faites
sous le titre de dépenses extraordinaires, sans cpi'il
en fasse aucun détail, ny qu'il rapporte aucune
preuve justificative; elles montent à la somme de
sept mil dix-sept livres quinze sois; on ne sçauroit
imaginer en quoy consistent ces dépenses extraor-
dinaires, d'autant plus que, dans des mémoires que
l'on a trouvé excessifs et enflés, il a employé en
dépense et bien en détail, le papier, les plumes,
l'ancre, les ports de lettres, le remuage des poésies,
les petites gratifications faites aux suisses dans les
assemblées publiques de l'Académie ; en un mot, il
entre dans une infinité de petits détails et énsuitte
il y ajoute cette somme exhorbitante de 7,017 li-
vres 15 sols.

u Le troisième chef renferme les faux ou dou-
bles employs dont on rapportera icy deux articles :
l'un de l,olO livres pour l'envoy du cafte aux Indes
et l'autre de 100 livres pour le congé d'un soldat;
ces deux sommes luy ont été fournies en 1718, et,
lors([ue les commissaires luy ont demandé les preu-
ves de l'envoy de ces sommes, il leur a avoué qu'il
n'en avoit point fait d'employ. On pourroit encore
mettre au rang des faux employs une somme de
160 livres qu'il dit dans son compte avoir été em-
ployée pour faire gobter le mur du coté de l'orienl

EXAMEN DES CO.Ml'TES DE COUPLET. 101

de son nouveau logement, laquelle somme il a avoué
depuis n'avoir point employée.

(( Le quatrième chef regarde les diminutions
d'espèces dont il demande le remboursement et
qu'il fait monter à la somme de six mil cinq cent
trente-quatre livres, dont il ne rapporte ny ne peut
rapporter aucun procès- verbal, ne tenant aucun re-
gistre par recette et dépense ; ce qui a empêché les
commissaires de pouvoir statuer sur ce qui pouvoit
luy être véritablement deu ; l'on peut aussi remar-
quer qu'il passe dans son compte les diminutions,
mais qu'il ne parle point des augmentations qui sont
arrivées depuis 1718 jusqu'en 1722, lesquelles mé-
ritoient bien qu'on y fit quelque attention, puisqu'il
y en a eu qui ont porté les espèces au triple de leur
ancienne valeur, c'est-à-dire depuis (xO livres le
marc d'argent monnoyé jusqu'à 120 livres et l'or à
proportion. Il résulte de tous les articles précédens
que le sieur Couplet est redevable de vingt-deux
mil six cent soixante- trois livres cinq sols pour
sommes non payées et qu'il a reçues ou payées non
yallablement. »

La défense de Couplet, sans être concluante,
atténue beaucoup, il faut le dire, la portée du rap-
port en présentant les irrégularités signalées comme
une conséquence toute naturelle de l'absence de con-
trôle et de règle. Couplet, touchant fort irrégulière-
ment les fonds de l'Académie et faisant pour elle de

102 L'ACADÉMIE.

fortes avances, cherchait à diminuer le retard des
rentrées en portant en compte les dépenses pré-
vues; il arrivait parfois que les circonstances venant
à changer, la somme touchée se trouvait sans em-
ploi; mais Couplet, il le prétend au moins, l'appli-
quait alors à d'autres besoins de l'Académie.

11 ne faut donc pas trop s'étonner de voir le
sieur Couplet siéger vingt ans encore près de ceux
qui ant signé le rapport et gérer les aiïaires de
l'Académie sans que les discussions relatives à sa
comptabilité se soient renouvelées.

La somme de 12,000 livres annuellement ac-
cordée à l'Académie aurait dû être doublée en
1757. Le régent, en 1721, avait en effet accordé
à Réaumur une pension de j 2.000 livres qui, par
lettres patentes et par arrêt du conseil, avait été
déclarée réversible sur l'Académie. Réaumur mou-
rut en 1757 ; de nouvelles lettres patentes confir-
mèrent les premières, et la rente fut transférée h
TAcadémie mais pour lui échapper aussitôt, car
par une subtilité à laquelle on ne devait pas s'atten-
dre, on la regarda comme tenant lieu de la somme^
égale assurée jusque-là chaque année sur le trésor
royal et qui dès lors devenait inutile. Dans une lettre
datée du 31 janvier 1759 , le duc de la Vrillière
déclare, il est vrai, que, si les besoins de l'Acadé-
mie exigeaient que le fonds fut excédé, il y avait
lieu d'espérer que Sa Majesté voudrait bien y avoir

RENTE DE REACMUR. 103

égard sur les propositions qu'en feraient MM. les
officiers de l'Académie et dont il aurait l'honneur
de rendre compte à Sa Majesté. L'Académie se plai-
gnit, il n'en faut pas douter, et ses eiïorts furent
persévérants, car, dix-sept ans après, en 1775, on
voit ses représentations favorablement accueillies
par Turgot et Malesherbes. Les négociations durè-
rent cependant trois années encore, et c'est en 1778
seulement, vingt ans après la mort de Réaumur,
que l'Académie obtint enfin justice-. La correspon-
dance relative à cette affaire nous apprend que
8,000 livres sur les 12,000 qui formaient la pre-
mière allocation étaient alors affectées à des aug-
mentations de pensions: /i,000 livres restaient donc
disponibles seulement pour les frais généraux, les
expériences et les allocations demandées souvent
par le libraire lorsque les volumes publiés conte-
naient un trop grand nombre de planches. C'est
donc avec grande raison que le roi, en accordant
enfin une subvention dont le refus avait été un
déni de justice, en réservait expressément l'emploi
aux expériences scientifiques et autres travaux de
l'Académie.

« l'"' juillet 1778.

« C'est avec bien du plaisir, écrit M. Amelot
à l'Académie, que j'ai l'honneur de vous annoncer
que Sa Majesté a bien voulu rétablir celte somme

104 L'ACADÉMIE.

à compter du 1" du mois prochain. Mais son
intention est que la totalité des 12,000 livres soit
employée à faire des expériences, sans qu'il puisse
jamais en être rien distrait pour quelque autre objet
que ce soit. »

L'Académie délibéra immédiatement sur le meil-
leur choix des expériences à faire. Lavoisier, dont
les conclusions furent adoptées, fait paraître, en po-
sant d'excellents principes, des vues aussi sages
qu'élevées :

« Les travaux académiques me paraissent, dit-
il, dans la circonstance actuelle, devoir être dis-
tingués en deux classes : les uns, relatifs à des
découvertes particulières que l'auteur a intérêt à
garder secrètes, demandent à être suivis dans le
silence du laboratoire et du cabinet. Les travaux
de cette sorte appartiennent plutôt aux particuliers
qu'au corps, et l'Académie ne pourrait s'engager
à en faire les frais sur la simple parole des auteurs
sans s'exposer à partager l'enthousiasme naturel à
chacun pour les découvertes qu'il a faites ou qu'il
croit avoir faites, à favoriser la suite d'une infinité
de chimères qu'on aurait prises pour des réalités,
enfin à autoriser un emploi secret de fonds qui
aurait les plus grands inconvénients. On pense,
d'après cela, que tout académicien qui voudra tenir
ses expériences secrètes ne doit prétendre à aucune
récompense qu'à la gloire même attachée à une

HAI'PORT DE LAVOISIER. 105

découverte importante. Non pas que l'Académie
doive s'ôter le droit de rembourser les frais de ces
sortes d'expériences, si elle le juge à propos, mais
elle ne doit statuer que lorsqu'elle en aura pris
connaissance et dans la supposition où il se trou-
vera des fonds libres et qui n'auront pas été des-
tinés à des objets plus importants. Il est d'autres
genres de travaux qui, loin de demander du mys-
tère, exigent, au contraire, une sorte de publicité
et le concours de plusieurs agents. Ces travaux,
qui sont vraiment académiques et que le gouver-
nement a eus principalement en vue lors de l'insti-
tution de cette compagnie, consistent à répéter tous
les faits principaux qui servent de base à chaque
science, à constater toutes les découvertes impor-
tantes qui se font journellement par les savants de
toutes les nations, à entreprendre de ces grandes
suites d'expériences qui sont au-dessus des forces
des particuliers, mais qui font époque dans les
sciences et qui en établissent les masses. L'Aca-
démie, en reprenant ce plan, qui était celui des
premiers académiciens, parviendrait à former un
dépôt de faits d'autant plus précieux , que tous
auraient un but relativement à l'avancement des
sciences, qu'elle pourrait espérer de remplir des
lacunes immenses que laissent dans ce moment la
plupart des sciences physiques, enfin qu'elle par-
viendrait à mettre en œuvre une infinité de maté-

^06 L'ACADÉMIE.

riaux qui se multiplient de jour en jour, mais dont
la place et l'arrangement sont absolument inconnus.
« Ce plan, qui ne peut être adopté que pour
un corps et par un corps aidé et appuyé par le
gouvernement, ne conduira pas toujours à des
découvertes brillantes ; mais il servira à assurer en
peu de temps la marche des sciences, à dissiper
le prestige des systèmes nouveaux qui ne sont point
appuyés sur des preuves, à réduire toutes les choses
à leur juste valeur, enfin à faire marcher les sciences
en quelque façon tout d'une pièce, semblables à ces
phalanges redoutables dont la marche lente mais
SLire ne connaissait pas d'obstacles invincibles.
Telles sont les vues d'après lesquelles on a rédigé
le projet de règlement. »

Cinq ans après, en 1783, lorsque le bruit se
répandit qu'aux applaudissements des états du Vi-
varais assemblés Joseph Montgolfier avait enlevé,
sur la place publique d'Annonay, un ballon de
cent pieds de diamètre, l'opinion publique en de,-
mandant à l'Acadi'mie la confirmation d'une décou-
verte aussi prodigieuse semblait attendre d'elle des
applications sans limite et la réalisation des plus
chimériques espérances.

L'Académie fut invitée de la part du roi à
s'occuper des expériences nouvelles en associant à
ses recherches l'inventeur Montgolfier et Charles,
professeur habile de physique qui , substituant l'air

EXPÉRIENCES DE MONTGOLFIER. 107

inflammable à l'air chaud, s'était audacieusemcnt
élevé à la vue des Parisiens effrayés et cliarmés
jusqu'à 7,000 pieds au-dessus du sol. a La dépense,
ajoutait la lettre de jM. d'Ormesson, pourrait être
prise sur \m 42,000 livres allouées pour les expé-
riences de l'Académie. »

L'Académie fut doublement choquée. IMontgol-
fier et Charles malgré leur mérite éminent lui étaient
jusque-là restés étrangers, et ses habitudes n'étaient
pas d'associer à ses travaux des savants pris hors
de son sein. La dernière phrase de la lettre de d'Or-
messon semblait en outre une atteinte portée à la
libre disposition de ses revenus. Des observations
furent adressées au ministre,' qui répondit fort gra-
cieusement : (( Je n'ai pas eu l'intention de proposer
rien qui pût gêner TAcadémie ou contrarier ses
usages ou ses statuts. Le roi, qui connaît le zèle de
l'Académie et ses dispositions à rendre utile une
découverte aussi importante, s'en rapporte parfaite-
ment à elle sur ce qu'elle croit devoir à des hommes
estimables, dont l'un est inventeur de la machine et
dont les autres ont fait avec succès les premières
tentatives propres à en indiquer et à en perfectionner
les propriétés. »

108 L'ACADEMIE.

LES EXPÉDITIONS SCIENTIFIQUES.

La somme régulièrement allouée à l'Académie
était trop faible pour subvenir aux frais de voyages
ou d'expéditions jugées utiles au progrès de la
science. La générosité du ministre et celle du sou-
verain lui-même étaient donc invoquées dans toutes
les occasions importantes et elles faisaient rarement
défaut. Les voyages scientificiues entrepris à la
demande de l'Académie étaient défrayés par une
allocation spéciale accordée chaque fois pour un
but déterminé et au membre même désigné par
elle. Presque tous eurent pour but le progrès de
l'astronomie et de la géographie; quelques-uns
cependant furent consacrés aux études d'histoire
naturelle.

C'est ainsi que l'on trouve dans les cartons de
l'Académie une lettre non signée et datée du leS juil-
let 1717, qui commence ainsi : a J'ai l'honneur de

VOYAGE D'ANTOINE DE JUSSIEU. 101>

VOUS envoyer la notte pour une ordonnance de /i,000
livres par rapport à un voyage de M. de Jussieu. Je
vous avoueray que j'aurais souhaité le delay d'un
voyage de cette nature jusqu'à l'année prochaine,
les àfTaires seront en meilleur estât. S. A. R. a
trouvé l'objet trop médiocre pour attendre ; pour
moy je prendray seulement la liberté de vous faire
remarquer que, dès que c'est là son intention, cette
ordonnance est pressée, parce qu'il faut que M. de
Jussieu parte à la fin de ce mois ou les premiers
jours de l'autre tout au plus tard. »

M. de Jussieu était Antoine, le premier des
académiciens de sa glorieuse famille. Son frère
Bernard, âgé alors de dix -sept ans, devait l'ac-
compagner dans ce voyage, le seul qu'il ait entre-
pris pendant sa belle et modeste carrière. 8a famille
ne songeait nullement alors à en faire un savant et
le destinait au commerce; lui-même au retour,
attristé de ne pouvoir s'arrêter à aucun parti, fit
une retraite au couvent de Saint-Lazare pour y mé-
diter tout à son aise et sortit décidé pour la phar-
macie'à laquelle succéda bientôt la médecine, mais
il revint heureusement à la botanique en s'associant
à son frère qu'il ne quitta plus. Si le souvenir du
voyage d'Espagne décida sa détermination, on peut
assurer qu'en accordant les /i,000 livres malgré le
mauvais état des affaires, le régent, dont la main
s'ouvrit si souvent pour favoriser la science, lui

110 L'ACADEMIE.

rendit ce jour-là l'un des plus grands services dont
elle doive remercier sa mémoire.

La mission de Tournefort, antérieure à celle de
Jussieu, eut aussi pour but l'histoire naturelle.
Tournefort savait voyager. La narration de ses aven-
tures est pleine de détails intéressants racontés
naïvement et non sans esprit quelquefois. Obser-
vateur curieux et sagace des mœurs et des coutu-
mes, très-versé dans la lecture des auteurs anciens,
Tournefort a composé deux volumes qui, sous forme
de lettres à M. de Pontchartrain, rapportent les in-
cidents de son voyage, les singularités observées,
les opinions recueillies et les souvenirs éveillés par
les lieux qu'il parcourt. L'histoire naturelle n'occupe
pas tellement son esprit que d'autres études n'y
puissent trouver place, et sa narration peut satis-
faire, en même temps que la curiosité du savant,
celle de l'homme politique, de l'historien et du
géographe.

Les appréciations toujours sincères de Tourne-
fort sont parfois singulières. Tl recueille les ren-
seignements et les traditions et les rapporte sans
les contrôler; jamais dans l'interprétation des mo-
numents anciens il ne semble apercevoir de ditfi-
cultés, ou ce qui revient presque au même, il ne
soupçonne pas qu'on puisse les éclaircir. L'île de
Crète et le mont Ida lui rappellent la naissance
et le règne de Jupiter; quelques ruines d'origine

VOYAGE DE TOURNEFORT. III

douteuse pourraient être suivant lui le temple où
Ménélas sacrifia lorsqu'il eut appris l'enlèvement de
sa femme Hélène; Texcellent vin de Candie, qui
lorsqu'on en a goûté tait mépriser tous les autres,
devait être le nectar que buvait autrefois Jupiter.
Ces traits d'érudition naïve ne diminuent ni l'intérêt
ni l'authenticité du récit des faits observés.

Les mœurs et les superstitions des Grecs et des
Turcs, l'animosité qui sépare les deux races, sont
mis en relief par une grande abondance de détails
recueillis à toute occasion. Les sympathies de Tour-
nefort pour les chrétiens vont jusqu'à l'horreur des
infidèles auxquels il rend parfois justice cependant,
et lorsque sa bonne foi triomphe de ses préven-
tions et de ses préjugés, ses récits sont loin de
confirmer ses appréciations générales. « Les Turcs,
dit-il en parlant de l'île de Milo, font toujours quel-
que nouvelle avanie pour rançonner les pauvres
Grecs, et d'ailleurs il faut leur faire des présents
si l'on veut éviter la chaîne ou les coups de bâtons
Les Turcs sont plus insolents que jamais dans les
îles depuis la retraite des corsaires français; ainsi
les Grecs ne savent qui souhaiter. Les corsaires te-
naient les Turcs en raison et mangeaient le profit de
leurs prises dans le pays; mais aussi les corsaires
étaient parfois des hôtes incommodes, avec lesquels
il n'était pas trop aisé de vivre. Les plus habiles
d'entre les Grecs, après la perte de la capitale de

112 L'ACADÉMIE.

leur empire, se retirèrent en divers endroits de
la chrétienté; ils emportèrent avec eux toutes les
sciences de leur pays et par conséquent toutes les
vertus. « Voilà donc, suivant Toui'nefort, Constan-
tinople privée de toutes les vertus et pour long-
temps sans doute, car les sciences, cela est notoire,
n'y ont pas encore fait retour. Gomment conci-
lier cependant cette appréciation avec les lignes
suivantes : « Comme la charité et l'amour du pro-
chain sont les points les plus essentiels de la
religion mahométane, les grands chemins sont ordi-
nairement bien entretenus et l'on y trouve assez
fréquemment des sources, parce qu'ils en ont be-
soin pour les ablutions; les pauvres gens prennent
soin de la conduite des eaux, et ceux qui sont
dans une fortune médiocre établissent des chaus-
sées. Ils s'associent avec leurs voisins pour bàlir
des ponts sur les grandes routes et contribuent
au bien public suivant leurs facultés. Les ouvriers
payent de leur personne : ils servent gratuitement
de maçons et de manœuvres pour ces sortes d'ou-
vrages. On voit dans les villages, aux portes des
maisons, des cruches d'eau pour l'usage des pas-
sants. Quelques bons musulmans se logent sous des
espèces de barrières qu'ils font construire sur les
grands chemins, et là ils ne sont occupés pendant
les grandes chaleurs qu'à faire reposer et rafraîchir
ceux qui sont fatigués. L'esprit de charité est si

VOYAGE DR TOURNEFORT. 113

généralement répandu parmi les Turcs, que les
mendiants mêmes, quoiqu'on en voie très-peu chez
eux, se croient obligés de donner leur superflu à
d'autres pauvres. »

Les pages que Tournefort consacre à la science
sont souvent des plus curieuses pour l'histoire de
ses progrès et révèlent plus d'une erreur singu-
lière acceptée alors sans difficulté par les hommes
les plus éclairés. Rencontrant à Candie une source
thermale, il y plonge des œufs qui ne cuisent pas;
mais au lieu d'en conclure simplement que la tem-
pérature n'est pas suffisante, il y voit un caractère
spécifique de cette eau et se rappelle qu'en France
il a vu des soldats faire cuire une poule dans les
eaux thermales du fort des Bains dans le Roussillon.
« Toutes les sources d'eaux bouillantes que j'ai
observées dans les divers pays m'ont paru, dit-il,
également chaudes, parce que je n'avais d'autre
thermomètre que ma main, et certainement je n'en
ai rencontré aucune de celles qu'on appelle bouil-
lantes, où j'aie pu tremper les doigts sans me
brûler. Toutes ces sources fument également, ce-
pendant on trouve entre elles cette différence par
rapport aux œufs que,' dans les mies, ils ne s'y
cuisent pas dans l'espace de deux heures, et dans
quelques autres, ils se cuisent en quatre ou cinq
minutes. »

L'évaporation continuelle des eaux de la mer

iu l^\cadi:mie.

semble d'après une autre lettre complètement in-
connue à Tournefort, et il s'étonne de voir la mer
Noire recevoir, par les diverses rivières qui s'y
déchargent, plus d'eau que le Bosphore n'en peut
rendre à la Méditerranée. « Que pouvaient, dit-il,
devenir les eaux qui se ramassaient ensemble jour
et nuit dans le même bassin sans qu'elles eussent
leur décharge. La décharge de la Méditerranée
dans l'Océan est au détroit de Gibraltar, où heureu-
sement les eaux trouvent plus de facilité à creuser
un canal que de se répandre sur la terre d'Afrique.
Le Seigneur avait laissé cette ouverture entre les
monts Atlas et celui de Gadès; il ne fallait que dé-
boucher les digues. »

Les travaux relatifs à la forme de la terre et à
la construction de la carte de France, incessam-
ment discutés et repris depuis près d'un siècle,
trouvèrent dans Louis XV et dans son successeur
des protecteurs aussi zélés et aussi généreux que
l'avaient été Louis XIV et le régent.

Le problème dont l'Académie avait confié la
solution à Picard semblait cF abord des plus sim-
ples. La terre était pour elle une sphère dont il
s'agissait de déterminer le rayon en évaluant l'arc
d'un degré sur l'un de ses grands cercles. Les astro-
nomes de l'antiquité et ceux du moyen âge avaient
sans plus de preuves adopté l'opinion d'une sphé-
ricité parfaite, et le même problème s'était présenté

MESURE DE LA TERRE. 115

à eux, mais leurs déterminations inégales et par
conséquent incertaines se ressentaient trop évidem-
ment de la grossièreté des instruments employés.
Le degré terrestre, si l'on en croit Arislote qui
l'accepte des astronomes de son temps, aurait
1,111 stades de longueur. Ératosthène, qui vint
après, n'en comptait plus que 700, Posidonius 666,
et enfin Ptolémée 500 seulement. Les Arabes dimi-
nuèrent encore l'évaluation de Ptolémée.

Les astronomes assemblés par ordre d'Alma-
moun ayant pris la hauteur du pôle se séparèrent
en deux troupes, les uns s'avançant vers le septen-
trion et les autres vers le midi, allant le plus droit
qu'il leur fut possible, jusqu'à ce que l'une des
troupes eut trouvé le pôle plus élevé d'un degré,
et que l'autre au contraire l'eût trouvé abaissé d'un
degré. Ils revinrent à leur première station pour
comparer leurs observations, et l'on trouva que l'une
des troupes avait compté sur son chemin 56 milles |
et l'autre 56 milles juste; mais ils demeurèrent
d'accord de compter le degré de 56 milles |. ce
qui revient à diminuer de 10 milles environ ou
de plus d'un dixième l'évaluation reçue par Pto-
lénîéeV

La comparaison de ces diverses mesures avec
les nôtres semble d'ailleurs fort diflicile à cause de
l'incertitude sur la valeur du stade ancien ou du
mille des Arabes. Fernel et Snellius, sans se con-

1i6 L'ACADÉMIE.

tenter d'une tradition incertaine, ont voulu à leur
tour et chacun de son côté déduire de leurs obser-
vations la longueur du degré terrestre. Fernel, sui-
vant précisément la méthode des Arabes, partit de
Paris et marcha vers le nord jusqu'à ce que la hau-
teur du pôle eût augmenté d'un degré. Pour savoir
alors quelle distance il avait parcourue, il monta
dans un coche et compta les tours de roues jusqu'à
Paris, en estimant pour les corriger de son mieux
les erreurs causées par les inégalités et les détours
de la route. Il trouva ainsi, pour la longueur du
degré, 56,7/i6 toises de Paris, auxquelles il eut la
hardiesse presque risible d'ajouter li pieds. Snellius
à peu près à la même époque ne trouvait que
55,011 toises, et Norwood par une méthode toute
ditïérente en obtenait 57,ù/l2.

Picard, chargé par l'Académie d'obtenir une
évaluation définitive, employa la méthode suivie
encore aujourd'hui dans les opérations de même
nature. Son premier soin fut de mesurer avec une
extrême précision, sur une route pavée et parfaite-
ment droite, la distance de 5,662 toises qui sépare
Villejuif de Juvisy. Ce fut la première base d'une
série de triangles enchaînés dans la direction du
nord au sud, et que le premier côté connu permet-
tait de résoudre en ne mesurant plus sur le terrain
que des angles seulement, pour lesquels l'emploi
des lunettes, adoptées pour la première fois, assu-

CARTE DU ROYAUME. 117

rait une exactitude inconnue jusque-là aux obser-
vateurs les plus habiles. L'orientation connue du
réseau permettait d'ailleurs de calculer la portion
de méridienne comprise dans l'intérieur de chaque
triangle et enfin, par la mesure directe des lati-
tudes extrêmes, la longueur d'un arc d'un nombre
connu de degrés, minutes et secondes. Un arc de
1° 22' 55" ayant été trouvé ainsi de 77,850 toises,
il en résulta par une proportion facile la longueur
de degré 57,060 toises, et l'on fixa en conséquence
la longueur de la lieue à 2,283 toises, afin qu'il
y en eût 9,000 juste dans la circonférence de la
terre.

Les opérations de Picard n'étaient que le pré-
paratif et le fondement d'un travail plus considé-
rable. La construction astronomique d'une carte du
royaume fut proposée à Colbert et accueillie avec
grande faveur; mais la vie d'un astronome, si
habile et si actif qu'il fût, ne pouvait suffire à l'ac-
complissement d'une telle tâche. L'entreprise, plu-
sieurs fois interrompue par des difficultés finan-
cières, fut après la mort de Picard confiée à
Gassini, qui devait la léguer aux héritiers de son
nom, de ses fonctions et de son ardeur pour la
science. Sept degrés furent successivement mesurés
sur un même méridien entre Paris et Perpignan
et puis entre Paris et Dunkerque. Les opérations,
commencées en 1701, reprises en 1713 et termi-

118 L'ACADÉMIE.

nées en 1718 seulement, s'accordaient à montrer
les degrés inégaux, en assignant constamment la
plus grande longueur aux plus rapprochés de
l'équateur et par conséquent à la terre une forme
allongée dans le sene des pôles.

Ce résultat fort imprévu était conllrmé par d'au-'
très opérations. Cassini de Thury , le petit-fils
de Dominique , ayant mesuré en 173o l'arc de
parallèle qui sépare Saint- Malo de Strasbourg et
cherché en même temps l'écartement de ce paral-
lèle avec le grand cercle perpendiculaire au méri-
dien, fut par cette voie très-différente conduit à une
conclusion que le célèbre d'Anville vint appuyer et
fortifier à son tour par des considérations purement
géographicjues. Il ne s'agissait de rien moins, sui-
vant lui, que d'ôter 300 lieues à la circonférence
de l'équateur en faisant son diamètre plus petit
d'un trentième environ que celui qui réunit les
pôles.

La conviction de d'Anville résultait d'une com-
paraison attentive des cartes les plus exactes avec
les documents anciens et modernes. Les cartes con-
struites géométriquement et en supposant la terre
sphérique assignent toujours, suivant lui, aux lieux
éloignés une trop gi'ande différence de longitude,
et Kécart réel de deux méridiens est par consé-
quent plus petit que si la terre était sphérique. Les
travaux de la carte de France, Tétude des cartes

APLATISSEMENT DES POLES. 119

lie Palestine et les opérations des missionnaires en
'Chine s'accordaient à confirmer cette opinion , en
faveur de laquelle tant d'épreuves concordantes
semblaient prévaloir sur tous les raisonnements.

Les géomètres cependant ne cessèrent jamais de
douter et de réclamer de nouvelles mesures. La
théorie de Newton, qui ne s'était pas encore impo-
sée à l'Académie tout entière, assignait à l'Océan
la forme nécessaire d'un sphéroïde aplati, et si,
conformément à l'hypothèse au moins vraisemblable
qu'il adoptait en même temps qu'Huyghens, notre
globe primitivement fluide a conservé sa forme
■en se refroidissant, la partie sohcle elle-même ne
peut manquer d'être aplatie aux pôles.

Huyghens et Newton, en signalant cet effet
nécessaire de la force centrifuge, avaient tenté d'en
calculer la grandeur. La méthode d'Huyghens
repose sur une supposition qui ne peut plus aujour-
d'hui compter de partisans, et celle de Newton
mêle à ses principes solides et inébranlables une
hypothèse trop douteuse pour qu'on puisse taxer
•d'inexactitude nécessaire les opérations qui vien-
draient la démentir et la désavouer. La question de
droit était donc incertaine aussi bien que celle de
fait, et l'Académie partagée agitait l'opinion pu-
blique sans la diriger.

Les degrés du méridien augmentent-ils ou dimi-
.nuent-ils de l'équateur au pôle? La seule méthode

120 L'ACADEMIE.

infaillible pour le décider était de prendre des me-
sures précises et rapprochées des points extrêmes.
Avant de proposer dans ce but des expéditions
lointaines et coûteuses, l'Académie écouta sur la
question un grand nombre de mémoires qui, sans
avancer beaucoup la solution, réussirent au moins
à stimuler la curiosité des ministres et du roi et
à les faire consentir avec empressement aux dé-
penses considérables qui leur furent demandées
ensuite. Deux .commissions furent envoyées, l'une
en Laponie, l'autre au Pérou, pour mesurer les de-
grés dont la comparaison devait tout décider. Mau-
pertuis, Glâiraut, Lemonnier et l'abbé Outhier par-
tirent pour le nord. La Gondamine, Bouguer et
Godin, accompagnés de Joseph de Jussieu et de
Gouplet, neveu du trésorier de l'Académie, s'étaient
embarqués six mois avant pour le Pérou.

L'expédition du nord fut heureuse. Tous les
missionnaires revinrent après avoir terminé rapide-
ment leur travail dont les résultats incontestés
tranchèrent la question. Aucune rivalité ne troubla
leurs relations. Maupertuis, le plus ancien des trois
académiciens et chef reconnu de l'expédition, s'at-
tribua le mérite et recueillit l'honneur du succès;
les autres le laissèrent faire sans que l'amitié ci-
mentée par les fatigues et par les travaux communs
en partit un instant altérée.

L'expédition de l'équateur traversée par de plus

EXPÉDITION DU PÉROU. 121

grands obstacles devint funeste au contraire à
plusieurs de ceux qui y prirent part. Bien peu d'en-
tre eux devaient revoir la France. Couplet en ar-
rivant à Quito fut emporté par une fièvre maligne ;
Seniergues, chirurgien de l'expédition, à la suite de
querelles étrangères à la science fut assassiné au
milieu d'une fête par la populace de Guença. L'as-
tronome Godin accepta à Lima une chaire de- ma-
thématiques que, suivant le vice-roi, il n'avait pas
le droit de refuser. En promettant sur son passe-
port de rendre au gouvernement espagnol tous les
services qui seraient en son pouvoir, ne s'était-il
pas engagé à instruire en cas de besoin les étu-
diants de Lima? Un des aides-dessinateurs, nommé
Moranval, resta au Pérou pour y exercer la pro-
fession d'architecte et tombant d'un échafaudage
mourut des suites de sa chute. L'horloger Hugot
et Godin des Odonais partis pour étudier les lan-
gues d'Amérique , se marièrent à Rio-13omba et
restèrent au Pérou, ainsi que Joseph de Jussieu qui
y exerça la profession de médecin.

Godin quitta le Pérou trente-huit ans après seu-
lement pour terminer pauvrement sa carrière dans
une petite ville de Normandie. De Jussieu infirme
et privé de mémoire fut renvoyé à peu près à la
même époque. Ses deux frères l'entourèrent des
soins les plus affectueux, mais ils n'osèrent jamais
le conduire à l'Académie qui l'avait élu pendant

122 L'ACADÉMIE.

son absence ; c'est le seul académicien c[ui n'ait
jamais siégé.

BoLiguer et La Gondamine rapportèrent donc
seuls en France les résultats de l'expédition c|ui,
retardée par des difficultés de tout genre, ne dui'a
pas moins de sept années. Bouguer revint en nh'2.
La Gondamine, qui fit de son retour un voyage d'ex-
ploration à travers l'Amérique du Sud, ne reparut
à l'Académie qu'une année plus tard. Bouguer, dès
son arrivée, s'était empressé de confirmer par le
témoignage de ses résultats les conclusions déjà
anciennes et presque décisives de Maupertuis et de
Glairaut. Cassini, après avoir avec l'aide de Lacaille
revu les mesures prises en France et trouvé la cause
de leur désaccord, s'était rendu lui-même à la vé-
rité désormais bien constante, en sorte que La
Gondamine arrivant le dernier trouva la curiosité du
public épuisée et peut-être lassée sur celte question,
naguère encore si ardemment débattue. Les discus-
sions et les chicanes par lesquelles Bouguer et lui
agitèrent si longtemps l'Académie naquirent peut-
être de la mauvaise humeur qu'il en conçut.

Bouguer était sans contredit le plus instruit
des trois académiciens envoyés au Pérou. Sa con-
naissance profonde des mathématiques et son ha-
bileté depuis longtemps acquise à manier les in-
struments en avaient fait le chef véritable et l'àme
de tous les travaux. Inférieur à Bouguer par la

LA CONDA.MINE ET BOUGLER. 123

science, La Condamine, esprit prompt et aisé, liardi
à tout entreprendre, plein d'intelligence, de curio-
sité et d'ardeur mais incapable d'une forte appli-
cation, ne devait se préparer que lentement à la
discussion approfondie des méthodes employées.
Consultant souvent son savant confrère il s'adres-
sait à lui, disait-il, dans le commencement surtout,
comme on ouvrirait un livre qu'on a sous la main
ou comme on demande Pheure au compagnon dont
la montre est bien réglée; mais les services qu'il
reçut ainsi sont de ceux que deux collaborateurs
doivent se rendre sans les compter et sans en pren-
dre avantagé. Plus habitué d'ailleurs que ses con-
frères aux relations du monde, La Condamine fut
dans les circonstances difficiles le négociateur de
l'expédition et son représentant auprès de l'admi-
nistration espagnole. Insinuant et ferme tour à tour
il sut, par énergie ou par adresse, écarter les dif-
ficultés de toutes sortes qui lui furent suscitées;
possesseur enfin d'une fortune considérable, il
mettait sans hésiter sa bourse et son crédit au ser-
vice de l'entreprise, pour laquelle plus de cent mille
livres furent prélevées sur son patrimoine.

Dévoués tous deux à la science et d'un caractère
également honorable , La Condamine et Bnuguer
étaient dignes de se rendre mutuellement justice en
revenant à jamais unis comme Maupertuis et Clai-
raut par la longue communauté de leurs travaux.

fU L'ACADEMIE.

de leurs fatigues et de leurs inquiétudes. Il n'en fut
rien pourtant. De longues discussions, qui dégéné-
rèrent en hostilités déclarées, avaient troublé leur
trop longue collaboration et rompu leur société, en
ne leur laissant l'un pour l'autre que jalousie, dé-
fiance et implacable ressentiment. Bouguer, dès
son retour, avait loyalement fait connaître les ré-
sultats sans se les approprier et sans s'attribuer une
part exagérée du travail commun. La Gondamine
cependant commença à se plaindre avant même
d'avoir vu les communications encore inédites de son
confrère. Avec la curiosité impatiente et l'humeur
dominatrice qui formaient le trait saillant de son
caractère il réclamait la communication de ces
pièces , et sans s'adresser à Bouguer avec lequel
depuis longtemps il n'avait plus de relations di-
rectes, les revendiquait comme un droit près de
l'Académie. Les procès-verbaux des séances sont
remplis pendant plusieurs années par les plaintes,
les chicanes et les protestations solennelles de La
Gondamine, suivies souvent de répliques non moins
fortes dans lesquelles Bouguer ne reste en ar-
rière ni de récriminations, ni d'insinuations bles-
santes. Sans vouloir les suivre sur ce terrain qui
n'est pas celui de la science, ni remonter à la source
de leurs mutuels griefs pour en faire le discerne-
ment et en raconter l'interminable suite, il suffira
de citer les lignes suivantes extraites du procès-

LA CONDAMlxNE ET BOUGUER. 125

verbal du il juillet 1750, où La Condamine décou-
vre assez visiblement, si je sais le comprendre, le
vrai motif de son mécontentement et de l'aigreur
de ses reproches :

« M. Bouguer, en publiant son ouvrage avant
le mien et sans vouloir me communiquer ce qu'il
avait lu en pleine Académie en mon absence, s'est
mis en pleine possession de ce qu'il a dit le premier
sur notre travail commun. J'ai déjà reconnu que
rien ne peut m'appartenir évidemment que ce qu'il
m'a peut-être laissé à dire, en sorte que, s'il n'a
rien oublié, il m'est comme impossible de rien dire
de nouveau. » Mais La Condamine voulait absolu-
ment parler. Après tant de fatigues supportées, de
dangers affrontés et d'obstacles péniblement sur-
montés, il n'entendait céder à personne le droit de
les raconter au public. Il prit alors le parti singu-
lier de ne pas lire l'ouvrage dont il avait avec tant
d'insistance demandé la communication :

« Je sais, dit-il, que le traité de M. Bouguer
ayant paru depuis longtemps, j'ai été le maître de
le lire et que je ne puis donner la preuve que je ne
l'ai pas lu, mais j'ai la satisfaction de penser que
ceux qui me connaissent m'en croiront sur ma pa-
role. »

Avec de l'esprit, dit La Bruyère, on peut entrer
dans le ridicule, mais on en sort; c'est ce que fit
cette fois La Condamine. Son esprit quoique trop

120 L'ACADEMIE.

contentieux est vif et brillant jusque dans ses co-
lères, sa vanité est toujours enjouée et ses invec-
tives mêmes ne sont pas sans gaieté ; il sut se faire
lire, et l'opinion publique, contre laquelle son savant
compagnon eut quelque droit de s'irriter, lui ac-
corda la plus grande part dans l'expédition dont son
nom encore aujourd'hui éveille surtout le souvenir.

Les travaux de la carte de France n'étaient pas
encore terminés, et la solution définitive en appa-
rence de la question de la forme du globe n'y
servait que fort peu, sinon point du tout. Le cane-
vas cependant était fait et un réseau de grands
triangles reliait les principales villos de la France
en fixant leur position avec certitude; mais il fallait
découper chaque triangle en d'autres plus petits en
prenant pour sommets toutes les villes, les villages
et même les clochers intermédiaires. Cette seconde
opération était de beaucoup la plus longue. Cassini
de Thury, en commençant en 1750 cette nouvelle
série de travaux, proposa d'y consacrer une somme
annuelle de /iO,000 livres, que le roi aurait libéra-
lement augmentée s'il eut été possible de trouver
un assez grand nombre d'ingénieurs et de graveurs
capables d'une telle tâche; on en forma peu à peu,
et la di';pense annuelle s'accrut graduellement jus-
qu'à la somme de 90,000 livres.

Louis XY se lassa bien vite. Dès 1755, Cas-
sini de Thury fut prévenu que les be-oins de la

CARTE DE FRANCE. 127

guerre ne permettaient plus la distraction d'aucuns
fonds et que les économies du roi allaient suppri-
mer toutes les dépenses d'agrément. L'une d'elles
était la carte de France pour lacjuelle toute sub-
vention cessait ainsi brusquement. Tant de travaux
et de soins allaient être perdus sans retour. Les col-
laborateurs formés à grand'peine et dont le plus
grand nombre n'avait plus d'autre moyen d'exis-
tence étaient menacés d'une ruine complète. Le roi
était alors à Compiègne. Gassini alla l'y trouver en
lui soume'ttant le plan terminé de la forêt dont la
précision et l'exactitude le charmèrent, a Je voudrais,
dit-il, continuer un aussi bel ouvrage, mais mon
contrôleur général ne le veuf pas. C'était sous une
forme gracieuse le plus formel des refus. Gassini
cependant ne pouvait renoncer à son œuvre, et
trois jours après il présentait au roi un projet d'as-
sociation particulière C|ui, sous la protection royale,
soutiendrait à ses frais et terminerait l'entreprise.
Approuvés et encouragés par Louis XV, le prince
de Soubise, le duc de Bouillon, M. de Saint-Flo-
rentin et jM'"^ de Pompadour s'inscrivirent en tête
de la liste qui, peu de jours après, comptait cin-
quante noms tous considérables à la cour, dans le
parlement ou dans l'Académie. Chacun des sous-
cripteurs devait pendant dix ans contribuer cha-
que année pour une somme de 1,600 livres, en
s'engageant même par- devant notaire à fournir,

-128 L'ACADÉMIE.

quelle qu'elle dût être, la dépense nécessaire à
l'exécution de l'ouvrage.

Le sacrifice en réalité fut beaucoup moindre
et ctiaque souscripteur ne donna en tout que 2,000
livres. Les pays d'États contribuèrent pour une
somme importante et la vente des feuilles tirées
permit d'alléger la dépense. Sur il 82 feuilles qui
devaient composer la carte 166 étaient livrées au
public en 1790. La situation resta la même jus-
c{u'au moment oti, en 1793, Fabre d'Eglantine re-
présenta à la Convention que la carte de* France,
ouvrage de la ci-devant Académie des sciences et
appartenant au gouvernement, était tombée entre
les mains d'un particulier qui la vendait un prix
excessif, de sorte qu'on ne pouvait plus se la pro-
curer; et sans plus ample examen, on décida que
dans les vingt-quatre heures la carte et les plan-
ches seraient enlevées et transportées au dépôt de
la guerre. Un rapport fait au conseil des Cinq-
Cents en 1797 rétablit, il est vrai , et reconnaît
complètement les droits de la compagnie pour la-
quelle il propose une équitable indemnité, et un
arrêté consulaire du 25 février 1801 ordonna en
effet que la somme de 9,060 francs fût remboursée
à chaque porteur d'actions; mais la créance, datant
de l'an ii, se trouva bientôt après frappée par la
loi sur l'arriéré, et la spoliation fut irrévocablement
consommée.

VOYAGE DE LACAILLE. 129

Le tracé de la carte de France, quoique dirigé
par des membres de l'Académie des sciences, était
depuis 1755 une entreprise toute spéciale à laquelle
la compagnie comme coi'ps restait complètement
étrangère. Plusieurs expéditions demandées et di-
rigées par elle furent, comme celles de La Conda-
mine et de Clairaut, accomplies avec grand succès
par les membres qu'elle avait désignés. Les grands
traits du système du monde étant connus et les
lois des mouvements mises hors de doute, ce
sont les irrégularités d'abord négligées dont l'étude
minutieuse pourra désormais conduire à de véri-
tables découvertes. Pour qui veut pénéti^er le secret
d'un mécanisme, aucun détail n'est en eiTei sans
importance, et telle oscillation imperceptible des
étoiles est liée aux mystères les plus cachés de
l'optique ou aux conséquences les plus profondes de
l'attraction newtonienne. Les étoiles, on le sait
depuis longtemps, ne sont pas fixes dans le ciel; la
suite des observations les montre soumises à un lent
mais continuel déplacement, qui leur fait accomplir
en vingt-six mille ans la révolution complète con-
nue sous le nom de précession des équinoxes. Mais
des apparences illusoires et des inégalités variables
se mêlent à ce mouvement pour en masquer la con-
stance et en troubler la régularité ; l'aberration due
à la combinaison du mouvement qui nous entraîne
avec celui que nous apporte la lumière et la nutation

130 LACADEMIE.

de l'axe terrestre, découverts tous deux par Bradley,
la variation de l'obliquité de l'écliptique enfin, en
déplaçant continuellement les étoiles que nous nom-
mons fixes, rendaient les tables anciennes constam-
ment inexactes et insuffisantes aux travaux de pré-
cision.

Préoccupé de cette lacune dans la science, La-
caille employa quinze années d'observations et de
calculs assidus à déterminer les positions précises
de toutes les étoiles, en ayant égard à leurs dépla-
cements apparents ou réels. Le désir de complé-
ter son œuvre le conduisit au cap de Bonne-Espé-
rance. Son dessein principal était d'enrichir son
catalogue en y inscrivant les étoiles de ce nouveau
ciel et de le perfectionner en observant dans des
conditions plus favorables celles qui s'élèvent peu
sur l'horizon de Paris. Mais loin de se réduire à
l'exécution d'un dessein si fructueux pour l'astro-
nomie, sa curiosité active et infatigable prêtait à
tous les problèmes scientifiques autant d'attention
que de patience. Lacaille, qui fut peut-être le plus
exact comme le plus diligent des astronomes, rap-
porta d'un voyage de quinze mois un nombre im-
mense d'observations, dont l'abondance aurait sem-
blé impossible à tout autre et que l'excellence et la
minutie de ses précautions portaient au plus haut
degré d'exactitude compatible avec les instruments
imparfaits dont il disposait. 8'interdisant tout com-

VOYAGE DE LACÂILLE. 131

merce inutile ou banal, Lacaille consacrait tout son
temps à la science. Son premier projet avait été de
déterminer les étoiles des quatre premières gran-
deurs; non-seulement celte tâche ne pouvait suffire
à son activité, mais par sa facilité même elle lui
sembla surpasser ses forces. Trop souvent inoccupé
pendant la nuit, il craignait de se relâcher et de
dormir, et c'est pour se tenir forcément en haleine
qu'il voulut décupler son travail.

La réussite de telles opérations dépend beau-
coup, on le comprend, de la pureté du ciel, et il n'y
a pas de pays peut-être où l'air soit en môme temps
plus tempéré et le ciel aussi clair qu'au cap de
Bonne-Espérance, mais il s'en faut de beaucoup
que le ciel le plus clair soit le plus propre aux ob-
servations. Cette pureté est due en efiet au Cap à
un vent du sud -est extrêmement violent et qui
rend impossible toute observation précise avec les
grands instruments; les astres paraissent confusé-
ment terminés et dans une agitation d'autant plus
vive que la lunette grossit davantage : u On peut
juger, dit Lacaille, quel doit être le déplaisir d'un
astronome de voir couler tant de nuits d'un si beau
ciel sans en pouvoir profiter. »

Lacaille tout entier à ses travaux n'avait pas le
temps d'écrire de longues lettres à ses confrères.
Sa correspondance avec l'Académie, fort intéres-
sante cependant quoique très-laconique, révèle la

132 L'ACADÉMIE.

rare et naïve bonté de cet homme éminent et réel-
lement modeste. L'une de ses grandes préoccupa-
tions est de ne pas rendre son voyage trop onéreux
au gouvernement qui en fait les frais : « J'ai tou-
jours, écrit-il, ménagé la dépense depuis que je suis
ici, et si je n'avais pas avec moi un ouvrier qui
dépense plus que moi, quoique jamais mal à propos,
je n'aurais pas dépensé cinquante piastres par-
dessus ma pension. »

Non content d'avoir déterminé la position de
près de dix mille étoiles et réuni en même temps
des observations précieuses pour la parallaxe de la
lune et des planètes, la longueur du pendule à
seconde et les coordonnées géographiques de plu-
sieurs points importants, Lacaille trouva le temps de
mesurer un degré terrestre : « Je m'occupe, dit-il
dans une lettre du 2G août 1752, de la mesure d'un
degré terrestre. J'ai déjà fait, du 5 au 22 août, un
voyage pour visiter les points de station où je dois
observer et pour y placer les signaux nécessaires.
Jamais pays ne fut plus propre à de pareilles opé-
rations; des plaines très-étendues bordées de mon-
tagnes médiocrement hautes, nues et bien détachées
les unes des autres, ne laissent d'embarras que dans
le choix de la meilleure disposition ; mais il ne fau-
drait pas être étranger dans ce pays-ci pour profiter
de ces avantages; car comme il n'y a pas ici de
routes réglées, ni d'auberges, que la partie du nord

VOYAGE DE LACAILLE. 133

du Cap est toute sablonneuse et peu cultivée, il faut
nécessairement se réfugier dans les habitations dis-
persées au loin dans la campagne et se contenter
de la réception qu'on veut bien vous faire. Heureu-
sement pour moi, M. Pesthier a la complaisance
de me conduire partout, et comme il est connu
et très-estimé dans le pays, je ne manque avec lui
d'aucun secours. »

« On pourrait s'attendre, dit Lacaille dans le
compte rendu de son voyage, que je fisse ici quel-
que desci'iption de ce fameux cap de Bonne-Espé-
rance et que j'exposasse les mœurs des naturels du
pays connus sous le nom de Hottentots, et que je
parlasse des productions de la terre et des mers
voisines; mais, outre qu'on peut juger que je n'ai eu
guère de loisirs pour faire des recherches sur ce
que je viens de dire, je dois avouer que mes con-
naissances sont trop bornées pour être en état de
satisfaire les curieux et les physiciens sur cette
partie de l'histoire naturelle. Ce qu'il y a encore
de plus fâcheux , c'est que l'intérêt de la vérité
m'oblige à déclarer que rien n'est moins exact que
ce qu'on lit sur ce sujet dans un gros livre écrit en
allemand par Pierre Kolbe et dont nous avons en
français un extrait en trois volumes. Kolbe était un
Prussien, envoyé au Cap par feu M. le baron de
Kronick pour y faire toutes les observations possi-
bles de physique, d'astronomie et d'histoire natu-

134 L'ACADÉMIE.

relie; il y séjourna sept années environ, mais tous
ceux qui l'ont connu dans le pays assurent constam-
ment qu'il ne s'est point occupé à remplir l'objet de
sa mission, et que, quoi qu'il en dise, il n'a fait
aucun voyage dans l'intérieur du pays. »

Malgré les travaux de Richer, de Cassini et de
Picard et les observations plus récentes de La-
caille, la distance du soleil à la terre était encore
incertaine. Un phénomène qui se renouvelle deux
fois seulement dans un siècle et à huit années d'in-
tervalle, le passage de Vénus sur le disque du
soleil, était annoncé depuis plus d'un siècle pour
l'année 1761, et les détails du phénomène soigneu-
sement observés de différents points du globe de-
vaient fournir, comme l'avait montré Halley, cette
distance inconnue quoique tant de fois calculée.
Sans proposer distinctement le détail d'une méthode
hérissée de calculs, je chercherai seulement à mettre
dans son jour le principe très-simple et l'esprit
général de la théorie.

Les cercles divisés et les horloges sont les in-
struments habituels des astronomes qui dans leurs
observations ne mesurent que des (emps et des
angles; mais une longueur ne peut se détermi-
ner que par une autre longueur à laquelle, d'une
manière plus ou moins directe, on parvient à la
comparer. La raison en est évidente; quelle que
soit une figure géométrique, il en existe une infi-

PASSAGE DE VÉNUS. 135

nité d'autres qui lui sont semblables, dans les-
quelles les longueurs homologues sont augmen-
tées ou diminuées dans tel rapport que l'on voudra,
sans qu'il y ait aucune différence dans les angles,
dont la mesure seule ne peut par conséquent ser-
vir à distinguer ces deux figures semblables, si sim-
ples ou si compliquées qu'on les suppose. Tant que
l'on n'aura pas mesuré une première ligne , les
dimensions absolues resteront indéterminées. On a
donc pu, par de simples mesures d'angles, trou-
ver la forme de l'orbile déci'ite par la terre au-
tour du soleil, la figure des ellipses dans lesquelles
se meuvent Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Sa-
turne, les rapports précis des axes de ces diverses
courbes et les inclinaisons mutuelles de leurs plans;
mais en connaissant ainsi les proportions exactes
de l'univers, on en ignore cependant encore la véri-
table grandeur. Ce système, si bien connu dans ses
détails comme dans son ensemble, pourrait être
amplifié ou diminué; les planètes pourraient , sans
que rien fût changé dans les apparences, rouler d'un
mouvement tout semblable dans les oi'bites mille
fois plus grandes ou mille fois plus petites. La dis-
tance de la terre au soleil est-elle de dix mille lieues
ou de mille millions de lieues? Les travaux de Co-
pernic et de Kepler sur la forme des orbites plané-
taires ne permettent pas de le décider mais ne
laissent subsister que cette seule inconnue, en sorte

'!36 L'ACADÉMIE.

(|ue la détermination d'une seule distance entraînera
celle de toutes les autres. Cette détermination pré-
sente malheureusement des difficultés considérables
et exceptionnelles. La base qu'il faut nécessairement
choisir à la surface de la terre ne peut pas en dépas-
ser le diamètre; les lignes qui de ses extrémités vont
se réunir au centre du soleil ou sur l'une quelconque
des planètes, forment un angle de quelques secondes
seulement, et la plus légère erreur peut évidemment
renverser l'édifice qui repose sur un fondement
aussi délicat. La méthode indirecte de Halley élude
mieux qu'aucune autre cette grave difficulté. Lors-
que Vénus se plaçant entre la terre et le soleil
vient se projeter sur son disque, les astronomes
prévenus longtemps à l'avance peuvent aisément
observer dans leur lunette une tache noire qui,
passant d'un bord à l'autre, accuse nettement pen-
dant quelques heures la position des deux astres
par rapport à la terre; mais si exacte qu'elle soit,
une observation isolée ne fournit aucune consé-
quence. Les dimensions du système du monde pour-
raient être dix mille fois plus grandes ou dix mille
fois moindres, sans que cela changeât une seule
seconde de temps à la durée du passage ou une seule
seconde d'angle à la longueur de la corde que par-
court la planète. L'astronome peut calculer cent ans
d'avance, à une seconde près, si les méthodes sont
assez perfectionnées, l'instant de l'entrée de Vénus

PINGRE A L'ILE RODRIGUES. 137

et celui de la sortie, pour un observateur placé au
centre de la terre; mais il lui est impossible de dire
si, pour deux observateurs placés à Paris et au
cap de Bonne-Espérance, les durées des passages
diffèrent d'une minute ou de dix. Tout dépend du
rapport inconnu du rayon de la terre à la dis-
tance du soleil, et c'est pour cela que la compa-
raison des deux observations permet de le calculer.
La méthode fait connaître en outre les points du
globe pour lesquels les différences plus nettement
accusées doivent donner les plus grandes chances
de succès ; rien n'empêche d'ailleurs de contrôler
par des observations multipliées le résultat toujours
douteux d'une épreuve qu'il est impossible de re-
commencer.

Le 6 juin 17Gi cinquante-cinq observateurs,
répartis sur différents points du globe, purent
observer le passage et en déterminer les circon-
stances.

Pingre en choisissant l'île Rodrigues pour sta-
tion avait fait preuve de courage et de dévouement.
« Nous sommes instruits, avaient dit les commis-
saires de l'Académie, que dans toute cette partie
de l'Afrique l'air, à cause de ses intempéries pen-
dant la saison des pluies, est très-dangereux pour
les étrangers.» On pourrait croire que, pour éviter
de tels dangers à un confrère, ils vont proposer un
autre poste. Nullement : (( La crainte du dérange-

138 L'ACADÉMIE.

ment que la sanlé de M. Pingre pourrait éprou-
ver (I leur fait désirer seulement qu'il ait un com-
pagnon capable de le suppléer au besoin. »

Pingre ne trouva à l'île Rodrigues aucun secours
pour ses observations. Sans ouvriers pour construire
un observatoire, il dut observer en plein air. Des
mesures avaient été prises pour lui assurer des con-
ditions plus favorables, mais la guei're qui régnait
alors dans les deux hémisphères les avait déjouées
en plaçant Pingre dans une position dont il se
plaignit fort. Muni d'un passe-port délivré par le
gouvernement anglais qui enjoignait à tous les
agents et officiers de respecter les astronomes
français et de les aider au besoin, Pingre se croyait
inviolable ainsi que le petit navire, nommé la
Mignonne, qui l'avait conduit à Tîle Rodrigues et
qui l'y attendait; mais la veille précisément du jour
fixé pour le départ on vit paraître un vaisseau
anglais, sur lequel la Mignonne commença par
lâcher une bordée. Le vaisseau, beaucoup mieux
armé qu'on ne l'avait cru, s'approcha aussitôt et
sans coup férir fit comprendre que la lutte était
impossible. La Mignonne, déclarée de bonne prise,
fut malgré les réclamations de Pingre conduite à
Pondichéry. Par une détermination presque cruelle,
dit -il, on le laissa à Rodrigues avec son aide,
réduits tous deux au strict nécessaire. Chanoine
régulier de Sainte-Geneviève, Pingre n'était habitué

LE GENTIL DANS LINDE. 139

ni aux privations ni aux incommodités de la vie de
voyageur, et il les supportait fort mal. « J'ai été
entre autres, écrit-il à l'Académie en rendant compte
de sa mésaventure, réduit à l'ignoble breuvage de
l'eau, » et il demandait une réparation qu'il n'obtint
pas.

Le Gentil avait choisi pour station Pondichéry
où le phénomène s'accomplissait au zénith. Mais
plus prudent que celui de la Mignonne, le capitaine
cjui le conduisait, trouvant les Anglais maîtres de la
place, retourna bien vite à l'île de France. Le jour
du passage Le Gentil était encore en mer; il vit le
phénomène sans pouvoir l'observer. Un second
passage devait avoir lieu en 17G9; Le Gentil résolut
de l'attendre. La physique du globe et l'astronomie
l'occupèrent utilement pendant huit années, en lui
laissant le loisir de se livrer à c^uelques entreprises
commerciales dont le résultat fut heureux pour sa
fortune.

En 1769 Pondichéry était rentré sous la domi-
nation française. Le d juin Le Gentil muni d'excel-
lents instruments attendait le passage dans un
observatoire solide et bien disposé qui semblait
donner toute garantie d'exactitude ; le temps des
journées précédentes promettait une observation
facile, la matinée était belle encore, mais tout à
coup le vent s'éleva, et un nuage léger d'abord
déroba à Le Gentil l'important spectacle qu'il atten-

UO L'ACADEMIE.

dait depuis huit ans et qu'aucun contemporain
ne devait voir renaître. Lorsque le soleil perça
les nuages, Vénus était sortie de son disque. L'en-
treprise était définitivement manquée : « Je ne pou-
vais, dit-il, revenir de mon étonnement, j'avais
peine à me figurer que le passage de Vénus fût
enfin passé. D'autres fois je pensais que quelque
contre-temps pareil avait fait imaginer à Manès son
système (ridicule à la vérité) des deux principes,
en songeant au beau temps qu'il avait fait le matin ;
pendant près d'un mois encore après, on eût été tenté
de penser que la matinée du k juin avait été faite
exprès pour mortifier les observateurs placés le long
de cette côte. Enfin, ajoute Le Gentil, je fus plus
de quinze jours dans un abattement singulier, à.
n'avoir presque pas le courage de prendre la plume
pour continuer mon journal, et elle me tomba plu-
sieurs fois des mains lorsque le moment vint d'an-
noncer en France le sort de mon opération. »

Ce journal, qui devait être le seul résultat du
voyage de Le Gentil n'est nullement à dédaigner.
De nombreuses observations d'astronomie et de mé-
téorologie, la détermination exacte de plusieurs lati-
tudes importantes, l'orientation vérifiée d'un grand
nombre de monuments, un tableau très-simplement
tracé des mœurs de l'Inde observées à loisir par
un esprit sage et éclairé, remplissent deux volumes
d'un grand intérêt, dont la publication occupa Le

LE GENTIL DANS L'INDE. Ul

Gentil plusieurs années après son retour en France.
L'histoire de l'astronomie indienne en fournit un des
chapitres les plus curieux.

Le calcul des éclipses était un secret transmis
et conservé dans la caste des brames ; des jésuites
autrefois l'avaient envoyé, disait-on, à de La Hire
qui avait trouvé les calculs exacts en se disant trop
âgé pour en examiner la théorie; mais Le Gentil
qui raconte cette anecdote ne la tient pas pour
vraie. Le Gentil questionnait sur ces méthodes les
Indiens les plus instruits sans réussir à en obtenir
communication. Un jour un brame, nommé Nana
Mouton, vint le voir en lui faisant dire par un inter-
prète qu'il pourrait satisfaire sa curiosité. Le Gentil
l'ayant prié de calculer devant lui l'éclipsé du mois
de décembre 1768, l'Indien revint le lendemain
avec un petit paquet de feuilles de palmier et un
sac de coquillages; il s'assit par terre, et tout en
maniant les coquillages avec une vitesse singulière,
il consultait de temps en temps son petit livret;
il obtint ainsi toutes les phases de l'éclipsé en
moins de trois quarts d'heure. 11 les trouva assez
justes pour redoubler chez Le Gentil le désir de
connaître sa méthode. L'Lidien consentit à la lui
enseigner, en faisant espérer qu'avec des disposi-
tions et beaucoup de travail, il pourrait, en quatre
mois apprendre à calculer une éclipse de lune. Il
fallait de plus s'engager au secret, car un Mala-

142 L'ACADÉMIE.

bar indiscret, en abusant de la science qu'il lui
avait enseignée, avait rendu Nana-Mouton extrê-
mement prudent. Le Gentil promit ce qu'on voulut,
et les leçons commencèrent. Tout alla bien pendant
quelques jours, à cela près que ni le professeur ni
l'interprète ne pouvaient donner l'explication d'au-
cun terme, et Le Gentil bientôt ne comprenait plus
rien. On changea trois fois d'interprète, mais sans
plus de, succès; force eiàt été de renoncer à l'entre-
prise sans le secours d'un tamoul chrétien, ancien
élève lui-même de Nana-Mouton, qui savait le fran-
çais. Les progrès furent alors rapides, mais plus
l'élève se montrait capable et désireux d'apprendre,
plus le maître multipliait les difficultés. Le brame
évidemment voulait retenir son secret. Il dictait
patiemment les nombres, les repassait et les colla-
tionnait tant qu'on voulait, sans se rattacher à
aucune doctrine et sans satisfaire aux questions
que leur emploi faisait naître. Après un mois de
patience Le Gentil le congédia en tenant sa mau-
vaise foi pour certaine, mais il avait pénétré le prin-
cipe de la méthode, et aidé du tamoul qui la con-
naissait un peu, il parvint à s'en servir sans jamais
la trouver commode. <i Cette méthode, dit-il, m'a
paru avoir son avantage; elle est bien plus prompte
et plus expéditive que la nôtre, mais en même temps
elle a un grand inconvénient; il n'y a pas moyen
de revenir sur ses calculs, encore moins de les gar-

CHAPPE EN SIBERIE. 143

der; on elTace à mesure qu'on avance; si l'on s'est
par malheur trompé dans le résultat, il faut recom-
mencer sur de nouveaux frais, mais il e.>t bien rare
que les Indiens se trompent. Ils travaillent avec
un calme singulier, un flegme et une tranquillité
dont nous sommes incapables et qui les mettent à
couvert des méprises que nous autres Européens
ne manquerions pas de faire à leur place. Il paraît
donc que nous devons les uns et les autres garder
cliacun notre métliode; il semble que la leur ait été
faite uniquement pour eux. »

L'abbé Chappe lors du passage de 1761 s'était
rendu en Sibérie à Tobolsk. Le récit de son voyage
publié avec grand luxe remplit deux gros volumes,
m-li", où la science n'a pas la plus grande part.
« L'abbé Chappe, dit Catherine à Voltaire, a tout
vu en Russie en courant la poste dans un traîneau
bien ferme. » Le pauvre abbé qui n'avait rien vu
en beau devait scandaliser les amis de Catherine,
en leur fournissant de nombreux prétextes pour le
quereller, a II n'y a qu'une tête française, dit Grimm,
à qui le ciel accorde de tout savoir sans apprendre,
de tout voir sans regarder, de tout deviner sans être
sorcier, de tout approfondir en courant la poste de
Paris à Tobolsk et de tout trancher sans être
Alexandre, fils de Philippe de Macédoine. Il serait
difficile, ajoute-t-il, de réunir dans le même sujet
au même degré, autant d'ignorance, de légèreté,

144 L'ACADEMIE.

de goût pour les puéiililés les plus minutieuses et
d'indilïérence pour la vérité. »

Tout cela est injuste et dépasse le but; l'abbé
académicien, un peu trop désireux, il est vrai, d'in-
téresser le lecteur et se vantant de connaître ce qu'il
a entrevu, aborde tous les sujets au hasard et sans
ordre avec plus de prétention que de compétence et
de talent. On est surpris par exemple de le voir
décrire minutieusement les divertissements auxquels
il a pris part et les danses où il semble fier de
s'être fait remarquer; mais la sincérité brutale des
récits donne à d'autres pages de son livre un véri-
table intérêt, et sans prétendre y démêler le vrai
d'avec le faux, on peut croire que Catherine, qui a
pris la peine d'y répondre, y voyait plus d'un rayon
incommode de la vérité. Rien toutefois ne trouve
grâce devant Grimm dont l'aveuglement, complai-
sant ou sincère, l'emporte jusqu'à la moins vraisem-
blable calomnie. « L'Académie des sciences balance
elle-même, dit-il, si elle doit ajouter foi à l'obser-
vation astronomique pour laquelle l'abbé Chappe a
été envoyé en Sibérie ; plusieurs de nos académi-
ciens prétendent avoir de grands motifs de douter et
de l'exactitude de l'observation et de la véracité de
l'observateur. Ils supposent, avec assez de vraisem-
blance, en comparant ses résultats avec ceux des'
autres astronomes dispersés sur les différents points
de la surface du globe, que le temps étant couvert à

CHAPPE EN CALIFORNIE. 145

Tobolsk pendant tout le passage de Vénus, l'abbé
Chappe n'a pas voulu perdre les frais de son voyage
et a calculé dans son cabinet à peu près comment
.ce passage a dû avoir lieu en l'observant à Tobolsk,
et a donné à l'Académie l'approximation de ses
calculs pour le résultat de ses observations. »

Cette odieuse allégation n'a pas le moindre fon-
dement, et l'Académie, qui n'éleva aucun doute sur
la sincérité de l'abbé Chappe, lui confia huit ans
après l'une des observations importantes du pas-
sage de 1769. Chappe fut envoyé par elle en Ca-
lifornie. Il ne devait pas revoir la France. Une
maladie contagieuse envahit le village où il avait
observé ; tous ses compagnons furent frappés, et
lorsqu'il tomba malade le dernier, aucun d'eux n'é-
tait en état de lui rendre les secours qu'ils avaient
reçus de lui. Privé de médecins et sur les indica-
tions d'un livre, il prit deux purgatifs qui le soula-
gèrent ; il se crut sauvé et voulut observer une
éclipse de lune, mais il avait trop présumé de ses
forces, et il mourut peu de jours après, victime sans
doute de son dévouement à la science.

rj

146 L'ACADÉMIE.

LES RAPPORTS.

L'Académie ne prenait de décisions sur les prin-
cipes de la science qu'à regret en quelque sorte et
dans de rares occasions. La méthode infinitésimale
par exemple et la théorie de l'attraction, adoptées
par les uns et contredites par les autres, ne furent
jamais jugées régulièrement par une sentence
expresse ; tant que ses membres partagés conti-
nuèrent à en disputer, l'Académie, sans se déclarer
indifférente, demeura sagement indécise, et Ton
pourrait seulement la blâmer de prolonger la pru-
dence bien au delà des doutes qui l'ont fait naître.

On lit par exemple au procès-verbal du 22 août
1759 : « L'hypothèse du père Berthier est tout à
fait opposée ù la philosophie newtonienne, pres-
que universellement adoptée aujourd'hui; mais nous
croyons que cette hypothèse peut se soutenir dans
l'hypothèse du plein et des tourbillons; sous ce

L'ACADÉiMIE REPOUSSE LES SYSTÈMES. 147

point de vue l'Académie, qui persiste à n'adopter
aucun système, nous paraît pouvoir recevoir l'iiom-
mage que lui offre de son livre le père Berthier et
permettre que cet ouvrage soit imprimé sous son
privilège. »

Dix -sept ans plus tard l'Académie, toujours
dans les mêmes principes, se refusant de nouveau à
étudier les causes dans les effets, écarte obstinément
la recherche des lois primordiales comme une chi-
mère indigne d'encouragement. « Tout le reste de
l'écrit de M. Dolomieu, dit le rapporteur d'une com-
mission, est purement systématique, et l'Académie
n'étant pas dans l'usage de prononcer sur les sys-
tèmes, nous passerons sous silence les raisonnements
de l'auteur, quelque bien écrits qu'ils nous pa-
raissent, parce que cela entraînerait dans de trop
grandes discussions et que tous les raisonnements
possibles dans l'art de traiter les mines ne valent
pas un fait décrit avec clarté.

L'empressement des savants à lui soumettre leurs
projets et leurs travaux, comme à la maîtresse de la
science dans tout le royaume, transformait peu à
peu l'Académie en une sorte de conseil réglé dont
la confiance publique faisait l'autorité et la force.
D'après ses règlements et suivant les desseins
de son fondateur, l'Académie était tenue de pronon-
cer sur le mérite des machines et sur les demandes
de privilège ; c'est par là que ses jugements prirent

148 L'ACADÉMIE.

leur commencement, mais on lui soumit bien vile
des découvertes, des inventions et des projets de
toute sorte. Les commissaires désignes étaient exacts
et diligents, dans les premières années surtout, à
présenter en quelques paroles un rapport trop concis
pour que nous ayons beaucoup à y apprendre, et
qui, plus assuré dans le blâme que dans la louange,
semble plus propre souvent à rebuter ou à irriter les
inventeurs qu'à les enseigner et à les soutenir. Tels
sont ceux-ci par exemple : « MM. Parent et Renau
n'ont rien trouvé d'utile dans le livre qu'il avaient
à examiner et pour la théorie elle est pleine d'er-
reurs. ))

« Nous avons examiné par ordre de l'Académie la
manière que M. Besson lui a proposée pour relever
un vaisseau submergé en lui attachant de tous côtés
des tonneaux vides, ce qui, suivant la manière dont
l'auteur l'emploie, nous a paru impraticable. »

Réaumur chargé d'examiner un taille-plumes
mécanique le décrit minutieusement et ajoute : « Il
pourra être un outil commode à la plupart des gens
qui écrivent peu. » Le succès d'une autre invention
lui paraît plus utile qu'assuré et là se borne son
approbation.

On lit ailleurs au procès-verbal : a M. Lemon-
nier a parlé ainsi sur le mémoire de M. Desausse-
dats : L'auteur n'entend pas l'état de la question. »

Quelquefois plus sévère encore, le rapporteur

SÉVÉRITÉ DES PREMIERS RAPPORTS, 1^9

engage l'Académie à refuser les communications
nouvelles du même auteur. « Nous avons lu par
ordre de l'Académie, dit une fois le chimiste Hellot,

la lettre de M Je crois qu'on fera bien de lui

répondre qu'il est inutile qu'il écrive davantage à
l'Académie ou à quelques académiciens; on ne doit
pas établir de correspondance avec un homme sans
lettres, sans principes et qui d'ailleurs est très-im-
portun. »

Certaines questions, telles que la quadrature
du cercle, après avoir été faussement résolues un
trop grand nombre de fois, furent elles-mêmes
rejetées du cercle des travaux académiques, en
même temps que la recherche reconnue impossible
du mouvement perpétuel. Ce problème de la qua-
drature du cercle se trouve placé en quelque sorte
au seuil de la .science comme un appât pour les
débutants incapables de comprendre dans quel
sens on le tient pour si difficile. D'après un bruit
populaire qui n'est pas absolument oublié aujour-
d'hui, les gouvernements auraient promis pour sa
solution des récompenses considérables, et un elTort
heureux après quelques mois d'étude aurait pu,
suivant cette fausse opinion, procurer à la fois la
gloire et la fortune. Un des inventeurs osa même
assigner d'Alembert devant le Parlement, comme
le frustrant, par son refus d'examiner sa solution,
de la récompense de 150,000 livies, qu'il croyait

130 L'ACADEMIE.

obstinément promise et qu'il prétendait mériter.

L'Académie, sans être jamais négligente, se
montrait souvent sévère et impatiente et non sans
raison quelquefois. La plupart des inventions qu'on
lui propose dans les premières années sont indignes
d'un jugement sérieux et au-dessous de toute cri-
tique; c'est elle-même qui le déclare officiellement,
en quelque sorte, dans la préface du premier
volume du Recueil des savants étrangers publié
en 1750.

« Dès les premiers temps de l'institution de
l'Académie, dit le secrétaire Grandjean Fouchy,
plusieurs savants tant étrangers que régnicoles
s'empressèrent de prendre part à ses travaux en lui
adressant des mémoires et des dissertations sur
diflerents sujets. Nous ne pouvons dissimuler que,
surtout dans les commencements, l'Académie n'ait
eu plus souvent à louer la bonne volonté des auteurs
d'un grand nombre de ces pièces que l'excellence
de leurs ouvrages. »

Le nombre des mémoires présentés s'augmen-
tait cependant tous les jours, et l'Académie a plus
d'une fois l'occasion d'accorder judicieusement à
des idées ingénieuses et utiles un précieux témoi-
gnage d'exactitude et de nouveauté; mais plus
d'une fois aussi, il faut le dire, elle décourage par
sa prudence et son incrédulité les inventeurs qu'il
aurait fallu diriger ou mettre en lumière.

MÉPRISES Dli L'ACADÉMIE. loi

« Ceux qui se mêlent de donner des préceptes et
des conseils, dit Descartes, se doivent estimer plus
habiles que ceux auxquels il les donnent, et s'ils
manquent en la moindre chose, ils en sont blâ-
mables. )) L'Académie le fut plus d'une fois.

On lit par exemple au procès-verbal du 21 juin
ilOli : « On a lu un écrit de M. Brunet qui propose
des machines lithotritiques qui doivent, à la faveur
d'une sonde dans laquelle elles seront comme
pliées, entrer dans la vessie, là se déployer par des
lamelles à ressort et articulées, prendre la pierre
et la tenir ferme, après quoi une espèce de lance
comprise dans la machine la brisera, ce qui la
mettra en état de sortir par les urines comme du
simple gravier. La composition et la difficulté du
jeu de ces machines et le long temps que l'opéra-
tion durerait ont fait rejeter cette idée par toute la
compagnie, u

L'abbé Nollet, en rendant compte d'un mémoire
sur les moyens de préserver les édifices de la
foudre, a l'imprudence d'ajouter : « Ce mémoire
nous paraît propre à dissiper, si tant est qu'elle
subsiste encore, l'espérance que quelques personnes
(c'est de Franklin qu'il s'agit) avaient conçue de
préserver les édifices des funestes effets du tonnerre,
en épuisant la matière fulminante de la nue et la
détournant à leur gré par le moyen des conducteurs
métalliques dressés en l'air et prolongés jusqu'à

152 L'ACADÉMIE.

terre. Nous croyons qu'il mérite à tous égards d'être
imprimé avec l'approbation de l'xVcadémie. »

Les registres de l'Académie contiennent près de
dix mille rapports aussi divers par la forme que
par la nature et par l'importance des questions dis-
cutées et dont le détail serait infini. Nous avons
dit et montré la sincérité un peu rude du plus grand
nombre; l'indulgence de quelques autres prodigue
parfois au contraire des louanges exagérées. Cer-
tains rapporteurs, entrant dans la pensée qu'ils de-
vraient discuter et juger, acceptent toutes les asser-
tions sans s'étendre à développer le détail des preuves
pour les examiner et les peser; d'autres enfin, avec
plus d'assurance et plus d'autorité, contrôlent et
fortifient les raisonnements, vérifient et interprètent
les faits et, les rattachant aux théories dont ils sont
l'occasion ou la preuve, les illuminent de nouvelles
clartés.

On aime surtout à retrouver Paccueil fait
par l'Académie aux premiers essais des grands
hommes qui font aujourd'hui sa gloire. Le 26 avril
1726, MM. Nicole et Pitot rendent compte du
premier mémoire présenté jifar Clairaut à l'âge de
douze ans. « Ces productions, disent-ils, qui auraient
autrefois fait honneur aux plus habiles géomètres,
deviennent encore aujourd'hui surprenantes lors-
qu'on sait qu'elles sont l'ouvrage d'un jeune homme
de douze ans et quelques mois, ce qui montre les

DÉBUTS DE GLAIRAUT ET DALEMBERT. 153

progrès qu'on doit attendre de lui et combien il
est estimable d'avoir acquis à cet âge tant de con-
naissances dans la géométrie et le calcul différen-
tiel. »

(( Il est bien rare, est-il dit deux ans plus tard
dans un autre rapport, de voir un jeune homme de
quatorze ans entendre les découvertes faites par
MM. de l'Hôpital, Wallis et Tchirnauss, et plus
rare encore de voir le même jeune homme renchérir
et ajouter de nouveau aux découvertes de ces
grands géomètres, d

Fontenelle dans les mémoires de l'Académie
exprime la même pensée avec plus d'élé'gance :
« Autrefois, dit-il, de pareilles productions auraient
fait honneur aux plus habiles géomètres ; la louange
aujourd'hui est à partager entre l'excellence des
nouvelles méthodes et le génie singulier d'un
enfant. »

Les premiers essais de d'Alembert sont quinze
ans plus tard dignement loués et appréciés par
Glairaut lui-même. Après avoir analysé avec bien-
veillance un mémoire dans lequel le jeune débutant
rectifie une assertion inexacte du père Guinée, le
rapporteur ajoute : « Ces remarques prouvent sa
capacité, son exactitude et son amour pour la
vérité. » En rendant compte quelques mois après
d'un travail de plus grande portée mais imparfait
encore, car d'Alembert s'est abstenu de le faire

154 L'ACADÉMIE.

imprimer, Clairaut termine en disant : d 11 serait
trop long de le suivre dans toutes les considéra-
tions qu'il a faites sur cette matière; il suffît de dire
qu'elles nous ont paru montrer bien de la science
et de l'industrie dans l'auteur. »

Lavoisier également fut soutenu et encouragé
dès ses débuts; Duhamel et Jussieu disent de son
premier travail : « Ce mémoire est rempli de faits
bien observés, d'observations de chimie exactement
exécutées, de réflexions physiques très-judicieuses
qui jettent un grand jour sur la substance gyp-
seuse, sur sa nature et même sur la formation des
fossiles* qui sont une partie considérable de l'his-
toire naturelle, d

Citons encore ces lignes extraites du rapport sur
le premier mémoire de Coulomb : u Tel est le précis
des recherches que M. Coulomb a présentées à
rx\cadémie. Nous avons remarqué partout dans ses
recherches une profonde science de l'analyse infini-
tésimale, beaucoup de sagacité dans le choix des
hypothèses physiques qui servent de base aux cal-
culs de l'auteur et dans les applications qu'il en a
faites. » Maupertuis et Clairaut, en rendant compte
du premier mémoire de BuITon l'elatif au calcul des
probabilités, terminent leur rapport en disant :
<i Tout cela fait voir, outre beaucoup de savoir en
géométrie, beaucoup d'invention dans l'auteur. »

Les étrangers embarrassés par un problème ou

I

TRANSPORT D'UNli COLONNIi. loS

arrêtés dans une entreprise difficile consultaient
souvent l'Académie qui, flattée de leur confiance,
répondait de son mieux et sans retard. C'est ainsi
qu'en 1705, le célèbre astronome et antiquaire
Bianchini demanda des conseils sur un projet qui fit
grand bruit alors, quoique son insuccès l'ait con-
damné à l'oubli. On avait découvert à Rome, dans
les vieilles constructions du Monte Citorio, non loin
de la grande colonne triomphale de Marc Aurèle,
les restes d'une autre colonne monolithe en granit
rouge d'Egypte dédiée à l'empereur Antonin le
Pieux. C'était un des monuments funéraires qui
dans la Rome impériale ornaient et encombraient le
Champ de Mars. Le pape Benoît XIV, très-ami des
arts et des sciences, avait chargé Bianchini, son
camérier d'honneur, de restaurer cette colonne et de
la transporter vis-à-vis la Curia innocenziana située
à peu de distance. C'est après plusieurs essais inu-
tiles que Bianchini consulta l'Académie en lui en-
voyant un rapport détaillé des procédés employés
et proposés juque- là. « J.es méchaniciens de l'Aca-
démie, dit le procès-verbal du 6 mai 1705, feront
réflexion sur le transport de ce grand fardeau et en
donneront leur avis. » Les réflexions furent faites
avec grande diligence; dès le samedi 9 mai, les
mécaniciens apportèrent une réponse et des conseils
un peu vagues qui ne furent pas de grande utilité.
La colonne se rompit et les débris servirent à répa-

1o6 L'ACADEMIE.

rei" l'obélisque d'Auguste sur la place du Monte
Citorio; le piédestal représentant l'apothéose d'An-
tonin orne aujourd'hui les jardins du Vatican, et il
ne reste d'autre trace de l'opération qu'un mémoire
latin fort rare composé par Bianchini et la mention
qui en est faite dans les registres de l'Académie.

Le parlement lui-même dans certains cas pre-
nait directement l'Académie pour arbitre des diffi-
cultés relatives à la science qui embarrassaient ses
décisions. Le 26 janvier 1732, avant d'enregistrer
un privilège demandé par le sieur Texier fabricant
de soieries, il demande l'avis de l'Académie sur la
nouveauté, l'utilité et les conséquences de ses ou-
vrages. Le sieur Texier avait inventé un nouveau
moulin à foulon; les opposants à son privilège pré-
tendaient qu'ils pouvaient donner aux étoffes de soie
des apprêts semblables à ceux du sieur Texier et
même meilleurs, seulement ils avancent qu'ils ne
se servent pas du moulin à foulon dont l'usage ne
peut être qu'inutile et nuisible. A une question ainsi
posée la réponse semblait bien simple : pourquoi ne
pas autoriser le sieur Texier à employer son moulin
qu'il trouve bon et les opposants qui le jugent
mauvais à ne s'en pas servir? La commission fut
moins hardie et par le refus du sieur Texier de se
soumettre aux épreuves proposées par elle, elle se
déclara ingénument hors d'état de donner son avis.
Une telle réponse d'ailleurs n'était pas rare, et

PRUDENCE ET EQUITE DE L'ACADÉMIE. 137

l'Académie, en déclarant sincèrement ses incerti-
tudes, avait souvent l'excellent esprit de s'abstenir.

Consultée par le ministre de la marine sur la
valeur d'un procédé proposé pour relever les vais-
seaux submergés, elle répond sur le rapport de
Réaumur et Couplet : a Pour être en état de porter
un jugement sur la réussite d'une telle entreprise,
il faudrait avoir examiné soi-même sur les lieux
l'état où sont les vaisseaux échoués, leur profon-
deur, la quantité dont ils sont envasés, la qualité de
la vase, etc., etc.; nous ne sommes pas en état de
rien prononcer sur ce sujet. » Désignée dans une
autre occasion par le tribunal consulaire comme ar-
bitre de la contestation survenue entre l'horloger
de la Samaritaine et le fondeur de timbres, l'Aca-
démie décide quil ne lui convient pas (V accepter
cette commission.

Ceux qui s'adressaient à l'Académie, ministres,
magistrats ou particuliers, la trouvaient cependant
presque toujours prête à juger, et lorsque l'équité le
demandait, elle n'hésitait pas à rendre témoignage
contre elle-même pour ainsi dire, en proclamant la
vérité tardivement reconnue. — Le propriétaire des
eaux minérales de Passy, nommé Levieillard, expose
en 1763 à l'Académie, que dans un ouvrage im-
primé en son nom , une analyse inexacte des eaux
dont il est propriétaire conduit à les déclarer peu
utiles et nuit à ses intérêts.

158 L'ACADEMIE.

Tout considéré, dirent les rapporteurs de l'Aca-
démie, nous jugeons que la plainte de M. Levieil-
lard est juste... c'est pourquoi nous sommes d'avis
qu'ayant égard à la plainte de M. Levieillard, et pour
l'utilité du public on peut imprimer ce rapport en
forme d'avertissement au commencement de la suite
de VArt des forges.

Mais si l'Académie était prête à juger sur toutes
les questions et sur tous les mérites, elle ne per-
mettait pas qu'on lui rendît la pareille et s'oiïensait
des moindres critiques. Le procès-verbal du 1" avril
1730, qui le laisse voir avec beaucoup de naïveté,
montre que dans plus d'une rencontre la liberté des
journalistes de notre époque aurait été prise pour
de la licence au xviii^ siècle. « Le président Des-
maisons, dit le procès-verbal, a dit que M. le duc du
Maine, sous l'autorité duquel s'imprime le journal de
Trévoux, ayant su que dans quelques-uns des der-
niers tomes de ce journal les ouvrages de l'Aca-
démie avaient été traités tout autrement qu'ils au-
raient du l'être. Son Altesse sérénissime avait ordonné
qu'il en serait fait une satisfaction authentique à
l'Académie dans le tome prochain et que l'emploi
de travailler à ce journal serait ôlé à celui qui avait
fait les mauvais extraits. On a dit que c'était le père
Cas tel. »

En lisant ces articles qui, sans appel et sans
débats contradictoires, ont attiré une punition si

SÉVÉRITÉ ENVERS LE l'ÉRE CASTEL. 159

sévère, on demeure aussi affligé que surpris. Les
comptes rendus du père Gastel contiennent en efTet
plus d'une page entièrement consacrée à la louange
des académiciens, et les critiques les plus sévères.
bien loin de passer au delà des bornes, semblent la
plupart d'une parfaite justesse.

u M. Pitot, dit-il, a quarré la moitié d'une
courbe qu'il appelle la compagne de la cycloïde. Il
y a mille courbes particulières quarrées de la sorte
lorsqu'on veut se donner la peine d'y appliquer la
méthode et les formules ordinaires du calcul.

a M. Nicole travaille toujours aux différences
finies; la suite des temps pourra en faire voir
l'utilité.

{( Le jaugeage sur lequel M. de Mairan travaille
serait plus utile si l'usage n'avait déjà à peu près
loute la perfection qu'il peut avoir.

« M. le chevalier de Louville considère les
corps célestes à peu près comme les boules de bil-
lard qui vont l'une contre l'autre, se rencontrent,
se choquent. C'est une fiction ingénieuse du moins
si elle n'est solide, et qui fait voir que les astronomes
de ce siècle sont assez habiles dans leur art pour
avoir bien du temps à perdre dans des spéculations
qui n'y ont aucun rapport. »

En rendant compte d'une hypothèse de Mauper-
tuis sur la structure des instruments de musique :
« C'est dommage, dit avec grande raison le père

160 L'ACADEMIE.

Gastel, que la preuve manque à une si jolie conjec-
ture. »

Parlant enfin de trois éloges de Fontenelle in-
sérés dans le volume qu'il analyse, il accorde à
l'élégance et à la finesse du style des louanges sé-
rieuses et méritées, mais il le reprend d'avoir blâmé
Hartsoecker pour la rudesse de sa polémique-
<( Cette manière franche et ouverte de réfuter les
sentiments qu'on ne peut goûter est préférable, dit
le père Castel, à toutes ces critiques, satires et invec-
tives secrètes qui ne sont que trop ordinaires à ce
qu'on appelle les savants polis et d'un style précieu-
sement radouci à l'égard de ceux qui ne sont pas
de leur avis ou de leur cabale. »

Ces extraits, qu'on ne l'oublie pas, ne donnent
pas même une idée exacte du ton de l'article, où
plus d'une appréciation élogieuse ne peut laisser
supposer aucune hostilité systématique. Le journa-
liste, parlant de questions qu'il semble comprendre,
blâmant quelques académiciens sans impertinence
et louant les autres sans emphase, ne songeait à
obtenir par reconnaissance ou par crainte aucune
des récompenses qu'ils décernaient, et il semble ici
un fort honnête homme qui, dans cette triste alTaire,
a eu le beau rôle.

L'ombrageuse compagnie n'entendait pas qu'on
discutât ses arrêts, et le Journal des savants lui-
même, toujours rédigé par ses membres, n'avait

tlKlTlQUES DU JOUHNAL DES SAVANTS. !(il

pas le di'oit de la critiquer. En rendant compte d'un
nouveau volume de la Connaissance des temps, le
rédacteur qui, il est vrai, était Lalande lui-môme,
s'était permis de désirer certaines innovations en
regrettant les décisions contraires prises par l'Aca-
démie chargée de dii'iger l'impression du recueil.

u Nous avons rendu compte plusieurs fois de la
Connaissance des temps, disait-il, depuis que M. La-
lande en est chargé, parce qu'elle contient chaque
année des articles nouveaux. Quoique pendant six
ans elle ait porté le titre de Connaissance des mou-
vements célestes, l'Académie a jugé que celui de
Connaissance des temp^ était assez ancien pour
devoir être conservé, et M. Lalande l'a rétabli, quoi-
qu'il fût persuadé, avec beaucoup d'autres, que le
titre de Connaissance des mouvements célestes était
bien plus convenable à la nature de cet ouvrage et
à sa destination. Il y a fait entre autres jusqu'ici
l'abrégé de ce qui s'est fait déplus intéressant pour
l'astronomie et la navigation en France ou ailleurs,
mais il avait supprimé pour cet effet différentes
tables qu'on s'était accoutumé d'y trouver pour l'u-
sage ordinaire de la navigation et de l'astronomie et
que l'Académie a cru devoir y être rétablies. M. La-
lande paraît se plaindre de la nécessité où il s'est
trouvé de supprimer beaucoup de choses nouvelles,
qu'il se proposait d'insérer dans ce volume, et les

astronomes verront aussi avec peine qu'on les prive

11

1()2 L'ACADKMli:.

de l'agrément qu'ils trouvaient chaque année à avoir
dans cet ouvrage de nouveaux secours pour leurs
calculs, des observations nouvelles et une notice in-
téressante de ce qui se faisait de nouveau parmi les
astronomes. »

L'Académie maintenant ses décisions trouva
mauvais qu'on ne se bornât pas à s'y soumettre sans
les discuter. « Lecture faite de l'article, dit le pro-
cès-verbal, l'Académie a été d'avis de prier M. de
Mairan, président du journal (qui a déclaré n'avoir
point été présent à la lecture de cet article) de
veiller particulièrement à ce qu'à l'avenir il ne fut
rien inséré qui regardât l'Académie ou les académi-
ciens sans son aveu. »

Cette susceptibilité d'ailleurs était dans l'esprit
du temps, et chacun veiltait soigneusement à ne rien
laisser entreprendre contre ses privilèges et ses
droits. C'est ainsi que l'Académie des sciences,
ayant sur le rapport de Lagny et de Mairan
approuvé un nouveau système d'écriture, reçut une
réclamation de VAcadcmie royale d'écriture dans
laquelle est cité un arrêt du 26 février 1633, qui
assujettit les maîtres d'écriture à des formes de ca-
ractères, lettres et alphabets déterminés, parce qu"il
fallait, comme l'arrêt l'explique, apporter un remède
à l'écriture que l'on faisait alors de très-difficile lec-
ture. L'Académie royale d'écriture étant, sans con-
testation, la gardienne officielle de ces alphabets et

AFFAIRE DU PONT DE NEUILLV. Kii

formes de caractères , le rai)port de l'Académie
usurpait sur ses droits et encourageait à la désobéis-
sance; l'Académie le maintint cependant, et le
public écrivit comme il voulut.

Les jugements de l'Académie, demandés et
reçus avec un continuel empressement, soulevèrent
plus d'une fois, malgré leur autorité croissante,
les protestations de ceux qui se croyaient au-dessus
de tout contrôle. En 1783, le sieur Defer, archi-
tecte, avait contesté dans un mémoire sur la théorie
des voûtes la solidité du pont de Neuilly, chef-
d'œuvre récent de Perronet. L'Académie sans dé-
clarer son opii^ion renvoya suivant Tusage ce tra-
vail à des commissaires. On en parla dans la ville,
et les ennemis de Perronet en prirent occasion
pour annoncer la ruine certaine du pont et l'écrou-
lement l'econnu imminent, disaient-ils, par l'Aca-
démie des sciences. Des curieux, chaque jour, se
rendaient à Neuilly pour jouir du spectacle. L'admi-
nistration des ponts et chaussées s'en plaignit, et les
lettres échangées à cette occasion font paraître la
force morale acquise par la savante compagnie qui,
sans esprit d'opposition mais sans craindre de dé-
plaire, repousse les reproches qu'elle ne mérite pas
et maintient avec fermeté ses traditions et ses droits.
M. Joly de Fleury lui avait écrit le 15 février 1783:
u Je viens d'être informé qu'il a été présenté à
''Académie des sciences un mémoire au sujet du pont

<64 L ACADEMIE.

de Neuilly et j'en ai rendu compte au roi. Sa Ma-
jesté a grande confiance dans les lumières de Mes-
sieurs de l'Académie; mais comme ils n'ont aucune
inspection sur les ponts et chaussées. Sa Majesté
n'a point approuvé cju'ils aient nommé des commis-
saires pour visiter un pont qui a été construit par
ses ordres. »

L'Académie cependant en retenant le mémoire
de Defer était l'estée dans ses limites, sans manquer
en rien de discrétion ou de prudence.

« J'ai rendu compte à l'Académie, écrit Con-
dorcet, de la lettre que vous m'avez fait l'honneur
de m'adresser, et elle m'a chargé d'avoir celui de
vous faire un exposé fidèle de sa conduite relative-
ment au mémoire de M. Defer. Klle se flatte que
cette conduite mieux connue ne pourra que méri-
ter l'approbation du roi. Le mémoire de M. Defer
traite de plusieurs sujets; un des plus importants
est l'examen de la méthode de construire les ponts,
connue sous le nom de système des poussées hori-
zontales ; c'est une question importante de statique
et de mécanique pratique, et l'Académie pouvait,
devait mèuie, en vertu de ses règlements, nommer
des commissaires pour l'examiner. M. Defer cite dans
son mémoire plusieurs exemples qui lui paraissent
prouver le danger de ce système, et les mouvements
qu'il a observés dans. le pont de Neuilly sont un de
ces exemples. Comme ce pont a été construit par

AFFAIRE DU POM DE NEUILLV. 165

M. Perronet, membre de l'Académie, les commis-
saires se proposaient, suivant l'usage, de commu-
niquer le mémoire à cet académicien pour avoir
sa réponse aux objections, et, dans le cas où ils
auraient jugé la visite du pont nécessaire, ilsaie
l'auraient faite qu'après y avoir été autorisés par
l'administration. L'Académie désirerait, à la vérité,
qu'un examen qui intéi'esse la réputation d'un de
ses membres fût fait avec l'attention la plus scru-
puleuse, et M. Perronet désirerait d'avoir l'Aca-
démie pour juge, et pour examinateurs de son
ouvrage des confrères dont il connaît l'équité et
les lumières. Vous avez désiré, monsieur, que le
mémoire de M. Defer fût remis entre vos mains.
1/Académie est dans l'usage de ne remettre qu'aux
auteurs mêmes les ouvrages qui lui ont été con-
fiés, et seulement dans quelques circonstances.
C'est en partie à cet usage invariablement observé,
qu'elle doit la confiance de ceux qui lui présentent
des découvertes ou des travaux utiles ; confiance qui
l'honore et que l'utilité publique demande qu'elle
conserve sans aucune atteinte. D'ailleurs comme ce
qui regarde le pont de Neuilly ne forme qu'une
petite partie du mémoire de M. Defer, l'Académie dé-
sirerait connaître si c'est le mémoire en entier ou seu-
lement cette partie dont vous lui demandez commu-
nication, et elle m'a permis, lorsque vous aurez bien
voulu me faire savoir vos -intentions, d'avoir l'hnn-

IGO L'ACADKMIli:.

jiciir de vous adresser une copie ceitifiée, soit du
mémoire en entier, soit des observations laites sur le
pont de Neuilly. »

M. Joly de Fleury répond à la séance suivante :
(( Je mettrai, monsieur, votre lettre sous les yeux
du roi. Je suis très-persuadé que Messieurs de
l'Académie n'ont eu ni l'intention d'entreprendre sur
le département des ponts et chaussées, ni de donner
des inquiétudes au public, mais il est cependant
très-vrai que l'un et l'autre ont eu lieu contre leur
intention.

Par rapport au mémoire du sieur Defer, quoi-
(/uil Ujj ait n'en de secret pour le roi, il suffit
(jue vous m'adressiez un extrait de ce qui concerne
le pont de Neuilly... »

L'Académie ne fit pas de rappoil et sans rien
relâcher de ses droits, évita sagement un conflit inu-
tile. Les craintes de Defer étaient d'ailleurs sans
fondement, et le pont de Neuilly est cité depuis
un siècle comme un des monuments les plus irré-
prochables du talent de Perronet.

Tout en déniant à l'Académie le droit d'examiner
et de juger ses travaux, l'administration vient sou-
vent elle-même lui commettre l'examen d'un grand
nombre de projets étrangers à ses attributions.
C'est à l'Académie par exemple que fut renvoyé, en
1776, le projet de Perrier pour la distribution des
eaux dans l'aris. « Je vous ai adressé, écrit M. de

DISTRIBUTION DES EAUX DANS PARIS. 167

Malesherbes au seci'étairc de l'Académie, le 3 lé-
vrier 1776, un projet pour distribuer l'eau dans
Paris, vous marquant de le mettre sous les yeux
de l'Académie, afin qu'elle pût nommer des com-
missaires pour l'examiner : en voici un nouveau qui
vient de m'être remis. Le sieur Perrier, qui le pro-
pose, jouit d'une très-bonne réputation, et son
expérience dans l'art mécanique est connue. Ce
projet peut être remis aux mêmes commissaires
chargés d'examiner le premier. Comme le sieur
Perrier ofiVe de faire toutes les avances des tra-
vaux, c'est un objet qui mérite considération, en
supposant toutefois que son projet puisse remplir
les vues que le gouvernement se propose. »

L'Académie connaissait depuis longtemps un
excellent projet de Deparcieux pour amener k
Paris les eaux de l'Yvette mêlées sur le trajet à
celles de la Bièvre. Perronet, après la mort de
Deparcieux, l'avait discuté et loué plus d'une fois
devant ses confrères; c'est pour lui que conclut sans
réserve le rapport de l'Académie. On devait le
prévoir, mais on reste surpris de voir le rapporteur
Condorcet mêler aux études techniques qui devraient
faire tout le sujet de son jugement, des attaques
sans mesure, dont la haineuse emphase semble un
présage anticipé de la révolution déjà menaçante.

(( M. Deparcieux, dit Condorcet, espérait que.
qiioi(|uc la principale utilité de son projet fût pour

168 L'AC.ADEMIli.

le peuple, néanmoins comme il importe à tout le
monde de boire de bonne eau, de respirer un air
pur, d'habiter un pays où les épidémies sont plus
l'ares, les gens riches s'intéresseraient à son projet;
mais malheureusement !a classe d'hommes à qui il
s'adressait ne trouve malsain que le pays où il n'y
a ni fortune, ni faveur à espérer. »

De telles lignes sont heureusement fort rares
dans les recueils de l'Académie qui, fidèle à sa
tradition et marchant constamment dans la droite
voie de la science, n'y rencontre et n'y cherche,
même dans les plus mauvais jours, aucune trace des
passions politiques.

L'Académie est même quelquefois consultée dans
des cas où sa compétence peut sembler fort dou-
teuse.

« Vous trouverez ci-joint, écrit le baron de Bre-
teuil à l'Académie le lli août 1787. un pi-ojet (jui
concerne l'embellissement de la ville de Paris et qui
m'a été remis par le sieur de Wailly, membi'e de
l'Académie d'architecture.

« Je pense depuis longtemps qu'il serait très-
important pour l'administration d'avoir un plan gé-
néi'al arrêté et approuvé par le roi, et qui compiît
autant qu'il serait possible tous les embellissements
dont la ville de Paris est susceptible. Je conçois
qu'un pareil plan ne pourrait être l'ouvrage d'un
seul artiste. Je conçois encore que les circonstances

KMHELIJSSRMHNTS DK PARIS. 16!)

peuvent être longtemps un obslacle à l'exécution de
ces emlDellissements jugés dignes d'être exécutés;
mais il me semble qu'on peut toujours s'occuper de
l'examen des projets des ditTérents artistes qui pré-
senteront des vues utiles et des idées heureuses, et
les faire approuver et déterminer par Sa Majesté
lorsqu'ils le mériteront, sauf cà ne les réaliser que
dans le temps où il sera possible d'en supporter la
dépense. Le projet du sieur de Wailly m'a paru être
du nombre de ceux qui doivent llxer l'attention et
qu'il pourra être bon d'examiner.» Le projet de de
Wailly consistait à combler le bras de rivière qui sé-
pare l'île Saint-Louis de la Cité en coupant les deux
îles sur toute leur longueur par une rue nouvelle qui
en aurait fait un des plus beaux quartiers de Paris.
i/Académie, dans son rapport, paraît priser très-
haut le mérite un peu banal aujourd'hui d'une rue
très-longue et très-droite. « Un elTet heureux et
agréable, dit Perronet dans son rapport, tant du
local que des dispositions du projet du sieur de
Wailly. est que la grille du palais se trouve dans le
prolongement de la rue Saint-Louis, en sorte qu'en
changeant la direction des rues de la Vieille-Drape-
rie et des Marmousets on a une longue rue qui, par-
tant de la place et du pont établis à l'extrémité de
l'île Saint-Louis, traverse toute cette île, l'île de la
Cité, et vient aboutir à la grille neuve du palais,
et même, si on perçait cet édifice, elle traverserait

170 L'ACADEMIE.

la place Daupliino et se terminei'ait à la statue
Henri IV. On a dit, ajoute le rapporteur, qu'une
compagnie se chargerait de cette entreprise qui ne
coûtera rien au gouvernement; c'est à cette compa-
gnie à s'assurer par un examen plus détaillé que
nous ne pouvons le faire du montant des dépenses
et de la valeur du produit. »

Les assemblées provinciales s'adressaient aussi
à l'Académie, soit pour s'éclairer sur des projets
d'utilité publique, soit pour autoriser de son juge-
ment leur résistance à des décisions qu'elles com-
battaient.

La maîtrise des eaux et forêts de Paris, dans un
intérêt de salubrité, avait interdit enl78/|. le rouis-
sage du chanvre dans tous les cours d'eau de l'Ile
de France et créé par là de grandes difficultés aux
agriculteurs. i/Académie, consultée par l'assemblée
provinciale de l'Jle de France, blâma formellement
la mesure. « Nous ne craignons pas de dire, disent
les commissaires Lavoisier et Daubenton. que les
changements apportés aux anciens usages de la
province nous paraissent avoir été ordonnés préma-
turément et avant que la question ait été suffisam-
ment éclaircie. Nous pensons qu'il sei'ait à souhaiter
(pic les choses fussent provisoirement remises à
l'état où elles étaient avant le li avril 178/i. »

En 1775 déjà, la ([uoslioii avait été soumise une
|)remière fois à l'Académie, et le rapport très-court

RAri'OHT SUU L'IlOTHL-DIliU. 171

de Duhamel se terminait ainsi : « Il vaut mieux
l'aire l'aveu de son ignorance que de hasarder une
opinion inconsidérée. »

Les états de Bretagne s'adressèrent à plusieurs
reprises à l'Académie des sciences et obtinrent
d'elle des consultations importantes sur de grands
projets soumis à leur délibération. Les mémoires de
l'Académie contiennent un rapport de Coulomb sur
un projet de canalisation de plusieurs rivières de
Bretagne.

L'Académie fut aussi consultée sur l'endigue-
ment des grèves du mont Saint-Michel; mais, faute
de documents précis, elle refusa de se prononcer
formellement. On lui demanda enfin des instructions
sur la meilleure manière d'aérer la salle des états à
Hennés, et les commissaires conseillèrent de faire
une ouvertui'e au plafond en augmentant le tirage,
s'il était nécessaii'e, par le moyen d'un petit poêle.

Un des projets les plus importants soumis à
l'Académie fut sans contredit celui de la translation
de r Hôtel-Dieu et de la réorganisation des hôpitaux
de Paris. Déjà, en 1784, une commission académi-
que, dans un rapport sur le régime intérieur des
prisons, avait signalé fortement l'état horrible des
infirmeries. L'Hôtel-Dieu pendant longtemps avait
été chargé des prisonniers malades; mais leur trans-
lation était un moyen souvent tenté d'évasion, et
l'ordi'c fut donn(' do les soigner dans la prison

172 L'ACADEMlli.

même, où la place manquait aussi i^ieii que les res-
sources les plus nécessaires. Au For-l'lwèque par
exemple, clans une chambre étroite, obscure et mal
aérée, seize malades parfois devaient se partager
quatre lits. Les prisonniers pour dettes, les pères
détenus faute de pouvoir payer les mois de nourrice
de leurs enfants, y gisaient côte à côte avec les cri-
minels de la pire espèce. L'Hôlel-Dieu présentait
des tristesses non moins grandes et la mortalité y
était plus forte qu'en aucun autre hôpital de l'Eu-
rope. L'Académie, consultée sur les reformes à y
introduire, voulut réunir toutes ses lumières pour
donner sur une telle question un rapport digne
d'elle et de sa renommée. Les plus illustres de ses
membres, Lavoisier, de Jussieu, Bailly et Laplace
furent chargés, avec le chirurgien Tenon, d'étudier
le projet de translation. Les administrateurs de
l'Hôtel-Dieu, sans alléguer leurs motifs faciles à
deviner, avaient refusé non-seulement d'aider la
commission académique, mais de l'introduire dans
les salles; c'est sur le témoignage de Tenon que la
commission récite l'intolérable élat des choses.

Non-seulement quatre malades, mais six dans le
môme lit; les morts mêlés aux vivants, les maladies
contagieuses ou non soignées pêle-mêle et se com-
pliquant les unes les autres; la gale et la petite vérole
sévissant avec fureur, et les malades emportant de
l'hôpital au lieu de guérison le nouveau mal qu'ils

HAIM'OUT SUR L' HOT EL- DI 1- U. iT.i

ont contracté; les fous proférant leurs cris jusqu'à
la porte de la salle des opérés; des lits de paille
pour ceux qui gâtaient leurs matelas, et là chaque
matin exposés pendant plusieurs heures au contact
des malades les plus dégoûtants, les nouveaux arri-
vants que l'on ne sait où placer : telle est une faible
partie des misères qui, dans le rapport de Bailly
dont la minutieuse précision ne diminue ni l'éclat ni
la force, tiennent d'un bout à l'autre le lecteur dans
une longue et pénible angoisse. Bailly se piquait fort
de littérature, mais la douloureuse éloquence des
faits le dispensait cette fois de tout artifice de style.
On l'a loué souvent de l'avoir compris en montrant
la vérité à découvert sans l'exagérer ni l'apprêter; il
se laisse aller cependant à développer des preuves
évidemment superflues. Lorsqu'il a dit par exemple
que douze cents lits reçoivent trois mille malades,
chacun imagine ce que peuvent espérer de sommeil
et de repos les infortunés qu'on y entasse; que
sert-il d'ajouter froidement : » Qu'est-ce qu'un lit en
général, et surtout un lit de malade? C'est un lieu
de repos pour la nature soutirante et un moyen de
sommeil pour la nature que les soulfrances ont fati-
guée; l'homme n'a qu'une manière de reposer son
corps, c'est de mettre tous les muscles destinés au
mouvement volontaire dans un état de relâche-
ment; un homme debout ne se repose pas, parce
que... etc., etc.» Après avoir dit dans un autre

174 l^ACADIilMIK.

passage reiïrayante morlalilé des blessés et des
femmes en couche, il ajoute avec bien peu de
délicatesse de goût et de sentiment : « L'État a
le plus grand intérêt à conserver les blessés et les
mères dans la fleur de l'âge, qui renouvellent la
population. »

Quoi qu'il en soit le rapport de Bailiy, écho
fidèle du cri des plus extrêmes misères, eut un im-
mense retentissement; le roi, profondément ému
par les révélations de l'Académie, ne se pardonnait
pas de les avoir si longtemps ignorées. Une sou-
scription, ouverte sous ses auspices, produisit aus-
sitôt ]ilus de deux millions de livres; mais il n'était
plus question d'améliorer, il fallait détruire et refaire
ailleurs. <( On avait déjà, disait Tenon, apporté à
l'Hôtel-Dicu toutes les améliorations possibles, sauf
la seule efficace qui eut été de le jeter à bas. » Deux
millions ne suffisaient pas à une telle œuvre, et le
gouvernement, i-éduit bientôt aux derniers expé-
dients, |)orta la main sur le dépôt sacré qu'il avait
imploré lui-même. Parmi toutes les fautes qui pré-
))araient de si cruelles catastrophes celle-là sans
contredit fut une des plus lionteuses.

La ville de Bordeaux, instruite des études faites
par l'Académie des sciences, lui soumit à son tour
les projets d'un nouvel Hôtel-Dieu pour ses malades.
<( (Test une preuve, disaient avec raison les commis-
saires, de l'opinion avantageuse ([ue l'on a des

RAPPORT SUR L'HOPITAL 1)K HO R DL A U.\. IT'.

lumières de rAcad('mie, et elle les doit à tous ceuv
qui les réclament, n

L'Académie, en elîet, ne refusait à personne ses
jugements et ses conseils; près de dix mille rapports,
composés de 1699 à 1790, se trouvent encore dans
ses archives, et c'est une grande preuve de discer-
nement, de savoir et d'acti\ ilé. que d'avoir pu ainsi,
pendant près d'un siècle, accroître sans cesse la
contlancc de tous en la méritant de mieux en mieux.

176 L'ACADKMIK.

LES PRIX.

Les prix, régulièrement décernés à partir de
l'année 1721, devaient accroître l'autorité de l'Aca-
démie et lui donner en quelque sorte une vie nou-
velle en lui demandant des jugements plus solen-
nels sur des travaux souvent considérables. Rouillé
de Meslay, conseiller au Parlement, avait légué à
l'Académie une rente de quatre mille livres, au
principal de cent mille livres, constituée à son profit
par les prévôts des marchands et échevins de la
ville de Paris, à condition que Messieurs de l'Aca-
démie des sciences proposeraient tous les ans un
prix de la moitié de ladite somme pour être donné
par eux à qui aurait le mieux réussi par rai-
son et non par éloquence, mais en quelque langue
et style que ce soit, au jugement de Messieurs-
de l'Académie, partie d'icclle, ou des commis-
saires par elle nommés, sur un traité pliiloso-

TESTAMENT DE ROUILLE DE MESLAY. 177

phique ou dissertation touchant ce qui contient,
soutient et fait mouvoir en son ordre les planètes et
autres substances contenues dans l'univers, le fond
premier et principal de leurs productions et for-
mations, le pi'incipe de la lumière et du mouve-
ment. « iMes méditations, ajoutait-il, m'ont ce me
semble, conduit à cette importante découverte et
approché les yeux de mon entendement de la con-
naissance de l'éternel et premier être. Mais n'ayant
les talents de mettre au jour mes conséquences, je
m'en remets aux savants, et j'espère qu'en suivant
ces recherches, ils dévoileront des vérités autant
essentielles que manifestes et qui augmenteront
l'admiration qu'on doit à Dieu. Et sur l'autre moitié
de ladite rente, il en sera employé le quart pour les
rétributions ou épices de MM. les juges, l'autre
quart à M. le secrétaire de l'Académie, pour les
frais des annonces et publications et copies des
traités qui seront faits, et d'en fournir deux exem-
plaires du plus prisé avec extrait des principaux :
un pour le château de Meslay-le-Vidame, aux sei-
gneurs, comtes et leurs successeurs; l'autre pour
les propriétaires de ma maison rue du Temple et de
Meslay, à Paris, y adresse. En cas de rembourse-
ment de ladite rente, l'emploi sera fait en fonds
sujet aux mêmes charges; et si cela manquait d'être
exécuté pendant quelques années, le revenu accu-
mulé grossirait autant le prix et rétribution jusqu'au

12

178 L'ACADÉ3Ili:.

double et triple; mais si quatre années se passaient
sans efiet desdites conditions, le contrat de cent
mille livres, ou le fonds qui lui aurait servi de rem-
ploi, retournerait à mes héritiers en ligne directe,

(( Itenij, je donne et lègue à l'Académie des scien-
ces de Paris la rente de mille livres, au principal
de vingt-cinq mille livres, constituée à mon profit
par messieurs les marchands et échevins de la ville
de Paris, à condition que Messieurs de l'Académie
proposeront tous les ans un prix de la moitié de
ladite rente, pour être par eux donné tous les ans
à celui qui aura le mieux réussi en une mé-
thode courte et facile pour prendre plus exacte-
ment les hauteurs et degrés de longitude en mer et
en les découvertes utiles à la navigation et grands
voyages.

(( Et en cas que ces matières se trouvassent épui-
sées ou poussées à leur perfection, il sera proposé
de faire par cantons commencés au choix de Mes-
sieurs de l'Académie, des cartes topographiques
marquant le niveau des terrains et cours des eaux
par rapport à la mer à mi-marée et lit ordinaire,
en sorte que ces cartes rassemblées dans la suite
des temps, on puisse s'en servir pour les desseins
de canaux et communications de navigation, ménage
et utilité de torrents perdus ou nuisibles, et autres
avantages que le bien public fait tenter, dont les

TESTAMENT DE ROUILLE DE MESLAV. 179

succès OU projets peuvent avoir besoin de ce prin-
cipe des niveaux qui peuvent diriger le choix des
entreprises. ]^e niveau des puits ou sources vives
n'étant pas suffisant, je substitue dans ce legs plu-
sieurs sujets : celui des longitudes m'a occupé en
vain, par rapport à la sphère céleste ; les constella-
tions, les hauteurs et les phénomènes paraissent les
mêmes à pareilles heures, sur toute la longitude,
quand on ne change pas de latitude. Les savants
peuvent aller plus loin ; mais je me trompe fort si
le hasard mis à profit, ne fournit plus pour cette
découverte que l'astronomie ou règles de mathé-
matiques. Peut-être que ce globe donnera quelque
aimant avec cette propriété. J'avais cru qu'il- se
pourrait qu'un coq par exemple de Portugal, accou-
tumé de chanter à minuit, ne chanterait en France
qu'à une heure du matin et quelques épreuves de
recherche me persuadaient de la diversité que je
n'ai pu approfondi]' avec les expériences requises. »
Le fils de Meslay, plus soucieux de sa richesse
que de l'honneur de sa famille, osa résister aux
dernières volontés de son père et disputer avec
acharnement la part trop généreusement faite par
son testament à des œuvres bonnes et utiles. L'exa-
gération, la singularité ou l'extravagance de cer-
taines clauses furent injurieusement invoquées
comme preuves péremptoires de l'insanité de son
esprit.

180 L'ACADEMIE.

Le procès dura plusieurs années.

a Je supplie la divine Providence, avait dit M. de
Meslay, qu'il me soit accordé d'ordonner ou de
disposer que d'une manière qui soit agréable à sa
divine sagesse et que je meure plutôt que de faire
aucune chose qui lui déplaise, et je désire ne res-
pirer à l'avenir que pour faire le bien et mon de-
voir. Plaise à Dieu que les douleurs longues et
aiguës dont je suis affligé depuis tant d'années me
soient utiles pour implorer l'eifet de sa miséricorde. »
A ces lignes, qui montrent tant d'ardeur pour le
bien, le fils de Meslay ne trouvait rien à redire, mais
la suite était livrée à l'ironie de son avocat : « Je
veux, avait écrit Meslay, être inhumé sans bière ni
cérémonie, ordonnant que tous les frais mortuaires
et services seront faits à l'instar des pauvres sauf
le salaire dû aux porteurs qu'on payera au qua-
druple de la taxe ordinaire. » Une telle parcimonie
était-elle d'un homme sain d'esprit? On alléguait
encore un grand nombre de libéralités et legs peu
considérables à des domestiques, fermiers ou pau-
vres du voisinage, sous la condition qu'ils promet-
traient de s'abstenir de viande et de poisson pendant
le reste de leur vie. a Je regrette, disait-il, de n'a-
voir pas gardé cette abstinence toute ma vie. »

Une condition aussi insensée devait suffire, di-
sait-on, pour invalider tout le testament.

Mais l'avocat de M. Meslay fils insistait surtout

TESTAMENT DE ROUILLÉ DE MESLAY. ISl

sur le choix des questions indiquées à l'Académie.
N'est-il pas absurde de demander une dissertation
sur ce qui contient les planètes ? « Ce sont, disait-
il, les espaces imaginaires sur lesquels ni l'Aca-
démie ni personne ne sauraient rien nous appren-
dre. » La recherche des principes de la lumière et
du mouvement lui semblait non moins ridicule,
« c'est Dieu, » disait-il, et il défiait l'Académie
d'en proposer une autre.

M" Chevalier plaidant pour l'Académie ne le
contestait pas : « Dieu, disait-il, est la cause uni-
verselle de tout ce qui est ; c'est lui qui a fait la
lumière, mais est-il interdit pour cela de chercher
à s'en faire une idée plus claire et plus distincte? )>
L'espoir enfin d'estimer les longitudes à l'aide du
chant d'un coq attirait les sarcasmes et y prêtait
un peu; mais M'' Chevalier, que rien ne décon-
certe, triomphe au contraire sur ce point en invo-
quant l'autorité imposante de Descartes.

« Tout le monde sait, disait-il, que suivant les
principes de la nouvelle philosophie tous les ani-
maux sont des automates ou des machines dont la
structure est d'autant plus parfaite que leur auteur
surpasse infiniment tous les hommes dans la con-
naissance des véritables principes de la mécanique.
Cela supposé, si la structure de ce coq est telle qu'il
doit chanter à la même heure qu'il chante dans le
lieu où il est né, dans quelque partie du monde

182 L'ACADEMIE.

qu'il soit transporté, on aurait dans ce cas, cette
montre ou pendule que l'on cherche avec tant de
soin pour reconnaître en mer l'heure qu'il est au
lieu de départ. »

Le Parlement, plein de courtoisie pour l'Aca-
démie, la pria de s'expliquer sur les assertions de
son adversaire pour en convenir ou en disconvenir.
L'Académie se déclara, avec beaucoup de raison,
prête à proposer chaque année les deux sujets de-
mandés par M. Meslay qui pouvaient tous deux
donner lieu à des dissertations utiles et intéres-
santes. Le célèbre axiome, ab actu ad posse valet
conseqiientia, était d'ailleurs une preuve convain-
cante. Les travaux de Descartes, de Malebranche
et de Newton ne pouvaient être le dernier elïort de
la philosophie; pourquoi les découvertes de ces
grands hommes ne seraient-elles pas imitées ou
accrues? Et quant au second legs relatif aux longi-
tudes, il suffisait de faire remarquer que depuis
longtemps déjà l'Angleterre proposait 500,000 fr.,
la Hollande presque autant, et le régent de France
100,000 livres pour cette précieuse découverte; il
faudrait donc, si elle est impossible, associer ces
noms respectables aux visions et à la bizarrerie que
l'on osait imputer au testateur.

Le procès dura quatre ans ; l'Académie le gagna
sur tous les points. Le Parlement, par une sen-
tence immédiatement exécutoire, lui accorda le

TESTAMENT DE ROUILLE DE :^IESLAY. 183

capital et les arrérages qui portèrent le revenu
total à 6,000 livres. M" Chevalier n'accepta pour
honoraires qu'un exemplaire clés ouvrages publiés
par l'Académie e-t le droit d'assister à ses séances.

Le Parlement avait bien jugé. Utile à l'Académie
comme à la science, l'inspiration de M. de Meslay
fut des plus heureuses ; le champ de recherches que
les héritiers présentaient comme étroit et stérile se
trouva au contraire aussi vaste que fécond ; et
quoique les paroles du fondateur ne portent pas
toujours jusqu'où tend son esprit, l'Académie,
fidèle sans explication forcée à ses volontés évi-
dentes, eut, grâce à lui pendant plus d'un demi-
siècle, l'honneur de diriger les géomètres vers les
plus grandes voies de la science en récompensant
d'admirables découvertes qu'elle avait souvent pro-
voquées.

Le choix judicieux des questions proposées,
l'excellence des mémoires couronnés et la juste
célébrité des concurrents, devaient accroître, avec
l'étendue de son influence, le renom de l'Académie
des sciences de Paris. Entrant en commerce continu
avec les savants les plus illustres de l'Europe, et
montrant le sentier qu'ils consentaient à suivre,
elle semblait marcher en quelque sorte devant eux,
et partager leur gloire en la proclamant.

Ses décisions un peu timides d'abord mais
presque toujours reçues dans la suite avec applau-

484 L'ACADEMIE.

dissemenl, devaient au début donner prise à de
sévères critiques et causer bien des murmures. Nulle
autorité en matière de science ne prévaut contre la
vérité, et les concurrents étaient en droit de juger
leurs juges. On peut croire qu'ils n'y manquèrent
pas. Le début, il faut en convenir, ne fut pas heu-
reux. Les concurrents devaient traiter du principe,
de la nature et de la communication du mouve-
ment. Jean Bernoulli concourut; l'Académie, sans
comprendre la portée de son excellent mémoire,
couronna le discours superficiel et insignifiant d'un
M. de Grousas. L'injustice était flagrante, ou plutôt
la méprise. L'Académie, en effet, ne possédait alors
aucun géomètre de marque; les mécaniciens, plus
habiles dans la pratique que dans la science spécu-
lative, croyaient s'assurer sur les théories de Des-
cartes. Leur esprit, préoccupé de ses assertions
tranchantes et obscurci par ses erreurs respectées,
aurait eu beaucoup à désapprendre pour prononcer
avec exactitude sur des principes qu'ils entendaient
fort mal. Bernoulli, irrité et blessé, protesta de
toutes ses forces contre une décision qu'il ne devait
oublier ni pardonner, a 11 faut, écrivait-il àMairan,
en parlant de son concurrent, que son système
erroné et contre la raison tombe de lui-même. Cela
étant, dites-moi avec quelle justice peut-on avoir
couronné son mémoire en le préférant à un autre,
où je défie qui qu'il soit de montrer le moindre

RÉDUCTION DES RENTES SUR LA VILLE. 185

faux raisonnement. N'est-ce pas favoriser l'erreur
au préjudice de la vérité? Quelle honte! Qui est-ce
qui voudra travailler désormais sur vos questions,
s'il ne peut plus compter ni sur la clairvoyance ni
sur l'équité de la plupart des commissaires? » Sa
colère, vingt ans après, dans une lettre à Euler,
s'exhale avec la même énergie, et sans se soucier
du principe de la chose jugée, il se croirait fondé
à revendiquer ses droits devant les successeurs des
juges qui les ont méconnus.

Après avoir décerné quatre prix, l'Académie
rencontra un embarras imprévu : une mesure finan-
cière, qu'il est permis de nommer une banqueroute,
réduisit à 3,700 livres la rente de 6,000 livres
constituée par- devant notaire sur les revenus de la
ville de Paris, et il s'éleva une question difficile à
résoudre; l'Académie ne pouvait plus satisfaire aux
obligations formellement imposées par le testament
de M. de Meslay. Quel usage devait-elle faire du
revenu qui lui était laissé? Le Parlement consulté,
sans décliner sa compétence, déclara s'en rappor-
ter à la sagesse de MM. les académiciens, dont les avis
furent fort partagés. Fallait-il réduire proportion-
nellement la somme allouée pour chaque prix ou
diminuer le nombre des récompenses? L'abandon
des épices attribués aux juges aurait tout arrangé,
mais l'idée n'en vint alors à l'esprit de personne. Il
fut décidé, après longues discussions, que l'Académie

186 r.\VCADKMiK.

décernerait chaque année, et alternativement, un
prix de 2,500 livres sur une question relative au
système général du monde, et l'autre de 2,000 sur
un sujet touchant à la navigation.

Les savants les plus illustres trouvaient alors
ces récompenses fort considérables et les dispu-
taient avec ardeur. Les familles d'Euler et de Ber-
noulli se partagèrent près de la moitié des prix
décernés par l'ancienne Académie. Lagrange, qui
leur succéda, fut couronné pour trois de ses plus
beaux mémoires de mécanique céleste. L'orgueil-
leux Jean Bernoulli lui-même rentra souvent dans
la lice ; il était fort sensible à la gloire; « mais vous
savez, écrivait- il à Mairan, qu'il faut quelque
chose de plus solide pour faire bouillir la marmite. »
Aussi, lorsqu'il recevait le prix, ne négligeait-il
aucun soin pour recevoir la somme due par la voie
la plus avantageuse.

« Depuis ma dernière lettre, écrit-il à Mairan
(27 mai 17o/i), nous attendions toujours, moi et
mon fils, d'apprendre la proclamation de nos pièces
victorieuses, avant que de disposer de la somme
du prix. Nous voyons présentement par l'honneur
de la vôtre, du 19 mai, que la proclamation se fit
à la rentrée publique, suivant la coutume, quoique
nous ne sachions pas encore si elle a été annoncée
au public dans la Gazette de Paris, comme cela se
pratiquait les autres'fois, ce qui m'apprenait d'abord

PRIX DÉCERNÉ AUX DEUX BERNOULLI. 187

le nom de celui qui avait remporté le prix par
l'extrait que l'on faisait toujours de votre Gazette
;i mettre dans la nôtre. Quoi qu'il en soit, il n'y a
rien de perdu, la somme qui nous a été adjugée
étant en bonne sûreté, soit chez vous, soit encore
chez le trésorier. Nous croyons aussi que mon seul
récépissé que je vous ai envoyé suffira pour toute
la somme, mais il en faudra parler à M. de Mau-
pertuis, à qui mon fils écrivit la semaine passée
pour lui donner plein pouvoir de retirer sa part afin
que M. de Maupertuis puisse se rembourser d'une
petite dette que mon fils lui doit. Le reste et ma
portion ensemble pourraient nous être remis par une
lettre de change qui serait tirée sur un banquier
d'Amsterdam et que nous pourrions négocier ici
avec plus d'avantage que si elle s'adressait immé-
diatement à quelque marchand ou banquier d'ici. »

Tout en veillant de son mieux à ses intérêts,
BernouUi mettait l'honneur du succès à un plus haut
prix encore, u Je vous avoue, dit-il, que l'événe-
ment du prix échu à moi et à mon fils nous est infi-
niment glorieux, aussi est-ce l'honneur que nous
estimons beaucoup plus que l'intérêt pécuniaire,
quelque considérable qu'il soit. C'est pour cette
raison que nous désirons savoir si cet événement a
été rendu public dans votre Gazette, suivant la
coutume. »

L'Académie dut à l'institution de ses prix l'hon-

188 L'ACADÉMIE.

neur de jouer un p;rancl rôle dans l'histoire du
célèbre problème des longitudes.

Presque tous les gouvernements de l'Europe
avaient depuis longtemps, par des promesses con-
sidérables, dirigé les recherches des inventeurs vers
ce difficile et important problème. Philippe III
d'Espagne avait promis 100,000 écus; les États
de Hollande 100,000 florins, et l'Angleterre
20,000 livres sterling à qui pourrait déterminer la
longitude en mer avec l'exactitude nécessaire aux
marins; une somme de 2,000 livres (50,000 fr.)
était mise en même temps à la disposition de la
Commission permanente chargée de juger les
inventions de toute sorte que l'espoir d'une telle
récompense faisait naître presque chaque jour.

L'emploi du loch et de la boussole élude la
question et ne la résout pas ; il consiste à détermi-
ner d'heure en heure la position du navire par la
grandeur et la chrection du chemin parcouru. Un
flotteur nommé loch est dans ce but jeté à la mer,
et l'on suppose qu'il y reste immobile; l'écart du
navire pendant trente secondes étant alors multi-
plié par 120 est considéré comme le chemin par-
couru pendant une heure dans la direction indi-
quée par la boussole. Les erreurs d'une telle
méthode peuvent dans une courte traversée s'élever
à plusieurs degrés.

L'heure étant la môme sur tous les points d'un

PROBLÈME DES LONGITUDES. 189

même méridien, il suffirait pour connaître la lon-
gitude d'obtenir, directement ou indirectement,
l'heure exacte du lieu d'où l'on est parti; mais
si l'on songe que quatre minutes d'erreur corres-
pondent à un degré, c'est là en pratique une très-
grande difficulté ; construire une horloge qui ,
après plusieurs mois de traversée, ne laisse pas
craindre d'erreur de cet ordre , semblait au
xvii" siècle une entreprise impossible, et Jean-Bap-
tiste Morin, qui le premier proposa une solution
raisonnable du problème, doutait qu'une créature
mécanique, fùt-elle l'œuvre du diable, pût atteindre
une telle précision idvero, dit-il, an ipsi dœmonio
possibilc sil, nescio.

Professeur d'astronomie au Collège de France,
Morin, quoique inventif et hardi, repoussait le sys-
tème de Copernic, contre lequel, en 16/io, l'année
même de la mort de Galilée, il publiait sous ce
titre triomphant : Alœ telluris fraclœ, une dis-
sertation devenue fort rare. JMorin de plus était
astrologue, et, s'il faut en croire ses disciples, sou-
vent heureux dans ses prédictions. Quoi qu'il en
soit, on lui doit une idée excellente et pleine d'ave-
nir. Les horloges ne pouvant donner l'heure exacte
et certaine, c'est aux astres qu'il la demande, et
sans recourir, comme Galilée, aux mouvements mal
connus des satellites invisibles de Jupiter, il résout
le problème en observant la distance de la lune

190 L'ACADEMIE.

aux étoiles voisines. Malgré le rapport défavorable
de la commission nommée qui déclarait avec raison
la méthode impraticable dans l'état actuel de la
science, une pension plus que triple de ses ap-
pointements au collège royal, récompensa juste-
ment l'excellente idée de Morin. Le célèbre géo-
logue et théologien Whiston proposa au contraire un
projet absolument ridicule dont on fit grand bruit
cependant", il fut l'occasion de la récompense si
considérable promise par le Parlement britanni-
que , et que plusieurs commissions examinèrent
très-minutieusement.

Whiston proposait simplement de placer sur
les routes que peuvent tenir les vaisseaux une série
de navires attachés par leurs ancres, sorte d'îles
flottantes de position fixe et connue, sur chacune
desquelles, à minuit précis, heure de Londres, on
lancerait chaque jour une fusée qui, en éclatant à
6,000 pieds de hauteur, montrerait Theure exacte
ou la ferait entendre à plusieurs centaines de milles
à la ronde.

On fit aussi beaucoup de bruit, en France, d'une
méthode proposée à Louis XIV par un aventurier
suédois nommé Reussner Neystadt. L'inventeur ne
voulait la livrer qu'en échange d'une riche récom-
pense. 11 consentit néanmoins à en expliquer le
principe devant une commission dans laquelle
siégeaient, sous la présidence de Colbert, Huyghens,

PROBLEME DES LONGITUDES. 191

Duquesne, de Carcavy, Roberval, Picard et Aiizout.
Les explications fort confuses de Reussner étaient
données en allemand et traduites immédiatement
par Huyghens qui, dans la commission, pouvait
seul les entendre. L'approbation de son projet
devait faire accorder à Reussner une somme de
60,000 livres à laquelle se serait ajouté à perpétuité
un droit de quatre sols par tonneau pour chaque
voyage des vaissaux qui emploieraient sa méthode.
Mais le projet, qu'il est inutile de rapporter ici, se
trouva impraticable et fondé sur des principes
inexacts ; les commissaires furent unanimes à le
rejeter.

Henri Sully, célèbre horloger établi en France,
présenta en 172/|.. à l'Académie, une horloge marine
qui ne donna pas de bons résultats; cette manière
d'aborder la question sembla cependant reprendre
faveur, et plusieurs artistes habiles s'illustrèrent en
s'y appliquant. Sully, découragé, paraissait cepen-
dant passer condamnation,

(( Puisque, dit-il, le pendule lui-même a man-
qué de réussir pour donner avec certitude la con-
naissance des longitudes en mer et cela seulement
à cause des changements auxquels les métaux sont
sujets par la chaleur, le froid, les autres causes
physiques, par l'inégalité de la force élastique, par
l'inégalité de l'action de la pesanteur des corps et
par les mouvements violents des vaisseaux sur la

192 L'ACADÉMIE.

mer, quelle apparence y a-t-il qu'on trouve jamais
de remède à tous ces inconvénients? Peut-on chan-
ger la nature des corps? »

Un simple charpentier anglais, Jean Harrison,
merveilleusement doué du génie de la mécanique,
entreprit à son tour de mériter la riche récompense
])romise par le parlement. Ses premiers essais datent
de 1726. Il parvint à cette époque à construire deux
pendules dont l'écart n'était pas d'une seconde en
un mois. En 1736, une horloge présentée par lui
supporta sans dérangement un voyage à Lisbonne.
La Société royale de Londres lui accorda en 1737
la médaille de Copley qui, chaque année depuis
cent cinquante ans, récompense l'œuvre scienti-
fique jugée par elle la plus remarquable et la plus
méritante. Vingt-cinq ans plus tard, en 1762,
Harrison, avançant toujours daub la même voie,
soumettait à l'amirauté anglaise une horloge éprou-
vée par deux voyages successifs à la Jamaïque;
elle fut déclarée fort utile et lui valut une récom-
pense de 2,500 livres (65,000 francs). Le succès,
sans être jugé complet et définitif, produisit une
grande sensation.

Le 16 avril 1763, M. Saint-Florentin commu-
niquait à l'Académie des sciences la lettre sui-
vante, écrite à M. de Choiseul par l'ambassadeur
de France en Angleterre.

H Je crois devoir avoir l'honneur de vous in-

PROBLÈME DES LONGITUDES. 193

former qu'un Anglais, nommé Harrison, a trouvé
un instrument propre, à ce qu'on croit par sa jus-
tesse, à fixer la longitude. C'est une espèce de
pendule qui, dans le voyage de la Jamaïque, l'aller
et le retour pris ensemble, n'a souffert qu'une mi-
nute cinquante-quatre secondes de variation. Cette
machine va être examinée publiquement et en
même temps on donnera environ 100,000 francs à
l'auteur. Ces 400,000 francs seront à-compte du
prix total promis à la découverte des longitudes,
et la somme entière du Prœmium ne sera adjugée
au sieur Harrison qu'après une nouvelle épreuve
dans un voyage aux îles qu'il fera encore cet été.
Les savants ou artistes qui voudraient assister à
l'examen de l'instrument devront donner incessam-
ment leurs noms pour être enregistrés et doivent
se rendre ici de leur personne. On m'a chargé de
vous demander si vous voudriez envoyer ici un
Français pour être témoin et partie de l'examen,
et on m'a dit qu'il faudrait que ce fût un habile
et savant horloger comme sans doute nous en
avons. »

L'Académie, en confiant cette mission à l'un
de ses membres, eut le bon esprit de lui adjoindre
Ferdinand Berthoud; c'était pour l'illustre horloger
français l'invitation la plus pressante à égaler, à
surpasser peut-être un jour l'œuvre excellente qu'il
était capable de juger et digne d'admirer sans ré-

13

194 L'ACADÉMIE.

serve. Malheureusement Harrison, mécontent de
ses juges, refusa de montrer les détails de son hor-
loge, et le voyage fut inutile à Berthoud. Les com-
missaires, presque tous astronomes, tout en jugeant
l'horloge d' Harrison excellente et utile, refusèrent
de la déclarer parfaitement sûre. Les observa-
tions de la lune restaient indispensables suivant
eux pour corriger les bizarres inégalités qui sur-
viennent parfois dans les meilleurs instruments.
L'horloge n'obtint donc que la moitié de la récom-
pense promise, et Mayer de Gottingue reçut pour
ses tables de la lune la plus grande partie de l'autre
moitié. C'est dix ans plus tard seulement, qu'un
nouvel acte du parlement compléta pour Harrison
la récompense de 20,000 livres; il était âgé de
soixante-dix ans.

L'Académie des sciences, qui bien des fois déjà,
par le programme de ses prix, avait rappelé à l'at-
tention des savants le problème des longitudes, pro-
posa de nouveau, en 1765, la recherche du meil-
leur moyen de déterminer la longitude en mer. Le
succès d' Harrison et la connaissance sommaire de
ses procédés avaient déjà encouragé et stimulé le
zèle de Berthoud qui, s' adressant directement au
ministre de la marine, lui avait proposé plusieurs
horloges dont sa grande renommée exigeait un
sérieux examen. Le ministre organisa une expédition
dont le plan tracé par les officiers de marine fut

PROBLEME DES LONGITUDES. 19o

approuvé par l'Académie. Mais elle avait en même
temps à juger les pièces du concours auquel Ber-
thoud refusait de prendre part : par l'organe de son
président le marquis de Courtanvaux, elle demanda
au ministre la disposition d'un bâtiment pour y
faire ses études. M. de Saint- Florentin répondit,
comme on aurait pu s'y attendre, qu'un bâtiment
étant frété pour éprouver les horloges de M. Ber-
thoud, il était très-facile d'y embarquer celles des
concurrents, et que MM. les académiciens qui vou-
draient les accompagner trouveraient à bord toutes
les facilités et tous les égards désirables. Peu satis-
fait de cette réponse, M. de Courtanvaux, président
de l'Académie, se décida à faire construire à ses
frais une corvette appropriée par son peu de tirant
d'eau aux nombreuses relâches qu'il conviendrait
de faire, et, prenant Pingre à son bord, il partit du
Havre le Id mai 1767, emportant deux montres
présentées au concours par P. Leroy, qui voulut
les suivre lui-même et faire partie de l'expédition.
Craignant que l'exactitude vérifiée au retour ne
résultât d'une compensation d'erreurs, il plaça sur
son itinéraire un grand nombre de points dont la
longitude bien connue devait fournir des vérifica-
tions. Comme il s'agissait d'éprouver les montres,
non de s'en servir, elles furent placées dans le lieu
le plus défavorable, c'est-à-dire le plus agité du
navire. Les deux montres réalisèrent les promesses

196 L'ACADÉMIE.

de Leroy; l'une d'elles, il est vrai, avait varié de
2', 2)li'^ dans les trente-cinq premiers jours, mais
réglées de nouveau à Amsterdam, la première varia
de 36''' seulement, et l'autre de 7^ 1/2 pendant
quarante-huit jours de traversée. Elles furent jugées
dignes du prix, et Leroy le reçut dans la séance
publique de 1769.

Berthoud n'avait pas concouru, mais sur le
rapport très-favorable des comm.issaires nommés
par le ministre, il obtint une pension de 3,000
livres avec le titre d'horloger de la Marine et d'in-
specteur de ses horloges.

L'Académie, malgré la perfection des pièces pré-
sentées par Leroy, ne regardait pas le problème
comme définitivement résolu, et malgré les justes
louanges qu'il lui accorda, son rapporteur l'enga-
geait à mieux faire encore. La même question fut
proposée en 1771 et le prix n'étant pas décerné fut
doublé et remis à 1773. Cette fois, pour éprouver
les montres présentées au concours, le ministre mit
à la disposition de l'Académie une frégate comman-
dée par M. de Verdun et sur laquelle Borda, lieute-
nant de vaisseau et membre lui-même de l'Académie,
s'embarqua avec l'infatigable et dévoué Pingre.

Outre les montres des concurrents, les commis-
saires emportaient celles de Berthoud qui, tout en
continuant à refuser le concours se prêtait loyale-
ment à la comparaison.

PROBLÈME DES LONGITUDES. 197

On se rendit successivement sur la côte d'Afrique,
aux Antilles, à Terre-Neuve, en Islande et en Dane-
mark. La longitude fournie par les montres fut
comparée à chaque station avec les résultats astro-
nomiques les plus précis. Les montres de Leroy et
celles de Berthoud justifièrent cette fois encore
toute la réputation de leurs auteurs : malgré le
froid de l'Islande, la chaleur de la côte d'Afrique
et les agitations de la mer, on n'obtint qu'un demi-
degré d'erreur en moyenne pour six semaines de
traversée. Le prix fut une seconde fois décerné à
Leroy.

Ces horloges n'étaient pas portatives, et c'était
un grave inconvénient; souvent même les pièces les
plus parfaites étaient gâtées pendant le transport
au navire. L'Académie, toujours préoccupée des
progrès de l'horlogerie, appela une fois encore sur
ce sujet l'attention des savants et des artistes. Le
dernier programme de prix, publié par elle en 1793,
était ainsi conçu :

0 Le prix sera décerné à la meilleure montre de
poche propre à déterminer les longitudes en mer,
en observant que les divisions indiquent les parties
décimales du jour, le jour étant divisé en dix heures,
l'heure en cent minutes, et la minute en cent
secondes. »

Le prix devait être décerné en 1795, mais
l'Académie n'existait plus alors et le concours se

198 L'ACADÉailE.

trouva annulé. La première classe de l'Institut l'ou-
vrit de nouveau et couronna le neveu de Berthoud.

M. de Meslay eut des imitateurs. Montyon
d'abord, en cachant son nom qui devait être tant
de fois répété depuis, fit don à l'Académie en 1779,
d'une rente de 1,080 livres, pour récompenser
chaque année un mémoire soutenu d'expériences
tendant à simplifier les procédés de quelque art mé-
canique.

Montigny, mort en 1782, légua une rente de
600 livres, destinée à établir un prix annuel dont
l'objet serait de quelque art dépendant de la chimie.

L'abbé Raynal enfin, célèbre, disent les pro-
grammes de 1790 à 1793, par ses ouvrages, par
son patriotisme et par son zèle pour les droits et le
bonheur des hommes, fit don à l'Académie d'une
rente de 1,20J livres, pour fonder un prix dont le
sujet était laissé à son choix.

L'Académie elle-même renonçant en 1777, sur
la proposition de d'Alembert, aux honoraires alloués
pour le jugement des prix, les consacra à fonder
un prix d'histoire naturelle qui, sous le nom de
prix de physique, devait être décerné tous les deux
ans.

M. d'Alembert a lu l'écrit suivant :

« L'Académie nous ayant fait l'honneur de nous
nommer commissaires du prix, MM. Cassini, Le-
monnier, de Condorcei, l'abbé Bossut et moi , nous

ABANDON DES HONORAIRES DES JUGES. 199

avons une proposition à lui faire que nous désirons
fort de voir acceptée, parce qu'elle a pour objet le
bien et le progrès des sciences.

(( Les cinq commissaires du prix ont , comme on
sait, un honoraire très-modique pour chacun d'eux,
puisqu'il n'est que de 125 francs une année et de
175 francs l'autre; ces honoraires réunis forment
en deux ans une somme de 1.500 francs; nous pro-
posons de nous désister de ce très-modique hono-
raire et nous invitons nos confrères, qui sans doute
peftseront comme nous, à s'en désister de même pour
l'avenir; il suffirait pour cela que chac|ue acadé-
micien vouliàt bien y renoncer dès ce moment, ou
peut-être même qu'il n'y eût sur cet objet aucune
réclamation, comme nous avons lieu de le croire.
En ce cas, nous proposons d'employer tous les deux
ans la somme de 1,500 francs, qui proviendrait de
cette renonciation, à un prix de physique qui serait
proposé par l'Académie. Nous disons à un prix de
physique, parce que le sujet du prix annuel ordi-
naire étant prescjuc toujours de mathématiques ou
physico-mathématique , les classes de physique de
l'Académie, c'est-à-dire les trois classes d'anato-
mie, de chimie et de botanique partageraient avec
les classes de mathématiques l'avantage d'avoir
aussi un sujet de prix à proposer qui pourrait aussi
avoir pour objet ces différentes sciences.

« Un autre somme, qui est aussi de 1,500 francs

200 L'ACADÉMIE.

en deux ans, est affectée au secrétariat de l'Aca-
démie par l'institution du prix. Cette somme a été
accordée à M. de Fouchy, comme un dédomma-
gement nécessaire des sacrifices qu'il a faits par sa
retraite et comme la récompense très-juste de ses
services.

(( M. le marquis de Condorcet, secrétaire actuel,
déclare qu'il renonce dès à présent au droit qu'il
pourrait avoir un jour sur cette somme , qui servi-
rait alors à augmenter ou doubler ce prix que nous
proposons. » •

Sans être aussi versé que Condorcet dans la
théorie des probabilités, chacun pouvait com-
prendre que l'importance de sa renonciation dé-
pendait de la vie probable du vieux Grand-Jean
Fouchy, et il eût été de meilleur goiit de ne pas
provoquer aussi nettement à en faire le calcul.

Les propositions cependant furent adoptées à
l'unanimité.

Indépendamment de ces institutions régulières,
l'Académie reçut à plusieurs reprises, tant des par-
ticuliers que du gouvernement , des sommes parfois
considérables destinées à encourager l'étude d'une
question désignée. Sans rechercher exactement
toutes celles qui furent successivement offertes et
acceptées, citons seulement quelques-unes des do-
nations les plus remarquables :

D'Alembert, en 1758, apporta à l'Académie,

PRIX DIVERS DÉCERNÉS PAR L'ACADÉMIE. 201

de la part d'un donateur anonyme , une somme de
500 livres destinée à l'auteur du meilleur tra-
vail sur la fabrication du verre , dont la savante
compagnie était priée d'accepter le jugement, afin
que l'honneur de recevoir le prix de ses mains lui
donnât une valeur capable d'exciter les bons esprits
à le mériter.

Déjà, sans se nommer, un membre de l'Aca-
démie avait proposé un prix de 1,200 livres à qui
trouverait le moyen de fabriquer sûrement des
pièces de flint-glass sans défaut, propres à la con-
struction des lentilles achromatiques.

En 1766, un citoyen zélé pour V utilité pu-
blique consigna au trésorier de l'Académie une
somme de 1,000 livres, qui fut doublée l'année
suivante, pour l'auteur du meilleur travail sur la
manière d'éclairer une grande ville pendant la
nuit. Le prix fut partagé entre trois concurrents :
Lavoisier, dont le mémoire a été récemment publié,
concourut et obtint une médaille d'or. L'Académie,
fidèle observatrice des conditions du concours ,
laissa les noms des autres concurrents sous les
plis cachetés qui les renferment encore aujour-
d'hui.

Plusieurs particuliers de la ville d'Amiens pro-
posèrent, en illh, un prix de 1,200 livres pour
l'auteur du meilleur ouvrage sur la teinture. L'Aca-
démie, jugeant sagement la question trop étendue.

202 L'ACADEMIE.

n'accepta la mission qu'on réduisant le programme
à l'étude et à l'analyse de l'indigo.

Le sujet proposé fut une autre fois complète-
ment refusé par l'Académie.

Le prix de 500 livres, dont La Gondamine avait
voulu faire les frais, roulait sur deux questions
proposées et publiées à l'avance par les journaux,
sans que l'Académie eût été consultée; l'une d'elles
était puérile et fut cause du refus. On demande,
disait le programme, les véritables causes des dif-
férences qu'on observe dans les diverses espèces
d'animaux entre les mâles et les femelles , surtout
par rapport au poil et à la plume parmi les quadru-
pèdes et les oiseaux. Mais la seconde cpestion, réel-
lement belle et importante , pouvait hâter les pro-
grès de la science et faire honneur à l'Académie.

Le roi lui-même, à plusieurs reprises, fit pa-
raître son estime pour l'Académie, en la chargeant
de décerner des prix considérables sur des questions
dont la solution importait au bien public.

Citons entre beaucoup d'autres :

Un prix de 2,/i00 livres, proposé en J77/i, pour
être décerné à l'artiste qui présentera les instruments
mathématiques les plus parfaits.

Un prix de 12,000 livres, à partager inégale-
ment entre ceux des concurrents qui auront préposé
la meilleure manière de rétablir ou de perfectionner
la machine de Marlv.

PRIX DIVERS DÉCERNÉS PAR L'ACADÉ:\1IE. 203

Un prix de /i,000 livres, porté h 8,000, puis
à J 2,000, à qui trouvera le moyen d'accroître, en
France, la récolte du salpêtre, et de dispenser sur-
tout des recherches que les salpêtriers ont le droit
de faire dans les caves des particuliers.

De telles récompenses, considérables pour l'é-
poque, accroissaient l'importance de l'Académie
qui, prudente et digne en toute circonstance, sut,
par sa constante impartialité, ajouter à la valeur de
ses prix Thonneur envié de tous d'être distingué
par elle.

I

11.

LES ACADÉMICIENS,

LES SECRÉTAIRES PERPÉTUELS.

Le premier secrétaire de l'Académie fat un mo-
deste et savant ecclésiastique choisi par Colbert à
cause de sa belle latinité et habile à exposer les
opinions récentes ou anciennes cju'il aimait à con-
naître plus encore qu'à juger. Le rôle de Duhamel
dans l'Académie fut presque borné à la rédaction
des procès-verbaux résumés vers la fin de sa vie sous
le titre de Recjiœ scienciarum Academiœ Uistoria
dans un ouvrage intéressant qu'une traduction élé-
gante de Fontenelle devait bientôt condamner à
l'oubli.

Lorsque l'organisation nouvelle de rx\cadémie
lui imposa le devoir de la représenter chaque année
dans les séances publiques et solennelles, Duhamel
se hâta de résigner ses fonctions à celui que depuis

206 LES AG AD É 31101 EN S.

longtemps déjà il avait choisi pour aide et pour
successeur. Duhamel a donné Fontenelle à l'Aca-
démie, c'est un titre à sa reconnaissance.

Prolixe et disert sans être fécond, Duhamel a
écrit un grand nombre de volumes que l'historien
des sciences, aussi bien que celui de la philosophie,
peut sans injustice passer sous silence. Duhamel,
en effet, expose les idées d'autrui, non les siennes;
sur aucun sujet il n'a été inventeur ou novateur,
mais il avait beaucoup lu et bien lu. Soigneux de
s'enquérir de toutes les opinions, il analyse les sen-
timents de chaque philosophe, et sans se soumettre
à aucune école, les apprécie toujours avec liberté,
parfois avec bon sens. Aristote est le guide qu'il
préfère, il ne s'en cache pas, mais il admet le pro-
grès. Galilée, Descartes et Bacon sont cités plus
d'une fois avec ses savants confrères de l'Académie,
Huyghens, Cassini et Mariette, dans son livre un
instant célèbre : Philosophia velus et nova.

Lorsque le maître de philosophie énumère à
IM. Jourdain les trois opérations de l'esprit : la pre-
mière, la seconde et la troisième, en lui apprenant
que la première est de bien concevoir, la seconde de
bien juger par le moyen des catégories et la troi-
sième de bien tirer les conséquences par le moyen
des figures, c'est le traité de Duhamel qu'il com-
mence à lui enseigner. De telles distinctions ne sont
plus pour nous qu'un vain et ridicule jeu de pa-

DUHAMEL. 207

rôles; on y voit cependant avec intérêt de quelles
entraves, quarante ans après la mort de Descartes,
l'esprit humain restait embarrassé, et l'on en salue
avec plus de respect encore la méthode réellement
scientifique, qui dès le début dirige invariablement
les recherches, même les moins heureuses, de l'aca-
démie nouvelle. Le livre de Duhamel dicté pendant
longtemps dans les écoles était lui-même un grand
progrès sur la dialectique du moyen âge. Les
questions y sont posées avec clarté ; l'expérience,
quand elle intervient, est acceptée comme un juge
sans appel, et jamais un texte n'y est opposé à une
raison. Non content d'étudier les phénomènes,
Duhamel veut malheureusement en pénétrer le
premier principe, et au milieu des rêveries qui y
occupent la plus grande place, la science véritable,
dans son livre, semble étouffée et cachée à la fois au
métaphysicien peu curieux des faits qu'il accorde
avec tous les systèmes, et au lecteur moderne, im-
patient des vagues subtilités qui en semblent insé-
parables.

Deux fois par an le secrétaire de l'Académie
devait, dans une séance publique, prononcer l'é-
loge des académiciens morts depuis la dernière
réunion. Les éloges furent composés d'abord par
Fontenelle avec un inimitable talent et une exacti-
tude relative, qui, malgré quelques concessions aux
convenances et aux nécessités du genre, a rarement

'208 LES ACADÉMICIENS.

été surpassée dans les écrits analogues. Fontenelle
ne fut jamais fort savant. Neveu des deux Corneille,
dont sa mère était sœur, il voulut d'abord imiter
ses oncles et composer des tragédies dont l'insuccès
fut complet; son esprit juste et sans passion com-
prit la leçon et s'y résigna; jamais auteur en effet
ne sembla moins né pour la scène tragique.

Les lettrés se passionnaient alors pour ou contre
la supériorité des anciens sur les modernes. Fonte-
nelle, dans un ouvrage où il faisait parler quelques
morts illustres de l'antiquité, se rangea sans grand
bruit, mais très-clairement pourtant, dans le camp
de leurs adversaires. Ésope s'adressant à Homère
lui reproche l'invraisemblance de ses poëmes et
reçoit cette réponse singulièrement placée dans la
bouche du plus vrai des poètes : « Vous vous ima-
ginez que l'esprit humain ne cherche que le vrai;
détrompez-vous, l'esprit humain et le faux sympa-
thisent extrêmement. » Le nom que ses premiers
essais lui avaient acquis fut grandi jusqu'à la célé-
brité par l'ouvrage resté justement classique qu'il
publia deux ans après sui* la Pluralité des mondes.
Malgré les hérésies scientifiques que doit nécessai-
rement contenir l'œuvre astronomique d'un dis-
ciple de Descartes, cet ouvrage donne dans un style
excellent, avec l'ingénieuse finesse dont le nom de
Fontenelle éveille le souvenir, une exposition très-
exacte et très -claire des traits les plus saillants

FONTENELLE. 209

du système du monde. Le spirituel causeur, fort à
l'aise d'ailleurs avec la science, rêve souvent plus
encore qu'il n'enseigne.

« Il ne faut réserver, dit-il, qu'une moitié de
son esprit aux choses de cette espèce et en réserver
une autre moitié libre où le contraire puisse être
admis. » Tel est, en effet, l'état dans lequel les
œuvres scientifiques qu'il devait exposer plus tard
laissèrent constamment l'espritde Fontenelle. Croyant
tout incertain, il croit tout possible. Sous la mo-
destie du savant qui sait ce qu'il ignore, suspend
son jugement et ne ci'aint pas d'en faire l'aveu, on
voit percer le secret orgueil du philosophe qui
marque son indépendance. Toujours clair et jamais
lumineux, ses affirmations, quand il ose en faire, ne
sont ni vives ni pressantes; il ne connaît pas l'en-
thousiasme et loue presque du même ton l'excellent
et le médiocre; non qu'il cherche à grandir outre
mesure les petites choses, mais il ne prise pas tou-
jours assez haut les grandes, et l'éternel sourire qu'il
promène avec grâce sur la science s'adresse moins
aux grandes vérités qu'il contemple, qu'aux fines
pensées dont elles sont l'occasion et aux ingénieux
rapprochements qu'il croit, à force d'art, rendre na-
turels et simples. Sceptique d'ailleurs avec parti
pris, sous la force des plus grands génies, il se plaît
à montrer la faiblesse de l'esprit humain, et s'il lui
arrive de dire d'une théorie : cela est quelque chose

210 LES ACADÉMICIENS.

de plus que vraisemblable, il atteint ces jours-là la
limite de son dogmatisme.

Fontenelle, dans ses Eloges, semble s'imposer la
loi de n'être ni profond ni sublime; son âme, qui ne
s'échauffe jamais, n'a pas pour cela grand effort à
faire, et sans s'étonner des plus grandes conquêtes
de la science, il les raconte du même ton dégagé
dont il expose les systèmes les plus arbitraires. Ami
des études faciles il cache habilement qu'il en existe
d'autres; il montre ceux qu'il peint plus dignes d'es-
time que d'admiration, en en faisant d'honnêtes gens
qu'il réduit à leur juste grandeur et non des héros
inimitables et plus grands que nature. Sa voix qui
ne s'enfle jamais s'élève quelquefois, mais un doute
finement exprimé ou une locution familière font alors
reparaître bien vite son accent habituel.

On a le droit de se demander si Fontenelle a
toujours eu la pleine compréhension des découvertes
qui, sous sa plume, semblent si simples, et s'il a
pénétré jusqu'au fond des théories si variées qu'il
effleure avec tant d'aisance. Après avoir relu ses
Éloges et une grande partie des mémoires qu'il y loue,
j'oserai sur ce point dire franchement mon opi-
nion : Fontenelle sans tout savoir pouvait tout com-
prendre. Il connaissait, sans s'y soumettre toujours,
les règles d'un raisonnement exact et sévère.
Interprète de tous ses confrères, il entend la langue
de chacun et sait la parler avec esprit. Il peut sou-

FONT l<N ELLE. 211

lever, sans être accablé sous leur poids, les théories
les plus élevées, et suivre jusqu'au bout, dans un
sérieux examen, l'enchaînement des déductions les
plus subtiles; mais une telle application n'était ni
dans ses goûts ni dans ses habitudes, et l'on peut,
dans ses Eloges, relever plus d'une page où son style,
habituellement si précis et si juste, devient inexact
et obscur sans être jamais négligé, en trahissant
plus encore le vague et la confusion des idées que
l'incertitude et la réserve de l'esprit.

Si Fontenelle d'ailleurs pouvait comprendre toutes
les découveites, sa science n'était pas assez assurée
pour en embrasser toute l'étendue, tirer de son
fonds un jugement sur leur importance, peser dans
une juste balance le vrai et le faux d'une théorie, et
prononcer avec discernement sur le degré de vrai-
semblance d'un système. Une telle entreprise, éten-
due à l'immense variété des sujets qu'il aborde,
serait d'ailleurs trop périlleuse même pour les plus
habiles, et elle n'était pas dans son rôle.

Fontenelle n'eut donc pas dans la science assez
d'autorité personnelle pour y prendre le rôle d'his-
torien et déjuge. Il en a été l'incomparable nouvel-
liste. Nul mieux que lui n'a su indiquer les vérités
scientifiques sans les expliquer méthodiquement, et
en les rendant accessibles à tous il a grandement
contribué à la célébrité sinon à la gloire de TAca-
déniie. Prêtant aux travaux de ses confrères la

212 LES ACADÉMICIENS.

finesse de ses aperçus et la vivacité ingénieuse de
son style, il a su dans leurs portraits qui sont des
chefs-d'œuvre, plus encore que dans l'analyse de
leurs découvertes, donner aux plus humbles et aux
plus obscurs une célébrité imprévue et durable, et
le juste et sérieux hommage qu'il rend au vrai mé-
rite fait aimer et respecter tout à la fois les savants
et la science, car l'admiration s'accepte aisément
de la bouche d'un homme de tant d'esprit, qui ne
l'impose jamais et la tempère par de si fins sourires.

Le style ingénieux de Fontenelle se retrouve
avec toute son élégance dans les analyses annuelles
des travaux de l'Académie, jusqu'en 1739. Mairan
lui succéda dans cette charge de premier ministre
de la philosophie, comme l'appelait Voltaire, qui
la désira un instant et l'aurait portée sans fatigue.

Né à Béziers en 1678, Mairan fut nourri aux
lettres dès son enfance; on citait son savoir pi'écoce
et la vivacité de son esprit. Versé dans les langues
anciennes et habile à discourir sur tous les sujets,
il concourut trois années de suite pour le prix de
l'Académie de Bordeaux et fut trois fois couronné.
L'Académie l'adoptant alors comme membre titu-
laire motiva gracieusement son choix sur le désir
d'écarter de ses concours, en le plaçant parmi les
juges, un jouteur tel que lui.

L'Académie des sciences de Paris, par une dis-
tinction jusque-là unique et que n'obtinrent depuis

MAIRAN. 213

ni Réaiimur, ni HulVon, ni Clairaut, ni d'AIembert,
ni Laplace, ni Lavoisier, ni Haiiy, ni Laurent de
Jiissieu, le nomma peu après pensionnaire sans qu'il
eut été associé ou adjoint. L'Académie française
enfin l'élut en ilho, à la place de Saint-Aulaire.

Lés ouvrages fort nombreux de Mairan ne jus-
tifient ni ses succès, ni le titre d'illustre que les
journaux du temps lui décernent à toute occasion.
Attaché en physique aux idées de Descartes, et fidèle
à la doctrine des tourbillons,. Mairan, de même que
Fontenelle, demeura toujours ferme à repousser
l'attraction. Généralisant la théorie des couleurs, il
voulait que les rayons sonores plus ou moins graves
fussent propagés simultanément par des molécules
de nature diverse, à chaque note de la gamme
correspondant dans l'atmosphère un fluide spécial
uniquement propre à la transmettre et que les
autres peuvent battre vainement sans l'ébranler.

Voltaire, dans le Dictionnaire philosophique,
admet cette théorie comme la seule qui puisse faire
concevoir la propagation du son dans l'air, et par
une déduction difficile à saisir, en conclut que l'air
n'existe pas, et l'affirme par une coïncidence mal-
heureuse au moment môme où Priestley et Lavoisier
en faisaient l'analyse.

Mairan ne prétendait cependant, dit Fonte-
nelle, donner en cela que des conjectures, mais
c'est beaucoup en pareille matière, ajoiitait-il, que

214 LES ACADEMICIENS.

des conjectures heureuses. Il est malheureusement
difficile d'accorder ce nom k ces rêveries sans con-
sistance qui, sans rien fonder ni rien résoudre, et
n'ayant pu faire l'objet d'aucune étude sérieuse,
n'ont pas vécu un seul instant dans la science.

Mairan, dans un autre travail, recherche la
raison pour lac^uelle les jours d'été sont plus chauds
que ceux d'hiver. Suivant ses calculs plus que
douteux, le soleil à midi envoie dix-sept fois plus
de chaleur en juillet qu'en décembre. Le thermo-
mètre dément ses prévisions sans le troubler un
instant, et il en conclut hardiment qu'un feu central
permanent joue dans le phénomène le rôle principal.
« Trop éloigné des montagnes, le feu n'échauffe pas
leurs sommets, dont les neiges perpétuelles sont par
là expliquées. »

Mairan, qui ne s'effrayait d'aucun problème, a
écrit sur la question des forces vives, sur la figure
de la terre, sur les aurores boréales, sur la forma-
tion de la glace, sur le mouvement de la lune, etc.
Son esprit superficiel, mais audacieux et flexible,
s'étend et se partage entre les études les plus di-
verses. Donnant un libre essor à sa curiosité, il
effleure avec une perpétuelle inconstance toutes les
sciences à la fois, et son imagination hardie mais
stérile, en croyant soulever les voiles les plus secrets,
s'agite sans rien produire et sans rien féconder.

Laborieux et actif jusqu'à la plus extrême vieil-

MAlRAiN. 21 o

lesse, Mairan vit le respect sincère d'une génération
nouvelle succéder aux apjDlaudissements qui avaient
salué sa jeunesse. Homme d'esprit sinon de grand
jugement et de génie, il se faisait aimer, admirer
quelquefois, des plus honnêtes gens de son époque,
et il n'est pas un savant dont ses contemporains
aient dit plus de bien et plus hautement. Il faut
tenir grand compte d'un témoignage aussi una-
nime, en n'oubliant pas que si les théories de Mairan
nous semblent ridicules aujourd'hui, c'est que les
progrès de la science, en démentant toutes ses hy-
pothèses, ont ruiné tous ses raisonnements. Vol-
taire, à qui les louanges, il est vrai, ne coûtent
guère, a écrit de Mairan : « Il me semble avoir en
profondeur ce que Fontenelle avait en superficie. » Il
serait plus exact de dire que dans toute sa carrière,
désireux de continuer son illustre et aimable prédé-
cesseur, et le prenant constamment pour modèle,
Mairan, sans l'égaler jamais, savait dans ses écrits
comme dans sa conversation que l'on trouvait char-
mante, rappeler parfois son souvenir. Plus entêté de
la scfence, mais ncn plus passionné pour elle, il se
montre inférieur en cela surtout, qu'en effleurant
comme lui toutes les vérités il croyait en pénétrer
le fond et en voir l'enchaînement véritable, et tandis
que le sceptique et prudent Fontenelle, satisfait
d'ignorer le principe et la fin des choses, n'en dis-
sertait que plus à l'aise, toujours tranquille dans son

216 LES ACxVDÉMlCIENS.

doute universel, l'illustre et présomptueux Mairan,
non moins tranquille à ses cptés, croyait y reposer
dans la vérité.

Mairan fut secrétaire de l'Académie pendant
trois ans seulement. Grandjean de Pouchy lui suc-
céda en ïllxo, et cet honneur combla son ambi-
tion. L'exacte précision de ses analyses et la froide
sagesse de ses Eloges auraient pu satisfaire, sinon
charmer, un auditoire moins rempli du souvenir de
Fontenelle, et Grimm semble non-seulement sévère
mais injuste quand il dit :

« Les assemblées publiques de l'Académie sont
destinées aux éloges des académiciens décédés dans
le cours du semestre et à la lecture de quelques
mémoires peu amusants, souvent peu instructifs;
c'est l'ennui qui y préside ordinairement. On dirait
que le membre de l'Académie qui fait les éloges
est à ses gages. »

Les éloges de de Fouchy sont loin cependant d'être
méprisables. Il expose les découvertes de ses con-
frères avec assez d'exactitude et de clarté pour faire
désirer de les voir dans un plus grand jour, et sans
trouver toujours le trait caractéristique de chaque
esprit, il se fait écouter comme un témoin précieux,
souvent unique aujourd'hui, de plus d'un caractère
honorable et élevé dans une vie modeste et utile.

Grandjean de Fouchy, malgré son extrême mo-
destie, exerça dignement et avec fermeté, pendant

(IKAM)JEAN DE FOUCHY. 217

plus de trente ans, les laborieuses et délicates fonc-
tions de secrétaire. Toujours vigilant et actif, exac-
tement soumis à la règle et soigneux de l'imposer
à tous, il savait exiger des plus illustres comme
des plus humbles les égards et la courtoisie que
son atTable confraternité accordait indistinctement
à tous.

On lit au procès-verbal du 7 décembre 1756 :
<c M. d'Alembert s'étant plaint que, dans l'his-
toire de 1752, je n'avais fait qu'une simple mention de
son ouvrage intitulé : Essai d'une théorie nouvelle
de la résistance des (luides ; et ayant demandé que
l'Académie m'obligeât à faire l'extrait dans l'histoire
de 1753, j'ai répondu que j'avais agi en ce point
conformément à la délibération du comité de librairie
que j'avais consulté sur ce sujet et que voici telle
qu'elle se trouve au registre du comité : « J'ai de-
u mandé si le secrétaire de l'Académie était obligé
<( de faire dans I nistoire l'extrait de l'ouvrage d'un
« académicien qui s'est contenté d'en mettre un
« exemplaire dans la bibliothèque sans lui faire la
« politesse de lui en donner un; j'ai représenté
« qu'il était injuste à plusieurs égards et souvent
K impossible à lui d'y satisfaire; sur quoi il a été
u décidé que le secrétaire n'était tenu, dans ce cas,
(( qu'à une simple mention sans aucun extrait. »

<( La chose ayant été discutée, il a été dit que je
ne pouvais être contraint à faii'c l'extrait demandé et

218 LES ACADÉMIClEiNS.

que l'on ne pouvait que m'y exhorter; à quoi j'ai
répondu qu'il me suffisait que l'extrait en question
pariât faire plaisir à l'Académie pour que je le fisse,
mais que ce serait uniquement pour lui marquer
mon attachement et sans préjudice au droit qu'a le
secrétaire de faire ou de ne pas faire l'extrait d'un
ouvrage, selon qu'il le juge à propos; suppliant
l'Académie de recevoir la déclaration que je faisais
que cet ouvrage serait le dernier dans ce cas dont
je ferais l'extrait, me proposant de n'en faire dans
la suite aucun de ceux dont les auteurs auraient
manqué à un devoir de politesse consacré par un
usage non interrompu jusqu'à présent et duquel je
dois être d'autant plus jaloux, que je le regarde
comme une marque de l'estime et de l'amitié de mes
confrères. »

D'Alembert, on le voit, n'aimait pas Grandjean
de Fouchy. C'est cependant l'ami dévoué, l'admira-
teur de d'Alembert, et son protégé en toute circon-
stance, que Grandjean de Fouchy voulut associer
à ses travaux pour lui assurer sa succession. Une
portion considérable de l'Académie, BulTon et ses
amis entre autres, auraient préféré Bailly pour secré-
taire; on s'arrangea pour ne pas les consulter.

Dans le dessein qu'il avait depuis longtemps de
briguer ces importantes fonctions, Condorcet, pour
s'y préparer et s'en montrer digne, avait complété
la série des éloges de Fontenelle en publiant ceux

COiNDORCliT ADJOINT A FOUCIIV. 219

des membres de l'ancienne Académie morts avant
J699. D'Alembert, en proposant l'approbation à
l'Académie et l'autorisation d'imprimer sous son
privilège, en avait dit :

<( Cet ouvrage servii'a à faij'e connaître par de
nouveaux exemples combien les sciences sont utiles
et respectables; il est d'ailleurs écrit avec le goîit
sage et l'élégance noble qui doit faire le caractère
des éloges académiques, les matières les plus diffi-
ciles y sont exposées avec toute la clarté dont elles
sont susceptibles, et les réflexions philosopliiques
que l'auteur a jointes à cet exposé précis et fidèle
donnent à l'ensemble tout l'intérêt qu'on peut y dé-
sirer. Nous croyons en conséquence que cet ouvrage
est très-digne de l'impression et qu'il mérite non-
seulement l'approbation de l'Académie, mais la re-
connaissance de ceux qui s'intéressent au progrès
des sciences. »

(Quelques semaines après, le 27 février 1773, le
duc de la Yrillière écrivit à l'Académie ;

« M. de Fouchy, secrétaire de l'Académie de-
puis trente ans, désire d'avoir un adjoint qui puisse
le seconder dans ses travaux actuels, se mettre au
fait sous ses yeux des difficultés de détail qui con-
cernent l'Académie et lui succéder un jour dans cette
place. J'ai mis sous les yeux du Roi la lettre que
M. de Fouchy m'a écrite sur cet objet, il paraît juste
à Sa Majesté de ne donner, pour adjoint au titu-

220 LES ACADKJIICIHNS.

laire d'une place, qu'une personne qui lui convienne,
et les longs services de M. de Fouchy semblent
mériter tous les égards possibles à ce qu'il peut
désirer par rapport à cette adjonction ; il a jeté les
yeux sur M. le marquis de Condorcet, associé mé-
canicien, dont il a déjà éprouvé les talents en lui
confiant quelques articles de l'histoire de l'Acadé-
mie, qu'on imprime actuellement et dont il connaît
d'ailleurs le caractère doux et impartial, nécessaire
au secrétaire d'une société savante; d'ailleurs le
choix de M. de Fouchy paraît confirmé par la répu-
tation que les ouvi'ages de M. de Condorcet lui ont
faite dans l'Europe littéraire et par le sulTrage
unanime que le public a accordé aux éloges de plu-
sieurs anciens académiciens que M. le marquis de
Condorcet vient de faire paraître. Le Roi a donc
jugé. Monsieur, et d'après les desseins de M. de
Fouchy et d'après la connaissance qu'il a lui-même
du mérite de M. de Condorcet, qu'il est propre à
remplir la place dont il s'agit; cependant comme Sa
Majesté désire d'avoir sur cet objet l'avis de l'Aca-
démie, elle lui ordonne de délibérer à huitaine si
M. de Condorcet est en eiïet capable de cette place.

« Comme l'alTaire dont il est question intéresse
le secrétaire, c'est à vous. Monsieur, et non à lui que
Sa Majesté m'a ordonné d'adresser cette lettre. »

Sur quoi il a été résolu de faire des observa-
tions à M. de la Yrillière, et M. Leroy a lu un projet

CONDORGKÏ ADJOINT A FOUCIIV. 221

de lettre qui fut approuvé. La copie de ce projet
manque au procès-verbal, ainsi qu'une lettre adres-
sée par Condorcet à ses confrères qui , dans la
séance suivante, délibérant sur sa capacité, émirent
un vote où Condorcet voulut voir l'expression libre et
spontanée de leur choix.

Trois ans après cependant, lorsque Grandjean
de Fouchy quitta définitivement ses fonctions, Con-
dorcet, un peu tardivement scrupuleux, déclina par
écrit toute prétention à réclamer sa place comme
un droit acquis.

Après la lecture de sa lettre, il a prié l'Académie,
dit le procès-verbal, d'engager M. Amelot à faire
ordonner par le Roi qu'il soit procédé à l'élection pure
et simple, sans avoir égard à son adjonction, et « j'ai
été chargé, dit Grandjean de Fouchy, d'enregistrer
l'écrit qu'il avait lu, qu'elle a cru devoir conserver
comme un témoignage de l'attachement et de l'hon-
nêteté de M. de Condorcet. » La lutte dans ces
circonstances était évidemment impossible et la
candidature de Baiily ne fut pas même produite.

Les écrits mathématiques de Condorcet doivent
être lus avec précaution; quels qu'aient été pour eux
les sufl'rages et les applaudissements des contempo-
rains les plus illustres, la postérité impartiale et
sympathique à sa mémoire conserve cependant le
droit de les juger. Aucun d'eux ne s'élève au-dessus
du médiocre, presque complètement oubliés au-

222 Ll-S ACADÉMICIENS.

jourd'hui ils prouvent seulement, avec l'ouverture
de son esprit, la solidité de ses premières études.

L'ouvrage de Condorcet sur la Probabilité des
jagemeiits a seul conservé quelque célébrité. La-
place, Poisson et plus récemment M. Cournot se
sont hasardés après lui sur ce terrain, le plus glis-
sant peut-être ou puisse se placer un géomètre, et
ni le génie de l'un ni l'habileté des autres ne leur a
permis de s'y établir solidement.

Lorsqu'une urne contient des boules blanches et
des boules noires en nombre et en proportion connus,
on peut aisément calculer quelle est, dans un nombre
donné de tirages, la probabilité d'obtenir un résultat
désigné à l'avance. Par des principes moins évi-
dents mais tout aussi certains, le résultat observé
du tirage révèle la composition probable de l'urne
et les chances d'erreurs diminuent indéfiniment
quand on accroît le nombre des épreuves. Si l'on a
vu par exemple, sur trois millions de tirages, une
urne qui contient trois boules donner 2,000,175 fois
une boule blanche et 999,825 fois une noire, il est
extrêmement probable, certain pour ainsi dire, que
deux des boules sont blanches et la troisième noire.

Pour Condorcet, chaque tribunal est assimilé à
une telle urne dont les boules blanches ou noires
représentent les jugements équitables ou iniques.

Mais comment, dans chaque cas, connaître la
couleur de la boule? comment compter les erreurs

CONDORCET. 223.

du tribunal et en tenir état? Le problème est diffi-
cile, Condorcet ne le croit pas insoluble. « Je sup-
pose, dit-il, que l'on connaisse un certain nombre
de décisions formées par des votants dont la voix
a la même probabilité que celle des votants sur
la vérité des décisions futures desquels on veut
acquérir une certaine assurance. Je suppose de
plus, c'est toujours Condorcet qui parle, que l'on
ait choisi un nombre assez grand d'hommes vrai-
ment éclairés et qu'ils soient chargés d'examiner
une suite de décisions dont la pluralité est déjà
connue, et qu'ils prononcent sur la vérité ou la
fausseté de ces décisions. Si, parmi les jugements
de cette espèce de tribunal d'examen, on n'a égard
qu'à ceux qui ont une certaine pluralité, il est aisé
de voir qu'on peut sans erreur sensible, ou les re-
garder comme certains, ou supposer à la voix de
chacun des votants de ce tribunal une certaine
probabilité un peu moindre de celle qu'elle doit
réellement avoir et déterminer d'après cette suppo-
sition la probabilité de ces jugements. »

Il y a beaucoup à reprendre dans cette théorie
qui renferme plusieurs erreurs : « La méthode, dit
cependant Condorcet un peu naïvement, ne peut
avoir dans la pratique qu'un seul inconvénient : la
difficulté de composer le tribunal d'examen. » Sans
se contenter pourtant de sa première méthode,
Condorcet se hâte d'en proposer une seconde qui,

224 LES ACADÉMICIENS.

pour être plus ingénieuse, n'en est pas moins in-
acceptable. Condorcet , sans le déclarer expres-
sément, continue la fiction d'une urne de com-
position, constante remplaçant les divers triJDunaux,
comme si tous les juges du royaume, assimilés à
un homme toujours semblable à lui-même, pronon-
çaient sur toutes les causes avec un égal discerne-
ment, une attention invariable et la même indilTé-
rence à l'éloquence inégale comme à la conviction
affectée ou sincère des avocats qui les obscurcissent.

L'intégrité et le savoir des magistrats seront
toujours rebelles aux formules des géomètres, et en
négligeant de les considérer comme la seule base
solide de la justice des arrêts, ils s'exposent à dé-
mentir ces paroles de Laplace qui, dans cette théo-
rie, devraient être leur règle et leur loi : Le calcul
des probabilités n'est au fond que le bon sens mis
en formules.

Les éloges des académiciens composés par Con-
dorcet eurent dans leur temps un grand succès.
D'Alembert les signale tout d'abord comme excel-
lents. Voltaire a appelé gracieusement leur auteur
monsieur plus que Fontenelle en n'y voyant qu'une
chose fâcheuse, « c'est que le public, lui disait-il,
désiiera qu'il meure un académicien par semaine
pour vous en entendre parler. » Condorcet en effet
joint à la netteté du langage l'intelligence complète,
et (juelquefois profonde des questions les plus diiïi-

COiNDOKGlîT. 225

ciles; il est loin cependant d'être sans défauts, et le
titre de plus que Fonlenelle est une des exagérations
habituelles à Voltaire qu'il serait injuste de discuter
sérieusement.

Loin d'aimer, comme Fontenelle, à s'abaisser
par un discours simple et de peindre avec un seul
trait en disant beaucoup en peu de mots, pour laisser
deviner davantage encore, Gondorcet, par sa forme
trop oratoire, éveille tout d'abord la défiance. Le
lecteur le tient pour suspect, et lors même qu'il se
montre juste, on redoute l'exagération. Lnpatient de
la méditation des choses de la science et incapable
de s'y enfermer tout entier, il ne sait pas cacher
et semble même montrer volontiers tout ce qui
occupe son esprit. Conduit par exemple dans l'é-
loge de Blondel à blâmer en passant les modernes
qui ont la modestie de croire qu'il est impossible
d'égaler les anciens surtout dans la poésie, « ce pré-
jugé, dit-il, était excusable en quelque sorte au
temps de Blondel, où l'on ne pouvait opposer aux
zélateurs de l'antiquité cet homme illustre pour qui
seul la reconnaissance et l'admiration de son siècle
ont prévenu le culte des races futures, et qui, sem-
blable à .ces enfants du ciel adorés dans les temps
héroïques, unit à la gloire d'être un génie sublime
la gloire bien plus touchante d'être compté parmi
les bienfaiteurs de l'humanité, d L'illustre patriar-
che, dont Condorcet avait l'honneur d'être connu et

15 .

226 LES ACADÉMICIENS.

aimé, lui eut tout au moins conseillé, s'il eCit été
consulté, de placer sa tirade ailleurs. Les pro-
fessions de foi de civisme, de vertu et de sensi-
bilité s'élèvent dans les éloges de Condorcet
un peu trop à l'improviste. Le jeune Vaucanson
invente un échappement d'horlogerie^ Condorcet le
raconte et ajoute : « Il éprouva pour la première
fois ce plaisir si vif et si pur qui serait le premier
de tous si la nature n'avait attaché aux bonnes ac-
tions des charmes encore plus touchants. » Cette ré-
flexion, il faut le remarquer, n'est pas même une
ingénieuse transition et n'annonce nullement, comme
on pourrait le croire, le récit d'une action vertueuse
ou touchante. Ne sent-on pas plus de prétention que
de vraie sensibilité dans ces lignes de l'éloge de
Bezout, où Condorcet sans doute ci'oit imiter Fon-
tenelle en adoptant un tour qui lui est habituel :

« M. Bezout s'était marié très-jeune, et comme
il était sans fortune il avait pu suivre le choix de son
cœur. Cette union fut heureuse, il fut très-bon père,
non-seulement parce que c'est un devoir, mais parce
qu'il aimait à vivre au milieu de sa famille. »

A côté de ces traits trop fréquents dans les
éloges de Condorcet, un plus grand nombre de pages
solides et écrites de bonne main nous montrent le
savant profond, le philosophe généreux et l'esprit
exact et sincère, qui plaisait à Voltaire sans le flatter
toujours, et trouvait parfois l'éloquence dans sa

CONDORCET. 227

haine contre les préjugés et son ardeur impatiente
pour le progrès.

Mais (londorcet, de plus en plus détaché de la
science, derrière l'approbation et les suffrages des
savants et des lettrés, cherchait souvent les ap-
plaudissements et la faveur du peuple.

Nous avons dit, en parlant des rapports de
l'Académie, avec quelle âpreté de mauvais goût et
quelle haineuse emphase le secrétaire perpétuel
avait, dans un rapport sur un projet de distribution
des eaux, mis en opposition ceux qu'il nommait les
gens riches avec les citoyens qu'il appelait le peu-
ple. Fontenelle, dans un cas tout semblable, s'était
contenté de dire : « Mais comme il arrive bien sou-
vent quand il ne s'agit que du public, on n'alla pas
plus loin que le projet. » Condorcet, on le voit,
tenait à se montrer monsieur plus que Fontenelle.

Lorsque la politique le prit enfin tout entier, Con-
dorcet demanda, comme Grandjean de Foucliy, un
auxiliaire et un adjoint. L'Académie n'accepta qu'un
suppléant temporaire, renouvelé tous les trois mois.
Fourcroy, de Jussieu, Sage et Bovy le remplacèrent
successivement, sans qu'aucun d'eux plus tard ait
pu réclamer comme un droit acquis le titre de se-
crétaire si heureusement confié à Guvier.

Membre de l'Académie française en même temps
que de l'Académie des sciences, Condorcet était bien
loin cependant d'épuiser dans ses travaux académl-

228 LES ÂGADEMIGIliNS.

ques toute l'activité de son esprit. D'Alembertet Vol-
taire, après avoir été les protecteurs admirés de sa
jeunesse, restèrent jusqu'à leur dernier jour ses amis
et ses guides. Ami comme lui de ces deux grands
hommes, Turgot lui accorda une grande part de sa
confiance. Son dévouement fougueux à la liberté
précéda l'explosion de la tourmente révolutionnaire.
Mêlé à la politique par de véhéments pamphlets et
d'innombrables articles de journaux, il tut membre
de la municipalité de Paris, de l'Assemblée légis-
lative et de la Convention nationale. Mais les illu-
sions généreuses de Gondorcet et ses erreurs cruel-
lement expiées n'appartiennent pas à mon sujet, et
je n'ai pas la tâche douloureuse de les raconter ici
et de les juger.

HUYGHENS. 229

LES GÉOMÈTRES.

Christian Huyghens, esprit rare et excellent à
plus d'un titre, a égalé les savants et les inventeurs
les plus illustres. Jamais enfant plus heureusement
né ne rencontra dès son premier jour, avec des soins
plus assidus, un milieu plus vivifiant et plus favo-
rable. Son père, Constantin Huyghens, homme de
grand jugement, habile dans les arts, versé dans
les lettres et dans les sciences, avait su mériter par
lui-même la haute position et la confiance publique
dont sa famille était depuis longtemps investie.
Plusieurs missions diplomatiques habilement accom-
plies pour les États de Hollande lui avaient fait
en France, en Angleterre et en Italie de nombreux
amis, empressés plus tard à servir son fils et heu-
reux d'applaudir à ses succès. Le roi Louis XIII lui-
même, pour lui prouver son estime et récompenser
son mérite, avait ajouté aux armoiries de Con-

230 LES ACADEMICIENS.

stantin une fleur de lis d'or ([ue ses descendants
étaient autorisés à y placer comme lui. Père de
cinq enfants tous remarquables par l'intelligence,
Constantin appela à orner et à éclairer leur esprit
les maîtres les plus excellents d'un pays illus-
tre entre tous par la culture intellectuelle. En
même temps que les langues anciennes, le jeune
Christian apprit les langues étrangères, et tandis
que dans les sciences il dépassait rapidement ses
maîtres, il réussissait dans la musique et dans le
dessin assez pour pouvoir, s'il l'eût voulu, suivre la
carrière d'un artiste; il trouvait enfin le temps d'étu-
dier en droit à l'université de Leyde et d'y prendre
le diplôme de docteur. Constantin, pour le diriger,
n'eut d'ailleurs qu'à imiter et à recommencer ce que
son père avait fait pour lui :

El miiuts liic ovo non discrepDt ovum,

dit-il avec orgueil, dans un poëme latin sur sa propre
vie.

Aimable, spirituel, de figure agréable, adroit à
tous les exercices du corps, aussi curieux de l'étude
qu'ardent au plaisir et salué du nom de jeune Ar-
chimède, Huyghens vint à Paris dans tout l'éclat
d'une jeunesse déjà illustre, sans autre ambition que
de polir son esprit et d'étendre ses idées par la
société des honnêtes gens et le commerce des plus
habiles.

HUYGHENS. 231

L'académicien Conrard, en annonçant à Con-
stantin Huyghens l'accueil fait à son aimable fils, lui
laisse deviner que le jeune Archimède ne voyageait
pas seulement en philosophe.

« Je m'en rapporte, dit Conrard, parlant d'une
question insignifiante et de pure politesse, je m'en
rapporte à votre excellent Archimède quand il vou-
dra parler sincèrement, comme il fera sans doute
lorsque la mer nous aura séparés et qu'il sera
tête à tête avec vous dans votre paradis ter-
restre dont il m'a fait une si belle description. Je
ne crains plus tant qu'il se trouve auprès de vous
que je le craignais il y a quelque temps, car il fait
ici tant de bonnes et agréables connaissances, que
je ne le vois guère plus que s'il était à la Haye ou
à Zulichem. Au lieu donc que je vous conjurais au
commencement de ne nous le redemander pas sitôt,
je vous avertis aujourd'hui, mais en grand secret, que
si vous n'y prenez garde, on l'arrêtera ici pour tou-
jours et peut-être même de son consentement, car il
trouve tant de gens et tant de compagnies à son gré,
que s'il se pouvait partager en vingt ou trente parts
tous les jours, il ne contenterait pas encore tous ceux
qui le désirent. Il y a trois mois qu'il a fait espérer
une visite à une dame de très- grand mérite, avec
laquelle je lui ai fait faire connaissance, et il n'a pu
encore trouver moyen de la lui rendre, quoiqu'il ne le
désire pas moins qu'elle et qu'il ne leur faille qu'une

232 LES ACADE.MICIENS.

après-dînée pour les satisfaire tous deux. Jugez
d'après cela, monsieur, ce que peut attendre de lui
un misérable comme moi, qui n'est bon à rien. »

Sans oublier ni négliger la science, Huyghens.
trouvait le temps de se lier avec la célèbre Ninon
de Lenclos, et de lui adresser ciuelques vers, que
Voltaire, à qui elle a eu la malice de les montrer,
aurait mieux fait de ne pas impi'imer.

On pourrait aisément pardonner à Huyghens de
n'être pas poëte et de nml rimer dans une langue
étrangère; il pensait cependant, comme Pascal,
(( qu'un honnête homme, sans se piquer de rien, doit
savoir juger de tout, même de la poésie, et ne se
montrer incapable d'aucun exercice de l'esprit. »
Quelques vers, composés comme épitaphe de Des-
cartes, et publiés pour la première fois par M. le
comte Toucher de Careil, prouvent que la préten-
tion n'était pas excessive :

Sous le climat gelé de ces terres chagrines
Oïl l'hyver est suivy de l'arrière-saison ,
Te voicy sur le lieu (jui couNie les ruines
D'un fameux bàliment qu'habita la raison.

Par la rigueur du sort et de la Parque infâme
Cy-gist Descaries au regret de l'univers;
Ce qui servoit jadis d'interprète à son âme
Sert de matière aux pleurs et de [lâlure aux vers.

Cette âme, qui toujours en sagesse féconde
Faisoit voir aux esprits ce qui se cache aux yeux.

IIUVGIIENS. 233

Après avoir produit le niodello du monde.
S'informe désormais du mysière des cieux.

Nature, prends le deuil , viens plaindre la première
Le grand Descartes et montrer ton désespoir.
Quand il perdit le jour, lu perdis la lumière;
Ce n'est qu'à ce flambraii que nous t'avons pu \oir.

Huyghens, comme Cdnrard le faisait ci'aindre à
son père, trouva en France une seconde patrie. In-
scrit le premier sur la liste des membres de l'Acadé-
mie des sciences, il en fut -rornement et la gloire
jusqu'à la révocation de l'édit de Nantes. Résistant
alors ;i toutes les instances ei refusant la tolérance
exceptionnelle qu'on lui ei^it volontiers accordée, il
retourna en Hollande, où il mourut dix ans après,
épuisé de forces et engourdi, à Tàge de soixante-six
ans, par la vieillesse prématiu'ée de l'esprit et du
corps.

Toutes les œuvres d'Huyghens font paraître
la lueur et souvent l'éclat de son' génie; aucune
n'est de médiocre importance. En mécanique, en
géométrie, en physique, il a des égaux; il ne peut
avoir de supérieurs. Deux de ses écrits surtout, le
Traité sur le 'pendule et la Théorie de la lumière,
vivront éternellement parmi les chefs-d'œuvi'e de
l'esprit humain.

Placé par sa date entre les dialogues de Galilée
sur le mouvement et le livre des principes de New-
ton, Vffornlogium nscillatoriam d'Huyghens s'appuie

234 LES ACADÉMICIENS.

sur les premiers et a servi évidemment avec ses
théorèmes sur la force centrifuge à la préparation
du second. C'est dans ces trois chefs-d'œuvre que
l'on peut trouver, sans rien chercher ailleurs, la base
ferme et solide de la science du mouvement. Peu
d'ouvrages d'ailleurs, indépendamment des fruits
qu'il devait produire et pour n'en examiner que les
détails, font paraître dans une plus grande abon-
dance d'inventions originales une plus grande puis-
sance géométrique. L'expérience avait appris à
Galilée l'isochronismedes petites oscillations du pen-
dule, c'est-à-di)-e l'égale durée des oscillations plus
ou moins amples d'un pendule de longueur donnée.
Mais cette égalité n'est qu'approchée, et les petites
oscillations, l'expérience l'a démontré, s'accomplis-
sent plus rapidement que les plus amples. Huyghens,
préoccupé des applications à l'horlogerie, chercha
d'abord à former un pendule rigoureusement iso-
chrone. Dans la solution de ce beau problème, où
les principes physiques étaient à créer aussi bien
que les méthodes géométriques, Huyghens, comme
en passant et en guise de lemme. révèle la théorie
des développées, exemple et modèle entièrement nou-
veaux de l'étude générale des courbes.

La théorie imparfaite, mais déjà lumineuse et
exacte du pendule composé, complète ce beau livre,
dont une note finale révèle sans démonstration, dans
la théorie de la force centrifuge, les principes jus-

HLVr,HENS. 235

que-là inaperçus, dont la lui des attractions plané-
taires aurait pu être le corollaire immédiat.

Si VJ/orologium oscillalon'um est la plus accom-
plie des œuvres d'Huyghens, le Traité sur la lumière
montre peut-être un plus étonnant génie. La voie
ouverte par Galilée devait être suivie, et si Huyghens
avait été refusé à la science, les progrès de la
dynamique retardés pour un temps n'auraient pas
manqué, cela paraît certain, de se produire assez
rapidement sous une forme équivalente. Newton
et Leibnitz, Jean et Jacques Bernoulli. d'Alem-
bert et (llairaut, auraient peut-être accru leur
gloire en se partageant une portion de la sienne. Le
Traité .sur la Itnnièrc reste au contraire entièrement
original. Pendant un siècle et demi, les pi'incipes
aujourd'lmi indubitables en sont rejetés comme obs-
curs et sans fondement. Plusieui's générations suc-
cessives, en reléguant ce petit chef- d'œuvre parmi
les chimères d'un grand esprit, ne lui accordent pas
d'autre attention qu'aux conjectures sur la cause de
la pesanteur. C'est là pourtant peut-être sa plus
admirable conception. Huyghens s'y montre non-
seulement le précurseur, mais le seul guide et
le maître de Thomas Young. et la théorie triom-
phante de Fresnel devait lui emprunter, avec ses
premiei's principes, quelques-uns de ses plus clairs
rayons.

Les découvertes d'Huyghens sur les mathén)a-

236 LRS ACADEMICIENS.

tiques pures auraient suffi à la gloire d'un autre
nom. La théorie des développées et celle des frac-
tions continues sont restées classiques dans la
science. Ses écrits sur la quadrature de l'hyperbole,
sur les propriétés de la logarithmique et sur la chaî-
nette, et sur d'autres questions d'importance secon-
daire, montrent que le talent de l'auteur bien plus
que le sujet mesure l'impoi'tance d'un ouvrage, et
qu'un grand génie, sur quelque terrain qu'il se
place, n'y paraît jamais à l'étroit. Aussi bien
que le géomètre de Syracuse, dont ses amis lui
donnaient le nom, Huyghens joignait la pratique
à la théorie avec une incomparable industrie; aussi
adroit que patient, il construisait de ses mains
les instruments les plus délicats et les plus par-
faits. C'est avec une lunette fabriquée par lui-
même qu'il a découvert l'anneau et l'un des satellites
de Saturne. Apiès avoir vu à Londres une machine
pneumatique, il s'empressa de la reproduire en la
perfectionnant, pour en montrer le premier à l'Aca-
démie des sciences de Paris les elTets singuliers et
ingénieusement variés. Ses expériences enfin sur la
réfraction du spath d'Islande ont révélé les lois les
plus complexes et les plus exactes en même temps
que puisse citer la physique.

Quoique la gloire d' Huyghens, comme l'éclat
des noms de Fermât, de Pascal et de Descartes,
obscurcisse et semble elTacer tout ce qui les entoure.

KOBKKVAL. 2.37

Roberval plus d'une fois cité dans l'histoire de ces
grands hommes est resté justement célèbre.

Ingénieux à proposer de beaux problèmes et
habile à les résoudre, il a mérite l'estime de Pascal
et celle de Fermât. Mersenne et Garcavy, mêlés
tous deux à toutes les discussions sur la science,
ont parlé de lui avec autant d'égard que d'alfection,
et le savant évoque d'Avranches, Huet, le nomme
dans ses Mémoires parmi ses amis les plus chers.
N'en est-ce pas assez pour balancer les jugements
plus que sévères prononcés sans hésitation par les
Cartésiens contre le contradicteur impoi'tun et pas-
sionné de leur maître? De nos jours encore, plus
d'un philosophe épousant la querelle de Descartes,
garde pour Roberval un injuste dédain. Un jour,
dans une bibliothèque publique, M. Cousin, tra-
versant la salle, voit les œuvres de Roberval entre
les mains d'un lecteur; il s'arrête un instant,
regarde la date de l'édition et s'éloigne en disant :
« Roberval ! ce n'était pas un bon homme, j'en
sais long sur son compte 1 » J'ai cherché depuis
et n'ai rien appris, sinon qu'à la campagne,
chez ses parents pauvres cultivateurs, il n'avait
pu dans son enfance acquérir beaucoup d'ur-
banité. Professeur au collège de maître Ger-
vais et chargé en même temps de deux chaires
au Collège Royal . il élait plus accoutumé au
commei'ce des livres et à la société des écoliers.

238 ■ LES ACADEMICIENS.

qu'à la conversation des gens du monde. Appli-
qué aux mêmes ])roblèmes mathématiques que Fer-
mat, Descaries et Pascal, s'il les égalait presque
par son savoir en géométrie, son esprit trop roideet
trop contentieux avait moins d'étendue et de verve,
et il n'était pas comme eux au-clef>sus de ces matières.
Roberval était en outre fort inférieur par l'éduca-
tion à ses trois émules. Descartes parut seul le remar-
quer, et l'on vit son orgueil s'élever plus d'une fois
contre un homme de si petite condition qui osait
le contredire avec tant d'àpreté. méconnaître sa
méthode et lui refuser tout applaudissement.

Roberval a composé plusieurs écrits réellement
distingués. La Cîjcldide a été pendant plusieurs
années le sujet de ses études et l'occasion de ses
succès. Sa méthode pour en trouver l'aire est origi-
nale et de première main. JMersenne avait inutilement
demandé le résultat à Galilée, qui y avait échoué.
Fermât et Descartes, sur l'énoncé connu, en trouvè-
rent la démonstration, mais leurs méthodes sont
différentes l'une de l'autre et encore de celle de
Robe'rval, de telle sorte qu'en les voyant toutes il
n'est pas difficile, c'est le sentiment de Pascal, de
reconnaître quelle est celle de l'auteur; « car il est
vrai, dit-il, qu'elle a un caractère particulier et
qu'elle est prise pai* une voie si belle et si sim|)le,
qu'on connaît bien que c'est la naturelle. » Roljci'val
a trouvé aussi, le premier, le volume engendré par

LE MAR(JUIS DE L'HOPITAL. 239

la Cyclo'ide tournant autour de son axe, ce qui était
alors, au jugennentde Pascal, un |)roblème de haute,
longue et pénible recherche.

Roberval, lors de la fondation de l'Académie,
était âgé de soixante-quatre ans ; il en fut un membre
assidu et actif. Adversaire déclaré des hypothèses et
des systèmes en physique, il a contribué à maintenir
la compagnie dans la voie excellente de l'observa-
tion et de l'expérience; et s'il eut avec Huyghens et
avec Mariette des discussions quelquefois très-vives,
ils souriaient de ses emportements sans en garder
rancune.

Le marquis de L'Hôpital, lors de la réorganisa-
tion de l'Académie en 1699, eût été digne de tenir
le premier rang dans la section de géométrie. Mais
ses titres de marquis de Sainte-Mesme, comte d'En-
tremont, seigneur d'Ouques, la Chaise, le Bréau et
autres lieux, lui assuraient une primauté d'autre
sorte; on le nomma honoraire. Liitié le premier peut-
être parmi les savants français à la géométrie nou-
velle de Leibnitz et de Newton, nul ne travailla plus
que lui à la répandre ni avec plus de fruit : corres-
pondant assidu d'Huyghens et de Leibnitz, il échan-
geait avec ces deux grands hommes d'ingénieux et
difficiles problèmes dans lesquels, avec un moindre
génie d'invention, il montre dans les détails une
perspicacité souvent égale à la leur. C'est L'Hôpital
surtout qui, par ses communications, a fait com-

240 LES ACADÉMICIENS.

prendre à Huyghens vieillissant l'importance du
calcul différentiel. Disciple de Jean Bernoulli et
toujours respectueux pour Leibnitz dont il propa-
geait les idées et les principes, il arrêta au calcul
différentiel son excellent ouvrage sur V Analyse des
infiniment petits, sans vouloir devancer, en abordant
' le calcul intégral, le livre sur V Infini que l'illustre
inventeur avait promis et ne donna jamais. Newton,
avec lequel L'Hôpital n'eut pas de relations directes,
était l'objet de toute son admiration. Aimant à ques-
tionner ceux qui avaient eu l'honneur de voir un si
grand homme, il s'étonnait, dit-on, dans son naïf
enthousiasme, que, soumis aux lois de l'humanité,
l'auteur du livre des Principes put manger, boire
et dormir comme les autres hommes.

L'Hôpital mourut jeune encore, âgé de qua-
rante ans à peine, sans avoir entièrement réalisé la
prédiction de Leibnitz, qui attendait de lui de grandes
lumières. « Il avait servi, dit Fontenelle, il était d'une
naissance qui l'engageait à un grand nombre de
devoirs. Il avait une iamille, des soins domestiques,
un bien très-considérable à conduire et par consé-
quent beaucoup d'affaires. Il était dans le commerce
du monde et il y vivait à peu près comme ceux dont
cette occupation oisive est la seule occupation ; il
n'était pas même ennemi des plaisirs. » N'en est-ce
pas assez pour qu'on doive admirer la profondeiu'
de ses travaux sans s'étonner de leur petit nombre?

VARIGNON, ROLLE. 241

Très-inférieur au marquis de L'Hôpital, Varignon
devint cependant, par sa mort, le plus célèbre et
aussi le plus habile des géomètres français; accep-
tant comme lui les théories infinitésimales, il con-
tribua à les répandre, sinon à les accroître et à les
affermir. Lorsque, dans le sein de l'Académie, l'an-
cienne géométrie, représentée par Rolle et Galois,
voulut tenter un dernier effort contre les nouvelles
méthodes, il les défendit aussitôt, mais avec plus de
conviction et de force que de véritable talent, et la
discussion fut plus longue qu'il ne convient. La géo-
métrie en effet, dans les questions les plus subtiles,
devrait retenir la précision qui fait son caractère
propre, et ne souffrant pas l'équivoque, elle ne doit
laisser aucun refuge à l'erreur.

Quoiqu'en attachant son nom à un théorème
devenu classique, Rolle ait acquis parmi les écoliers
une sorte de notoriété de hasard, sa passion pour la
science, qui fut constante et sincère, était satisfaite
à bien peu de frais. Ancien maître d'écriture et de
calcul, il s'était instruit seul. En pénétrant avec ar-
deur dans la science des nombres, il rencontra l'al-
gèbre et s'imagina avoir fait de merveilleux progrès.

Mais les théories plus élevées lui restèrent inac-
cessibles. Il les crut inexactes et traita de sophismes
les méthodes qu'il ne comprenait pas. Infatigable à
discuter et à écrire, c'est aux découvertes de Leib-
nitz et de Newton qu'il s'attaquait surtout avec une

16

242 LES ACADÉMICIENS.

sorte de colère. Affectant de confondre ce que les
inventeurs avaient soigneusement distingué, il pré-
tendait par quelques exemples mal compris ren-
verser l'analyse nouvelle. Sans entrer dans le détail
et sans rien opposer à la vérité des démonstrations,
il reprochait vaguement et mal à propos aux nou-
veaux calculs de supposer l'infini en le comprenant
dans les résultats aussi fréquemment et aussi hardi-
ment que le fini, et d'admettre des grandeurs infini-
ment petites qui cependant peuvent se résoudre en
d'autres grandeurs infiniment plus petites, et ainsi
de suite à l'infini. L'Hôpital jugea inutile de ré-
pondre, et laissa à Varignon tout le poids de la dis-
cussion qui franchit bientôt les bornes de l'Acadé-
mie. Parmi les géomètres étrangers à la compagnie,
Rolle trouva des adversaires aussi convaincus et
moins patients, et Saurin, qui peu de temps après
devait recevoir le titre d'associé , le combattit de
toutes ses forces.

Joseph Saurin, moins célèbre par ses travaux
scientifiques que par les vicissitudes de son exis-
tence, était fils d'un ministre protestant de Gre-
noble, dont il avait, fort jeune encore, voulu suivre
la carrière. Orateur véhément et fort applaudi dans
son parti, Saurin s'était compromis par trop de
hardiesse, et plusieurs années avant la révoca-
tion de l'édit de Nantes, il avait du se réfugier en
Suisse. Il y fut reçu avec grande distinction et ob-

SAURIN. 243

tint une cure considérable dans le bailliage d'iver-
dun; mais Saurin n'était pas calviniste, sa doctrine
sur la grâce était celle de Luther. On était justifié,
suivant lui, dès qu'on croyait l'être avec certitude,
et sans cette certitude il n'y avait pas de salut.
Les théologiens calvinistes obtinrent, sur cette ques-
tion et sur quelques autres, un formulaire que les
ministres furent obligés de signer sous peine d'être
exclus de toute fonction lucrative. Les Français
réfugiés s'y refusèrent d'abord; mais le premier
emportement se calma peu à peu, et tous les jours
il s'en détachait quelqu'un qui, cédant à la néces-
sité, se résignait à signer; Saurin ne fut pas de ce
nombre, et sans refuser avec éclat, il éluda la
signature, dit Fontenelle, par toutes les chicanes à
peu près raisonnables qu'il put imaginer pour
gagner du temps. Un ami cependant arrangea tout
par une signature qu'il avait le droit de donner et
dont on se contenta. Saurin, rassuré sur sa posi-
tion, s'allia peu de temps après en épousant M"^ de
Crouzas, à une des premières familles du pays.
Toujours imprudent, il se compromit de nouveau
par ses sermons, et les persécutions le menacèrent
une troisième fois. Ses dissentiments avec ses con-
frères firent naître des doutes dans son esprit; il
demanda pour les éclaircir un entretien à Bossuet,
qu'il ne connaissait pas. Les sauf-conduits néces-
saires lui furent expédiés. Après de longues dis-

244 LES ACADÉMICIENS.

eussions, il se déclara satisfait sur tous les points,
et abjura sans contrainte, mais non sans espé-
rance, se faisant pour toujours de Bossuet un
puissant et zélé protecteur. M'"*" Saurin, retirée
alors dans sa famille, avait tout ignoré jusque-là;
les inspirations qu'elle reçut d'abord étaient loin
d'être favorables à son mari. La tendresse cependant
finit par l'emporter, et après bien des luttes et des
difficultés, qui amenèrent même des dangers sérieux
et une détention dont on ne pouvait prévoir l'issue,
Saurin, fort décrié en Suisse pour son apostasie,
toujours protégé par Bossuet, put enfin s'établir à
Paris en terminant par là cette période agitée de
son existence, qu'il appelait plus tard le roman de
sa vie.

Forcé de choisir une occupation, il se décida
pour les mathématiques qui depuis longtemps l'at-
tiraient; avant même d'y être de première force, il
commença à les enseigner. C'est au milieu de ses
études et dans l'ardeur d'une initiation toute récente
qu'il rencontra les objections de Rolle et tint à hon-
neur d'y répondre; la lutte entre eux ne fut pas
courtoise, et si l'avantage reste à Saurin qui dé-
fendait la bonne cause, la vivacité de ses attaques
put servir d'excuse à l'aigreur de son adversaire.
Las enfin de lutter contre des objections sans cesse
renaissantes, il s'adressa à l'Académie pour lui
demander une décision, déclarant que, si elle ne

SAURIN. 245

jugeait pas dans un certain temps, il tiendrait
M. Rolle pour condamné, puisque toute la faveur
de la compagnie devait être pour lui. Mais l'Acadé-
mie, plus préoccupée de la forme que du fond,
blâma également les deux adversaires, en rappelant
M. Rolle aux statuts de l'Académie dont il avait
l'honneur d'être membre, et M. Saurin à son propre
cœur. Peu de temps après cependant, Saurin était
nommé membre associé de l'Académie. Ses nom-
breux mémoires, insérés de 1707 à 1731, montrent,
avec la connaissance des mathématiques pures, la
préoccupation constante de faire triompher les théo-
ries physiques de Descartes. Les tourbillons étaient
pour lui une réalité et l'attraction newtonienne une
chimère. En abandonnant les traces du maître,
c'est Descartes qu'il voulait dire, on se trouvait,
suivant lui, replongé dans les anciennes ténèbres
du péripatétisme, dont il conjurait le ciel de nous
préserver. <( On entend assez, dit Fonlenelle, qui rap-
porte cette phrase, qu'il parle des attractions newto-
niennes; eùt-on cru, ajoute-t-il, qu'il fallût jamais
prier le ciel de préserver des Français d'une pré-
vention trop favorable pour un système incompré-
hensible, eux qui aiment tant la clarté, et pour un
système né en pays étranger, eux qu'on accuse tant
de ne goûter que ce qui leur appartient.»

Loin des agitations qui avaient troublé sa jeu-
nesse, Saurin pouvait se croire assuré d'une paisible

246 LES ACADEMICIENS.

et douce existence ; un coup étrange et imprévu
devait cependant le frapper encore. Il fréquentait
un café, celui de la Laurent, dont les habitués^
presque tous érudits ou gens de lettres, étaient
divisés par des rivalités et des haines violentes.
Quelques couplets satiriques et injurieux coururent
dans le café. J.-B. Rousseau s'en avoua l'auteur,
et ils lui attirèrent de telles menaces, cp'il s'abstint
de revenir. Plusieurs années après, d'autres cou-
plets sans style et sans esprit, et qui semblent, à la
grossièreté près, l'œuvre d'un enfant qui s'exerce à
coudre des rimes, furent remis mystérieusement à
l'un des habitués du café : on soupçonna Rousseau.
Sans plus ample preuve , l'un des personnages
insultés lui administra des coups de bâton en pleine
rue. Ne pouvant obtenir ni justice ni réparation ,
Rousseau chercha Tauteur des couplets, et sur des
indices vraisemblables, crut le trouver dans Saurin
qui fut emprisonné. On produisit un exemplaire des
couplets écrit de sa main; l'accusation y vit un
brouillon; suivant Saurin c'était une copie. Il
composa pour sa défense un mémoire considéré
par Voltaire, malheureusement fort partial, comme
un des ouvrages de cette nature les plus adroits
et les plus véritablement éloquents. Après une
détention préventive de plus d'une année, Saurin
fut acquitté faute de preuves, et il serait bien
plus difficile encore d'en trouver aujourd'hui dans

SAURIN. 247

un sens ou dans l'autre. Quant à J.-B. Rousseau,
il aurait pu se borner, comme Clément Marot,
dans une circonstance semblable, à répondre à ses
accusateurs :

Si mentez vous bien par la gorge.

Il ne sortit oncq de ma forge
Un ouvraige si mal limé.

Les dernières années de Saurin furent consacrées
à la science et au développement des idées de Des-
cartes sur la physique; mais quoique destinées à
disparaître bientôt sans retour, personne ne les atta-
quait dans le sein de l'Académie, où elles n'avaient
pas besoin de défenseur*

Il mourut en 1737, à l'âge de soixante et dix-
huit ans, après avoir obtenu depuis six ans le titre
de vétéran, qui le dispensait des travaux réguliers
imposés aux pensionnaires.

Les travaux nombreux et variés de de Lahire,
auraient pu faire la célébrité d'un nom que son
père, peintre habile, avait déjà porté avec honneur.

De Lahire était un savant universel, géomètre,
astronome, physicien, mécanicien, ingénieur, ana-
tomiste et naturaliste parfois, en même temps que
très-habile artiste; capable des spéculations les plus
hautes comme de la pratique la plus délicate, et
curieux de toutes les sciences, il a fait preuve dans
toutes d'un esprit distingué, mais n'a excellé dans

248 LES ACADÉMICIENS.

aucune. Pendant cinquante ans il s'associa avec une
inconcevable activité à tous les travaux de l'Aca-
démie. Orphelin à l'âge de dix-sept ans, il se rendit
en Italie pour y compléter ses études d'artiste;
quatre ans après il revint géomètre. L'étude de la
perspective, en l'initiant aux mathématiques, lui
avait montré sa véritable voie : il ne cessa plus de
la suivre.

Quelques écrits rédigés à la manière des an-
ciens sur les sections coniques et la cycloïde, et
qui, sans apporter un grand progrès à la science,
révélèrent son secret au public, lui ouvrirent les
portes de l'Académie. Attaché bientôt avec Picard
aux travaux de la carte de France, il dirigea vers
les applications ses connaissances théoriques déjà
très-profondes, et vit avec une sorte d'indilTérence
la face des mathématiques se rajeunir et se renou-
veler par les découvertes de Leibnitz et de Newton,
qu'il n'entendit jamais bien parfaitement; toujours
passionné pour la géométrie des anciens, il en
resta un des représentants les plus habiles.

Son Trailé sur les épicycloïdes, publié en 1692
dans les Mémoires de l'Académie, lui assure un
rang estimable parmi les géomètres, et l'application
ingénieuse qn'il en fit à la construction des roues
d'engrenage est aujourd'hui devenue classique.

L'uniformité de mouvement, nécessaire dans un
grand nombre de machines, est pécieuse dans

DK LAHIRE. 249

toutes, parce qu'elle diminue la fatigue des organes
Les variations de vitesse exigent des efforts propor-
tionnés à leur rapidité et à la grandeur des masses
en mouvement; il convient donc d'ajuster un
engrenage de telle sorte que le mouvement uniforme
de l'une des roues assure à l'autre une vitesse diffé-
rente mais toujours constante, malgré le change-
ment continuel des points de contact par lesquels
les dents se poussent. Tel est le problème dont
de Laliire, en le rattachant, il est vrai, à des prin-
cipes moins simples et moins clairs, a donné plu-
sieurs solutions élégantes, c[ue les constructeurs
soigneux adoptent encore aujourd'hui.

De Lahire fut, à l'Observatoire, le fondateur
des observations météorologiques; de 1689 jusqu'à
sa mort en 1718, les Mémoires de l'Académie con-
tiennent, chaque année, le résumé de ses observa-
tions sur la température et sur la quantité de pluie
tombée mensuellement à Paris. Son seul but est
d'ailleurs de satisfaire ceux qui, comme lui, ont
de la curiosité (( pour connaître les variétés qui se
rencontrent dans les saisons. » Ce travail fort péni-
ble, qu'il ne discontinua jamais, l'obligeait à s'oc-
cuper de physique; mais quoiqu'il y ait appliqué,
à plusieurs reprises, l'activité incessante de son
esprit, ses idées sur plusieurs points ne peuvent
être citées que comme une preuve frappante de l'in-
certitude des esprits les plus distingués de l'époque.

250 LES ACADÉMICIENS.

De Lahire regarda toujours comme impossible la
construction de deux thermomètres comparables en
des lieux différents. Les points fixes qu'il adoptait
étaient en effet les températures extrêmes des sai-
sons exceptionnelles et celles des caves de l'Obser-
vatoire, et il ne fallait pas songer à les retrouver
dans d'autres climats.

Amontons ayant reconnu, après Hooke et New-
ton, que la température de l'eau bouillante ne s'élève
jamais au-dessus d'une certaine limite, de Lahire,
en voyant plusieurs années de suite la température
maœima de l'été correspondre au même degré de
son thermomètre, se demanda si l'air n'a pas
comme l'eau une température maxima, qui serait
précisément celle à laquelle il s'arrête pendant les
étés les plus chauds?

On est surpris également de voir de Lahire con-
tredire, dans les Mémoires de l'Académie, une
opinion émise par IMariotte, dont la vérité semble
aujourd'hui trop évidente pour que l'on ose en faire
honneur à aucun savant en particulier. D'où pro-
vient l'eau qui coule dans les rivières? Exclusive-
ment de la pluie et de la fonte des neiges. Telle
était la réponse de Mariette, dont de Lahire conteste
l'exactitude pour supposer de grands réservoirs
intérieurs dont la chaleur terrestre élève les vapeurs,
qui se condensent près de sa surface et coulent sur
le premier lit de tuf ou de glaise qu'elles trouvent

DE LA III HE. 2ol

jusqu'à ce qu'une ouverture les jette hors du scinde
la terre.

En signalant les lacunes des connaissances de
de Lahire sur la physique, qui presque toutes sont,
il ne faut pas l'oublier, celles de son époque, il
n'est pas hors de propos de mentionner un curieux
travail sur la réfraction, dans lequel il croit démon-
trer que les rayons lumineux décrivent dans l'atmos-
phère des arcs de cycloïde. Admettant pour la com-
pression de l'air une loi très-dilïérente de celle de
Mariette et déduite de raisonnements fort vagues,
fondés sur l'analogie avec les ressorts d'acier, il
croit la densité de l'air proportionnelle à la racine
carrée de la distance à la limite supérieure de l'at-
mosphère. Cette loi de décroissement imposerait en
effet aux molécules lumineuses une trajectoire
cycloïdale; mais de Lahire le démontre par des
considérations infinitésimales dont la forme étrange,
incompréhensible pour le lecteur le plus familier
avec les méthodes de Leibnitz et de Newton, peut
servir d'excuse-, sinon de justification, à ceux qui,
comme Rolle et Galois, s'obstinaient à en nier la
rigueur.

Citons enfin, pour donner une faible idée de la
variété des travaux de de Lahire, un mémoire sur
la cause pour laquelle les tiges des plantes s'élèvent
verticalement, lors même que les graines sont tour-
nées à contre-sens, et pourquoi les racines se retour-

252 LES ACADÉMICIENS.

lient d'elles-mêmes pour s'enfoncer clans la terre.
II conçoit que, dans les plantes, la racine tire un
suc plus grossier et plus pesant, et la tige au con-
traire un suc plus fin et plus volatil. En effet,
dit-il, la racine passe, chez tous les physiciens, pour
Testomac de la plante où les sucs terrestres se digè-
rent et se subtilisent au point de pouvoir ensuite
s'élever jusqu'aux extrémités des branches; et il ad-
met ainsi que, dès les premiers jours de la vie de la
plante, celle-ci se retourne et se maintient verticale,
comme le fait, dans certains jouets d'enfant, un mor-
ceau de liège lesté de plomb à sa partie inférieure.
Tel est en abrégé le système^, dont suivant Fontenelle,
la simplicité seule est une preuve. La physiologie
végétale était peu avancée, on le voit, au commen-
cement du xYiii*" siècle.

Sauveur, nommé d'abord adjoint pour les ma-
thématiques, entra à l'Académie avec des titres
scientifiques fort modestes. Absolument muet jus-
qu'à l'âge de sept ans, il conserva toute sa vie une
grande difficulté d'élocution. Ses études chez les
Jésuites de la Flèche ne furent nullement brillantes,
et Fontenelle, toujours bienveillant, sans oser blâ-
mer les professeurs qui désespéraient de lui, loue
beaucoup la perspicacité de celui qui sut prévoir ce
qu'il vaudrait un jour. Sauveur, que les écrits de
Cicéron et de Virgile avaient laissé fort indifférent,
fut charmé par l'arithmétique de Pelletier du Mans.

SAUVEUR. 253

Tout en étudiant les mathématiques avec ardeur, il
se préparait à obtenir le titre de médecin, mais on
le dissuada de suivre cette carrière; ce fut Bos-
suet, à qui on l'avait recommandé qui, le jugeant
peu propre à y réussir, n'hésita pas à le lui dire
et sut le lui persuader; il jugea qu'il allait trop
directement au but en supprimant trop les paroles,
et que le peu qui en restait était dénué de grâce.
Sauveur, faute de trouver d'autres ressources,
devint professeur de mathématiques, et malgré sa
difficulté d'élocution, les enseigna avec grand suc-
cès. Les géomètres, dans ce temps-là, étaient rares,
et vivaient, dit Fontenelle, séquestrés du monde ;
Sauveur, au contraire, s'y livrait complètement;
quelques dames même aidèrent à sa réputation, et
il devint bientôt le géomètre à la mode et le pro-
fesseur des plus grands personnages; les enfants de
France furent au nombre de ses élèves. Plein de
candeur et de franchise, il sut plaire à tout le
monde, et on put se demander, en le voyant si
bien réussir même à la cour, si Bossuet ne s'était
pas trop hâté de trouver dans ses manières un ob-
stacle insurmontable à ses succès comme méde-
cin. Sauveur calcula pour Dangeau, l'avantage du
banquier contre les pontes au jeu de la bassette,
qui étant fort à la mode, contribua à l'y mettre
lui-même et lui fut plus utile qu'aux joueurs les
plus heureux. Malgré la haute position qu'il avait

2o4 LES ACADÉMICIENS.

SU se créer, il désira longtemps, sans oser la de-
mander lorsqu'elle se trouva vacante, la chaire de
mathématiques du Collège royal, occupée d'abord
par Ramus et qui alors se donnait au concours;
il fallait, suivant le règlement, commencer les
épreuves par une harangue, et celte nécessité, dont
il s'effrayait fort, écartait Sauveur de la lice. C'est
en 1686 seulement qu'il osa se présenter, mais
devenu célèbre alors il lut sa harangue et l'on s'en
contenta.

Sauveur, qui malgré ses succès comme profes-
seur, resta toujours un géomètre médiocre à tous
égards, devait cependant laisser un grand nom
dans la science, et ses recherches sur l'acoustique
le placent sans contredit au nombre des membres
illustres de l'Académie.

Tandis que les disciples immédiats de Leibnitz
et de Newton, les frères Bernoulli, Moivre, Stir-
ling, Taylor et Mac Laurin suivaient les voies nou-
velles en les élargissant, les excellents écrits de
L'Hôpital ne portaient en France aucun fruit.

Les mathématiciens devenaient rares, même à
l'Académie, et tout l'usage des nouvelles méthodes
était pour les compatriotes de leurs créateurs. Sans
grand succès comme sans grand talent, Camus,
Nicole et Lagny apportaient de temps à autre à
l'Académie quelques faciles problèmes de géométrie
ou d'algèbre, et si les frères Bernoulli n'avaient

DISCUSSIONS SUR LE PENDULE. 2o5

répondu par plusieurs pièces excellentes et singu-
lières à l'honneur d'avoir été inscrits les premiers
sur la liste des membres associés étrangers, la col-
lection des Mémoires antérieurs à l'élection de Glai-
raut mériterait à peine une mention dans l'histoire
des mathématiques.

On voit par exemple pendant plus de vingt
ans, les géomètres de l'Académie, non-seulement
partagés, mais suspendus dans une incertitude con-
tinuelle, affirmer et nier tour à tour des vérités
démontrées depuis longtemps par Iluyghens et res-
tées obscures pour eux dans le grand jour où il les
avait cependant placées. Huyghcns avait trouvé très-
exactement le temps d'une petite oscillation sur un
cercle de rayon donné. Galilée d'autre part, en
étudiant les lois de la chute, non sur le cercle
mais sur une de ses cordes, avait trouvé, comme il
le devait, un temps tout différent et parfaitement
exact aussi. Parent, dans un journal scientifique qu'il
pul)liait, s'avisa de signaler ces résultats comme
contradictoires. Mariotte déjà, dans une lettre à
Huyghens, avait fait la même confusion et commis la
même erreur. Saurin, prévenu, dit-il plus tard, en
faveur d'Huyghens, réfuta l'objection en mainte-
nant l'exactitude des deux théories. Parent là-
dessus avoue qu'il s'est trompé, mais réclame
l'honneur de l'avoir reconnu seul avant les démons-
trations de Saurin. C'est le sujet d'une discussion

256 LES ACADÉMICIENS.

fort aigre pendant laquelle, changeant d'avis une se-
conde fois, il affirme, toutes réflexions faites, que la
formule d'Huyghens est inexacte comme il l'avait
pensé d'abord. Saurin se laisse convaincre, est élu
membre de l'Académie, et le chevalier de Louville,
s' appliquant à la même question et déconcerté par
les raisons contraires, suivant lui irrésistibles, les
énumère sans oser conclure. Saurin, plus hardi,
démontre qu'il n'y a aucun doute et qu'Huyghens
s'est trompé. Aucun académicien ne réclame, et c'est
dix-huit ans après la première objccîicn de Parent
que la difficulté est enfin tranchée, mais non par la
voie la plus courte, et que le chevalier de Louville,
accordant enfin Huyghens avec Galilée, les déclare
tous deux irréprochables. Mais par compensation,
Louville à la même époque, réfutait une erreur pré-
tendue de Leibnitz. La raison qui le détermine
mérite qu'on la rapporte :

(( Tant que cette erreur, dit-il, n'a été que celle
de M. Leibnitz, je n'ai pas jugé à propos d'y
répondre ; mais le livre de mathématiques de Wol-
fius m'étant tombé entre les mains où j'y ai trouvé
le même principe, j'ai cru qu'il était à propos de
combattre ce faux préjugé. »

Est-il besoin d'ajouter que Leibnitz n'avait com-
mis aucune erreur, et que le faux préjugé est tout,
entier chez Louville qui suit en mécanique les prin-
cipes de Descartes?

DE MOLIERES, DE GUA. 257

Dans ces discussions, qui font si peu honneur
à leur savoir, Saurin, Louviile et Parent, sans mé-
connaître l'évidence des principes, s'embarrassent
dans la seule discussion des conséquences. L'abbé
de Molières, professeur de philosophie au Collège
royal et membre de la section de géométrie à
l'Académie, était moins avancé encore. Son esprit
court et confus refusait toute attention aux théories
nouvelles, et pour expliquer la nature se conten-
tait des tourbillons. Ecouté et goûté même des
écoliers, il fit plus d'une fois sourire ses confrères;
l'Académie refusa d'insérer dans ses Mémoires une
expérience pleine d'illusion qui devait, suivant lui,
réduire ses adversaires au silence. L'abbé réclama
sans rien obtenir, et l'Académie, en maintenant sa
décision, lui causa un tel accès d'impatience et de
rage, que la fièvre le prit et qu'il en mourut sans
avoir consenti à recevoir Maupertuis chargé par ses
confrères de lui exprimer tout leur intérêt.

L'abbé de Gua, membre comme lui de la sec-
tion de géométrie , lui succéda dans la chaire du
Collège royal. De Gua semble à l'Académie le conti-
nuateur de Rolle. Attaché aux théories élémentaires
de l'algèbre et de la géométrie analytique, il les a
cultivées avec un esprit exact, mais peu inventif.
Les mathématiques d'ailleurs ne l'occupaient pas
tout entier; il s'était formé une théorie sur les phéno-
mènes atmosphériques, en laquelle la témérité de

17

258 LES ACADÉMICIENS.

ses prédictions révèle une inébranlable confiance.
Il avait annoncé du tonnerre pour le 18 juillet 1756
et de l'orage pour le 22; la journée du 18 s'étant
passée sans tonnerre, de Gua ne se montre nulle-
ment déconcerté. On lit au procès-verbal du 19
juillet : « M. l'abbé de Gua a dit qu'il fallait recu-
ler de treize heures sur les événements prédits, et
que comme le tonnerre prédit pour hier s'est passé
en vent, le vent prédit pour mardi se passera en
tonnerre. » Nous ignorons l'événement du mardi,
mais l'abbé, pour s'expliquer, crut nécessaire d'é-
crire une nouvelle lettre.

Clairaut et d'Alembert, admis à l'Académie,
l'un en 1731, l'autre en 17/iO, sont au nombre de
ses membres véritablement illustres, et la géométrie
leur doit, aussi bien que la mécanique céleste,
quelques-uns de ses plus grands progrès. J'ai
essayé ailleurs, en esquissant les traits principaux
de leur caractère, d'indiquer le sujet et l'occa-
sion de leurs principales découvertes. Ces études,
quoique fort courtes, dépasseraient ici notre cadre,
et je me bornerai à en extraire quelques pages oii
leur rôle est surtout celui de membres de l'Académie
des sciences.

Alexis Clairaut fut un enfant merveilleusement
précoce. Son père, pauvre professeur de mathéma-,
tiques, chargé d'une nombreuse famille et forcé aune
grande économie, instruisait lui-même ses enfants.

CLAIRAUT. *u9

Tout naturellement il leur enseignait de préférence
ce qu'il savait le mieux , et la géométrie occupait
une grande place dans leurs études. Les éléments
d'Euclide servirent de premier alphabet à Glairaut;
il se trouva bientôt capable de les entendre et d'en
raisonner. Attiré par le charme des démonstrations
abstraites qui lui semblaient claires et faciles, il
avait lu et compris à l'âge de dix ans le traité des
sections coniques du marquis de L'Hôpital. Vers le
milieu de sa treizième année, il composa un mémoire
sur les propriétés de quelques courbes nouvelles
qui, présenté à l'Académie des sciences et approuvé
par elle, fut imprimé à la suite d'un mémoire de
son père dans le recueil intitulé : Miscellanea Bero-
linensia.

Le jeune frère de Glairaut ne donnait pas de
moins précieuses espérances et semblait marcher
sur ses traces. Il présenta comme lui à l'Académie
un mémoire de mathématiques qui, de même que
celui d'Alexis, semble comparable aux bons devoirs
que font dans nos lycées les élèves de seize à dix-
huit ans. L'instruction prématurément donnée par
leur père avait donc avancé les deux enfants de
quatre à cinq ans tout au plus, et si comme l'a
écrit avec un peu d'exagération le géomètre Fon-
taine, l'esprit de Glairaut, capable de réflexion dès
les premiers moments de sa vie, avait vécu, à l'âge
de sept ans, sept années de plus que celui des autres

260 LES ACADEMICIENS.

hommes, il avait à cette époque perdu une partie
de son avance.

Malgré la brillante carrière d'Alexis, l'exemple
d'ailleurs n'est pas encourageant, et de si grands
efforts d'esprit ne sont pas sans danger pour ceux
qui en sont capables. Son frère n'acheva pas sa
seizième année, et Alexis, atteint peu de temps après
d'une fièvre cérébrale, donna lui-même de vives
inquiétudes.

A l'âge de seize ans, Clairaut avait écrit un
traité sur les courbes à double courbure que l'Aca-
démie accueillit avec faveur. Elle présenta peu de
temps après le jeune auteur comme second candi-
dat à la place de membre-adjoint pour la mécani-
que; on plaçait avant lui Saurin le fils, fort peu
connu dans la science et qui depuis n'a rien fait
pour elle. Bouguer, auteur d'un ouvrage excellent
et original sur la lumière, ne fut présenté qu'au
troisième rang. La place resta vacante pendant
deux ans entiers , et lorsque Clairaut eut atteint
l'âge de dix-huit ans, il fut choisi par le roi et
dispensé de la règle qui fixait à vingt ans la limite
d'âge des académiciens.

Pendant les années qui suivirent sa nomination,
Clairaut, satisfaisant régulièrement à ses devoirs
d'académicien, inséra dans les Mémoires de l'Aca-
démie plusieurs écrits, dans lesquels il se montre à
la hauteur de ses confrères, sans s'élever nettement

CLAIRAUT. 261

au-dessus d'eux. Son jour n'était pas encore venu.
Lorsque pour terminer par une décision cer-
taine la question encore douteuse de l'aplatissement
de la terre, l'Académie, aidée par le ministre Mau-
repas, envoya deux expéditions, l'une à l'équateur,
l'autre au cercle polaire, Clairaut, âgé de vingt-
trois ans, acceptant Maupertuis pour chef, consentit
à partir pour la Laponie. Malgré la supériorité de
son génie, Clairaut ne joua pas le premier rôle dans
l'expédition. Maupertuis, présomptueux et vain,
mais entreprenant et actif, avait été le chef et le
guide de la commission ; il attira à lui la gloire du
succès que Clairaut ne chercha pas à lui disputer.
C'est Maupertuis qui rendit compte du travail com-
mun et qui soutint les discussions auxquelles il
donna lieu ; ce fut lui qui se fit peindre et graver,
la tête affublée d'un bonnet d'ours , et aplatissant
le globe de ses mains ; c'est lui enfin à qui Vol-
taire, dans des vers fort ampoulés, promettait l'im-
mortalité. Clairaut, qui ne rechercha pas les
louanges de Voltaire, n'encourut jamais non plus
sa redoutable inimitié. Il obtint une des pensions
de l'Académie; le roi en augmenta le chiffre en sa
faveur, et assuré d'une modeste aisance, il reprit
tranquillement ses travaux.

Préoccupé tout naturellement de l'étude théo-
rique de la forme de la terre, Clairaut, dans un
premier écrit inséré dans les Transactions phiioso-

262 LES ACADEMICIENS.

jj/>i(jucs, reprend, pour la perfectionner, sans toutefois
la rendre irréprochable, la méthode un peu hasardée
par laquelle Newton avait déterminé, dans le Litre
des principes, la valeur numérique de l'aplatisse-
ment du globe. Le raisonnement de l'illustre géo-
mètre, fondé seulement sur un calcul approché,
supposait, sans essai de preuve, que la forme de la
terre doit être celle d'un ellipsoïde de révolution. Glai-
raut le démontre, ou croit le démontrer, en sacrifiant
lui-même, sur bien des points, la rigueur et l'exac-
titude géométriques. Dans ce premier essai encore,
on reconnaît plus d'habileté à tournei- les difficultés
que de force pour les surmonter. Le beau problème
de l'attraction des ellipsoïdes se présente à lui
comme il s'était présenté à Newton; mais Glairaut,
comme lui, profite de ce que la terre ditïère peu
d'une sphère, pour substituer à des calculs exacts
des résultats approchés seulement, et bien plus fa-
ciles à obtenir.

L'ouvrage qu'il rédigea ensuite sur la même
question est également le résultat de ses méditations
sur les causes de l'aplatissement qu'il avait constaté
au pôle. Rejetant cependant la gêne des chiffres,
toujours inexacts et souvent contradictoires, il fait
peu d'usage des mesures si péniblement obtenues
et cherche la forme géométrique et pure d'une pla-
nète liquide, soustraite aux agitations accidentelles
et à la variation incessante des forces perturba-

CLAIRAUT. 263

triées, sous l'influence desquelles aucun ordre ne
peut subsister. En Laponie, pendant les longues
nuits d'hiver et les longues journées d'été, Glairaut
avait pu bien souvent ébaucher ses beaux théorèmes
et en méditer à loisir la démonstration; mais s'il
arriva même que, confiant dans l'habileté de ses
compagnons, il leur ait quelquefois abandonné l'hon-
neur et le soin de mettre l'œil à la lunette, ce fut
une fructueuse paresse, cju'il ne faut pas regretter.
L'ouvrage de Glairaut sur la forme de la terre vaut
plus à lui seul que l'expédition tout entière. Ce
chef-d'œuvre, digne de devenir classique, supé-
rieur, comme l'a écrit d'Alembert, à tout ce qui
avait été fait jusque-là sur cette matière, n'a pas
été surpassé depuis. C'est peut-être, de tous les
écrits mathématiques composés depuis deux siècles,
celui qui, par la forme sévère et la profondeur in-
génieuse des démonstrations, pourrait le mieux être
comparé, égalé même, aux plus beaux chapitres du
Livre des principes. Clairaut évidemment a lu et
médité profondément l'œuvre admirable de Newton.
Il s'est pénétré de sa méthode de recherche et de
démonstration, et, de ce commerce intime avec un
génie plus grand que le sien, mais de même famille,
est sorti un géomètre tout nouveau. Les premiers
travaux de Clairaut avaient donné de grandes espé-
rances; le traité sur la figure de la terre les dépasse
toutes, et de bien loin.

264 LES ACADÉMICIENS.

La collection des Mémoires de l'Académie des
sciences pour 17/i2 contient un important mémoire
de Glairaut sur quelques problèmes de mécanique.
Les questions sur lesquelles il s'exerce sont les
mêmes, pour la plupart, qui devaient se retrouver
dans le traité de mécanique, composé alors, mais
publié l'année suivante seulement par d'Alembert.
La méthode suivie par Glairaut, moins générale et
moins complète dans son énoncé que celle de
d'Alembert, n'en diffère pas essentiellement dans
l'application à chaque question; et l'on comprend,
en lisant son mémoire, que mis en présence d'un
même problème, les deux illustres géomètres aient
pu l'aborder avec la même confiance et combattre
à armes égales.

L'ouvrage de Glairaut sur la théorie de la lune
et sur le problème des trois corps, présenté en 17ii7
à l'Académie des sciences de Paris, et couronné en
1750 par celle de Saint-Pétersbourg, offre, avec
non moins d'art que la théorie de la forme de la
terre, mais moins de pureté et de rigueur dans
l'étude d'une question peut-être insoluble, une ha-
bileté et une élégance analytique qui montrent le
talent de Glairaut sous un jour entièrement nouveau.
Ce n'est plus le disciple de Newton, c'est le rival
de d'Alembert.

Les premiers calculs de Glairaut indiquaient,
pour le mouvement de l'apogée lunaire, une vitesse

CLAIRAUT. 265

deux fois trop petite. Au lieu d'attribuer à l'imperfec-
tion de sa méthode ce désaccord avec les observa-
tions, également rencontré par d'Alembert et par
Euler, Clairaut préféra accuser l'insuffisance de la
loi d'attraction, et ébranlant lui-même tout son
édifice, crut avoir contraint les géomètres à ajou-
ter un terme nouveau au terme simple donné par
Newton.

Le calcul dont Clairaut faisait son fort, n'étant
pas poussé à bout, pouvait à peine motiver un doute.
Buffon refusa avec raison de corrompre, par l'aban-
don si précipité du principe, la simplicité d'une
théorie si grande et si belle. En étudiant d'ailleurs
de nouveau la question avec autant de patience
que de bonne foi, Clairaut, pour reconnaître son
erreur, n'eut pas besoin de rectifier son calcul, mais
de le continuer. L'inspiration de Buffon fut donc
des plus heureuses; mais malgré toute la force que
donne la vérité, il n'eut pas l'avantage dans la dis-
cussion, et en s'efforçant de fonder une loi mathé-
matique sur un préjugé métaphysique, le grand
écrivain ne retrouva ni son éloquence, ni sa clarté
accoutumée. Il est bon peut-être de montrer, par
quelques passages de son mémoire, jusqu'où peut
aller l'égarement d'un homme de grand talent,
lorsque, cherchant ses lumières en lui-même, il ose
s'aventurer dans des régions qu'il ne connaît pas.

(( L'attraction, dit-il, croyant alléguer un prin-

"^66 LES acadp:miciens.

cipe qu'il croit incontestable, doit se mesurer,
comme toutes les qualités qui partent d'un cen-
tre, par la raison inverse du carré de la distance,
comme on mesure en effet la quantité de lumière,
l'odeur et toutes les autres qualités cjui se propagent
en ligne droite et se rapportent à un centre. Or il
est bien évident que l'attraction se propage en ligne
droite, parce qu'il n'y a rien de plus droit qu'un fil
à plomb. »

La conclusion lui semble rigoureuse et indubi-
table, et Buffon lui trouve, pour sa part, la force et
l'évidence d'une démonstration mathématique ;
« Mais, comme il est, dit-il, des gens rebelles aux
analogies, Newton a cru qu'il valait mieux établir
la loi de l'attraction par les phénomènes mêmes que
par toute autre voie. » Non-seulement ces argu-
ments ne sont ni clairs ni persuasifs, mais <( pla-
cés, comme dit Montaigne, en dehors des limites et
dernières clôtures de la science, » ils ne touchent
pas même à la c[uestion. Clairaut répondit cepen-
dant, et cette discussion eut ce caractère singulier
et sans exemple, que la vérité y fut défendue par
des arguments qu'il a fallu citer textuellement pour
en faire connaître l'insignifiance et la faiblesse,
tandis que celui des adversaires qui, en somme, se
trompe, raisonne cependant avec autant de finesse
que de rigueur.

Quoique loin de prétendre à la perfection

CLAIRAUT. 267

théorique, Glairaut eût simplement présenté ses
résultats comme des approximations successives ,
on lui reprocha d'avoir abandonné la rigueur tra-
ditionnelle des méthodes mathématiques. Fontaine
était habitué à la rectitude inflexible du géomètre
qui, ne souffrant rien d'imparfait, atteint, par une
voie toujours droite , la vérité tout entière. En
voyant cette marche timide, par laquelle de con-
tinuelles et croissantes approximations font tourner,
pour ainsi dire, autour d'une difficulté qui reste
invincible, et ces calculs qui, n'étant jamais ache-
vés et ne pouvant jamais l'être, ne prétendent ja-
mais non plus à la dernière perfection, il cria au
paralogisme, presque à la trahison. Mais, non con-
tent de protester contre cette dérogation nécessaire
à la sévère rigueur d'Euclide, il affirma que les
principes de Glairaut, exactement et régulièrement
suivis, assignaient à la lune une orbite circulaire.
La question était facile à éclaircir, et l'erreur de
Fontaine bien aisée à démontrer. Glairaut, sans abu-
ser de son avantage, répondit avec autant de mo-
dération que de force. Un seul point, dit- il, l'a
choqué dans les critiques de M. Fontaine et lui
semble révoltant. Le mot n'est pas trop fort, car
non content d'indiquer les calculs à faire, Glairaut
les avait effectués; et contester ses résultats, pres-
que tous conformes aux observations, c'était l'accu-
ser tout ensemble d'erreur et d'imposture. Pressé

268 LES ACADÉMICIENS.

par l'évidence de la vérité, Fontaine n'avait rien à
répondre ; il se tut en effet. Mais après la mort de
Clairaut, il écrivit son éloge, dans lequel on lit les
lignes suivantes :

« Newton n'a pu tout faire dans le Système du
monde... sa Théorie de la lune n'était qu'ébau-
chée. M. Clairaut a tracé la ligne qu'elle doit suivre
en obéissant à la triple action qui maîtrise son cours
et qui la retient suspendue entre le soleil et la terre,
il nous a montré dans des tables exactes tous les
pas qu'elle fait dans les cieux. » Il est impossible,
on le voit, de faire plus, complètement amende ho-
norable.

Vers la fin de l'année 1757, les savants com-
mencèrent à se préoccuper du retour de la comète
de J 682 , hardiment annoncé, soixante-seize ans à
l'avance, par l'astronome anglais Haliey. L'orbite de
cette comète, calculée par lui, se rapprochait assez
en effet de celles des comètes de 1607 et de 1531
pour faire croire à l'identité des trois astres. Il y
avait toutefois cette différence qu'il s'était écoulé
plus de soixante-seize ans entre les deux premières
apparitions, et un peu moins de soixante-quinze
entre la seconde et la troisième. Mais Haliey expli-
quait cette irrégularité par l'action des planètes
rencontrées pendant ce long circuit. Il avait même
ajouté que l'action de Jupiter devant vraisemblable-
ment augmenter le temps de la révolution nouvelle.

CLAIRAUT. 269

ses successeurs verraient sans doute l'astre errant
vers la fin de 1758 ou le commencement de 1759.
Une telle prédiction n'était pas sans précédent.
Jacques Bernoulli en avait hasardé une plus précise
encore, en annonçant le retour de la comète de
1680 pour le 17 juin 1705. Mais l'astre ne parut
pas, et tous les astronomes de l'Europe restèrent
en observation pendant la nuit entière et en furent
pour leur peine.

Glairaut, acceptant l'hypothèse de Halley, vou-
lut convertir en une appréciation exacte et précise
les vagues indications de l'astronome anglais. L'exé-
cution d'un tel projet devait être immédiate, et
après l'événement accompli, ses résultats eussent
semblé sans valeur. Abandonnant tout autre travail,
il commença d'immenses calculs, dont le plus grand
mérite est cependant l'art avec lequel il sut les
abréger ; car une heureuse avarice en pareille ma-
tière est, comme l'a dit Fontenelle, la meilleure
marque de la richesse, et il faut bien connaître le
pays pour suivre les petil^s sentiers qui épargnent
tant de peine au voyageur.

Tout était terminé le id novembre 1758, et
Glairaut annonçait à l'Académie que la comète, re-
tardée de 100 jours par l'action de Saturne, et de
118 par celle de Jupiter, passerait au périhélie vers
le 13 avril J759.

a On sent, ajoutait-il, avec quel ménagement je

270 LES ACADEMICIENS.

présente une telle annonce, puisque tant.de petites
quantités, négligées nécessairement par les méthodes
d'approximation pourraient bien en altérer le terme
d'un mois. » Cette prédiction fut ponctuellement
accomplie. La comète se montrant au temps préfix,
passa au périhélie le 13 mars 1759. L'admiration
fut universelle, mais elle ne fit pas taire l'envie, et
l'applaudissement ne fut pas tout entier pour Clai-
raut. Ceux qui, n'ayant pas cru à l'exactitude de
la prédiction, s'apprêtaient à rire de sa déconvenue,
furent les plus ardents à rapporter à Halley tout
l'honneur du succès. Qui osera prétendre après
cela, dit spirituellement Glairaut, que l'apparition
d'une comète soit sans influence sur l'esprit humain?
Le Mercure du mois d'avril, en annonçant la grande
nouvelle, parle, sans nommer Glairaut, de la pré-
diction heureusement accomplie de Ilalley. Dans
une lettre adressée au journal encyclopédique de
juillet, l'académicien Lemonnier qui, sur les glaces
de la Tornéa, avait partagé les travaux de Glairaut,
pousse encore plus loin le mauvais vouloir et l'in-
justice. Halley, suivant Lemonnier, a tout fait et
doit seul être loué; ceux qui citent, dit-il, un mé-
moire lu à la rentrée publique de l'Académie en
novembre 1758, n'ont jamais cité qu'un discours
sans analyse, lequel n'a pas même été relu et exa-
miné, selon l'usage, dans les séances particulières
de l'Académie, et il ajoute, avec une intention blés-

CLAIRAUT. 271

santé à la fois pour Clairaut et pour d'Alemljert :
« On ne doute pas que les méthodes d'approxima-
tion n'aient fait dans ces derniers temps un progrès
considérable, ou du moins que dans un temps où
M. Euler publie successivement tant de méthodes
analytiques dont il est l'inventeur, on ne puisse pro-
duire aujourd'hui des calculs d'approximation plus
satisfaisants que n'ont fait quelques astronomes an-
glais contemporains de Newton. » L'injustice et
l'esprit de dénigrement se montrent avec tant d'é-
vidence, que le public même ne dut pas s'y mé-
prendre. Clairaut fut cependant profondément blessé
et bien des ennuis se mêlèrent pour lui à la joie du
triomphe. Une objection plus fondée fut adressée
aux admirateurs trop exaltés de Clairaut. Les cal-
culs sont tellement exacts, avait-on dit, que sur
une période de soixante-seize ans, l'erreur est d'un
mois à peine, c'est-à-dire ~ environ du tout. On
répondait, et non sans raison, que l'inconnue à cal-
culer n'était pas la durée de la révolution, et que la
différence des deux périodes consécutives était seule
en question. Cette appréciation, sans être injuste,
tend à diminuer le mérite de Clairaut, et d'Alem-
bert, qui lui prêta, en la développant, toute l'auto-
rité de son nom, aurait mieux fait de laisser ce soin
à d'autres.

Clairaut répondit à ses adversaires, à d'Alem-
bert surtout, avec beaucoup de sincérité, de mode-

272 LES ACADÉMICIENS.

ration, de douceur même, et, pour tout dire enfin,
avec la droiture d'un géomètre. Il tient à établir
d'abord qu'il n'est pas l'agresseur : « Les fautes
de procédé, dit-il, m'ont toujours en effet paru plus
importantes que celles que l'on peut commettre
dans les calculs. »

Glairaut mourut, le 17 mai i765, à l'âge de
cinquante-deux ans, après une courte maladie. Son
père, qui lui survécut, avait perdu avant lui dix-
neuf autres enfants; il lui restait une fille, à laquelle
le roi accorda immédiatement une pension, en mé-
moire des services rendus à la science par son
illustre frère.

Jean Lerond d'AIembert , né à Paris le 16 no-
vembre 1717, fut exposé immédiatement après sa
naissance sur les marches de l'église Saint-Jean-
Lerond, située près de Notre-Dame. Le commis-
saire de police du quartier, touché de sa chétive
apparence, n'osa pas l'envoyer aux enfants trouvés,
et le confia à une pauvre et honnête vitrière par
laquelle il fut bientôt adopté complètement. Sans
se faire connaître, le père de d'AIembert lui assura
une pension de 1,200 livres qui, en apportant un
peu d'aisance dans la maison de sa mère d'adop-
tion, permit de développer par l'éducation les rares
facultés du pauvre enfant abandonné. Placé à l'âge
de quatre ans dans une petite pension, il y resta
jusqu'à douze; mais son maître, dès sa dixième

D'ALEMBERT. 273

année, déclarait n'avoir plus rien à lui apprendre et
proposait de le faire entrer au collège dans la classe
de seconde. La santé encore languissante du jeune
écolier ne permit pas de suivre ce conseil , et ce
fut deux ans après seulement qu'on le plaça au
collège Mazarin, où sous la règle du plus austère
jansénisme, il termina brillamment ses études.

La philosophie qu'on lui enseigna fut celle de
Descartes : les idées innées, la prémotion physique
et les tourbillons choquèrent son esprit rigoureux et
précis sans y apporter aucune lumière. Les seules
leçons fructueuses qu'il reçut, dit-il, pendant ses
deux années de philosophie, furent celles de M.Caron,
professeur de mathématiques qui, sans être pro-
fond géomètre, enseignait avec clarté et précision.
Il ne fit que lui ouvrir la voie, d'Alembert la suivit
seul. Cédant à son inclination naturelle, il allait,
tout en faisant ses études de droit, s'instruire som-
mairement dans les bibliothèques des théories ma-
thématiques les plus difficiles, dont il s'exerçait
ensuite à retrouver les détails dans sa tête. Celui
qui peut suivre une telle méthode est bien près de
devenir inventeur : d'Alembert s'élançait en effet
avec tant d'ardeur vers les régions encore inconnues
que, devançant quelquefois ses livres , il croyait
découvrir des vérités et des méthodes nouvelles ,
qu'il rencontrait ensuite, avec un dépit mêlé de
plaisir, dans quelque auteur plus avancé.

18

274 LES ACADÉMICIENS.

Les amis de d'Alembert le détournaient des
travaux mathématiques, qu'ils regardaient, non
sans quelque raison, comme un mauvais moyen
d'arriver à la fortune. Il se décida, suivant leurs
sages conseils , à étudier la médecine , et bien ré-
solu de s'y livrer tout entier, eut le courage de
porter chez un ami tous ses livres de science, dont
la séduction pourrait mettre obstacle à ses projets ;
mais son esprit heureusement était moins soumis
que sa volonté : la géométrie le poursuivait au mi-
lieu de ses nouvelles études. Lorsqu'un problème
venait à troubler son repos, d'Alembert, impatient
de toute contrainte même volontaire, allait cher-
cher un des volumes qui , peu à peu, et presque
sans qu'il s'en fût aperçu, revinrent chez lui l'un
après l'autre. Reconnaissant alors que la lutte était
inutile et la maladie sans remède, il en prit joyeu-
sement son parti ; les travaux commencés timide-
ment et comme à regret furent continués sans
scrupule et avec ardeur. Rassemblant bientôt ses
forces, inutilement dispersées jusque-là , d'Alem-
bert composa deux mémoires de mathématiques
qui, à l'âge de vingt-trois ans, lui ouvrirent les
portes de l'Académie des sciences; il ne fut plus
dès lors question de médecine.

Trois ans après son entrée à l'Académie, d'A-
lembert publiait le célèbre Traité de Mécanique
dont le principe, entièrement nouveau, devait re-

D'ALEMBERT. 275

nouveler et changer la science du mouvement.

La Théorie de la précession des équinoxes, pu-
bliée en 17/i9, marque un nouveau progrès dans le
talent de d' Alembert. Le phénomène de la précession
des équinoxes, signalé par Hipparque, 130 ans avant
notre ère, consiste dans le déplacement continu des
points équinoxiaux où le plan de l'équateur ren-
contre celui de l'écliptique. L'un de ces plans au
moins change donc avec le temps ; la comparaison
de chacun d'eux avec les étoiles montre avec évi-
dence, dans le déplacement de l'équateur et par
suite de l'axe terrestre, la cause du phénomène.
La terre, Copernic a osé l'affirmer, ne tourne donc
pas toujours autour du même axe; mais quelle peut
être la cause de cette rotation si régulière et si
lente, et la signification des vingt-six mille ans
nécessaires pour en accomplir la perfection ?

Cette recherche avait occupé et découragé l'ima-
gination si hardie de Kepler, et l'honneur d'en ré-
véler le secret était réservé à Newton. La terre
n'étant ni homogène ni parfaitement sphérique, les
forces d'attraction de la lune et du soleil qui déter-
minent et troublent son mouvement elliptique ne
passant pas rigoureusement par son centre, il en
résulte qu'en la déplaçant dans l'espace, elles ten-
dent en même temps à lui imprimer un mouvement
de rotation qui, se combinant avec celui qu'elle
possède déjà, altère incessamment la direction de

276 LES ACADÉMICIENS.

l'axe autour duquel elle tourne. Pour calculer avec
précision les lois d'un tel phénomène, il fallait
créer la théorie du mouvement d'un corps solide
sollicité par des forces connues ; cette théorie man-
quait à Newton, et les considérations par lesquelles
il tente d'y suppléer sont sans rigueur comme sans
exactitude. D'Alembcrt vit dans ce nouveau pro-
blème une belle application de son principe de
dynamique, et après avoir fait connaître la méthode
exacte relative au cas général, en déduisit habile-
ment non-seulement les lois de la précession, mais
celles de la nutation, récemment révélées par les
observations de Bradley.

En ilkl, d'Alembert avait présenté à l'Acadé-
mie des sciences de Paris un mémoire sur le pro-
blème des trois corps dont l'apparition marque pour
la mécanique céleste le commencement d'une pé-
riode nouvelle de découvertes et de progrès. La
théorie de la gravitation, qui depuis la pubhcation
du livre des Principes n'avait subi aucun perfec-
tionnement sérieux, était reprise pour la première
fois après cinquante ans, à l'aide de méthodes nou-
velles et plus puissantes. Par une coïncidence sin-
gulière, Glairaut, dans la même séance, présentait
un mémoire sur le même sujet, dont Euler, alors à
Berlin, s'occupait activement, sans en avoir toute-
fois rien communiqué au public.

Eu réalité, l'illustre auteur du livre des Prin-

D'ALEMBERT. 277

cipcs n'avait fait, suivant d'Alembert,' qu'ébaucher
les premiers traits de la matière. Quelque lumière
qu'il ait portée dans l'ordre de l'univers, il n'a pu
manquer, ajoute-t-il, de sentir qu'il laisserait beau-
coup à faire à ceux qui le suivraient, et c'est le sort
des pensées des grands hommes d'être fécondes non-
seulement dans leurs mains, mais dans celles des
autres. L'analyse mathématique a heureusement
acquis depuis Newton, — c'est toujours d'Alembert
qui parle, — différents degrés d'accroissement; elle
est devenue d'un usage plus étendu et plus com-
mode, et nous met en état de perfectionner l'ou-
vrage commencé par ce grand philosophe. 11 suffit
à sa gloire que plus d'un demi-siècle se soit écoulé
sans qu'on ait presque rien ajouté à sa théorie de la
lune, et il y a peut-être plus loin du point d'où il est
parti à celui où il est parvenu, que du point où il
est resté à celui auquel nous pouvons maintenant
atteindre.

D'Alembert, âgé de trente-deux ans et membre
des Académies de Paris et de Berlin, ne s'était fait
connaître que comme géomètre ; il trouvait sous le
toit de celle qui lui servait de mère toute la tran-
quillité nécessaire à ses profondes recherches. Le
monde, je veux dire les sociétés brillantes dans
lesquelles d'Alembert devait être bientôt recherché
et admiré, était alors pour lui sans attrait; il ne
le connaissait ni ne le désirait. Quelques amis dé-

278 LES ACADEMICIENS.

voués, dont plusieurs devinrent illustres, formaient
«a société habituelle, et le profond géomètre était
cilé comme le plus gai, le plus plaisant et le plus
aimable de tous. L'un d'eux, Diderot, exerça sur
d'Alembert une grande influence, et leurs noms,
attachés à une œuvre célèbre et grandiose, sont
pour bien des gens devenus inséparables. Le dis-
cours préliminaire de \ Encyclopédie^ écrit en entier
par d'Alembert, contient, dit-il, la quintessence des
connaissances mathématiques, philosophiques et lit-
téraires, acquises par vingt années d'études. Il fut
reçu avec applaudissement et considéré comme une
œuvre de premier ordre. L'admiration de Voltaire
et de Montesquieu, les louanges sans restriction du
roi Frédéric, celles enfin de Gondorcet, ne per-
mettent pas de traiter légèrement cette célèbre
préface , aujourd'hui bien oubliée. La classifi-
cation des connaissances humaines par laquelle il
débute est cependant incomplète et arbitraire, et
la manière plus ingénieuse que naturelle dont il croit
les faire naître les unes des autres semble singuliè-
rement choisie comme introduction à un diction-
naire, où l'ordre alphabétique seul règle la succes-
sion des articles.

D'Alembert, peu de temps après, fut nommé
membre de l'Académie française.» Vers la même
époque, la réputation croissante du philosophe géo-
mètre décida celle qui l'avait abandonné lors de sa

D'ALEMBERT. 279

naissance à réclamer les droits dont elle était deve-
nue fière. M'"" de Tencin lui fit savoir qu'elle était
sa mère ; mais d'Alembcrt, la repoussant à son tour,
n'en voulut jamais reconnaître d'autre que la pauvre
vitrière, dont il resta jusqu'au dernier jour le fils
affectueux et dévoué.

Malgré ses occupations littéraires, d'Alembert
ne cessa jamais d'accorder une grande place dans
ses travaux à la haute géométrie. Egalement attiré
par la recherche des vérités utiles et par le plaisir
de vaincre les difficultés de la science, il publia, de
i76J à 1782, huit volumes d'opuscules mathéma-
tiques, contenant de nombreux mémoires relatifs
aux sujets les plus élevés et les plus difficiles de la
mécanique céleste, de l'analyse pure et de la phy-
sique. La division des forces de d'Alembert ne
semble pas les avoir affaiblies, et ces écrits suffi-
raient pour placer l'auteur au nombre des grands
géomètres. Il serait malaisé d'en faire ici le dénom-
brement. Parmi les questions traitées par d'Alem-
bert, nous en citerons une seulement sur laquelle il
est revenu à plusieurs reprises, après en avoir fait
le sujet de l'une de ces lectures écoutées avec tant
d'empressement par les gens du monde.

Malgré les travaux de Pascal, d'Huyghens et de
Jacques Bernoulli , d'Alembert refuse d'accepter
leurs principes sur la théorie des chances, et de voir
dans le calcul des probabilités une branche légi-

^280 LKS ACADEMICIENS.

time des mathématiques. Le problème qui fut le
point de dépaH de ::Gs doutes et l'occasion de ses
critiques est resté célèbre dans l'histoire de la
science sous le nom de « problème de Saint-Péters-
bourg. » On suppose qu'un joueur, Pierre, jette
une pièce en l'air autant de fois qu'il faut pour ame-
ner face. Le jeu s'arrête alors, et il paye à son
adversaire, Paul, un franc s'il a suffi de jeter la
pièce une fois, deux francs s'il a fallu la jeter deux
fois, cjuatre francs s'il y a eu trois coups, puis huit
francs, et ainsi de suite en doublant la somme
chaque fois que l'arrivée de face est relardée d'un
coup. On demande combien Paul doit payer équi-
tablement en échange d'un tel engagement?

Le calcul fait par Daniel Bernoulli , qui avait
proposé le problème, et conforme aux principes
admis par tons les géomètres, à l'exception du seul
d'Alembert, exige que l'enjeu de Paul soit infini.
Quelque somme qu'il paye à Pierre avant de com-
mencer le jeu, l'avantage sera de son C(jté ; tel est
dans ce cas le sens du mot infini. Ce résultat,
quoique très-véritable, semble étrange et difficile à
concilier avec les indications du bon sens, d'après
lesquelles aucun homme raisonnable ne voudrait
risquer à un tel jeu une somme un peu forte, 1,000
francs par exemple.

L'esprit de d'Alembert, embarrassé dans ce
paradoxe, ne craignit pas de condamner les prin-

D'ALEMBERT. 281

cipes, iiiduljitables poiiilaiit, (iiii y conduisent, en
|)roposanl, pour cii nier la rigueur et en contester
l'cviclence, les raisonnements les moins fondés et
les plus singulières objections. Il refuse , par
exemple, aux géomètres le droit d'assimiler dans
leurs déductions cent épreuves failes successivement
avec la même pièce à cent autres faites simultané-
ment avec cent pièces différentes. « Les chances,
dit-il, ne sont pas les mêmes dans les deux cas, » et
la raison qu'il en donne est fondée sur un singulier
sophisme : « Il est très-possible, dit-il, et même
facile de produire le môme événement en un seul
coup autant de fois qu'on le voudra, et il est au
contraire très-difficile de le produire en plusieurs
coups successifs, et peut-être impossible, si le
nombre des coups est très-grand. » — « Si j'ai,
ajoute d'Alembei't, deux cents pièces dans la main,
et que je les jette en l'air à la fois, il est certain que
l'un des coups croix ou pile se trouvera au moins
cent fois dans les pièces jetées, au lieu que si l'on
jetait une pièce successivement en l'air cent fois, on
jouerait peut-être toute l'éterniié avant de produire
croix ou pile cent fois de suite. » Est-il nécessaire
de faire remarquer que les deux cas assimilés sont
entièrement distincts, et que jeter deux cents pièces
en l|air pour choisir celles qui tournent la même
face, c'est absolument comme si l'on jetait en l'air une
pièce deux cents fois de suite, en choisissant après,

282 LES ACADÉMICIENS.

pour les compter seules, les épreuves qui ont fourni
le résultat désiré? Dans cette discussion, qui d'ail-
leurs n'occupe qu'une bien faible place parmi ses
opuscules, d'Alembert se trompe complètement et
sur tous les points. Son esprit, toujours prêt à s'ar-
rêter, en déclarant impénétrable tout ce qui lui
semble obscur, était plus qu'un autre exposé au
péril de condamner légèrement les raisonnements si
glissants et si fins du calcul des chances.

Quant au paradoxe du problème de Saint-Péters-
bourg, il disparaît entièrement lorsqu'on interprète
exactement le sens du résultat fourni par le calcul :
une convention équitable n'est pas une convention
indillerente pour les parties; cette distinction éclair-
cit tout. Un jeu peut être à la fois très-juste et
très-déraisonnable pour les joueurs. Supposons,
pour mettre cette vérité dans tout son jour, que l'on
propose à mille personnes possédant chacune un
million de former en commun un capital d'un mil-
liard, qui sera abandonné à l'une d'elles désignée
par le sort, toutes les autres restant ruinées. Le jeu
sera équitable, et pourtant aucun homme sensé n'y
voudra prendre part. En termes plus simples et
plus évidents encore, le jeu, lors même qu'il n'est
pas inique, devient imprudent et insensé pour le
joueur dont la mise est trop considérable. Le pro-
blème de Saint-Pétersbourg offre, sous l'apparence
d'un jeu très-modéré, dans lequel on doit vraisem-

D'ALEMBERT. 283

blablement payer quelques francs seulement, des
conventions qui peuvent, dans des cas qui n'ont rien
d'impossible, forcer l'un des joueurs à payer une
somme immense, et la répugnance instinctive qu'un
homme de bon sens éprouve à admettre les condi-
tions fournies par le calcul n'est autre chose au
fond que la crainte très-fondée d'exposer à un jeu
de hasard, même équitable, une somme de grande
importance avec la presque certitude de la perdre.
Honnête homme et homme de bien, d'Alembert
fut aimé et estimé de tous ceux qui l'ont connu. Ses
contemporains ont exalté à l'envi sa bonté et sa
générosité, toujours prête, sans ostentation de vertu.
Admiré et vanté, jeune encore, par les juges les
plus illustres, il n'excita l'envie de personne. Il
s'exerça dans les genres les plus divers, et, sans
avoir produit dans tous d'immortels chefs-d'œuvre,
il fut placé par l'opinion au premier rang des
savants, des littérateurs et des philosophes. Sans
fortune, sans dignités, malgré le malheur de sa
naissance et l'humble simplicité de sa vie, il fut
grand entre ses contemporains par l'étendue de
son influence. L'élévation de son caractère égala
celle de son esprit. Dans son commerce familier et
intime avec les plus grands personnages de son
siècle, il sut conserver sans froideur toute la dignité
de ses manières et obtenir sans l'exiger autant
de déférence au moins qu'il en accordait ; mais

284 LES ACADÉMICIENS.

quoique sensible à la gloire et aux satisfactions de
l'amour-propre, il ne cessa jamais, au milieu de ses
succès, si nombreux et si constants, de chercher en
vain le bonheur, qu'il n'entrevit qu'un instant; celui
d'une afTection profonde, dévouée , exclusive , et
pour tout dire enfin, égale à celle dont il se sentait
capable.

Lesjournalistes contemporains ont souvent alTecté
de placer Fontaine à côté et au-dessus de d'Alem-
bert et de Glairaut. Il n'est pas responsable d'un tel
rapprochement. 11 était réellement inventif et habile,
et quoiqu'il n'ait pas laissé de traces profondes
dans la science, son passage y mérite au moins un
souvenir. Les rares relations de Fontaine avec ses
confrères montrent un caractère difficile et bizarre.
Sa prétention d'étudier les vanités des hommes pour
les blesser dans l'occasion aurait dû lui imposer
pour lui-même une modestie qui lui manque trop
souvent. « Loi'sque j'entrai à l'Académie, dit-il dans
un de ses mémoires, l'ouvrage que M. Jean Ber-
noulli avait envoyé en 1730, qui est un chef-d'œu-
vre, venait de paraître; cet ouvrage avait tourné
l'esprit de tous les géomètres de ce côté-là, on
ne parlait que du problème des tautochrones, j'en
donnai la solution que voici, et on n'en parla plus. »
Ce tour presque sublime et ces paroles plus grandes
que le sujet pourraient faire sourire ceux mêmes
qui ignorent l'histoire véritable du problème. La

FONTAINE, MAUPERTUIS. 285

vérité est qu'on en a souvent parlé depuis sans men-
tionner la solution, exacte d'ailleurs, de Fontaine.

L'empressement de l'Académie à s'adjoindre
Maupertuis semble révéler de puissantes protec-
tions.

On lit au procès-verbal du 7 décembre 17'23 :
« M. de Maupertuis est entré et a présenté deux mé-
moires de lui sur des matières d'histoire naturelle. »
Agé alors de vingt-trois ans , il s'adressait pour la
première fois à l'Académie.

Huit jours après, M. de Maurepas fait savoir à
l'Académie que M. de Camus s'étant montré inexact,
sa place est déclarée vacante, et l'Académie , sans
élever la moindre objection, y nomme Maupertuis.
Le 27 décembre suivant, on lit au procès-verbal :
« Le roi a autorisé M. de Beaufort, adjoint-géomè-
tre, à prendre le titre d'adjoint-mécanicien, actuelle-
ment vacant, et M. de Maupertuis est nommé à la
place d'adjoint-géomètre qui lui convient mieux. »

Ses seuls titres étaient alors deux mémoires
inédits d'histoire naturelle dont le titre même nous
est inconnu.

Maupertuis, académicien à vingt-quatre ans,
sans avoir fait ses preuves en aucun genre, sem-
bla d'abord prendi'e parti pour la géométrie, et
ses premiers mémoires, sans rien apprendre aux
géomètres habiles de l'époque, montrent la con-
naissance exacte des méthodes et des raisonne-

286 LES ACADÉMICIENS.

ments mathématiques. Dès les premières années
cependant, on voit apparaître le philosophe témé-
raire et superficiel prêt à trancher toutes les ques-
tions sans s'être préparé à en approfondir aucune.
Interrompant ses études de géométrie pour des re-
cherches que sa manière de raisonner lui rendait
plus faciles, Maupertuis, sans donner ombre de
preuves, propose une théorie générale des instru-
ments de musique : les tables, qui dans chaque cas
accompagnent le corps sonore sont, suivant lui ,
composées défibres qui, semblables à des cordes
isolées, peuvent vibrer inégalement et s'unir cha-
cune à la note qui lui convient pour en accroître la
résonnance.

C'est cette théorie dont le père Gastel avait osé
se moquer dans quelques lignes parfaitement justes,
qui furent cependant trouvées insupportables.
L'Académie, choquée, il est vrai, par les critiques
adressées à tous les mémoires de l'année, préluda
avec moins de retentissement et de .rigueur mais
autant d'injustice, aux inqualifiables sévérités exer-
cées plus tard à Berlin contre un autre contradicteur
de Maupertuis.

On raconte qu'un jour, mollement étendu dans
un fauteuil, Maupertuis disait : a Je voudrais bien
avoir à résoudre un beau problème qui ne serait
pas difficile. » Cette parole le peint tout entier.
Esprit agité sans consistance, remuant sans être

MAUPERTU[S. 287

actif, incapable de contention et d'effort , il a con-
servé pendant toute sa vie la science incomplète et
superficielle qui lui valut ses premiers succès. Ré-
pandant son esprit en paroles et en conjectures, il
se piqua de littérature et de philosophie; malgré
leurs vastes prétentions, ses écrits, aussi pauvres
par le fond que médiocres par le style, n'appar-
tiennent plus dès lors à l'histoire de la science, et le
bienveillant et timide Grandjean de Fouchy, en les
mentionnant dans l'éloge de Maupertuis, décline
avec raison sa compétence. Prompt à saisir la fa-
veur des grands et à la ménager, Maupertuis fit de
sa réputation scientifique l'instrument de sa fortune.
Au milieu de l'applaudissement et de la faveur dont
le succès de l'expédition du Nord l'avait entouré,
Frédéric crut faire merveille en lui donnant, avec
des avantages extraordinaires, la direction de l'Aca-
démie de Berlin. Il y brilla d'un éclat passager
jusqu'au jour où l'impitoyable justice de Voltaire
vint changer en un ridicule immortel le vain bruit
qui avait entouré son nom.

Au nombre des géomètres de l'Académie, il
serait injuste de ne pas citer Deparcieux qui, sans
avoir pénétré les profondeurs de la science, a su
joindre à un esprit juste une persistance infatigable
dans l'étude des applications utiles.

C'est de lui que Voltaire a dit dans l'Homme
aux quarante écus : « Mon géomètre était un citoyen

288 LES AGA.DÉMICIENS.

philosophe. . . — Je lui dis : Monsieur , vous avez
lâché d'éclairer les badauds de Paris sur le plus
grand intérêt des hommes, la durée de la vie hu-
maine. Le ministère a connu par vous seul ce qu'il
doit donner aux rentiers viagers, selon leurs diffé-
rents âges; vous avez proposé de donner aux mai-
sons de la ville l'eau qui leur manque... »

Deparcieux, en effet, a publié des tables qui
pendant longtemps furent les seules sur les proba-
bilités de la vie humaine en France, et un projet
très-minutieusement étudié pour amener à Paris
les eaux de la rivière de l'Ivette.

Le début du livre de Deparcieux ne semble pro-
mettre que des calculs et des chiffres exacts, et les
premières lignes sont écrites pour écarter quiconque
n'est pas géomètre.

Soit B, dit-il sans autre exorde, l'intérêt que
rapporte un certain fonds A ; P , l'argent qu'on

prête annuellement

Ce début donnerait d'ailleurs une idée très-inexacte
de la forme de l'ouvrage et de son esprit ; cer-
tains passages pourraient au contraire mériter le
reproche de s'éloigner un peu trop du sujet.

Deparcieux , par exemple , en blâmant moins
éloquemment que Rousseau, mais vingt ans avant
lui, l'habitude de confier les enfants à des nourrices
étrangères, ne semble pas éloigné d'y voir la cause
principale de toutes les enfances maladives en y

DEPA15CIEUX, LAPLAGE. 289

rattachant, par une conséquence arbitraire, toutes
les maladies et les incommodités à venir. « Telle
personne, dit-il, qui, confiée dans son enfance aune
nourrice étrangère, a vécu soixante-dix ou quatre-
vingts ans, aurait vécu quatre*-vingt-dix ou cent
ans si elle avait télé tout le lait que la nature lui
a destiné : aussi voit-on bien plus de gens âgés
dans les provinces éloignées qu'aux environs de
Paris. » Poursuivant sa thèse jusqu'aux consé-
quences les plus extrêmes, Deparcieux va jusqu'à
désirer qu'une exacte police contraigne les mères à
remplir « le premier et le plus cher de tous les
devoirs. »

Le successeur le plus illustre de Glairaut et de
d'Alembert dans l'Académie fut sans contredit La-
place. Marquant, dès ses débuts, la grandeur de ses
vues et la hardiesse de son esprit, il rencontra pour-
tant fort peu d'encouragement et la place d'adjoint
dans la section de géométrie, si aisément accordée
autrefois à Maupertuis pour deux mémoires d'his-
toire naturelle, lui fut, nous l'avons dit, bien
longtemps refusée. L'œuvre de Laplace comme
géomètre est immense : il a touché aux questions
les plus difficiles et saisi fortement, pour les sou-
mettre à l'analyse, les phénomènes et les questions
en apparence les plus rebelles. Le caractère de son
talent n'est pas la perfection , et c'est par là qu'il
est inférieur à Lagrange, mais il déploie souvent

19

:290 LES ACADÉMICIENS.

pour atteindre son but une puissance sans égale.
Quand un problème est posé, il lui faut la solution,
dùt-il , comme le disait Poinsot , qui eût médité
pendant vingt ans plutôt que d'accepter une telle
extrémité, l'arracher avec ses ongles, ou même avec
ses dents.

Lagrange, membre de l'Académie de Turin, fut
appelé à Berlin pour y remplacer Euler. D'Alem-
bert, qui l'avait désigné à Frédéric, ne cessait de
le servir près de lui en égalant ses louanges à la
vérité. « Je prends la liberté, écrivait-il, de de-
mander à Votre Majesté ses bontés particulières pour
cet homme véritablement rare et aussi estimable par
ses sentiments que par son génie supérieur. . .

« Je ne crains pas d'affirmer que sa réputation
déjà grande ira toujours croissant et que les
sciences. Sire, vous auront une éternelle obligation
de l'état aussi honorable qu'avantageux que vous
voulez bien lui donner. . .

« 11 nous effacera tous, ou du moins empêchera
qu'on nous regrette. »

Le génie droit et élevé de Lagrange, sans avoir
produit ses plus beaux fruits, s'était révélé claire-
ment, on le voit, à la généreuse perspicacité de
d'Alembert. Quoique l'Académie des sciences de
Paris ne l'ait appelé dans son sein qu'à la veille de
la révolution , en 1780, elle a eu la bonne fortune
de le faire Français pour toujours et de le léguer à

LAG RANGE, IMONGE. :291

l'Institut, où pendant plus de quinze ans il a siégé
avec Laplace. Plus modeste, mais non moins pro-
fond que son illustre émule , il s'est élevé aussi
haut d'un vol plus facile et plus ferme , et ses
œuvres mathématiques, dont un siècle de progrès
n'eût pas affaibli l'éclat, sont, aujourd'hui encore,
offertes aux jeunes géomètres par un excellent juge,
comme le guide le plus sur en même temps que
le modèle- le^ plus accompli qu'ils puissent choisir
à leur début dans la science et conserver avec
grand profit, à quelque hauteur qu'ils s'y élèvent.

L'Académie comptait en même temps que
Laplace, et avant de s'adjoindre Lagrange, deux
géomètres fort illustres aussi, mais d'ordre moins
élevé pourtant : Monge et Legendre.

Quoique fils d'un pauvre marchand ambulant,
Monge fut élevé avec grand soin par les oratoriens
de la ville de Beaune. Après de brillantes études,
il fut chargé, à l'âge de vingt ans, d'un cours de
physique et inspira à ses maîtres le désir de le gar-
der avec eux. Mais, peu disposé à la carrière ecclé-
siastique, il entra à l'école du génie de Mézières, en
sachant bien pourtant que son humble origine le
condamnait pour toujours aux grades inférieurs à
celui de lieutenant. C'est en étudiant les fortifica-
tions et la coupe des pierres qu'il conçut le premier
l'idée des méthodes régulières et générales, aujour-
d'hui classiques, oii tout l'art du trait est compris;

292 LES AGADÉiMICIENS.

mais, pour être rendues plus faciles et plus simples,
ces pratiques, jusque-là secrètes, enseignées aux
officiers du génie, n'en devaient être que plus soi-
gneusement cachées, et c'est par des mémoires sur
le calcul intégral que Monge se fit d'abord con-
naître de l'Académie, ou il fut accueilli avec grande
faveur.

C'est en 1783 seulement, à l'âge de trente-
quatre ans, que Monge, appelé à Paris comme
professeur d'une école fondée par Turgot, put deve-
nir académicien. Les Mémoires de l'Académie con-
tiennent de lui des travaux non moins importants
que variés et son nom, placé entre ceux d'Euler
et de Gauss, dans l'Histoire de la théorie générale
des surfaces ne saurait être omis dans la liste des
géomètres illustres, quelque courte qu'on veuille la
faire. La théorie aujourd'hui classique et élémen-
taire en quelque sorte des lignes de courbure lui
est due tout entière, et Lagrange, en regrettant
de n'en pas être l'auteur, lui a décerné un éloge
qui dispense de rien ajouter.

Legendre enfin, nommé membre adjoint de la
section de géométrie en 1785, fut le dernier géo-
mètre de grande réputation introduit dans l'an-
cienne Académie des sciences. Laborieux et sagace,
il a eu le bonheur d'attacher son nom à la grande
théorie des fonctions elliptiques. Gréée par Euler
et par Lagrange, perfectionnée depuis par les géo-

LEGENDRE. 293

mètres les plus illustres, c'est encore aujourd'hui le
nom de Legendre dont son étude éveille tout d'abord
le souvenir.

Les débuts de Legendre avaient attiré l'atten-
tion. Agé de dix-sept ans et élève encore du col-
lège Mazarin, le seul où l'on enseignât les hautes
mathématiques, il eut la hardiesse de dédier à l'Aca-
démie des sciences les thèses imprimées qu'il devait
soutenir pour obtenir le grade de docteur. Les aca-
démiciens, acceptant l'hommage du jeune candi-
dat, consentirent à diriger les épreuves dont l'en-
semble mérita les louanges de d'Alembert. Sans
proposer aucune méthode nouvelle, Legendre, dans
ses thèses, trace le résumé rapide de ses études ma-
thématiques dont elles montrent l'étendue et la
force. La présence inaccoutumée de l'Académie ne
contribua pas moins que la jeunesse du candidat à
l'intérêt de ce brillant exercice d'écolier. Les gazettes
en parlèrent et le professeur d'éloquence du collège,
le sieur Cosson, célébra l'événement dans une longue
et faible pièce de vers français. Legendre lui-même,
comme pour se montrer capable de parler une
autre langue que l'algèbre, adressa aux académi-
ciens quelques phrases respectueuses et modestes,
prononcées avec grâce et sans aucun trouble.

Excité et encouragé par ce premier succès,
Legendre continua pendant trois ans ses études et
ses recherches sans en publier les résultats. Son

294 LES ACADÉMICIENS.

premier mémoire à l'Académie date de 177o. Nous
nous rappelons tous, disent les commissaires, la
thèse brillante que ce jeune géomètre a dédiée à
l'Académie et les espérances qu'elle a conçues de
ses talents. On verra avec plaisir que ces espérances
se sont réalisées et qu'api'ès avoir exposé avec
autant d'ordre que de précision les découvertes des
autres géomètres, M. Legendre est fait pour enri-
chir la géométrie de ses propres découvertes.

Lagrange, Laplace, Legendre et Monge, ont été
connus de nos contemporains, et il m'a été donné
plus d'une fois de les entendre juger par ceux dont
ils avaient encouragé la jeunesse. M. Poinsot, dans
quelques lignes finement travaillées, s'était plu à
marquer les traits principaux do leur caractère et
de leur talent, et, malgré l'injustice très-apparente
envers l'un des plus illustres, il avait assez bien
réussi pour cjue dès la première lecture on n'hésitât
pas un instant sur le véritable nom des géomètres
A, B, G, D.

A. Va d'un air simple à la vérité qu'il aime : la
vérité lui sourit et quitte volontiers sa retraite pour
se laisser produire au grand jour par un homme
aussi modeste.

B. Ne l'a jamais vue que par surprise. Elle se
cache à cet homme vain qui n'en parle que d'une
manière obscure. Mais vous le voyez qui cherche
à tourner cette obscurité en profondeur et son em-

QUATRE GÉOMÈTRES JUGÉS PAR POINSOT. 295

barras en un air noble de contrainte et de peine
comme un homme qui craint d'en trop dire et de
divulguer un commerce secret qu'il n'a jamais eu
avec elle.

C. Il faut bien, se dit-il, qu'elle soit en quelque
lieu. Or il va laborieusement dans tous ceux où elle
n'est point, et comme il n'en reste plus qu'un seul
qu'il n'a pas visité, il dit qu'elle y est, qu'il en est
bien sûr, et il s'essuie le front.

D. D'un tempérament chaud, la désire avec
ardeur, la voit, la poursuit en satyre, l'atteint et la
viole.

296 LRS ACADEMICIENS.

LES ASTRONOMES.

L'astronomie, comme les mathématiques, a
compté presque constamment dans l'Académie
d'utiles et illustres représentants, et les noms des
Cassini, de Maraldi, de Lacaille, de Lemonnier, de
Delisle, deLegentil, de Pingre, deLalandeeldeMes-
sier sont restés célèbres dans l'histoire de la science.
Lalande, dont la justice était rigoureuse et sévère, a
pu écrire en 1766 : « La collection des mémoires de
l'Académie des sciences renferme le plus riche trésor
que nous ayons en fait d'astronomie ; la découverte
des satellites de Saturne, l'étude consciencieuse et
prolongée de la grandeur et de la figure de la terre,
l'application du pendule aux horloges, celle des
lunettes aux quarts de cercles et des micromètres
aux lunettes, des discussions continuelles et savantes
sur la théorie du soleil et de la lune, leurs inéga-
lités, les réfractions, l'obliquité de l'écliptique, la

LEFÈVRE. 297

théorie des satellites de Jupiter, tout cela se trouve
longuement développé et traité à bien des reprises
dans celte collection dont l'analyse formerait, si on
le voulait, un traité complet d'astronomie. »

Nous avons dit ciuclle a été, dès la création de
l'Académie, l'ardeur et le succès de ses premiers
membres dans la poursuite des ti-avaux astronomi-
ques. L'observatoire royal, construit pour rx\cadé-
mie, était considéré comme une de ses dépendances,
et la Connaissance des temps, constamment rédigée
par ses meuibres, le fut depuis i702 sous la direc-
tion même et au nom de la compagnie tout entière.

M. le président, dit le procès-verbal du 7 jan-
vier 1702, a nommé cette année, pour travailler
à la Connaissance des temps, le père Gouye,
MM. Sauveur, Homberg et Lieutaud. Ce fut en réa-
lité Lieutaud qui fit tous les calculs et qui en resta
chargé jusqu'en !l729.Godin, Maraldi, Lalande et
Jeaurat lui succédèrent successivement.

Lefèvre, à qui le privilège de la Connaissance
des temps fut brutalement retiré au profit de l'Aca-
démie, était un calculateur habile, choisi par Picard
et formé à son école. Simple tisserand à Lisieux, il
avait appris seul assez d'astronomie pour calculer
les éclipses et les annoncer exactement. Picard en
fut informé, et lui fit obtenir avec une petite pension
le droit de publier chaque année la connaissance
des mouvements célestes. Lefèvre vint à Paris et

298 LES ACADEMICIENS.

renonça au métier de tisserand, jusqu'au jour où
l'inconvenance de ses attaques contre de La Hire lui
fit perdre à la fois son privilège et le titre d'acadé-
micien.

La ville de Paris, pendant le xviii' siècle, compta
presque constamment huit à dix observatoires sérieu-
sement organisés pour l'étude du ciel , et occupés
par des observateurs exei'cés, appartenant presque
tous à l'Académie. L'observatoire royal , que l'on
nommait aussi observatoire de l'Académie des
sciences, logeait habituellement trois ou quatre
astronomes. Bernoulli, qui le visita en 1767, n'y
vit que Cassini ^de Thury, Maraldi; leurs colla-
borateurs, Legentil et Chappe, étaient partis alors
pour observer, l'un dans l'Inde, l'autre en Sibérie, le
passage de Vénus sur le soleil. Le titre d'astronome
du roi mettait Lemonnier, à la même époque, en
possession d'excellents instruments transportés pres-
que tous à sa terre, située en Bretagne. Il conser-
vait cependant et utilisait parfois chez lui, rue Saint-
Honoré, les instruments de l'expédition faite en
Laponie avec Maupertuis et Clairaut. Lalande ob-
servait au Luxembourg; mais le mauvais état des
bâtiments le força de se retirer au collège Mazarin,
dans l'observatoire construit pour La Caille, et où
l'abbé Marie, alors professeur du collège, lui offrit
ia plus large hospitalité.

L'École militaire possédait aussi un élégant ob-

LES OBSERVATOIRES DE PARIS. 299

servatoire, occupù en 17G7 par l'académicien Jeau-
rat ; celui de la marine, à l'hôtel de Climy, était
confié à Messier, et la confrérie de Sainte-Geneviève
fournissait à son bibliottiécaire, Pingre, tous les
moyens d'étudier le ciel. Il 'était installé dans les
bâtiments actuels du lycée Napoléon. A Colombes
enfin, le riche marquis de Courtanvaux, académicien
honoraire, avait installé un observatoire élégant et
richement pourvu. Traitant les sciences comme un
amusement, Courtanvaux les prenait et les quittait
tour à tour, en variant constamment ses travaux,
toujours intelligents et souvent utiles. Mais personne
n'observait à Colombes, et le charmant observa-
toire, en témoignant du goût d'un grand seigneur
pour la science, ne lui rendit jamais de véritables
services.

Jacques Cassini et Cassini de Thury, directeurs
héréditaires en quelque sorte de l'observatoire, por-
tèrent avec honneur un nom illustre. L'achèvement
de la carte de France fut l'œuvre capitale de leur
vie, mais leurs noms, honorablement cités pour
d'autres travaux, doivent être associés à ceux de
leurs cousins Dominique et Jacques Maraldi qui,
attirés par eux à l'Observatoire, appartinrent tous
deux aussi à l'Académie des sciences, où ils pré-
sentèrent, à défaut de théories profondes et nou-
velles, un nombre immense d'observations exactes.

Lemonnier, appelé très-jeune encore à l'Acadé-

300 LES ACADÉMICIENS.

mie, justifia par une vie laborieuse et utile cette
marque de confiance qui, très-fréquente alors, fut
presque toujours heureusement et dignement placée.
Compagnon de Maupertuis et de Clairaut dans leur
voyage en Laponie, il fut l'observateur le plus actif
et le plus exercé sans doute de l'expédition.

« Obligé, dit Bailly, de choisir un état, La
Caille choisit, ou plutôt on choisit pour lui l'état
ecclésiastique, comme offrant plus de ressources. »
L'intention épigrammatique de cette phrase est une
concession aux idées du temps et de la société dont
Bailly désirait les applaudissements, car l'abbé
La Caille fut pendant tnule sa vie un modèle de
désintéressement, de probité et d'austère abnéga-
tion. Son père, autrefois dans l'aisance, ne lui avait
légué que des dettes. La Caille les accepta, et grâce
à des privations qui durèrent toute sa vie, n'eut
besoin pour les acquitter que des modestes appoin-
tements de professeur de collège, honorable et faible
salaire d'un travail assidu que la célébrité crois-
sante de son nom ne lui fit jamais dédaigner. Cas-
sini, sachant apprécier les premiers essais scienti-
fiques de La Caille, le prit chez lui à l'Observatoire,
pour en faire l'émule et le modèle de ses fils. La
Caille devint bien vite un astronome consommé. Il
fut chargé avec Maraldi neveu, de lever géométri-
quement le contour des côtes de France, puis avec
Cassini de ïhury, de déterminer la suite des points

LA CAILLE, BAILLY. 304

situés sur la méridienne de T Observatoire de Pa-
ris. Le succès de ce doui3le travail lui valut une
chaire de mathématiques au collège Mazarin et la
disposition d'un observatoire créé pour lui dans
le collège même; l'Académie des sciences enfin, en
le choisissant de préférence au jeune d'Alembert,
combla ses espérances et sa modeste ambition. La
Caille était alors âgé de vingt-huit ans ; il ne vécut
depuis que pour la science du ciel, dont ses travaux
ont abordé et perfectionné successivement toutes les
parties.

Bailly, fils d'un gardien des tableaux du roi,
naquit au Louvre, à la porte, pour ainsi dire, de
l'Académie. Instinctivement soumis à la règle et au
devoir, il montra toujours un grand éloignement
pour la vie légère et dissipée dont son entourage
lui donnait plus d'un exemple. Son père, homme
de plaisir plus que d'étude, était peu capable de le
diriger et peu désireux d'en faire un savant. Bailly
aborda seul les éléments des sciences et s'y avança
assez loin pour mériter l'attention de La Caille,
qu'un hasard heureux lui fit l'encontrer. Non content
de lui marquer sa voie, La Caille, à partir de ce jour,
voulut le diriger et le suivi'e, et le rendant témoin de
tous ses travaux, lui fil quelquefois l'honneur de l'y
associer. Les premiers mémoires de Bailly, sans
franchir l'application des méthodes connues, dont
ils montrent seulement la pleine intelligence, lui

302 LES ACADÉMICIENS.

ouvrirent, à vingt-sept ans, les portes de l'Aca-
démie.

Bailly sut prendre rang parmi ses confrères les
plus illustres. L'œuvre capitale de cette période de
sa vie est la théorie des satellites de Jupiter dans
laquelle la géométrie la plus haute s'éclaire et s'ap-
puie d'observations délicates ingénieusement discu-
tées et interprétées. Mais les travaux de science pure
devaient l'occuper de moins en moins. Très-dési-
reux de s'élever et de jouer un rôle, Bailly, avec
plus de science acquise que La Condamine et plus
de talent que Maupertuis, mais avec moins d'éclat
que Butïon, ambitionna comme eux la réputation
d'écrivain. Encouragé d'abord par d'Alembert, il
aspira longtemps, avant qu'elle fût vacante, à la
place de secrétaire de l'Académie des sciences, et
comme Gondorcet, qui devait l'emporter sur lui, il
voulut se créer des titres en composant plusieurs
éloges, dans la plupart desquels la science n'a
aucune part. Ceux de Charles V, de Molière et de
Corneille lui valurent des accessits à l'Académie
française et à celle de Rouen; il fut plus heureux à
Berlin où son éloge de Leibnitz emporta le prix.

Un ouvrage de plus grande valeur, en donnant
à Bailly l'occasion d'exercer et de déployer son
style, le ramena vers ses premières études. L His-
toire de l'Astronomie forme en tout cinq volumes
d'une science exacte et sérieuse, et d'une lecture

BAILLY. 303

agréable et facile. L'auteur trop souvent, à l'exemple
et à l'imitation de son ami Buflbn, cherche à relever
la sécheresse des faits par quelques pages, écrites
de génie où se montre une imagination un peu trop
hardie. Après un succès brillant, mais peu durable,
les idées de Bailly'sur la science avancée d'un
peuple ancien qui, disait spirituellement d'Alem-
bert, nous aurait tout appris excepté son nom,
ont été peu à peu abandonnées de tous. « Les tables
indiennes, écrivait plus tard Laplace, supposent une
astronomie assez avancée, mais tout porte à croire
qu'elles ne sont pas d'une haute antiquité. Ici, je
m'éloigne avec peine de l'opinion d'un illustre et
malheureux ami dont la mort, éternel sujet de
regrets, est une preuve atîreuse de l'inconstance de
la faveur populaire. Après avoir honoré sa vie par
des travaux utiles aux sciences et à l'humanité, par
ses vertus et par un noble caractère, il périt victime
de la plus sanguinaire des tyrannies, opposant le
calme et la dignité du juste aux outrages d'un
peuple dont il avait été l'idole. »

Ces lignes de l'auteur de la Mécanique céleste
sont pour la mémoire de Bailly le plus précieux des
hommages. Nous n'avons pas à les expli(iuer en
racontant l'éclat éphémère de son rôle honorable et
trop court au début de la révolution, les ennuis, les
tristesses qui l'ont suivi, ni à redire enfin après tant
d'autres l'histoire de son assassinat juridique et la

304 LES ACADÉ3IIGIENS.

dignité calme de ses derniers nnoments au milieu
des injures stoïquement supportées.

La famille de Lalande le destinait au barreau.
Après de bonnes études faites à Grenoble, son père
l'envoya demander à l'Université de Paris de plus
fortes leçons sur la science du droit, mais le Col-
lège royal l'attira tout d'abord; les leçons de Delisle
et de Lemonnier lui révélèrent sa vocation; il fut
reçu avocat, mais devint astronome. Favorisés en
même temps par deux maîtres qui semblaient pour
lui oublier leurs inimitiés, les débuts de Lalande
furent brillants et faciles. Agé de vingt ans à peine,
il fut chargé, grâce aux vives recommandations de
Lemonnier, d'aller faire à Berlin, sur le méridien
du cap de Bonne-Espérance, les observations que
la Caille devait combiner aux siennes pour en dé-
duire la parallaxe de la lune.

La cour de Frédéric était ouverte à tous les aca-
démiciens et leur jeune missionnaire fut traité comme
eux. Dans un bal d'apparat, Lalande, qui ne savait
pas danser, invita sans façon une princesse royale
et brouilla toutes les figures. Malgré les vifs re-
proches de jMaupertuis, il ne comprit jamais toute
la gravité d'une faute oii se révèle, au début de sa
carrière, un des traits caractéristiques de son esprit;
dans le danseur maladroit qui, à l'âge de vingt ans,
bravait si tranquillement l'étiquette, on reconnaît
assez bien, en elfet, le vieil astronome qui devait,

LALANDR. 305

cinquante ans pi US tard, faire annoncer dans la gazette
l'heure à laquelle il montrerait sur le Pont-Neuf
l'anneau de Saturne et les satellites de Jupiter.

L'activité de Lalande ne soutTrait aucun repos
et la prodigieuse diversité de ses travaux a étonné
ses contemporains. Ses observations et ses calculs
astronomiques, la rédaction de la Connaissance des
temps, de nombreux articles du Journal des savants,
un traité complet d'astronomie où se trouve résumé,
dit-il, tout ce qui a été fait en astronomie depuis
2,500 ans, une bibliographie astronomique, véri-
table trésor d'érudition où Lalande, qui a lu tous les
ouvrages anciens et modernes relatifs à la science du
ciel, rapporte, très-librement quelquefois, l'impres-
sion qu'il en a gardée. Cent cinquante mémoires
originaux publiés enfin dans le recueil de l'Acadé-
mie des sciences, pourraient être le fruit complet
d'une ardeur continuée pendant le cours d'une
longue vie, mais Lalande avait besoin d'écrire
comme quelques-uns ont besoin de parler; on le
voit dans tous ses ouvrages interrompre fréquem-
ment son discours pour converser en quelque sorte
avec le lecteur, et Lemonnier s'est montré piquant,
sans être injuste, en nommant son traité d'astrono-
mie la Grande Gazette.

Lalande, dont la curiosité s'étendait à tout, a
composé, je dirais presque improvisé, un traité sur
les canaux, un voyage en Italie où il n'est nullement

20

306 LES ACADÉMICIENS.

question d'astronomie, la description de sept arts
différents, un discours sur la douceur, un autre sur
l'esprit de justice, gloire et sûreté des empires, un
troisième enfin sur les avantages de la royauté. Il a
composé de nombreux éloges, entre autres celui du
maréchal de Saxe. « C'est à peine, dit Delambre, si
l'on pourrait citer un personnage célèbre dont La-
lande n'ait pas écrit l'éloge. » Mais s'il aimait à
louer les morts, il disait toute la vérité aux vivants.
On l'a repris, non sans raison, d'avoir rempli la
bibliographie astronomique de décisions trop rudes
et trop formelles, telle que celle-ci adressée à un
livre contemporain : « C'est une suite d'absurdités.»
A l'occasion d'expériences singulières mais dou-
teuses, il écrit en note: «Ces expériences étaient sup-
posées, nous avons su que c'était par le père Ber-
thier oratorien, le Jésuite avait plus d'esprit.»

A propos de Y Histoire de l'Astronomie de Weid-
1er, il dit : a C'est la seule histoire complète de
l'astronomie qu'on ait eue jusqu'à présent ; elle est
remplie d'érudition et de recherches. Delisle seul
aurait eu dans ses manuscrits de quoi la perfection-
ner pour les détails et les recherches d'érudition.
Bailly en a donné une plus étendue, en cinq vo-
lumes, mais celle de Weidler est précieuse par le
grand nombre de faits, et celle de Bailly contient
l)caucoup de phrases, d'hypothèses et de disserta-
tions. Je lui représentai dès le commencement qu'il

LALANDE. 307

pourrait employer son temps plus utilement pour
l'astronomie. »

L'ardeur de Lalande et la sincérité de ses im-
pressions éclatent dans ses écrits, souvent fort né-
gligés, par des expressions vives et naturelles.

« Dès 17()8, dit-il dans le préambule de l'un de
ses ouvrages, le citoyen Jeaurat ayant obtenu du
duc de Choiseul, ministre de la guerre, la construc-
tion d'un observatoire à l'Ecole militaire, je l'enga-
geai à y faire un gros mur propre à recevoir un
grand quart de cercle mural qui manquait à l'éta-
blissement et qui était nécessaire pour l'entreprise
que je méditais. Nous n'avions pas alors l'inslru-
ment, mais je disais- ce que la loi des servitudes
dit de la pierre d'attente , perpétua damans; et je
ne me suis pas trompé. Après avoir fait des efforts
inutiles auprès des ministres les plus célèbres et
les plus savants, Malesherbes et Turgot, pour ob-
tenir un mural, je l'obtins en 177/i de Begei'et,
receveur général des finances. On voit dans l'Évan-
gile que le publicain fit honte au pharisien. »

Ces lignes n'ont pas besoin d'être signées, et
tout lecteur familier avec les écrits des astro-
nomes y reconnaîtra le cachet très-marqué de La-
lande.

Sous des formes brusques et âpres parfois,
Lalande cachait d'excellentes et solides qualités.
Mécontent souvent de lui-même et sincère envers

308 LES ACADÉMICIENS.

lui comme envers les autres, il avouait de bonne
foi ses défauts et son impuissance à les vaincre.
En parlant d'une femme 'réellement distinguée ,
M'"* Lepaute, qui l'aida souvent, ainsi que Glairaut,
dans ses calculs astronomiques, il dit avec émotion :
« Elle supporta mes défauts et contribua à les di-
minuer. ))

Si cédant à son premier mouvement et poussant
à bout ses avantages, il accueillit plus d'une fois
trop irrespectueusement les injustes critiques de
son maître et premier protecteur Lemonnier, c'est
qu'irrévérencieux par nature, et discutant avec ru-
desse, il pouvait s'emporter jusqu'à la colère sans
imaginer mettre en péril une amitié chez lui sincère
et inébranlable, et lorsqu'un jour l'irascible vieillard
lui défendit de reparaître chez lui pendant une demi-
révolution des nœuds de la lune, c'est-à-dire neuf
ans, il lui répondit comme Antisthènes à Diogène :
« Vous ne trouverez pas de bâton assez fort pour
m'éloigner de vous. » Incrédule enfin et irréligieux
avec passion, il n'hésita pas pendant la Terreur à
cacher dans son observatoire plusieurs prêtres dont
la vie était menacée. « Si l'on vient faire des re-
cherches, leur dit-il, nous vous ferons passer pour
astronomes. » Et comme ils hésitaient ; « Ce ne sera
pas un mensonge, reprit-il; vous vous occupez du
ciel autrement, mais tout autant que moi. »

Pingre, religieux génovéfain et entré de bonne

PINGRE, MESSIER. 309

heure dans la congrégation des Pères qui l'avaient
élevé, fut pendant sa jeunesse étranger à la science;
la théologie l'occupait tout entier. Accusé de jan-
sénisme et relégué comme professeur de gram-
maire au collège de Rouen , il apprit que l'Acadé-
mie des sciences et belles-lettres de la ville ne
comptait pas un seul astronome, et voyant une
position honorable et utile à prendre, il aborda
courageusement, à l'âge de trente-huit ans, les
premières études scientifiques.

L'observation très-exacte d'une éclipse lui valut
le titre de correspondant de l'Académie des sciences
de Paris. Nommé peu de temps après bibliothé-
caire de Sainte -Geneviève , il obtint en même
temps le titre d'associé libre de l'Académie, le
seul que d'après les règlements pût alors obtenir
un religieux régulier. Observateur exact et calcu-
lateur infatigable, Pingre accepta, pour servir la
science, les missions les plus pénibles, et son nom
est souvent cité dans l'histoire des expéditions de
l'Académie.

Dans cette rapide énumération des académiciens
astronomes, il serait injuste d'omettre le nom de
Messier. Messier ne fut jamais fort savant dans la
connaissance des théories astronomiques. Elève de
Delisle, qui l'avait pris chez lui et en quelque sorte
adopté, il faisait près de lui non-seulement avec
zèle , mais avec passion , les observations pour les-

310 LES ACADEMICIENS.

quelles il n'était pas besoin d'une grande étude.
Ses yeux de lynx, épiant chaque nuit la voûte céleste,
n'y laissaient rien passer inaperçu. Il observa dix-
sept comètes sur lesquelles treize découvertes par
lui, furent cependant toujours calculées par d'au-
tres. L'utilité et l'exactitude de ces travaux faciles
et subalternes méritèrent à leur auteur une célébrité
européenne, et TAcadémie, après l'avoir longtemps
écarté comme constamment étranger aux théories
et aux méthodes mathématiques, fut entraînée. enfin
par l'opinion des astronomes à lui conférer le titre
d'adjoint.

La révolution trouva Messier àson observatoire
de Ihùtel de Cluny et ne l'y dérangea pas. Privé
de ses modestes appointements , il supporta stoï-
quement la misère. Delambre l'a vu plus d'une fois
venir chercher de l'huile chez Lalande pour ses
observations de la nuit. Au plus fort de la Ter-
reur il découvrit une comète. Les astronomes dis-
persés ne pouvaient lui en calculer l'orbite ; il son-
gea au président de Saron qui, condamné déjà par
le tribunal révolutionnaire, reçut les observations de
Messier et employa les dernières heures de sa vie
à en déduire les éléments de l'orbite.

Passionné pour les calculs numériques, Bochard
de Saron, depuis longtemps, se chargeait avec joie
des plus dilliciles et rendait de véritables services
aux astronomes. Riche et généreux , il n'épargnait

DE SARON, DIONIS DU SEJOUR. 311

aucune dépense pour se procurer les meilleurs in-
struments et les meilleurs chronomètres. C'est lui
qui fit imprimer à ses frais, en 478i, le premier
ouvrage de Laplace, fragment important déjà de
la Mécanique céleste, dont il avait deviné la haute
portée.

De Saron, pendant la Terreur, vécut dans une
grande retraite , en ne cherchant qu'à se faire ou-
blier. Mais il avait signé une proiiestation contre la
dissolution du parlement; ce fut le crime qui le
conduisit à l'échafaud.

Dionis du Séjour, magistrat comme Saron,
montra comme lui , et avec de plus hautes aspira-
tions scientifiques, un dévouement sincère et con-
stant aux études astronomiques. Membre très-actif
et très-influent du Parlement, il sut, sans négliger
aucun devoir, jouer en même temps dans la science
un rôle sérieux et important. Abordant dans toute
leur complication les problèmes les plus difficiles
de l'astronomie physique, il s'avançait dans les
voies inexplorées avec une patience sans égale , et
si ses méthodes n'ont pu devenir classiques et dé-
finitives, elles restent néanmoins comme d'ingénieux
exercices , témoignages incontestables du savoir le
plus assuré. Dionis du Séjour, tout en se faisant
un nom considérable dans la science, avait la bonté,
dit quelque part Voltaire , d'être en même temps
conseiller au Parlement, où l'on citait son savoir et

312 LES ACADÉMICIENS.

sa droiture; il étonnait ses confrères par le nombre
et la netteté des rapports qu'il pouvait faire sans
fatigue. Libéral et sensé, il porta à l'i^ssemblée na-
tionale l'autorité de ses talents et d'une réputation
très-méritée de jiureté et de justice. On l'avait
beaucoup loué sous la monarchie d'avoir su, mal-
gré le texte formel de la loi, sauver la vie d'un
malheureux prêtre coupable de sacrilège. Ce pauvre
homme, fort grossier de langage, ayant eu de la
peine à faire entrer l'hostie dans l'ostensoir, l'avait
poussée avec impatience en s'écriant : « Entre
donc... » et ajoutant un mot que Lalande, qui
pourtant se gêne peu, n'a pas osé imprimer, il fut
entendu, dénoncé, et condamné à mort. Heureuse-
ment il y avait appel, et du Séjour était de Tour-
nelle.. Le jugement fut cassé et l'accusé, renvoyé de-
vant l'autorité ecclésiastique, en fut quitte pour une
année de retraite.

AMONTONS. 313

LES MECANICIENS ET LES PHYSICIENS.

D'Alembert et Clairaut seront illustres à jamais
dans l'histoire de la mécanique; mais, préoccupés
seulement des principes et des grandes lois de la
science, ils ont négligé et ignoré peut-être les
secrets plus nombreux et non moins délicats des
apj)lications pratiques et du détail des mécanismes.
D'autres académiciens, inventeurs d'un autre genre
et différemment ingénieux, représentèrent constam-
ment cette branche de la science à laquelle, dès les
premières années de l'Académie , s'appliquèrent
Perraut et de Lahii'e.

Amontons, nommé élève à l'âge de quarante ans.
et demeui'c tel jusqu'à sa mort, devait conti'ibuer, par
l'éclat de ses découvertes, à faire abolir ce titre qui,
en 1716, par une décision du Régent, fut remplacé
par celui d'adjoint. Amontons fut en elfet, pen-
dant sa courte carrière, un des académiciens les

3U LES ACxVDÉMICIENS.

plus actifs, et il sut se placer par l'importance des
travaux accomplis, comme par la grandeur de ceux
qu'il méditait, au nombre des plus considérables.
Très-curieux de toutes les combinaisons mécaniques,
et affligé d'une surdité presque complète qui, en le
séquestrant du commerce des hommes, le laissait
tout entier à ses pensées, il avait commencé bien
jeune encore par chercher le mouvement perpétuel;
il apprit, en y travaillant, les principes qui en dé-
montrent l'impossibilité, et ne tarda pas à étudier
sérieusement tontes les sciences spéculatives et ex-
périmentales. Ses premières relations avec l'Acadé-
mie datent de l'année ïGSli; âgé alors de vingt-
quatre ans, il lui présenta un nouvel hygromètre
qui fut approuvé. 11 proposa plus tard un thermo-
mètre et une clepsydre d'une construction com-
pliquée et dont le principe n'avait rien de nouveau.
Ses travaux les plus importants sont postérieurs
à sa nomination comme élève.

Amontons avait eu, après Huyghens et Papin,
l'idée d'emprunter à l'action du feu la force motrice
des machines. « On aurait, disait-il, l'avantage de
pouvoir cesser et interrompre le travail quand on
veut, sans demeurer chargé du soin et de la nour-
riture des chevaux et de n'en pas supporter la perte
et le dépérissement. » Huyghens proposait d'em-
ployer la force de la poudre, et Papin faisait agir
la vapeur d'eau. Amontons eut recours à la force

A M ON TONS. 315

élastique de l'air ('cliaurie. dont les lois alors très-
nouvelles fuient, en partie au moins, énoncées par
lui sous une forme élégante et exacte. Il constata
d'abord que la chaleur de l'eau bouillante peut ac-
croître la tension de l'air jusqu'à un certain degré,
qui ne peut ensuite être dépassé; il en conclut que
la température de l'ébullition est constante. C'était
un fait considérable, dont l'étude devait avoir les
plus importantes conséquences, mais qui, mal in-
terprété d'abord, causa de grands embarras aux
physiciens.

Amontons a observé, comme il est vrai, que
l'accroissement de pression d'un volume donné *d'air
chauffé à la température de l'eau bouillante est pro-
portionnel à la pression primitive, dont elle est envi-
ron le tiers. Cette loi est exacte, étendue à toutes les
températures , et combinée avec celle de Mariotte,
elle écjuivaudrait à la loi de la dilatation des gaz
sous pression constante, démontrée de nos jours
par les expériences plus exactes de Gay-Lussac et
par celles clé IMM. Rudberg et Regnault.

Amontons utilise, dans sa machine, l'elïort de
l'air échaulfé, pour élever de l'eau dont le poids
fait ensuite tourner la roue. Pour examiner le tra-
vail que l'on peut ainsi produire, il commence par
déterminer celui dont un cheval est capable, et qui
est, suivant lui, une force de soixante livres déve-
loppée avec une vitesse d'une lieue à l'heure. C'est

316 LES ACADEMICIENS.

d'après celte définition qu'il assigne à sa machine
une force de dix clievaux, sans songer qu'une autre
appréciation, celle du combustible consommé, se-
rait indispensable pour en faire juger la valeur.

Amontons s'est occupé aussi de la théorie du
frottement; il a trouvé que cette résistance est pro-
portionnelle à la pression et indépendante de l'éten-
due des surfaces en contact. Il le prouvait par une
expérience aussi simple qu'ingénieuse : que l'on
place sur un même plan incliné différents corps de
poids inégaux reposant sur des surfaces de même
nature, mais d'étendue différente, si l'inclinaison
du plan est faible, ils resteront tous immobiles;
mais , que l'on vienne à l'accroître en abais-
sant le plan autour d'une charnière horizontale,
comme on fait au couvercle d'un pupitre que l'on
ferme, les corps grands ou petits, chargés ou non
de poids étrangers, se mettront tout à coup et tous
ensemble à glisser, surmontant en même temps la
résistance du frottement, égale pour chacun d'eux,
à cet instant, à la composante de la pesanteur qui
les pousse et qui, proportionnelle à la pression, ne
dépend en rien de l'étendue des surfaces. Cette loi
si simple élait contraire aux idées reçues par tous
les mécaniciens. De Lahire l'accepta, et pour en
donner une preuve plus nette encore, sinon plus
certaine, il opéra, comme Coulomb devait le faire
plus tard, sur de petits chariots inégalement char-

AMONTONS. 317

gés et entraînés le long d'un plan horizontal par
l'intermédiaire d'une poulie et à l'aide d'un poids
qui, lors du départ, se trouvait toujours exactement
proportionnel à la pression. Malgré ces deux dé-
monstrations, dont l'accord n'aurait dCi lui laisser
aucun doute, l'Académie ne fut pas convaincue, et
Amontons ne réussit pas à satisfaire ses contradic-
teurs. Si l'on opère, lui disait-on, sur un grand
nombre de feuilles de papier superposées horizon-
talement, et dont la dernière supporte un léger poids
qui la presse sur les autres, on pourra, sans grand
effort, retirer une des feuilles sans toucher aux autres
en surmontant le frottement des feuilles voisines;
mais, si l'on prend à la fois un grand nombre de
feuilles non consécutives, on éprouvera, en voulant
les retirer toutes ensemble, une résistance beaucoup
plus grande; la pression, disait-on, est cependant
toujours la même, et la surface totale sur laquelle
elle s'exerce a seule changé. Quoique l'objection
repose sur une assertion inexacte et que la pression
totale, égale à la somme des pressions supportées
par chaque feuille, croisse évidemment avec leur
nombre, Amontons ne répondit pas très-nettement,
et l'Académie, habituellement moins timide, laissa
son excellent travail dans les procès- verbaux ma-
nuscrits, où il se trouve encore, sans lui accorder
place dans les mémoires imprimés.

« Malgré toutes les preuves et les remarques de

318 LES ACxVDEMIGIENS.

M. Amontoiis qui avaient, dit Fontenelle, dans le
volume de 1703, mis son système dans un assez
beau jour, nous sommes obligés d'avouer ici au pu-
blic que l'Académie n'est pas pleinement persuadée;
elle convenait bien que la pression était à considé-
rer dans les frottements et souvent seule à considé-
rer, mais elle n'en pouvait absolument exclure,
comme M. Amontons, la considération des surfaces. »
On voulut, ajoute Fontenelle, finement à son ordi-
naire, « pousser cette matière jusqu'à la métaphy-
sique et aller chercher dans les premières notions
ce qu'il en fallait penser. » La métaphysique, en
pareille matière, est faite pour tout embrouiller et
pour prouver tout ce qu'on veut. Ses conclusions,
favorables à Amontons, ne persuadèrent pas, bien
entendu, ceux que l'expérience n'avait pu con-
vaincre.

Amontons enfin et c'est un titre considérable,
a eu la première idée du télégraphe aérien ; son in-
vention, sur laquelle il n'a rien écrit, est racontée
ainsi par Fontenelle :

u Peut-être ne prendra-t-on que pour un jeu
d'esprit, mais du moins très-ingénieux, un moyen
qu'il inventa de faire savoir tout ce qu'on voudrait
à une très-grande distance, par exemple de Paris à
Rome, en très-peu de temps, comme en trois ou
quatre heures, et même sans que la nouvelle lut sue
dans tout l'espace d'cntre-deux.

AMONTONS, SÉBASTIEN TRUCHET. 319

« Cette proposition, si paradoxale et si chimé-
rique en apparence, fut exécutée dans une pe-
tite étendue de pays, une fois en présence de
Monseigneur et une autre en présence de Madame;
le secret consistait à disposer dans plusieurs postes
consécutifs des gens qui, par des lunettes de longue
vue, ayant aperçu certains signaux du poste précé-
dent, les transmissent au suivant, et toujours ainsi
de suite ; et ces dillerents signaux étaient autant de
lettres d'un alphabet dont on n'avait le chiffre qu'à
Paris et à Rome. La plus grande portée des lunettes
faisait la distance des postes dont le nombre devait
être le moindre (lu'il fut possible; et comme le se-
cond poste faisait des signaux au troisième à mesure
qu'il les voyait faire au premier, la nouvelle se
tr.ouvait portée de Paris à Rome, presque en aussi
peu de temps qu'il en fallait pour faire les signaux
à Paris. »

Le père Sébastien Truchet fut l'un des hono-
raires nommé en 1699. Son humble naissance et
sa qualité de frère d'un ordre mendiant ne sem-
blaient pas l'appeler à figurer dans cette classe
réservée aux grands seigneurs, mais son génie pour
la mécanique le l'endait nécessaire à l'Académie.
On lui avait donné, en le faisant membre honoraire,
la seule place qu'il pût occuper, car le règlement,
on ne sait trop dans quel but, interdisait l'entrée
des sections aux religieux réguliers. C'est surtout

320 LES ACADÉMICIENS.

dans la construction de machines curieuses , et en
quelque sorte d'amusements mécaniques, que le
génie créateur du père Sébastien fit paraître ses
plus belles inventions. Son habileté dans l'horlogerie
l'avait fait connaître de Golbert. Charles II d'Angle-
terre ayant envoyé à Louis XIV les deux premières
montres à répétition que l'on eût vues en France,
les ouvriers anglais, pour cacher le secret de leur
construction, les avaient fermées sans laisser le
moyen de les ouvrir; elles eurent besoin de répa-
ration, et l'horloger du roi, craignant de les gâter,
refusa de s'en charger, en indiquant un jeune homme
de sa connaissance fort habile dans la mécanique,
et qui serait peut-être plus hardi. C'était le père Sé-
bastien, à qui les montres furent confiées; il les ou-
vrit en efïet et les répara sans savoir à qui elles
appartenaient. Colbert voulut le lui apprendre lui-
môme; il le fit mander un matin, et après lui avoir
conseillé d'étudier l'hydraulique, dont les applica-
tions devenaient nécessaires à la magnificence du
roi, il lui accorda une pension de 600 livres; la
première année, suivant la coutume du temps, lui
fut payée le même jour. Le père Sébastien, per-
suadé que la mécanique tient à toutes les sciences,
ou pour parler mieux, que toutes les sciences sont
unies, s'occupa de géométrie, d'anatomic et de chi-
mie, et devint un digne membre de l'Académie des
sciences, mais il n'écrivit rien sur ses inventions;

VAUGANSON. 324

content de les exécuter et toujours prêt à donner
ses conseils chaque fois qu'on les lui demandait, il
ne cessa jamais de s'appliquer aux combinaisons
ingénieuses qui avaient pour lui tant de charmes, et
fut même admis plusieurs fois à l'honneur de faire
admirer au roi les amusantes merveilles de son génie
inventif.

Le génie de Vaucanson ressemblait fort à celui
du père Sébastien. Passionné pour les amusements
mécaniques , il y appliqua avec un art accompli et
une adresse jusque-là inconnue toutes les ressources
de la science la plus exacte. Fécond dès son jeune
âge eïi inventions de toute sorte , tout était pour
lui occasion de construire des appareils mécaniques
ou d'en perfectionner. Son ardeur, à -peine répri-
mée un instant par la volonté paternelle, résista
à la menace d'une lettre de cachet, et dès l'âge
de vingt ans, rompant ouvertement toutes les en-
traves , il présentait à l'Académie son automate
joueur de flûte.

La popularité rapidement acquise par les mer-
veilleuses inutilités où s'était révélé son génie fut
loin d'être accrue par de plus utiles et plus sérieux
travaux. Vaucanson a perfectionné et étendu l'usage
des machines à fabriquer la soie. Les ouvriers de
Lyon,' inquiets des conséquences de son invention,
le poursuivirent un jour à coups de pierres. Sa
vengeance fut ingénieuse et digne de lui. Consulté

21

3-22 LES ACADÉMICIENS.

sur le maintien de certains privilèges justifiés,
disait-on, par l'intelligence et l'habileté nécessaires
aux ouvriers en soie, il montra jiour réponse une
machine avec laquelle un âne, quand on l'y atte-
lait, avait l'industrie nécessaire pour fabriquer une
étoffe aux plus riches dessins.

Passionné jusqu'à son dernier jour pour l'étude
des machines, Vaucanson avait formé chez lui et à
ses frais un véritable musée de mécanique qui,
légué à l'État, a été l'origine et le premier fonds de
la riche collection des arts et métiers.

Pitot-Delauney avait compris les vrais principes
de la théorie des machines et savait les opposer avec
décision aux inventeurs chimériques qui sollicitaient
sans- cesse l'approbation de l'Académie. Sans avoir
pénétré les théories les plus difficiles de l'analyse, il
avait acquis par ses lectures une instruction mathé-
matique très-solide, sinon très-étendue, et ses
recherches longtemps classiques sur les lois du
mouvement des eaux et sur la résistance des fluides
ont été considérées comme fondamentales. Pitot
s'était instruit seul ; absolument rebelle dans son
enfance aux études littéraires, il avait réussi, mal-
gré les soins de ses parents, à ne rien apprendre
jusqu'à l'âge de vingt ans. Un livre de géométrie
rencontré par hasard, et dont les figures piquèrent
sa curiosité, lui révéla sa vocation. 11 étudia les
sciences avec ardeur, devint astronome et mécani-

PITOT-DELAUNEY, PERRONNET. 323

cien, sut mériter l'estime et la protection de Réaii-
mur, qui l'employa dans son laboratoire de chimie
et dont rintluence lui fit obtenir à l'Académie une
place d'adjoint pour la mécanique. De nombreux
travaux insérés chaque année dans les recueils de
l'Académie justifient pleinement ce choix , sans
donner à la science un notable accroissement. Mais
Pitot était un homme de pratique et d'action, et
quand à l'âge de quarante-cinq ans, sur la lecture
de l'un de ses mémoires, les états de Languedoc
l'appelèrent à réaliser les projets qu'il y énonçait,
Pitot se trouva tout à coup un ing<';nieur de pre-
mier ordre, dont les, œuvres citées encore aujour-
d'hui sont montrées comme des modèles.

Perronnet a pris peu de part aux travaux de
l'Académie des sciences. C'est ailleurs surtout que
son nom est resté illustre et vénéré. 11 fut le fonda-
teur de l'école des ponts et chaussées, et le lien
véritable entre les membres d'un corps dont l'es-
prit qu'il a inspiré lui a survécu sans s'affaiblir. Il
apporta néanmoins à l'Académie, avec l'autorité de
son nom, une force réelle dans l'étude des ques-
tions relatives aux travaux publics. Sous le titre de
directeur du bureau des géographes et dessinateurs
des plans, des grandes routes et chemins du
royaume, Perronnet avait pris peu à peu la direction
de tout le personnel subalterne des ponts et chaus-
sées, en répandant dans tout le royaume, par des

324 LES ACADÉMICIENS.

examens et des concours imposés à tous, l'esprit
et les études de son école de Paris.

Les étudiants de province pouvaient alors, plus
aisément c|u' aujourd'hui, lutter sans désavantage
contre les concurrents de Paris. On ne recevait pas
à l'école des ponts et chaussées de leçons propre-
ment dites ; les élèves les plus habiles instruisaient
les autres, et pour les y aider, Perronnet leur allouait
la très-petite somme nécessaire pour payer un répé-
titeur choisi par eux, dont ils redisaient les leçons
à leurs camarades.

Un membre honoraire de l'Académie, Trudaine,
était alors le chef officiel du corps des ponts et
chaussées. Les conférences qu'il institua chez lui
devinrent peu à peu un conseil régulier. Perronnet,
toujours occupé de son école, y trouva la meilleure
occasion d'en vivifier l'enseignement, en chargeant
les élèves de lire et de vérifier les projets des ingé-
nieurs de province, et jugeant par leurs observa-
tions la rectitude et la portée de leur esprit, il rému-
nérait, suivant leur importance, les remarques
utiles et judicieuses. Lorsque l'influence acquise
dans ce conseil l'éleva au plus haut grade de son
corps, celui de premier ingénieur, il voulut conser-
ver jusqu'à la fin de sa carrière la direction de
l'école qu'il avait fondée.

Il est peu de membres dans l'ancienne Acadé-
mie, au nom desquels s'attache une célébrité mieux

COULOMB. 325

méritée que celle de Coulomb. Esprit clair et vigou-
reux, habile à suivre sans aucun détour la trace
simple et droite de la vérité, tous ses travaux, excel-
lents et définitifs, sont remarquables à la fois par
l'importance du but, la solide simplicité des moyens
employés et la netteté des résultats à jamais acquis
à la science.

Employé d'abord aux travaux de la Martinique,
puis à ceux du port de Rochefort, comme officier
du génie. Coulomb resta longtemps éloigné de
l'Académie. A l'âge de trente ans, il n'avait pas
trouvé une seule fois la tranquillité nécessaire à de
grands travaux scientifiques, mais il avait beau-
coup vu et bien vu. Son génie, miiri par la réflexion,
pouvait, en abordant les questions les plus diffi-
ciles, les suivre loin et les traiter de haut. Le savoir
de Coulomb, qui n'apparaît que quand il le faut, se
trouve à la hauteur de chaque épreuve et dans
l'application du calcul mathématique à l'art de l'in-
génieur, ses démonstrations, pour être simples et
élémentaires, n'en paraissent que plus pénétrantes
et plus fortes.

Un mémoire sur le vol des oiseaux, inséré
dans le Recueil des Savcmts étrangers, présente
des résultats curieux et importants, dont la dé-
monstration fort élémentaire ne permet pas d'ob-
jections sérieuses, a L'objet de l'auteur, disent les
commissaires Monge et Bossut, est de prouver que

326 LES ACADÉMICIENS.

non-seulement les forces des lioninies sont insuffi-
santes pour imiter le vol des oiseaux et soutenir ce
travail pendant un certain temps, mais même cpiMl
est impossible cju'un homme puisse s'élever dans
l'air par la réaction de ce fluide contre des ailes.

« Ce mémoire, disent en terminant les commis-
saires, contient des recherches très-ingénieuses, les
résultats qu'on y trouve sont très-curieux en eux-
mêmes et peuvent être utiles en ce qu'ils sont par-
ticulièrement propres à détourner d'entreprises non-
seulement vaines mais même périlleuses; nous
croyons qu'il mérite l'approbation de l'Académie et
d'être imprimé dans le recueil des mémoires des
savants étrangers. »

L'auteur est conduità conclure que « ce ne serait
qu'avec des ailes de trente ou quarante mille pieds
carrés que l'on pourrait imiter le vol des oiseaux et
qu'on peut le regarder comme physiquement impos-
sible. »

Les travaux qui suivirent sont de plus haute
portée, .et la balance de torsion, commencement et
modèle des appareils de précision en physique , fut
l'instrument, presque parfait dès sa naissance, de
la découverte des lois physiques les plus impor-
tantes.

Les lois de la torsion des fils et leur application
à la mesure des plus petites forces est l'une des
grandes découvertes de Coulomb. Il ne tarda pas à

COULOMB, BORDA. 327

en déduire la loi jusque-là cachée des attractions
électriques et magnétiques, et par des procédés
admirablement précis, le mode de distribution de
l'électricité à la surface des corps, dont trente ans
plus tard les travaux de Poisson devaient confirmer
l'exactitude en en doublant l'importance.

Borda, d'abord officier du génie comme Cou-
lomb, mérita par plusieurs bons travaux une place
d'associé dans la section de mécanique. Autorisé,
malgré les règlements et l'opposition très-vive du
corps, à entrer dans la marine à l'âge de trente-
quatre ans, il y fut chargé de commandements impor-
tants, et sut associer sans relâche lès travaux scienti-
fiques aux devoirs de sa profession. Borda était le
représentant naturel de l'Académie dans les expédi-
tions destinées à l'épreuve des montres marines. Il fit
dans ce but, avec M. de Verdun et Pingre, un
voyage dans lequel , élargissant leurs programmes,
les savants collaborateurs étendirent leurs recher-
ches à l'étude de tous les instruments scientifiques
utiles à la navigation.

Borda avait comme Coulomb un esprit sagace et
géométrique, qui, préoccupé surtout des applica-
tions, se servait comme lui des théories les plus
hautes pour y pénétrer plus siirement et plus loin.
Très-habile dans l'usage et la construction des in-
struments, il a inventé le cercle répétiteur qui, par
un artifice aussi simple qu'ingénieux, peut , même

328 LES ACADÉMICIENS.

avec des limbes imparfaitement gradués , porter la
mesure des angles à la dernière précision.

Huyghens chez qui, par une merveilleuse excep-
tion, tous les talents semblaient réunis et dont le'
nom reste uni à une loi fondamentale et classique,
représentait dignement dans l'ancienne Académie
l'étude expérimentale de la physique.

La réputation déjà considérable de Mariotte le
fit appeler à l'Académie fort peu de temps après sa
fondation; il savait s'incliner devant le génie d'Huy-
ghens, sans jamais soumettre son jugement et sacri-
fier son originalité. Capable de juger par lui-même
et d'en appeler à l'expérience, s'il ne choisit pas
toujours le meilleur parti, il se décide dans les
questions les plus difficiles, par des raisons tou-
jours ingénieuses, souvent concluantes et nouvelles.
Le traité de Mariotte sur la nature de l'air est un
chef-d'œuvre : véritablement inventeur, il sait être
très-nouveau, sans cesser d'être simple, dans ces
questions que trois hommes illustres, Toricelli,
Pascal et Boyle, semblaient avoir récemment épui-
sées. Dans un écrit sur la percussion des corps,
Mariotte propose aussi des vues ingénieuses et
exactes sur les actions successives de plusieurs billes
en contact choquées par une ou plusieurs boules de
même dimension, et plus d'un professeur aujour-
d'hui encore pourrait étudier avec profit l'excellente
analyse qu'il en a donnée. Des erreurs fort graves

.^lARIOTTE. 329

se trouvent, là comme ailleurs, mêlées, il est vrai ,
à la vérité, et l'on nous pardonnera de prouver, par
une citation, l'ignorance de Mariotte en mathéma-
tiques.

Les lois de la chute des corps, si bien démon-
trées par Galilée, ne lui paraissent ni exactes ni
possibles; et après en avoir proposé d'autres, sui-
vant lesquelles un corps abandonné à lui-même
prend instantanément une vitesse finie , Mariotte
ajoute : « Galilée a fait quelques raisonnements
assez vraisemblables pour prouver qu'au premier
moment qu'un poids commence à tomber sa vitesse
est plus petite qu'aucune qu'on puisse déterminer;
mais ses raisonnements sont fondés sur les divisions
à l'infini tant des vitesses que des espaces passés et
des temps des chutes , qui sont des raisonnements
très-suspects, comme celui que les anciens faisaient
pour prouver qu'Achille ne pourrait jamais attraper
une tortue , auquel raisonnement il est difficile de
répondre et d'en donner la solution; mais on en
démontre la fausseté par l'expérience et par d'au-
tres raisons plus faciles à concevoir. Ainsi l'on ob-
jectera à Galilée que les raisonnements ci-dessus,
qui sont faciles à concevoir et qui sont beaucoup
plus clairs que les siens, qu'il a fondés sur les divi-
sions à l'infini, qui sont inconcevables, et sur cer-
taines règles de l'accélération de la vitesse des corps,
qui sont douteuses, car on ne peut savoir si le corps

330 LES ACADEMICIENS.

tombant ne passe pas par un petit espace sans ac-
célérer son premier mouvement à cause qu'il faut
du temps pour produire la plupart des eiïets natu-
rels, comme il paraît quand on fait passer du papier
au travers d'une grande flamme avec une grande
vitesse sans qu'il s'allume, et par conséquent on
doit préférer les raisonnements ci-dessus à ceux de
Galilée. »

Mariette ignorait, on le voit assez, l'essentiel de
la géométrie, et le style précis et serré de la langue
algébrique lui semble obscur et incompréhensible.
Mais dans tous ses écrils, on peut le dire, le sens
le plus droit et le plus fin remplace, avec succès
souvent, parfois avec génie, cet instrument puissant
qui lui manque, et dont toutes les règles de la logi-
que sur lesquelles Mariotte a écrit un traité, ne sont,
pour qui le possède, qu'un commentaire intuitif et
sans vertu.

Malgré les beaux travaux de Sauveur sur l'acous-
tique et plusieurs expériences d'Amontons sur le
frottement et sur la chaleur, les savants, dans les
premières années du xviii" siècle, semblaient renon-
cer à l'espoir de pénétrer plus avant dans les secrets
du monde physique.

Le célèbre Montesquieu disait, en 1717, à la
séance de rentrée de l'Académie de Bordeaux :

(( Les découvertes sont devenues bien rares et il
semble qu'il y ait une sorte d'épuisement dans les

MARIOTTE. 331

observations et dans les o!)scrvateurs — La nature,
après s'être cachée pendant tant d'années, se
montra tout à coup dans le siècle passé, monnent
bien favorable pour les savants d'alors, qui virent
ce c|ue personne avant eux n'avait vu. On fit dans
ce siècle tant de découvertes qu'on peut le regar-
der non-seulement comme le plus florissant, mais
encore comme le premier âge de la philosophie qui,
dans les siècles précédents, n'était pas même dans
son enfance.. C'est alors qu'on mit au jour des sys-
tèmes, qu'on développa des principes, qu'on décou-
vrit ces méthodes si fécondes et si générales. Nous
ne travaillons plus que d'après ces grands philo-
sophes; il semble que les découvertes d'à présent
ne soient qu'un hommage que nous leur rendons et
un humble aveu que nous tenons tout d'eux. Nous
sommes presque réduits à pleurer, comme Alexan-
dre, de ce que nos pèi'es aient tout fait et n'ont rien
laissé à notre gloire. »

Ils avaient beaucoup laissé au contraire. L'as-
soupissement dont se plaint Montesquieu devait
être suivi du plus brillant réveil, et l'arbre immor-
tel qu'il croyait desséché n'avait pas encore donné
ses plus beaux fruits.

Géomètre et astronome en même temps que phy-
sicien, chef véritable d'une expédition célèbre dans
laquelle, sans s'écarter jamais du but, il s'est mon-
tré observateur attentif et sagace de tous les phe-

332 LES ACADÉMICIENS.

nomènes de la nature, Bouguer doit être compté
parmi les membres illustres de l'Académie des
sciences.

Le père de Bouguer, professeur de mathéma-
tiques et de navigation au Croisic, le destinait à la
même carrière et lui enseigna la géométrie dès sa
première enfance. Le jeune Bouguer, professeur
à l'âge de seize ans, continua au Croisic, puis au
Havre, de profondes études sur toutes les parties
de la science. Les prix fondés par M, de Meslay
excitèrent son ardeur et l'Académie couronna suc-
cessivement trois de ses mémoires, sur la mâture
des vaisseaux, sur les observations en mer et sur
l'aiguille aimantée. Dans un ouvrage considérable
de Bouguer, publié à la même époque, sur la gra-
dation de la lumière, la science mathématique la
plus profonde et la plus sage dirige et interprète
les expériences les plus délicates. Bouguer, dans
cet ouvrage, a créé une des branches de la phy-
sique : la photométrie. Bouguer a proposé un mi-
cromètre fondé sur un principe extrêmement nou-
veau et que son emploi commode pour déterminer
le diamètre apparent du soleil a fait nommer hélio-
mètre. Le livre de Bouguer sur la figure de la terre
est resté cependant son œuvre capitale. Elargissant
la tâche que l'Académie lui avait confiée, Bouguer
montre, sur les sujets les plus divers, la solidité de
son savoir et l'industrie de son esprit. Cet excellent

DUFAY. 333

ouvrage, excita d'injustes réclamations qui, repous-
sées avec aigreur, engendrèrent d'interminables
querelles dont Lacondamine et Bouguer fatiguèrent
pendant plus de dix ans l'Académie et le public.
Bouguer avait raison au fond; mais les attaques
enjouées et les fines railleries de son irréconciliable
adversaire attiraient assez l'attention et trouvaient
assez de créance pour attrister sérieusement les der-
nières années de l'illustre et excellent physicien.

Curieux comme Bouguer des vérités de la phy-
sique et aussi exact qu'ingénieux à observer, Dufay
fut un académicien plein de zèle et véritablement
digne de ce nom. Voué d'abord à la carrière des
armes, il y renonça jeune encore en emportant, avec
l'estime de tous, de puissantes et chaudes protec-
tions. Les premiers travaux de Dufay exécutés pen-
dant les loisirs de sa vie militaire ne se ressentent
pas d'un tel partage, et quand, au sortir du camp,
l'Académie lui ouvrit immédiatement ses portes, il
tenait rang déjà parmi les hommes considérables
de la science. Curieux de toutes les sciences à la
fois, il a laissé, dans presque toutes, la trace d'un
esprit droit et éclairé. Dufay a donné d'excellents
mémoires sur les sujets les plus divers.

L'électricité lui doit l'hypothèse des deux fluides
électriques. Il a étudié la double réfraction avec
plus de soin et de précision que ses devanciers.
Son mémoire sur la phosphorescence, précédé d'une

334 LES AGADKMlCIliNS.

introduciion liistorique aussi savante que judicieuse,
a acquis récemment une importance inattendue.
M. E. Becquerel, en étendant excellemment et au
delà de toute limite prévue les faits singuliers qu'il
rapporte, y a montré une loi générale de la nature
dont l'histoire devra mentionner à jamais le nom de
Dufay.

Si des expériences très-exactes n'ont pas révélé
à Dufay l'explication véritable de la rosée, c'est que,
mal posé par ses devanciers, le problème aurait
exigé la connaissance anticipée de la théorie des
vapeurs. Quelle est l'origine de la rosée? Est-ce le
ciel qui la verse ou le sol qui la produit? Ces deux
hypothèses sont les seules possibles et c'est entre
elles qu'il faut choisir. Tel est le dilemme inexact qui,
pendant plus d'un siècle, a égaré les physiciens, et
dont Dufay lui-même n'a pas su se dégager.

Après avoir prouvé que la rosée ne tombe pas
du ciel, Dufay se montra trop prompt à en conclure
qu'elle s'élève par conséquent de la terre. La con-
séquence n'est pas rigoureuse, autant vaudrait dire
que, dans les jours d'hiver, le givre qui se dépose
à l'intérieur de nos appartements, sur les vitres des
fenêtres, s'élève nécessairement du plancher de la
chambre parce qu'il ne descend pas du plafond. La
rosée naît dans l'air, à toute hauteur et parloiit où
un corps suffisamment refroidi fait condeiiser la'
vapeur qui s'y trouve disséminée.

DU F AV. 33o

Dufay obtint en 1732, avec le titre de surinten-
dant du Jardin des Plantes, toutes les prérogatives
de ses prédécesseurs. Son administration bienveil-
lante sans partialité et attentive aux intérêts de la
science, releva bientôt l'établissement fort amoindri
entre les mains négligentes, et despotiques pour-
tant, du successeur de Fagon. Chirac, premier
médecin du roi, avait reçu la direction du Jardin
comme une dépendance de sa charge. Inférieur à
Fagon par la science, il l'était surtout en dévoue-
ment et en zèle. Jaloux de tous ses droits et impé-
rieusement attentif aux détails, il voulait trancher
les questions par lui-môme, jusque-là qu'aucune
plante ou graine ne pouvait ôtre donnée ou reçue
que par lui; devenu ainsi le principe et le centre
de toutes les alTaires du Jardin, il se laissa absor-
ber par une clientèle toujours croissante et son
incurie laissait tout périr, lorsque fort heureuse-
ment Dufay lui succéda. L'étude de l'histoire natu-
relle devenait pour l'habile physicien une sorte de
devoir, mais curieux de contenter son esprit, non de
diriger celui des autres, il laissait à chacun toute
sa liberté.

On lui doit plusieurs observations sur la sala-
mandre et sur la sensitive. Un préjugé fort ancien
attribue à la salamandre la faculté de vivre dans le
feu. Maupertuis, pour en faire justice, avait jugé
utile de jeter plusieurs salamandres au milieu d'un

336 LES ACADEMICIENS.

brasier ardent, il les vit s'y consumer et se réduire
en cendres. La démonstration était suffisante; Du-
fay cependant crut la mettre dans un plus grand
jour en prouvant, ce sont ses propres paroles, que
non-seulement les salamandres ne vivent pas dans
le feu, mais que tout au contraire elles vivent dans
l'eau glacée par le froid oii elles ont gelé. La sala-
mandre emprisonnée dans un bloc de glace peut y
demeurer plusieurs jours et survivre au dégel.

Les deux frères de Jussieu devinrent les amis de
Dufay et il suivit leurs sages conseils sans avoir l'idée
cependant de proposer Bernard pour son succes-
seur. Le titre d'intendant, dans les idées du temps,
ne pouvait convenir à un homme aussi modeste et
si peu disposé à fréquenter les grands. Atteint subi-
tement par la petite vérole et dans la prévision
d'une mort prochaine, Dufay recommanda au roi
le jeune Buffon, qui n'avait alors aucun titre à un
tel choix. On sait assez qu'il en acquit depuis et que
la science n'eut pas à regretter la dernière inspira-
tion de Dufay.

L'abbé Nollet, disciple de Dufay comme physi-
cien, a beaucoup contribué, sans être un inventeur,
à répandre le goût des études et des expériences
scientifiques. Démonstrateur très-adroit en même
temps que professeur habile, l'abbé Nollet, pen-
dant plus de trente ans, a enseigné la physique avec
un succès toujours croissant.

NOLLËT. 337

C'est malheureusement par une discussion dans
laquelle il défendait la mauvaise cause, que son
nom est surtout resté célèbre. L'influence que lui
donnait une réputation fort grande alors, fut em-
ployée à combattre l'emploi des paratonnerres, lors-
qu'ils furent proposés par Franklin. Voici dans
quels termes il en rend compte dans un ouvrage
qui, lors de son apparition, en 1752, ne laissa pas
de faire quelque bruit et qui a eu depuis plusieurs
éditions :

u Un Anglais , nommé Benjamin Franklin ,
habitant la Pensylvanie, s'étant occupé depuis quel-
ques années à répéter avec ses amis des expériences
d'électricité, s'est formé sur cette matière des idées
assez singulières, la plupart ingénieuses et sédui-
santes au premier abord ; il a cherché à les ap-
puyer sur des expériences et du tout ensemble il a
fait plusieurs écrits qu'il a fait passer à Londres en
dissertations. Après avoir remarqué que la matière
qui part d'un corps électrisé enfile plus aisément et
de plus loin la pointe d'une aiguille qu'un pareil
corps qui serait arrondi par le bout, et reconnais-
sant d'ailleurs une certaine analogie entre le ton-
nerre et l'électricité, il ose assurer que des verges de
fer pointues dressées en l'air sous un nuage ora-
geux tireraient à elles la matière de la foudre et la
feraient passer sans éclat et sans danger jusque
dans le corps immense de la terre où elle resterait

22

338 LES ACADÉMICIENS.

comme absorbée. » La nature électrique de la foudre
fut constatée pour la première fois en France par
Dalibard et BulTon, qui obtinrent d'un nuage ora-
geux des effets extraordinaires et prodigieux, mais
Franklin était leur guide, c'est à lui qu'ils rappor-
taient tout l'honneur de la découverte, et ils invi-
taient les curieux et les savants à assister aux expé-
riences de Philadelphie.

« Ce singulier phénomène, dit Nollet, ne fut pas
plutôt observé et vérifié, que l'admiration monta
jusqu'à l'enthousiasme. La plupart de ceux qui
l'apprirejit , en se dissimulant l'énorme distance
qu'il y a entre le fait et les conséquences qu'on en
voulait tirer, crurent de bonne foi, sur les paroles
de ceux qui le leur disaient, que les fluides du ciel
seraient désormais en la puissance des hommes et
que pour se garantir du tonnerre il suffirait de dres-
ser des pointes sur le sommet des édifices. Quelques
personnes assuraient d'un ton sincère qu'un voya-
geur en rase campagne pourrait s'en défendre en
mettant l'épée à la main contre la nuée. Les gens
d'église, qui n'en portent pas, commençaient à se
plaindre de ne pas avoir cet avantage, mais on leur
a montré dans le livre de M. Franklin, qui était
comme l'évangile du jour, qu'on pouvait suppléer au
pouvoir des pointes en laissant bien mouiller ses ,
habits, ce qui est extrêmement facile en temps
d'orage. »

NOLLET, FRANKLIN. 339

L'opposition très-loyale d'ailleurs de Nollet ne
pouvait étouffer la grande découverte de Franklin.
L'Académie des sciences, quelque temps partagée,
se rangea bientôt du côté de la vérité et nomma
Franklin un de ses huit associés étrangers. Pendant
son séjour à Paris, l'illustre représentant du nou-
veau monde assista plus d'une fois à ses séances et
prit même part à ses travaux. Un rapport de lui
sur l'établissement d'un paratonnerre pour la
flèche de Strasbourg se trouve encore dans les
procès-verbaux.

340 LES ACADÉMICIENS.

LES CHIMISTES.

La chimie, par une destinée singulière, a passé
presque tout à coup des ténèbres au grand jour, et
son avènement subit au rang des sciences exactes
fut peut-être le plus grand événement scientifique
du xviii'' siècle. Les membres de l'Académie des
sciences l'avaient cultivée sans interruption, mais
longtemps sans éclat. Nous avons dit ce qu'était
une analyse chimique à la fin du xvii^ siècle et
quelles opérations stériles, souvent ridicules, on
rencontre sous ce nom dans les premiers registres de
l'Académie ; à côté cependant de ces tentatives ob-
stinées dans une mauvaise voie se placent des obser-
vations importantes et des preuves réelles de per-
spicacité.

Homberg, après la réorganisation de 1699, fut,
parmi les pensionnaires, le représentant le plus
éminent de la chimie. Né à Batavia, où son père,

HOMBERG. 341

gentilhomme saxon ruiné par la guerre de Trente
ans, était ally tenter de relever sa fortune, il fut
amené jeune encore en Europe et étudia avec grand
succès dans les universités de Hollande et d'Alle-
magne. Jurisconsulte, astronome, mécanicien, bo-
taniste et médecin en même temps que chimiste,
Homberg excellait également dans toutes les études,
et celle de l'hébreu avait même excité sa curio-
sité. Ses parents, charmés par tant de science
et fier de sa précoce célébrité, le pressèrent d'en
tirer profit, et de prendre parti pour une position
lucrative; mais, loin de suivre leurs conseils, Hom-
berg ne songeait qu'à voyager pour s'instruire da-
vantage. Il visita Otto de Guericke, àMagdebourg;
vit les universités de Padoue, de Bologne et de
Rome; s'arrêta en France; en Angleterre, où il
travailla dans le laboratoire de Boyle; en Hollande,
où il étudia l'anatomie avec Gralî. La diversité de
ses projets égalait celle de ses études ; après plu-
sieurs années de voyage, il prit à Wittemberg le
titre de docteur en médecine ; mais, loin d'exercer
sa profession nouvelle, il partit bientôt pour visiter
les mines métalliques de la Bohême et de la Hon-
grie; il voulut étudier ensuite celles de Suède, et se
rendit à Stockholm. Ces voyages n'étaient pas sté-
riles, et les travaux de Homberg, datés des contrées
les plus diverses, remplissaient les journaux scien-
tifiques de l'Europe. Colbert, toujours désireux

342 LEIS ACADÉMICIENS.

d'accroître l'éclat de l'Académie des sciences, lui
fit des offres avantageuses; il les accepta malgré sa
famille et devint bientôt le membre le plus actif de
l'Académie.

Sa réputation d'habile chimiste, peut-être aussi
celle d'alchimiste, qu'il ne repoussait pas absolu-
ment, le mirent en relations avec le duc d'Orléans,
qui, lui aussi, comme le dit Saint-Simon, « aimait à
souffler, non pour chercher à faire de l'or, dont il se
moqua toujours, mais pour s'amuser des curieuses
opérations de la chimie ; » il se fit un laboratoire le
mieux fourni et le plus beau que la chimie eiàt jamais
vu , et y attira Homberg, auquel il donna le titre fort
lucratif et fort envié de son médecin, que celui-ci,
préférant l'Académie à ses intérêts, n'accepta pour-
tant qu'à la condition d'être dispensé du règlement
qui, à cause de la résidence à Versailles, devait
l'exclure de la compagnie. Entretenant avec lui le
commerce le plus intime, il se plaisait à suivre ses
opérations et à y prendre part; tout cela très-publi-
quement, et il en raisonnait très-volontiers avec qui
pouvait y prendre intérêt. Homberg, de plus, nous
dit Saint-Simon, était un homme de grande répu-
tation, et n'en avait pas moins en probité et en vertu
qu'en capacité pour son métier ; la calomnie se fit
pourtant une arme terrible de ces relations; après
la mort rapide et mystérieuse du Dauphin d'abord,
puis de la duchesse et du duc de Bourgogne, on

HOMBERG. 343

parla de poison et non sans vraisemblance. Les
soupçons s'élevèrent jusqu'au duc d'Orléans, qui
publiquement et grossièrement outragé par la popu-
lace, supplia le roi de le faire entrer à la Bastille et
d'y enfermer Homberg avec lui, en attendant que
tout fut éclairci; le roi permit seulement, après
beaucoup d'instances, qu'Homberg fût reçu à la
Bastille, s'il allait s'y présenter lui-même; mais
l'ordre ne fut pas donné, et Homberg, que Voltaire
appelle à cette occasion, et un peu au hasard sans
doute, vertueux philosophe et d'une candeur ex-
trême, ne fut pas admis à se justifier.

L'histoire ne mentionne aujourd'hui ces atroces
soupçons que pour les écarter avec dédain ; mais ils
planèrent tristement sur Homberg pendant les quel-
ques années qu'il vécut encore.

Les Mémoires de l'Académie contiennent un
grand nombre de travaux de Homberg, presque
tous sur des points de détail. Il était expérimenta-
teur ingénieux et habile, et la chimie lui doit un
grand nombre de faits nouveaux et bien observés,
dont la théorie devait lui échapper complètement,
comme à ses contemporains et à ses successeurs
immédiats.

Le duc d'Orléans possédait un miroir convexe
d'une grande puissance, c'est-à-dire une lentille,
avec laquelle Homberg fit de nombreuses expé-
riences.

344 LES ACADÉMICIENS.

L'or métallique, à la clialeur de ce miroir, ne
tardait pas à se fondre et à se volatiliser, il croyait
même le transformer en partie en un verre violet,
fourni, sans doute, par la matière du vase dans le-
quel il opérait et contenant peut-être une petite
quantité de silicate d'or. La chaleur du soleil lui
semble de nature autre que celle de nos foyers.
C'est, suivant lui, une matière simple, dont les par-
ties sont infiniment plus petites que celles du feu
ordinaire, et qui peut s'introduire dans les inter-
stices où celui-ci ne peut pas entrer, et avec lequel
il a une autre différence, c'est que l'air,- étant plus
pesant que la flamme, pousse celle-ci, selon les lois
de l'équilibre des liqueurs, sans quoi la flamme n'au-
rait aucun mouvement, au lieu que le rayon du so-
leil est poussé par le soleil sans que l'air contribue
en aucune manière à son action.

Les Mémoires de l'Académie contiennent de sin-
gulières idées de Homberg sur la nature de la cha-
leur. (( On a demandé, dit-il, pourquoi le fond d'un
bassin où l'eau bout n'est point chaud du côté du
feu, au lieu qu'il serait chaud s'il n'y avait point
d'eau : cela tient à ce que la matière de la lumière
qui fait la chaleur a deux mouvements, l'un de tous
côtés sphérique, qui lui est naturel, l'autre de bas
en haut causé par la pesanteur de l'air; que, par le
premier mouvement, elle pénètre et enfle les corps
en tous sens, que, par le second, elle hérisse leur

HOMBERG. Uo

surface en un sens seulement, que, quand Teau est
dans un bassin sur le feu, elle l'éprime et arrête en
partie le mouvement sphérique de la matière subtile
et l'éteint jusqu'à un certain point, mais qu'elle
n'empêche pas la direction de bas en haut et le hé-
rissement de la surface, et que, par conséquent, la
surface entourée demeure froide et par conséquent
peu chaude. »

Ce passage, qui semble une parodie de la phy-
sique de Descartes, est un curieux spécimen des
idées théoriques des hommes les plus érainents de
l'époque.

Un autre mémoire de Homberg donnera une
idée assez exacte des méthodes employées alors par
les chimistes et de la nature des problèmes qu'ils
cherchaient à résoudre.

« 11 y a environ trente ans, dit-il, qu'une per-
sonne de considération me demanda avec beaucoup
d'instances d'essayer si, de la matière fécale, je ne
pourrais pas tirer une huile distillée, sans mauvaise
odeur, qui fût claire et sans couleur comme de l'eau
de fontaine, parce qu'elle en avait vu, comme elle
le croyait, un elTet surprenant, qui était de fixer le
mercure commun en argent fin. On croit aisément
ce que l'on voudrait qui fût vrai; aussi me laissai-
je persuader sans beaucoup de peine d'entreprendre
cette recherche et de travailler à un ouvrage qui
devait nous enrichir tous deux- Pour ne pas travail-

346 LES ACADÉMICIENS.

1er sur une matière ramassée au hasard et dont je
ne connusse pas les ingrédients, j'ai loué, dit-il,
quatre hommes robustes et en bonne santé; je les
ai enfermés avec moi pendant trois mois en une
maison qui avait un grand jardin pour les prome-
ner, et, pour être assuré qu'ils ne prissent autre
nourriture que celle que je leur donnerais, j'étais
convenu avec eux qu'ils ne mangeraient autre chose
que du meilleur pain de Gonesse que je leur four-
nirais frais tous les jours, et qu'ils boiraient tant
qu'ils voudraient du meilleur vin de Champagne. »

Homberg commença par dessécher la matière,
qui se réduisit au dixième de son poids; mais, en
la distillant dans une cornue de verre, à divers de-
grés de feu, il n'en tirait que de l'huile rouge ou
noire, toujours puante, qui ne répondait nullement
au désir de son associé.

II cherche alors à séparer par la solution tout
ce que la substance étudiée contient de matières
grossières et terreuses; il la délaye à cet effet dans
de l'eau chaude, puis, après avoir décanté et filtré
en évaporant jusqu'à siccité, il obtient des cristaux
bien déterminés, qui ressemblent à du salpêtre et
fusent au feu en donnant une flamme rouge.

En distillant ce sel par degrés, il obtient une
liqueur acre et acide, suivie d'un peu d'huile rousse
et fétide; celle qu'il fallait trouver était blanche et
sans odeur ; il abandonne encore cette marche pour

HOMBERG. 347

recommencer à opérer sur la matière simplement
desséchée au bain-marie, en y ajoutant ce quW
nomme différents intermèdes, c'est-à-dire en la
mêlant tantôt avec de la chaux vive ou éteinte,
tantôt avec de l'alun, du colcothar, de la poudre
de brique, etc., mais, au lieu d'huile blanche, qui
était le but de son travail, il n'obtient cette fois en-
core que des huiles diversement colorées et conser-
vant la même féteur.

Homberg alors change encore une fois de mé-
thode et tente la voie de la fermentation, qui est, dit-
il, une voie douce, où la violence du feu n'a pas de
part. Il sépare d'abord le flegme superflu de la ma-
tière par le bain-marie, pour pouvoir garder com-
modément la matière desséchée et se débarrasser
des quatre hommes que, depuis trois mois, il entre-
tenait consciencieusement pour la fournir; pour faire
fermenter la matière, ii la mit en poudre en versant
dessus six fois autant de flegme qu'il en avait été
séparé par la distillation, puis le tout fut chauffé en
vase clos au bain-marie, pendant six semaines, à
une douce chaleur; en distillant ensuite, la partie
aqueuse avait perdu presque toute son odeur. Hom-
berg putiien donner à quelques personnes dont le
teint était gâté, et qui, en s'en débarbouillant une
fois par jour, ont adouci, dit-il, et blanchi considé-.
rablement leur peau.

Le résidu donna enfin par la distillation une huile

348 LES ACADÉMICIENS.

incolore presque sans odeur, et le peu qu'elle en
avait était légèrement aromatique.

Lémery, qui, pendant plus de trente ans, par-
tagea avec Homberg l'honneur de représenter la
chimie dans l'Académie des sciences, était élève
d'un apothicaire de Rouen, puis d'un chimiste
nommé Glazer, démonstrateur au Jardin du Roi, et
fort avare cependant des idées obscures qu'il avait
sur la science. Lémery le quitta bientôt pour se
placer, pendant près de trois ans, chez un apothi-
caire de Montpellier nommé Verchaut, dont les leçons
l'auraient encore laissé fort ignorant, s'il n'avait
trouvé moyen de s'instruire lui-même en s'aidant
des livres et du laboratoire de son maître. Il ne
tarda pas à ouvrir des cours qui attirèrent chez
maître Verchaut tous les curieux de Montpellier,
parmi lesquels se trouvaient, au grand honneur du
jeune élève, des professeurs même de la faculté.
Bien différent de ses premiers maîtres, Lémery ne
se plaisait pas moins à révéler les secrets de la
science qu'à en étaler les merveilles; il avait le don
et la passion de l'enseignement, et ses cours, qui
ne cessèrent qu'avec sa vie, ont servi, autant au
moins que ses livres, à répandre dans toute l'Europe
le goût et la pratique des opérations chimiques. Il
devint apothicaire à Paris et professa chez lui dans
la rue Galande. Son laboratoire, dit Fontenelle,
tait moins une chambre qu'une cave et presque un

LÉMERV. 349

antre magique éclairé de la seule lueur des four-
neaux; l'affluence y était si grande, qu'à peine
y avait-il de place pour les opérations; les dames
mêmes, entraînées par la mode, ne craignaient
pas de s'y montrer. Ses leçons, comme celles de
Duverney sur l'anatomie, devinrent bientôt célèbres
dans toute l'Europe; les jeunes étrangers venaient
à Paris par centaines dans le seul but d'entendre
ces deux maîtres, dont ils rapportaient au loin ,1a
réputation d'éloquence et de parfaite clarté.

Le traité de chimie de Lémery, qui de 1675 à
1713, a eu dix éditions, et qui fut traduit dans
toutes les langues de l'Europe, ne nous aide pas,
il faut l'avouer, à comprendre cette clarté si vantée
des contemporains; il faudrait, sans doute, pour
s'en rendre compte, le comparer aux écrits mysté-
rieux et énigmatiques des chercheurs du grand
œuvre.

Le premier principe que Ton peut admettre pour
la composition des mixtes est, dit-il immédiatement
après avoir posé ses définitions, un esprit universel
qui, étant répandu partout, produit diverses choses,
suivant les diverses matrices, ou pores de la terre,
dans lesquelles il se trouve embarrassé ; mais, comme
ce principe est un peu métaphysique et qu'il ne
tombe pas sous le sens, il est bon, ajoute-t-il, d'en
établir de sensibles, et je rapporterai ceux dont on
se sert communément.

350 LES ACADÉMICIENS.

Les chimistes, on faisant l'analyse des mixtes,
ont trouvé, dit-il, cinq sortes de substances, l'eau,
l'esprit, l'huile et le sel, et la terre; de ces cinq, il
y en a trois actifs, l'esprit, l'huile et le sel, et deux
passifs, l'eau et la terre. Ils les ont appelés actifs,
parce qu'étant dans un grand mouvement ils font
toute l'action du mixte : ils ont nommé les autres
passifs parce qu'étant en repos ils ne servent qu'à
arrêter la vivacité des actifs. Toutes ces distinctions
fausses ou insignifiantes, sont l'œuvre de ses prédé-
cesseurs, et Lémery n'en est pas responsable; mais
c'est lui-même qui parle, et avec beaucoup de sens,
lorsqu'il ajoute : Le nom de principe, en chimie,
ne doit pas être pris dans une signification tout à
fait exacte, car les substances à qui l'on a donné ce
nom ne sont principes qu'à notre égard et qu'en
tant que nous ne pouvons point aller plus avant
dans la division des corps ; mais on comprend bien
que ces principes sont encore divisibles en une infi-
nité de parties qui pourraient, à plus juste titre, être
appelées principes.

Le traité de chimie est la représentation exacte
de la science positive à cette époque : toutes les
opérations y sont clairement expliquées et décrites
pour la pratique; les idées théoriques y tiennent
peu de place, et, quoiqu'il définisse la chimie la
science de l'analyse, la préparation des divers com-
posés le remplit presque tout entier. Il se vendit,

LÉMERY. 331

dit Fontenelle, comme un ouvrage de galanterie ou
de satire; on le traduisit en latin, en allemand, en
anglais et en espagnol; et les traducteurs, presque
tous élèves de l'auteur, se plaisaient à vanter dans
leurs préfaces l'habileté et la gloire de leur maître.
L'autorité du grand Lémery, en matière de chimie,
dit le traducteur espagnol, est plutôt unique que
considérable.

Les persécutions religieuses vinrent troubler la
vie de Lémery. Au milieu de sa plus grande pros-
périté, il reçut, comme protestant, ordre de quitter
sa charge d'apothicaire. Croyant être plus tranquille
en devenant médecin, il prit à Caen le bonnet de
docteur, mais la révocation de l'édit de Nantes lui
enleva bientôt aussi le droit d'exercer la médecine.
C'est alors, dit Fontenelle, que, voyant sa fortune
plutôt renversée que dérangée, l'esprit constam-
ment occupé des chagrins du présent et des craintes
de l'avenir, il vint enfin à craindre un plus grand
mal, celui de souffrir pour une mauvaise cause en
pure perte; il s'appliqua davantage aux preuves de
la religion catholique et se réunit à l'Eglise avec
toute sa famille. Les jours de prospérité revinrent
pour lui; on ne pouvait plus lui rendre le titre
d'apothicaire, mais, grâce à son mérite et un peu
aussi à celui de sa conversion , on lui permit de
préparer et de vendre des drogues : ses confrères
réclamèrent inutilement', et il retrouva ses écoliers.

352 LES ACADÉMICIENS.

ses malades et le grand débit de
tiens.

Estienne-François Geoffroy, entré fort jeune à
l'Académie comme élève, devait y fournir une longue
et très-honorable carrière. Son père , riche apothi-
caire, n'épargna rien pour lui donner la plus excel-
lente éducation ; il eut les plus grands maîtres en
tous genres. Des savants illustres, Cassini, le père
Sébastien, Duverney et Homberg, tenaient chez lui
des conférences réglées, où les jeunes gens des plus
grandes familles briguaient la faveur d'assister, et
qui furent, dit-on, l'origine de l'établissement des
expériences de physique dans les collèges.. L'édu-
cation du jeune Geoffroy fut complétée par de nom-
breux voyages entrepris en compagnie de plusieurs
grands personnages qui, avant môme cju'il eût pris
le grade de docteur, l'emmenaient avec eux pour
soigner leur santé et le traitaient plus en ami qu'en
médecin. La clientèle de Geoffroy, qui devint bien-
tôt des plus brillantes, ne lui fit jamais négliger la
science. Il avait pris au sérieux la thèse qu'il soutint
devant la Faculté pour obtenir son premier grade :
« Un médecin, disait-il, est en même temps un
mécanicien chimiste. » En cultivant la science pure,
il croyait fermement contribuer au progrès de son
art. Un de ses travaux, qui attira vivement l'atten-
tion, mérite une place importante dans l'histoire
des théories chimiques. En disposant dans une table

GEOFFROY. v 353

fort courte les diverses substances que la chimie
considère, Geoffroy croyait pouvoir indiquer l'ordre
de leurs préférences les unes pour les autres et,
dans chaque cas, déduire à l'avance d'une règle
sans exception les décompositions et compositions
qui doivent se produire. Lorsque deux substances
sont unies, il admet qu'une troisième qui survient,
et qui a plus d'affinité pour l'une, met l'autre en
liberté et lui fait lâcher prise. Si, par exemple,
l'huile de vitriol décompose le salpêtre, c'est qu'elle
chasse l'acide nitrique dont l'affinité pour la potasse
est moindre que la sienne.

Malgré bien des difficultés et des incertitudes
qui suivirent, ce travail est considérable; on y voit-
paraître pour la première fois une théorie plausible
des phénomènes chimiques.

« Les affinités de Geoffroy, dit cependant Fon-
tenelle , firent de la peine à quelques-uns, qui
craignirent que ce ne fussent des attractions dégui-
sées, d'autant plus dangereuses que d'habiles gens
ont déjà su leur donner des formes séduisantes. »
La table de Geoffroy, généralement admise, a
servi pendant longtemps de base à l'enseignement
de la chimie. Les progrès de la science semblent
donner raison toutefois, dans ce cas au moins, aux
adversaires de l'attraction, et les théories de Ber-
thollet devaient montrer, près d'un siècle plus tard,
que, dans ces luttes engagées entre les corps, la

23

354 LES ACADEMICIENS.

victoire n'est pas due à une plus grande affinité,
mais aux conditions extérieures de la lutte. Les
corps éliminés sont ceux qui, par leur nature, doi-
vent disparaître aussitôt qu'ils sont formés, et les
éléments qui les composent sont vaincus, parce que,
resserrés en quelque sorte sur un terrain trop étroit,
il n'en peuvent perdre la moindre parcelle sans être
rejetés du champ de bataille.

Après Homberg, Leymery et Geoffroy, Rouelle,
Macquer, Sage et Beaumé répandirent par leur en-
seignement comme par leurs écrits la connaissance
des vérités de pratique que leurs théories confuses
et embarrassées ne sauraient ni prévoir ni expliquer.
Rouelle, dont Jean- Jacques Rousseau suivit les
leçons au Jardin du roi, joignait à une infatigable
ardeur, un sincère et naïf enthousiasme pour le ré-
sultat de ses travaux. « On lui doit, a écrit Lavoi-
sier, la plus grande découverte qui ait été faite en
chimie depuis Stahl, celle des proportions diverses
dans lesquelles un même acide et une même base
peuvent s'unir pour former des sels. » La correspon-
dance de Grimm donne de Rouelle un portrait voisin
parfois de la caricature, mais tracé de main de
maître :

a C'est lui qui introduisit la chimie de Stahl, et
fit connaître ici cette science dont on ne se doutait
point, et qu'une foule de grands hommes ont portée
en x\llemagne à un haut degré de perfection. Rouelle

ROUELLE JUGIi PAR GRIMM. 355

ne les savait pas tous lire; mais son instinct était
ordinairement aussi fort que leur science. Il doit
donc être regardé comme le fondateur de la chimie
en France; et cependant son nom passera parce
qu'il n'a jamais rien écrit , et que ceux qui ont écrit
de notre temps des ouvrages estimables sur cette
science, et qui sont tous sortis de son école, n'ont
jamais rendu à leur maître l'hommage qu'ils lui de-
vaient; ils ont trouvé plus court de prendre, sur le
compte de leur propre sagacité, les principes et les dé-
couvertes qu'ils tenaient de leur maître; aussi Rouelle
était-il brouillé avec tous ceux de ses disciples qui
ont écrit sur la chimie. 11 se vengeait de leur ingra-
titude par les injures dont il les accablait dans les
cours publics et particuliers, et l'on savait d'avance
qu'à telle leçon il y aurait le portrait de Malouin,
à telle autre le portrait de Macquer, habillés de
toutes pièces. C'étaient suivant lui, des ignoran-
tins, des plagiaires. Ce dernier terme avait pi'is
dans son esprit une signification si odieuse qu'il
l'appliquait aux plus grands criminels ; et pour
exprimer, par exemple, l'horreur que lui faisait
Damiens, il disait que c'était un plagiaire. L'indi-
gnation des plagiats qu'il avait soufferts dégénéra
enfin en manie; il se voyait toujours pillé; et
lorsqu'on traduisait les ouvrages de Pott ou de
Lehman, ou de quelque autre grand chimiste d'Alle-
magne et qu'il y trouvait des idées analogues aux

356 LES ACADEMICIENS.

siennes, il prétendait avoir été volé par ces gens-
là. »

a Rouelle était d'une pétulance extrême ; ses idées
étaient embrouillées et sans netteté, et il fallait un
bon esprit pour le suivre et pour mettre dans ses
leçons de l'ordre et de la précision. Il ne savait pas
écrire; il parlait avec la plus grande véhémence,
mais sans correction ni clarté, et il avait coutume
de dire qu'il n'était pas de l'académie du beau lan-
gage. Avec tous ces défauts, ses vues étaient tou-
jours profondes et d'un homme de génie; mais il
cherchait à les dérober à la connaissance de ses
auditeurs autant que son naturel pétulant pouvait le
comporter. Ordinairement il expliquait ses idées
fort au long; et quand il avait tout dit, il ajoutait:
« Mais ceci est un de mes arcanes que je ne dis à
personne. » Souvent un de ses élèves se levait et lui
disait à l'oreille ce qu'il venait de dire tout haut :
alors Rouelle croyait que l'élève avait découvert son
arcane par sa propre sagacité, et le priait de ne pas
divulguer ce qu'il venait de dire à deux cents per-
sonnes. Il avait une si grande habitude de s'aliéner
la tête que les objets extérieurs n'existaient pas
pour lui. Il se démenait comme un énergumène en
parlant sur sa chaise, se renversait, se cognait,
donnait des coups de pied à son voisin, lui déchi-.
rait ses manchettes, sans en rien savoir. Un jour,
se trouvant dans un cercle où il y avait plusieurs

ROUELLE JUGÉ PAR GRIMM. 357

dames, et parlant avec sa vivacité ordinaire, il
défait ses jarretières, tire son bas sur son soulier,
se gratte la jambe pendant quelque temps de ses
deux mains, remet ensuite son bas et sa jarretière,
et continue sa conversation sans avoir le moindre
soupçon de ce qu'il venait de faire. Dans ses cours,
il avait ordinairement pour aides son frère et son
neveu pour faire les expériences sous les yeux de
ses auditeurs : ces aides ne s'y trouvaient pas tou-
jours ; Rouelle criait : « Neveu, éternel neveu ! » et
l'éternel neveu ne venant point, il s'en allait lui-
même dans les arrière - pièces de son laboratoire
chercher les vases dont il avait besoin. Pendant cette
opération, il continuait toujours sa leçon comme s'il
était en présence de ses auditeurs, et à son retour
il avait ordinairement achevé la démonstration com-
mencée et rentrait en disant : « Oui , messieurs ; »
alors on le priait de recommencer. Un jour, étant
abandonné de son frère et de son neveu, il dit à ses
auditeurs : « Vous voyez bien, messieurs, ce chau-
dron sur le brasier ? eh bien , si je cessais de remuer
un seul instant, il s'ensuivrait une explosion qui
nous ferait tous sauter en l'air. » En disant ces pa-
roles, il ne manqua pas d'oublier de remuer, et sa
prédiction fut accomplie : l'explosion se fit avec un
fracas épouvantable, cassa toutes les vitres du labo-
ratoire et en un instant deux cents auditeurs furent
éparpillés dans le jardin ; heureusement personne

H58 LES ACADÉMICIENS.

ne fut blessé, parce que le plus grand effort de l'ex-
plosion avait porté par l'ouverture de la cheminée.
M. le démonstrateur en fut quitte pour cette che-
minée et une perruque...

« Rouelle était honnête homme; mais avec un
caractère si brut, il ne pouvait connaître ni observer
les égards établis dans la société, et comme il était
aisé de le prévenir contre quelqu'un, et impossible
de le faire revenir d'une prévention, il déchirait sou-
vent dans ses cours à tort et à travers : ainsi il ne
faut pas s'étonner qu'il se soit fait beaucoup d'en-
nemis. Il ne pouvait pas estimer la physique, ni les
systèmes de M. de Bulfon; il était peu touché de
son beau parla ge, et quelques leçons de ses cours
étaient régulièrement employées à injurier cet illustre
académicien. Il avait pris en grippe le docteur Bor-
deu, médecin de beaucoup d'esprit. « Oui, mes-
sieurs, disait-il tous les ans à un certain endroit de
son cours, cest un de nos gens, un plagiaire^ un
fraler, qui a tué mon frère que voilà. » Il voulait
dire que Bordeu avait mal traité son frère dans une
maladie.

Rouelle était démonstrateur aux leçons publi-
ques au Jardin du Roi. Le docteur Bourdelin était
professeur et finissait ordinairement ses leçons par
ces mots : Comme M. le démonstrateur va vous le
prouver par ses expériences. Rouelle, prenant alors
la parole , au lieu de faire les expériences annoncées

MACQUER. 359

disait : Messieurs, tout ce que M. le professeur vient
de vous dire est absurde, comme je vais vous le
prouver. »

Macquer, l'un des meilleurs élèves de Rouelle,
siégea avec lui à l'Académie et y resta longtemps
après la mort de son maître. Son Dictionnaire de
chimie contient, avec des faits nouveaux et bien'
observés, un tableau très-clair et très-complet de la
science à son époque. La théorie tant vantée de
Stahl y est très-nettement exposée.

Le phlogistique est la pure substance du feu, c'est
la matière subtile et pénétrante qui, sous forme de
flamme, s'échappe d'un corps en combustion. 11 est
commun à tous les corps combustibles, le charbon
entre autres le renferme en proportion considérable.
Pour régénérer un corps briilé qui a perdu son
phlogistique, il faut le lui rendre, et pour cela sou-
vent il suffit de le chauffer dans un creuset plein de
charbon.

Cette interprétation telle quelle du phénomène
de la combustion préparait la voie. Satisfaits de son
apparence plausible, les chimistes, sans discuter ni
approfondir, crurent avoir touché le but; et tous,
pendant un demi-siècle, suivant sans s'en écarter le
chemin battu, acceptèrent la théorie de Stahl comme
exacte et indubitable. Pénétrant plus avant dans
l'examen de ces matières, en apparence si cachées,
et désireux de voir, non de deviner, l'esprit délicat et

360 LES ACADÉMICIENS.

puissant de Lavoisier vint leur montrer pour la pre-
mière fois la faiblesse de leurs preuves et les contra-
dictions de leur doctrine. Les applaudissements si
souvent recueillis en enseignant la théorie de Stahl
étaient pour Macquer une attache qu'il ne pouvait
rompre. « M. Lavoisier, écrit-il dans une lettre
datée de 1772, m'effrayait depuis longtemps d'une
grande découverte qu'il réservait in petto, et qui
n'allait à rien moins qu'à renverser toute la théorie du
phlogistique. Où en aurions-nous été avec notre
vieille chimie, s'il avait fallu rebâtir un édifice tout
différent ? Pour moi , je vous avoue que j'aurais
quitté la partie. Heureusement M. Lavoisier vient de
mettre sa découverte au grand jour, dans un mé-
moire lu à la dernière assemblée publique de l'Aca-
démie, et je vous assure que depuis ce temps j'ai
un grand poids de moins sur l'estomac. »

La volonté de Macquer, cette lettre le marque
assez, était aussi opposée aux idées nouvelles que
son esprit mal préparé à les accueillir ; mais il
avait le sens trop droit pour n'être pas enfin désa-
busé. Vaincu sans vouloir se rendre, il prit le plus
mauvais de tous les partis. Gardien volontaire d'un
édifice branlant, il tenta sans le quitter d'en changer
la structure , et continuant à parler comme Stahl,
accepta sans le dire plus d'une idée de Lavoisier.
C'était pour l'illustre novateur le présage assuré
d'une victoire complète.

LÂVOISTER. 361

C'est de rétude des gaz que sortit surtout la
lumière, et les chimistes fi'ançais, qui en comprirent
trop tard l'importance, ont laissé à Boyle, à Haies et
à Black l'honneur d'être les précurseurs de Lavoi-
sier, comme à Priestley, à Cavendish et à Scheele
celui d'être sur certains points ses émules.

Les chimistes aujourd'hui comptent des cen-
taines de gaz parfaitement définis, et aussi différents
les uns des autres que le fer l'est du cuivre, le
marbre du cristal de roche et l'eau de l'alcool ou
du mercure. Ces gaz ne produisent pas seulement
certains elTets extraordinaires et exceptionnels, mais
il n'est pas de réaction chimi(|ue, pour ainsi dire,
dans laquelle ils ne jouent un rôle actif, soit en se
dégageant d'une combinaison qui contenait leurs
éléments, soit en s'incorporant à une substance
nouvelle. Tant qu'on ne vit en eux qu'une vaine et
insignifiante fumée, la science, impuissante à rien
approfondir, était condamnée aux contradictions.
L'étude des divers gaz et la découverte des moyens
de les recueillir devait donc être le signal d'un
grand progrès. L'histoire de la chimie aurait ici à
citer avec honneur les noms de van Helmont, de
Haies, de Boerhave et de Cavendish; mais quoique
postérieurs, les travaux de Priestley méritent un rang
à part. Inventeur de l'appareil employé encore au-
jourd'hui pour recueillir les gaz, il a découvert et
étudié un grand nombre d'entre eux en constatant

362 LES ACADÉMICIENS.

leurs propriétés trop diverses et trop tranchées pour
que la confusion restât possible.

Les travaux de Priestley ont exercé sur les re-
cherches de Lavoisier une influence loyalement
reconnue ; mais en reproduisant les phénomènes si
remarquables et si nouveaux découverts par le chi-
miste anglais, Lavoisier, qui les étudie la balance à
la main, passe de bien loin son rival par l'interpré-
tation qu'il en donne. Il comprend le premier que
les réactions sont des échanges dans lescjuels rien
ne peut se gagner ou se perdre, et que le poids des
produits solides, liquides ou gazeux d'une opération
chimique est égal, grain pour grain, à celui des
agents qui leur donnent naissance.

Lavoisier, dès son premier travail sur la nature
de l'eau, rencontre et invoque ce principe sous une
forme aussi nette que saisissante.

Van Helmont rapporte qu'ayant mis dans un
vase d'argile deux cents livres de terre séchée au
four, et l'ayant ensuite humectée avec de l'eau de
pluie, il y avait planté un tronc de saule du poids
de cent livres; au bout de cinq ans ce même arbre
pesait cent -soixante-neuf livres, et l'on ne s'était
servi pour l'arroser que d'eau de pluie ou d'eau
distillée; on avait même poussé la précaution jus-
qu'à couvrir le pot d'une lame d'étain percée de
plusieurs trous, pour empêcher la poussière de s'y
déposer. La terre, au bout des cinq ans , n'avait

LAVOISII-R. 363

perdu que deux onces de son poids; c'est donc l'eau,
ajoulait-il, qui a seule fourni à l'accroissement du
saule et qui s'est convertie en bois, en écorce, en ra-
cines, peut-être même en cendres.

L'expérience, répétée et variée de bien des fa-
çons depuis un siècle, avait toujours donné le même
résultat, dont la conclusion semblait fort évidente.
Lavoisier en juge autrement : « Il est , dit-il , une
autre source dont les végétau.f tirent sans doute la
plus grande partie des principes qu'on y découvre
par l'analyse. On sait , par les expériences de
MM. Haies, Guettard , Duhamel et Bonnet, qu'il
s'exerce non-seulement dans les plantes une transpi-
ration considérable, mais qu'elles exercent encore
par la surface de leurs feuilles une véritable succion
au moyen de laquelle elles absorbent les vapeurs
répandues dans l'atmosphère.

Sans entrer pour cette fois dans un plus grand
détail et sans pénétrer tout le secret, Lavoisier
montre déjà, en suivant la bonne voie, une méthode
aussi sûre que sévère. La transformation de l'eau en
terre, annoncée et montrée par plusieurs auteurs,
est une illusion dont il dénonce les causes, et leur
eau solidifiée n'est autre, comme il le montre très-
distinctement, que le verre du vase dissous en partie
par l'ébullition prolongée.

L'étude d'un phénomène fort anciennement
connu et très-analogue au fond à l'expérience du

364 LES ACADÉMICIENS.

vase de van Helmont, devait conduire Lavoisier à la
grande découverte dont il fut l'occasion et la preuve.
Presque tous les métaux, le fer, le plomb, l'étain,
le mercure, augmentent de poids par leur calcina-
tion à l'air : c'était depuis longtemps un fait incon-
testé et dont la vérification est trop facile pour laisser
place à aucune objection sérieuse. Une livre de
plomb, par exemple, calcinée un temps suffisant au
contact de l'air, se' brûle complètement, comme
nous disons aujourd'hui, et se transforme en chaux
de plomb ou litharge, qui, mélangée à du charbon
en poudre et chauffée de nouveau, reproduit une
livre de plomb.

Quelle est la cause de l'augmentation du poids?
Le métal, en brûlant, perd, suivant Stahl, du phlo-
gistique, il devient plus lourd cependant. 11 y a
donc là une contradiction visible. Stahl ne s'en expli-
que ni ne s'en préoccupe, et ses successeurs , pré-
venus par le même préjugé, avaient laissé tomber
ce fait dans un oubli si complet que Lavoisier le
crut entièrement nouveau. Pour prendre le temps
d'affermir les preuves en s'assurant la priorité de
la découverte, il déposa à l'Académie un écrit ca-
cheté conçu en ces termes :

« Il y a environ huit jours que j'ai découvert
que le soufre en brûlant, loin de perdre de son
poids, en acquérait au contraire , c'est-à-dire que
d'une livre de soufre on pouvait retirer beaucoup

^

LA.VOISIER. 365

plus d'une livre d'acide vitriolique , abstraction
faite de l'humidité de l'air. Il en est de môme du
phosphore. Cette augmentation de poids vient d'une
quantité prodigieuse d'air quî se fixe pendant la
combustion et qui se combine avec les vapeurs.

« Cette découverte, que j'ai constatée par des
expériences que je regarde comme décisives, m'a
fait penser que ce qui s'observait dans la combus-
tion du soufre et du phosphore pouvait bien avoir
lieu à l'égard de tous les corps, qui acquièrent du
poids par la combustion et la calcination, et je me
suis persuadé que l'augmentation du poids des
chaux métalliques tenait à la même cause. L'expé-
rience a complètement confirmé mes conjectures;
j'ai fait la réduction de la litharge dans des vais-
seaux fermés, avec l'appareil de Haies, et j'ai ob-
servé qu'il se dégageait, au moment du passage de
la chaux en métal, une quantité considérable d'air
et que cet air formait un volume mille fois plus
grand que la quantité de litharge employée. Cette
découverte me paraît une des plus intéressantes
de celles qui aient été faites depuis Stahl ; j'ai cru
devoir m'en assurer la propriété en faisant le pré-
sent dépôt entre les mains du secrétaire de l'Aca-
démie pour demeurer secret jusqu'au moment où
je publierai mes expériences. »

L'assertion de Lavoisier eut le sort commun de
presque toutes les découvertes réellement capitales;

366 L1<S ACADEMICIENS.

on la repoussa comme contraire aux principes connus,
et ses adversaires, animés à la combattre, contestè-
rent successivement toutes les preuves, jusqu'au jour
où, convaincus sur ce point, ils découvrirent qu'elle
n'était pas nouvelle. On lit dans un rapport fait six
ans après à l'Académie, sur la seconde édition du
Dictionnaire de chimie de Macquer :

« C'est surtout en lisant les articles. Affinité, Ve-
santeur. Causticité, Feu, Phlogistique, Combustion,
Gaz et autres, qu'on est convaincu de la diflerence
qui existe entre une théorie sage, exacte, fondée
sur un grand nombre d'expériences et un système
hasardé, fruit précoce d'une imagination plus
échauffée que brillante et plus curieuse d'obtenir
les suffrages que de les mériter. »

L'allusion est évidente ; les commissaires ,
malheureusement pour eux, ont voulu la rendre
claire.

La question de priorité ne tarda pas aussi à être
soulevée; on produisit un livre de Jean Rey, im-
primé en 1630 où , après avoir écarté les diverses
explications proposées pour l'accroissement de
poids des chaux métalliques, l'auteur ajoutait:
(( A celte demande donc , appuyé sur les fonde-
ments juxtaposés, je réponds et soutiens glorieuse-
ment que le surcroît de poids vient de l'air qui
dans le vase a été espessi , appesanti et rendu au-
cunement adhésif, par la véhémente et longuement

LAVOISIEK. 367

continue chaleur du fourneau, lequel air se môle
avec la chaux (à ce aidant l'agitation fréquente)
et s'attache à ses plus menues parties, non autre-
ment que l'eau appesantit le sable que vous jetez
en icelle pour s'attacher et adhérer à ses moindres
grains. »

Ce passage d'un livre complètement oublié dé-
clare le secret de la combustion avec tant de force
et en termes si exacts et si clairs, que Lavoisier y
soupçonna d'abord l'intercalation frauduleuse d'un
texte nouveau; mais le doute n'était pas possible.
A défaut du livre de Jean Rey on aurait pu citer
les registres de l'Académie elle-même et une expé-
rience concluante exactement interprétée par Duclos
en 1667. Lavoisier ne chercha pas à contester. Ses
adversaires auraient dû convenir en même temps
que, plus étendue et plus haute, sa gloire d'inven-
teur n'avait rien à y perdre. Il ne s'agit pas en effet
ici d'un éclair brillant de la pensée, notre admiration
pour Lavoisier ne s'attache que pour une faible
part à l'idée très-simple qu'un génie moindre au-
rait pu concevoir et produire; mais Lavoisier seul
pouvait apporter pour la féconder et la mettre en
lumière tant d'art et de sobriété dans le choix des
expériences, tant de justesse dans leur discussion,
tant de prudence et de génie enfin dans les hypo-
thèses accessoires. C'est par là qu'en se montrant ini-
mitable, il a égalé les inventeurs les plus illustres.

368 LES ACADÉMICIENS.

Pendant plus de vingt ans, passant sans repos
d'un travail à un autre, il ramena peu à peu les
esprits par la variété persévérante de ses preuves et
la clarté de ses explications : après avoir démontré
dans l'air atmosphérique l'agent nécessaire de la
combustion et prouvé qu'elle est impossible par-
tout où il ne pénètre pas ; après avoir établi
qu'en s' associant au corps qu'il brûle, il y demeure
condensé, dans la proportion quelquefois de mille
volumes pour un, il fallait chercher, en pénétrant
plus en détail, si l'air tout entier intervient dans le
phénomène, ou s'il agit par une de ses parties seule-
ment. La découverte de l'oxygène était le complément
nécessaire de la théorie nouvelle: Priestley, sur ce
point, a devancé le chimiste français. iVvec des ta-,
lents tout autres et un génie moins élevé, il a joué
dans la science un rôle presque égal. Un heureux et
singulier instinct semblait lui révéler incessamment
les faits les plus importants et les plus nouveaux,
mais ils restaient stériles entre ses mains, et la théo-
rie qui les rassemble et les utilise pour en montrer
la convenance et le véritable rapport est due tout
entière à Lavoisier.

En commençant un mémoire très-court et très-
simple, plein d'un grand sens et de i'aisonnements
rigoureux et prudents , Lavoisier dit loyalement :
« Je dois prévenir le public qu'une partie des expé- •
riences contenues dans ce mémoire ne m'appartient

LAVOISIER. 369

pas en propre; peut-être même, rigoureusement
parlant, n'en est-il aucune dont M. Priestley ne
puisse réclamer la première idée ; mais comme les
mêmes faits nous ont conduits à des conséquences
diamétralement opposées, j'espère que si on a à me
reprocher d'avoir emprunté des preuves des ouvrages
de ce célèbre physicien, on ne me contestera pas au
moins la propriété des conséquences. »

Tous les faits, en elTet, cadrent et s'ajustent
pour Lavoisier, qui les ordonne, les interprète et
les prévoit. Priestley, au contraire, affectant d'opé-
rer au hasard et à l'aventure, semble non-seulement
en respecter mais en accroître la confusion ; et pour
n'en pas citer d'autre exemple, disons seulement
que l'analyse de l'air, si nettement établie par Lavoi-
sier, repose sur des faits qui, connus de Priestley,
lui montraient dans notre atmosphère un mélange
de terre et d'acide nitreux.

Parler plus amplement des travaux d& Lavoisier
serait entreprendre l'exposition des principes de la
chimie moderne, dont aujourd'hui encore ils forment
la partie la plus solide et la moins contestée.

Malgré l'abondance des preuves renouvelées avec
profusion, les habitudes de la plupart des chimistes
leur en dérobaient l'évidence; mais, tandis qu'ils ré-
sistaient encore, Lavoisier eut la joie de voir, dans
leur admiration, les représentants les plus illustres
des autres sciences interrompre leurs propres décou-

'24

370 LES ACADÉMICIENS.

vertes pour étendre et fortifier les siennes. Monge et
Laplace, devenus ses disciples, puis ses collabora-
teurs, lui apportèrent avec l'autorité de leurs noms
la puissance d'invention de leur génie vaste et facile
et la rigueur de leurs premières études.

Monge, le premier peut-être, produisit par syn-
thèse une quantité d'eau assez grande pour dissiper
tous les doutes sincères, et Laplace , associé à La-
voisier lui-même, donna dans un admirable mé-
moire, avec les vrais principes de la théorie des
chaleurs spécifiques, la méthode la plus assurée
pour en obtenir la mesure.

Indépendamment du mérite de ses travaux ,
Lavoisier avait su se créer une autorité personnelle
considérable : membre obligé et toujours utile des
commissions les plus importantes, conseiller judi-
cieux et fort écouté de ses confrères, nul n'eut plus
de part que lui aux affaires de l'Académie. Riche,
de plus, aimant à réunir les savants et à guider
leurs premiers pas, Lavoisier, pendant plus d'un
quart de siècle, sut se faire un des plus beaux rôles
et des plus enviables que raconte l'histoire de la
science.

La Révolution n'interrompit passes travaux, et
tandis que plus ambitieux ou plus confiants, d'au-
tres académiciens s'empressaient dans le tumulte
des affaires publiques, le fondateur de la chimie
moderne, délivré au contraire de l'embarras de sa

LAVOISIER. 371

ferme générale, et peu soucieux des problèmes que
nul jamais ne saura résoudre, suivait tranquillement
ses fortes pensées et communiquait à l'Académie la
suite de ses découvertes. Également éloigné des
sentiments extrêmes, contemplant la Révolution sans
hostilité et la servant sans alïecter de zèle, rien ne
semblait le commettre à la fureur ou le désigner
même à l'attention des puissants du jour. Malheu-
reusement il était riche, il avait été fermier général,
il n'en fallait pas davantage. On l'accusa d'avoir
souillé le tabac du peuple en l'arrosant pour le faire
fermenter. Lavoisier ne se défendit pas. Ses amis
les plus chers, quoique cruellement avertis déjà, ne
prirent pas au sérieux une accusation aussi absurde;
ils apprirent cependant sa condamnation , et quel-
ques minutes suffirent, suivant l'exclamation pré-
cieusement recueillie de Lagrange, pour faire tomber
une de ces têtes que la nature produit à peine une
fois en plusieurs siècles.

BerthoUet, qui doit compter parmi les chimistes
les plus illustres, avait appris de ses maîtres la
théorie déjà bien ébranlée du phlogistique. Né à
Annecy, il fit ses premières études à Chambéry et
à Turin. Ses parents, le destinant à la carrière de
médecin, l'envoyèrent chercher, près de la Faculté
de Paris, l'enseignement le plus célèbre qui fût alors.
Le professeur de chimie, dès ses premières leçons,
lui fit oublier ses projets. .On ne le vit plus aux

372 LES ACADÉMICIENS.

autres cours; mais ses faibles ressources s'épuisè-
rent bien vite, et l'aide amicale et généreuse du
célèbre Tronchin lui permit seule de prolonger son
séjour en France. Introduit par lui près de la famille
d'Orléans, il trouva dans le riche laboratoire con-
struit pour Homberg par le Régent, tous les moyens
d'étude et de recherches dont il profita sans retard.

Berthollet , dans ses premiers travaux, adopte
sur tous les points la langue de Stahl et la théorie
du phlogistique sans mentionner, même par voie
d'allusion, les objections c{ui l'ont ébranlée.

Aussi perspicace que généreux, Lavoisier, chargé
souvent de juger les travaux du jeune inventeur,
l'élève et le soutient en louant sans réserve ses
belles expériences ; applaudissant sans faiblesse à
l'esprit sagacequi le dirige, il lui signale les écueils
inaperçus, et l'avertissant pour l'instruire non pour
triompher de lui, il le ramène parfois à des décou-
vertes importantes dont ses premières vues l'auraient
écarté.

La doctrine du phlogislique, aux yeux de Ber-
thollet, était alors plus que vraisemblable, et sa con-
version complète ne date que de 1785. Il a donc
fallu près de dix ans à Lavoisier pour déraciner tous
ses doutes ; mais leurs relations n'eurent jamais à
souffrir d'une résistance toujours loyale et tenace
sans obstination. A partir de cette époque, on voit
les deux amis complètement d'accord, et la parole

BERTHOLLET. 373

brillante de Fourcroy répandre dans la chaire du
Jardin des Plantes la doctrine devenue commune;
la trace de leur union devait être ineffaçable. Unis à
Guy Ion de Morveau, encouragés d'abord et applau-
dis bientôt par les chimistes les plus illustres de
l'Europe, ils osèrent proposer et faire accepter par
l'ascendant de leur renommée, une réforme com-
plète de la langue des chimistes.

Un esprit alors très-admiré, Condillac, avait
exagéré singulièrement l'influence possible des signes
de la pensée sur la formation et la combinaison des
idées.

Ses principes, adoptés ou peu s'en faut par les
penseurs les plus illustres, n'avaient pas jusque-là
porté de fruits bien positifs. On crut faire merveille
en dotant les chimistes de tous les avantages promis
à une langue bien faite.

Quoique la réforme de la nomenclature ait été
élaborée en dehors de l'Académie, Lavbisier, Ber-
thollet et Fourcroy, qui s'associèrent à Guyton de
Morveau pour égaler la simplicité du langage à celle
de la théorie nouvelle, ne prétendaient nullement se
soustraire à la règle. La section de chimie fut char-
gée d'examiner leur travail, et en autorisa l'impres-
sion sous le privilège de l'Académie, en essayant
toutefois en faveur des idées anciennes une dernière
et impuissante protestation.

« Cette théorie nouvelle, dit l'Académie , ce ta-

374 L1£S ACADÉMECIENS.

bleau, sont l'ouvrage de quatre hommes justement
célèbres dans les sciences et qui s'en occupent depuis
longtemps; ils ne l'ont formé qu'après avoir bien
comparé sans doute les bases de la théorie ancienne
avec les bases de la théorie nouvelle; ils fondent
celle-ci sur des expériences belles et imposantes.
Mais quelle théorie doit jamais donner naissance à
des hommes doués de plus de génie, à un travail
plus soutenu, plus opiniâtre, quelle autre réunit
jamais les savants par un concert de plus belles
expériences, par une masse de faits plus brillants
que la doctrine du phlogistique?

(( Ce n'est pas encore en un jour qu'on réforme,
qu'on anéantit presque une langue déjà entendue,
déjà familière même dans toute l'Europe, et qu'on
lui en substitue une nouvelle d'après des étymolo-
gies ou étrangères à son génie, ou prises souvent
dans une langue ancienne déjà presque ignorée des
savants et dans laquelle il ne peut y avoir ni trace
ni notion quelconque des choses ni des idées qu'on
doit lui faire signifier. »

L'Académie, on le voit, faisait plus que des ré-
serves.

Me permettra-t-on de dire que, sur la question
spéciale du langage, je ne puis absolument la blâmer;
la chimie subissait, cela est vrai , une complète
et brillante transformation dont les mots nouveaux,
soigneusement assortis aux idées, proclamaient le

LA NOMENCLATURE. 375

triomphe définitif et complet. Mais à cet avantage,
tout entier de circonstance, on pouvait opposer plus
d'un inconvénient.

Croit-on sérieusement qu'en continuant à appe-
ler l'alcali volatil, ammoniaque au lieu d'azoture
d'hydrogène, on ait compromis les progrès de la
science ou la simplicité de son enseignement?

L'impuissance de cette nomenclature, qui croyait
avoir tout prévu, à dénommer seulement les combi-
naison^ du carbone et de l'hydrogène, n'a-t-elle
pas retardé les progrès de la chimie organique, qui,
pour y avoir forcément renoncé, a été longtemps
considérée comme une science distincte et soumise
à de tout autres principes?

Si l'histoire de la chimie, enfin, est si mal et si
peu connue, n'en faut-il pas accuser ce changement
complet des mots qui, indépendamment du progrès
dans les idées, interdit même à des chimistes exer-
cés, la lecture courante et facile des premiers maî-
tres de la science?

Mais l'époque était favorable aux révolutions.
Celle-ci, sans retard comme sans résistance, s'établit
dans toute l'Europe; elle n'a pas vu encore de
réaction.

376 LES ACADEM[CIENS.

LES NATURALISTES.

L'histoire naturelle, désignée sous le nom de
physique, occupait, avec la chimie, une moitié des
séances de l'ancienne Académie des sciences. Lors
de la réorganisation en 1699, elle y fut représentée
par les sections de botanique et d'anatomie, dont
les membres, toujours actifs, contribuèrent constam-
ment et pour une grande part à la renommée et à
la force de la compagnie.

Réaumur, qui devait être une des gloires de
l'Académie, y entra, comme Amontons, avec le titre
d'élève; il était âgé de vingt-trois ans; riche et in-
dépendant comme Bulïon, il ne demandait comme
lui à la science d'autres avantages que le plaisir
d'apprendre et la gloire de découvrir. Quoique plus
pénétrant, plus patient dans ses observations et
plus rigoureux dans ses raisonnements, il lui fut
fort inférieur par le style et est resté beaucoup
moins célèbre.

RKAUMUR. 377

Réanmiir se fit connaître d'abord de l'Acadénnie
par deux mémoires de géométrie qui montrent la
pleine intelligence de la méthode de Descartes et
des théories infinitésimales, que quelques membres
de l'Académie repoussaient encore. Quoique son
génie ne soit pas celui d'un géomètre, il a fortifié
son esprit par la discipline des raisonnements rigou-
reux, en poussant ses études mathématiques assez
loin pour pouvoir prononcer par lui-même, en toute
circonstance, sur la possibilité et la légitimité de
leur application ; mais il les abandonna bien vite
pour l'histoire naturelle, vers laquelle le portaient
ses gofits et ses aptitudes. Curieux de tous les se-
crets de la nature, Réaumur se plaît à l'interroger
avec un sage et excellent esprit, en étudiant les
moyens par lesquels elle arrive à son but et l'usage
des instruments qu'elle y emploie; les phénomènes
eux-mêmes, qu'il aime à suivre et à faire naître, lui
en apprennent plus que les discours et que les livres.
Ses mémoires, dans la collection de l'Académie,
sont au nombre des plus célèbres; marqués presque
tous au même coin, ils n'exigent, pour être lus et
compris, aucime étude préalable. Plus éclairé qu'é-
rudit, Ri'nxumur ne fait aucun étalage de sa science,
qui, toujours cependant, sur toutes les questions,
resta à la hauteur de son époque.

Réaumur, en effet, s'occupait de toutes les
sciences en même temps; se proposant, avec une

378 LES ACADÉMICIENS.

infatigable ardeur, les proiîlèmes les plus divers,
qu'il voulait et qu'il savait le plus souvent résoudre
par lui-même, il n'avait pas le temps d'acquérir
une érudition bien profonde; son activité dans les
mémoires de l'Académie s'étend à tous les sujets,
qu'il traite tous, sinon avec la même compétence,
tout au moins avec la même sagacité.

L'étude des divers métiers occupait rAcadémie;
elle se proposait d'en publier successivement la
description. Réaumur, jeune encore, toujours de
loisir, curieux de tout voir et de tout connaître,
était désigné tout naturellement pour prendre une
part importante à ce travail.

La perspicacité inventive de Réaumur ne parut
en aucun de ses ouvrages plus évidemment que dans
son traité sur la fabrication de l'acier. On emploie
depuis longtemps, on le sait, dans les usages de la
vie, trois sortes de fer très-distinctes : le fer pro-
prement dit, l'acier et la fonte, dont les propriétés
dilfèrent bien plus encore que l'aspect; la fonte est
en effet fusible, dure et cassante; l'acier, difficile-
ment fusible, dur et malléable; le fer, enfin, réfrac-
taire au feu, dur à la lime, cédant au marteau et
plus malléable encore que l'acier. Le fer, on l'igno-
rait alors, est un métal presque pur, l'acier con-
tient li h 1 millièmes de charbon, et la fonte
en contient le plus souvent de 20 à 30 millièmes;
entre le fer et la fonte, on peut obtenir d'ailleurs

RÉAUIIUR. 379

tous les intermédiaires, qui participent, suivant
leur composition, des propriétés du type le plus
voisin.

L'acier se trempe, c'est-à-dire qu'après avoir
été chauiïé au rouge, puis plongé dans l'eau froide,
il devient dur et cassant; la fonte se trempe aussi,
en se transformant en fonte blanche; le fer ne se
trempe jamais.

Ces caractères étaient bien connus avant Réau-
mur, mais on ignorait que le principe aciérant est
le charbon pur. La chimie était trop peu avancée
alors, et Réaumur, d'ailleurs, était trop peu chimiste
pour qu'une telle découverte lui fût possible. La
matière aciérante est pour lui une espèce de soufre.

Mais les chimistes alors, il ne faut pas l'oublier,
enveloppaient dans ce mot les substances les plus
diverses et l'appliquaient entre autres à tout corps
réducteur.

Le livre de Réaumur, qui lors de son appari-
tion produisit un grand effet, et fut pour lui, de la
part du régent, l'occasion des plus liches récom-
penses, est intitulé : Vart de convertir le fer en acier
et l'art d'adoucir le fer dur.

Pour aciérer le fer par la cémentation, on le
chauffe en vase clos et pendant plusieurs semai-
nes, au milieu des substances propres à opérer la
transformation et lui fournir, suivant Réaumur, le
soufre qui lui manque, et qui, nous le savons au-

380 LES ACADÉMICIENS.

jourd'hui , n'est autre chose que du charbon ;
quand l'acier a pris trop de ce soufre (tradui-
sez charbon), il devient d'abord un métal intrai-
table, cassant et dur, puis de la fonte, comme le
dit Réaumur en plusieurs endroits de son livre; et
il enseigne à corriger cet acier intraitable en le
plaçant à une haute température en contact avec
de la craie; mais, ne connaissant ni la composi-
tion de la craie ni les propriétés de l'acide carbo-
nique et de l'oxyde de carbone, et la transfor-
mation si facile et si fréquente de l'un de ces gaz
dans l'autre, il ne pouvait voir les choses bien à
fond, ni en donner une théorie bien précise. Ses ex-
plications valent à peu près cependant toutes celles
que l'on donnait alors des réactions chimiques, et
on conclut de ses idées que la fonte peut, en per-
dant tout ou partie de ce qu'il nomme les soufres,
se changer en acier et même en fer doux, et il a
trouvé le beau procédé de décarburation, qui, bien
peu perfectionné depuis, nous fournit aujourd'hui
la fonte malléable. Une partie de son ouvrage est
consacrée à la description de cet art nouveau : il
enseigne à couler la fonte destinée à l'opération;
il donne la composition des meilleurs mélanges,
parmi lesquels il cite l'oxyde de fer et môme la
limaille et les rognures de fer exclusivement em-
ployées aujourd'hui; il désigne enfin les objets qu'il
convient de fabriquer ainsi et qui n'ont changé ni

RÉ AU MUR. 381

de nom ni de nature; quelques-uns seulement,
comme les heurtoirs de porte, ne sont plus employés
aujourd'hui.

La partie économique du livre de Réaumur n'est
pas moins remarquable : « 11 y avait, dit-il dans
sa préface, deux partis à choisir pour rendre les
arts, et surtout celui d'adoucir le fer fondu, utiles
au royaume : ou d'accorder des 'privilèges à des
compagnies, qui, comme celles des glaces, eussent
eu seules le droit de faire de ces sortes d'ouvrages,
ou de donner une liberté générale à tous les ouvriers
d'y travailler. Le premier parti eut plutôt fait pa-
raître des manufactures considérables et le public
eût eu plutôt à choisir des ouvrages de ce genre.
Dès que la liberté est générale, les artisans se char-
geront de ce travail, mais leur peu de fortune ne
leui- permettant pas de faire les avances nécessaires
pour fournir à une grande quantité d'ouvrages très-
variés, parce que les premiers modèles coûtent
cher, les*ouvrages s'en multiplieront plus lentement;
les compagnies qui pourraient entreprendre de plus
grands établissements n'oseront peut-être pas les
risquer, dans la crainte de voir bientôt leurs ou-
vrages copiés par tous les petits ouvriers; mais,
outre qu'un amour de la liberté porte à souhaiter
qu'il soit pei'mis aux hommes de faire ce sur quoi
ils ont naturellement autant de droit que les autres,
t'est que, si les établissements se font de la sorte

382 LES ACA.DÉMICIENS.

plus lentement, d'une manière moins brillante, ils
se forment d'une manière plus utile au public. Gom-
ment s'assurer d'une société qui ne soit pas trop
avide de gain? C'est le grand inconvénient des pri-
vilèges, qui d'ailleurs lient les mains à ceux qui
n'en ont pas obtenu de pareils et qui auraient été
en état d'en faire de meilleurs usages, qui auraient
eu plus de talents' pour perfectionner les nouvelles
inventions. Ce n'est pas que les particuliers n'aient
pour le profit une ardeur égale à celle des compa-
gnies, mais la crainte que leurs voisins ne vendent
plus qu'eux, l'envie d'attirer le marchand, leur fait
donner à meilleur marché. J'ai eu la preuve de cette
nécessité de faire multiplier le débit : j'avais permis
à quelques ouvriers, qui avaient travaillé sous nos
yeux dans le laboratoire de l'Académie, de faire des
ouvrages de fer fondu. Malgré moi ils voulaient les
tenir à un prix excessif; quand ils offraient pour
200 livres, en fer fondu, ce qui, en fer forgé, en
eût coûté 1,200 ou 1,500, ils croyaient faire assez,
quoiqu'ils eussent dû le donner pour /| ou 5 pis-
toles. Il n'y a donc d'autre manière de vendre les
choses à bon marché que de mettre les ouvriers
dans la nécessité de débiter à l'envi. »

Ces excellentes paroles, que Turgot n'eût pas
désavouées, sont écrites, il ne faut pas l'oublier, en
1732, et servent de préface à un ouvrage que le
duc d'Orléans, alors régent du royaume et fort com-

REAUMUR. 383

pètent sur les questions de science, récompensa par
une pension de 12,000 livres. Quelques réilexions
généreuses sur le devoir des inventeurs envers l'hu-
manité tout entière méritent également d'être rap-
portées. « Il s'est trouvé des gens, dit Réaumur,
qui n'ont pas approuvé que les découvertes qui font
l'objet de ces mémoires aient été rendues publiques.
Ils auraient voulu qu'elles eussent été conservées au
royaume, que nous eussions imité les exemples du
mystère, peu louables à mon sens, que nous don-
nent quelques-uns de nos voisins. Nous nous devons
premièrement à notre patrie, mais nous nous devons
aussi au reste du monde; ceux qui travaillent pour
perfectionner les sciences et les arts doivent même
se regarder comme les citoyens du monde entier. ;)

L'événement ne répondit pas, il faut l'avouer,
aux espérances de Réaumur, et les progrès qu'il
avait promis ne se réalisèrent que lentement. Une
compagnie fut établie sous sa haute direction avec le
nom de Manufacture royale d'Orléans pour convertir
le fer en acier et pour faire des ouvrages de fer et
d'acier fondu. Le prospectus inséré dans les jour-
naux du temps contenait de magnifiques promesses.
« On s'engage, disait-on, à ne livrer que des produits
d'excellente qualité, et, s'il y en avait qui ne parus-
sent pas tels à ceux qui les ont achetés, on s'engage
à rendre l'argent quand on les rapportera. »

Peu d'années après, cependant, la compagnie

384 LES ACADÉMICIENS.

dut se dissoudre après avoir épuisé son capital, et
l'usine fut abandonnée.

C'est par ses études sur les animaux inférieurs
que Réaumur a mérité un nom immortel. Obser-
vateur pénétrant et attentif de la nature , nul autre
n'a eu un sentiment plus vif et plus précis des res-
sources simples et variées tout ensemble dont elle
dispose pour l'exécution de ses desseins, et de l'ad-
mirable justesse avec laquelle elle accorde, même
aux êtres inférieurs, les organes nécessaires à leurs
besoins et conformes à leurs convenances comme à
leurs instincts. L'anatomie ne joue, chez lui, qu'un
rôle secondaire; c'est en épiant les mouvements et
les actes de l'animal vivant qu'il se rend compte des
forces mises à sa disposition et de l'usage qu'il en
sait faire. Le rôle que l'histoire de la science lui at-
tribue est d'avoir découvert et révélé les merveilleux
secrets de la vie extérieure d'un grand nombre d'a-
nimaux choisis surtout parmi les plus humbles. Par
quel mécanisme un mollusque s'avance-t-il sur le
sable? Gomment peut-il s'accrocher au rocher? Par
quels moyens parvient-il à saisir sa proie et à la défen-
dre contre ses ennemis? Gomment l'insecte choisit-il
son habitation? Quels matériaux emploie-t-il pour
l'aménager? Quels sont ses artifices pour nourrir ses
petits? Comment prépare-t-il les ressources néces-
saires à leur développement? Telles sont les ques-
tions que traite le plus volontiers Réaumur et qu'il

RÉAUMUR. 385

résout à l'aide des observations les plus intéres-
santes, accumulées et recueillies avec un rare bon-
heur et une infatigable patience. Dans un charmant
mémoire sur les guêpes, dont la république, trop
négligée des naturalistes pour celle des abeilles, lui
ressemble pourtant un peu, dit-il, peut-être comme
Sparte ressemblait à Athènes, Réaumur indique très-
bien le but qu'il se propose et l'ordre des questions
qu'il veut aborder : a Si je m'étais proposé, dit-il,
de faire connaître les différentes espèces de guêpes
dont les naturalistes font mention , de donner la
description exacte de leur figure et de caractériser
les espèces par les différences les plus marquées,
un mémoire entier y suffirait à peine, mais je crois
qu'on me saura gré de ce que j'épargnerai ici les
détails secs pour ne m'arrêter pour ainsi dire qu'à
leurs mœurs. » Tel est le programme de Réaumur
dans ses belles et intéressantes recherches sur les
insectes, dont la réunion forme six gros volumes,
d'une lecture aussi agréable que facile, et auxquels
il ne manquerait peut-être qu'un peu de concision
pour ôlre comptés parmi les ouvrages classiques les
plus attachants.

Réaumur entra à l'Académie en 1708 et mou-
rut en 1757, après avoir vu son influence, fort
grande d'abord, s'elïacer peu à peu devant celle de
Bulïon.

Lorsque Buffon, âgé de vingt-sept ans seule-

25

386 LES ACADÉMICIENS.

ment, fut nommé par l'Académie membre adjoint
de la section de botanique, rien ne faisait prévoir
encore la célébrité réservée à son nom. Comme Bos-
suet, comme Crébillon et comme l'aimable président
De Brosses, il était élève des jésuites de Dijon. Le
souvenir de ses. succès d'écolier n'est pas parvenu
jusqu'à nous. Fils d'un magistrat fort considéré et
fort riche, Buffon, dès sa jeunesse, put régler sa vie
à sa guise et satisfaire librement tous ses goûts ; il
voyagea en France et en Italie, en compagnie d'un
jeune seigneur anglais dont le précepteur, homme
fort instruit, paraît avoir dirigé ses premières études
sur la science de la nature. Buffon, de même que
Réaumur, dont il devait bientôt devenir le rival ,
débuta par la géométrie, et un mémoire ingénieux
sur quelques problèmes de probabilité, le montre
capable de réussir dans celte voie; mais sa science
encore imparfaite devait s'affaiblir et se perdre dans
la pratique des travaux d'un autre ordre; et une dis-
cussion célèbre avec Glairaut, dans laquelle vingt ans
plus tard il méconnaît les principes les plus élémen-
taires, montre que Buffon, en quittant la géométrie,
n'y avait pas fait assez de progrès pour en armer à
jamais son esprit.

La traduction d'un ouvrage mathématique de
Newton et de la statique des végétaux de Haies,
l'étude théorique et expérimentale des miroirs ar-
dents attribués à Archimède , et des expériences

BUFFON. 387

faites en grand sur la manière de durcir les bois en
les écorçant sur piefl, ne semblaient pas indiquer
bien nettement sa voie, lorsque sui' la proposition de
Dufay mourant il fut nommé à l'âge de trente-deux
ans directeur et intendant du Jardin du Roi. Obligé
par devoir de favoriser les études d'histoire natu-
relle et d'y présider en quelque sorte, il tourna
désormais vers elles l'activité de son esprit en y
appliquant avec un zèle constant tous ses soins, ses
travaux, son crédit et ses forces. L'observation mi-
nutieuse des faits n'était ni dans ses goûts ni dans
ses aptitudes. Son génie, acceptant les détails de
toute main, avait besoin d'un plus grand vol. Buffon,
pour peindre la nature entière, prétendait d'un pre-
mier coup d'œil saisir tout d'abord les principes et
tracer à grands traits un tableau d'ensemble : c'est
par là que commence et que finit son grand ouvrage.
Dans deux de ses livres les plus admirés, la Théorie
de la terre et les Epoques de la nature, BulTon excité
et soutenu par la grandeur de son sujet, semble
débrouiller le chaos : aucune difficulté ne l'étonné,
et l'on voit son éloquence, toujours majestueuse
mais parfois trop ornée, devancer tour à tour la
science de son temps, la dédaigner, ou y contredire.
Quoiqu'il eiàt succédé à Couplet comme tréso-
rier de l'Académie, Buflbn, presque toujours absent
de Paris, assistait rarement aux séances. Peu sou-
cieux des travaux de ses confrères, il communiquait

388 LES ACADÉMICIENS.

rarement les siens à l'Académie et recherchait peu
l'influence qu'il y exerçait cependant. L'Académie
française, dans sa correspondance, l'occupe plus
souvent et semble l'intéresser plus vivement que
l'Académie des sciences. L'écrivain chez Bullbn a
en effet éclipsé le savant; dans ses écrits sur la
science, qui valent surtout par l'exacte convenance
et l'harmonieuse précision du style, on ne trouve
qu'un bien petit nombre d'observations nouvelles ou
d'expériences décisives sur des points jusque-là
douteux. Et s'il est permis de rappeler une plaisan-
terie contre celui dont le long ouvrage n'en con-
tient pas une seule, lorsque l'affectueuse estime de
Louis XVI fit élever au Jardin des Plantes une statue
à Buffon encore vivant, l'irrévérencieux passant qui,
lisant sur le socle : Naturam amplectitur omnem,
s'écria, dit-on : « Qui trop embrasse mal étrcint, »
ne manqua ni de justice ni d'à-propos.

Les noms de Daubenton et de Buffon sont insé-
parables dans l'histoire de la science. Compagnon
de son enfance et collaborateur très-utile de son
grand ouvrage, Daubenton, satisfait de la pai"t qui
lui était faite et dévoué sans arrière-pensée à l'œuvre
commune, y apportait par des études sérieuses et
originales un élément précieux de force, de solidité
et de durée; un jour cependant Buffon , dans un in-
térêt de libraiî-ie, fit disparaître d'une édition nou-
velle les chapitres écrits par son ami, dont la science

DAUBENTON. 389

plus profonde mais |)lus sèche que la sienne, avait
moins d'atlrait pour le public. Les inlérôts de Dau-
benton étaient sacrifiés aussi bien que sa juste sus-
ceptibilité d'observateur et de savant , et cette
cruelle blessure venait d'un compagnon d'enfance,
d'un collaborateur admiré et aimé, et d'un protec-
teur généreux qui l'avait d'avance désarmé et
enchaîné par les liens de la reconnaissance! Ces
souvenirs dirigèrent la conduite de Daubenton et
l'expliquent : attristé plus encore qu'irrité, il se plai-
gnit avec douceur et modération; et, sans rompre
des relations désormais froides et pénibles, il redou-
bla d'ardeur pour la formation du cabinet d'histoire
naturelle, qui devint toute sa consolation. Malgré
d'excellents et nombreux travaux, la création de ce
beau musée reste l'œuvre saillante de Daubenton.
On n'y trouvait guère avant lui que les coquilles
recueillies par Tournefort. C'est Daubenton qui,
pendant plus de quarante ans, y embrassant avec
ardeur toutes les productions de la nature, les re-
cueillit de toutes parts et souvent à grands frais,
pour les grouper dans un ordre commode à la fois
pour l'étude et séduisant pour les ignorants.

Daubenton a donné à l'Académie un grand
nombre de mémoires siu' des points particuliers
d'histoire naturelle. On lui doit la description de
plusieurs espèces réellement nouvelles, des études
sur le développement des arbres qui , comme le pal-

390 LES ACADÉMICIENS.

mier, ne croissent pas par couches extérieures et
concentriques ; des idées ingénieuses sur les albâtres
et les stalactites, et les herborisations des pierres.
Daubenton enfin, en appliquant à la paléontologie sa
connaissance profonde des animaux vivants, a été le
précurseur immédiat de Cuvier.

Ces travaux incessants et variés occupèrent Dau-
benton sans le captiver entièrement, et la juste célé-
brité de son nom s'attache en grande partie à une
œuvre toute pratique et de grande utilité pour le
pays. Ses éciits sur l'élevage des moutons et sur
l'amélioration des laines le placent au nombre des
bienfaiteurs de l'agriculture française.

« Mettre dans tout son jour l'utilité du parcage
continuel, démontrer les suites pernicieuses de
l'usage de renfermer les moutons dans les étables
pendant l'hiver, essayer les divers moyens d'en
améliorer la race, trouver ceux de déterminer avec
précision le degré de finesse de la laine, reconnaître
le véritable mécanisme de la rumination, en déduire
des conclusions utiles sur le tempérament des bêtes
à laine et sur la manière de les nourrir et de les
traiter, disséminer les produits de sa bergerie dans
toutes les provinces, distribuer ses béliers à tous les
propriétaires de troupeaux, faire fabriquer des draps
avec ses laines pour en démontrer aux plus préve-
nus la supériorité, former des bergers instruits pour
propager la pratique de sa méthode, rédiger des

DAUBENTON, DUHAMRL DU MONCEAU. 391

instructions à la portée de toutes les classes d'agri-
culteurs, tel est, ditCuvier, l'exposé rapide des tra-
vaux de Daubenton sur cet important sujet.»

Leur auteur, on en conviendra, n'avait pas be-
soin de paître lui-même ses troupeaux pour se faire
délivrer sans scrupule, pendant les mauvais jours
de la Terreur, un certificat de civisme sous le nom
du berger Daubenton.

La direction du Jardin des Plantes , lorsqu'elle
fut confiée à ButTon, était promise depuis longtemps
à un naturaliste fort éminent, riche propriétaire, non
moins recommandable par son caractère que par
l'étendue de son esprit. Si Duhamel du Monceau n'a
pas laissé comme Buffon un nom illustre, c'est que
ses écrits, remarquables par le fond beaucoup plus
que par la forme, ont servi surtout dans la science
comme de précieux et solides matériaux utilisés par
ses successeurs. Ami intime de Bernard de Jussieu
et de Dufay, Duhamel , en étudiant sous leurs yeux
l'histoire naturelle, sut à l'âge de vingt ans leur
inspirer assez de confiance pour que l'Académie,
conseillée par eux, lui confiât la mission d'étudier
dans le Gâtinais les causes d'une maladie du safran
qui alarmait alors les propriétaires du pays. Sa mis-
sion eut un plein succès, et la section de botanique
l'appela peu après à une place d'adjoint.

Loin d'entrer à fond et par ordre dans le détail
des travaux très-nombreux de Duhamel , nous ne

392 LES ACADÉMICIENS.

pouvons pas même , dans cette revue rapide et su-
perficielle , citer tous ceux qui , justement célèbres
parmi les naturalistes , méritent encore aujourd'hui
une sérieuse attention. Les expériences de Duhamel
sur la formation des os sont très-élégantes et très-
nettes. La garance, mêlée pendant quelcjue temps à
la nourriture d'un animal, pénètre dans les os et les
colore en rouge. Ce fait, observé par des savants
anglais, lui donna l'idée de faire alterner la nour-
riture chargée de garance avec la nourriture ordi-
naire, pour observer , sur dilTérents animaux bien
entendu, le progrès de la coloration en rouge et le
retour à l'état normal.

L'Académie, qui a compté parmi ses membres
Tourncfort, Magnol , Geoffroy, Vaillant, Duhamel,
Antoine, Bernard et Laurent de Jussieu, et qui a in-
scrit le nom de Linnée sur la liste de ses associés
étrangers, n'a pu manquer de prendre une grande
et glorieuse part au progrès, on pourrait presque
dire à la création de la science des plantes.

Magnol, qui le premier a prononcé en botanique
le nom de famille, était professeur et professeur très-
illustre à la Faculté de Montpellier. Le roi, sur sa
grande réputation, le nomma successeur de Tourne-
fort à l'Académie, quoiqu'il ne fût proposé qu'au
troisième rang. Flatté d'un tel honneur, et renon-
çant à l'âge de soixante-douze ans aux habitudes de
toute sa vie, il vint résider à Paris ; mais le sacrifice

VAILLANT, GEOFFROY, LA FAMILLE DE JUSSIEU. 393

était au-dessus de ses forces , et il n'assista que
pendant un an à peine aux séances de l'Académie.

Vaillant fut un des élèves les plus illustres de
Tournefort. Fagon, surintendant du roi, l'avait ap-
pelé, quoique fort jeune encore, à la direction des
cultures du jardin , de préférence à Tournefort lui-
même, qui s'en montra fort blessé. Le mauvais vou-
loir devint rapidement mutuel, et les mémoires scien-
tifiques de Vaillant en conservent la trace; des
critiques trop amères, quoique souvent fondées, y
remplacent dans plus d'une page les applaudisse-
ments qui partout ailleurs saluaient les ouvrages de
son maître.

Geoffroy, le frère du chimiste , fut un botaniste
éminent. On lui doit une grande découverte, celle
du sexe des plantes, qui, acceptée et mise dans un
plus grand jour par Vaillant, lui a été souvent attri-
buée.

Antoine de Jussieu, élève de Magnol à Mont-
pellier, et docteur déjà de la célèbre faculté, s'était
rendu à Paris à l'âge de vingt-deux ans dans l'es-
poir surtout d'y suivre les leçons de Tournefort sur
les plantes et de se perfectionner dans leur étude.
Victime d'un accident qui devait être mortel, Tour-
nefort ne professait plus, et peu de temps avant sa
mort le jeune élève, rapidement distingué par Fagon,
se trouva placé à l'âge de vingt-trois ans dans la
chaire même dont la réputation l'avait attiré.

394 LES x\CADÉMIClENS.

Antoine de Jussieu était un savant éminent et un
excellent homme. Observateur ingénieux et sagace ,
il a composé d'excellents mémoires sur les diverses
branches de l'histoire naturelle : frère généreux et
dévoué, il a élevé et instruit le jeune Bernard, et en
lui faisant partager la modeste aisance due à ses suc-
cès comme médecin, lui a permis de dévouer sa vie
entière à la méditation opiniâtre d'une œuvre immor-
telle. L'esprit de famille et d'union est un des traits
saillants du caractère des Jussieu; leur frère Joseph,
compagnon de Lacondamine au Pérou, retrouva
après trente- huit ans d'absence sa place au foyer
fraternel, où il ne pouvait apporter qu'embarras et
tristesse. Épuisé par de longues fatigues, il en avait
oublié jusqu'à la triste histoire. On n'osa pas le
conduire à l'Académie, qui l'avait élu pendant son
absence, mais jusqu'à sa mort il trouva dans la petite
maison de la rue des Bernardins les soins les plus
intelligents et les plus alTectueux.

Bernard survécut longtemps à Antoine : silen-
cieux et caché par goût et par modestie, il n'était
ni inconnu ni abandonné, et sa profonde douleur,
en alarmant ses amis, accrut l'assiduité et l'empres-
sement des meilleurs d'entre eux; chaque mercredi
et chaque samedi , son confrère Duhamel venait le
prendre dans son carrosse et le conduire au Lou-
vre , à la séance de l'Académie ; il le ramenait en-
suite et partageait son modeste repas.

LA FAMILLE DE JUSSIEU. 393

Sa maison reçut en 17G5 un hôte nouveau
et un peu dépaysé d'abord. Laurent de Jussieu, le
célèbre auteur du Gênera plcmlariLm, devint, à l'âge
de dix-sept ans, le commensal et le compagnon d'un
vieillard triste et sérieux, que pendant son enfance
il n'avait pas approché une seule fois. Chacun ce-
pendant y mit du sien : les soins et les leçons de
Bernard inspirèrent à Laurent, avec la déférence
d'un disciple, une affection réellement filiale. La vie
austère de Bernard , consacrée à la science et à
l'amitié, n'avait jamais ouvert son cœur à d'autres
joies ; mais la nature de Laurent différait de la
sienne; son oncle le comprit, et pourvu qu'il se
montrât exact à l'heure du souper, le jeune homme
n'était jamais questionné sur les sorties qui pouvaient
le précéder ou le suivre.

L'alTection et la vénération de Laurent méritèrent
toute l'estime de Bernard, qui le traita bientôt comme
un ami avec qui on peut tout penser, tout dire et
tout entendre; la science eut toujours la plus grande
mais non la seule place dans leurs entretiens, qui
parfois même moins graves que de coutume, les
amenaient à lire ensemble quelques pages de Rabe-
lais. Le vieil oncle confia bientôt à son neveu toute
l'administration de la maison en lui disant ; « Tout
ce qui est à moi est à toi. n Cette parole était vraie
à la lettre et s'étendait à son trésor le plus intime,
à l'œuvre et à la préoccupation de toute sa vie, à sa

396 . LES ACADÉMICIENS.

méthode de classification des plantes, dont il le fit
l'héritier, le déposilairc et le continuateur. ï.ong-
temps après la mort de son frère, Bernard ayant
une dépense considérable ta faire, ouvrit un vieux
coffre où Antoine déposait ses économies et y prit
/lO,000 francs; mais le cofl're servit toujours au
même usage, et au moment de la mort de Bernard,
il était rempli de nouveau, a Mon grand-oncle,
disait Adrien de Jussieu, le digne fils de Laurent,
traita ses idées scientifiques comme ses écus. Il les
empila sans daigner s'en servir, ouvrit son coffre
une seule fois et le légua à son héritier encore à
moitié plein. Le modeste Bernard, depuis longtemps
grand-maître dans la science des plantes, et connu
pour tel de tous les botanistes de l'Europe, avait
constamment refusé de faire des leçons publiques;
il craignait d'ignorer l'art de bien dire. Ce fut l'aca-
démicien Lemonnier, frère de l'astronome, qui suc-
céda à Antoine dans la chaire du Jardin du Roi.
Forcé bientôt comme médecin des enfants de France
de résider à Versailles, il dut se faire suppléer à
Paris, Buffon, sur la présentation de Bernard, fit
monter Laurent de Jussieu, âgé de vingt-deux ans,
dans la chaire où le digne vieillard, non moins ému
que lui, lui présentait silencieusement, comme à
ses prédécesseurs , les plantes soigneusement choi-
sies et que souvent la veille il lui avait appris à con-
naître.

LA FAMILLK DE JUSSIEU. 397

Bernard n'a presque rien écrit : quatre mémoires
publiés par l'Académie des sciences forment ses
œuvres complètes; ils n'expliqueraient pas, malgré
leur mérite réel, son immense et juste renommée.
Méditant sans cesse sui- les caractères des plantes
pour en peser l'importance, observant toutes les
analogies, estimant toutes les diiférences, et dans
la diversité des détails contemplant l'harmonie de
l'ensemble, Bernard ne cherchait pour elles ni
un dénombrement ni môme une nomenclature ou
une ordonnance, mais un enchaînement. Lorsque
Louis XV, inspiré par Lemonnier, le chargea d'éta-
blir à Trianon, dans un jardin des plantes, une école
pratique de botanique, Bernard, forcé de donner
une direction, dut fixer enfin son esprit toujours en
suspens, et l'ordonnance générale de ses planta-
tions, tout en trahissant quelques incertitudes, révé-
lait clairement le principe déjà trouvé de la méthode
naturelle. Le catalogue des plantes de Trianon était
l'esquisse d'un grand ouvrage. Laurent de Jussieu ,
dépositaire et héritier des résultats de son oncle, le
fut aussi de ses principes ; et en publiant, quinze ans
après la moi't de Bernard, le célèbre Gcncra plan-
tarurn^ il vint achever et accomplir pieusement le
dessein de celui qu'il nomma jusqu'au bout son
guide et son maître.

Haûy, étranger aux sciences jusqu'à l'âge de
quarante ans, amené par un heureux instinct de son

398 LES AGADr^MIGIENS.

génie à réunir et à étudier des minéraux , devint le
créateur d'une science nouvelle et l'une des gloires
les moins contestées de l'Académie. Fils d'une pau-
vre famille, élevé par charité au collège de Navarre
et satisfait d'un modeste emploi de régent, il ensei-
gnait le latin aux élèves de sixième, puis successi-
vement à ceux de quatrième et de seconde. Ami
intime du grammairien Lhomond, il avait pris près
de lui le goût de la botanique, qui le conduisit au
Jardin des Plantes, où le cours de Daubenton sur la
minéralogie l'introduisit dans l'étude des cristaux.
Le caractère fondamental de l'espèce, qui dans les
plantes et les animaux est tiré de la reproduction ,
manque complètement dans les minéraux ; c'est là
une difficulté qui a longtemps retardé les progrès de
la science. La composition chimique fournit, il est
vrai, une base précise de classification, mais cette
composition d'une part n'est pas toujours facile à
connaître, et les minéralogistes d'ailleurs se refusent
non sans raison aux conséquences d'un principe
exclusif qui les obligerait, par exemple, à confondre
la craie avec les cristaux transparents de spath
d'Islande, ou le charbon avec le diamant. Tout en
accordant à la composition chimique une importance
considérable, une classification réellement naturelle
doit faire nécessairement intervenir les propriétés
physiques des corps.

Haùy tout d'abord s'attacha curieusement aux

H AU Y. 39D

cristaux, qui, bien diflerents des fleurs auxquelles
on les a comparés, présentent à peine, pour une
môme espèce, quelques analogies vagues et dou-
teuses, et qu'apparemment au moins aucune loi ne
régit. Un hasard heureux vint bientôt l'éclairer :
dans un cristal de spath calcaire brisé devant lui
par accident, Haiïy remarqua des faces nouvelles,
non moins nettes que celles du dehors, et formant
un polyèdre identique par sa forme, comme il l'est
par sa composition, aux cristaux de spath d'Islande
très-différents pourtant de ceux du spath calcaire.
Sans remonter aux causes réelles et sans doute éter-
nellement inconnues qui le dominent et le nécessi-
tent, Haiiy frappé d'une lumière subite, entrevit
dans ce fait la révélation d'un principe et une source
nouvelle et assurée de découvertes qu'il devait, quoi-
que féconde épuiser presque tout entière. Les cris-
taux si divers d'une même substance naissent de
l'arrangement des mêmes molécules, dont les divers
modes de groupement produisent toute la variété
des formes. La petite collection d'Haiïy, livrée im-
médiatement au marteau, confirma cette première
vue. Le grenat, le spath fluor, la pyrite, le gypse,
incessamment brisés et réduits en fragments imper-
ceptibles, présentent chacun un polyèdre constant
qui les distingue, et suivant Ilaiiy les caractérise.
Une voie nouvelle était ouverte, mais glissante,
étroite et accessible, aux seuls géomètres, Haiiy,

400 LES ACADÉMICIENS.

sans peut-être soupçonner toute la clifTiculté de
l'entreprise, voulut la suivre jusqu'au bout. Agé
alors de plus de quarante ans, le professeur de
latin avait depuis longtemps oublié Euclide ; mais
il avait l'esprit géométrique. Il reprit ses vieux ca-
hiers, demanda quelques leçons à des collègues plus
habiles, et un petit nombre de théorèmes exacte-
ment étudiés et compris lui révélèrent les dernières
conséquences des lois simples qu'il avait devinées,
en lui donnant pour plusieurs espèces, avec la va-
leur précise des angles, la connaissance très-distincte
de toutes les variations de la forme générale, de la
disposition des facettes et de la dépendance des
truncatures.

Quoique toujours timide et modeste, il apporta
bien vite à l'Académie la grande découverte qui,
plus fortement annoncée dans un second mémoire
et portée à la dernière évidence , éleva aussitôt le
nom d'Haûy au rang des plus grands et des plus
illustres. Haûy, inconnu jusque-là dans la science et
complètement éloigné des savants , apportait son
premier mémoire le 10 janvier 1781; treize mois
après, le 15 février 1782, l'Académie, dans son
empressement à le posséder, le nommait presque
à l'unanimité membre adjoint de la section de bo-
tanique.

Lagrange et Lavoisier, Bcrthollet et Laplace ,
comprirent que ce prêtre, hier encore ignorant et

II AU Y. 401

obscur, devenait tout à coup leur égal par la gloire
comme il l'était par l'esprit d'invention , et le col-
lège du cardinal Lemoine les vit plus d'une fois réu-
nis autour du modeste régent de seconde qui, hum-
blement confus de captiver et d'étonner de tels génies,
leur démontrait dans les suites d'un seul principe
toutes les richesses et toutes les harmonies de la
géométrie des cristaux.

Eîaûy, de même que Lavoisier, eut à soutenir
plus d'une controverse. On l'accusa d'avoir fait re-
vivre une théorie ancienne et justement délaissée.
Rome de Lisle, le plus célèbre alors des minéralo-
gistes, et peut-ôlre le seul savant français réelle-
ment considérable au xviii'" siècle qui n'ait pas
appartenu à l'Académie, appelait plaisamment la
théorie nouvelle l'hérésie des cristalloclastes. « Mais
heureusement, dit Guvier, nous ne connaissons d'hé-
rétiques dans la science que ceux qui ne veulent
pas suivre les progrès de leur siècle; et ce sont au-
jourd'hui Rome de Lisle et ceux qui lui ont succédé
dans leur petite jalousie qu'atteint avec justice cette
qualification. »

20

III.
LA FIN DE L'ACADÉMIE.

L'ACADÉMIE DE 1789 A 1793.

L'Académie des sciences, par l'importance crois-
sante de ses travaux , comme par la juste célébrité
de ses membres, avait acquis à la fin du wiif siècle
une haute et universelle influence. Sans être mêlée
à la conduite des affaires, elle était consultée sur
les questions les plus difficiles et les plus impor-
tantes. Non- seulement les savants et les inventeurs,
mais les administrateurs de province, les assemblées
d'États, le parlement, le lieutenant de police, les
ministres eux-mêmes, prenaient souvent son avis et
le suivaient quelquefois. Les membres, nommés par
le roi , étaient désignés en réalité par les suffrages
des académiciens, dirigés souvent, mais non con-
traints, dans l'exercice de leur liberté; les choix
étaient d'ailleurs ce qu'ils sont et seront toujours,

404 LA FIN DE L'ACADEMIE.

bons dans l'ensemble, appelant tôt ou tard tous
ceux qu'à un siècle d*e distance l'historien des scien-
ces s'étonnerait de voir écarter, et leur associant ,
dans une proportion un peu trop forte peut-être,
des hommes obscurs aujourd'hui , gens de bien et
de savoir, connus alors pour tels , il faut le suppo-
ser, mais dont les ouvrages nous semblent insigni-
fiants, quand ils ne sont pas introuvables.

La science, dans les procès- verbaux, est mêlée
aux seules affaires académiques, et, depuis le com-
mencement du siècle, on n'y rencontrerait pas peut-
être une seule allusion aux événements politiques.
L'année 1789 fait à peine exception. Les pension-
naires sont exacts, aussi bien que les associés, aux
réunions du mercredi et du samedi. Les membres
honoraires seuls font défaut; mais c'est chez eux
déjà une fort ancienne habitude : depuis plus de
vingt ans , la colonne réservée à leurs signatures
recevait un nom ou deux tout au plus sur chaque
feuille de présence , et restait blanche quelquefoi"^
pendant des mois entiers.

Plus élevés et plus nombreux depuis plusieurs
années, les travaux de science pure semblent s'aug-
menter et s'étendre encore. Laplace, Legendre,
Borda et Coulomb représentent glorieusement l'as-
tronomie, les mathématiques, la mécanique et la
physique. Le Gênera Plantarum, qui devait mériter
et recevoir tant de louanges, vient accroître encore

LE LENDEMAIN DU 14 JUILLET. 405

le grand nom des Jussieu, et Lavoisier enfin, mar-
chant d'un pas assuré dans la voie qu'il a ouverte,
fait imprimer avec le privilège de l'Académie l'im-
mortel ouvrage qui , élevant la chimie au rang des
sciences exactes , la rend , suivant l'expression de
Lagrange, presque aussi facile que l'algèbre.

La date seule des procès-verbaux entraîne par-,
fois la pensée bien loin des paisibles discussions
qu'ils résument.

Le mercredi 15 juillet 1789 , l'Académie tient
séance comme de coutume et semble ignorer le
grand événement de la veille. En présence de vingt-
trois membres , un peu distraits peut-être , Darcet
communique un mémoire de chimie; Tillet et Brous-
sonet rendent compte d'une machine pour enlever
la carie du blé; un auteur étranger propose un
moyen de conserver l'eau douce à la mer ; Charles,
enfin , lit un travail sur la graduation des aréomè-
tres. Trois jours après, le 18 juillet, Laplace étudie
l'obliquité de l'écliptique.

C'est le II juillet 1789 que le retentissement des
événements du dehors interrompit pour la première
fois, et un instant seulement , les travaux de la pe-
tite salle du Louvre. On lit au procès-verbal : « Il
est décidé de témoigner à M. Bailly, de la part de
l'Académie , sa satisfaction de la manière dont il a
rempli les fonctions de président de l'Assemblée
nationale. » Reprenant immédiatement son ordre

406 LA FIN DE L'ACADÉMIE.

du jour, r Académie entend ensuite une lecture de
Coulomb sur le frottement des pivots, et un mé-
moire sur la culture de l'indigo.

Le mercredi 22 juillet, à l'heure même où
Bailly, devenu maire de Paris, faisait à l'Hôtel de
Ville d'inutiles et timides efforts pour soustraire
Foulon et Berthier à la fureur de leurs assassins,
l'Académie, réunie au Louvre, invitait tous ses mem-
bres à se rendre à sa maison de Chaillot pour lui
porter de nouvelles félicitations.

Bailly, dès la séance suivante, vient remercier
ses confrères de l'intérêt qu'ils ont pris à tout ce
qui lui est arrivé d'heureux. Que ces paroles soient
de Gondorcet, qui les a écrites au procès-verbal, ou
de Bailly, à qui il les prête, elles révèlent tout un
caractère.

Les événements se précipitent; entraînée par le
souffle du dehors, l'Académie, sans se roidir contre
l'esprit de changement, n'en semble ni pénétrée ni
éblouie. C'est le i8 novembre 1789 seulement, plus
de trois mois après la nuit du h août, que, donnant
satisfaction aux idées du jour, un membre hono-
raire, l'excellent et vertueux duc de La Rochefou-
cauld, propose d'abolir toute distinction entre les
académiciens. Qui ne croirait qu'accueillie avec ap-
plaudissement, une telle motion, à une telle date,
sera volée par acclamation? Loin de là : soumise à
la règle qui prescrit une seconde lecture, l'Acadé-

L'ÉGALITÉ DÉCRÉTÉE. 407

mie prend huit jours pour se résoudre. Le 25 no-
vembre, contrairement à la coutume qui pour cela
n'est pas abolie, on confère sur cette question le
droit de suffrage aux membres associés. La semaine
suivante, on décide que, pour examiner les anciens
statuts et en proposer de nouveaux , il sera nommé
des commissaires ; puis , dans une autre séance ,
qu'ils seront au nombre de cinq, et c'est après un
mois de délais et de remises successives que G&n-
dorcet, Laplace, Borda, Tillet et Bossut sont char-
gés de préparer un nouveau règlement qu'ils met-
tent six mois à rédiger et dont la discussion occupe
vingt-quatre séances.

Le principe cependant était accepté, et l'Aca-
démie, sans attendre la fin de la discussion, saisit
avec empressement , fit naître même , on peut le
dire, l'occasion de le proclamer solennellement.

L'Assemblée nationale, dans la séance du 8 mai
1790, avait décidé que le soin de choisir et de dé-
terminer le système des nouvelles mesures serait
confié à l'Académie des sciences.

« L'Assemblée nationale, était-il dit, désirant
faire jouir la France entière de l'avantage qui doit
résulter de l'uniformité des poids et mesures , et
voulant que le rapport des anciennes mesures avec
les nouvelles soit clairement déterminé et facile-
ment saisi, décrète que Sa Majesté sera suppliée de
donner des ordres aux administrations des divers

408 LA FIN DE L'ACADÉMIE.

départements du royaume, afin qu'elles se procu-
rent, qu'elles se fassent remettre par chacune des
municipalités comprises dans chaque département ,
et qu'elles envoient à Paris, pour être remis au se-
crétaire de l'Académie des sciences, un modèle
parfaitement exact des différents poids et mesures
élémentaires qui y sont en usage.

« Décrète en outre que le roi sera également
supplié d'écrire à Sa Majesté Britannique, et de la
prier d'engager le parlement britannique à concourir
avec l'Assemblée nationale à la fixation de l'unité
des mesures et des poids. Qu'en conséquence,
sous les auspices des deux nations, des commis-
saires de l'Académie des sciences de Paris pour-
ront se réunir en nombre égal avec des membres
choisis de la société de Londres dans le heu qui
sera jugé respectivement le plus convenable...

« Qu'après l'opération faite avec toute la solen-
nité qui sera nécessaire , Sa Majesté sera suppliée
de charger l'Académie des sciences de faire avec
précision, pour chaque municipalité du royaume,
le rapport de leurs anciens poids et mesures avec
le nouveau modèle, et de composer ensuite pour
les moins capables des livres usuels et élémentaires
où sei'ont indiquées avec clarté toutes les propor-
tions. »

C'est à cette occasion que, reçue à la barre de
l'Assemblée, l'Académie, par l'organe de Condorcct,

I

L'ÉGALITÉ DÉCRÉTÉE. 409

s'empressa d'aiïiclier son amour pour l'égalité.

« L'Académie des sciences, dit son secrétaire,
désirait depuis longtemps voir régner dans son sein
cette entière égalité dont vous avez fait le bien le
plus précieux des citoyens, et que nous regardons
comme le plus digne encouragement de nos tra-
vaux. »

Malgré l'égalité dont elle se vante, plus d'une
page des procès-verbaux montre encore dans l'Aca-
démie trois classes séparées, dont chacune avec son
nom conserve son rang et ses droits, et dont la su-
bordination , maintenue par habitude , est acceptée
sans lutte et sans murmure.

C'est le 17 février 1791 seulement, neuf mois
après leur réception à la barre de l'Assemblée, que
les académiciens, inscrits sans distinction sur la
feuille de présence, commencent à la signer dans
l'ordre de leur arrivée; trois colonnes distinctes
sont jusque-là attribuées aux trois classes de la
compagnie. II est assez curieux d'y voir les signa-
tui-es se conformer peu à peu à la mode du joiu-,
et le marquis de Gondorcet, par exemple, comme
s'il triomphait lentement d'une mauvaise habitude,
signer de Gondorcet, pour reprendre le titre de
marquis, le quitter encore, renoncer à la particule
pour la rétablir de temps en temps, et ne devenir
le citoyen Gondorcet que sur les bancs de la Con-
vention.

410 LA FIN DE L'ACADÉMIE.

Mais, pour mêler les signatures de leurs mem-
bres, les trois classes ne sont pas confondues. La
primauté reste aux honoraires. Le roi, suivant tou-
jours la première institution, continue à clioisir
parmi eux le président et le vice-président. Les
pensionnaires, dont ils ont été longtemps les pro-
tecteurs et les patrons librement choisis, ne sem-
blent ni s'en émouvoir ni s'en étonner. Mais, usant
à leur tour de leur ancienne prérogative, ils refu-
sent souvent le droit de suffrage aux associés , sans
qu'aucun d'eux le réclame au nom de l'égalité si
hautement proclamée.

Le 6 septembre 1791, par exemple, le secré-
taire écrit au procès-verbal ; « J'ai annoncé que le
concours du prix sur les satellites de Jupiter était
fermé, et qu'il y avait une pièce (elle était de De-
lambrc et fut couronnée). On a été aux voix pour
savoir si les anciens commissaires pour le jugement
de ce prix seraient continués, oui ou non. La plu-
ralité a été d'en élire au scrutin : on a l'etourné aux
voix pour savoir si les pensionnaires voteraient seuls
ou si toute l'Académie aurait droit de suffrage ; »
mais les pensionnaires, se faisant juges en leur pro-
pre cause, et plus nombreux d'ailleurs que les as-
sociés, décident d'abord que l'ancien usage ne
pourra être changé que par une majorité des deux
tiers, qui ne fut pas obtenue, en sorte que les asso-
ciés, parmi lesquels se trouvaient Haùy, Coulomb,

RESPECT POUR LA FAMILLE ROYALE. 411

Pingre, Vicq d'Azyr et Fourcioy, ne prennent pas
part au scrutin.

Avant d'annoncer à la barre de l'Assemblée
l'établissement de l'égalité dans son sein, l'Acadé-
mie, reçue aux Tuileries, avait été admise à pré-
senter ses remercîments au roi.

«Sire, avait dit Gondorcet, l'Académie s'est
abandonnée aux sentiments d'une respectueuse re-
connaissance en voyant que Votre Majesté l'avait
jugée digne de contribuer par ses travaux à quel-
ques parties du grand ouvrage qui doit illustrer
son règne; elle n'oubliera jamais que le monarque
proclamé par la nation le restaurateur de la liberté
française avait bien voulu ajouter depuis longtemps
à la liberté académique et se montrer pour nous ce
qu'il vient de se monti'er aux yeux de l'Europe. »

L'Académie, il faut ledii'e, ne dépouillant ja-
mais ses sentiments de déférence et de respect pour
le roi , se montra toujours empressée et parfois in-
génieuse à les lui témoigner.

On lit au procès-verbal du 19 décembre 1789 :
(( M. Sage rend compte de ce qui a été fait dans
le cabinet de l'Académie. M. le dauphin et Madame
royale sont venus, dit-il, voir le cabinet de l'Aca-
démie ; les dix petits tableaux mouvants qui s'y
trouvaient ayant paru fixer leur attention, il a pris
sur lui d'en olTrir un à M. le dauphin et un autre
à Madame.

412 LA FIN DE L'ACADEMIE.

(( L'Académie a approuvé ce qu'avait fail
M. Sage. »

Trois mois après, le 22 mars 1790 : « M. Tillet
a dit que le dauphin , en venant voir le cal3inet de
l'Académie, avait remarqué une petite pompe en
cuivre et manifesté le désir de la posséder; la com-
pagnie a décidé unanimement que le trésorier serait
autorisé à ne rien refuser de tout ce qui pourrait
flatter M. le dauphin quand il lui faisait l'honneur
de visiter son cabinet.

u Le 21 avril 1790 enfin, l'Académie, dit en-
core le procès-verbal rédigé par Condorcet, a eu
l'honneur de recevoir M. le dauphin et de l'accom-
pagner dans son cabinet. »

La nomination des membres de l'Académie était
au nombre des attributions laissées au roi, qui en
fait, dans ces circonstances, ne pouvait se dispenser
de confirmer purement et simplement le choix qui
lui était proposé; mécontent peut-être d'un tel rôle,
il voulut une fois s'y soustraire. Le 12 décembre
1790, le ministre de Saint-Priest, informé par l'Aca-
démie qu'elle présente Saussure et Maskeline pour
une place d'associé étranger, répondit immédiate-
ment : que Sa Majesté lui a ordonné de marquer à
l'Académie qu'elle laisse à elle - même le soin de
faire le choix et de l'annoncer à celui qu'elle pré-
férera. Le refus du roi, loin d'être accueilli comme
une occasion de tourner en habitude et en droit ac-

NOMINATION D'UN ASSOCIÉ ÉTRANGER. 443

quis une liberté gracieusement olTerte, semble affli-
ger au contraire et embarrasser l'Académie.

« M. Meusnier, dit le procès-verbal, a lu la
motion suivante : Représenter au roi que , suivant
la loi , Sa Majesté peut seule nommer aux places
d'académicien entre les sujets présentés; que l'Aca-
démie ne peut exercer ce'tte fonction.

« Qu'elle ne peut en conséquence regarder la
lettre que le ministre lui a écrite par ordre du roi
que comme une marque de la confiance de Sa Ma-
jesté, qui veut bien la consulter sur la nomination
qu'elle a à faire.

« Que l'Académie ne peut répondre à cette con-
fiance autrement qu'en exposant qu'elle a déjà in-
diqué par l'ordre de la présentation celui à qui elle
donnerait la préférence ; qu'elle supplie Sa Majesté
de confirmer cette nomination et de vouloir bien
l'annoncer au sujet élu. »

A cette motion respectueuse, Condorcet opposa
la suivante :

« Décider à la pluralité des voix de la totalité
des académiciens si le choix à faire entre les deux
sujets présentés sera confié ou non aux seuls acadé-
miciens honoraires et pensionnaires. »

On a été aux voix pour savoir laquelle des deux
motions aurait la priorité; la pluralité a été de l'ac-
corder à celle de M. Meusnier. On pria, en consé-
quence, le ministre de supplier le roi de vouloir

414 LA FIN DE L'ACADÉMIE.

bien nommer, comme il avait toujours fait jusque-
là, un des deux savants présentés , et de faire an-
noncer son choix à celui sur qui il sera tombé.

Le roi nomma Saussure et le fit avertir.

Sans se rajeunir par l'adjonction d'aucune gloire
nouvelle, l'Académie reste grande et forte. Trou-
blés et entraînés au dehors par le grand et triste
spectacle qui effraye déjà les plus confiants, les uns,
quoi qu'il arrive, y veulent jouer leur rôle; les au-
tres, sans se dégager de la science, qui a été jus-
que-là leur vie tout entière , n'y appliquent plus
qu'un esprit distrait. L'Académie, de moins en moins
féconde, produit donc peu de travaux ; mais ce peu
est excellent et digne encore des noms qui, jusqu'au
dernier jour, se liront sur la feuille de présence.

Les théories nettes et solides de Lavoisier,
éprouvées par les expériences décisives de Four-
croy et de Guy ton de Morveau, fortifiées et accrues
par les recherches originales de Berthollet, goûtées,
admirées et profondément comprises par Coulomb
et par Monge, par Laplace et par Lagrange, sont
contestées, sans en être affaiblies, par les chimistes
obstinés de la vieille école, dont l'opposition im-
puissante vient parfois animer les séances.

En vain l'Académie réunit les adversaires dans
les mêmes commissions , ils ne peuvent s'accorder
dans une œuvre commune. Non contents de rejeter
les démonstrations dont ils méconnaissent la force,

m

TRAVAUX IMPORTANTS DE L'ACADÉMIE. 415

Darcet et Beaumé ferment les yeux aux faits les
plus évidents : témoin le rapport de Laplace et de
Lavoisier sur la combustion de l'hydrogène et sa
transformation en eau, qu'ils refusent de signer,
après avoir vu pourtant toutes les expériences et
assisté à leur plein succès.

DëLalande, Legentil , Lemonnier, Méchain et
Delambre, sans discontinuer leurs études plus pro-
fondes, signalent régulièrement à l'Académie les
phénomènes survenus dans le ciel , exactement ob-
servés et calculés.

Pingre publie les Annales célestes j, précieux re-
cueil annoncé et impatiemment attendu par les as-
tronomes depuis l'année 1756.

Laplace lit de temps à autre un mémoire de
mécanique céleste, fragment anticipé de l'œuvre
immortelle dont sa pensée a déjà conçu le plan, et
qui n'est pas de celles qu'on puisse fondre d'un
seul jet.

Lagrange, assez clairvoyant pour être toujours
triste, et regrettant le paisible séjour de Berlin,
n'apporte à ses nouveaux confrères qu'une atten-
tion constante à leurs travaux et sa collaboration à
quelques rapports. Mais Legendre, plein d'activité,
allie à ses recherches sur les fonctions elliptiques
les opérations géodésiques qui doivent fixer avec
précision la longitude de Londres par rapport à
Paris, tandis que Prony, cherchant encore sa voie,

416 LA FIN DE L'ACADÉMIE.

débute par quelques mémoires d'analyse et de mé-
canique, accueillis avec bienveillance par Lagrange
et par Laplace, tous deux loin de prévoir pourtant
la célébrité réservée à son nom.

Adanson, Vicq d'Azyr et Jussieu, en accordant
de justes louanges à des voyageurs comme Richard
et Gusson de Labillardière , signalent l'importance
des collections péniblement recueillies au loin, et,
réclamant parfois l'exécution de promesses oubliées,
en prolongent malheureusement sans résultat la pé-
nible illusion.

'( Notre pauvre voyageur, dit Guvier dans l'é-
loge de Richard, un rapport de l'Académie à la
main qui constatait l'étendue et l'importance de ses
travaux, frappa à toutes les portes; mais les mi-
nistres et jusqu'aux moindres commis, tout était
changé; personne ne se souvenait qu'on lui avait
fait des promesses ; il n'importait guère à des
gens qui voyaient chaque jour leur tête menacée ,
qu'il fût venu un peu plus de girofles de Gayenne ,
ou qu'on eût propagé des fuchsias ou des eugénias :
des découvertes purement scientifiques les tou-
chaient encore bien moins. Ainsi, M. Richard se
trouva avoir employé son temps, altéré sa santé
et sacrifié sa petite fortune , sans que personne dai-
gnât seulement lui laisser entrevoir quelque espé-
rance d'assurer son avenir. »

G'était alors l'histoire de bien d'autres.

PRÉPAHATION DU SYSTÈME MÉTRIQUR. 417

Citons encore, parmi les travaux de l'Académie
à cette époque , un excellent rapport de Monge et
de Borda sur un modèle de machine à vapeur à
double eiret , construit par le mécanicien Périer,
dont l'esprit ingénieux, après un coup d'œil furti-
vement jeté à Londres sur les appareils de Watt ,
avait pénétré le principe et le secret de l'invention
nouvelle.

Accoutumée à tenir pour fait tout ce qu'elle dé-
crète, l'Assemblée nationale s'étonne souvent que le
grand ouvrage sur le système métrique ne s'exécute
pas aussi rapidement que ses décisions précipitées
de chaque jour. L'Académie, cependant, y travaille
avec un grand zèle, et cinq commissions, nommées
dans la séance du 23 avril 1791, poursuivent si-
multanément leurs travaux. Cassini, Méchain et Le-
gendre sont chargés des mesures astronomiques ;
Meusnier et Monge s'occupent de mesurer les bases
avec une minutieuse précision; Borda et Coulomb
déterminent la longueur du pendule qui bat les se-
condes; Lavoisier et Haûy étudient le poids de l'eau
distillée; Tillet, Brisson et Vandermonde, enfin,
dressent l'inextricable tableau des mesures an-
ciennes. Pour qu'aucun obstacle nj retarde les
voyages ou les expériences jugées nécessaires ,
l'Assemblée vote une première somme de 100,000
livres, et ordonne qu'elle soit immédiatement payée.

L'Académie des sciences avait été chargée de

27

418 LA FIN DE L'ACADÉMIE.

décerner chaque année , au nom de la France , un
prix de 1,200 livres à l'auteur français ou étranger
de la découverte scientifique jugée par elle la plus
considérable et la plus importante.

L'Académie, qui avait elle-même exclu ses
membres du concours, discuta longuement les tra-
vaux astronomiques d'Herschell et de Maskelyne,
de l'anatomiste Mascagni , du botaniste Guerthner,
auxquels on opposa la machine de Watt , que l'on
peut regarder, disait la section de mécanique,
comme étant de toutes les découvertes récentes
la plus ingénieuse et la plus utile; elle arrêta ses
suffrages sur le télescope récemment construit par
Herschell, et, comme un an déjà était écoulé de-
puis le décret de l'Assemblée, on accorda immé-
diatement un autre prix à l'ouvrage de Mascagni
intitulé : Vasorum lymphaticoriun historia. Lavoi-
sier , dont l'esprit généreux et actif animait alors
l'Académie et en inspirait souvent les démarches,
prit la parole après ce double vote. « Après avoir,
dit-il, rendu hommage à M. Herschell, l'Académie
en a un autre à rendre à la science elle-même , et
qui consiste à faire construire un télescope d'après,
les principes de M. Herschell. »

Pour subvenir à la dépense, évaluée à 100,000
livres, il proposait d'employer oG, 000 livres dispo-
nibles provenant des sommes destinées à des prix
non décernés, en y ajoutant le produit de la vente

L'ASSEMBLÉE NATIONALE CONSULTE L'ACADÉMIE. 419

d'une pépite d'or pesant plus de dix livres appar-
tenant au cabinet de l'Académie, et de demander le
reste à l'Assemblée nationale.

Les commissaires nommés par l'Assemblée, La-
cépède, Pastoret et Romme, dévoués tous trois à la
science, se montrèrent en vain favorables; regret-
tant même la destruction d'un objet rare et curieux
comme la pépite d'or, ils promirent en vain à La-
voisier d'en éviter le sacrifice à l'Académie. Le té-
lescope ne fut pas construit, et le seul résultat du
projet fut d'appeler l'attention sur la petite fortune
que l'Académie, prudemment conseillée, oflrit peu
de temps après à la nation.

L'Assemblée nationale était devenue la source
de toutes les faveurs et le centre de toutes les affai-
res. Toute-puissante, hardie à décider de tout, et
condamnée à une science universelle, elle allège
souvent sa tâche en déférant à l'Académie quelques-
unes des demandes et des offres de toute sorte dont
elle est chaque jour accablée. Tout en s' appliquant
de son mieux à ces études nouvelles, l'Académie ne
laisse pas d'écarter, avec une simplicité sincère et
une prudence quelquefois hardie , les questions
qu'elle ne peut exactement résoudre; alléguant dans
certains cas son incompétence , se déclarant dans
d'autres trop peu renseignée, elle se retranche tant
qu'elle peut dans son rôle purement scientifique.

On pourrait citer de nombreux exemples.

420 LA FIN DE L'ACADEMIE.

Un décret de l'Assemblée , en supprimant cer-
tains droits sur les cuirs, avait rendu inutile l'ou-
tillage ingénieux du mécanicien chargé de fabriquer
les presses et les poinçons servant à les marquer.
L'Académie, consultée sur ses droits à une indem-
nité et sur le chiffre équitable auquel elle doit être
fixée, examine volontiers les appareils du sieur Merc-
klein, et, en louant leur disposition, constate l'im-
possibilité de les adapter à une destination nouvelle;
mais, en envoyant au ministre le rapport de Tillet,
Leroy, Monge et Vandermonde, l'Académie décide
qu'on lui mandera les raisons pour lesquelles elle
désire ne plus être consultée à l'avenir sur des in-
demnités à accorder à des particuliers.

Chargée d'examiner le projet d'un canal qui
dédommagerait la ville de Richelieu des avantages
perdus par suite de la révolution, les commissaires,
Bossut, Coulomb et Meusnier, ne font pas attendre
leur rapport : « Mais, disent-ils en le terminant,
nous pensons que les propositions ne sauraient être
appréciées que d'après une reconnaissance des ni-
vellements et autres opérations faites sur les lieux,
pour constater la possibilité d'établir la communi-
cation projetée, la dépense qu'elle exige et surtout
les proportions de cette dépense avec les avantages
qui en pourraient résulter pour le pays; que c'est
à l'Assemblée nationale à ordonner les dépenses
préliminaires, après avoir, si elle le juge à propos.

L'ASSEMBLEE NATIONALE CONSULTE L'ACADÉMIE. 421

renvoyé la demande dont il s'agit au directeur du
département; qu'enfin, les fonctions de l'Académie
se réduisant nécessairement à examiner les résul-
tats de cette opération lorsqu'elle aurait eu lieu ,
elle ne peut pour le présent prononcer aucune opi-
nion. «

Consultée dans des circonstances fort graves sur
le nombre de pains de quatre livres que l'on peut
retirer d'un sac de farine, elle s'en réfère, en expo-
sant ses motifs, à un rapport antérieur de 1783,
auquel elle renvoie la municipalité de Paris, parce
qu'il rend absolument superflues des expériences
nouvelles.

A l'occasion d'un projet de cartouche incen-
diaire : « Nous croyons devoir observer, sans entrer
dans le détail , disent les commissaires de l'Acadé-
mie , que , si cette cartouche parvenait toujours à
son but, elle produirait l'effet que son auteur promet;
il en résulterait une grande destruction d'hommes,
parce que le feu mis pendant un combat dans les
voiles d'un vaisseau, loin de s'éteindre aussi promp-
tement que le prétend l'auteur, le mettrait dans le
danger le plus imminent de brûler sans pouvoir re-
cevoir de secours, et peut-être sans qu'on pût par-
venir à sauver l'équipage , qui serait alors la proie
des flammes. » Ceci mène naturellement à la dis-
cussion d'une grande question politique : « Doit-on
adopter un moyen incendiaire dont le succès dé-

422 LA FIN DE L'AGADEMIli.

truirait promptement une armée navale,, mais
entraînerait en môme temps une grande perte
d'hommes?

« L'Académie, dont le but est le perfectionnement
des sciences et arts, ne veut pas sans doute s'occu-
per de cette question politique et morale-, mais elle
nous permettra de lui rappeler qu'en 1759 , lors-
que, pendant la guerre de sept ans, on proposa à
Louis XV de profiter de la découverte qu'un joaillier
de Paris venait de faire d'un feu inextinguible,
même dans l'eau, ce monarque voulut que le secret
fut enseveli dans le plus profond oubli. D'après ces
considérations , nous concluons que l'Académie ,
fidèle à ses principes et à «ceux de l'humanité, ne
peut, sans un ordre exprès du gouvernement, faire
des expériences sur la cartouche proposée. »

L'Académie, peu empressée à se produire au
dehors, évite les manifestations bruyantes dont Paris
s'enivre peu à peu. Elle ne veut pas se dessaisir,
en s'associant à d'autres compagnies, de son rôle
incontesté jusque-là d'arbitre unique et de juge
sans appel des questions de son ressort qui lui sont
soumises. On lit par exemple dans le procès- verbal
du JO mars 1790 :

<( M. Tillet a lu une délibération du district de
Sain t-Jacques-l' Hôpital, par laquelle il invite l'Aca-
démie à assister à une séance des exercices d(\s
enfants aveugles h l'Hôtel de Ville, dirigée par

RAPPORT SUR LE METAL DES CLOCHES. 423

M. Haïiy, pour faire un rapport de celte séance,
conjointement avec Messieurs de l'Université, Mes-
sieurs de l'Académie de musique et Messieurs du
corps des imprimeurs, dont copie sera remise à
Messieurs du district.

« Il a été décidé que l'Académie ne nommerait
pas de commissaires, mais que ceux de Messieurs
les académiciens qui voudraient se rendre à l'invi-
tation de Messieurs du district en seraient les maî-
tres. »

Quelques-uns des travaux demandés à l'Acadé-
mie inspirent aux membres qui en sont chargés une
répugnance évidente, qu'ils n'expriment toutefois
qu'avec une grande circonspection.

Lorsque, par exemple, le 13 avril 1791, l'Aca-
démie est invitée à faire l'essai des métaux précieux
provenant des églises jugées inutiles au culte, l'un
des commissaires trouve que ce sont des opérations
très-délicates, tant par rapport aux circonstances
que pour avoir des résultats satisfaisants, et demande
que l'on fortifie la commission par l'adjonction de
nouveaux membres. Cette timidité ou ce scrupule
ne se retrouve pas, il faut l'avouer, chez tous les
académiciens. Pendant que Beaumé et Fourcroy
étudient sans hésitation la composition du métal des
cloches et cherchent sans répugnance le moyen d'en
séparer les éléments jDyour les convertir en pièces de
deux sous, ou de les plier à d'autres usages, La-

424 LA FIN DK L'ACADEMIK.

grange et Borda acceptent très-librement l'examen
d'un mémoire de l'abbé Mongès, sur les moyens
d'utiliser pour la science la prochaine destruction
des clochers. « Il sera bon, dit l'abbé, approuvé
en cela par les commissaires, d'examiner avec soin
l'orientation de la croix de fer qui surmonte souvent
l'édifice, de noter si elle est inclinée par l'action du
temps et si, conformément à une croyance popu-
laire, elle l'est toujours dans le même sens; on de-
vra aussi étudier avec soin de quels bois sont faites
les vieilles charpentes et si l'essence, comme on le
croit généralement, a disparu de nos forêts. »

Les Académies, en temps de révolution surtout,
sont, comme leurs membres, pleines de contradic-
tions, et les travaux scientifiques relatifs à la sup-
pression des églises n'empêchent pas l'Académie
des sciences de se réunir le jour de la Saint-Louis
à l'Académie des belles -lettres, pour entendre la
messe à la chapelle du Louvre.

Le 2fi août 1791, on lit au procès-verbal :

(( M. Sage a lu la lettre suivante de M. De-
sessart :

(( Le Roi donne son agrément pour que l'Aca-
démie, de concert avec celle des belles- lettres,
fasse célébrer une messe dans la chapelle du Lou-
vre, le jour de la Saint-Louis. »

(( Sur la demande de M. Lavoisier, on a été aux
voix si l'on demanderait à M. le curé de la paroisse

m

MOTION DE FOURCROY. 425

un prêtre pour dire la messe le jour de la Saint-
Louis, oui ou non.

« La pluralité a été pour que M. le directeur
s'adressât à M. le curé. » Vingt-cinq académiciens
assistèrent à la messe, et une députation alla remer-
cier le curé de l'avoir célébrée lui-même.

Le 11 août 1792, le lendemain de l'invasion
des Tuileries, était un mercredi. Vingt-deux acadé-
miciens assistent à la séance ; mais, pour la pre-
mière fois depuis le commencement de la Révolu-
tion, aucune communication scientifique ne se trouve
à l'ordre du jour.

Après la nomination de quelques correspondants,
un membre demande qu'on lise la liste des acadé-
miciens pour y eiïectuer des radiations. L'Académie,
étonnée d'avoir à écarter une telle motion, décide
que les seuls changements à faire à la liste sont
ceux de quelques domiciles; le procès-verbal, dis-
crètement rédigé, ne désigne personne; c'est huit
jours après qu'une nouvelle insistance force le secré-
taire à nous livrer le nom d' Antoine-François Four-
croy, futur comte de l'empire, dont la proposition
trois fois reproduite est éludée enfin, non sans em-
barras et sans trouble, par le vote unanime de ses
confrères attristés.

« M. Fourcroy, dit le procès- verbal du 25 août
1792, annonce à l'Académie que la Société de mé-
decine a rayé plusieurs de ses membres émigrés et

426 LA FIN DE L'ACADÉMIE.

notoirement connus pour contre-révolutionnaires; il
propose à l'Académie d'en user pareillement envers
certains de ses membres connus pour leur incivisme,
et qu'en conséquence lecture soit faite de la liste de
l'Académie pour prononcer leur radiation.

(( Plusieurs personnes observent que l'Académie
n'a le droit d'exclure aucun de ses membres, qu'elle
ne doit pas prendre connaissance de leurs principes
et de leurs opinions politiques, le progrès des sciences
étant son unique occupation; que d'ailleurs, l'As-
semblée nationale se trouvant à la veille de donner
une nouvelle organisation à l'Académie, elle exer-
cera le droit qu'elle seule peut avoir de rayer de
la liste de l'Académie les membres qu'elle jugera
devoir en être exclus. » Mal accueilli sur ce point,
Fourcroy, dans le raffinement de son zèle, invo-
que ingénieusement l'exécution du règlement relatif
aux académiciens absents plus de deux mois sans
congé.

(c Lecture faite du règlement, dit le procès-ver-
bal, il a été remarqué qu'il ne s'étendait que sur
les pensionnaires et que son exécution n'appartient
pas à l'Académie.

« Les différents avis ayant été longuement dis-
cutés, on a arrêté définitivement que la lecture de
la liste de l'Académie et la délibération relative à la
susdite motion seraient remises à la séance pro-
chaine. »

MOTION DE FOURCHOY. 427

Dans la séance suivante, un membre (c'est le
géomètre Cousin) s'explique avec autant d'habileté
que de modération sur la délibération qui est à
l'ordre du jour. « 11 rappelle qu'anciennement et de
tout temps l'Académie, uniquement occupée de
l'objet de sa constitution, du jirogrès des sciences,
avait coutume pour tout le reste d'en référer au
ministre, avec lequel elle entretenait une correspon-
dance et une communication fréquentes sur tout ce
qui regardait son régime particulier; il s'étonne que,
dans un moment où le ministre de l'intérieur, appelé
par le vœu de la nation, mérite plus que jamais la
confiance de l'Académie, elle n'en use pas envers
lui comme elle le faisait autrefois envers ses prédé-
cesseurs, et il propose de charger les officiers de
l'Académie de conférer avec le ministre sur l'objet
proposé, tandis qu'elle se livrera à des occupations
plus intéressantes. »

Cette échappatoire évidente est adoptée par
l'Académie, et l'incident tourne à la confusion de
celui qui l'a soulevé. Il n'est pas terminé pour-
tant.

Le 5 septembre 1792, lorsque les prisons, ruis-
selant du sang des victimes, gardaient encore l'aca-
démicien Desmarets, épargné par une sorte de mi-
racle ; lorsque le zèle de ses amis tremblants avait
par un bonheur inouï délivré l'illustre et excellent
Haûy, la veille seulement du massacre 5 lorsque

428 LA FIN DK L'ACADÉMIE.

signaler un suspect, c'était désigner une victime, la
sinistre motion est poursuivie avec une inqualifiable
opiniâtreté.

On lit au procès -verbal : « Le secrétaire est
interpellé s'il avait reçu la lettre du ministre, qui
avait promis d'écrire à l'Académie au sujet de la
radiation qui devait être faite de ses membres émi-
grés. Le secrétaire ayant répondu qu'il n'avait reçu
aucune lettre du ministre, l'Académie a arrêté que,
le ministre n'ayant point répondu, le secrétaire ne
pourrait délivrer aucune liste de l'Académie ni en
faire imprimer aucune jusqu'à ce que cette réponse
soit parvenue.

Malgré la terreur qui s'augmente chaque jour,
l'Académie, étonnée de subsister encore et maîtri-
sant ses trop justes craintes, s'assemble une fois par
décade avec une apparente trancjuillité ; elle tient,
suivant la coutume , la séance publique du mois de
novembre. Le k novembre 1792, dans le palais du
Louvre, devenu Muséum national, Leroy lit un
mémoire sur le frottement, Borda rend compte des
travaux relatifs aux poids et mesures, Lavoisier fait
une lecture sur la hauteur des montagnes qui entou-
rent Paris, Sage parle de la nature et de la classi-
fication des marbres , et Desmarets enfin entretient
l'Assemblée de l'étude et du dénombrement des
terres végétales.

Quelques auteurs apportent encore de rares mé-

L'ACADÉMIE DEVANT LA CONVENTION. 429

moires scientifiques, renvoyés suivant l'usage à des
commissions. L'un deux, oublieux des progrès ac-
complis, demande môme un privilège pour faire
imprimer son écrit. On lui observera ^ dit le procès-
verbal, que l'Académie n'a plus et ne donne plus
de privilèges.

L'Académie, déjà, est en grand péril ; l'irrésis-
tible torrent, qui renverse tout ce qui s'élève, déra-
cine tout ce qui résiste. Les plus prévoyants et les
plus sages des académiciens veulent se taire et se
faire oublier. Ils ne peuvent réprimer le zèle des
confrères qui, empressés à rendre compte des opé-
rations bien languissantes pourtant sur le système
métrique, trouvent à la barre de la Convention l'oc-
casion de vanter leur civisme et l'utilité de leurs
travaux.

« Depuis longtemps, estimables savants, leur
.répond le président dans la séance du J8 novembre
1792, les philosophes plaçaient au nombre de leurs
vœux celui d'affranchir les hommes de cette dilïé-
rence de poids et mesures qui entrave les transac-
tions sociales et travestit la règle elle-même en un
objet de commerce. Mais le gouvernement ne se
prêtait point à celte idée des philosophes; jamais il
n'am'ait consenti à renoncer à un moyen de désu-
nion ; enfin le génie de la liberté a paru, il a de-
mandé au génie des sciences quelle est l'unité fixe
et invariable, indépendante de tout arbitraire, telle

430 LA FIN DE L'ACADÉMIE.

en un mot qu'elle n'ait pas besoin d'être déplacée
pour être connue, et qu'il soit possible de la vérifier
dans tous les temps et dans tous les lieux. Estimables
savants, c'est par vous que l'univers devra ce bien-
fait à la France. »

Par une rencontre fortuite, mais singulière, un
décret qui suspend la nomination aux places vacantes
dans les Académies est adopté dans la même séance.
L'Académie, condamnée désormais, reçoit encore
pourtant les demandes et les missions incessantes
du gouvernement. On la consulte sur les voitures
couvertes destinées au transport des malades, sur
les perfectionnements à apporter au régime des hô-
pitaux et des hospices, sur le système monétaire,
il suflîra, dit le comité des assignats et monnaies
en parlant du système nouveau, d'annoncer aux
nations que l'Académie des sciences en a jeté les
fondements pour mériter leur confiance.

L'Académie est encore consultée sur la manière
d'accorder l'ère de la République avec l'ère vul-
gaire, sur une machine de guerre, sur une nouvelle
invention de boulets, sur un taffetas huilé propre à
faire des manteaux poui- les troupes, sur l'idée
d'établir plusieurs rangées de canons sur un même
affût, sur la- conservation des eaux à bord des na-
vires de la République, sur l'administration natio-
nale des économies du peuple, sur la conservation
des biscuits et des légumes à la mer. L'Académie

L'ACADÉMIE EST DISSOUTE. 431

répond de son mieux, et reçoit avec des remercî-
ments de fréquents témoignages de confiance et
d'eslime. L'excellent Lakanal , qui s'était fait dans
le comité d'instruction publique le protecteur et
l'ami officieux de la science et des arts, honorait sa
jeunesse, suivant sa noble expression, en détour-
nant ou adoucissant les coups qui les menaçaient.
Sur sa proposition, le 17 mai 1793, l'Académie est
autorisée à remplir les places vacantes dans son
sein. Elle put s'en réjouir, mais non en profiter.
L'ordre de se dissoudre suivit de près la permission
de se compléter. Lakanal cependant veillait encore
sur elle.

(( Les membres de la ci-devant Académie des
sciences, dit un décret rendu sur sa proposition,
continueront de s'assembler dans le lieu ordinaire
de leurs séances, pour s'occuper spécialement des
objets qui leur ont été et pourraient leur être en-
voyés par la Convention nationale. En conséquence,
les scellés, si aucuns ont été mis sur leurs registres,
papiers et autres objets appartenant à la ci-devant
Académie, seront levés, et les attributions annuelles
faites aux savants qui la composaient leur seront
payées comme par le passé et jusqu'à ce qu'il en ait
été autrement ordonné. »

L'Académie pouvait se croire rétablie; meilleur
juge que nous ne pouvons l'être, Lavoisier ne le
pense pas; il écrivit à Lakanal :

432 LA FIN Dlî L'ACADKMIE.

a J'ai reçu avec une reconnaissance qu'il me
serait difficile de vous exprinier l'expédition du dé-
cret que vous avez fait rendre et que vous avez bien
voulu m'adresser : j'en ai donné communication à
quelques-uns de mes anciens confrères, qui parta-
gent mes sentiments ; malheureusement les circon-
stances ne paraissent pas permettre de se servir de
ce décret, et, quelque important qu'il soit pour le
travail des poids et mesures et pour la suite des au-
tres objets dont l'Académie avait été chargée, elle
ne pourrait pas s'en servir dans ce moment sans
paraître lutter contre l'opinion dominante du comité
d'instruction publique et de la partie prépondérante
de l'Assemblée.

« Il est étonnant de voir que les sciences, qui
faisaient en France des progrès si rapides et qui
pourraient contribuer d'une manière si efficace à la
gloire et à la prépondérance de la République ,
soient sacrifiées à des opinions exagérées, sur le
danger desquelles on s'éclairera plus tard. Nous
sommes dans une position où il est également dan-
gereux de faire quelque chose et de ne rien faire.
Recevez, je vous prie, l'assurance de l'attachement
que je vous ai voué pour longtemps. »

Serviteurs inutiles de la science, les académiciens
dispersés cherchent la plupart une prudente retraite.
Les uns, suspects d'incivisme, comme Borda, La-
voisier et Laplace, et jugés trop tièdes dans leur

héroïsme Dli BERTHOLLirr. 433

haine pour les rois , sont exclus poui- ce motif de
la commission des poids et mesures, tandis que
d'autres, comme Berthollet, exposés peut-être
à des épreuves plus périlleuses et plus rudes,
conservent la confiance du Comité du salut public,
sans jamais trahir, pour la ménager, la vérité,
toujours loyalement dite et maintenue invariable-
ment.

Quelques jours avant le 9 thermidor, un dépôt
sableux est trouvé dans une barrique d'eau-de-vie
destinée à l'armée ; les fournisseurs, suspects d'em-
poisonnement, sont aussitôt arrêtés et l'échafaud
déjà semble se dresser pour eux. Berthollet cepen-
dant examine l'eau-de-vie, et la déclare pure de tout
mélange.

c( Tu oses soutenir, lui dit Robespierre, que
cette eau-de-vie ne contient pas de poison? » Pour
toute réponse, Berthollet en avale un verre en disant :
« Je n'en ai jamais tant bu ! — Tu as bien du cou-
rage! s'écrie Robespierre. — J'en ai eu davantage
quand j'ai signé mon rapport. » Et l'affaire n'eut pas
d'autres suites.

L'Académie devait renaître sous un autre nom ;
la première classe de l'Institut fut composée de ses
anciens membres dans lesquels, est-il besoin de le
dire ? il fallut combler bien des vides.

Lorsque, le 23 mai 1796, la compagnie restau-
rée vint pour la première fois proposer aux savants

28

434 LA FIN DE L'ACADÉMIE.

un sujet de prix, elle reproduisit purement et sim-
plement le dernier programme de l'Académie des
sciences, comme pour proclamer qu'en acceptant
tout son héritage elle garderait toutes ses tra-
ditions.

FIN.

TABLE DES MATIÈRES.

I.

L'ACADÉMIE.

Pages.

L'Académie de IGGG 1

L'Organisation de 1699 47

Les Élections G3

Les Finances de l'Académie 83

Les Expéditions scientifiques 108

Les Rapports 14G

Les Prix 170

II.

LES ACADÉMICIENS.

Les Secrétaiues perpétuels 205

Les Géomètres. 229

Les Astronomes 296

Les Mécaniciens et les Physiciens 313

Les Chimistes . 340

Les Naturaliste s 376

III.

LA FIN DE L'ACADÉMIE.

L'Académie de 1789 a 179G 403

l'AlilS. — J. CLAVE, IVIPKiMEUR, 1, RUE SAINT- DENOIT. — ['SOJ

506.244 B549A c.1 .

Bertrand # L'Académie des [

sciences et les ecademici i/ ^

3 0005 02028887 7 . ]>^'

506. M4
B549A

Bertrand

L'Académie d

^-.-a.r„,ci:nrrLi,\'

506.244

B549A

Bertrand

L'Académie des sciences et les
académiciens de 1666 à 1793