"To Le e 


VE 


= 
île 


x 
# 


_ hich-r y: 1: VS ter 2 


not ÆLer\ b] hot ,l, 
Pre LR ”) ri fl 10/4 
ET LS ch. 5} EN. Ball, 


/ RE | = Se La ra rAarv 
(953 Erhst air Loraty | 
Museum of Comporsiue 700: 


. Er? er 
bind: 2 


FE PONS 
s PÉTITIST: LA 
Ha vard Lin Grasse 


sU* 
E w 


BITY 


HARVARD UNIVERSITY 


] hr Le | A La 4 


FHPTIR A TNR FFTA PO TA MO LUS 
Lilas Ce MOLLUSKS 


FAT PIN EX ER 
71% eV 


Museum cf Coma 


tive Zoology 


Giit of: 


Richard W. 


ES = 


LAVER 


DES ANIMAUX 


HÉFOSÉ AUX TERMES DE LA LOI! 


BRUXELLES. — TYP. DE Ve J. VAN BUGGENHOUDT 


Rue de Schacrbeek, 12 


LE D' JONATHAN FRANKT IN 


+ L'EN RS En ER fa ess DE 


LA VIE 


DES ANIMAUX 


HISTOIRE NATURELLE 


BIOGRAPHIQUE ET ANECDOTIQUE DES ANIMAUX 
OCYRAGE 


ENTIÈREMENT NOUVEAU, TRADUIT DE L'ANGLAIS 


PAR A. ESQUIROS 


POISSONS -- MOLLLSQUES 


PARIS 
COLLECTION HETZEL 
LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET C° 


RUE PIERRE-SARRAZIN, N° 13 


_ 1660: 


(2! 


N 
r 


pre 
mot 
> 
— 
por 
: né 
Les) 


#80 


1 


/ 


AA KW 


a 


CE LE) 


INTRODUCTION 


À THISTOIRE DES POISSONS 


Mon ermitage est situé à souhait pour les plaisirs d’un ob- 
servateur. J'ai déjà parlé de la famille d'oiseaux qui peuplent les 
feuillages de mon jardin et des bois avoisinants, des mammifères 
qui errent en liberté dans nos champs et nos montagnes, des 
lézards qui courent en se jouant sur les sables. Il me reste à dire 
que nous sommes aussi heureusement partagés — moi et les 
habitants du hameau — sous le rapport des poissons. Nous avons 
d’abord beaucoup d'eaux courantes, puis de petits lacs formés par 
les rivières et les ruisseaux ; — puis enfin, à quelque distance, 
la mer. 

Sur un théâtre de faits si bien approprié aux goûts d’un natu- 


raliste, je serais coupable, en vérité, si je n'avais pas mis le 
1 


6 INTRODUCTION 


. temps et les circonstances extérieures à profit pour étudier la vie 
des muettes | CrÉ ai ues qhi vivent au fond des eaux. 

“he meilféur: mÔVer dé’s’initier aux mœurs des poissons, c’est 
é | à : à les suivre flans leur-élément avec l'œil, la patience et la main 
NRTEE péclieur x là digne Get, exercice convient aux natures tran- 

quilles et aux âmes contemplatives. La pêche à la ligne conduit 
l'amateur au milieu des scènes les plus pittoresques ; elle laïsse 
l'esprit en liberté et lui donne le loisir d’observer les traits frap- 
pants ou délicats du paysage. Pendant que le bouchon flotte sur 
l'eau, l'esprit peut flotter dans le bleu. 

La chasse emporte le chasseur et ne lui permet guère d’arrêter 
son regard, moins encore sa pensée sur le caractère des lieux ; la 
pêche à la ligne promène, au contraire, le pêcheur durant plu- 
sieurs jours de suite le long des méandres d'une rivière roman- 
tique : là, pour peu qu'il ait l’œil d’un poëte ou d'un artiste, il 
est sûr de ne point perdre sa journée — même quand il ne pren- 
drait point un seul poisson. 

La chasse — il faut bien le dire, et j'en demande pardon aux 
chasseurs — a toujours un caractère de cruauté. En est-il de 
même de la pêche? Le bon Isaac Walton cherchait à justifier son 
art favori d’un tel reproche. Pour rassurer sa conscience sur ce 
point délicat, il avait trouvé qu’un grand nombre de célèbres per- 
sonnages voués à la vie contemplative, des patriarches, des pro- 
phètes — Moïse et Amos, entre autres, — étaient des pêcheurs à la 
ligne. Ce n’est pas tout : il puisait, dans l'Évangile lui-même, des 
arguments pour lever ses scrupules. « Jésus-Christ, disait-il, ayant 
choisi la plupart de ses disciples parmi de simples pêcheurs, ne 
réprouva jamais leur occupation, tandis qu'il condamna celle des 
scribes et des changeurs d'argent. Après sa résurrection, quand 
il revint vers plusieurs d’entre eux, il les retrouva pêchant et ne 
les gronda point pour ce fait; au contraire. » | 

Sans entrer dans cet ordre de considérations mystiques sur 
l'innocence de la pêche, des auteurs plus modernes ont cherché à 


INTRODUCTION 7 


défendre cet art utile et agréable, en disant que, « selon toute 
vraisemblance, les poissons étaient moins sensibles que l’homme. » 
À quoi Walter Scott a très-bien répondu : « C’est là une question 
délicate et que le poisson seul serait à même de résoudre. » 

Ce qu’on peut dire, je crois, de plus raisonnable à la décharge 
des pêcheurs à la ligne, c’est que, le poisson étant citoyen d’un 
autre élément que le nôtre, nos sympathies sont beaucoup moins 
excitées par ses souffrances que par celles des autres créatures 
qui respirent notre air, et vivent dans le milieu où nous vivons. 

Sans pousser, non plus, l'enthousiasme trop loin pour un exer- 
cice que d’autres déclarent fascinant, je maintiens qu’on peut y 
trouver de l'intérêt, du charme, et, ce qui vaut mieux encore, y 
puiser des connaissances pratiques sur l'histoire naturelle des 
poissons. À ceux qui ont défini la ligne « un fil et un bâton avec 
une bête aux deux bouts, » je répondrai que Walter Scott, entre 
autres, était amateur de cette pêche et que la nature — j'ima- 
gine — en a fait de plus bêtes que lui. 

Parlant des qualités qu’exige un tel exercice, le grand roman- 
cier écossais ajoute : « [l faut une certaine sagacité dans le coup 
d'œil pour juger l'endroit où gîte le poisson, une précision et une 
adresse de main pour jeter légèrement la ligne, de manière que 
la mouche tombe juste sur le pouce carré de la rivière auquel 
on vise, et cela avec une petite éclahoussure comme si c'était un 
insecte qui descendit naturellement dans l’eau. Il y a une certaine 
habileté de manipulation dans la manière de tenir et de tirer la 
ligne, lorsque (heureux homme!) vous avez hameçonné un lourd 
poisson. Tout cela suppose une combinaison de moyens pour 
arriver au succès. La pêche, le billard et les autres exercices 
d'adresse demandent, aussi bien que les expériences physiologi- 
ques, des qualités personnelles, — Si tu as ces qualités, une 
main alerte et un coup d'œil sûr, va, cher lecteur, va avec Salmo- 
mia (un traité sur la pêche) dans ta poche, et reviens avec ta cor- 
beille plus ou moins lourde en proportion de ta persévérance. Mais, 


8 INTRODUCTION 


si tu manques de ces dons particuliers, je doute que tu fasses 
jamais merveille — quand même tu aurais la patience dont j'ai 
vu quelquefois des exemples, près du pont de Chelsea — et quand 
même ton diner dépendrait de ta bonne volonté. Tu pourras bien 
fouetter l’eau, du matin à la moitié de la nuit, embarrassant ton 
hameçon, tantôt dans un buisson, tantôt dans la tige d’un arbre ou 
dans la ligne d'un autre confrère, quelquefois même dans ta 
propre ligne; mais tu ne mettras pas un seul poisson dans ton 
panier — ni une truite ni un pinque. Il faudra alors te contenter 
de la définition du pêcheur à la ligne : « Un sot à un bout du 
» bâton et de la ligne, sans un goujon à l’autre bout. » 

Les précautions que le pêcheur à la ligne est obligé de prendre 
s'il tient à assurer le succès de son entreprise, sont pour le 
naturaliste autant d'indices à noter, car elles sont calculées sur 
les mœurs, les habitudes et les facultés des poissons. Il faut éviter, 
en péchant, tout ce qui peut attirer l'attention de ces habitants de 
l’eau. Le pêcheur à la ligne a bien soin de ne point laisser tomber 
son ombre, n1 même celle de sa perche à la surface de la rivière. 
Il ne porte sur lui rien d’éblouissant, ni qui tranche avec la cou- 
leur générale du paysage où il se propose de faire bonne pêche. Si 
c’est un riche pâturage, un habillement noir ne messied pas ; mais, 
si notre pêcheur a l'intention de s'installer sur un sol sablonneux 
et pierreux, il cherchera à s’assimiler lui-même avec la couleur 
du lieu, en portant un vêtement et un chapeau de même couleur. 

Une grande question est celle des appâts ou des amorces. Cette 
question ne peut être résolue que par l'étude pratique des diffé- 
rents systèmes d'alimentation appropriés aux différentes espèces 
de poissons. La nature varie selon les saisons, la localité, l'heure 
de la journée et d'autres circonstances. Une intelligence — parti- 
culière aux tribus à nageoires — les porte à choisir le repas qui 
convient par rapport à chaque temps de l’année. La mouche la 
plus tentante, présentée à un poisson quand elle n’est plus de 
saison, n’alléchera guère son appétit, et un appt dont vous aurez 


INTRODUCTION 9 


éprouvé l'efficacité à une certaine partie du jour, s’offrira en vain, 
quelques heures plus tard, à la sensualité de l'animal. 

Il est donc impossible d’être un pêcheur à la ligne accompli, 
sans avoir étudié l’histoire naturelle des insectes et des vers, tels 
qu'ils se présentent dans les différentes localités. Les mouches qui 
attirent le poisson ne sont pas les mêmes dans toutes les parties 
de la France et de l'Angleterre. Dans quelques districts, la mouche 
de mai, cette favorite de certains pêcheurs à la ligne, est tout à 
fait inconnue. La distribution géographique des insectes doit, dès 
lors, être considérée dans le choix des amorces. Cette connais- 
sance, et des mœurs des insectes et des mœurs des poissons, n’est 
pas moins utile dans l'emploi des amorces artificielles. Autrement, 
on s’épuise en efforts mutiles et l’on perd bien vite le goût d’un 
exercice qui ne rapporte ni agrément, ni profit. 

La main du pêcheur qui se propose de prendre des poissons 
doit, en un mot, imiter, dans ses moyens d'attraction, la main de 
la nature qui les nourrit. 

Je n'insisterai point sur les procédés mécaniques de cette 
pêche : 1ls ne sont que trop connus des pêcheurs expérimentés. 
Il me suftira de dire que ces moyens, pour être eflicaces, doivent 
toujours se calquer sur une connaissance réelle et étendue des 
merveilles de la vie aquatique. 

Les recherches des naturalistes ont démontré, comme nous 
l'avons vu, que certains poissons ne sont pas seulement limités 
à certaines patries géographiques, — mais qu’ils habitent encore 
dans la mer, dans les fleuves, les rivières, les lacs, les étangs, les 
ruisseaux — des profondeurs très-diverses. Les uns, avons-nous 
dit, se rencontrent plus habituellement vers la surface; d’autres 
cherchent leur nourriture au fond des eaux ; il en est, enfin, qui 
occupent des situations intermédiaires. Toutes ces notions sont 
nécessaires à celui qui fait de la pêche à la ligne un passe-temps 
avouable et fructueux. 


Un instinct particulier porte certains poissons à habiter les 
{. 


10 INTRODUCTION 


eaux tranquilles et mortes, d'autres ne se plaisent que dans les 
eaux vives. Ceux-ci sont soupçonneux, ceux-là confiants et har- 
dis. Un bon pêcheur à la ligne doit donc connaître le caractère 
des créatures qu’il se propose de surprendre et de décevoir. 

Un de mes amis s’est si bien fait la main à la pêche, il con- 
naît tellement à fond la valeur des divers mouvements imprimés à 
la ligne par les différents poissons, selon leur force ou leur degré 
d'agilité que — avant même de lever la ligne — il est capable 
de dire le nom du poisson qu’il vient d’enferrer sous l’eau. — 
À une main si délicate, joignez une intelligence curieuse des 
secrets de la nature, et vous aurez un ichthyologiste parfait. 

Et quel pays plus favorable que l'Angleterre à cette étude pra- 
tique de la vie des eaux ! 

Heureuse Angleterre! les mers te fournissent une nourriture 
abondante et délicate ; les eaux douces t'offrent, dans la pêche à la 
ligne, un passe-temps inoffensif. Le pêcheur, dans l’aimable soli- 
tude, rôde sur le bord de tes ruisseaux et de tes rivières sans 
craindre les nœuds du serpent, ni la dent du crocodile. I se retire 
à la nuit tombante, avec une demi-douzaine de truites, vers 
quelque cottage ami, où la ménagère est bonne, où les filles sont 
innocentes et belles, où la chambre à coucher s'ouvre joyeuse et 
propre, où les draps s'étendent embaumés par un bouquet de 
lavande, où les murs rient, tapissés qu'ils sont de ballades et 
d'images. Là, il jouit de la conversation d’un confrère dans l’art 
de la pêche, mange ses truites accommodées pour le souper, 
raconte des histoires et chante quelques vieilles chansons. Là, 
il peut parler des merveilles de la nature et passer quelques 
bonnes heures, sans offenser Dieu ni faire de mal aux autres 
hommes. 

Le monde des eaux fait naître des impressions très-différentes. 
— Selon que vous êtes pêcheur à la ligne, épicurien ou natura- 
liste, vous envisagez d’un point de vue particuher cette grande 
famiile de la création qui peuple les mers, les rivières, les lacs, 


INTRODUCTION 11 


les étangs, les ruisseaux, sans mépriser les plaisirs de la table, 
auxquels certains poissons contribuent pour une si large part; 
j'avoue trouver des récréations encore plus variées, plus entrai- 
nantes, j'oserais même presque dire plus sensuelles, dans l'étude 
de ces créatures vivantes que dans la saveur délicate de leur chair 
accommodée pour les plaisirs de la gourmandise humaine. 

La contemplation de ces êtres organisés, vivant dans un autre 
élément que le nôtre, ayant leur atmosphère, leurs mœurs, leurs 
joies, leurs souffrances, me plonge dans un ravissement toujours 
nouveau : or, tout le monde peut jouir de cette étude. En France 
et en Angleterre, il n’y a presque point de jardin public dans 
lequel ne se trouve un bassin avec des poissons de diverses cou- 
leurs. Pour quiconque les regarde négligemment, ces hôtes à 
nageoires ne sont que de muets ornements des eaux dans les- 
quelles ils s’ébattent; mais, pour quiconque cherche à pénétrer 
les lois de la vie, en rapport avec les différents milieux, les heures 
passées à observer les mouvements de ces créatures, leurs carac- 
tères, leurs habitudes, ne sont pas vides d'enseignements. 

À la campagne, vous avez sous la main de petites rivières que 
la navigation ne trouble pas. Dans ces eaux peu profondes, où la 
surface est à peine ridée de temps à autre par la rame, où les pois- 
sons croissent en toute liberté parmi les roseaux et les joncs, qui 
vous empêche de vous enquérir des mœurs de cette population flot- 
tante et de les surveiller par vous-même? J'ai peu de sympathie, je 
l'avoue, pour le pécheur à la ligne ou au filet dont toute la science 
se borne à prendre des poissons pour les prendre; mais j'apprécie 
fort l'art du pêcheur curieux qui fait d’un divertissement un objet 
d'étude. La connaissance des différents appâts qui conviennent aux 
différentes espèces de poissons, des gîtes dans lesquels se réunis- 
sent certaines espèces, de l'influence qu’exercent les saisons de 
l’année et les changements de l'atmosphère sur les habitudes des 
tribus les plus communes, tout cela constitue une histoire natu- 
relle pratique, à laquelle il suffit d'ajouter ensuite un peu de méthode. 


12 INTRODUCTION 


CLASSIFICATION DES POISSONS 


Comme l’eau occupe plus des deux tiers du globe, il n’est pas 
difiicile d'admettre que les poissons constituent la classe la plus 
nombreuse des animaux vertébrés. Les additions constantes qui 
enrichissent, chaque jour, nos connaissances dans cette branche 
d'histoire naturelle, nous portent à croire que la moitié à peine 
des espèces ichthyologiques existant aujourd’hui sur le globe, sont 
connues et décrites. L'histoire des poissons est plus imparfaite de 
beaucoup que celle des quadrupèdes, des oiseaux et des insectes, 
parce que leurs gîtes naturels sont très-étendus et ne peuvent être 
explorés paf l’homme que dans des limites fort restreintes. Les 
habitants de l’eau sont aisément à même de se soustraire à l’œil 
et à la main de l'observateur dans des retraites inaccessibles. Il 
en résulte que l’ichthyologie — si belle et si intéressante, d’ailleurs, 
que soit cette science — présente plus de diflicultés à l'homme 
d'étude que les autres départements de l'histoire naturelle. 

La première question est de se faire une idée nette et correcte 
de la forme générale des poissons. Cette forme est cylindrique, 
plus ou moins pointue aux deux extrémités, et un peu comprimée 
aux coins. Gette forme générale est néanmoins sujette à un très- 
grand nombre de variations extraordinaires, adaptées à l’économi 

de l’animal. Quelques poissons sont courts et ronds, — d'autres 
_ sont allongés; il y en a de comprimés, il y en a aussi de déprimés. 
La forme la plus commune est celle que nous présente le ma- 
quereau. Ce poisson fournit, en effet, le type du plus haut degré 
d'élégance dans la coupe. 

Cette forme des poissons tend à favoriser la célérité des mou- 
vements : l’homme l’a imitée dans la construction des vaisseaux ; 
et encore, cette concurrence de l’homme, vis-à-vis des œuvres si 


INTRODUCTION 43 


parfaites de la nature, est-elle toujours condamnée à une défaite. 
Non-seulement tous les grands poissons peuvent vaincre en vitesse 
les meilleurs vaisseaux voiliers, mais, de plus, ils jouent autour 
des flancs de cette masse flottante, sans faire aucun effort appa- 
rent et avec un air de défi. 

Les différentes formes des poissons se trouvent merveilleuse- 
ment adaptées à leurs habitudes et à leur genre de vie. Nous con- 
naissons assez, maintenant, les vues de la nature, dans l’admi- 
rable économie des choses, pour qu'il soit inutile d'insister sur la 
relation constante qui existe entre l’organisation des êtres vivants 
et les mœurs de ces mêmes créatures. Plus le naturaliste avance 
dans la connaissance des faits, plus 1l rencontre, à chaque pas, 
ces rapports, dont la contemplation constitue le principal charme 
de la science. De quelque côté que nous regardions le monde des 
poissons, nous sommes forcés de convenir que, par leur structure 
interne, aussi bien que par leur forme extérieure, ces habitants 
des eaux se trouvent aussi parfaitement assortis aux différentes 
conditions de l'existence animale que le sont les mammifères et 
les oiseaux. 

Cette harmonie des formes et des instincts est la base de toute 
classification sérieuse. C’est même à ce titre seul que les travaux 
des classificateurs méritent l'estime dont ils jouissent. 

Les poissons se divisent en OSSEUX et en CARTILAGINEUX. 

Cette division scientifique est fondée sur la nature du squelette : 
les poissons osseux étant ceux qui sont pourvus d’arêtes osseuses, 
et les poissons cartilagineux étant ceux qui n’ont pas de véritables 
os, mais de simples cartilages. 

Chäcune de ces deux grandes séries se subdivise en ordres et 
en familles. Ces subdivisions se trouvent plus ou moins appuyées 
sur des caractères distinctifs, tirés : 4° de la nature et de la posi- 
tion des nageoires ; 2° de la nature des branchies et de l'appareil 
qui les recouvre. 

Nous avons déjà parlé des nageoires et de l'importance de ces 


14 INTRODUCTION 


organes comme moyens de locomotion. Le nombre, la structure 
et la distribution de ces nageoires, à la surface du corps de l’ani- 
mal, sont, évidemment, autant d'indices qui nous révèlent une 
partie de ses mœurs et de son histoire. 

Les habitants des eaux, aussi bien que ceux de la terre, respi- 
rent aux dépens de l'oxygène répandu dans l'atmosphère. La 
quantité d'air, requise pour entretenir la vie d’un poisson, est plus 
petite que celle exigée par les animaux à sang chaud ; — mais une 
plus ou moins grande provision de ce fluide est nécessaire à tout 
être vivant. La mort du poisson, par un temps de sévère gelée, est 
une conséquence de la sohdification de la surface de l’eau, qui 
exclut, en ce cas, l'introduction de l'air extérieur. Les pauvres 
animaux, enfermés sous €e couvercle de glace, comme sous Ja 
pierre d'un tombeau, sont condamnés à périr, à moins qu’on ne 
pratique unerouverture pour donner accès au fluide respirable. 

Nous voyons alors les poissons apporter, eux-mêmes, leur té- 
moignage et déclarer qu'ils ne peuvent vivre sans air — tant est 
grand l’empressement de ces créatures qui suffoquent à se rassem- 
bler en foule autour du trou pratiqué dans la glace. Le malaise 
qu’ils éprouvent, en pareil cas, est assez grand pour vaincre leur 
timidité naturelle ; ils se laissent prendre avec la main sans dif- 
ficulté. | 

Le mouvement particulier de la bouche et des opercules des 
ouies a donné lieu à l'opinion vulgaire que le poisson buvait con- 
stamment l’eau : de là le proverbe « altéré comme un poisson. » 
Or, c’est une erreur : le poisson ne boit pas, il respire. 

Chez les poissons osseux, les branchies ou les ouïes ont pour 
chambre quatre os, placés les uns à la suite des autres, derrière 
la bouche, et recouverts d'un opereule. Sur ces os, disposés en 
forme de voûte, s'étend une membrane fine et plissée, dans la- 
quelle une artère, qui apporte le sang du cœur, se répand en nom- 
breuses et minces ramifications. L’opercule des ouïes se meut à 
l'aide des muscles qui s’y trouvent attachés. 


INTRODUCTION 13 


Le poisson prend une gorgée d'eau, et, la faisant passer par 
l'arrière-bouche, la tient un moment en contact avec les bran- 
chies, le long desquelles le sang se joue, dans ce moment-là, en 
toute liberté. L'eau, exposée à l'air, contient toujours une portion 
de ce fluide, et cet air, ainsi dissous par l’eau, agit sur le sang du 
poisson pour le vivifier. Quand cela est fait, le poisson soulève les 
opercules, ou, si vous aimez mieux, les paupières des branchies et 
décharge l’eau dépouillée d'oxygène. 

Le sang qui vient d'être aérifñé se rassemble de chaque petit 
rameau dans un tronc qui, passant sous les côtes branchiales, finit 
par s'unir et par former l'aorte. De l’aorte, le sang est poussé, 
conduit vers toutes les parties du corps. De ces différentes parties, 
le sang retourne, par le canal des veines, à une simple oreillette, 
d'où 1l passe dans un simple ventricule, qui, à son tour, le con- 
duit dans la branche artérielle, laquelle le ramène dans les bran- 
chies. 

On comprendra que les moindres modifications intérieures ou 
extérieures d’un organe si important — les branchies — aient dû 
fournir au naturaliste des points de repère pour la subdivision 
des ordres et des familles ichthyologiques. Nous devons, pourtant, 
avertir que plus on descend les degrés de l'échelle, plus les 
caractères de la vie animale deviennent difficiles à préciser, à dis- 
tinguer les uns des autres. Aussi, la série des poissons fait-elle et 
fera-t-elle encore longtemps, je le crains, le désespoir des classifi- 
cateurs. 


POISSONS 


POISSONS OSSEUX 


ANCANTHOPTÉR YGIENS 


Cet ordre comprend les poissons qui ont la nageoire | 
dorsale plus ou moins épineuse. 

Il serait superflu et monotone d'écrire la biographie 
de chacun de ces poissons en particulier. La vie des 
eaux ne présente guère, au moins dans l’état actuel de 
nos observations et de nos connaissances, ces traits in- 
dividuels qu’on rencontre chez les animaux terrestres. Il 
suffira donc de nous arrêter, dans la série des familles, 
à quelques genres singuliers qui se distinguent des au- 
ires par des mœurs intéressantes ou par les services 
qu'ils rendent à l'homme. 


20 LE MONDE DES EAUX 


Au premier rang des espèces utiles figurent la perche, 
le maquereau, le thon; ils méritent, à ce titre, une men- 
tion particulière. Ce qu’on sait de la biographie de ces 
poissons est dû, en grande partie, aux observations des 
pêcheurs—surtout des pêcheurs à la ligne—encore plus 
qu'aux recherches des naturalistes. Un autre poisson de 
cet ordre, l’'épinoche, n’est guère connu, du moins sous 
le rapport des mœurs, que depuis l'invention de l’aqua- 
rium, 


LA PERCHE 


La perche commune (yperca fluvialis) est regardée 
comme le type de la famille très-étendue des acantho- 
ptérygiens, c'est-à-dire des poissons qui ont un squelette 
osseux avec des nageoires hérissées d’épines. 

La perche est un de nos plus beaux poissons d’eau 
douce. Elle a les écailles très-rudes — le dos fortement 
arqué — les iris des yeux d’un jaune doré — les denis 
petites, pointues, recourbées et implantées dans les mà- 
choires ainsi que dans la voûte du palais. Quand la 
perche se porte bien, elle brille et frappe par son éclat : 
le dos brun passe graduellement et par des nuances dé- 
licates à un blanc doré. Les côtés sont zébrés de bandes 
noirâtres qui diversifient agréablement la couleur géné- 
rale de la robe. Dans l’eau, ce poisson paraît être d’une 
teinte très-foncée ; hors de l’eau, il est simplement ver- 
dâtre. La première nageoire dorsale est brune; la mem- 
brane qui relie les épines est en partie tachetée de noir. 
Les nageoires ventrales ont la gaieté du vermillon; les 


POISSONS OSSEUX 21 


nageoires anales et la queue sont de la même couleur, 
mais plus pâles. 

La perche a deux orifices à chaque naseau; ces orifices 
se montrent environnés de trois ou quatre larges pores, 
destinés apparemment à la décharge d’une sécrétion vis- 
queuse, laquelle défend la peau contre l’action des eaux. 

« La distribution des orifices muqueux sur la tête de 
la perche est, dit Jarrel, une des plus belles et des plus 
avantageuses prévisions de la nature. On ne saurait trop 
l'observer et l’admirer. La perche habite nécessaire- 
ment une rivière ou un lac; dans le premier cas, le cou- 
rant de l’eau—dans le second cas, la marche du poisson, 
porte en arrière cette sécrétion protectrice et la répand 
sur toute la surface du corps. Chez les poissons dont les 
écailles sont petites, le fluide sécrété est, toutes propor- 
tions gardées, plus abondant, et dans ces espèces, qui 
ont le corps allongé comme les anguilles, on peut ob- 
server la présence de ces orifices muqueux sur toute la 
longueur de la ligne latérale. » 

La perche a été connue dans tous les temps par les 
peuples civilisés. Les Grecs et les Romains l’estimaient : 
il est même à remarquer que, dans toutes les contrées de 
l’Europe, son nom actuel ne diffère pas notamment du 
nom spécifique qui lui a été donné par Aristote. Elle est 
très-répandue dans toute l'Europe et dans les latitudes 
correspondantes de l'Asie; mais elle prospère sans doute 
mieux dansles climats froids que dans les climats chauds. 
On prend, en Suède et en Laponie, des perches de trois à 
quatre pieds de longueur, tandis que, en Angleterre et en 
France, ce poisson dépasse rarement un pied et demi. 

La perche croît lentement, mais sa croissance dépend 
beaucoup de la nature de son habitation. Dans les étangs 
et dans les autres eaux stagnantes, ce poisson atteint ra- 


o 


… 


22 LE MONDE DES EAUX 


rement une grande taille; mais dans les rivières et aux 
embouchures — mais surtout dans les eaux soumises au 
mouvement des marées, quoique sans courant — il 
grossit vite et devient très-gras. Dans les grandes eaux 
stagnantes, néanmoins, Où se trouvent des insectes en 
abondance pour fournir à la nourriture, la perche et le 
jeune fretin des autres poissons se multiplient rapide- 
ment. Dans les eaux vives, les perches préfèrent les côtés 
de la rivière aux parties impétueuses du courant, et se 
nourrissent indistinctement d'insectes, de vers et de 
petits poissons. Elles aiment à se coucher sur le ventre 
dans le voisinage des ponts et des moulins — près des 
bondes des étangs — le long des vaisseaux, des barges, 
des trains de bois — dans les rivières navigables, les ca- 
naux et les docks. 

Les perches frayent en avril ou en mai, selon la nature 
de la saison ou du climat, et elles déposent leurs œufs 
ordinairement parmi les plantes aquatiques, telles que 
les liges de roseaux et de jones. Ces œufs sont envelop- 
pés dans une sorte de ligature glutineuse et réticulée. 
En moins d’une quinzaine, les œufs éclatent et le jeune 
fretin paraît. Ce poisson se reproduit dans de petits 
vases d’eau, si on le nourrit convenablement. On a trouvé 
que des perches — pesant seulement une demi-livre — 
contenaient 280,000 œufs. 

La plupart des animaux de proie sont solitaires : 
la perche fournit une exception remarquable à cette 
règle. Elle vit en société : un grand nombre de ces pois- 
sons forment ensemble un troupeau, comme si une sorte 
de pacte avait été signé entre eux. Par les temps sereins 
et tranquilles, on peut les observer en troupes dans un 
lac, une rivière ou même dans de larges fossés, où ils se 
tiennent près de la surface de l’eau, et tout à fait immo- 


POISSONS OSSEUX | 23 


biles. Mais leurs perceptions sont très-fines et le moindre 
son inaccoutumé leur donne l'éveil : ils disparaissent 
alors en un clin d'œil et se retirent dans quelque trou qui 
est la citadelle commune de toute la troupe. S'ils se 
trouvent être vingt ou quarante dans ce trou, on peut, 
dans certains cas, les prendre tous les uns après les au- 
tres. « Ils ressemblent, dit Walton, aux méchants et aux 
criminels, qui ne s’effrayent point, quoique leurs compa- 
gnons périssent sous leurs yeux. » Je n'aime point trop 
cette comparaison; pour moi, j'attribue plus volontiers 
ce sang-froid et ce courage à une sorte de serment qu'ils 
ont fait de vivre et de mourir ensemble. 

La perche est très-vorace. Elle dévore avec une avidité 
extrème les jeunes et les faibles animaux de sa propre 
classe, comme aussi les lézards, les grenouilles, les pe- 
tits serpents, les insectes aquatiques, les vers, les mol- 
lusques nus, etc., etc. On peut la voir, au printemps, 
s'élancer de la surface de l’eau à la chasse des cousins et 
des mouches. Elle se jette même sur des animaux dont 
les moyens de défense sont dangereux et efficaces. C’est 
ainsi que la perche avale quelquefois l’épinoche, dont les 
fortes épines s’attachent à son gosier. De cette épine, la 
gourmande ne peut plus ensuite se délivrer en l’absor- 
bant ni en la rejetant; de sorte qu’elle finit par mourir 
de faim. 

A son tour, la perche se trouve exposée aux attaques 
de puissants ennemis, et cela, malgré le formidable carac- 
tère de ses épines dorsales. Ce poisson tombe souvent 
victime de la voracité du brochet, des grandes anguilles, 
de la truite, aussi bien que des oiseaux palmipèdes et 
échassiers. Manger les autres et être mangé soi-même, 
telle est la loi de la nature. Le brochet néanmoins se 
blesse souvent aux épines dorsales de la perche : on la 


2% LE MONDE DES EAUX 


vu, en pareil cas, rejeter sa proie hors de la bouche, non 
sans secousse et sans douleur. Walton dit que le bro- 
chet n’attaque point la perche à moins d’y être poussé 
par une faim extrême; car, pour effrayer l’ennemiet pour 
sauver ses jours, la victime menacée hérisse ses épines : 
« Viens maintenant, si tu l’oses ! » dit-elle. 

La perche n’est point à l'abri des attaques d’un petit 
animal, appelé par le docteur Nordman actheres perca- 
rum ou peste de La perche. On le trouve dans les eaux 
douces. Il s'attache à la perche commune, sans respecter 
non plus les autres espèces du genre. D'ordinaire, il 
établit son domicile dans l’intérieur de la bouche, où il 
se fixe par le moyen d’un suçoir, dont il est, sans doute, 
pourvu pour cet usage. Le suçoir s'implante si avant 
dans la membrane cellulaire, que l’animal ne peut plus 
ensuite se dégager ; on ne peut même extraire ce Corps 
étranger par aucune force extérieure, sans rompre ce 
qu’on appelle les bras du suçoir. Le parasite adhère 
tantôt au palais, tantôt à la langue du poisson. 

Si nous considérons que la perche avale quelquefois 
sa proie tout entière, nous comprendrons combien il fal- 
lait que le susdit parasite fût organisé de manière à se 
fixer fermement, à s’enraciner, si l’on ose ainsi dire, 
poux résister à la pression et à l’action violente de la 
nourriture, S’engloutissant dans le gosier du poisson. 
Etre en pareil cas dans le palais et sur la langue d’une 
perche, c’est occuper, on en conviendra, une situation 
difficile à maintenir. 

Ces fléaux de la perche se trouvent à leur tour soumis 
aux incursions et aux iracasseries d’un autre animal, 
plus petit qu’eux-mêmes. Une mince espèce de mite en 
fait sa proie. Au moment où la perche avale avec effort, 
il se forme dans la bouche de ce poisson une quantité de 


POISSONS OSSEUX 25 


salive autour de la piqûre de l’achteres. Or, quand cette 
salive disparaît, on trouve le parasite tout couvert d’au- 
tres parasites, — une espèce d'infusoires qui appartient 
au genre vorficella. 

La perche commune est devenue, dans ces derniers 
temps, l'hôte et l’ornement de plus d’un aquarium. Si l’on 
rencontre quelque difficulté à prendre ce beau poisson 
au filet, on peut l’attaquer à la ligne avec un ver rouge. 
Pourvu qu'il n’avale point l’hamecon, il ne paraît pas 
trop souffrir de ce mode de capture. On choisira pour 
l'aquarium de petits spécimens; car, quoique les grosses 
perches se maintiennent quelque temps vivantes, elles 
ne se réconcilient point aisément avec l’état de captivité. 
J'en avais pris une, — longue d'environ six pouces, — 
et je la gardai une quinzaine de jours dans mon aqua- 
rium; mais elle paraissait si mécontente de la vie de 
prison, et sa taille, comparée à celle de ses camarades, 
semblait si disproportionnée, que je lui rendis, un beau 
matin, sa liberté. « Va, pauvre poisson, va dire au fond 
des eaux que, si l’homme est souvent cruel envers les 
animaux, s’il les sacrifie trop souvent à ses caprices ou 
a ses plaisirs, il s’adoucit quelquefois, quand pénètre au 
fond de son cœur un rayon de la bonté universelle et 
suprême que le Père de la nature verse même, à certains 
jours, dans la conscience du méchant! » 


LE CHOETODON 


Cette famille de poissons à nageoires épineuses se 
montre surtout intéressante par des particularités de 


26 LE MONLE DES EAUX 


formes et de couleurs; mais elle est tout à fait inconnue 
aux eaux froides de notre climat. 

Les parties molles, souvent même les parties épi- 
neuses des nageoires dorsales etanales, sont charnues et 
recouvertes avec des écailles, dont elles se trouvent in- 
crustées, aussi pien que tout le reste du corps. La forme 
de ces poissons est généralement très-grêle. Leurs dents 
sont belles, longues, fines comme les poils d’une brosse. 

La beauté de ces poissons — lesquels sont générale- 
ment d’une très-petite taille — ne manque jamais de 
provoquer l'admiration des voyageurs qui visitent les 
rivages des mers tropicales, et qui tiennent leurs veux 
ouverts sur les merveilles de ja nature. 

Si les terres brûlantes de l'Afrique et de l'Amérique 
ont leurs riches tribus empennées, si elles se vantent, 
et à juste titre, de leurs souimangas, de leurs colibris, 
de leurs cotingas et d’autres bijoux volants, les mers de 
ces mêmes parties du monde nourrissent des myriades 
de poissons encore plus brillants que ces oiseaux. 
Quelques-uns des habitants de nos rivières, de nos 
océans et de nos lacs ont beau flatter nos yeux par 
des formes et des couleurs agréables, nous ne pouvons 
imaginer, dans nos contrées froides ou tempérées, l’en- 
semble des trésors que la main de la nature a répandus 
sur certaines tribus à nageoires. Nous ne connaissons 
qu'à demi le monde des eaux. Les somptueux représen- 
tants de cette branche de Ja vie animale demeurent 
perdus pour quiconque n’a point promené ses yeux sur 
les mers des zones torrides. 

Quel langage, quel pinceau pourrait donner une idée 
des différentes espèces de chæœtodons? Leurs écailles ré- 
fléchissent la splendeur des métaux les plus précieux, 
l'éclat des pierreries, la couleur délicate des fleurs les 


POISSONS OSSEUX 27 


plus rares. Et le tout se trouve encore relevé par des 
taches et des bandes d’une nuance plus foncée, lesquelles 
se trouvent disposées à la surface de ces poissons avec 
une symétrie et un art admirables. Quelle variété! quelle 
richesse ! quel luxe oriental! 

Le genre chætodon à plusieurs espèces que la nature 
semble avoir pris plaisir à habiller de la manière la plus 
magnifique. Elle n’a épargné ni l'or, ni l'argent, ni le 
rubis, ni l'améthiste, ni la topaze, ni la cornaline. Le 
rose, la pourpre, l’azur, le noir velouté, toutes les cou- 
leurs les plus fines de la palette se trouvent distribuées 
en raies, en anneaux, en taches ocellées sur un champ 
d'argent. Et toutes ces beautés ne sont point perdues 
pour l’homme, ni confinées dans les abîmes de l'Océan. 
Ces petits poissons restent volontiers près du rivage, 
entre les rochers et dans les endroits où il y a peu 
d’eau. Là, ils s’ébattent, se pavanent continuellement 
aux rayons du soleil; on dirait qu’ils aiment à se faire 
voir et à déployer les ornements qu'ils ont reçus de la 
nature. Le sentiment de la coquetterie existe, plus qu’on 
ne croit, dans le cœur des animaux. Dieu est fier de ses 
œuvres, et il veut que ce sentiment soit partagé par 
celles de ses créatures qui ont recu le don de la beauté. 

Le spectacle de l'univers est un excellent cours de 
morale en action. Il nous enseigne, à chaque pas, que ce 
don de beauté a été accordé à certains êtres vivants, non 
pour leur plaisir particulier, mais bien pour le plaisir 
des autres. 

En 1763, le docteur Schlosser présenta à la Société 
royale un spécimen des espèces chætodoniennes de 
l'Inde, connu maintenant sous le nom de chelmon ros- 
tratus, — un des membres de cette nombreuse famille, 
chez laquelle le museau se projette en un tube long et 


28 LE MONDE DES EAUX 


étroit. Ce poisson fréquente les rivages de la mer et les 
bords des rivières, au pourchas de la nourriture. Quand 
il avise une mouche posée sur les plantes qui croissent 
dans les eaux peu profondes, il s’en approche en na- 
geant — et cela, à la distance de quatre, cinq ou six 
pieds. Puis, avec une dextérité surprenante, il lance 
hors de sa bouche tubulaire une goutte d’eau, qui ne 
manque jamais de frapper la mouche et de l’abattre dans 
la mer, où elle devient bientôt la proie de son ennemi. 

Le récit d’un trait de mœurs si peu commun éveilla la 
curiosité du gouverneur de l'hôpital de Batavia, dans l’île 
de Java. Le fait était attesté par des témoins dignes de 
foi, mais le gouverneur voulut se convaincre par ses 
propres yeux de l’authenticité de tels rapports. A cette 
fin, il fitæemplir d’eau de mer un large bocal, et, ayant 
plusieurs de ces poissons sous la main, il les mit dans 
le bocal, dont il renouvelait l’eau tous les jours. En peu 
de temps, ils se montrèrent réconciliés avec leur état de 
captivité, et le gouverneur résolut alors de commencer 
ses expériences. 

Il prit une mince baguette, au bout de laquelle il piqua 
une mouche avec une épingle ; puis il plaça cette baguette 
sur les bords du vaisseau de manière que les pois- 
sons pussent apercevoir l'insecte. Ce ne fut point sans 
un sentiment d’inexprimable joie qu'il vit — et cela tous 
les jours — ces poissons exercer leur adresse en tirant à 
Ja mouche avec une vélocité merveilleuse; ils ne man- 
quaient jamais leur but. 

Ce fait a été observé, depuis lors, par M. Reinwardt, 
qui admira, lui aussi, l'adresse et l’habileté de ces chas- 
seurs. Selon lui, les Chinois qui habitent l’île de Java 
aiment à entretenir ces petits poissons dans des vais- 
seaux de verre ou de porcelaine. Ils s'amusent souvent à 


POISSONS OSSEUX 29 


suspendre un insecte par un fil et à le présenter aux 
hôtes de l’aquarium, qui ne manquent jamais de l’as- 
perger. 

Les couleurs de ces petits poissons du genre chelmon 
rostratus sont magnifiques, et la main de l'artiste qui les 
a distribuées n’est pas moins admirable que ces couleurs 
elles-mêmes. Cet artiste est Le soleil —- après celui, sans 
doute, par lequel le soleil a été fait. Je veux seulement 
dire que le Père de la lumière est le grand peintre de la 
nature. L'influence toute locale de ses rayons colorants 
ne glisse pas seulement à la surface de la terre, laissant 
çà et là, sur les fleurs, les oiseaux, les mammifères des 
contrées chaudes et lumineuses, les preuves de sa libé- 
ralité : elle pénètre encore sous les eaux, où elle dore, 
argente, couvre des nuances les plus chatoyantes les 
écaiiles des poissons. 


LE THON 


Le thon (thynnus vulgaris) appartient à la famille des 
scombridæ, dont est aussi le maquereau. 

Ce poisson (le thon) fait une des richesses de la Pro- 
vence, de la Sardaigne et de la Sicile. 

Pour l’ichthyologiste voyageur, l’histoire naturelle de 
chaque poisson se rattache au souvenir des lieux qu'il a 
visités, où il a laissé des lambeaux de sa vie courte et 
errante, comme la brebis laisse de sa toison aux brous- 
sailles du chemin. Marseille! heureuse Marseille! je ne 
puis écrire sur les mœurs du thon, sans songer à toi ; 
jai vu tant de ces beaux poissons déchargés sur les 


2 


90 LE MONDE DES EAUX 


côtes qui t’environnent; je les ai tant de fois vu trans- 
porter dans de larges corbeilles, par les bras nus et hâlés 
des pêcheurs! 

Je croyais passer huit jours sur ces bords délicieux de 
la Provence : j'y vécus une année. Marseille, cette molle 
cité, me retenait par son soleil, par sa mer bleue, cœru- 
leum mare, par son rocasse blanc. Là, je respirais, aux 
chaudes heures du jour, cet air frais qui vient de loin, 
qui a voyagé sur les eaux amères et qui apporte à l’âme 
plus légère le sentiment de l’espace. Je faisais des pro- 
menades sans fin sur le vieux et le nouveau port, non 
sans fréter, de temps en temps, une barque qui me con- 
duisait par une forte brise jusqu’au pied du château d'If. 
Que de bonnes heures j'ai passées, seul et recueilli, à 
voir la mer se jeter sur les cailloux, les quartiers de 
roche, les môles, et se retirer en écumant ! Que de bons 
déjeuners j'ai faits à la Redoute avec des clovisses ou des 
oursins! Comme j'aimais à voir de ma table (j'avais tou- 
jours soin de choisir la table située près de la fenêtre) les 
vaisseaux entrer, par les gros temps, dans l’étroit goulet 
du vieux port! Je ne craignais point, je vous assure, la 
fatigue, quand il s'agissait de faire des ascensions sur 
les rochers à pic qui soutiennent et surmontent une 
petite chapelle dédiée à Notre-Dame de Bon-Secours. J'ap- 
pelais cela faire un voyage dans la lune : rien ne don- 
nait, en effet, l’idée d’un monde pétrifié, sec, comme ces 
amas ét ces têtes de granit blanc, que ne recouvre aucune 
végétation naturelle et dont les mouvements, indiqués 
dans les rides de la roche, ont conservé le pli des vagues 
de feu. Comment dépeindre, d’ailleurs, la lumière incan- 
descente qui, sous un cielinexorablement bleu, baignait 
ces pâles récifs ! De temps en temps, la scène changeait 
de caractère : le noir feuillage des gigantesques cyprès 


POISSONS OSSEUX 3! 


répandait, par places, sur ces austères rochers, l’ombre 
épaisse qui convient à la méditation et au souvenir. 

J'avais pour ami un médecin qui dirigeait une maison 
d’aliénés. Cet établissement, situé sur un des plateaux les 
plus pittoresques du rocasse blanc, était remarquable 
par lui-même et par les scènes grandioses qui l’entou- 
raient. Dans un jardin, que je puis appeler artificiel, des 
arbres, des buissons, des légumes croissaient sur une 
mince couche de terreau apporté par la main de l’homme 
et qu'emportait le vent. Quelques plantes, dontla nature 
est de vivre de soleil et d’air, s’attachaient, elles, ferme- 
ment à l'épaisseur du roc, et cela, au moyen de racines 
obstinées qu'elles enfonçaient comme des ongles, Il y 
avait aussi des oliviers florissants, éternellement verts, 
qui étalaient, au milieu de toute cette maigre végétation, 
le contraste de la vigueur et de la santé. Du haut de cette 
plate-forme de granit, entre deux rochers qui se distin- 
guaient des autres par un air de beauté sauvage, on 
apercevait, comme à travers une déchirure, la mer, la 
vaste mer. 

Ce spectacle était imposant : vers midi, le soleil allu- 
mait, dans les eaux tremblotantes à l’œil, un fouillis 
d'étincelles ; les vagues se déployaient avec majesté, 
quoique leur mouvement fût contenu entre de puissantes 
roches; mais, ouvrant tout à coup devant elles le champ 
des perspectives illimitées, elles laissaient l’œil de la 
pensée courir à la surface de l’abîme jusqu'aux extré- 
mités imaginaires de notre planète. 

Et les pêcheurs de la Méditerranée, quelle belle et 
aimable race! Je me plaisais à voir se réfléchir dans leurs 
mœurs les principaux traits du caractère marseillais — 
ce caractère fait de soleil et de mistral. Il fallait voir 
leurs jeux, entendre leurs querelles, où il entrait plus 


32 LE MONDE DES EAUX 


d'esprit et d'animation que de colère. Et puis quelle belle 
insouciance du lendemain! Tant que la mer a des pois- 
sons — et elle n’est pas près d'en manquer — tant que 
la tente bleue du ciel, piquée d'étoiles, s'étend sur la tête 
du riche comme sur la tête du pauvre, tant que la barque, 
solidement amarrée, oscille d'une vague à l’autre sans 
prendre eau par les pièces radoubées de bois, le marin 
provençal dort tranquillement sur ses filets. —N'oublions 
pas la femme, ni la fille du pêcheur : — un œil noir qui 
respire la franchise, l'indépendance, une sorte de fierté 
orageuse — des manières brusques et hardies qui n’ex- 
cluent point la grâce — un langage coloré — des formes 
un peu sauvages, mais qui ne manquent pourtant ni de 
finesse ni de distinction. Elles ont le parfum amer de 
l'amandier en fleur avec l’âcre saveur de l’olive qui 
s’adoucit sous la cendre. 

Le thon nage ordinairement par troupes dans ces belles 
eaux bleues de la Méditerranée ; il s'approche volontiers 
des rivages de la Provence et du Languedoc. C’est là sa 
perte; car les pêcheurs du Midi ont étudié’ses habitudes 
et ont inventé, en conséquence, tout un système com- 
pliqué de filets et de manœuvres pour s'emparer de cette 
riche proie. 

Il y a deux méthodes de pêche pour prendre le thon. 
Voyons d’abord la première. 

On place sur une éminence une sentinelle dont la 
charge est d'indiquer aux pêcheurs l’arrivée de ce 
poisson. Cette sentinelle montre la direction suivie par 
la tribu nageante. Un certain nombre de bateaux partent 
sous le commandement d’un capitaine, et, après s'être 
formés en un demi-cercle, réunissent leurs filets de ma- 
nière à établir une clôture commune. Les thons, alarmés 
par ces mouvements, se serrent pèle-mêle les uns contre 


POISSONS OSSEUX 99 


les autres. Cependant, la ligne de filets s’allonge rapide- 
ment par les additions qu’elle recoit aux deux bouts et 
chasse de plus en plus le banc de thons vers le rivage. 
Enfin, lorsque les poissons ont été poussés si près de la 
terre, que l’eau n’a plus que quelques brassées de pro- 
fondeur, les pêcheurs jettent un large filet terminé en 
une poche longue et conique. C’est alors le moment de 
tirer vers le rivage ce filet, qui contient toute l’armée des 
thons. On tue les plus gros avec des perches et des cro- 
chets pendant qu'ils sont encore dans l’eau : les plus 
petits sont transportés à terre dans les bras des pêcheurs. 
On prend quelquefois ainsi d’un seul coup la valeur de 
quinze tonnes de poisson. 

‘L'autre méthode de pêche consisie en un appareil 
compliqué de filets que les Français appellent madrague 
et les Italiens tonnaro. C'est une affaire dispendieuse. 
Figurez-vous un double rang de larges et longs filets, 
faits pour pendre verticalement dans les eaux, au moyen 
de morceaux de liége qui se trouvent attachés en haut et 
de poids qui l'aittirent en bas. Ces filets se trouvent 
amarrés par des ancres, de manière à former une clô- 
ture parallèle au rivage, — quoique située à une certaine 
distance. Cette barrière s'étend quelquefois sur la lon- 
gueur d'un mille. Elle se divise en chambres par le 
moyen de filets qui s’entre-croisent d'intervalle en inter- 
valle, avec une grande symétrie. Toutes ces chambres 
communiquent des unes aux autres par d’étroites ouver- 
tures, ou (comme nous pourrions les appeler) par des 
portes. Vers le milieu de la ligne, on suspend transver- 
salement un filet qui s'étend jusqu’au rivage et qui ferme 
ainsi le passage. 

C'est l'habitude des thons, comme nous l'avons vu, 
de nager très-près de la terre. Quand donc leur hu- 


DJ 


34 LE MONDE DES EAUX 


meur voyageuse les amène vers cette partie de la côte, 
ils passent entre les filets et le rivage, jusqu’au moment 
où ils trouvent la route fermée par le grand filet dont 
nous avons parler en dernier lieu. Ils doublent alors 
cette limite, qui suspend leur marche, et prennent la 
direction de la haute mer. Chemin faisant, ils trouvent 
l'ouverture qui conduit dans la première chambre de 
l'enceinte; ils y entrent. Là, ils se voient de toutes parts 
entourés par des filets, excepté sur un point : ils en pro- 
fitent pour entrer dans la seconde chambre. Des précau- 
tions ont, d’ailleurs, été prises pour prévenir leur retour: 
lasciate ogni speranza, voi ch’ intrate! Conduits ainsi 
d’un compartiment à un autre, ils finissent par atteindre 
Ja dernière cellule, qu’on appelle la chambre de La mort. 
Sous cette chambre, près du fond de la mer, il y a un filet 
tendu horizontalement et que l’on peut élever à volonté. 
Cependant, les pêcheurs se sont rassemblés dans des 
bateaux; ils ramènent les thons à la surface par le 
moyen de ce filet horizontal, et alors le massacre com- 
mence. Les poissons sont tués à coup de gaule, de croc, 
et d’autres armes semblables. L'ensemble de cette pêche 
forme, en vérité, un spectacle curieux et imposant. 

On prend quelquefois des thons qui ont jusqu'à quinze 
et seize pieds, et qui font honneur à leur taille par une 
corpulence bien proportionnée. Je n’en ai jamais vu de 
cette grandeur ; mais ceux que j'ai observés étaient déjà 
de beaux poissons, et je passais des heures en admira- 
tion à voir aller et venir, dans des corbeilles, ces fruits 
opulents de la Méditerranée. La chair de ce poisson est 
ferme, saine et très-estimée. J'ai mangé, à Marseille, d’ex- 
cellents rôtis de thon recouverts de tranches de lard et 
qu'on aurait pris pour des rôtis de veau, seulement plus 
délicats. 


POISSONS OSSEUX 3 


(14 


Un des grands luxes de la cuisine, ou mieux de la 
pâtisserie marseillaise, ce sont les pâtés de thon; ils 
sont chers. Les dévots catholiques qui mangent ces 
friands morceaux durant le carème et les jours d’absti- 
nence, font peut-être un dîner maigre; mais j'affirme, 
du moins, qu'ils ne font pas un maigre diner. 

La chair du thon se conserve dans l'huile et forme, 
sous le titre de thon mariné, un des articles les plus 
estimés des gastronomes. 


L'ESPADON 


Ce singulier poisson appartient à la même famille que 
les thons et les maquereaux {les scombridæ). 

L'espadon (xiphias gladius) s’est quelquefois laissé 
prendre sur les côtes de l’Angleterre. On cite l'exemple 
d’un homme qui se baignait dans le Severn et qui reçut 
un coup de l’arme formidable que porte devant lui ce gla- 
diateur des mers. L'homme en mourut. 

Il arrive encore assez souvent que ce grand et robuste 
poisson plonge son épée ou sa lance dans les planches 
d'un vaisseau. Peut-être même, dans plus d’un cas, les 
navires dont on n’a plus jamais entendu parler et qu’on 
suppose avoir sombré sous la violence de la tempête, 
ont-ils succombé à des accidents de ce genre? Il est pro- 
bable, d’ailleurs, qu’une telle rencontre est, le plus sou- 
vent, aussi fatale au poisson lui-même qu’au vaisseau. 
Il est plus facile, en effet, d’enfoncer une pareille arme 
que de la retirer. 

Des charpentiers examinèrent, en 17925, le fond du 


36 LE MONDE DES EAUX 


Léopard, qui revenait d'un voyage dans les mers tropi- 
cales, et ils trouvèrent l’arme d’un espadon fichée dans 
les charpentes de ce navire. Quelle force il avait fallu à 
l'animal pour accomplir un tel exploit! Parlez ensuite 
des coups de lance des anciens chevaliers! 

Les charpentiers déclarèrent que, pour enfoncer une 
pointe de fer de la même taille et de la même forme à une 
semblable profondeur, il aurait fallu huit ou neuf coups 
d’un marteau pesant au moins vingt-huit livres. Figurez- 
vous maintenant la force musculaire de ce poisson, qui, 
lui, avait fait tout ce travail d’un seul coup! Ce qui ajouta 
encore à l'admiration des hommes de l’art, c’est qu'il 
était évident, par la position de l’arme, que le poisson 
avait suivi le navire, quand celui-ci flottait à toutes voiles. 
L’épée del’espadon avait pénétré, cette fois, à travers un 
pouce de doublage, trois pouces de planches et un demi- 
pouce de charpente solide. Il y a d’autres cas où neuf 
pouces au moins de bois dur ont été traversés. 

L'espadon est le furieux ennemi de la baleine et du 
cachalot. Plus d'un voyageur raconte la rage et l'énergie 
avec lesquelles ce guerrier des mers attaque ses gigan- 
tesques ennemis. Il faut le voir quand il cherche à plon- 
ger son arme dans les flancs énormes de ces monstres 
de l’abîme! On s’est demandé si, quand il attaque les 
vaisseaux, au risque d’être victime de son animosfté, 
l'espadon ne prenait point la sombre masse du navire 
se mouvant sur les eaux pour le corps même de ses 
ennemis naturels, la baleine ou le cachalot. Ce poisson 
en est bien capable, car la force ne suppose pas toujours 
l'intelligence. Je suis, néanmoins, plus porté à croire que 
l’espadon obéit, dans ces moments-là, à une impulsion 
aveugle et irrésistible. On n’a pas reçu de la nature une 
si bonne épée pour ne point s’en servir. 


POISSONS OSSEUX 31 


Il en est de l’arme de ce poisson comme de la corne du 
rhinocéros : l’un et l’autre de ces animaux sentent, à 
certains moments, le besoin inéluctable d’éprouver leurs 
forces n'importe contre qui ou contre quoi. Quand une 
pareille machine de guerre a été construite et animée 
d’un souffle de vie, il faut, bon gré mal gré, qu’elle 
agisse. De là cette sorte de furie avec laquelle l’espadon 
s’élance sur les obstacles et les grands corps mouvants, 
sans se soucier qu'ils soient de bois ou de chair, et sans 
calculer qu’il court au suicide. Il veut frapper, quand 
même il devrait s’ensevelir dans son triomphe. 

Ces attaques soudaines et désespérées peuvent encore 
être provoquées par une autre cause. 

L'espadon est un des conquérants de l’abîme,; eh bien, 
cette arme formidable, cette grande force, cette célérité 
presque incroyable, tout cela ne saurait le défendre 
contre les tracasseries d’un faible ennemi, d’un misé- 
rable parasite. Un petit crustacé pénètre dans la chair de 
ce poisson et le tourmente si bien, que l’espadon s’élance 
quelquefois contre le rivage avec une violence qui cause 
sa mort. 


LE MAQUEREAU 


Ce poisson est un habitant des mers américaines ; il 
apparaît d'ordinaire à des saisons fixes et fourmille 
autour de certaines côtes. Mais son lieu de rendez-vous 
est dans les limites du cercle arctique; là, il réside en 
troupes immenses et atteint une taille plus considérable 
que partout ailleurs. On est fondé à croire que cet accrois- 


88 LE MONDE DES EAUX 


sement et cette multiplication tiennent à la nourriture; le 
maquereau trouve là des insectes marins en plus grande 
abondance que dans les mers plus chaudes. 

Vivant, le maquereau (scomber) est, par l'élégance de 
sa forme et par l'éclat de ses couleurs — lesquelles re- 
flètent les teintes de l’arc-en-ciel — un des plus beaux 
poissons qui fréquentent les côtes de l'Angleterre. La 
mort ternit un peu ses avantages ; mais elle ne les efface 
point. Nous avons en anglais une expression que je vou- 
drais retrouver dans les autres langues : nous appelons 
ciel-maquereau (mackerel sky) un ciel bleu zébré de raies 
blanches. Le premier qui a fait passer cette figure dans 
l’idiome britannique était certainement un poëête et un 
naturaliste sans le savoir : il avait compris la beauté de 
ce poisson commun, mais riche en couleurs délicates, 
éthérées. 

Le maquereau visite nos rivages par larges troupes; 
c’est un des bienfaits que la main de la Providence à 
répandus sur les côtes des froides îles Britanniques. Il 
arrive vers les mois de mai et de juin. 

La grande pêche au maquereau se fait à l’ouest de 
l'Angleterre. Elle est d'une importance considérable; 
un capital de 200,000 livres sterling au moins y est em- 
ployé. Les pêcheurs vont en mer à une distance de plu- 
sieurs lieues, et jettent leurs filets — qui s'étendent 
quelquefois sur un espace de plusieurs milles —- à tra- 
vers la marée, durant la nuit. Les maïiles de ces filets 
sont assez larges pour laisser passer la tête d'un assez 
gros poisson, et elles le retiennent par les ouïes. On a vu 
un seul bateau rapporter, après une nuit de pêche, une 
cargaison qui fut ensuite vendue au prix de 70 livres 
sterling (1,750 francs). 

Dans quelques endroits, on prend le maquereau avec 


POISSONS OSSEUX 39 


des lignes attachées au bateau. C’est surtout quand 
souffle une fraîche brise que ce poisson mord à l’appât. 
Il est nécessaire que le bateau soit en mouvement pour 
agiter l’amorce çà et là près de la surface de l’eau. De là, 
l'expression anglaise : « Il soufflait une brise-maquereau 
(a mackerel gale). 

On prétend que les maquereaux aiment la chair hu- 
maine. Pontoppidan nous raconte qu'un marin, apparte- 
nant à un vaisseau qui mouillait dans un des ports de 
la Norvége, alla se baigner dans la mer, où il fut bientôt 
perdu de vue par ses compagnons. Au bout de quelques 
minutes cependant, il reparut à la surface, assailli par 
un grand nombre de poissons qui le poursuivaient. Les 
gens vinrent à son secours dans un bateau et repous- 
sèrent à grande peine les maquereaux acharnés contre 
cet homme; mais il était trop tard. Tiré de l’eau par les 
mains de ses camarades, le pauvre diable expira au bout 
de quelques instants. 

Le célèbre garum des Romains était une conserve pré- 
parée avec ce poisson. On pratique cette recette à Con- 
stantinople. Le meilleur garum était autrefois fabriqué à 
Carthagène, — une énorme quantité de maquereaux étant 
prise chaque année dans une île voisine, qu'on appelait, 
à cause de cela, Scombraria. 

Rien de plus curieux, mais rien, jusqu'ici, de plus 
obscur que les migrations des tribus à nageoires. On avait 
d’abord cru que les poissons vivant en société voya- 
geaient du nord au midi. Des faits intéressants semblent 
indiquer maintenant que, selon le climat, des bancs suc- 
cessifs de maquereaux s'approchent des côtes pour y 
frayer. Il existe, en effet, près de certaines côtes de 
l'Angleterre, — par exemple, aux environs de Hastings, 
— de véritables nids de maquereaux : ces nids sont dis- 


40 LE MONDE DES EAUX 


tribués de manière qu'ils puissent être favorisés par le 
mouvement des marées. 

Nous sommes très-loin de regarder le problème comme 
résolu par ces observations particulières ; la grande loi 
des migrations ichthyologiques reste inconnue; mais les 
physiologistes qui se proposent de découvrir cette loi, 
devront très-certainement, tout en tenant compte des 
autres causes, faire dans leurs calculs une large part à 
l'instinct reproducteur des poissons. 


LE DORÉE 


Il existe un véritable calendrier de la nature. Le natu- 
raliste n’a pas besoin d’almanach pour savoir dans 
quelle saison, dans quel mois de l’année il vit. Il lui 
suffit de regarder les oiseaux qui visitent nos bois, nos 
champs, nos bocages ou le bord de nos marais, les in- 
sectes qui peuplent l’air, les fleurs qui brodent le vête- 
ment de la terre. En se promenant dans un marché de 
Londres, l’ichthyologiste sait tout de suite à quoi s’en 
tenir sur le temps de l’année. Voit-il le saumon, le tur- 
bot, le maquereau, le surmulet, le brochet et le jean 
dorée, enrichir de leur abondance les étalages des pois- 
sonniers, il se dit : « Nous sommes en mai ou en juin. » 

Le jean dorée est le Jupiter forgeron des anciens : 
Zeus faber. 

Une tradition veut que le jean dorée soit le poisson 
hors de la bouche duquel saint Pierre tira la pièce de 
monnaie nécessaire pour acquitter le tribut. Et la preuve, 
c’est que l’apôtre a laissé sur les côtés de l'animal la 


BOISSONS OSSEUX 221 


marque de son doigt et de son pouce. Que pouvez-vous 
désirer de mieux que ce signe visible et incontestable 
d'identité? Et, pourtant, d’autres, non moins bien infor- 
més, prétendent que ce poisson miraculeux, ami de 
l’ordre et du payement des impôts, n’était pas le dorée, 
mais la merluche. — Je laisse aux théologiens le soin de 
décider ce point délicat de doctrine. 

Le dorée n’en a pas moins la gloire d’être appelé, en 
France, le poisson de saint Pierre. 

Ces superstitions de la science ont un charme, sans 
doute, et l'ichthyologue aime, tout en souriant, à les re- 
cueillir. 

Les anciens faisaient grand cas des qualités culinaires 
du dorée. Ces qualités ont ensuite été méconnues pen- 
dant longtemps. Le dorée était rentré dans la foule 
obscure des habitants de l’eau qui n’ont point l'honneur 
d'attirer l'attention des gourmands. Il paraît mème que sa 
laideur contribuait au dédain et à la répugnance générale 
qu’il inspirait, du moins comme poisson comestible. 
Enfin, Quin vint! — Quin, le prince des bons vivants : 
il osa, lui, attaquer à belles dents le préjugé. Ce chef des 
épicuriens ne dédaignait point de faire le voyage de 
Bath à Plymouth, tout exprès pour manger le dorée à 
l’état de perfection. On lui doit d’avoir ajouté à nos ta- 
bles un mets délicat; car son exemple a été suivi. La lai- 
deur du poisson a été oubliée en faveur de ses bonnes 
qualités alimentaires, et la réputation du dorée s’est dé- 
finitivement établie dans la Grande-Bretagne. 

On trouve le dorée sur les côtes ouest de l'Angleterre. 
On le pêche aussi dans la baie de Biscaye, où il est d’une 
plus grande taille que sur nos rivages; mais la vraie 
pairie de ce poisson est la Méditerranée. 

Ovide l’a appelé le rare, — rarus faber. Cette épithète 

4 


42 LE MONDE DES EAUX 


s'adresse plutôt à l'excellence qu’au petit nombre de ces 
poissons. — À moins encore qu'Ovide n’ait eu besoin de 
deux syllabes longues pour construire son vers, et qu’il 
n'ait pris l’épithète de rarus, comme il en aurait pris une 
autre : les poëles anciens et modernes n'ont souvent pas 
eu de meilleures raisons que celles de la rime ou de la 
quantité pour qualifier comme ils l’ont fait les êtres vi- 
vants. Et voilà comme on écrit l’histoire de la nature! 

Il nous reste à rechercher l'origine d’un nom. Plu- 
sieurs, et je suis assez de leur avis, prétendent que ce 
poisson a été appelé dorée à cause de ses belles couleurs 
d’or, lesquelles de son vivant sont très-resplendissantes. 
Ce que nous avons dit de sa difformité s'adresse, non point 
à la robe, mais à la forme de l’animal. D’autres natura- 
listes — et ce sont surtout les naturalistes gastronomes 
— affirment que dorée est une corruption d’adorée. Sir 
Joseph Banks, lui, était de cette opinion; il avait coutume 
de dire que « c'était le plus adorable de tous les pois- 
sons parce qu'il n’exigeait pas de sauce. » 


L'ÉPINOCHE 


C’est ici le lieu et le moment, si je ne me trompe, de 
donner quelques instructions à ceux qui se proposent 
de former un aquarium d’eau douce; car l’épinoche est 
un des poissons les plus amusants à voir dans l’état de 
captivité. 

La recette est bien simple : placez dans un vaisseau de 
verre, quelle qu’en soit la forme, du sable de rivière bien 
lavé; déposez sur cette première couche un autre lit de 


POISSONS OSSEUX 43 


sable argenté, que vous aurez également soin de laver 
convenablement. Versez doucement sur le tout environ 
une pinte d’eau de rivière, et plantez environ deux poi- 
gnées d'herbes aquatiques que vous aurez achetées chez 
le marchand; remplissez ensuite le vase avec de l’eau 
jusqu'à deux pouces du rebord. Lorsque vous aurez 
laissé reposer quelque temps, ajoutez une douzaine de 
petits poissons et de mollusques d’eau douce. Nourrissez 
votre petite famille avec des vers rouges et des croûtes 
de pain. 

Je suppose, en écrivant ces instructions, que vous ha- 
bitez la ville; mais, si vous vivez à la campagne — là où 
les eaux sont prolifiques — vous ferez mieux de choisir 
par vous-même vos herbes, de prendre le poisson de 
vos propres mains et de cueillir en quelque sorte vos 
mollusques. Rien ne réjouit comme ce qu’on a fait soi- 
même. Si vous avez un fils, tenez à ce que l'aquarium 
soit son ouvrage; il s’y intéressera davantage. Seule- 
ment, au milieu de ce luxe de végétation aquatique — 
entouré que vous êtes, je le suppose, de rivières, de 
canaux ou d’étangs — apprenez à faire un choix. Ces lis 
d’eau sont trop volumineux; ces glaïeuls sont d’une trop 
grande taille; cette masse épaisse et visqueuse d'herbes 
que j'aperçois là-bas et qui donne un abri aux lézards 
d’eau et aux petites grenouilles, n'aurait rien d’attrayant 
dans votre maison de verre. Et pourtant ne rejetez pas 
non plus sans discernement les richesses qui vous sont 
offertes : cette masse confuse d'herbes sauvages va nous 
fournir quelques-uns de nos spécimens les plus intéres- 
sants. Mais procédons avec ordre. 

Et, d’abord, j'ai surtout en vue un aquarium à bon mar- 
ché; car je ne voudrais point que ce réservoir artificiel 
— ce petit monde des eaux — fût un amusement pour 


44 LE MONDE DES EAUX 


le riche seulement; je voudrais qu'il pût fournir une 
matière d'instruction à toutes les classes de la société, 
mais surtout au pauvre. Le riche a les bals, les concerts, 
les théâtres, les réunions, les courses en voiture et à 
cheval, le pauvre n’a guère d’autres distractions que 
celles qu’il sait chercher dans la nature, et ce sont Les 
meilleures. 

Ces récréations à peu de frais seront surtout utiles 
pour la jeunesse. Se familiariser avec les formes élé- 
gantes de la flore aquatique et avec les mouvements gra- 
cieux des poissons, c'est là un passe-temps qui tend à 
raffiner le goût des enfants. Je désirerais qu’un aqua- 
rium fût placé dans chaque école nationale, dans chaque 
famille. Pour atteindre ce but, il faut que le matériel ne 
reviennespoint à un prix élevé. Les jardiniers se servent, 
pour protéger les jeunes plantes, de cloches en verre, 
qui, toutes grossières qu'elles sont, se montrent assez 
transparentes pour qu'on puisse voir les objets à travers 
et les distinguer suffisamment. On peut se procurer ces 
cloches pour une bagatelle. 

J'ai expliqué comment et pourquoi cette forme globu- 
laire n’était point la plus favorable, je lui préfère, et de 
beaucoup, la forme rectangulaire, parce que les objets, 
vus à travers une surface de verre plane, apparaissent tels 
qu'ils sont réellement, tandis que, quand les côtés du 
vaisseau sont circulaires, les rayons de la lumière se 
trouvent réfractés au passage, et les objets apparaissent 
ou distordus ou amplifiés. Les hôtes aquatiques prospé- 
reront néanmoins tout aussi bien, quelle que soit d’ail- 
leurs la forme de leur habitation. 

Que vous proposez-vous en faisant un aquarium d’eau 
douce ? De créer un étang en miniature, dans lequel les 
animaux et les plantes vivent et croissent — assortis dans 


POISSONS OSSEUX 45 


de telles proportions, que les uns et les autres puissent 
également florir,— et arrangés de telle sorte, que chacun 
de nous puisse épier leurs habitudes avec autant de 
plaisir que de profit. Voilà le but : voici maintenant les 
moyens d’y arriver. 

Il est bon de faire par soi-même des expériences pour 
découvrir le juste équilibre entre la quantité des plantes 
et celle des animaux, de manière que la prospérité des 
unes serve au bien-être et à la prospérité des autres. Ces 
expériences, je vous jure, ne seront point perdues; elles 
accroîtront vos connaissances et vos réflexions sur l’ad- 
mirable économie de la nature, qui, sans effort, elle, 
maintient dans l'univers l’harmonieux arrangement des 
choses.—Qui que tu sois, grand ou petit, du moment que 
tu te proposes de faire un aquarium, tu prends l’obli- 
gation d'imiter, sur une petite échelle, la Providence 
dans la dispensation de l’ordre et de la vie : il te faut 
donc étudier et appliquer ses lois. 

Or, une de ces lois les plus admirables, quoique les 
plus élémentaires, c’est, à la surface du globe, l’antago- 
nisme entre le règne végétal et le règne animal. Cet an- 
tagonisme n’est, d’ailleurs, qu’apparent, puisqueles deux 
règnes sont nécessaires l’un à l’autre; mais il ne faut 
point qu'ils empiètent sur leurs droits réciproques ; car, 
alors, l'économie qui règne sur la terre et dans le 
monde des eaux se trouverait bouleversée. 

Le gouvernement d’un aquarium est une leçon perpé- 
tuelle d'histoire naturelle, et j'ajouterai, une lecon de 
morale. Il nous apprend qu'il n’y à point de créatures 
viles ni méprisables, car il n’y a point de créatures 
inutiles. Quoi de plus humble en apparence que la limace 
d’eau douce? Et, cependant, gardons-nous bien de mé- 


connaître ses services dans la constitution de notre 
4, 


46 LE MONDE DES EAUX 


aquarium. Sans elle, nous ne ferions rien de bon. Cet 
obscur mollusque est un fonctionnaire public : il préside 
à l’édilité publique, à la voirie de notre cité de verre et 
d’eau. Il a son devoir marqué : il est le boueur de la 
communauté, et, à ce titre, il ne mérite pas moins de fixer 
notre attention que les plus riches représentants des 
tribus à nageoires, lesquels glissent dans l’eau avec des 
paillettes d’or et d'argent. 

Dans ce globe de verre, nous avons ainsi une image de 
la société, un exemple du respect que les hommes se 
doivent entre eux, qu’ils doivent surtout aux professions 
regardées comme basses et ignobles — mais non sans 
injustice — car la somme de ces travaux répugnants 
est nécessaire à l’économie de la civilisation, et sans eux, 
sans les rudes mains qui les accomplissent, les travaux 
intellectuels, les arts libéraux n’existeraient point. 

Savez-vous où j'aimerais à placer un aquarium ? Dans 
la cellule du prisonnier. D'abord, ce serait un acte d’hu- 
manité que d'occuper ses heures de loisir ou plutôt 
d'ennui à quelque chose d’intéressant, et, ensuite, je 
veux croire que le spectacle de la vie des eaux, expliqué 
et commenté par la bouche d’un moraliste, élèverait 
l’âme du condamné vers un ordre de considérations reli- 
gieuses. Tel dont l'intelligence reste insensible et voilée 
devant la lecture de la Bible, tel qui résiste aux exhorta- 
tions et aux discours d’un aumônier plus ou moins 
rhéteur, se laisserait peut-être gagner à l'instruction des 
faits. Ce petit monde des eaux — image du grand monde 
aquatique, dont il reproduit, à un certain degré, les ad- 
mirables lois, dont il exhibe les créatures et les mer- 
veilles — raconte aux yeux les plus obstinément fermés 
la nécessité d’une cause première. 

La plupart des plantes aquatiques s’alimentent princi- 


POISSONS OSSEUX 47 


palement, sinon exclusivement, de la nourriture qu’elles 
tirent de l’eau; elles demandent donc très-peu de sol. 
Jetées indistinctement dans l’aquarium, elles s’élèveront 
vers la surface, ou elles flotteront çà et là suspendues 
dans l’eau, quelquefois même avec leurs racines ren- 
versées — c’est-à-dire les pieds en haut et la tête en bas. 
J'insiste sur ces préliminaires, parce que la beauté et 
aussi la prospérité d’un aquarium dépendent autant 
des plantes que des animaux. La culture de la flore 
aquatique serait encore un objet digne d'intérêt, quand 
même on ne mettrait point de poissons dans le réservoir. 
Ce serait, en ce cas, une serre qui dévoilerait la végéta- 
tion des eaux. Cette flore est si riche par elle-même en 
formes délicates, en fleurs gracieuses, en feuilles lisses 
ou veloutées, qu'il faudrait consacrer à cette partie de 
l'aquarium — la partie botanique — un chapitre tout 
entier, — j'allais dire un livre. 

Il y en a même qui se sont demandé s’il ne vaudrait 
pas mieux avoir deux vaisseaux séparés — un pour les 
animaux et un autre pour les végétaux — de manière 
que les représentants des deux règnes eussent un champ 
plus vaste pour se développer. 

Quitte à donner tout à l'heure mes motifs, je répondrai 
résolûment : — Non. 

U n’y à point de poissons, de mollusques, ni de crus- 
tacés, qui puissent vivre longtemps dans lemême volume 
d’eau, à moins qu'il n'existe des moyens de renouveler 
l'oxygène consommé par l'acte de la respiration. La quan- 
tité de fluide aériforme qu'absorbent les poissons est 
relativement petite, — si nous la comparons à celle des 
animaux à sang chaud ; mais, quelle qu’elle soit, si nous 
plaçcons les poissons dans une eau qui ait été entière- 
ment privée d'oxygène par des moyens artificiels, — 


48 LE MONDE DES EAUX 


comme à l’aide d’une pompe ou par l’ébullition, — nous 
les verrons invariablement périr. Les branchies, comme 
nous l’avons vu, font, chez eux, l'office des poumons chez 
les animaux à sang chaud; si le jeu de ces organes se 
répète pendant un temps considérable (lequel varie, eu 
égard aux différentes espèces), le volume de l'oxygène se 
trouve tellement réduit, que la circulation s’embarrasse 
et finit par s’arrêter : les poissons sont alors noyés ou 
suffoqués dans leur propre élément. Absolument comme 
un homme qui tombe dans la mer, perd la vie, non à 
cause d'aucune qualité nuisible de l’eau sur son système, 
mais parce que le fluide qui se présente à ses poumons 
ne contient plus assez d'oxygène pour aérifier le sang. 

L'homme peut être ressuscité, si le souffle n’est pas 
tout à fait éteint : il suffit pour cela de le replacer dans 
un milieu qui convienne à ses fonctions respiratoires; 
et de même, un poisson, à demi noyé, peut être rappelé 
à la vie, en étant plongé dans de l’eau nouvelle. En 
conséquence, les poissons qu'on garde dans un réser- 
voir ne contenant que de l’eau, demandent que ce liquide 
soit fréquemment changé. Mais, dans un aquarium qui 
contient aussi une proportion convenable de plantes et 
qui se trouve placé de manière à être abrité des rayons 
directs du soleil, ces mêmes poissons peuvent prospérer 
longtemps sans que l’eau soit renouvelée, parce que les 
végétaux qui y croissent élaborent assez d'oxygène pour 
remplacer celui que ces animaux ont consommé. 

Les plantes, elles, respirent, non l'oxygène, mais le gaz 
acide carbonique. Or, il est facile de se faire une idée 
du mécanisme en vertu duquel elles obtiennent cet ali- 
ment. L'eau qui entre dans la bouche du poisson chargée, 
soit d'air atmosphérique, soit de pur oxygène, force ce 
dernier gaz à se combiner avec le carbone animal, et 


POISSONS OSSEUX 49 


s'échappe ensuite à travers les branchies, chargé, cette 
fois, d'acide carbonique. 

Un aquarium parfait serait celui qui aurait ses deux 
proportions de vie animale et de vie végétale tellement 
balancées, que, une fois en action et en exercice, elles se 
maintinssent l’une par l’autre sans aucune intervention 
extérieure. Les plantes devraient fournir aux poissons 
la somme de matière respirable qui leur convient, et 
les eaux devraient ainsi demeurer en tout temps égale- 
ment aérifiées. 

Est-il possible à l'amateur d'établir avec précision cet 
admirable équilibre? Nous sommes forcé d’en douter. Il 
n’est guère donné à l'homme de réaliser d’une manière 
artificielle, dans de petits réservoirs, ce que la nature a 
fait et fait encore tous les jours pour les rivières et les 
lacs. Il est, d’ailleurs, vrai de dire qu'elle a, en outre, 
sous la main, des moyens de réparation qui nous man- 
quent : — les vents et les pluies. 

Faut-il en conclure qu’un aquarium parfait existe seu- 
lement en théorie? Peut-être; mais nous pouvons, du 
moins, imiter la nature d'assez près pour procurer à nos 
hôtes une partie des avantages qu'elle sait, elle, assurer, 
sans peine et sans travail, à ses créatures. 

J'ai insisté sur cet antagonisme fécond entre la respi- 
ration animale et la respiration végétale, parce que c’est 
une des plus admirables lois qui entretiennent l’écono- 
mie de la vie à la surface de notre globe. L’oxygène est 
impropre à l’aérification des plantes; le gaz acide car- 
bonique est impropre, d’un autre côté, à l’aérification des 
animaux; mais c’est surtout ici qu’il est vrai de dire que 
deux négations valent une affirmation. 

A cette loi, ou, pour mieux dire, à cette antinomie qui 
anime l'écorce de la terre, qui la revêt de verdure et la 


00 LE MONDE DES EAUX 


peuple d’une infinité d'êtres marchant, volant ou na- 
geant, nos réservoirs domestiques apportent un certain 
degré d’évidence. Or, notre principal but, en faisant un 
aquarium, est l'étude — sur une échelle très-restreinte, 
sans doute, — des conditions qui entretiennent et per- 
pétuent la vie dans nos fleuves, nos lacs et nos mers. Ce 
petit monde des eaux doit reproduire, jusqu’à un certain 
point — en l'expliquant et en le commentant — le grand 
monde des eaux. 

La conséquence pratique à tirer de ces notions, c’est 
que l’assemblage des plantes et des poissons, dans un 
même aquarium, nous dispense de renouveler aussi 
souvent le volume d’eau; mais, comme, d’un autre côté, 
l’homme est impuissant à établir une balance parfaite 
entre les représentants des deux règnes, à peser d’une 
main sûre les éléments respiratoires dont l'échange pro- 
duit la vie animale et la vie végétale; comme il manque, 
d’ailleurs, dans son petit laboratoire, de beaucoup de 
forces qui agissent et qui se combinent sans cesse dans 
le grand laboratoire de la nature, il sera nécessaire de 
changer, ou, en d’autres termes, d’aérifier l’eau, de temps 
en temps. 

Quelques amateurs cherchent à imiter en petit l’action 
naturelle des vents en introduisant le bout d’un soufilet 
dans l’eau et en soufflant avec force. D’autres se servent, 
et avec succès, d’une seringue de jardin. Mais vous évi- 
terez de souffler dans l’eau avec la bouche au moyen 
d'un tube ou d'un chalumeau : l’air qui sort des pou- 
mons, étant chargé de gaz acide carbonique, tendrait à 
vicier, plutôt qu’à purifier, l'atmosphère de l'aquarium. 

On peut représenter la pluie en versant, d'une hauteur 
considérable, de l’eau fraîche à l’aide d’un arrosoir. Un 
amateur a même inventé un appareil qui combine à la 


| POISSONS OSSEUX 51 


fois les avantages de la pluie et de l’eau courante. Cet 
appareil a le mérite d’être simple, efficace et peu coû- 
teux. 

Il établit dans l'aquarium un courant qui dure pendant 
au moins une demi-heure et qui finit par s'arrêter de lui- 
même. Je parle de deux tubes de gutta-percha, ayant 
chacun la forme d’un U, mais avec un des deux jambages 
plus grand que l’autre. Posez à une hauteur convenable 
de votre aquarium un vase d’eau pure; prenez un des 
deux tubes en ayant soin de tremper dans l'eau Ia 
branche la plus courte; attirez avec la bouche par la 
branche plus longue, et l’eau tombera immédiatement 
dans l’aquarium, apportant de l’air avec elle. 

Ayez maintenant un autre vase tout prêt, mais vide et 
de la même grandeur que l’autre. Placez le second tube 
ou le second siphon d’une manière inverse — la branche 
la plus courte plongeant dans l'aquarium et la branche 
la plus longue se trouvant dans le vaisseau vide; — ce 
vaisseau vide doit être placé un peu au-dessous du niveau 
de l’eau qui se trouve dans l'aquarium. 

Les deux siphons continueront ainsi de fonctionner 
jusqu'à ce que le premier vase se trouve vide et que Île 
second se trouve plein. 

A l’aide de ce procédé si simple, vous donnez à vos 
hôtes, toutes les fois qu'il vous plaît, un changement 
d’eau et d'air; vous faites un fleuve ou tout au moins un 
ruisseau. 

Tout homme qui réduit les animaux à l’état de capti- 
vité, s'engage à être leur providence. Il n’a pas le droit 
de les soumettre à des privations ou à des souffrances 
que ces animaux ne connaissaient pas, du moins au 
même degré, dans l’état sauvage. Celui qui gouverne un 
aquarium à, je ne dirai pas charge d’âmes, — car il 


02 LE MONDE DES EAUX 


n'est point très-prouvé jusqu'ici que les poissons aient 
une âme, — mais, au moins, charge de vie. Il doit donc 
s'ingénier à être pour eux une seconde nature. 

Les mêmes soins doivent s'appliquer à la tempéra- 
ture de l’aquarium. Certains poissons se montrent ca- 
pables de soutenir l'extrême froidure et l’extrème cha- 
leur ; mais il s’en faut de beaucoup qu'ils soient tous à 
l'épreuve des rigueurs de la saison d'hiver. Dire qu'ils 
ne souffrent pas du froid, c’est parler bien à son aise 
d'une chose qu'on ne connaît point. N'oubliez pas que, 
par les temps de gelée, les poissons de nos étangs se 
retirent dans les eaux les plus profondes, et que, là, 
quelques-uns d’entre eux s’ensevelissent dans la vase. 
Si les poissons se montrent sensibles au froid, dans ces 
grands milieux où ils ont des moyens d’abri et de dé- 
fense, à plus forte raison ont-ils le droit de se plaindre 
de l’abaissement de la température dans nos petits réser- 
voirs domestiques. Comparez, en effet, les conditions 
d’un étang à celles d'un aquarium : quelle différence ! 
Dans les étangs, quand l’eau froide monte à la surface 
et se convertit en glace, le poisson descend vers des 
couches plus douces et, pour ainsi dire, vers des climats 
plus tempérés; mais, dans l'aquarium, où ira-t-il pour 
se réchauffer ? J'ai vu tous les hôtes d’un aquarium — à 
l'exception d'une carpe prussienne et d’une tanche — 
détruits en une nuit par manque de soins, et cela, lors- 
qu'un étang voisin était à peine couvert d'une légère 
croûte de glace. La main de l’homme doit donc entre- 
tenir les eaux captives à une température, sinon uni- 
forme, du moins, ni trop haute, ni trop basse. 

Ces instructions générales s'appliquent à tout aqua- 
rium d’eau douce. 

J'arrive maintenant à l'histoire naturelle de l'épinoche 


POISSONS OSSEUX 53 


(gasterosteus), qui forme, comme je l’ai dit, un “2 hôtes 
favoris de la maison. | 
La captivité soumet, assure-t-on, les esprits les plus re- 
muants. S'il en est ainsi pour l’épinoche, ce poisson doit 
être, à l’état de liberté, le prince du mouvement. Jetées 
dans l’aquarium, les épinoches s’élancent comme des 
enfants qu’on laisse sortir de la classe dans la cour des 
récréations. Volant dans toutes les directions, elles vont 
reconnaître tout d’un coup les limites de leur nouvelle 
résidence. Au bout de quelques heures, leur plan de con- 
duite est tracé pour l'avenir. Ce plan peut être expliqué 
en quelques mots : épier tout, attaquer tout être vivant 
qu'elles rencontrent, avaler tout ce qui se meut dans 
l'eau — pourvu que ce ne soit pas trop gros pour leur 
bouche — et tourmenter, autant qu'elles peuvent, leurs 

compagnons de captivité. 

Elles se réunissent par bandes; et, différentes en cela 
des brigands — auxquels elles ressemblent sous tant 
d’autres rapports, — les épinoches ne s'associent point 
pour combiner une attaque, mais pour le plaisir de se 
quereller à propos de butin. Si une parcelle de bois ou 
toute autre chose du même genre descend dans l’eau, la 
plus agile de la bande la saisit et l’avale ; mais, la trou- 
vant rebelle au sens du goût, elle la dégorge au profit 
d'une deses pareilles, la seconde en activité, qui lorgnait 
tout à l’heure l'opération d’un œil’attentif; le morceau 
passe ainsi de bouche en bouche jusqu’à ce que, reconnu 
décidément impropre à la nutrition, on le laisse tomber 
et reposer au fond de l’eau. 

Malheur aux mollusques que rencontre l’épinoche, 
s'ils ne cherchent point une prompte retraite au fond 
de leurs coquilles! Le grand scarabée d’eau lui-même 
est obligé de rebrousser chemin s’il ne veut point subir 


5 


L 


o+ LE MONDE DES EAUX 


l'indignité d'avoir ses cornes tirées et son dos frappé 
. chaque fois qu’il change de quartiers. Jetez-vous un 
ver dans l’aquarium, toute la bande le flaire simultané- 
ment : le premier venu l’avale autant que le permet la 
capacité de ses voies digestives et s'éloigne, comme un 
trait, de ses camarades envieux, en rusant comme un 
lièvre; mais en vain : un plus grand et plus fort membre 
de la famille est là qui guette. Il a vu une queue 
tordue et inabsorbée se projeter hors de la bouche de 
son camarade. Cette queue, il la saisit sans scrupule, 
puis part à toute vitesse, traînant cà et là dans l'aquarium 
sa victime. Si rapide et si adroit que soit le tour, il n’a 
point échappé à la surveillance d’un autre frère d'armes 
aussi fort et aussi vorace que lui-même. A peine le der- 
nier a-t-il réussi à prendre le morceau de la bouche de 
son voisin, qu'il est attaqué, dévalisé par un autre qui 
ne se montre pas, lui, d'aussi bonne composition. Cha- 
cune des épinoches a maintenant un des bouts du pauvre 
ver inoffensif qui se trouve mangé par deux ennemis à 
la fois. Ces deux adversaires exécutent de concert une 
course aussi amicalement que deux lévriers en laisse. A 
la fin, le plus faible ou le moins persévérant cède, dégorge 
sa moitié, et laisse le vainqueur achever son repas. Heu- 
reux quand celui-ci n’est pas obligé, à son tour, de 
rendre sa proie à quelque nouveau brigand! 

J'ai passé des heures entières à observer de telles 
scènes. Dans cette chasse au ver, j'avais une allégorie 
vivante de l’avidité avec laquelle les hommes se dis- 
putent les richesses. 

Quelquefois un petit fier-à-bras prend la résolution 
insolente de persécuter un des membres de la commu- 
nauté, quinze à vingt fois plus gros que lui — par 
exemple, une carpe prussienne douce, désarmée, inof- 


POISSONS OSSEUX bb] 


fensive. J'ai été témoin oculaire d’un engagement de ce 
genre-là. Une carpe se tenait immobile à mi-eau : à 
peine si une légère ondulation se faisait remarquer dans 
une de ses nageoires. Elle semblait rêver. Tout à coup, 
une épinoche -— les épines dressées et armée d’une viva- 
cité de coup d’œil dont on croirait difficilement ces 
petites créatures susceptibles — se précipite avec la ra- 
pidité de l'éclair, donne un choc à la nageoire de la 
carpe et bat en retraite. La carpe, désapprouvant cette 
manière de saluer le monde, se meut et va chercher un 
autre lieu de repos; mais, hélas! elle n'y trouve pas ce 
-que cherchait Dante : la paix. Son persécuteur n’est point 
d'humeur à se laisser si vite déconcerter dans ses plans, 
il renouvelle ses attaques. C'est maintenant à la queue 
de l'animal qu'il en veut. La pauvre carpe ne cherche 
point à user de représailles : cette patience, néanmoins, 
ne touche point le cœur de son ennemi. Sa jolie queue 
et ses nageoires, hier si coquettes (je parle de la carpe), 
pendent maintenant en lambeaux. 

Si vous tenez à avoir un aquarium paisible, vous n'y 
introduirez donc point d’épinoches. On raconte de terri- 
bles histoires sur la manière dont quelques-unes d’entre 
elles ont empalé leurs compagnes de captivité au bout 
de leurs formidables épines. F’ai trouvé moi-même plu- 
sieurs fois des épinoches mortes et couchées sur le dos 
dans mon aquarium : elles pouvaient être mortes, je 
l’avoue, par des causes naturelles ; mais les circonstances 
étaient au moins de nature à faire naître des soupçons, el 
un juge d'instruction, tant soit peu désireux de faire son 
chemin, y aurait certainement vu matière à une enquête. 

Les épinoches tourmentent les carpes et les poissons 
rouges ; elles ont même la mauvaise habitude de s’entre- 
tuer les unes les autres; mais je les ai vues permettre à 


56 LE MONDE DES EAUX 


une très-petite ablette de vivre parmi elles durant plu- 
sieurs mois sans lui faire de mal. | 

Si querelleurs et si batailleurs que soient ces petits 
tyrans, ils ont pourtant des qualités. Ils se montrent 
exemplaires dans leurs relations de famille. Ce fait n’a 
point lieu de nous étonner; car nous savons avec quel 
dévouement les ours et les tigres défendent leurs petits. 

Regardez dans votre réservoir de verre, voyez celte 
épinoche qui est plus grosse que les autres, elle est re- 
vêtue d'une cotte de mailles comme un chevalier du 
vieux temps, elle resplendit de pourpre et d’or. C'est un 
mâle. Observez comme ses yeux brillent et présentent à 
chaque instant une nouvelle couleur. Ce mâle est le roi 
de notre petit peuple. 11 a des fonctions importantes & 
remplir. 

Si vous regardez bien et si vous êtes heureux (car il y 
a une bonne et une mauvaise chance pour les observa- 
teurs), vous verrez le merveilleux petit poisson, dans 
l’espace de quelques jours, construire un nid. Il com- 
mence par se saisir d’un brin d'herbe, puis d'un autre, 
et les emporte dans un coin pour les mettre en sûreté. 
Enfin, son nid est fait. Tout étant préparé, il attire douce- 
ment et gentiment sa compagne vers leur nouveau logis. 

Là, notre femelle dépose ses œufs et, cela fait, résigne 
ses fonctions maternelles entre les mains de son époux 
— si toutefois les poissons ont des mains. C’est à lui de 
veiller désormais sur le sort de leur progéniture. Notre 
héros, vêtu de pourpre et d’or, s’acquitte de ces soins avec 
la conscience d’une nourrice. Il monte la garde autour du 
trésor de fécondité conjugale avec un zèle inquiet, qu'on 
ne retrouve chez aucun autre mâle de la création. Il 
pousse même l'attention jusqu’à rafraîchir les eaux avec 
ses nageoires comme avec un éventail. 


\ 


POISSONS OSSEUX y 


Mais voici que les jeunes sont éclos. Le mâle surveille 
maintenant toutes leurs allées et venues. Il nage autour 
d'eux, çà et là, avec la plus grande sollicitude. Sur le 
champ de bataille, c'est un guerrier; mais, dans sa famille, 
c'est une mère. 

Une dame écrivait d’Aberdeen à M. Lankester, et 
décrivait ainsi les merveilles vivantes de son aquarium ; 
« Une épinoche à quinze épines sur le dos (gasterosteus 
spinachia) construisit son nid sur un morceau de roche 
qui était revètu d’une belle herbe marine; le poisson 
déposa d'abord le frai, puis le recouvrit avec des herbes 
détachées et flottantes qu'il relia ensemble au moyen 
d'un long fil. Il surveilla ensuite le nid durant environ 
trois semaines, ne le quittant jamais, si ce n’est pour 
donner la chasse aux autres poissons indiscrets, quand 
ils s’approchaïient trop près de son trésor. Si l’on intro- 
duisait une baguette dans le voisinage du nid, le poisson 
s’élançait, bouche béante, pour attaquer cet ennemi et il 
le mordait avec une grande furie. À l'expiration des trois 
semaines, le menu fretin fit son apparition par centaines. 
Mais je suis triste de dire que les jeunes disparurent 
presque aussitôt, — dévorés qu'ils étaient par les autres 
poissons ou pris dans les tentacules des anémones de 
mer. L'épinoche continua de protéger le nid tant qu’un 
seul des jeunes fut vivant. » 

On voit donc que, malgré son caractère hargneux, ce 
poisson a un bon petit cœur. 

Avec un ensemble de qualités si différentes, l’épinoche 
— on ne doit point s’en étonner — a été jugée très-diffé- 
remment par les observateurs. Chacun d’eux s’est placé 
à son point de vue. Celui-ci a été surtout frappé par les 
habitudes taquines de ce petit bandit. Celui-là a surtout 
remarqué la nature courageuse de ce poisson, ses mœurs 


CE 


o8 LE MONDE DES EAUX 


domestiques, ses instincts si variés. Les naturalistes 
sont comme les moralistes ; ils jugent d’après les dispo- 
sitions particulières de leur esprit : tel voit partout le 
bien, tel autre le mal. 

Gœthe disait que chacun de nous — le meilleur comme 
Je pire — cache en lui quelque chose, quelque sentiment, 
quelque souvenir, qui — si cette chose était connue — le 
ferait haïr de son meilleur ami. 

A cette remarque misanthropique, j'opposerai une sen- 
tence de Shakspeare, qui, se plaçant, lui, à un point de 
vue inverse, a dit: 

« Il y a, même dans les choses mauvaises, une âme de 
bonté que les hommes, en observant bien, pourraient 
extraire. » 

J'aime mieux la pensée de Shakspeare que celle de 
Gœæthe; elle part d’une meilleure nature. 

L'épinoche, vue à travers la vitre de l'aquarium, est 
une source d'observations sans fin, et, comme ce poisson 
vit dans toutes les eaux, aussi bien que sous toutes les 
températures, je ne saurais trop le recommander aux 
amateurs. Il se montre, par exemple, sujet à des change- 
ments de couleur très-extraordinaires. Des épinoches, 
placées dans une carafe autour de laquelle on a soin de 
rouler un morceau de soie noire, changent de couleur en 
quelques minutes et à vue d'œil. Les nuances de cet 
habitant de l’eau pâlissent ou deviennent tantôt plus 
foncées, tantôt plus brillantes, selon la nature du vais- 
seau dans lequel on le place pour quelque temps. Mettez 
ce poisson dans un bassin blanc, et le beau vermillon de 
la poitrine disparaîtra presque entièrement; transférez-le, 
au contraire, dans une jarre de terre noire vernissée, et 
les teintes se ranimeront aussi vite qu'elles se sont, pour 
ainsi dire, déflorées. Mais j'aurai l’occasion de revenir 


POISSONS OSSEUX o9 


sur ce singulier phenomène : la faculté qu'ont certains 
poissons — peut-être même tous les poissons vivants — 
d’assortir, jusqu à un certain point, leurs couleurs à la 
couleur des milieux extérieurs qui les environnent. 

On distingue sept espèces d’épinoches, qui s'accordent 
— ces poissons hargneux s'accordent du moins en cela — 
à avoir le corps couvert de plaques brillantes au lieu 
d’écailles. Elles ont de trois à quinze épines situées entre 
la tête et la nageoire dorsale; ces épines se dressent et 
s’abaissent à volonté. Plusieurs des sept espèces vivent à 
la fois dans les eaux douces et dans les eaux salées. J'ai 
trouvé des épinoches parmi les minces poissons que Îles 
pêcheurs rejetaient de leurs filets, en manière de rebut, 
sur les côtes de la mer. 

A ceux que les mœurs turbulentes des épinoches, vues 
de trop près, indisposeraient contre ces pies-grièches 
des eaux, à ceux qui trouveraient que les vertus de famille 
ne rachètent point suffisamment les dispositions mutines 
et acariâtres des hôtes favoris de nos aquariums, nous 
ferons observer que ces petits êtres habitent une mai- 
son de verre — la maison dont parlait Socrate — et que 
la vie de plusieurs d’entre nous perdrait, peut-être encore 
plus que celle de ces poissons, dans l'estime publique, à 
être ainsi vue à travers des murs transparents. 


POISSONS-GRENOUILLES 


Nous venons de désigner ce groupe curieux et gro- 
tesque par son nom vulgaire; mais on a l'air bien plus 


60 LE MONDE DES EAUX 


savant en appelant cette famille de poissons : les 
lophiadæ. 

Leur forme, leur peau nue et tuberculeuse, leurs 
sombres couleurs, leur bouche grande et largement ou- 
verte, tout, pourtant, justifie le nom que le vulgaire leur a 
donné : ce sont les grenouilles ou les crapauds des pois- 
sons. 

Leurs habitudes ne sont pas moins singulières que 
leurs formes ne sont étranges. 

Quelques-unes des espèces tropicales, alliées à cette 
famille, sont si réellement amphibies, qu'elles viennent 
vers le rivage et qu'elles rampent dans les champs pen- 
dant deux ou trois jours de suite. 

Comme les diodons (autres poissons fort drôles), aux- 
quels ils ressemblent par certaines particularités, ces 
poissons ont l’habitude d’enfler leur corps en aspirant 
l'air, jusqu'à ce qu'ils soient aussi ronds qu’une vessie 
soufflée. On suppose qu'ils se ballonnent ainsi sous l’in- 
fluence de certains sentiments qui les excitent : la crainte, 
la colère, peut-être même la joie. 

Ils ont la vie si dure, qu'on les a transportés vivants 
des mers tropicales en Hollande, où ils furent vendus à 
un prix élevé — douze ducats la pièce. En conscience, ces 
poissons ne sont pas beaux ; ce sont, si vous voulez, les 
Quasimodos de l’abîime; mais ils sont rares, ils viennent 
de loin et, de plus, ils proclament une des lois les plus 
remarquables de la nature. Quelle est cette loi? 

Par leur conformation, par leur caractère, par leur 
double vie, ces créatures bizarres, moitié aquatiques et 
moitié terrestres, forment le point d'attache entre l’ordre 
des reptiles et celui des poissons. Nous avons déjà eu 
l'occasion de signaler, dans les autres divisions dela série 
animale, quelques-uns de ces animaux intermédiaires — 


POISSONS OSSEUX 61 


anneaux vivants de la grande chaîne des êtres; — mais 
un ordresi constant etsi bien maintenu sur toute la ligne, 
au moyen de transitions parfaites, ne saurait être trop 
admiré. 


LES FISTULAIRES 


Il suffit de nommer ces poissons, dont le museau, en 
forme de tube, se termine parune bouche fendue presque 
verticalement à l'extrémité. A cette famille se rattachent 
les bécasses de mer. 


LE DORAS 


Ce poisson est, sous plusieurs rapports, un judicieux 
personnage. Lorsque les étangs, dans lesquels il vit, se 
dessèchent, au lieu de s’ensevelir dans la bourbe, comme 
font les autres poissons, et de se laisser le plus souvent 
dévorer par les oiseaux de proie, il a recours à ses 
jambes — si l’on peut appeler jambes l'extrémité de son 
corps du côté de la queue. Il voyage ainsi quelquefois 
toute la nuit pour trouver d’autres habitations mieux ap- 
provisionnées d’eau et de nourriture. 

Ces poissons imitent, en outre, les oiseaux, en faisant 
des nids dans lesquels ils déposent leurs œufs. Ces nids 
sont construits avec des feuilles, et quelquefois un trou 
est creusé dans le rivage pour les recevoir. Le père et 


62 LE MONDE DES EAUX. 


la mère veillent l’un et l’autre avec l'attention la plus 
dévouée et défendent avec courage leur famille en 
espérance. 

Le doras est appelé, dans son pays, l'ennemi des alli- 
gators, parce que, quand ces grands reptiles l’avalent, 
il déchire, avec ses épines, le gosier de ces monstres, qui 
meurent fréquemment des suites de leur blessure. 


MALACOPTÉRYGIENS 


Les malacoptérygiens sont les poissons à rayons mous : 
on appelle rayons les osselets disposés en forme d’éven- 
tail qui soutiennent les nageoires. 

Les naturalistes désignent sous le nom de malacopté- 
rygiens abdominaux, ceux de ces poissons qui ont les na- 
geoires ventrales situées vers la queue. 

A cet ordre appartiennent les saumons, les truites, les 
éperlans, les harengs, les sardines, les aloses, les an- 
chois, les brochets, les exocets ou poissons volants, la 
carpe, le barbeau, la tanche, le goujon, la dorade de la 
Chine ou poisson rouge, la loche, les silures, dont 
quelques espèces donnent des commotions électriques, 
comme la torpille. 


6# LE MONDE DES EAUX 


Nous choisirons, dans ce groupe, quelques genres qui 
appellent l'attention du naturaliste, soit au point de vue 
des habitudes, soit au point de vue de l'importance 
économique de ces poissons. 


LA CARPE 


La famille des carpes (cyprinoidæ) comprend la plus 
grande partie des poissons d’eau douce. 

Plusieurs des espèces du genre cyprinus —— dont la 
carpe commune est le type — ont la faculté d'avancer 
leurs lèvres et de les retirer. Cela tient à ce que la partie 
antérieure de leur bouche est formée de très-petits os 
reliés par des ligaments élastiques. Cette bouche n'est 
pas grande; les màchoires en sont faibles et très-souvent 
dépourvues de dents ; mais ces dents se retrouvent pla- 
cées dans le pharynx, comme par manière de compensa- 
tion. Le corps est recouvert d’écailles, et les carpes n’ont 
point la lisse nageoire dorsale qu’on rencontre dans la 
famille des saumons. Ce sont les moins voraces de tous 
les poissons. Différentes espèces se ressemblent tellement 
entre elles, qu’il est souvent difficile de les distinguer. 
Toutes les carpes méritent le nom de poissons comesti- 
bles; mais leur chair n’est point de la première qualité. 

La carpe commune a pour patrie originelle les eaux 
douces des parties méridionales et tempérées de l’Eu- 
rope. C’est donc seulement par suite des conquêtes de 
l’industrie humaine que ce poisson se rencontre mainte- 
nant dans les parties situées le plus au nord du conti- 
nent. La tradition veut qu'il ait été apporté d'Italie en 


POISSONS OGSSEUX 6ù 


Prusse — où il est aujourd’hui très-abondant — par un 
gentilhomme dont le nom nous est inconnu. Et, en 
vérité, je regrette qu'il en soit ainsi, tant d’autres ont 
attaché leur nom — un nom impérissable — à des ba- 
tailles et à d’autres œuvres de destruction dont l’huma- 
nité n’a recueilli que des larmes, quelquefois même que 
la servitude ! 

On peut pourtant atiribuer avec quelque probabilité ce 
service (je parle de l’acclimatation de la carpe en Prusse) 
au burgrave Casper von Nostiz, qui mourut en 1588. 
Vers le milieu du xvi siècle, il envoya, dit-on, de ses 
États, situés dans la Silésie, la première carpe en Prusse. 
Ïl la fit mettre dans le grand étang d’Arensberg, non loin 
de Creuzbourg. Comme mémorial de cette circonstance, 
la figure d’une carpe, gravée dans la pierre, se voyait, 
autrefois, sur une porte du château d’Arensherg. Cet 
essai fut couronné de succès, en 1535, une carpe fut 
envoyée de Kœænigsberg à Wilda, où demeurait alors l’ar- 
chiduc Albert. 

Il est vraisemblable que la carpe se fit connaître et 
estimer partout à partir de la fin du xvi° siècle. On con- 
sidérait comme un devoir religieux — parmi les catholi- 
ques — de manger ce poisson en carème et aux jours de 
jeûne. En conséquence, il se forma, dans chaque pays, des 
étangs où des colonies de carpes furent importées. Aucun 
autre poisson ne se développe et ne se multiplie, d’ail- 
leurs, plus aisément que celui-ci dans les réservoirs. 

Cette industrie n'a cessé, depuis ce temps-là, d’être en 
progrès. La vente de la carpe forme, aujourd’hui, une 
source importante de revenu pour la noblesse de Prusse, 
de Poméranie, du Brandebourg, de la Saxe, de la 
Bohème, du Mecklembourg et du Holstein. Dans tous ces 


pays, le traitement de ces poissons utiles a été élevé à 
6 


66 LE MONDE DES EAUX 


l'état de système. De nombreuses expériences, faites de 
génération en génération dans les mêmes familles de gen- 
tilshommes, ont porté très-loin cette branche de l'éco- 
nomie domestique. 

On construit trois réservoirs : 4° un étang pour 
l'incubation du frai;, 2 une pépinière pour les jeunes; 
3° un autre vivier pour les poissons adultes. 

On à observé que les étangs entourés par des terrains 
pauvres, argileux, et qui se trouvent exposés aux vents 
du nord et de l’est — les étangs qui sont trop ombragés 
de bois de manière à intercepter les rayons du soleil — 
qui reçoivent la décharge des eaux de mines, de maré- 
cages et de marais — ou bien encore ceux qui contien- 
nent des eaux dures ou trop froides, ne nourrissent jamais 
de très-beaux poissons. On doit tenir à l'écart les oiseaux 
aquatiques durant la saison du frai. Toute carpe, arrivée 
à sa grosseur, a droit, dans l'étang, à un espace de quinze 
pieds carrés. Plus ces poissons ont de place, plus vite 
ils croissent. Plus souvent on leur donne à manger, 
mieux cela vaut. M. Forster a vu des carpes atteindre, 
par suite des soins qu'on leur donnait, le poids de vingt- 
cinq livres. Durant l'hiver, si l'étang se trouve recouvert 
de glace, il faut briser la croûte en plusieurs endroits ; 
car, si l’air ne pénétrait plus dans le réservoir, les pois- 
sons mourraient. d 

On ne sait point positivement à quelle époque la carpe 
fut introduite en Angleterre. Fuller cite l’an 1514, comme 
Ja date à laquelle Léonard Maschal, un gentleman de 
Plumstead, dans le Sussex, importa la tanche et la 
carpe; mais il y a des raisons de douter que le susdit 
Maschal ait eu l'honneur d'introduire le dernier de ces 
deux poissons dans la Grande-Bretagne. Il est fait men- 
tion de la carpe dans le Livre de Saint-Albans, publié par 


POISSONS OSSEUX 67 


Wynkyn de Wood, dès 1486. Ce livre contient un traité 
sur la pêche et plusieurs autres traités sérieux, compilés 
par la dame Julyans Barnes, prieuresse du couvent de 
Sopwell, près de Saint-Albans — une femme célèbre par 
ses connaissances. Au sujet de la carpe, elle dit, dans son 
vieux langage, que « c’estun poisson délicat, mais qu'il 
y en a peu en Angleterre. » 

La carpe atteint habituellement, dans ce pays, la lon- 
gueur de douze à seize pouces ; mais, dans des climats 
plus chauds, elle atteint jusqu'à deux, trois ou même 
quatre pieds, et pèse vingt, trente, quelquefois même 
quarante livres. Sa couleur générale est olive tirant sur 
le jaune; le dos est plus brun ou plus foncé, avec une 
légère teinte dorée sur les flancs ; les écailles sont larges, 
rondes et distinctes; la tête est large et la bouche ornée, 
de chaque côté, d’une sorte de barbe avec une paire de 
moustaches plus petites au-dessus des naseaux. 

Les carpes atteignent un âge vénérable : on parle de 
spécimens ayant cent cinquante ou deux cents ans. Leur 
couleur devient moins foncée à mesure qu'elles vieillis- 
sent — et, dans un âge avancé, elles se montrent presque 
blanches. Elles sont alors sujettes à une singulière ma- 
ladie : la tête etle dos se couvrent d’excroissances quelque 
peu semblables à de la mousse. Cette maladie paraît 
aussi atteindre les jeunes carpes qui habitent les eaux de 
neige ou les eaux putréfiées. Les eaux de neige produi- 
sent, en outre, sous les écailles, de petits boutons pus- 
tuleux que les pêcheurs appellent la petite vérole des 
carpes. Leurs intestins contiennent, d’autres fois, des 
vers, et leur foie est sujet à s’ulcérer. 

La nourriture de la carpe consiste en larves d'insectes 
ou en vers, en petits testacés, en grains, en racines ou 
en jeunes bourgeons de plantes. On les voit dévorer avi- 


68 LE MONDE DES EAUX 

dement les feuilles de laitue et les autres végétaux ten- 
dres qu'on jette dans l’eau. Selon Blotch, une autorité, 
les feuilles et les semences de salade les engraissent 
plus vite que tout autre aliment. On les aperçoit aussi 
s’élancer hors de l’eau pour saisir les insectes qui volent 
à la surface. Quand elles mangent, le mouvement de leurs 
mâchoires ou de leurs lèvres produit un bruit particu- 
lier que l’on peut entendre à quelque distance. Elles ne 
peuvent rester longtemps sans nourriture ; mais, quand 
on leur donne à manger en trop grande abondance, elles 
dépassent la mesure et meurent victimes des effets de 
leur gourmandise. 

Les carpes se plaisent dans les eaux où le courant n’est 
pas fort. L'été, elles fréquentent les lits de roseaux; elles 
aiment surtout ces plantes aquatiques qui croissent dans 
les eaux stagnantes et qui s'élèvent du fond à la surface 
dans les rivières; elles fréquentent les profondeurs calmes 
où s'étend un lit bourbeux, avec des jones et des ro- 
seaux ; là, elles trouvent un nid favorable pour déposer 
le frai. Durant l'hiver, elles se cachent dans la vase et 
passent plusieurs mois sans nourriture, réunies côte à 
côte et en grand nombre. Au printemps, celles qui habi- 
tent des eaux courantes quittent leurs quartiers d'hiver 
pour chercher des gîtes plus tranquilles. Si leur marche 
se trouve entravée par quelque barrière, elles se mettent 
en devoir de la franchir et se placent pour cela sur le 
flanc; rapprochant leur tête et leur queue, puis se lais- 
sant partir, si j'ose ainsi dire, elles reproduisent l'effet 
d’un arc bandé qui se détend tout à coup. 

Ce poisson est étonnamment prolifique : la quantité 
du frai a quelquefois excédé, dit-on, le poids de la carpe 
vide, qu’on mettait dans l’autre plateau de la balance. 
Comme il arrive, en général, pour les autres poissons dont 


POISSONS : OSSEUX 65 


Ja fécondité est extrème, la plus grande partie du frai 
est dévorée par divers animaux, et les petits se trouvent 
exposés à beaucoup de dangers. La carpe croît rapide- 
ment, et, dès l’âge de trois ans, elle n’a plus guère d’en- 
nemis à craindre — si ce n’est la loutre et le brochet. 
On fait avec les œufs de la carpe, aussi bien qu'avec 
ceux de l’esturgeon, un caviar très-estimé. La bile de la 
carpe fournit aux peintres une couleur verte : on s’en 
servait autrefois en médecine. 

La carpe à la vie si dure, qu’on peut, comme nous 
l'avons vu, la conserver plusieurs jours, dans un endroit 
frais et humide, sans qu'elle soit plongée dans l’eau. On 
la transporte à Paris dans des bateaux qui sont quelque- 
fois chargés à plus de cent lieues de la capitale. 

La famille des carpes est très-nombreuse et très-va- 
riée. 

Pour un aquarium, je conseillerai surtout la carpe 
prussienne (cyprinus gibelio et C. carassinus); elle se 
laisse prendre plus aisément et me semble mieux appro- 
priée que toute autre à l’état de domesticité. C’est, d’ail- 
leurs, un beau poisson aux larges écailles, brun sur le 
dos, presque blanc sur le ventre, mais qui brille partout 
d'un lustre métallique doré. Les nageoires et la queue 
ont une teinte orange qui tire sur le rouge. Le poids 
ordinaire de ce poisson est, dit-on, d’une demi-livre; 
mais on peut se procurer de plus petits spécimens. 
Deux ou trois d’entre elles, longues d'environ un pouce, 
- ne consommeront pas plus d'oxygène qu’une grosse, et 
procureront bien plus d’amusement. 

La carpe prussienne paraît être un poisson sociable : 
on voit quelquefois deux ou trois individus nager en- 
semble dans les meilleurs termes. Je crains pourtant 
qu'ils ne soient amis que dans la prospérité, donec eris 


L, 


70 LE MONDE DES EAUX 


felix : j'ai, en effet, mes raisons pour croire qu'ils ne se 
montrent pas si bons compagnons dans l’infortune, tem- 
pora si fuerint nebula. ? 

Il y a peu de temps, j'avais un exemplaire de vallis- 
neria qui croissait dans un large vaisseau de verre, où 
j'avais aussi placé une couple de très-petites carpes prus- 
siennes. Un matin, en allant les examiner, je trouvai 
que le verre avait été cassé (je ne sais trop par quel acci- 
dent) et que l’eau s'était enfuie ; les poissons gisaient 
étendus au fond du vase sur le sable humide. Je les reti- 
rai; mais je découvris que l’un des deux avait mangé la 
moitié de l’autre; ai-je besoin de dire que le dernier 
était mort des suites de l'expérience? Le meurtrier, lui, 
au contraire, avait beaucoup profité en corpulence : — 
rien wengraisse comme un bon repas. Je le plaçai dans 
un autre vase plein d’eau, après l'avoir nettoyé, c’est-à- 
dire après avoir détaché le sable et les arêtes de feu son 
ami, qui adhéraient à ses flancs. Cela fait, je regrette 
d’être obligé de dire qu'il prit ses ébats dans l’eau nou- 
velle, avec un air de fête et sans manifester le moindre 
remords. Il faut croire que manger, dans certains cas, 
son compagnon de captivité, est pour ces poissons un 
principe de morale. 

Ces carpes ont la vie très-dure — comme, d’ailleurs, 
toutes les carpes en général. Elles supportent d'être 
tirées hors de l’eau pendant vingt ou trente heures, et 
‘semblent demander très-peu d'oxygène, car elles pros- 
pèrent dans les eaux qui sont devenues impropres à la 
respiration des autres poissons. 

Tout en recommandant pour l’aquarium la carpe 
prussienne, je ne prétends point exclure la carpe ordi- 
naire ou commune (cyprinus carpio). 11 y a, d’ailleurs, 
peu de différence entre ces deux poissons : la carpe 


Es? 


POISSONS OSSEUX APP ATE 
ordinaire est seulement plus longue avec une tête plus 
pesante — qui est, en général, légèrement barbue, une 
nageoire dorsale d’un contour onduleux et une couleur 
olive dorée, beaucoup plus foncée vers la tête, les na- 
geoires et la queue, que vers le reste du corps. 

Dans les étangs, au milieu des eaux natales, les carpes 
ont l'habitude de s’ensevelir dans la vase. Je n'ai point 
observé les mèmes inclinations chez ceux de ces pois- 
sons qui vivent, depuis un certain temps, dans l’aqua- 
rium; ils paraissent se contenter d’un fond de sable 
doré, qu'ils effleurent de leur gros ventre. 

Les mœurs de la carpe se modifieraient-elles dans la 
captivité? L'invention de l'aquarium est trop récente et 
les expériences ont été faites, jusqu'ici, sur une trop 
petite échelle, pour qu’on puisse rien affirmer à cet 
égard. C’est un point d'observation qu’il faut recomman- 
der néanmoins aux amateurs. 


LA DORADE DE LA CHINE OÙ POISSON ROUGE 


Je m’arrête toujours avec attendrissement devant les 
fenêtres d’une petite maison où des poissons rouges 
nagent dans un globe de verre, au fond duquel repose 
une grosse coquille. Ces poissons aux belles couleurs 
font le luxe, la joie, l’orgueil du pauvre. Silencieux et 
monotones, ils prennent le cachet de ces intérieurs 
calmes, humbles et résignés où le bonheur est fait de 
peu de chose. Les yeux de l'homme ont besoin de se 
reposer sur quelque objet qui brille; dans ces contrées 
où le soleil se cache, dans ces maisons où manquent les 


72 LE MONDE DES EAUX 


métaux précieux, il aime à fixer ses regards sur les 
poissons d’or et d'argent, — ces richesses de la nature 
que l’on se procure à bon marché. 

Avouerai-je ma faiblesse? J'aime les poissons rouges; 
j'en possède quatre dans un bocal ; je passe quelquefois 
des heures entières à observer leurs mouvements, leurs 
mœurs, leurs inclinations, et je ne crois pas encore que 
ce soient des heures perdues. Si vous riez, je vous plains. 
Le bonheur se compose de petites joies, et le vrai phi- 
losophe est celui qui n’en néglige aucune. Si Dieu ne 
prenait point une sorte de plaisir à se contempler lui- 
même dans Ja vie des plus humbles créatures, il ne se 
fût point donné la peine de les créer. Ce qui l'intéresse 
doit m'intéresser, moi qui ne suis rien. 

J'avisai, un jour, un bel enfant dont la tête blonde, 
collée contre le globe de verre rempli d’eau limpide, 
examinait naïvement les évolutions de deux poissons 
rouges. Ce spectacle si simple éveillait mille sentiments 
dans sa jeune intelligence. Il me fit, d’un air grave, 
toutes sortes de questions sur la vie des poissons dans 
leur état naturel, au fond des fleuves et des mers. Et, à 
chaque réponse, ses yeux bleus s’éclairaient de surprise, 
d’'admiration, de curiosité, de reconnaissance pour la 
main mystérieuse qui protége, au fond des abimes, l’exis- 
tence des plus humbles créatures. Sa mère l’appela : ilavait 
oublié de faire sa prière du matin. « Mon enfant, lui dis- 
je, vous avez prié! » Les vrais impies sont les ignorants, 
les hommes indifférents aux œuvres du Créateur, — ou 
encore, ces savants qui se contentent de classer chaque 
être organisé, de compter le nombre des vertèbres et 
des écailles, de distinguer les caractères les plus minu- 
tieux; dans leur examen — très-approfondi, du reste, — 
ils n’ont oublié qu’une chose : la nature. 


PCISSONS CSSEUX RS: 


Je vais d’abord décrire — d’après ce que j'ai vu — les 
mœurs de ces poissons dans leur état de captivité. 

C’est une opinion assez généralement répandue que ces 
petits êtres se passent de manger : malgré mon respect 
pour le sensus communis, je suis obligé de dire que cette 
opinion est une erreur. Il est bien vrai que ces poissons 
subsistent longtemps sans prendre aucune nourriture 
apparente, mais c'est à la condition qu'on change sou- 
vent leur eau. Or, cette eau renouvelée contient de petits 
animalcules et d’autres principes alimentaires, aux 
dépens desquels ils vivent. Ainsi, même quand ils sem- 
blent ne rien manger, ils se nourrissent. 

Mais prétendre qu’ils sont contents ainsi, et qu’ils se 
trouvent bien de ce jeûne imposé, c’est là un paradoxe 
qu'on peut aisémeni réfuter, et il est du devoir d’un natu- 
raliste de démentir tous les préjugés inhumains. Or, il y 
a de l'humanité à nourrir tout le monde, même les pois- 
sons rouges, surtout quand on leur enlève, par l’état de 
captivité, le moyen de pourvoir par eux-mêmes à leurs 
besoins. Je m'amuse à leur donner, de temps en temps, 
des mouches ou des petits vers, et je vous assure qu'ils 
les dévorent avec grande joie, sinon avec reconnais- 
sance. 

D'abord, ils se défiaient de mes présents, timeo Danaos 
et dona ferentes : ils attendaient, pour saisir leur proie 
que je me fusse éloigné; mais, ayant reconnu que je ne 
leur faisais aucun mal, ils s’enhardirent. Il est curieux 
de voir la manière dont ils happent la mouche encore 
vivante à la surface de l’eau ; si la première attaque n’est 
pas suffisante, ils la renouvellent une, deux ou trois fois. 
Leur figure exprime alors, je dois le dire, une sorte de 
voracité mécanique. C’est à peu près le seul sentiment 
que j'aie pu découvrir, jusqu'ici, dans le jeu de leur phy- 


74 LE MONDE DES EAUX 
sionomie. Ils mangent aussi des miettes de pain que 
j'effrite sous mes doigts; mais il faut leur donner cette 
nourriture avec précaution—dans la crainte que le pain, 
en s'aigrissant, ne corrompe leur eau. 

On croit aussi communément que les poissons rouges 
dans un bocal ne s’aperçoivent point de leur captivité; 
les gens qui raisonnent de la sorte, en pensent bien à 
leur aise; mais j'ai fait l'expérience du contraire. Les 
poissons rouges, élevés dans un globe de verre, s’habi- 
tuent à leur prison comme les oiseaux, privés de la 
liberté dès leur naissance, s'habituent volontiers à Ja 
cage, et cela par une raison très-simple : c'est qu'on ne 
se soucie guère de ce qu’on ne connaît point. Mais 
prenez des cyprins dorés qui aient nagé à leur aise dans 
un étang, et placez-les dans un vase : vous les verrez 
inquiets, tristes, farouches. Leurs mouvements ressem- 

lent d'une manière frappante à ceux d’un oiseau adulte 
qui se frappe la tête contre les étroites limites de sa nou- 
velle demeure. 

Le sentiment général veut encore que les poissons 
n'entendent pas, et, sous ce rapport, la voix publique a 
raison. Les poissons sont les sourds-muets de la créa- 
tion. Mais, comme les sourds-muets, ils ont un autre 
sens, qui les avertit de l'approche du danger — et ce 
sens est le toucher. Ils n’entendent pas le bruit, ils le 
sentent. L’impression du moindre mouvement leur arrive 
à distance sur toutes les surfaces extérieures du corps, 
et cela par les oscillations du liquide dans lequel ils 
vivent plongés. Ce tact auditif, si l'on ose ainsi dire, est 
extrêmement délicat. Vous pouvez parler, crier autour 
du bocal où sont renfermés des poissons, sans qu'ils 
s’en mettent le moins du monde en peine : votre conver- 
sation, si intéressante qu’elle puisse être, ne les regarde 


POISSONS OSSEUX 18 


pas; mais, si vous marchez, le mouvement de vos pas 
sur le plancher de la chambre, communique à la table 
ou au meuble sur lequel repose l'aquarium un léger 
ébranlement : vous voyez alors les poissons se troubler, 
prendre l'alarme et témoigner, par leurs allées et 
venues effarouchées, qu'ils vous ont entendu remuer. 

N'est-ce point, en effet, une manière d'entendre, qui 
difière de la nôtre, je l'avoue, mais qui diffère très-peu 
de celle des sourds-muets ? Ces derniers, dans les rues de 
nos grandes villes, sentent venir une voiture à l'ébranle- 
ment que les roues de cette voiture impriment aux pavés : 
ils ont, en quelque sorte, des oreilles à la plante des pieds. 
Les poissons, eux, sont avertis par l'agitation de l’eau 
de ce qui se passe dans un rayon assez étendu. Les bons 
pêcheurs à la ligne savent cela par pratique : ils ne se 
font point faute de rire et de parler entre eux; mais ils 
se gardent bien, surtout dans les petites rivières encais- 
sées, de marcher trop près du rivage, car l’ébranlement 
de la terre sous leurs pas ne manquerait point de com- 
muniquer à l’eau une imperceptible oscillation, qui 
avertirait le poisson de s'éloigner ou de se tenir sur ses 
gardes. 

Ce qu'il y a de plus curieux à observer chez les cyprins 
dorés, ce sont les petits mouvements qu'ils exécutent au 
moyen des nageoires pectorales. La délicatesse de ce 
mécanisme est vraiment admirable. Quand, au contraire, 
ils ont besoin de se mouvoir avec rapidité, c'est la queue 
— ]a queue seule — qui, à l’aide de muscles flexibles et 
forts, leur imprime un élan. 

On a dit que les yeux des poissons étaient immobiles ; 
j'en demande bien pardon aux livres et aux savants; 
mais je puis affirmer que les cyprins dorés tournent les 
yeux en haut et en bas dans leurs disques, toutes les fois 


16 LE MONDE BES EAUX 


que l’occasion le réclame. Ils s’'embarrassent peu de la 
lumière d’une chandelle, même quand on l'approche 
contre leur tête. Mais ils voient parfaitement ce qui se 
passe dans l’eau et à la surface de l’eau, car l'ombre 
d’une personne, réfléchie à la surface du liquide, les 
effraye, et les tire tout à coup de leur repos. Ce dont je 
doute, c'est qu’ils voient ce qui se passe à l'air libre, à 
travers le verre du globe. J'ai tout lieu de penser que 
l'air est aussi trouble pour eux que l’eau l’est pour nous. 
Comme les poissons n'ont pas de paupières, il est 
difficile de savoir s'ils dorment; mais, quoique leurs 
yeux se montrent toujours ouverts, j'ai de fortes raisons 
pour croire qu'ils prennent leur part du repos accordé, 
par la nature, à tous les êtres organisés, même aux fleurs 
et aux arbres. — Nous verrons, en effet, que les feuilles 
dorment. — J'ai plus d’une fois surpris mes poissons 
rouges dans un état d’immobilité complète et béate qui 
ressemblait absolument au sommeil. | 
Comme tous les êtres vivants, les poissons rouges sont 
sujets à des maladies, et, quoiqu'il n’y ait point de méde- 
cins parmi eux, il leur arrive de mourir. J'ai été témoin 
des derniers moments de l’un d'eux. Aussitôt que la 
pauvre créature tomba malade, la partie antérieure 
s’enfonça dans l’eau, — bas, plus bas encore ; —l’animal 
se tenait pour ainsi dire sur sa tête. Enfin, ses forces 
l’abandonnant de minute en minute, la queue se ren- 
versa, et le poisson flotta à la surface de l’eau, —le ventre 
en l'air. La raison, pour laquelle les poissons morts 
flottent de cette manière, est facile à saisir : dès que le 
corps cesse d’être balancé par les nageoires du ventre, la 
queue large et musculaire l'emporte en vertu des lois de 
la pesanteur, et renverse le ventre de bas en haut. Ce der- 
nier organe se trouve alors plus léger par deux raisons : 


POISSONS CSSEUX 77 


4° c’est une cavité, 2 cette cavité contient les vessies 
pleines d’air qui contribuent à rendre le poisson flottant. 

Les poissons rouges se montrent-ils capables de 
quelque apprivoisement? J'ai longtemps douté que l’ha- 
bitude et les bons traitements eussent sur les miens la 
moindre influence : il est pourtant certain que je leur ai 
appris à ne plus me craindre. L'hiver, je les tiens dans 
un globe de verre, et, l’été, ils habitent dans le jardin un 
très-petit bassin fait de pierre et de rocailles, sur lequel 
j'ai eu soin de faire courir des herbes rampantes ou 
aquatiques. Quand j'approche, ils ne fuient plus. Si je 
leur jette des mouches ou des vermisseaux, ils les 
attrapent sous mes yeux. Je promène mes mains dans 
l’eau, sans qu'ils s’effrayent. Quand ils sont de bonne 
humeur, ils se laissent même toucher, sans donner trop 
de signes d'alarme ni de mécontentement. Sans doute, 
cette éducation est peu de chose, mais elle suffit à tracer 
une limite entre les poissons sauvages et ce qu’on peut 
appeler les poissons domestiques. 

Quand on examine sans préjugés le globe qui contient 
des cyprins dorés, on s'explique l’amusement naïf qu'y 
trouvent certaines gens pendant des heures entières. La 
double réfraction du verre et de l’eau représente ces 
poissons — quand ils se meuvent — dans une variété 
incessante de dimensions, de formes et de couleurs. 
Ainsi changés, grossis, transfigurés, vous les prendriez 
pour les fantômes d'eux-mêmes, mais pour des fantômes 
agréables. Ce que j'admire surtout, ce sont leurs 
nageoires longues, fines, délicates, transparentes comme 
de la dentelle. Quand c’est une jeune fille qui contemple 
à sa fenêtre ce rêve d’or et de soleil, je pense— non sans 
un peu de tristesse — aux belles années de la vie, qui 
se composent, elles aussi, d'illusions. 


18 LE MONDE DES EAUX 


Il y a des gens qui font souffler un bocal de verre avec 
un espace vide au milieu. Dans cette cavité, qui ne com- 
munique point avec le reste du globe, ils mettent un 
oiseau. De sorte que vous voyez un chardonneret ou une 
linotie voletant — comme si l'oiseau était au milieu de 
l’eau et comme si les poissons nageaient autour de lui 
en rond. On peut s'amuser de tout; mais cette alliance 
de faits a quelque chose de bizarre et de contre-nature 
qui me déplaît : cela me rappelle le vers latin : 


Qui variare cupil rem prodigialiter unam. 


Les poissons rouges ou dorés — ainsi que les pois- 
sons argentés — sont originaires de la Chine et du Japon; 
mais ils ont fini par se réconcilier si bien avec notre 
climat, qu'ils croissent, multiplient, prospèrent dans nos 
étangs et nos réservoirs. Linné range cette espèce de 
poissons sous le genre carpe ou cyprin, et il l'appelle 
cyprinus auratus, cyprin doré, carpe dorée. 

Quiconque examine ces beaux poissons reconnait tout 
de suite en eux le reflet d’un autre soleil qu’ils ont trans- 
porté sous notre pâle ciel de la Grande-Bretagne. Le sou- 
venir des heureux climats de l'Orient ajoute encore au 
charme de ces brillantes créatures. Quand je regarde le 
globe de verre dans lequel tournent et retournent mes 
cyprins dorés, il me semble avoir la Chine sur ma table 
de travail. 

Les poissons rouges résistent à une très-haute tempé- 
rature : un voyageur les a rencontrés à la bouche de 
sources thermales; ils vivent dans des eaux tièdes, 
même chaudes, et ne s’en trouvent pas plus mal, au con- 
traire. Quoique certains d’entre eux se soient montrés 
capables, dans certains cas, de résister à l'excès con- 


POISSONS OSSEUX 19 


traire, c’est-à-dire à une température très-basse, on fera 
prudemment de les tenir l'hiver dans une chambre où il 
y ait du feu. J'ai comparé ces poissons faits d’or vivant et 
de soleil aux illusions du cœur; les unes et les autres 
florissent au printemps; l'hiver les tue. 


LE BARBEAU 


Le nom de ce poisson vient du latin barba, barbatus. 
Il a, en effet, une sorte de barbe attachée à la bouche. Il 
est, en outre, remarquable par la grande extension de la 
mâchoire supérieure, qui s’avance bien au delà de la 
mâchoire inférieure. Une telle conformation lui sert sans 
aucun doute à fouiller la terre, quand il va au pourchas 
des vers et des insectes. 

C’est un beau poisson : sa couleur d’un gris argenté, 
avec des impressions plus foncées sur le dos, ses écailles 
rondes et bien accusées, sa queue pourpre et fourchue, 
tout le recommande aux artistes qui ne dédaignent point 
de chercher dans les habitants des eaux les types remar- 
quables de la vie. 

Le barbeau se rencontre dans plusieurs de nos ri- 
vières, comme aussi dans celles du midi et du milieu de 
l’Europe. Ses gîtes favoris sont dans les courants modérés 
qui roulent sur des lits de gravier et parmi les grosses 
pierres. Ces poissons vivent en société, et rôdent par 
bandes sous l'abri des rives qui surplombent, ou encore 
parmi les lits de roseaux qui croissent dans les eaux 
profondes. Sous les ponts — dans les plus forts courants 


80 LE MONDE DES EAUX 


— on peut les voir et les compter un par un, tant ils 
semblent pour ainsi dire cloués sur place. 

Ceite fixité de posture a donné lieu à une méthode de 
pêche : on descend des crochets attachés à un plomb, et 
ces crochets en glissant parmi les poissons en saisissent 
quelquefois un par le milieu du corps. Les barbeaux ne 
sont pas soupconneux, et leur imprudence va quelquefois 
jusqu'à se laisser prendre par le même moyen lorsqu'ils 
se traînent en rampant sur le gravier. 

Les barbeaux se remuent plus la nuit que le jour; c’est 
à l'heure des ténèbres surtout qu'ils vont chercher leur 
nourriture. Leur petit œil perçant sait bien la découvrir 
dans l'obscurité. L'organisation interne de cet œil semble 
adaptée principalement à la vision crépusculaire. Il est 
même certain qu'ils sont doués à un degré éminent de 
la vision nocturne : on peuts’en convaincre par la vivacité 
avec laquelle ces poissons distinguent et saisissent une 
amorce durant la pêche de nuit. 

Tandis que le barbeau est en train de creuser et de 
retourner la terre molle au fond des rivières, dans l’es- 
pérance d’y trouver sa nourriture, on voit de temps en 
temps de petits poissons qui le suivent pour glaner 
quelques animalcules dans le sol remué. C'est ainsi que 
le travail des uns profite souvent aux autres. 

La taille du barbeau varie de deux à trois pieds, et son 
poids de quinze à seize livres. Il fraye en mai ou en juin. 
Pêcher ce poisson à la ligne est, pour beaucoup, un 
amusement favori, surtout dans la Tamise et dans le Lea; 
mais, comme article de nourriture, le barbeau n’est point 
estimé. Le frai de cet habitant des eaux passe générale- 
ment pour vénéneux : on cite même des cas où sa chair 
a produit des dérangements graves dans la santé de ceux 
qui l'avaient mangée. Des naturalistes, il est vrai, pré- 


POISSONS OSSEUX 81 


tendent que les œufs et la chair de cet animal peuvent 
être absorbés sans danger; mais nous ne partageons 
point leur avis, et nous engageons nos lecteurs à se dé- 
fier de l’une comme de l’autre nourriture. 

Durant la saison du frai, les poissons sont généra- 
lement malsains, et le barbeau l’est, sans doute, plus 
que tout autre. Il se peut très-bien que, mangé durant 
toute l’année, il se soit montré malfaisant dans certains 
temps et inoffensif dans d’autres : de là, sans doute, la 
grande diversité d'opinions qui règne parmi les natu- 
ralistes et les médecins sur les qualités comestibles du 
barbeau. 

Pêcher au barbeau est une triste et ennuyeuse récréa- 
tion. Le barbeau mord, mais lentement. C’est un poisson 
malin, sournois et qui brise souvent la ligne avec sa 
queue. Il sait aussi détacher et happer le ver sans se 
laisser prendre à l’hameçon. 

Cette pêche a néanmoins ses amateurs, — je pourrais 
dire ses fanatiques. 

Vivant, il y a quelques années, dans un village sur les 
bords de la Tamise, j'avais pour amusement, durant les 
mois d'été, de passer une partie de mon temps dans un 
bateau sur la rivière. A Shepperton, où j'avais séjourné 
quelques jours — car je menais une vie errante, la vie 
sur l’eau — il m'arriva de rencontrer plusieurs fois dans 
un bateau un gentleman, qui me parut pêcher au bar- 
beau. Après les salutations d'usage, et quand nous eûmes 
fait un peu connaissance, je lui demandai quel divertis- 
sement il avait rencontré dans cet exercice. « Monsieur, 
me dit-il, je n’ai eu que du malheur aujourd'hui; car je 
pêche au barbeau, et vous savez que les barbeaux ne se 
laissent point prendre comme des goujons. — C’est vrai, 
lui répondis-je; mais je suppose que les barbeaux que 

7: 


82 LE MONDE DES EAUX 


vous prenez suppléent par leur poids à l'abondance du 
nombre. — C’est justement ce qui m'arrive. J'avoue que 
j'aime cette pêche, et que je suis heureux de prendre du 
poisson; mais ma plus grande satisfaction est de courir 
après lui. Je suis, monsieur, un homme qui commence à 
se faire vieux, et j'ai passé toute ma vie sur la mer (il 
avait été capitaine de vaisseau dans l'Inde); mais je ne 
pense plus y retourner. J'ai acheté cette petite maison 
que vous voyez là-bas (et il la désigna du doigt) pour me 
livrer à la pêche. Je monte dans ce bateau (celui qu’il con- 
duisait alors) le lundi matin, et je pêche jusqu à la nuit du 
samedi. Je pêche au barbeau, comme je vous lai dit, 
car tel est mon plaisir. J'ai chassé le barbeau pendant 
des mois de suite, et cela par des temps où le poisson ne 
mordait pas une seule fois. » 

Le barbillon est un diminutif du barbeau. 

Le barbeau n’est point le seul poisson barbu dans la 
nature. Généralement, la barbe est, parmi les poissons, 
l'apanage de ceux qui cherchent leur nourriture au fond 
des rivières. Lorsque ces appendices charnus sont très- 
développés, comme chez les siluridæ, ils servent à leur- 
rer les autres animaux dont le poisson veut faire sa proie. 
Caché, il se tient en observation dans les trous de la 
rive et projette ses longs filaments, qui, étant flexibles, 
sont pris pour des vers par les autres petits poissons. 
Il attire ainsi la victime à portée de ses attaques. 

« Beaucoup de nos jeunes barbus, ajoute un ancien 
auteur anglais qui a écrit sur la pêche, voudraient bien 
avoir un don équivalent à celui de ces poissons pour 
faire d’autres victimes. Heureux s'ils pouvaient attirer et 
prendre les cœurs des jolies filles dans le filet de leurs 
barbes ! Malheureuses les folles et les imprudentes qui 
se laissent charmer par de telles amorces ! » 


POISSONS OSSEUX 83 


On ne s'attendait guère à voir une si belle morale en 
cette affaire ! 


LA PINQUE 


La pinque est un des plus petits poissons, mais non 
l’un des moins intéressants, qui appartiennent à la fa- 
mille des cyprinideæ. 

Elle abonde généralement dans les rivières limpides et 
les ruisseaux de l'Europe. C’est une jolie créature avec 
des écailles très-délicates et une ligne latérale droite et 
souvent dorée. Les courants dans lesquels vit la truite 
se montrent généralement pourvus de pinques ; car ces 
deux poissons se plaisent dans les eaux claires, froides, 
rapides, avec un lit de pierres ou de gravier. 

Les pinques sont vives et amusantes dans leurs ha- 
bitudes. Elles vivent en troupes et nagent par bandes. 
Leur nourriture consiste en plantes aquatiques, en vers 
et en matière animale. Dans les grandes rivières, on ne 
rencontre les pinques que dans les petits remous où les 
eaux sont basses et où elles peuvent rester sans être trou- 
blées par la violence du courant. Mais, s’il arrive que le 
fleuve s’enfle à la suite d’une grande pluie, les pinques 
sont entraînées loin de leur gîte naturel, et se trouvent 
presque livrées à la merci des vagues. Tout légers et tout 
faibles qu’ils sont, ces petits poissons se montrent ca- 
pables de lutter contre un fort courant, et c’est surtout 
alors que la truite, le brochet et d’autres poissons se 
nourrissent somptueusement de cette chair délicate. 

Quoique les pinques forment ainsi un article de nour- 


84 LE MONDE DES EAUX 


riture important pour tous les gros poissons qui habitent 
ou visitent les mêmes eaux, elles n’en restent pas moins 
la plus nombreuse tribu de la population à nageoires. 
On dit que, pour chaque truite qui vit dans les étangs ou 
les cours d’eau vive, il y a environ dix mille pinques. 

Les pinques paraissent d’abord en mars et continuent 
jusqu’à la fin de septembre, époque où elles se retirent 
dans la vase ou les roseaux afin d’y trouver un abri contre 
les débordements et contre les poissons de proie. Elles 
déposent leurs œufs sur le gravier dans les eaux peu 
profondes, recherchant les endroits exposés aux rayons 
du soleil. Lorsque le jeune sort de l'œuf, il est, comme 
vous pensez bien, extrêmement petit et sitransparent, que 
c'est à peine s’il est visible. On ne distingue de lui que 
les yeux, lesquels sont grands et de couleur noire. Dans 
cet état, le menu fretin se trouve exposé à de nombreux 
ennemis : non-seulement il fournit une abondante nourri- 
ture au fretin plus avancé des autres poissons qui ont 
frayé de bonne heure, mais encore il contribue à la 
subsistance des larves de plusieurs insectes qui passent 
dans l’eau cette période de leur existence. 

Relativement à leur petite taille, ces poissons sont 
grands mangeurs. Quoique incapables d’avaler un pois- 
son vivant de quelque taille qu'il soit, les pinques mor- 
dillent et rongent bel et bien un poisson mort. Yarrel 
avisa, un jour, — du pied d’un pont — quelque chose au 
fond de l’eau, qui avait l'apparence d’une fleur. Obser- 
vant cet objet avec attention, il trouva que cela consistait 
en un assemblage circulaire de pinques; toutes leurs 
têtes se renconiraient dans un centre commun et leurs 
queues divergeaient à distance égale. Cet assemblage 
leur donnait la forme d’une fleur entr'ouverte. L'une de 
ces pinques était plus longue que les autres, et, chaque 


POISSONS OSSEUX 85 


fois que se montrait un trainard, elle quittait le cercle 
pour le poursuivre, après lui avoir donné la chasse et 
l'avoir éloigné, elle retournait à sa place, qu'aucune 
autre pinque n'avait cherché à prendre en son absence. 
L'objet qui les réunissait ainsi -- comme un cercle de 
convives autour d’une table — était un de leurs cama- 
rades mort qu'eiles étaient en train de dévorer. 

Les pinques s’alarment et se troublent si peu devant la 
présence de l’homme, qu’on a mille facilités d'observer 
leurs habitudes. Les enfants s'amusent quelquefois à 
faire ce qu'ils appellent « des tulipes de pinques; » ces 
prétendues fleurs ne sont autre chose que des assem- 
blages de ces poissons, semblables à celui que nous 
avons décrit plus haut. On jette pour cela dans l’eau 
une croûte de pain ou un morceau de ver, habituellement 
attaché à un caillou avec un bout de fil, afin que cet 
appât aille plus vite au fond et remue moins. Les 
pinques qui, à ce moment, jouent çà et là dans l’eau, 
se rassemblent en foule autour de la pitance qui est 
en train de descendre, et, quand celle-ci a touché le 
fond, il se trouve autant de têtes en contact avec la proie 
que le rond ou la circonférence peut en admettre. Les 
poissons forment quelque peu alors comme les pétales 
d'une fleur. 

Dans ces moments-là, du moins, la métaphore « au 
banquet de la vie » cesse d’être une métaphore pour ces 
heureux habitants des eaux. 

La pinque est trop petite pour qu’on puisse l'utiliser 
comme un article sérieux de nourriture, et, cependant, la 
saveur de sa chair est égale à celle des poissons les plus 
renommés. Généralement, les pinques ne sont employées 
que comme une amorce pour prendre les autres pois- 
sons; mais, pêchées en quantité suffisante dans un filet, 


86 LE MONDE DES EAUX 


on les fait quelquefois frire, et l’on s'accorde à les trou- 
ver délicieuses. 

Les pinques sont sujettes à de singuliers changements 
de couleur. Quand j'étais enfant, au nombre de mes fa- 
vorites étaient des pinques que je conservais dans un 
bassin blanc et que je nourrissais chaque jour avec des 
vers et des croûtes de pain. Ayant pris un autre de ces 
poissons, je l’apportai à la maison dans une coquille 
d’huître, et je l’ajoutai à ma collection. L’étranger était 
d’une couleur plus foncée que mes anciennes pinques. 
Son beau dos, rayé de noir, le distinguait parmi les 
autres petits poissons pâles et presque transparents, qui 
occupaient déjà le bassin depuis plusieurs jours. 

Le lendemain matin, quand je portai à mes hôtes la 
provision de nourriture accoutumée, la pinque noire 
avait disparu ; je fis une enquête; mais chacun se défen- 
dit d’avoir touché au bassin ; je comptai mes poissons, et 
je trouvai alors qu'il n’en manquait point. Le nombre 
étant le même qu'il était la veille, mon nouveau venu, 
mon noir ne pouvait avoir sauté hors de l’eau. C'était un 
vrai mystère. C’en serait peut-être un pour moi encore à 
cette heure, si les belles expériences de M. James Starck 
ne m’avaient donné le mot de l'énigme. 

M. Starck avait conservé dans l’eau un certain nombre 
de pinques; ayant, un jour, transporté quelques-unes 
d’entre elles dans un bassin blanc avec l'intention de 
changer l’eau dans le vase de verre — où il les tenait 
d’abord — notre observateur fut frappé d’un fait, c’est 
que leurs couleurs étaient moins vives que d'habitude. 
Les taches et les bandes noires étaient aussi beaucoup 
plus pâles qu’à l'ordinaire. Une réflexion se présenta à 
son esprit : de même que les végétaux blanchissent lors- 
qu'ils se trouvent abrités de la lumière, ainsi les animaux 


| 


POISSONS COSSEUX 87 


ne pouvaient-ils point subir, sous certaines conditions, 
des changements analogues de couleurs ? 

Il fit une série d'expériences sur la pinque, l’épinoche, 
la loche et la perche. En plaçant ces poissons dans des 
vases de différentes couleurs, et en variant la lumière 
qui tombait sur ces réservoirs, il trouva, qu’en effet 
les couleurs des poissons se montraient susceptibles de 
grandes modifications. Ce n’est pas tout : après que les 
changements de nuances les plus décidés avaient eu lieu, 
les couleurs pouvaient aisément, et en un temps très- 
court, être restituées à leur éclat et à leur beauté origi- 
nelle. 

Le 26 juin, deux pinques furent placées dans une 
aiguière de faïence blanche. Leurs couleurs étaient très- 
vives : le dos était d’un brun noir; la partie supérieure 
des côtes était marquée de barres noires sur un champ 
d'argent, avec des reflets violets et dorés. 

Le lendemain, il trouva les poissons presque incolores: 
le dos était d’une légère teinte de sable; les barres sur 
les côtes avaient entièrement disparu; les flancs et le 
ventre étaient presque d’une seule couleur — un blanc 
argenté avec une légère nuance de bleu. 

Le 28, le corps des poissons parut en partie translu- 
cide, de sorte qu’on pouvait distinguer clairement sur 
le dos les racines du muscle, aussi bien que le vaisseau 
qui les intersectait. Le museau et le sommet de la tête 
étaient aussi plus transparents qu’à l'ordinaire. Le len- 
demain, ils furent replacés dans le vase en verre, autour 
duquel M. Starck avait étendu un mouchoir de soie noire. 
Le 30, il enleva ce mouchoir, plaça le globe sur un drap 
noir et l’exposa à la lumière, mais non à portée des 
rayons du soleil. Après avoir été exposés quelques 
heures à l’action du jour, les poissons avaient repris 


88 LE MONDE DES EAUX 


beaucoup de leur couleur originelle. M. Starck les remit 
alors dans l’aiguière blanche. Quelques heures après, les 
poissons avaient reperdu leurs couleurs : ils étaient en- 
tièrement pâles et d’une teinte sablonneuse; ils restèrent 
dans cet état, sans aucune variation, environ une se- 
maine; l’aiguière était tenue pendant tout le temps dans 
un coin obscur de l'appartement. 

Le 17 juillet, les pinques furent transvasées dans une 
jarre de terre vernie. En cinq minutes, les taches noires 
commencèrent à reparaître sur le dos, et, en moins de 
quinze minutes, les poissons avaient perdu leur transpa- 
rence. Cinq heures après, les pinques se montraient d’un 
gris marbré et d'une couleur brune, avec les nageoires 
d’une teinte bleue. Le 18, les nuances du dos tournaient 
au noir, si bien qu'on les distinguait difficilement de la 
couleur de la jarre ; les nageoires étaient pourprées et 
inclinaient vers le bleu. On laissa les pinques tranquilles 
jusqu’au 21; alors, on couvrit intérieurement le fond de 
la jarre et les côtés, à la hauteur de deux pouces, avec 
des feuilles d’étain; puis on replaça les poissons dans la 
jarre, et on les laissa, comme auparavant, dans l’ombre. 


Le lendemain, on observa qu’une des pinques, qui 


s'était tenue au fond du vase près des feuilles d’étain, 
avait beaucoup perdu de sa couleur noire. Son dos se 
montrait maintenant d’une nuance bleuâtre, qui passait 
à l'argent sur les côtés, sans aucune apparence des 
barres obscures. L'autre pinque, qui s'était tenue en haut 
et sur le côté de la jarre qui n'était point recouvert d'é- 
tain, avait, au contraire, conservé sa couleur et ses 
marques originelles. On enleva alors les feuilles d’étain, 
et, en quelques heures, les deux poissons se montrèrent 
comme auparavant colorés, l’un et l’autre, en noir. 

On laissa les deux pinques dans cet état jusqu'au 


bd ibn: 21 tite send. à 


POISSONS OSSEUX 89 


3 août, époque à laquelle on jeta dans la jarre d’autres 
poissons de la même espèce; ils étaient tous d'une cou- 
leur uniforme, noirs sur le dos, avec des bigarrures 
noires et des reflets dorés sur les côtés ; Iles mêmes chan- 
gements que nous venons de décrire se succédèrent sur 
ces nouveaux venus; mais, dans tous les cas, le ventre 
retint son aspect argenté. 

Toutes ces expériences avaient été faites dans un coin 
obscur de la chambre; on en répéta de semblables dans 
une autre partie de la chambre, parfaitement éclairée, 
mais non exposée aux rayons du soleil; enfin, on trans- 
porta le théâtre des observations sous les rayons du 
soleil. Dans tous les cas, les résultats furent les mêmes : 
à savoir que ces animaux prenaient la couleur du vais- 
seau dans lequel ils étaient placés. Dans les vases en verre 
exposés à la lumière, peu de changements de couleur 
eurent lieu, quoique, aux différentes périodes du jour, et 
chez des individus différents, on observât, à un certain 
degré, des modifications dans l'éclat des nuances. 

N'est-ce point là un fait merveilleux que de voir des 
animaux subir un tel changement, chaque fois qu'ils 
passent d’un milieu dans un autre, et cela avec une telle 
rapidité — en quelques heures, quelquefois même en 
quelques minutes! 

Il paraît évident, d’après ces curieuses expériences, 
que ces poissons et beaucoup d’autres — tels que la 
perche et l'épinoche — peut-être même tous les poissons 
de mer, de lacs et de rivières — possèdent la faculté 
d’accommoder leurs couleurs à la couleur du lit des 
eaux dans lesquelles ils se rencontrent, Comment ne pas 
chercher maintepant la raison du fait? 

Ces créatures trouvent, dans la propriété qu’elles ont de 


« 


s’ajuster à l'aspect de leur habitation, de s’assimiler à la 
8 


50 


LE MONDE DES EAUX 


— 


couleur des lieux, une protection contre les attaques de 
leurs ennemis; c’est pour nous un motif nouveau d’ad- 
mirer le soin déployé par le Créateur dans la conserva- 
tion de ses œuvres. 

Quoique ce phénomène ne soit pas encore très-expli- 
qué, il se produit, sans doute, sous l’action de la même 


cause qui détermine les changements de couleurs chez 


le caméléon, lequel ne peut, dit-on, être découvert quand 
il rampe sur les feuilles des plantes, parce qu’il est 
alors d’une nuance semblable à celle de ces feuilles elles- 
mêmes. 

Nous engageons vivement nos lecteurs à répéter les 
mêmes expériences. Il n’y a aucune cruauté dans de 
semblables observations; car les poissons ne paraissent 
nullement souffrir de ces métamorphoses de couleurs, et 
il peut en sortir des faits très-intéressants pour la science. 

Pendant l'hiver, on peut nourrir les pinques avec des 
fibres de bœuf et de mouton; ce régime, en y ajoutant 
quelques mouches, peut servir également à les alimenter 
durant l'été. M. Starck a reconnu que ce traitement — si 
l’on prend, d’ailleurs, soin de renouveler l'eau — suffit à 
conserver cette petite famille dans un parfait état de santé 
et d'activité. Les pinques vivent jusqu’à l’âge de trois ans, 
un bel âge, en vérité, pour de si minces créatures, et le 
terme, sans doute, qui leur a été tixé, dans la mesure du 
temps, par la nature. 

La pinque (Leuciscus phoxinus) est une des favorites de 
tout aquarium bien approvisionné. Ce poisson se récon- 
cilie aisément avec la captivité et mange dans sa prison 
de verre comme si de rien n'était. Quoique la pinque 
n'excède jamais en longueur trois ou quatre pouces, 
j'engage à ne point rechercher pour un aquarium d’eau 
douce les spécimens qui ont atteint toute leur grosseur, 


POISSONS OSSEUX g{ 


Ceux d’une plus petite taille se montrent, en effet, plus 
actifs et moins sensibles que les gros aux changements 
de température. 

Ces petits poissons ont le mérite d’être amusants : 
leurs mouvements, leurs mœurs, leur appétit, tout inté- 
resse, et ils fournissent, comme nous l'avons vu, au na- 
turaliste un champ d'observations toutes nouvelles pour 
apprécier l'influence des objets extérieurs sur la colora- 
tion des habitants de l’eau. 


LA TANCHE 


Ce poisson était censé jouir, autrefois, de grandes pro- 
priétés curatives ; 1l portait en soi, disait-on, un baume 
naturel qui guérissait de toutes les blessures, de toutes 
les maladies. On ajoutait qu’il était le médecin des autres 
poissons, et que le brochet malade ou blessé se rétablis- 
sait en touchant la tanche. Le brochet reconnaissant — 
ou égoïste— payait les services de son docteur, en s’abs- 
tenant de le dévorer, quelque pressé qu'il fût par la 
faim. Je dis reconnaissant ou égoïste, car il est difficile 
de démèler ces deux sentiments dans le cœur des tyrans, 
et le brochet pouvait bien épargner la vie de la tanche 
par les mêmes motifs qûi empêchaient Louis XI de faire 
pendre Coictier, quoiqu'il en eût souvent bonne envie. 

Aujourd’hui, les qualités curatives de la tanche sont 
rejetées par la médecine dans le domaine des fictions et 
des chimères. Ce poisson ne passe même plus pour gué- 
rir ses autres compagnons des eaux. Et, cependant, un 


92 LE MONDE BES EAUX 


fait est resté, un fait que des observations plus modernes 
et plus réfléchies confirment pleinement : c’est que — 
pour une cause ou pour une autre — la tanche se trouve 
à l'abri des attaques du brochet, de l’anguille et des 
autres poissons de proie qui vivent dans les eaux douces. 
Que le respect du brochet pour la tanche tienne seule- 
ment à la matière visqueuse dont ce dernier poisson est 
recouvert, je suis assez disposé à le croire; mais je n’ai 
jamais pris une seule tanche qui eût les nageoires muti- 
lées, ou qui portàt aucune trace de blessure, aucune 
cicatrice sur le corps. Il n'en est pas de même avec les 
autres poissons; les pêcheurs à la ligne savent, comme 
moi, qu’il n’est pas rare de trouver sur eux le témoignage 
des attaques que ces derniers ont subies de la part des 
tyrans de l’eau. L’anguille paraît également oublier sa 
voracité naturelle quand il s’agit de manger la tanche, et 
cela pendant le jour comme pendant la nuit. 

J'ai vu tendre, pendant la nuit, plusieurs lignes amor- 
cées avec du poisson vivant — du gardon, de la van- 
doise, de l’ablette et de la tanche. Or, quand, le matin, 
on tirait ces lignes, on trouvait des anguilles et de jeunes 
brochets pris aux hameçons garnis avec les autres pois- 
sons, mais non à Ceux qui avaient des tanches pour 
appât; ces dernières étaient, au contraire, aussi vives 
qu’au moment où on les avait plongées dans la rivière, 
la nuit précédente. Tout annonçait donc qu’elles n’avaient 
pas même été attaquées. Je cite le fait, après en avoir 
renouvelé souvent l’expérience, et je n’ai pas trouvé 
cette règle démentie par une seule exception. J'ai con- 
sulté mes amis, ou, si vous voulez, mes confrères dans 
l’art de la pêche, et tous m'ont répondu avoir observé, 
comme moi, à quel point la tanche jouissait du droit 
d’immunité vis-à-vis des attaques que les voraces habi- 


POISSONS OSSEUX 93 


tants de l’eau dirigent continuellement contre les autres 
poissons. 

La tanche (caprinus tinca) paraît avoir été introduite 
en Angleterre à une époque relativement récente. Elle 
venait, selon toute vraisemblance, des lacs du midi de 
l'Europe. On la trouve aussi dans d’autres parties du 
monde. Elle habite soit les eaux stagnantes qui reposent 
sur un fond argileux, soit les rivières tranquilles qui 
coulent sur un lit de vase. M. Daniel a pris des tanches 
dans l'Essex, au fond d’une rivière, le Manden-Hall fleet, 
dont les eaux étaient si troubles et les roseaux si épais, 
qu'on pouvait à peine faire descendre le filet; la vase 
était si intolérablement fétide et si noire, qu’elle eût teint 
tout poisson vivant d’une belle couleur d’encre. Et, cepen- 
dant, la tanche y prospérait; sa chair était même d’une 
saveur délicate. Plusieurs de celles qui furent prises 
pesaient neuf ou dix livres la paire. Quelquefois, cepen- 
dant, cette chair se trouve tellement imprégnée par la 
matière visqueuse des herbes, et par les qualités impures 
de l’eau dans laquelle séjourne ce poisson, qu'elle n’est 
point mangeable. Mais il suffit de transporter alors ces 
tanches dans de l’eau pure pour leur faire perdre, en 
quelques jours, leur goût désagréable. 

On a donné à ce poisson le nom de carpe muqueuse. 
Il est, en effet, de la famille. Sa forme varie avec l’âge; 
mais nous prendrons le type général. Son épaisseur est 
à sa longueur comme un est à trois. Quand il a atteint 
toute sa grosseur et qu'il à été bien nourri, il se montre 
quelquefois aussi large que long. Je le compare alors à 
un de mes amis, dont le développement est semblable. 
La tête (je parle de la tête du poisson) est pleine et bien 
proportionnée à la taille massive de l'animal ; le museau 
court, émoussé et terminé par une bouche ronde. Quant 


ù. 


94 LE MONDE PES EAUX 


à ses dents, il les porte dans le gosier. Les yeux sont 
petits et l'iris en est rouge. Les opercules des ouïes — 
d'un jaune brillant — les nageoires et la queue — d’un 
pourpre foncé — varient agréablement à l'œil la couleur 
générale äu poisson, qui est olive sombre, avec des 
écailles glacées d’une teinte d'or. Les écailles sont 
petites, fines et adhèrent étroitement à la peau. On a 
calculé que le nombre de ces écailles ne devait pas 
monter à moins de trente mille. Les écailles de la femelle 
sont, dit-on, beaucoup plus longues que celles du mâle. 
Les unes et les autres se trouvent recouvertes d’une 
matière visqueuse. 

Ces poissons frayent à la fin du printemps, ou au 
commencement de l'été; ils forment un nid parmi les ra- 
cines et les tiges des plantes aquatiques. Le jeune fretin 
se montre bientôt et croît rapidement, de sorte qu'il 
ajoute une importante recrue à l’ensemble de la race. 
La tanche est encore plus prolifique que Ia carpe : on a 
compté sur un seul individu quatre mille œufs. Comme 
la carpe, la tanche peut vivre longtemps hors de l’eau; 
on la transporte, dans de la mousse humide, à des dis- 
tances considérables. 

La tanche est dans sa saison — je veux dire qu’elle 
possède toutes ses qualités culinaires — du mois de mai 
à la fin de septembre. Une tanche d'environ cinq livres 
coûte alors cinq schellings sur le marché de Londres. 
Autrefois la chair de ce poisson n'était pas très-estimée. 
Le respect qu'on doit aux ancêtres ne m’empêchera pas 
de dire qu’en cela, du moins, ils faisaient preuve de peu 
de bon goût. Je me souviens d’avoir fait, à Lyon, sur les 
bords du Rhône, un excellent dîner, dans une petite 
auberge, avec une friture de tanches. Il est vrai que la 
jeunesse, la beauté du paysage, et, faut-il le dire? les Yeux 


POISSONS OSSEUX 95 


noirs de la servante relevaient alors le mérite de ce plat, 
excellent par lui-même. 

Il y a, comme nous l'avons vu, plusieurs exemples 
très-authentiques de poissons ayant conservé la vie 
jusque dans la glace. Cetie vitalité n’existe pourtant point 
pour toutes les espèces qui habitent les mêmes latitudes. 
M. Swainson nous raconte ainsi ses observations per- 
sonnelles : 

« Durant la débâcle qui survint à la suite d’une longue 
et rude gelée (c'était l'hiver de 1837 à 1838), j'eus la 
douleur de voir les cadavres d’une trentaine ou d’une 
quarantaine de tanches flotter à la surface d'un étang, 
dans mon jardin. Trois ou quatre paires de ces poissons 
avaient été mises dans cet étang—il y avait de cela plus de 
quatre années. L’étang est formé par l’eau de pluie, 
avec un fond mou et boueux, qui a la profondeur de deux 
à quatre pieds, et qui se trouve orné d'une frange 
d'herbes aquatiques. Ces herbes offraient ainsi aux pois- 
sons des retraites favorables et abondantes, et, pourtant, 
il est hors de doute que mes tanches ont été toutes tuées 
par le froid. » 

Ce fait ne détruit rien à la loi générale; il montre seu- 
lement que la faculté qu'ont les poissons, de vivre à la 
fois dans les températures très-basses et très-élevées, se 
trouve limitée à certaines espèces, peut-être même à 
certaines circonstances locales. 

Ce même M. Swainson raisonne ainsi sur la décou- 
verte de Humboldt, qui, comme nous l'avons dit, ren- 
contra, dans ses voyages à travers l'Amérique tropicale, 
des poissons vomis tout vivants du fond d’un volcan à 
l'état d’éruption, et parmi des eaux si chaudes, qu'elles 
élevaient le thermomètre de 80 à 120 degrés. 

« Comment imaginer, dit-il, que l’eau dans laquelle 


—— mm —— 


96 LE MONDE DES EAUX 


séjournaient alors ces poissons fût toujours de la même 
température? C'est un fait bien connu, que les sources 
qui se trouvent dans le voisinage d’un volcan s’échauf- 
fent considérablement avant que l'éruption ait lieu. 
Nous croyons qu'il en était de même dans le cas dont il 
s'agit : les feux internes avaient, selon toute vraisem- 
blance, élevé de beaucoup la chaleur de l’eau avant que 
celle-ci fût chassée de son bassin naturel; mais ce 
changement gradué n'avait pas eu le temps de tuer les 
poissons. Il serait, d’ailleurs, difficile de supposer que 
ces poissons eussent pu vivre longtemps dans un fluide 
dont la température aurait suffi pour les cuire, et pour 
les préparer aux usages de la table. » 

Si justes que puissent être ces réflexions, je demande 
à faire quelques réserves; car il s’agit ici d'une loi assez 
curieuse et assez frappante de la nature pour qu’on se 
donne la peine de l’approfondir. 

J'assistais, en 1845, à une lecon du cours de F. Arago, 
qui se faisait à l'Observatoire de Paris. Dans cette leçon, 
le professeur groupa — avec cette sûreté de mémoire et 
cet art qui constituaient le caractère le plus incontestable 
de son mérite comme savant — un grand nombre de 
faits tendants à prouver que les êtres organisés se mon- 
traient doués, dans certains cas, d’une grande force de 
résistance à l’action des températures les plus élevées. 
Parmi ces faits, j'en choisirai un seul : une fille, engagée 
en qualité de domestique chez un boulanger, avait cou- 
tume de dormir, toutes les nuits, dans un four chaud, au 
moment où l’on venait de retirer le pain cuit. Elle devint, 
en quelque sorte, si incombustible, qu'elle faisait cuire 
un bifteck dans le four brûlant sans cuire elle-même. 

La conclusion qu'Arago tirait de ce fait — et de plu- 
sieurs autres semblables — c'est que la chair vivante 


POISSONS OSSEUX 97 


résiste bien plus que la chair morte à l'action mortifiante 
de la température la plus excessive — et cela, sans doute, 
en vertu de la chaleur qui lui est propre. 

Pourquoi les poissons seraient-ils exempts de cette loi 
générale? Ce sont, je l'avoue, des animaux à sang froid; 
mais ce sang froid, comme nous l’appelons par compa- 
raison avec celui des mammifères et des oiseaux, est 
néanmoins fort au-dessus de la température du milieu 
dans lequel ils nagent. Il est chaud jusqu'à un certain 
point. Que ce point suflise — oui ou non — à les main- 
tenir contre les excès du calorique ambiant, c'est ce que 
nul ne peut dire. Mais, jusqu’à ce que des expériences 
positives aient été faites sur ce sujet, il ne faut nullement 
comparer l’action de l’eau chaude sur les poissons morts 
à l’action de l’eau chaude sur les poissons vivants. 

Je reviens à la tanche et je termine son histoire par un 
trait qui prouve, malgré tout, la vitalité de ce poisson. 
L'eau de rivière ordinaire contient un pour cent d'oxy- 
gène; mais la tanche, elle, se montre capable de respirer 
dans un liquide où la quantité de l'oxygène se trouve 
réduite à la cinq millième partie du volume d’eau. 

Dans un aquarium, la tanche mène une vie tranquille. 
Ses manières graves conviennent, d’ailleurs, au caractère 
d’un médecin si éminent. On dirait le docteur Sangrado 
dans l'exercice de ses fonctions. 

C’est surtout à travers les murs de la maison de verre 
qu'on peut admirer les fines écailles et la couleur 
olivâtre de ce joli poisson, qui a une teinte de pourpre 
près de la tête. 


98 LE MONDE DES EAUX 


LE GOUJON 


Le goujon (gobio fluvialis) se distingue par son corps 
brun tacheté de noir et par une barbule qui accompagne 
chaque côté de la bouche. 

Ce poisson vit longtemps en captivité; mais il est très- 
farouche. 11 aime mieux se cacher parmi les herbes de 
l'aquarium que de s’ébattre dans l’eau claire. Il ne sort 
guère de sa retraite que quand il s’agit de prendre sa 
nourriture ; et encore a-t-il l’air de l’avaler plutôt pour 
remplir un devoir que pour satisfaire son appétit. Il 
m'amuse par l'expression bourrue et chagrine de sa con- 
tenance. Un aquarium est une tragi-comédie en action : 
il faut que tous les caractères de la nature y soient repré- 
sentés. Le goujon, lui, joue dans cette pièce intéressante 
le rôle du misanthrope ou du père Sournois. 

Dans nos rivières, il se distingue, au contraire, par sa 
voracité proverbiale. J'avais, un jour, ramené au bout de 
ma ligne, un goujon qui me sembla légèrement piqué : 
je lui rendis la liberté. Ma plume enfonce de nouveau, je 
tire et je reconnais mon même goujon, qui, malgré une 
première leçon, n'avait pu résister aux douceurs de 
l’amorce. Le ciel était beau et j'étais en veine de clémence : 
je laissai-une seconde fois le poisson retourner dans 
l’eau. Environ un quart d'heure après, on mord, et, pour 
la troisième fois, je trouve accroché à l’hameçon mon in- 
corrigible convive ; je jugeai cette fois qu'il tenait à être 
pris, îpse capi voluit, et je le mis dans l’aquarium, où il 
mourut des suites de ses blessures. 


POISSONS OSSEUX 99 


LE GARDON, LA VANDOISE, L’ABLETTE 


Le gardon, la vandoise et l’ablette sont des types du 
genre leuciscus, dont les espèces se distinguent de la 
famille des carpes par des nageoires dorsales et anales 
plus courtes, par l’absence de rayons épineux à l’origine 
de ces nageoires, par le manque de barbules autour de la 
bouche. 

« Le gardon n’est pas un poisson très-renommé pour la 
délicatesse du goût, dit Walton; on fait plus de cas de son 
frai que de sa chair. Si la carpe a été appelée le renard 
des eaux à cause de son caractère rusé, on pourrait 
nommer le gardon le mouton des eaux à cause de sa sim- 
plicité et de son innocence. » 

L'observation des mœurs du gardon ne confirme pour- 
tant point ce jugement défavorable. Emprisonné dans 
des espaces restreinis, tels que de petits étangs , le gar- 
don mord volontiers et bètement à toute amorce qu'on 
lui présente, c’est vrai; mais, quand il jouit d’un plus 
vaste domaine, ce poisson — semblable en cela à plu- 
sieurs autres poissons — montreuneintelligence aiguisée 
par la liberté. A mesure que les animaux deviennent plus 
domestiques et que leurs besoins se trouvent pourvus, 
ils perdent ces habitudes de surveillance et d'activité qui 
leur sont nécessaires, dans l’état de nature, pour se dé- 
fendre contre de nombreux ennemis et pour obtenir leur 
ration de nourriture. Les observations des naturalistes, 
sur les habitudes des animaux qui se trouvent soumis 


100 | LE MONDE DES EAUX 


à la captivité, doivent donc être reçues sous toutes ré- 
serves. 

Je citerai un seul exemple de la sagacité du gardon. 
Près de Tolesbury, dans l'Essex, on rencontre plusieurs 
étangs ou marais stagnants d'une grande étendue, et qui 
sontlégèrement saumâtres. Il y a soixante et dix ou quaire- 
vingts ans, ces étangs furent inondés par une éruption de 
la mer, et la quantité de gardons détruits fut si grande, 
qu'on tira et emporta les morts dans deux charrettes, — 
autant pour s’en servir Comme engrais que pour prévenir 
les effets pernicieux de leur décomposition. Quelques an- 
nées plus tard, on proposa de draguer un des plus con- 
sidérables de ces étangs, qui, quoique très-long, était si 
étroit, qu'un grand filet pouvait le traverser compléte- 
ment. La quantité de gardons parut abondante : le filet 
était d'une étendue extraordinaire et d’une grande valeur, 
étant fait entièrement desoie. La nouvelle de cette pêche 
attira une foule de spectateurs et d’assistants. On passa 
plusieurs heures à faire les préparatifs nécessaires ; on 
vit rarement plus d'empressement ni plus d'activité; cha- 
cun se mit à l’œuvre pour prévenir la fuite du poisson. 
Tous les bords de l'étang étaient gardés. Les moyens de 
capture étaient si variés, si compliqués, si certains, le 
beau et vaste filet couvrait si bien chaque pouce d’eau, 
qu'on regardait comme impossible qu'un seul gardon 
pût échapper à son malheureux sort. Après avoir employé 
ainsi plus de trois heures dans ces soins préliminaires, 
on atteignit le fond de l’eau et on se prépara à tirer le 
filet. La curiosité était maintenant poussée à l'extrême; 
le filet fut ramené à terre; mais, au lieu des charretées de 
poisson qu'on s'attendait à y trouver, huit ou dix gar- 
dons seulement apparurent à la lumière. Et, lelendemain, 
les eaux insolentes exhibèrent — comme par manière de 


POISSONS OSSEUX © > > > , >? l 


provocation et de défi — leur population flottante, aussi 
nombreuse que jamais. A LE D LEO Es 

Ce marais était strictement gardé; on ne onpli pas 
dans ses eaux une ligne plus d’une fois par an; le pois- 
son ne pouvait dès lors être devenu rusé par persécution. 
C'était donc de sa part habileté instinctive, puisée dans 
un sentiment de conservation et de juste défense de soi- 
même. Tel fut le sentiment général de ceux qui furent à 
même de voir et de juger le fait. Ils pensèrent que, ces 
poissons se trouvant si étroitement bloqués, les uns 
s'étaient ouvert un passage dans les interstices prati- 
qués le long de la rive par les souches de saules ou de 
sureaux, et que les autres s'étaient plongés simultané- 
ment dans la vase, comme font les carpes, pour éviter en 
pareil cas les mailles du filet. 

Les gardons abondent dans plusieurs rivières des par- 
ties tempérées de l’Europe. En Angleterre, ils préfèrent 
les cours d’eau lents, fréquentant les profondeurs pen- 
dantle jour et allant chercher, pendant la nuit, leur nour- 
riture dans les endroits peu profonds. Vers la fin de mai, 
selon Jarrel, de vastes bandes de gardons remontent vers 
Loch -Lomond, où ils se font prendre par milliers dans 
des filets. On a supposé, un instant, qu’ils venaient de la 
mer et qu'ils remontaient ainsi par bandes, avec l’inten- 
tion de déposer leur frai dans les parties les plus hautes 
de la rivière; mais il est plus probable qu'ils viennent 
de la direction du lit de la mer et non de la mer elle- 
même. 

Montagu a observé le fait suivant : une petite rivière 
coule et se décharge dans une grande pièce d’eau, près 
de la mer, sur la côté sud du Devon; il n’y a pas d’écou- 
lement, mais une sorte de filtration à travers la cloison 


qui forme Ja barrière entre ce cours d’eau et la mer; là, 
9 


EP Ou DATE TENTE TIRE 1 


7 NEC CO VE CA ES TE = 


18% © IE: LE MONDE DES EAUX 


SRE er CEE CG E E 
c 


les gardons prospèrent et se multiplient au délà de tout 
exemple. Il:ÿ à quelques années, la mer rompit sa limite 
et déborda copiéusement dans le lac, à chaque marée 
haute, pendant un temps considérable : — le résultat de 
cette immersion des eaux salées fut de détruire tous les 
gardons. 

Ce poisson se monire sociable dans ses habitudes : il 
nage constamment par grandes troupes. !Ilse nourrit de 
vers et d'herbe. Il fraye vers la fin de mai; ses écailles 
deviennent alors rudes au toucher; elles sont sous la main 
comme la surface extérieure d’une écaille d’huître. On 
connaît par là quand ce poisson n'est plus de saison. 
— En tout temps, le gardon est médiocrement estimé au 
point de vue de la table: mais il acquiert une plus 
belle couleur, et sa chair vaut mieux en octobre que 
dans tout autre mois de l’année; — qualités dont il 
est redevable sans doute à la variété et à la quantité de 
nourriture qu'il obtient durant un long été. 

Dans les anciens livres d'ichthyologie, le gardon est 
désigné sous le nom de roche. è 

La vandoise est quelque peu une alliée du gardon pour 
la forme et pour les habitudes. La nourriture, le carac- 
ière rusé, la taille de ces deux poissons, tout les rap- 
proche. La vandoise se rencontre dans plusieurs rivières 
de l’Angleterre, et dans des eaux dormantes qui ne 
sont alimentées par aucun courant tributaire. Mais elle 
se plaît davantage dans les courants rapides et les 
remous. Le rendez-vous favori de ces poissons est au 
confluent de deux rivières. 

Quoique le gardon, lui, préfère les eaux tranquilles 
aux eaux courantes, les roseaux qui se fanent l’attirent 
souvent, en automne, vers les couranis, où il se joint à 
la vandoise; la vandoise, de son côté, par les jours chauds 


POISSONS CSSEUX 103 


de l'été, visite volontiers les gîtes du gardon, et se cache 
avec lui dans les eaux profondes qui se trouvent proté- 
gées par des herbes aquatiques. 

L’ablette (leuciscus alburnus) est bien connue — trop 
connue peut-être du pêcheur à la ligne, qui s’indigne 
souvent de décrocher de l’hameçon un si mince butin. 
Cela vaut pourtant mieux que de ne rien prendre du 
tout. La pêche à l’ablette est l'exercice favori des gamins. 
Quand il m'arrive par hasard, à moi qui me fais vieux, 
de m'abandonner encore à ce divertissement puéril, je 
me retrace, dans le repos et le loisir, les jours heureux 
de mon enfance, mon plus jeune frère, qui partageait 
mes jeux, mon père — aujourd’hui dans la tombe, 
hélas! — qui nous regardait en souriant; j'ai devant les 
yeux les moindres circonstances, les lieux, les mouve- 
ments de la rive; je me rappelle nos colères quand notre 
fil s'embarrassait dans les joncs et les roseaux, nos joies 
quand la plume remuait et s’enfonçait sous l’eau, — tous 
ces souvenirs pendent, si j'ose ainsi dire, au bout de ma 
ligne. Ma main tremble alors, mon cœur saute et palpite 
plus vite dans ma poitrine que l’ablette ne frétille. 

Ce poisson, quoique très-actif, prospère dans l’état de 
captivité. Il est, d’ailleurs, d’une nuance nacrée et d’une 
forme élégante. Il demeurerarement en repos dans l’aqua- 
rium ; souveni il fait le tour de sa prison de verre; mais, 
plus souvent encore, il se tient à mi-eau dans une sorte 
d'équilibre, s’avançant d’un pouce ou deux et lentement 
dans une direction; puis soudain il change d’attitude par 
un gracieux mouvement de la queue. 

Ses écailles sont d’un blanc argenté, avec une nuance 
verdâtre ; ses nageoires sont transparentes. C’est avec la 
substance argentée qui se trouve sous les écailles de ce 
poisson qu’on faisait autrefois — qu'on fait même encore 


104 LE MONDE DES EAUX 


dans quelques pays — les perles artificielles. Pour arri- 
ver à ce résultat, on commence par dissoudre, dans de 
l'acide acétique étendu, les écailles des ablettes. D’un 
autre côté, on souffle à la lampe de petites bulles de verre 
d’une très-mince épaisseur. Au moyen d’une ouverture 
qui était restée libre, on insuffle la dissolution des 
écailles contre les parois internes de la bulle. Ainsi tapis- 
sée et comme étamée par cette couche de nacre, la 
bulle prend tout à coup les caractères de la perle na- 
turelle. 

Ces perles fausses savent si bien mentir, qu’elles ont 
été prises plus d’une fois pour des perles sorties de 
la mer. Quelques-unes ont même rivalisé, par leur 
beauté, avec les plus riches parures de perles vraies. Tout 
leur tort est de n’avoir point exposé les jours des mal- 
heureux plongeurs, qui — comme nous le verrons — 
perdent trop souvent la vie dans ces aventures sous- 
marines. La perle du pauvre est innocente; la perle du 
riche est coupable, elle a sur la conscience (si les perles 
ont une conscience) la fin tragique de plus d’un pêcheur 
descendu dans l’abîime pour n’en plus remonter. De là 
le prix que les femmes du monde attachent aux bulles 
rares, qui se forment naturellement dans l’écaille de 
l'huître; de là l'indifférence et le dédain qui s’attachent 
aux bulles communes, soufflées à peu de frais par l'in- 
dustrie humaine. 


POISSONS OSSEUX 105 


LE BROCHET 


Ce poisson est le requin de nos rivières. 

Il n’atteint toute sa grosseur que lentement et par 
degrés. Sa carrière de violence et de destruction se pro- 
longe ensuite sur une grande échelle. Doué d’une énergie 
et d’une activité qui ne diminuent guère avec les années, - 
il poursuit, attaque, dévore toutes les créatures vivantes 
qu'il rencontre dans l’eau. Le temps, qui use tout, ne fait 
que serrer et fortifier ses dents. 

La croissance d’un brochet, dans des circonstances 
favorables et durant sa première jeunesse, est quelque- 
fois de quatre livres par année. Après douze ans, il dimi- 
nue — on à lieu de le croire — d’une ou deux livres. 
_ À l’âge d'environ cinq ans, il mange tous les quinze jours 
la valeur de son poids en goujons — et je dois dire que 
la nourriture lui profite bien. Vieux, il a une foule de 
parasites à entretenir, et, quoique son appétit soit encore 
aussi bon que jamais, l'assimilation des aliments ne se 
fait plus si bien que chez le jeune brochet. 

Caché, et pour ainsi dire à l'affût, dans sa retraite 
solitaire, il suit de l’œil — et quel œil! — les bandes de 
poissons qui errent inconsidérément çà et là. Il note le 
rat d'eau qui regagne en nageant son terrier, les jeunes 
canards qui barbotent le long des herbes aquatiques, le 
poussin et la poule d’eau qui s’ébattent nonchalamment 
à la surface. Calme, il choisit sa victime; puis, commele 


tigre qui saute de ses jungles, il s’élance et manque rare- 
9» 


106 LE MONDE DES EAUX 


ment son but. À ce bond soudain, des cercles se forment 
et se succèdent à la surface de l’eau, puis tout rentre en 
un instant dans la tranquillité ordinaire. 

Quoique bien peu d'aliments échappent à la voracité 
de ce requin des eaux douces, le brochet a pourtant, 
comme tous les gloutons, ses antipathies et ses préfé- 
rences. Pendant qu'il est en train de faire honneur à un 
festin de grenouilles, jetez-lui un crapaud, et il se détour- 
nera avec dégoût. Placez devant son museau une tanche 
visqueuse, et il reculera devant la nauséabonde créature. 
Si la nourriture est rare et si la nécessité le force de 
dîner sur une perche, il l'emporte en frissonnant sous 
l’eau, à la plus grande distance possible. Le brochet 
tient ainsi la perche transversalement dans ses mà- 
choiresstant qu'il reste à la victime un souffle de vie. 
Extrayant ensuite avec soin les épines offensives qui 


hérissent le dos de la perche, il se met en devoir de- 


l’avaler; mais il prend son temps, et donne cà et là des 
signes de répugnance. 

Le brochet vieux tient encore les épinoches en plus 
grande abomination que la perche. Et il a bien ses rai- 
sons pour cela, quand il considère le mal que font ces 
bandits aux faibles brochetons. C’est seulement par ses 
souffrances personnelles que le poisson, aussi bien que 
l’homme, acquiert la sagesse. Le jeune brochet, lui, res- 

semble à ceux qui, ne connaissantrien, ne doutent de 
rien. Sentant qu'il a faim et découvrant qu'il a reçu de 
la nature une grande bouche, bien garnie de dents mer- 
veilleusement appropriées au rôle de Gargantua, il se met 
à faire l'essai de ses armes sur les plus hardis des petits 
poissons qui se trouvent à sa portée. Or, ces petits pois- 
sons hardis sont le plus souvent les épinoches. 

Voyant l'ennemi s’avancer sur elles bouche béante, les 


VOUS CR PET 


POISSONS OSSEUX 107 


épinoches se préparent à une rencontre; elles hérissent 
leurs épines. Ces menus poissons n'en sont pas moins 
avalés, je l'avoue ; mais ils se vengent. Au lieu de glisser 
doucement et bénévolement dans l’estomac du brochet, 
ils plantent la pointe de leurs petites lances dans le 
gosier du monstre. Cette blessure engendre une terrible 
maladie, à la suite de laquelle plus d’un brocheton — qui 
promettait de devenir un beau brochet — se trouve sup- 
primé in cunabulis. 

Apès une pareille leçon, on ne s’étonnera plus que le 
brochet adulte se montre prudent — malgré sa voracité 
naturelle — dans le choix de la nourriture. Il s’est 
instruit à ses dépens ; on ne s'instruit que comme cela. 
La prédilection des brochets pour certaines provisions 
de bouche, et leur répugnance pour d’autres, est donc à 
la fois une affaire d’instinct et d'expérience. On a fait le 
relevé des objets de consommation qui sont particulière- 
ment de son goût; mais la liste en serait longue, et je 
laisse à cette cuisinière céleste — la nature — le soin de 
pourvoir elle-même aux fantaisies gloutonnes du bro- 
chet. Elle s’en acquitte à merveille. 

Si le brochet mange, il est mangé à son tour par 
l’homme; mais il n'y a peut-être pas de poisson dont 
la valeur culinaire ait été aussi diversement appréciée 
— selon les temps et les lieux. Ausonius, une ancienne 
autorité gastronomique, se déclare fortement contre 
la chair de ce poisson. Dans la partie de la France qu’ha- 
bitait cet ichthyologue latin, la chair du brochet est con- 
sidérée, jusqu'à ce jour, comme insipide et comme bonne 
pour la plèbe. À Châlon-sur-Saône, au contraire, et dans 
d’autres endroits, ce poisson jouit d’une haute réputa- 
tion au point de vue de la table. J'ai été à même d’appré- 
Cier sur place ses qualités, au point de vue gastrono- 


408 LE MONDE DES EAUX 


mique, et je le déclare excellent — n’en déplaise à Au- 
sonius. 

En Italie, on mange rarement du brochet, et les Espa- 
gnols rejettent la chair de ce poisson comme indigne 
d'un estomac délicat. Plus’ vers le Nord, la réputation 
du brochet s'élève. On estime beaucoup ceux qui se lais- 
sent prendre dans quelques lacs de l'Allemagne. En An- 
gleterre, ce poisson était autrefois le favori des gour- 
mands, surtout quand il était pêché dans les eaux 
claires. Aujourd'hui, c’est encore un plat recherché. 

Cette diversité d'opinions sur le mérite et les qualités 
comestibles du brochet tient vraisemblablement, selon 
les lieux, à la nature des eaux dans lesquelles on pêche 
ce poisson, et à la manière de le préparer. 11 se peut, 
d’ailleurs, que la chair d’une créature vivante, saine et 
aisément nutritive, sous une certaine température, n'ait 
plus les mêmes propriétés dans un autre climat. Nous 
avons plusieurs exemples de ces variations dont la loi 
n’est pas encore très-connue. 

Le brochet étant le tyran de nos rivières, c’est ici le 
lieu de faire quelques réflexions sur la voracité des tribus 
à nageoires. Cette voracité est un des caractères de leur 
classe. Leurs appétits dépassent toutes les bornes que la 
nature semble avoir assignées aux autres animaux. Les 
insectes, les vers, le frai des autres habitants des eaux 
contribuent à la nourriture des petits poissons, lesquels 
se voient à leur tour poursuivis, happés par des animaux 
plus gros et plus rapaces. Quand on considère cette faim 
extraordinaire, la rapide digestion de ces créatures, la 
guerre d'extermination qu’elles se font les unes aux 
autres — le plus gros et le plus fort absorbant sans 
merci le plus petit et le plus faible — cela depuis le haut 
jusqu'au bas de l'échelle ; — quand, à ces causes de des- 


POISSONS OSSEUX 109 


truction constante, on ajoute, par la pensée, les ravages 
que font nos filets balayant les mers, les rivières, les 
lacs, les étangs, on se dit que bien peu de poissons doi- 
vent mourir de leur mort naturelle. 

A cette destinée fatale les naturalistes ont cherché une 
sorte de compensation dans les avantages dont jouissent 
les animaux à nageoires. Les blessures des poissons, 
disent-ils, se guérissent aisément. Ils paraissent être 
soumis à un petit nombre de maladies — circonstance 
dont ils sont probablement redevables à l’uniformité de 
la température dans le milieu qu'ils habitent. 

J'ignore si ces motifs de consolation réconcilient les 
poissons avec leur malheureux sort; mais ils suffisent 
au philosophe, qui aime à trouver, dans la nature, !la 
balance du bien et du mal. 

Le brochet n’est pas un poisson indigène de l’Angle- 
terre. La première fois qu'il en est fait mention, c’est sous 
le règne de Richard IT. Ces poissons étaient encore si 
rares du temps de Henri VIIT, qu'un grand exemplaire 
fut alors vendu le double du prix d’une bergerie. L’his- 
toire de l'importation et de la naturalisation successive 
des poissons alimentaires, dans les différentes contrées 
de l'Europe, serait un excellent cours d'économie poli- 
tique. Quand je réfléchis à la somme des ressources et 
du bien-être que chacune de ces espèces utiles apporte 
aux différentes classes de la société, quand je songe à la 
pêche et aux autres branches d'industrie ou de com- 
merce que développe la population des eaux, je regrette 
que le nom des propagateurs, la date et les principales 
circonstances de ces conquêtes pacifiques soient généra- 
lement et malheureusement perdues. Tant d’autres faits, 
moins dignes de mémoire — tels que les siéges et les 
batailles — ont été conservés avec un soin minutieux par 


410 LE MONDE DES EAUX 


les chroniqueurs! Les hommes, dans les temps de bar- 
barie — et ces temps ont duré jusqu’à la Révolution fran- 
çaise — s’intéressaient plus à ceux qui les tuaient qu'à 
ceux qui les faisaient vivre. 

La longévité du brochet le dispute à celle de la carpe. 
Un brochet fut marqué, par Frédéric Il, d’un anneau 
soudé et portant une inscription. Ce Nestor des poissons 
avait atteint, si l'inscription dit vrai, l’âge vénérable 
de deux cent soixante-sept ans — quand il fut pris à Heil- 
bronn, en Souabe. Il pesait trois cent cinquante livres. Le 
squelette, qui avait dix-neuf pieds de longueur, fut con- 
servé, à Mannheim, pendant longtemps. Il est vrai que 
plusieurs naturalistes doutent de la vérité de l’histoire, 
et déclarent que ce grand squelette avait été fabriqué. 

Les brochets sont trop destructeurs pour qu’on puisse 
les garder avantageusement dans une petite pièce d’eau; 
mais ils deviennent utiles dans les grands étangs, parce 
qu'ils répriment alors la multiplication excessive des 
petits poissons. L'harmonie existe dans le monde des 
eaux — et il ne tient qu'à l’homme de transporter cette 
harmonie dans les milieux artificiels où il se propose de 
faire fructifier les poissons; mais c’est à la condition 
d'observer les proportions que la nature entretient d’une 
main si ferme entre les agents destructeurs et les forces 
reproductives de la vie animale. 

Plus que les autres poissons, le brochet donne des 
signes d'intelligence, et même de sentiment. N’allez pas 
trop sourire de cette alliance de mots : le sentiment du 
brochet! N’avons-nous pas vu que, entre les mammifères, 
les plus féroces, les plus voraces, les plus carnassiers 
sont souvent ceux qui se montrent les plus capables d’at- 
tachement et de bons rapports avec l’homme? Pourquoi 
n’en serait-il pas de même parmi les tribus à nageoires ? 


POISSONS OSSEUX 114 


L'anecdote suivante fut lue, en 1850, par un grave doc- 
teur, devant une grave assemblée, la Société littéraire et 
philosophique de Liverpool: 

« Quand je demeurais à Durham, dit le docteur War- 
wick, je me promenais, un soir, dans le parc qui appar- 
tient au comte de Stamford, et j'arrivai sur le bord d’un 
étang où l’on mettait, pour quelque temps, les poissons 
destinés à la table. Mon attention se porta sur un beau 
brochet, d'environ six livres; mais, voyant que je l’ob- 
servais, il se précipita comme un trait au milieu des 
eaux. 

» Dans sa fuite, il se frappa la tête contre le crochet 
d’un poteau. J'ai su plus tard qu'il s'était fracturé le crâne 
et blessé d’un côté le nerf optique. L'animal donna les 
signes d’une effroyable douleur; il s’élança au fond de 
l’eau, et, enfonçant sa tète dans la vase, tournoya avec 
tant de célérité, que je le perdis presque de vue pendant 
un moment. Puis il plongea çà et là dans l'étang, et enfin 
se jeta tout à fait hors de l’eau sur le bord. Je l’examinai 
et reconnus qu'une très-petite partie du cerveau sortait 
de la fracture sur le crâne. 

» Je replaçai soigneusement le cerveau lésé, et, avec 
un petit cure-dents d'argent, je relevai les parties dente- 
lées du crâne. Le poisson demeura tranquille pendant 
l'opération; puis il se replongea d’un saut dans l'étang. Il 
sembla d’abord beaucoup soulagé; mais, au bout de 
quelques minutes, il s’élança de nouveau et plongea çà 
et là, jusqu'à ce qu’il se jetàt encore hors de l’eau. Il 
continua ainsi plusieurs fois de suite. 

» J'appelai le garde, et, avec son assistance, j’appliquai 
un bandage sur la fracture du poisson; cela fait, nous le 
rejetämes dans l'étang, et l'abandonnèmes à son sort, Le 
lendemain matin, dès que je parus sur le bord de la pièce 


412 LE MONDE DES EAUX 


d’eau, le brochet vint à moi, tout près de la berge, et 
posa sa tête sur mes pieds. Je trouvai le fait extraordi- 
naire; mais, sans m'y arrêter, j'examinai le crâne du 
poisson et reconnus qu'il allait bien. Je me promenai 
alors le long de la pièce d’eau pendant quelque temps; 
le poisson ne cessa de nager, en suivant mes pas, tour- 
nant quand je tournais;, mais, comme il était borgne du 
côté qui avait été blessé, il parut toujours agité quand 
son mauvais œil se trouvait en face de la rive sur 
laquelle je changeais la direction de mes mouvements. 

» Le lendemain, j'amenai quelques jeunes amis pour 
voir ce poisson : le brochet nagea vers moi comme à l’or- 
dinaire. Peu à peu il devint si docile, qu’il arrivait dès que 
je sifflais et mangeait dans ma main. Avec les autres 
personnes, au contraire, il resta aussi ombrageux et aussi 
farouche qu'il l'avait toujours été. » 

L'histoire de ce brochet reconnaissant est de nature à 
nous donner une idée toute nouvelle des facultés qui ont 
été accordées aux poissons. Quant à moi, je regrette 
beaucoup que l’élément dans lequel ils vivent s'oppose 
à ce que nous fassions plus intime connaissance avec 
eux. Il serait pourtant ridicule de dire que la barrière 
soit infranchissable ; et, dans certains cas, comme nous 
venons de le voir, ce n’est pas l’homme qui va au pois- 
son, c’est le poisson qui vient à l'homme. 


LE POISSON VOLANT 


Le poisson volant (exocetus volitans) a généralement 
neuf pouces de longueur et quatre de circonférence. Sa 


ei 


POISSONS OSSEUX Aie 


peau est extrèmement ferme; ses écailles sont longues et 
argentées. Les nageoires pectorales sont très-dévelop- 
pées ; la nageoire dorsale est petite et placée près de la 
queue, qui est fourchue. L’œil, à cause de la grandeur 
de la tête, se trouve admirablement situé pour découvrir 
les dangers qui menacent l'animal, ou pour le mettre à 
même de poursuivre sa proie. Poussé en dehors de son 
orbite (ce que le poisson peut faire à un degré considé- 
rable), cet œil accroît sensiblement sa sphère de vision. 
Le poisson volant est un habitant de l'Europe, de 
l'Amérique et de la mer Rouge; mais on le trouve surtout 
. vers les tropiques. Les ailes à l’aide desquelles il a le 
pouvoir de s'élever dans les airs, ne sont rien de plus 
que ses grandes nageoires pectorales, composées de sept 
ou huit rayons reliés ensemble par une membrane 
flexible, transparente et glutineuse. Ces nagcoires ailées 
ont leur origine près des branchies et se montrent capa- 
bles d’un mouvement considérable en arrière ou en 
avant. Elles servent aussi au poisson de moyens locomo- 
teurs dans son élément naturel; si même nous compa- 
rons la longueur de ces rames avecla taille de l'animal, 
nous ne douterons point que le poisson volant ne fraye 
son chemin dans l’eau avec une grande vélocité. 
Lorsqu'il vole (puisque le langage vulgaire a consacré 
cette expression), von-seulement les ailes et les nageoires 
de l’animal se trouvent déployées, mais aussi sa queue. 
Il effleure la surface de l’abîme, un peu à la manière de 
l'hirondelle, mais toujours en ligne droite. Son dos noir, 
la blancheur de son ventre et sa queue fourchue lui don- 
nent une certaine ressemblance avec l'oiseau du prin- 
temps. De moment en moment, il retrempe ses forces en 
touchant la surface de l’eau ; ce qui lui donne une nou- 


velle vigueur pour s’élancer et reprendre son vol. 
19 


114 LE MONDE DES EAUX 


On a dit que toute la nature animée semblait conspirer 
contre ce faible poisson, et qu’il avait reçu, en consé- 
quence, le double pouvoir de nager et de voler — uni- 
quement pour se soustraire aux dangers. Encore ne s’y 
soustrait-il qu’en partie! Il n'échappe à ses ennemis qui 
habitent l'abîme, que pour s’exposer aux attaques de ses 
ennemis qui habitent l'air. Les oiseaux marins guettent 
son apparition dans le ciel pour le dévorer. Grâce pour- 
tant au don qu’il a de se transformer alternativement en 
poisson ou en oiseau, l'animal, menacé dans un élément, 
passe aussitôt dans un autre, et il faut que ses ennemis 
soient bien habiles pour l’atteindre. 

La famille assez nombreuse des poissons volanis esi 
une de celles qui ont le plus exercé, et avec raison, la 
curiosité des naturalistes. Quelques mots suffiront main- 
tenant pour expliquer et déterminer ce système de loco- 
motion aérienne. 

Dans le poisson volant, les nageoires pectorales sont 
très-étendues et rappellent par la forme, aussi bien que 
par la disposition, les ailes de l'oiseau. Mais, en réalité, 
les nageoires ne font jamais l'office de véritables ailes ; et 
l’on ne peutdire, en toute conscience de langage, que ces 
poissons volent. Ils ont néanmoins le pouvoir de s’élan- 
cer hors de l’eau avec une telle force, que le capilaine 
Hall les a vus franchir dans l'air un espace de deux cents 
mètres; mais ils ne peuvent changer la direction de leur 
course, et les nageoires étendues servent seulement de 
parachute ; — elles modèrent par degrés la descente de 
l'animal dans son élément naturel. 

Le poisson volant est évidemment l’analogue des 
galéopithèques ou chats volants chez les mammifères, 
du dragon volant chez les reptiles; l'air n’est point son 
élément; mais il a reçu de la nature le don précieux 


pe 


SR r 


POISSONS OSSEUX 113 


d'étendre, à certains moments, son existence dans les 
espaces éthérés, soit pour y chasser sa proie, soit pour 
y chercher un moyen d'échapper à ses ennemis. 

Les Pères de l'Église ont comparé ce poisson à l’âme 
humaine. «Si l'âme, disent-ils, veut planer au-dessus des 
vagues de l'existence matérielle, elle doit se replonger, 
de temps en temps, dans l'Océan de l'infini — en 
Dieu — ne fût-ce que pour y rafraîchir et y humecter 


ses ailes. » 


LES SILURES 


Le silurus glanis, le seul membre de cette famille qui 
habite l'Europe, est peut-être le plus grand poisson d’eau 
douce que l’on connaisse. Dans les fleuves de l'Autriche et 
de la Russie, où il atteint tout son développement, il est 
quelquefois long de douze à quinze pieds. Sa bouche est 
de taille à avaler un enfant de six ans. On le trouve aussi 
dans les rivières de l’Asie et de l'Afrique. 

Sa chair est très-recherchée. On envoie, des rivières de 
l'Allemagne, quelques-uns de ces poissons sur les mar- 
chés de France. 

J'ai vu, en Hollande, au musée de la Société d'histoire 
naturelle de Harlem, un bel exemplaire du silurus glanis. 
Ce poisson avait été pêché dans le lac, il y a quelques 
années, du temps où le lac de Harlem existait encore. 
Aujourd'hui, cette mer intérieure a été desséchée; je me 
suis promené à pied sec sur les domaines qu'occupait 
alors ce géant des eaux douces. 

Une chose qui a vécu dans un milieu qui n’est plus, 


416 LE MONDE DES EAUX 


quel meilleur exemple de la fragilité de ce qui naît dans 
le temps! Si vous aviez été dire à ce poisson, doué d’exis- 
tence et de mouvement : « Le jour viendra où non seule- 
ment tes pareils, mais encore les eaux dans lesquelles ils 
se meuvent, n'existeront plus! » il vous eût sans doute ré- 
pondu, siles poissonsavaientune voix: «Parlez pour vous, 
Ô hommes! vos œuvres sont soumises aux changements 
des siècles et aux caprices des révolutions ; mais il n’en 
est pas de même des ouvrages de la nature. » Eh bien, le 
poisson, malgré ses airs de sagesse, aurait eu tort : les 
Jacs meurent, les lentes formations de la nature se 
transforment elles-mêmes sous la main de l’industrie. 


LA MORUE 


Il serait difiicile d’exagérer l'importance économique 
de ce poisson. Quand Gaspar de Corte Real — gentil- 
homme portugais — jaloux des Espagnols, jura de leur 
disputer l'honneur de découvrir des contrées nouvelles ; 
quand, ayant jeté l’ancre au milieu des brouillards, il dé- 
barqua, pour la première fois, sur la côte sauvage et 
stérile de l’île de Terre-Neuve, il ne pensait certainement 
pas qu'il allait ouvrir pour l’Europe une source de 
richesses plus profitable, aussi certaine et surtout bien 
plus inépuisable que celle des mines du Potose. — Et 
cette conquête, plus enviable que celles des fiers rivaux 
de sa nation, avait été accomplie sans effusion de 
sang ! 

Telle a été pourtant la puissance des faits, que ce pois- 
son — la morue — est devenu, entre les mains de 


D 


POISSONS OSSEUX 117 


presque toutes les nations de l’Europe, l’origine d’une 
branche de commerce des plus assurées et des plus 
lucratives. 

Mais, quoique l’île de Terre-Neuve ait été ainsi décou- 
verte et visitée ensuite dès le x° et le xi° siècle par les 
Norvégiens, ses riches mines de poissons semblent avoir 
été généralement inexplorées. Il y a plus : l'existence 
même de cette île à la surface du globe fut en grande 
partie perdue de vue, jusqu’à ce qu'elle fût revisitée, 
en 1497, par un Jean Cabot, qui était à la solde de 
Henri VIII. C'est lui qui donna à l’île le nom qu’elle 
porte aujourd'hui. Non-seulement Cabot retrouva la 
Terre-Neuve, mais encore il découvrit la morue. A son 
retour, il communiqua cette découverte ; beaucoup de 
nations, sans compter l'Angleterre, s’élancèrent alors 
pour moissonner dans ce champ dela vie. Une ligne de 
pêcheries très-étendue s'établit alors le long des côtes, à 
l'est et au sud de cette île. 

La morue (gadus) est le membre le plus vulgaire mais 
le plus utile de la famille des siluridæ. On ne l’a jamais 
vue dans la Méditerranée. Elle est donc consignée, comme 
tant d'autres poissons de mer, à l'entrée du détroit de 
Gibraltar. Elle habite généralement les eaux profondes — 
vingt-cinq à trente brasses de mer. Quand on la ren- 
contre dans les endroits peu profonds, c'est qu’elle a 
pour cela des raisons particulières. Elle y est attirée par 
la nourriture. La morue, en effet, est extrêmement 
vorace. 

Petits poissons de toute sorte, mollusques, vers, crus- 
tacés, rien n'échappe à son appétit. On a trouvé dans son 
vaste estomac des crabes d'une grosseur considérable. 
Non contente de se gorger d'êtres vivants, elle avale quel- 


quefois des substances indigestes, telles que des morceaux 
10. 


118 LE MONDE DES EAUX 


de bois, que toute l'énergie de ses sucs gastriques est 
impuissante à dissoudre. 

Comme les morues fréquentent les eaux profondes et 
cherchent leur nourriture au fond — ou près du fond de 
la mer — on ne peut guère les prendre qu'à la ligne. Il 
n'est, d’ailleurs, point nécessaire de beaucoup s'inquiéter 
sur la nature de l’amorce. Ces poissons se jettent sur 
presque tout objet de petite taille qui se meut dans l’eau. 
On emploie Le plus souvent des mollusques. Sur les côtes 
de l'île de Terre-Neuve, les pêcheurs se sont servis quel- 
quefois avec succès de morceaux de porc et d'oiseaux de 
mer. Il suffit même d’une loque de drap rouge pour les 
attirer. 

Ce poisson se rencontre en grande quantité dans cer- 
tains districts des mers de l’Amérique. Les côtes de la 
Hollande fourmillent aussi de morues, et plusieurs pêche- 
ries considérables se sont établies dans ces parages. On 
trouve ce poisson autour des rivages de l'Angleterre et 
de l'Irlande. Il devient plus abondant à mesure qu’on 
avance du sud vers le nord. 

Depuis ces dernières années, les morues ont changé 
leurs places de rendez-vous. Les pêcheurs les rencontrent 
en plus grand nombre dans la mer qui baigne le Lin- 
colnshire et le Norfolk. De là, on les amène vivantes sur 
le marché de Londres, dans des bateaux à claires-voies 
qui sont des espèces d’étangs voyageurs. Ces bateaux, 
cependant, s'arrêtent à Greenwich, c'est la limite, car, 
plus loin, l’action des eaux plus douces les tuerait. 

On a vu les morues prospérer dans des élangs qui se 
trouvaient en communication avec la mer. Il y a, sur la 
côte ouest de l'Écosse, un de ces étangs situé près du Mull 
of Galloway. C'était originellement un petit bassin creusé 
dans le roc, et avec lequel la mer communiquait par le 


POISSONS OSSEUX 119 


moyen d’un tunnel, ouvrage de la nature. Ce bassin fut 
plus tard agrandi et reçut plus de profondeur, à la suite 
de travaux d'art considérables. Aujourd'hui, c’est un 
étang remarquable, et par la grandeur des rochers qui 
l'emprisonnent et par le caractère des hôtes qui l’ha- 
bitent. 

Je visitai cet étang, il y a quelques années. Des amis 
m'accompagnaient, et, précédés de la femme du garde, 
nous moniâmes une sorte d'escalier qui conduit à la 
pièce d’eau. Nous n'avions pas plus tôt paru au haut de 
cet escalier, qu'il se fit une sorte d'émeute parmiles pois- 
sons. Ils s’élancèrent vers la plate-forme, se poussant et 
se bousculant les uns les autres dans leur ardeur com- 
mune à se rendre vers l'endroit où l’on a coutume de 
leur distribuer la nourriture — absolument comme font 
des volailles, dans une basse-cour, à la vue de celui ou 
de celle qui leur donne à manger. 

Nous nous étions pourvus, en venant, d'une certaine 
quantité de moules que nous avions exposées au feu, afin 
de les délivrer plus aisément de leurs écailles. C’est un 

‘aliment dont la morue et les autres poissons de cet 
étang se montrent extrèmement friands. 

On m'avait dit que ces poissons — après avoir été 
ainsi engraissés durant quelques semaines — surpassent 
en saveur leurs frères sauvages qu’on pêche dans les mers 
ouvertes. 

Je jetai la nourriture aux poissons, et je puis dire, 
sans me flatter, qu’elle fut bien reçue. Les morues 
venaient la chercher jusque dans ma main. Je voulus 
m'autoriser des termes de familiarité dans lesquels je 
semblais être avec mes nouveaux amis, pour saisir quel- 
ques-uns d’entre eux, et les prendre dans mes bras. 
J'essayai à plusieurs reprises; mais les hôtes à nageoires 


420 LE MONGE DES EAUX 


de cette pièce d'eau — surtout les plus grands — 
m'échappèrent constamment; à peine si je pus m'empa- 
rer d'un petit de deux ou trois livres. Je compris que ces 
poissons aimaient mieux mes moules que mes caresses. 
Peut-être, d’ailleurs, notre connaissance était-elle trop 
nouvelle pour leur inspirer une sécurité parfaite relati- 
vement à mes intentions. 

En effet, la femme du gardien en prit, sans efforts, un 
des plus grands sur ses genoux; elle le caressa et le flatta, 
disant : « Pauvre ami! pauvre ami! » absolument 
comme si c'eût été un enfant. Elle lui ouvrit la bouche 
et y introduisit une moule que le poisson avala, en don- 
nant des signes qu’il la trouvait bonne. Puis elle le remit 
dans l’eau. 

Je remarquai plusieurs degrés d’apprivoisement parmi 
les membres de cette famille : quelques poissons 
étaient tout à fait familiers, d’autres à demi domestiqués, 
d’autres encore presque sauvages. Il est curieux de voir, 
à l'heure du repas, au moment où le gardien paraît sur 
Ja plate-forme, s'ouvrir toutes ces bouches, pour recevoir 
la nourriture quotidienne. C’est un bruit, une agitation, 
une rivalité touchante entre les poissons : — c'est à qui 
gagnera, par sa gentillesse, les bonnes grâces du maître 
ou de la maîtresse. 

Il y a un fait curieux, c'est que tous les poissons qui 
restent longtemps dans ce vivier deviennent aveugles. On 
attribue cette circonstance à ce qu'ils ne trouvent point 
d’abri, dans cet étang, contre la chaleur et l'éclat du 
soleil. Les eaux sont, en effet, trop peu profondes — 
comparées aux abîmes que les morues habitent généra- 
lement, dans l’état de liberté. Plusieurs que j'ai vues 
ainsi, privées de la vue, sont entièrement nourries à la 
main. Elles seraient, en effet, incapables de rivaliser, 


POISSONS OSSEUX 421 


dans la compétition de la nourriture, avec celles dont 
les yeux sont sains et clairvoyants. 

J'obtins quelques renseignements sur la manière dont 
on se procure ces poissons. Le fils de la gardienne, qui 
a pour charge de veiller sur cette famille, s’en va en mer 
sur un bateau; il met les poissons qu'il pêche dans un 
baquet ou un réservoir. Après quelques jours ou quelques 
semaines, Ces poissons se trouvent déjà assez appri- 
voisés pour qu’on les mette dans l'étang. Là, leur éduca- 
tion s'achève en quelques mois. 

On m'a raconté, sur place, l’anecdote d’un gentleman 
qui avait offert à une morue une moule dans un bassin 
creux. Il était difficile de la saisir; car la tête du poisson 
ne se courbe point à volonté. Les yeux de l'animal témoi- 
gnaient pourtant qu’il avait grande envie de se procurer 
ce friand morceau. Il usa d’un stratagème : ce fut d’atti- 
rer la moule en aspirant fortement, et en établissant ainsi 
une colonne d'air qui conduisit le mollusque dans sa 
gueule. 

Quoi qu’il en soit de l'authenticité de ce fait en particu- 
lier, ce que j'ai vu est de nature à inspirer de sérieuses 
réflexions. €Ces étangs marins ont une importance 
extrême au point de vue économique. Les morues y pros- 
pèrent; elles y deviennent d’une taille, d'un volume et 
d’une qualité supérieurs à celles qui vivent dans les 
mers ouvertes. Au point de vue de la science, la domes- 
tication de ces créatures présente un intérêt particulier. 
Il est curieux de savoir à quel degré de développement 
l'instinct des muets habitants de l’eau est susceptible de 
s'élever sous la main de l’homme. 

Il y a déjà un fait acquis : la faculté d’apprivoisement, 
qui semblait jusqu'ici s'arrêter à la limite des pois- 
sons, agit chez plusieurs d’entre eux. Ces êtres qui 


122 LE MONDE DES EAUX 


vivent dans un autre élément que le nôtre se montrent 
capables de reconnaître la main qui les nourrit; ils don- 
nent des signes de confiance et de défiance; enfin, ce 
n’est point leur faute si les conditions toutes différentes 
de la vie ne permettent guère entire eux et nous un rap- 
prochement plus décidé, ni un commerce plus étendu. 


LA MERLUCHE 


La merluche (gadus æglefinus) est une espèce de mo- 
rue. Elle fréquente les rivages de l’Angleterre et de l'Ir- 
lande , en troupes immenses. On la retrouve plus au 
nord et aussi dans quelques localités du sud, mais non 
dans la Méditerranée. Elle se prend à l’hamecon, comme 
la morue. 

Les merluches séchées de l'Écosse jouissent d’une 
réputation colossale dans la Grande-Bretagne et dans 
les endroits où elles s’exportent. 

Vivant, ce poisson s’apprivoise très-vite dans les étangs 
d’eau salée. Il a sur chaque épaule une tache noire, et 
ces deux taches se trouvent quelquefois unies par une 
ligne également noire. Jarrel rapporte à cette circon- 
stance le nom d’asinus (âne) qui fut donné à la merluche 
par les anciens. 

Des populations entières vivent de la chair de ce pois- 
son, frais ou séché, et l’'économiste ne peut songer sans 
effroi à la grave lacune que la disparition d’une seule 
de ces espèces utiles laisserait dans l'alimentation pu- 
blique. Je ne veux point dire que la merluche soit à la 
veille de disparaître de nos mers; Dieu merci, rien 


POISSONS OSSEUX 123 


n’annonce une semblable perte. Cette considération tend 
seulement à fortifier notre reconnaissance envers la 
nature pour les services queles habitants de l’eau rendent 


aux habitants de la terre. 


LA LOCHE 


Elle se trouve dans les cours d’eau claire, sur un fond 
de gravier. 

On la distingue tout d'abord à sa forme de limace et à 
sa couleur bariolée comme celle du crapaud. 

Dans ses gîtes naturels, la loche se montre très-active, 
et, lorsqu'on la place dans l’aquarium, ellecommence par 
nager çà et là avec une grande rapidité. Mais il est dif- 
ficile de la conserver vivante : au bout de quelques jours, 
son énergie diminue; comme Calypso dans son île, elle 
ne peut se consoler. — Vous la voyez alors s’enfoncer 
dans le gravier et ne se mouvoir que quand vous trou- 
blez son repos; au bout d’une quinzaine de jours, la sub- 
stance muqueuse dont le corps de ce poisson est toujours 
enveloppé, augmente et forme une sorte de linceul assez 
déplaisant à la vue. Enfin, elle meurt, et, si l’on ne se 
hâte de retirer son cadavre, pour lui rendre les honneurs 
de la sépulture, la défunte infectera tout l'aquarium. 

D'autres naturalistes ont été plus heureux que moi et 
ont réussi à garder ces poissons dans l’état de captivité. 

La plupart des amateurs d'aquarium se consolent en 
se disant qu'après tout la loche est un vilain poisson. Je 
ne suis point de leur avis. A un aquarium, il faut toutes 
les formes de la vie; les plus laides ét les plus grotes- 


124 LE MONDE DES EAUX 


ques sont quelquefois les plus amusantes. Thersitie était 
aussi nécessaire que Vénus à l’ancien Olympe : il avait 
l'honneur de faire rire les dieux. 


LE SAUMON 


Le saumon habite alternativement les eaux douces et 
les eaux salées : — il ressemble en cela à ces grands sei- 
gneurs qui ont leur résidence d’hiver et leur résidence 
d'été. — Pour lui, il demeure, l'été, dans les fleuves, et, 
l'hiver, dans la mer. 

La famille des saumons embrasse, outre le saumon 
proprement dit, une grande quantité de poissons d’eau 
douce qui vivent en Europe, et d’autres qui appartien- 
nent aux fleuves ou aux lacs des autres parties du monde. 
Les membres de cette grande famille se plaisent dans 
les eaux claires et dans les courants rapides. Il en ré- 
sulte que le pêcheur à la ligne, qui recherche ce poisson, 
se trouve attiré dans les paysages les plus luxuriants, où 
la nature déploie toute sa fraîcheur et toute sa beauté. 

Plusieurs des autres habitants de l’eau vivent dans les 
étangs, les mares, ou dans des courants paresseux, et le 
plaisir de la pêche est nécessairement moins grand dans 
de tels milieux ; car je suppose notre pêcheur à la ligne 
un artiste, un contemplateur des scènes grandioses de 
l'univers. 

La forme du saumon commun est élégante et bien 
adaptée à la rapidité de ses mouvements dans l’eau. Le 
corps est recouvert d’écailles d’une forme oblongue; la 
tête, petite et lisse; la première nageoire dorsale se trouve 


POISSONS OSSEUX 125 


placée presque au centre du dos, et la ventricule immé- 
diatement au-dessous ; la seconde dorsale et l’anale cor- 
respondent aussi l’une avec l’autre, la nageoire pecto- 
rale est petite, pointue et située très-bas vers le gosier. 
Les dents sont abondantes. 

A mesure que le saumon avance en âge et passe par 
différents états, il reçoit différents noms. Lorsque le jeune 
saumon arrive pour la première fois dans la mer, il a un 
beau lustre métallique; cela suffit à montrer que c'est un 
poisson migrateur; car il n'y à que ceux qui visitent les 
eaux salées auxquelles il a été donné de déployer cet 
éclat. A cette époque, la tête et le dos sont d’un bleu foncé, 
qui passe par des nuances plus légères au blanc argenté, 
dans les régions du ventre. Il y a aussi, à la partie supé- 
rieure du corps, des taches brunes, lesquelles disparais- 
sent avec une moitié du lustre métallique, à mesure que 
le poisson grandit. 

Le temps auquel le saumon quitte la mer et remonte 
le fleuve est extrèmement variable. Durant les mois d'été, 
de gros et excellents saumons paraissent aux embou- 
chures, et, après avoir fläné quelque temps dans les eaux 
saumâtres, ils remontent successivement presque jus- 
qu'aux sources des rivières. Quelle est [a cause de leur 
halte dans ces eaux saumâtres? C’est probablement pour 
se faire au changement qu'ils vont subir en devenant 
les hôtes des eaux douces. Je doute beaucoup que Île 
saumon puisse, en effet, supporter le passage subit de 
l’une à l’autre atmosphère aquatique. On a remarqué 
qu'il ne remonte point les petits courants, qui entrent 
abruptement dans la mer, et qui n'ont que peu d’eau 
saumâtre à leur embouchure. La transition dans la qua- 
lité des eaux représente donc aussi une transition ana- 


logue dans les lois de la vie animale. 
41 


126 LE MONDE DES EAUX 


Quand les saumons ne rencontrent point d'interrup- 
tion dans leur marche, ils remontent à une grande 
distance de la mer—quatre ou cinq cents milles! Plus loin 
ils s’avancent, moins ils sont estimés par les pêcheurs. 
Leur industrie et leur persévérance pour surmonter tous 
les obstacles sont vraiment merveilleuses. D'un bond 
soudain et puissant, ils franchissent quelquefois des 
barrières ou des cascades de huit ou dix pieds de haut. 
Pour accomplir ce saut périlleux, ils contractent leur 
corps en une courbe très-prononcée, puis ils frappent 
la surface de l’eau et s’élancent. 

Quelquefois, néanmoins, ces poissons jugent l'escalade 
impraticable, et avisent à trouver d’autres moyens de 
passage. Ils s’assemblent alors en grand nombre, comme 
pour tenir conseil, et attendent que la rivière, en s’en- 
flant, les mette à même d'accomplir leur entreprise. Il y 
a même des cas où la chute d'eau se montre tout à fait 
insurmontable; après plusieurs essais infructueux, les 
saumons finissent alors par se répandre et par prendre 
leurs quartiers d'été dans l'espèce d’étang qui s'étend 
sous la cascade. Les rivières de ce genre nourrissent 
souvent d'excellents saumons; car la marche de ce pois- 
son se trouvant arrêtée par de tels obstacles, il retourne 
plus tôt vers la mer, et recouvre plus vite son embon- 
point. 

A Ballyshannon, en Irlande, l'obstacle franchi par le 
saumon est évalué à quatorze pieds de hauteur, et, si l’on 
comprend la courbe qu’il décrit, ce saut s'élève pour le 
moins à vingt pieds ; souvent le poisson bondit jusqu'au 
sommet de la cascade; mais l’eau, en tombant, l’entraîne 
et le rejette en bas. D'autres fois il s’élance la tête en 
avant sur un rocher, reste un moment étourdi du coup 
et se remet à lutter contre l'eau. Quand il est assez heu- 


— 


POISSONS OSSEUX 127 


reux pour gagner le haut de la cascade, il nage à toute 
vitesse et se dérobe aussitôt à la vue. 

Quand il prend son essor, le saumon ne paraît pas 
s'élancer de la surface de l’eau, mais d’une certaine pro- 
fondeur, dont la limite est inconnue. Dans ces cas-là, on 
a plus d’une fois tiré le saumon au vol, si l’on ose ainsi 
dire. On les harponne aussi avec des crochets fixés au 
bout d'une perche, et recourbés en forme d’hamecon. 

On raconte qu'à Kilmorach, lord Lovat, ayant observé 
qu'un grand nombre de saumons manquaient leur but, 
en esayant de sauter au-dessus de la chute d’eau, et 
qu'ils retombaient sur le rivage, plaça un grand pot sur 
un feu allumé dans les rochers voisins. Quelques mal- 
heureux saumons tombèrent par hasard dans ce pot à la 
suite de leur essai infructueux, et le lord dit, en se van- 
tant, que, dans son pays, les ressources de la vie étaient 
si abondantes, qu'il suffisait de faire du feu et de mettre 
bouillir de l’eau dans un pot près du bord d’une rivière, 
pour que les saumons y sautassent d'eux-mêmes, épar- 
gnant ainsi à l’homme le soin de les pêcher. 

Durant cette saison de l’année, c’est-à-dire vers les 
mois d'août, de septembre et d'octobre, on ne voit plus, 
comme dans l'hiver ou dans les mois de printemps, les 
saumons rôder sur les rivages de la mer. Mais pourquoi 
ce changement d’habitudes? pourquoi ces longs et labo- 
rieux voyages, à la remonte des fleuves? pourquoi ces 
sauts daugereux et opiniàtres? pourquoi cette lutte 
contre les courants rapides et les cours d’eau? Pour- 
quoi! ne l’avez-vous pas deviné? 

La nature ne donne tant d'esprit, de courage, de con- 
stance, de fermeté à de pauvres et muettes créatures, 
que quand il s’agit de pourvoir à la conservation de ses 
œuvres. De tous les sentiments qui agitent — du plus 


428 LE MONDE DES EAUX 


haut au plus bas degré — le monde animal, celui de la 
famille se montre seul capable de tels miracles. 

Le saumon se rend vers les endroits qui sont le mieux 
calculés pour la conservation des petits. Il préfère les 
régions froides du Nord, car là, du moins, la température 
est moins variable que dans les districts du midi de l’An- 
gleterre. Les alternatives de chaud et de froid qui accom- 
pagnent un long printemps sont autant d'agents destruc- 
teurs pour ces jeunes et tendres animaux. 

Après avoir reconnu les lieux, le mâle et la femelle 
choisissent un endroit du courant où l’eau soit peu pro- 
fonde : là, ils creusent un sillon en labourant le gravier 
avec le museau. Ils ont soin de tenir la tête opposée à la 
direction de l’eau courante, car ils ne peuvent jamais 
demeurer stationnaires dans leur élément, — sinon, 
l'eau s’introduirait sous leurs ouïes et les incommode- 
rait. 

Avant la saison de la ponte, le mâle a vu croître à sa 
mâchoire inférieure un appareil dur et corné, qui lui est 
donné, dans ce moment-là, comme un outil pour labourer 
le sable. Cette substance cartilagineuse dure tant que le 
poisson est en train de préparer les voies à une généra- 
tion nouvelle; mais, quand le saumon retourne vers la 
mer, l'instrument, devenu inutile, s’use et tombe. 

Quelques naturalistes s'accordent à représenter le sau- 
mon dans cet état comme très-différent du saumon qui 
s’ébat dans la mer : c’est à peine si on le reconnaîtrait 
pour un animal de la même espèce. Sir Humphrey Davy 
prit deux de ces poissons dans la rivière la Tweed : l’un 
était sur le point de frayer, l’autre venait d'arriver des 
eaux salées. Quoiqu'ils fussent tous les deux de la même 
longueur, le premier ne pesait que quatre livres, le se- 
cond neuf et demie. Le saumon en voie de reproduction 


POISSONS OSSEUX 159 


© —_—_————— 


était très-maigre, — avec une immense tête tachetée de 
brun et le ventre noir; — l’autre était brillant et argenté, 
sans tache et la tête petite. Sir Humphrey Davy compara 
leur chair à table, et tandis que l’une était blanche, 
flasque et mauvaise au goût, l’autre était d’un rose bril- 
Jant, pleine et ferme. 

L'opération de la ponte dure huit ou douze jours. Les 
œufs aéposés dans le sillon et fécondés sont ensuite re- 
couverts soigneusement d’un gravier fin et de petites 
pierres. Le mâle et la femelle quittent alors le sillon qui 
contient l'espoir de leur race (on évalue le nombre des 
œufs du saumon de dix-sept à dix-huit mille) ; puis ils se 
retirent dans quelque partie voisine de la rivière où 
l'eau est plus profonde et plus rafraîchissante pour eux. 
Quinze jours ou trois semaines après, le mâle retourne 
vers la mer, laissant derrière lui la femelle pour veiller 
sur le champ de la fécondité. Elle reste là , en effet, 
jusqu'à ce que les œufs soient couvés. Les femelles 
sont les premières à quitter la mer et les dernières à y 
retourner. 

En mars ou avril, les jeunes éclosent successivement. 
Le petit du saumon demeure quelques jours dans le sable 
et le gravier, adhérant encore à l'œuf, qui lui fournit la 
première nourriture, mais il acquiert bientôt la force de 
frayer sa route vers la lumière. Cette graine vivante ap- 
paraît à travers le sable et pousse comme une jeune 
plante. 

C’est la queue qui se délivre la première, et souvent les 
jeunes saumons quittent le lit du fleuve avec une partie 
de la membrane de l’œuf sur la tête. Lorsque l’évolution 
embryonnaire est terminée, le menu fretin demeure 
quelque temps dans les eaux profondes de la rivière. Il a 


maintenant à peu près un demi-pouce de longueur. 
0 UE 


450 LE MONDE DES EAUX 


La première nourriture des saumoneaux n’est pas 
très-connue ; mais l’abondance de petites créatures vi- 
vantes dont les eaux fourmillent, à cette saison de l’année, 
prévient toute chance de disette à cet égard. Ils croissent 
très-rapidement et, au bout d’une semaine ou d’une 
dizaine de jours, leur grosseur primitive a plus que 
doublé. À mesure que leurs forces augmentent avec leur 
taille, ils se rendent dans les eaux plus profondes de la 
rivière. 

D’après les expériences qui ont été faites sur le frai, il 
paraît que les petits du saumon ne peuvent être couvés 
que dans les eaux douces. Si une partie de la semence 
est placée dans de l’eau salée, aucun des œufs ne vient 
jamais à terme. Si, d’un autre côté, un jeune poisson — 
après être éclos dans l’eau douce — se trouve jeté dans 
l'eau salée, il donne des signes de malaise et meurt en 
quelques heures. L'eau douce — Ie fleuve ou la rivière — 
tel est donc le premier milieu dans lequel doit s’accom- 
plir l’incubation et la première enfance de ces créatures 
destinées pourtant à vivre dans la mer. 

Lorsque les saumoneaux ont atteint un certain dévelop- 
pement, lorsqu'ils ont essayé leurs forces, ils se prépa- 
rent à descendre le cours de la rivière. Le signal est 
donné : les jeunes saumons suivent le courant, en se 
tenant sur les bords, jusqu’à ce qu’ils rencontrent l’eau 
salée dans laquelle ils vont maintenant disparaître. 

La descente commence au mois de mars, se continue 
dans le cours d'avril, une partie de mai et quelquefois 
même du mois de juin. On a cherché la raison de cette 
marche systématique. Pourquoi les jeunes saumons des- 
cendent-ils par le bord des fleuves vers les embouchures? 
Probablement parce que, sur les bords, l’eau est plus 
facile, moins turbulente, moins impétueuse, en consé- 


POISSONS OSSEUX 431 


quence, mieux appropriée à leur état de faiblesse; mais, 
quand ils arrivent à l'embouchure, les bords du fleuve 
étant alors les parties les plus agitées par la marée, les 
jeunes saumons s’en écartent et se rendent en masse 
vers les endroits les plus profonds — vers le milieu du 
courant. Là, ils échappent à la vue, et s’en vont rendre 
leur première visite à la mer. 

À leur arrivée dans la mer ou plutôt dans les eaux 
saumâtres (car, durant la première saison, ils quittent 
rarement les embouchures}), les saumoneaux crois- 
sent, pour ainsi dire, à vue d'œil. « La vie du saumon, 
dit Walton, n'excède point dix années, et sa croissance est 
très-soudaine; à peine a-t-il fait sa visite à la mer, que, 
d'un saumoneau moins gros qu'un goujon, il devient 
un saumon, et cela en aussi peu de temps qu’un oison 
devient une oje. » 

On s’est assuré du fait en attachant un ruban ou un 
fil à la queue de jeunes saumons qui avaient été pris au 
moment où ils nageaient vers les eaux salées. Plusieurs 
d’entre eux ayant été repris, on a retrouvé sur eux cette 
même marque à leur retour de la mer, — quelques mois 
après. 

Durant les cinq premiers mois de son existence, c'est- 
à-dire d'avril à août, le saumon, placé dans des circon- 
stances favorables, a atteint le poids de huit livres; il 
croît encore, quoique plus lentement, jusqu'à ce qu'il 
parvienne en trente mois à trente-cinq livres. 

Après avoir accompli les devoirs de la reproduction, 
les saumons adultes suivent, dans leur marche vers la 
mer, une voie semblable à celle du fretin ; quand ils attei- 
gnent l'embouchure du fleuve, on ne les voit point rôder 
le long des bords comme font certains poissons, mais ils 
tiennent le milieu du courant. Il est à observer qu'ils 


92 LE MONDE DES EAUX 


sont, dans ce moment-là, relativement faibles et que, en 
se confiant aux eaux profondes, ils se trouvent plus à 
même de profiter du reflux pour accélérer leur migration 
vers la mer. 

Des saumons qui descendent épuisés au printemps, 
retournent en automne pour engendrer de nouveau. Une 
si prompte réparation des forces n’est pas moins éton- 
nante que la croissance si rapide de ces mêmes poissons 
durant le premier âge. 

Somme toute, la mer paraît être le véritable élément 
du saumon, dès qu'il est entré dans l'adolescence. A 
peine a-t-il touché les eaux salées ou, tout au moins, 
saumâtres, qu'il se développe avec une rapidité surpre- 
nante. Là, il vit; là, il se nourrit; là, il prospère. Pris 
dans les eaux douces, il se montre réduit à des condi- 
tions relativement pauvres. On ne trouve presque plus 
rien dans son estomac. Au contraire, dans les embou- 
chures des fleuves et sur les côtes, l'estomac de ces pois- 
sons est abondamment rempli — surtout d’anguilles qui 
rampent dans le sable. 

Les rivières les plus renommées pour la pêche du sau- 
mon — au moins dans la Grande-Bretagne — sont les 
rivières de l'Écosse : la Tweed, le Tay, le Don, le Dee et 
plusieurs des courants qui avoisinent les côtes. Les 
rivières de l'Irlande sont célèbres aussi au même titre, 
surtout l’Erne, le Ballyshannon, le Moy, le Bann, le 
Blackwater et le Shannon. 

Walter Scott regardait la présence — en si grand 
nombre — de ce riche et délicat poisson, comme un avan- 
tage que la nature avait accordé à l'Écosse, en manière 
de compensation pour l’infériorité du sol et du climat, 
comparés au sol et au climat de l'Angleterre. Dans les 
régions où la terre est plus stérile, la mer se montre 


POISSONS OSSEUX 133 


souvent plus fertile. Prises en masse, les îles Britan- 
niques sont, d’ailleurs, supérieures à toute autre contrée 
pour la pêche du saumon, quoique le progrès de l’in- 
dustrie et des manufactures rende, de jour en jour, nos 
rivières moins favorables au développement des hôtes à 
nageoires, qui s’étonnent, s'irritent et s’éloignent de ces 
eaux agitées par le travail de l'homme. 

Ce poisson était autrefois si abondant en Écosse, que, 
malgré un mouvement d'exportation considérable, un 
beau saumon, d'à peu près douze livres, se vendait 
quelque chose comme six pence (60 centimes). Les domes- 
tiques, avant de s'engager, posaient pour condition à 
leurs maîtres qu'on ne leur donnerait pas du saumon à 
manger plus de trois fois par semaine. 

C'est seulement depuis quarante ou cinquante années 
que l’art d'empaqueter les saumons dans la glace, pour 
les envoyer sur les marchés de Londres, a été porté à un 
état de perfection ; —et, à partir de ce temps-là, la valeur 
des pêcheries s’est élevée dans une proportion incalcu- 
lable. Le saumon, comme vous le pensez bien, est de- 
venu d'autant plus cher que le débouché était plus ou- 
vert. Les habitants des contrées à travers lesquels coulent 
les rivières saumoneuses, voient maintenant ces pois- 
sons pris et empaquetés par centaines, sans être à même 
d'en acheter une seule livre pour leur table. Tout va vers 
la métropole. 

A mesure qu'augmentait la valeur du saumon, on in- 
venta denouvelles méthodes pour le prendre, et l’homme 
exerça toute son habileté dans un commerce qui était de- 
venu si profitable. Si la loi n'avait posé certaines limites 
à ces systèmes de destruction, nous aurions probable- 
ment perdu l'avantage que la visite de ces poissons ap- 
porte à nos rivières. En dépit même des règlements pro- 


134 LE MONDE DES EAUX 


tecteurs, les saumons paraissent abandonner par de- 
grés quelques-uns des cours d’eau qui arrosent le sud 
de l'Écosse, et où la pêche était autrefois très-abon- 
dante. 

Ces causes d’extermination continuent d’agir, et les 
pêcheurs expérimentés prévoient, non sans regret, le 
jour — jour peu éloigné, je le crains, — où les rivières 
autrefois les plus riches en saumons se trouveront dé- 
pourvues de leurs anciens hôtes. 

L'opinion de sir Humphrey Davy et de sir Walter Scott 
est que le changement produit dans les fleuves et les ruis- 
seaux de l'Écosse ou de l'Irlande par le système général 
de drainage, a puissamment contribué à diminuer le 
nombre des saumons dans ces cours d’eau. Le sol hu- 
mide, gras, tourbeux, qui compose, en Angleterre, une 
grande partie des terrains élevés, etles moraines étendues 
qui couvrent les collines au sud de l'Écosse, reçoivent et 
retiennent comme une éponge les masses de pluie qui 
tombent chaque année. Or, l’eau dont ils sont imprégnés, 
coulant peu à peu et lentement dans les ruisseaux, se 
transmettait par degrés à la grande artère fluviale. 

Il résultait de cet état de choses que les rivières ne dé- 
bordaient pas aussi vite que maintenant et qu’elles ren- 
traient ensuite plus lentement dans leur lit. Leur cours, 
plus égal, permettait donc au saumon de remonter, 
presque en tout temps, vers les sources. Mais, à présent 
que le système de drainage a été pratiqué sur une si 
grande échelle, le sol spongieux ne retient plus au même 
degré ses eaux. Se trouvant, au contraire, soutirées par 
de nombreux conduits, ces eaux se rendent directement 
vers la rivière. Vous voyez d'ici la conséquence : la rivière 
s’enfle soudainement et se répand en un courant rapide 
qui pousse le poisson dans les étangs et les écluses. La 


POISSONS OSSEUX 135 


rivière se retire aussi vite qu'elle est sortie de son lit, et, 
en se retirant tout à coup, elle laisse çà et là les sau- 
mons incapables de remonter le courant. Ils sont alors 
pris en nombre considérable. 

Il ya une autre raison pour croire que le drainage est 
nuisible au saumon et aux vrais intérêts de la pêche. Ce 
système de saignée artificielle appauvrit la nourriture 
des poissons. « J'attribue, dit Humphrey Davy, au nou- 
veau mode de culture, le changement survenu dans la 
quantité des mouches qui volent sur les rivières. Plu- 
sieurs des marécages et des marais qui alimentent un 
grand nombre de cours d'eau importants sont mainte- 
nant drainés, et la conséquence de cette méthode est que 
les susdits cours d’eau se trouvent plus exposés qu’autre- 
fois à de rudes sécheresses et à de grands débor- 
dements. Dans le premier cas, la sécheresse tue les 
larves des insectes ; dans le second, le déluge les dis- 
perse. » 

Le drainage est, après tout, une excellente invention 
et l’agriculture anglaise en a tiré des avantages réels ; 
mais le mal se trouve toujours à côté du bien ; si, d’un 
côté, on enrichit les terres, de l’autre, on appauvrit les 
rivières. 

Avant qu'on eût trouvé le moyen d’empaqueter le sau- 
mon dans des caisses avec de la glace, l'approvisionne- 
ment des marchés de Londres, eu égard à cette denrée, 
était fort restreint dans tous les temps, et, par les temps 
chauds, presque nul. On se contentait alors de l’enve- 
lopper avec de la paille. Si quelque cause retardait le 
départ du vaisseau, on était obligé de faire bouillir et 
mariner le saumon avant de l'envoyer, et un supplément 
de poisson frais était alors introduit dans le navire au 
moment de mettre à la voile. À présent, des bateaux à 


136 LE MONDE DES EAUX 


vapeur arrivent régulièrement de toutes les grandes 
rivières saumoneuses, apportant leur cargaison avec 
autant de certitude et de précision que le ferait une dili- 
gence. Ce nouveau système de transport permet aux habi- 
tants de Londres de recevoir le saumon dans un état par- 
fait de fraîcheur, et cela d’une longue distance — quatre 
ou cinq cents milles. Le produit des rivières de l'Écosse 
arrive sur nos marchés par la même voie, et la quantité 
de saumon envoyé à Londres, dans une seule année, 
s'élève, pour le moins, à 42,000 caisses, pesant chacune 
cent livres en moyenne. 

Une loi ordonne de suspendre tous les travaux de la 
pêche et défend de mettre aucun obstacle à la marche du 
poisson dans les rivières, depuis minuit du samedi jus- 
qu'à minuit du dimanche. Sans ce temps de répit, le sau- 
mon ne trouverait guère le moyen de gagner les hauts 
courants de ces rivières, où tant de moyens actifs sont 
employés pour les détruire; par conséquent, le commerce 
serait bientôt éteint. 

Les procédés de la pèche au saumon sont divers et com- 
pliqués ; nous ne nous arrêterons point à les décrire. Il 
nous suffira de dire que cette pèche exige beaucoup 
d'habileté, de patience et de courage. Comme il arrive 
toujours en pareil cas, la valeur de la marchandise a sin- 
gulièrement développé l’art de se procurer la matière 
première d’un tel commerce. Les lumières se portent sur 
toutes les industries fructueuses. C'est ce progrès même 
dans les moyens de destruction et de capture qui nous 
inspire des craintes sur l'avenir de la pêche au saumon 
et sur le dépeuplement gradué de nos rivières. 

On distingue plusieurs espèces de saumon, il sufiira 
d’en signaler une qui occupe une place à part dans les 
annales de la pèche et de la gastronomie. 


POISSONS OSSEUX 137 


Le char, charr ou charre est le nom commun en An- 
gleterre du salmo alpinus. Comme son nom l'indique, 
cette variété de saumon est originaire des régions 
alpines. Ce poisson n'appartient qu'aux eaux associées 
aux roches et aux montagnes. On le rencontre en nombre 
considérable dans certaines parties du lac de Genève, et 
dans quelques autres lacs qui se relient au système des 
Alpes. Il habite aussi les lacs de la Norvége et de Ja La- 
ponie. Là, durant le court été, sa nourriture consiste 
principalement en larves de cousins qui infestent alors 
ces régions sauvages. Enfin, on l'a trouvé dans quel- 
ques-uns des lacs de la Sibérie; mais on ne l’apas vu 
jusqu'ici dans les lacs si nombreux du nord de l’Ami- 
rique. 

En Angleterre, le lac Windermere est le plus célèbre 
pour la pèche de ce poisson. Cette réputation repose, je 
crois, plutôt sur la supériorité du lac lui-même que sur 
l'excellence du saumon; car ce dernier abonde dans le 
lac de Coniston, où quelques individus atteignent, on le 
suppose du moins, une plus grande taille. Plusieurs des 
lacs de l'Écosse peuvent aussi se vanter de posséder ce 
poisson délicat. 

Le saumon alpin est, sans contredit, un des plus déli- 
cieux poissons d'eau douce. C'est même le plus estimé 
de tous en Angleterre : d’abord, parce qu’il est excellent; 
ensuite, parce qu'il est rare, et, enfin, parce qu'il se 
laisse prendre difficilement dans les quelques localités 
de notre île où il se rencontre. Ce poisson fait même le 
désespoir des pêcheurs à la ligne : les plus habiles dis- 
ciples du vieil Isaac ne réussissent que difficilement et 
sur une petite échelle à l’attirer hors de ses gîtes favoris 
— les eaux pures et transparentes qui baignent silen- 
cieusement les pieds profonds des rochers. 


42 


138 LE MONDE DES EAUX 


Par sa forme, ce poisson approche de cette symétrie 
parfaite qui rend si remarquables plusieurs espèces de 
saumons ; il ne diffère point matériellement de la truite 
commune, quoique un peu plus grèle et plus effilé qu'une 
truite bien nourrie. La tête se termine eñ forme de bou- 
ton etla mâchoire inférieure se projette un peu en avant. 
La pupille des yeux est noire et enchâssée dans un iris 
argenté, entouré d’un cercle d'or. Le corps est recouvert 
de très-minces écailles. La nageoire dorsale, qui est 
jaune, setrouve marquée de points noirâtres. Le dos est de 
couleur foncée, avec une belle teinte verdâtre, qui tourne 
au blanc le plus délicat sur les parties inférieures de 
l'animal, et qui se lave d’une nuance bleuâtre, difficile à 
décrire. Toutes les nageoires, à l'exception des dorsales, 
sont rougeâtres, et, durant la saison du frai, le ventre 
devient aussi rouge que les nageoires. Tout cela con- 
stitue un des plus beaux poissons d’eau douce qui 
existent. 

Ces saumons alpins, de même que la grande confré- 
rie des autres saumons, se montrent très-difficiles 
dans le choix des champs d’eau où ils doivent frayer. 
Près de la ville d'Ambleside, un cours d’eau considé- 
rable entre dans le lac de Windermere. Un peu avant 
d'entrer dans le lac, ce cours d’eau se partage en deux 
branches : — l’une, à main gauche en remontant le lac, 
se nomme le Brathay; l’autre, à main droite, s'appelle le 
Rothay. Le premier de ces deux courants prend sa source 
dans des vallées étroites, parmi cet énorme groupe de 
montagnes appelées Langdale Pikes; il ne trouve ni 
golfe ni marais pour 5e reposer en chemin de sa course 
vive et rapide. Le second, au contraire, le Rothay, à par- 
tir de sa source, sommeille dans les deux lacs de Grass- 
mere et de Rydal. Eh bien, quand le saumon alpin re- 


1 


POISSONS OSSEUX 139 


monte à une petite distance pour frayer, il rencontre le 
confluent des deux cours d’eau. Que croyez-vous qu'il 
fera? Il tourne invariablement à gauche, et évite cette 
branche qui sommeille pour un iemps dans les lacs 
Rydal et Grassmere. 

Une variété de saumons alpins, connue sous le nom de 
rouge (red char), se contente, elle, de déposer ses œufs 
dans les parties les moins profondes du lac, vers le 
rivage, où se trouve un lit de gravier. 

Si l’on excepte la saison du frai, les gîtes ordinaires 
de ces poissons sont les eaux claires et profondes. De là 
une méthode de pêche particulière : on les prend dans 
des filets qui vont au fond de l’eau et qu’on amorce ; ces 
filets demeurent quelquefois tranquilles pendant plusieurs 
jours, avant qu'un seul poisson se laisse allécher par 
l’appât. 

Quant aux autres filets dragueurs, ils se trouvent mal 
appropriés au lit rocailleux de ces lacs. J'ai déjà dit que 
le pêcheur à la ligne avait beaucoup de peine, d’un autre 
côté, à faire connaissance avec ces poissons; mais la 
patience triomphe de tout, et celle des pêcheurs à la ligne 
est proverbiale. Un tel amusement — si amusement il 
y a — est beaucoup plus à la mode maintenant qu'il ne 
l'était autrefois. Ces saumons se laissent quelquefois ten- 
ter par une mouche artificielle qu’on agite à la surface. 
Un habile pêcheur à la ligne doit néanmoins se trouver 
heureux s’il réussit à en prendre une demi-douzaine en 
un jour. 


440 LE MONDE DES EAUX 


LA TRUITE 


Aux yeux des ichthyologistes, la truite est encore un 
saumon (salmo fario, Linn.). Elle est d’un jaune gris avec 
des taches rouges. La mâchoire inférieure est quelque- 
fois plus longue que la mâchoire supérieure, Elle varie 
d'aspect selon les localités dans lesquelles on la trouve. 
On a parlé quelquefois de truites pesant dix ou douze 
livres et même davantage; mais une truite de quatre ou 
cinq livres est déjà considéréecomme un poisson de belle 
taille. Les nageoires sont d’un brun pâle et pourpré, et la 
dorsale est marquée de taches plus foncées. La femelle est 
plus brillante et plus belle que le mâle. 

Le mois de juin est l'époque de l’année où cet excellent 
poisson demande à être pêché. Il est alors dans son état 
de perfection. Cette pêche exige de l’adresse et de la pa- 
tience ; je parle surtout de la pêche à la ligne. La truite 
a, en effet, l'œil aussi perçant que celui du faucon ; elle 
se tient, de plus, sur ses gardes et se monire extrême- 
ment timorée. 

Ce poisson semble apprécier les plus légers change- 
ments survenus dans l’économie des eaux ou dans l’état 
de l'atmosphère. Il change de gîte selon les variations 
de la température. Rien ne surpasse la vivacité de son 
œil expressif. Cette clairvoyance se trouve servie par ce 
qu'on peut appeler une sensibilité de tact extraordinaire. 
Le mouvement d’un nuage sur le miroir du courant, le 
pas d’un promeneur solitaire le long de la rive, et nombre 
d'accidents tout aussi délicats, n'échappent point à l’at- 


PGISSONS OSSEUX 141 


tention dela truite. C’estlà une des raisons pour lesquelles 
la pêche de ce poisson est un exercice favori; car Île 
pêcheur à la ligne aime la difficulté vaincue. Le poisson 


A 


est d'autant meilleur à ses yeux quil se montre plus 
rebelle et plus difficile à prendre. L'adresse et non la 
force, telle est la condition exigée pour le succès. Ceux 
qui aiment une occupation tranquille au milieu des scènes 
les plus retirées et les plus belles de la nature, n’ont rien 
de mieux à faire que de jeter leur ligne dans les cours 
d’eau mystérieux et éclairés par le soleil où ce poisson se 
plaît à vivre. 

Éloignons-nous un peu de la route; gagnons là-bas 
cette haie de chèvre-feuille : là, nous nous assiérons et 
nous chanterons — si toutefois vous chantez — pendant 
que cette tiède ondée tombe si doucement sur la terre et 
donne une odeur encore plus suave aux fleurs sauvages 
qui ornent les prairies verdoyantes. 

Je me suis assis sous un large hêtre, la dernière fois 
que j'étais en route pour la pêche : les oiseaux du bos- 
quet voisin semblaient avoir un démèêlé amical avec un 
écho dont la voix sortait (on l’eût cru du moins) d’un arbre 
creux, près du front de la colline sourcilleuse. Là, je 
m'assis, dis-je, contemplant les cours d’eau argentés qui 
glhissaient silencieusement vers un centre : — la tempê- 
tueuse mer. De tempsen temps, ils rencontraient, dans 
les racines rugueuses et les cailloux, un obstacle qui 
s’opposait à leur marche ; je les voyais alors se briser et 
se changer en écume. Cette vue — et d’autres encore 
— avaient si bien envahi mon âme, l'avaient tellement 
remplie de joie, que je me sentais, comme dit le poëûte, 
«enlevé pour un moment au-dessus de la terre et inondé 
d'une félicité qui ne semblait point promise à mon ber- 
ceau. » 


42 LE MONDE DES EAUX 


Dans quelques-uns des lacs de l'Écosse, on a observé 
de grandes variations dans l’état de la truite, selon la 
qualité des eaux. Dans ceux où l’eau est claire, ce pois- 
son est rougeâtre ou argenté; dans d’autres, au con- 
traire, qui reçoivent les écoulements des marais bour- 
beux, il est presque noir et de petite taille. Les truites 
les plus brillantes et les plus belles se trouvent générale- 
ment dans les cours d’eau rapides qui glissent sur un lit 
de rocs ou de gravier. Non-seulement leur aspect est plus 
agréable , mais leur chair est aussi plus savoureuse. La 
meilleure saison pour goûter les truites s'étend de la fin 
de mai à la fin de septembre. Ce changement dans la 
qualité du poisson tient à la quantité et à la variété plus 
grandes de la nourriture que la truite est à même de se 
procurer durant cette partie de l’année. 

On a fait, il y a quelques années, des expériences sur 
la valeur relative des différents systèmes de nutrition ap- 
pliqués à la truite. M. Stoddart placa quelques-uns de ces 
poissons dans trois bassins séparés : l’un des bassins 
était approvisionné chaque jour avec des vers; un autre 
avec de très-petits poissons et un troisième avec ces 
petites mouches d’eau noires qu’on trouve voletant çà et 
là à la surface des petites rivières ou des ruisseaux, sous 
les bords ombragés. Les truites nourries de vers crois- 
saient lentement et présentaient l’aspect de la maigreur. 
Celles qui étaient nourries de très-petits poissons — 
qu’elles happaient avec beaucoup de voracité — devinrent 
beaucoup plus grosses. Enfin, celles qui étaient nourries 
seulement de mouches, atteignirent, en peu de temps, 
une dimension énorme : elles pesaient deux fois autant 
que deux des autres ensemble, quoique la quantité d’ali- 
ments absorbés par elles ne fût pas grande. 

La truite fraye du milieu de novembre jusqu'au com- 


POISSONS OSSEUX 123 


mencement de janvier. La maturité de cette graine ani- 
male dépend de la température de la saison, et aussi de 
la nature et de la quantité de l'alimentation. A Ia fin de 
septembre, les truites quittent les eaux profondes dans 
lesquelles elles se sont retirées durant la dernière partie 
de l'été et font de grands efforts pour gagner la source 
des courants. Elles s’avancent comme par miracle, fran- 
chissant les obstacles, sautant par-dessus les écluses à 
des hauteurs qui semblent presque incroyables. Arrivées 
au bout de ces courants, elles se répandent sur les bords 
ou sur le fond des lacs qui ne sont pas encore destitués 
de roseaux; là, elles font des lits et y déposent leurs 
œufs. 

On ne doit point prendre la truite durant la saison du 
frai. Cette observation ou cette défense s'étend à tous les 
autres poissons. Leur chair est alors insipide. Qui ne voit 
en cela une prévision et un bienfait de la nature? En im- 
posant à la voracité humaine le seul frein qui soit 
. capable de l'arrêter dans le ravage des rivières, elle 
assure la perpétuité de ses œuvres. « Mon fils, respecte 
la fécondité des animaux, » disait un ancien sage ; mais 
combien la nature se montre plus sage encore, en nous 
forçant de respecter le précepte, et cela en vertu du rai- 
sonnement du renard : « Ils sont trop maigres alors et 
bons pour des goujats! » 

On cite des exemples de truites d’une dimension con- 
sidérable. Le 41 janvier 1822, on en prit une, à Salisbury, 
dans un petit cours d’eau ayant dix pieds de largeur ; 
elle pesait vingt-cinq livres. Mistress Powel—derrièrele 
jardin de laquelle le poisson avait été découvert — le 
plaça dans un étang et le nourrit. Il vécut quatre mois ; 
au moment de sa mort, il avait décru et ne pesait plus 
que vingt et une livres un quart. 


144 LE MONDE DES EAUX 


En septembre 18292, dans le voisinage de Great Diffield, 
on en prit une autre qui avait trente et un pouces de 
long, vingt et un de contour, et qui pesait dix-sept 
livres. 

Dans ses habitudes, la truite se montre un poisson de 
proie solitaire; elle évite l’homme, quoique l’on cite des 
cas dans lesquels elle avait beaucoup perdu de son carac- 
tère sauvage par la domesticité. 

La nature de la truite la rend très-délicate et très-diff- 
cile sur le chapitre de la nourriture. Elle se montre péni- 
blement affectée aussi par la moindre impureté qui vient 
troubler son gîte. Elle ne peut supporter l'eau salée, et 
toute imprégnation minérale lui est souverainement 
défavorable. Quelques morceaux de chaux, jetés dans un 
étang, détruisent aussitôt toutes les truites qui s'y 
trouvent. On les voit aussi s'éloigner de ruisseaux qui 
coulent à travers des champs recouverts de chaux 
en manière d'engrais. Elles meurent dans les eaux où 
le chanvre a trempé, et le drainage suffit quelquefois 
pour chasser toutes les truites d'une rivière considé- 
rable. 

En Irlande, on fait grand cas d’une espèce de truite 
particulière, connue sous le nom degillaro ou de gizzard. 
On la trouve dans les lacs du pays. Ces poissons se font 
remarquer par l'épaisseur de leur estomac, appelé 
gésier, à cause de la ressemblance qu’il présente avec 
l'organe qui préside à la digestion chez les oiseaux. 
Leur nourriture consiste surtout en mollusques et en 
limaçons; maisles gizzards s'élèvent rapidement du fond 
de l’eau à la vue d’une mouche. 

Dans le Canada, on pèche des truites d'une taille 
énorme : quelques-unes d'entre elles ont, selon 
Mackenzie, jusqu'à cinq pieds de longueur. Leur chair 


POISSONS CSSEUX 145 


n’en est pas moins fine et savoureuse. Dans le lac 
Supérieur, on à pris des truites qui pesaient quinze 
livres. 

La vie et les mœurs de ce poisson se résument, comme 
nous l’avons vu, dans quelques traits ; la truite est sen- 
sible, ombrageuse, délicate; elle a, si l’on ose ainsi dire, 
le caractère de la femme. 


“ 


LE HARENG 


Le hareng appartient à la famille des clupiadeæ. 

Les eaux de l'océan Polaire, ces eaux inclémentes et 
glacées, contiennent — chose étrange! — une ample 
provision de vie animale; mais, de plus, quelques natu- 
ralistes ont supposé que ces mers froides nourrissaient 
de leur abondance les mers des climats tempérés. De là, 
s’il faut les en croire, partiraient surtout certains pois- 
sons nomades. 

Block, Pennant et quelques autres ont prétendu, en 
effet, que d'immenses bancs de harengs s’élançaient des 
profondeurs glacées, vers le mois de janvier, et qu’ils pa- 
raissaient en mars sur les côtes de l'Islande. Dans cette 
saison, leur colonne, confinée entre le Groenland et le cap 
Nord, ne présente encore qu'une largeur relativement 
peu considérable, mais si dense, que l’eau en est 
obscurcie. Toute espèce de vaisseau en bois, plongé 
dans la mer, ramène plusieurs de ces poissons. On peut 
même les prendre à coups de lance. 

Les harengs voyageurs suivent quelques-uns des leurs, 
plus grands que les autres, et qu’on appelle rois. Les 


446 LE MONDE DES EAUX 


Hollandais respectent beaucoup de tels chefs; ils épar- 
gnent avec soin ces Majestés à nageoires, et, s'ils les 
trouvent dans leurs filets, ils leur rendent la liberté; le 
tout, afin de ne point priver la nation de ses guides ; car, 
sans eux, disent-ils, elle ne saurait plus trouver sa route 
vers ses gîtes accoutumés. 

Après s'être élancée des mers du Groenland, cette 
grande armée se divise en deux ailes. La droite, qui est 
la plus considérable, se porte vers l'Écosse, à l'extrémité 
nord-est de laquelle elle forme cette immense plaine 
vivante où les Hollandais ont pratiqué, depuis des 
siècles, leur fameuse pêche, source et berceau de leur an- 
cienne gloire nationale (1). Un détachement moins nom- 
breux,s mais dont les individus atteignent à un degré 
supérieur de qualité, remplit les baies ouest de l'Écosse 
et, passant le long de l'Irlande, gagne les côtes voisines 
de la France. Cependant, l'aile gauche, après avoir 
côtoyé les rivages de la Norvége, entre dans la Bal- 
tique. 

Au mois de juillet, toutes ces divisions font halte, et, 
par une impulsion dont la cause est inconnue, com- 
mencent à rebrousser chemin vers leur patrie septen- 
trionale. De Reste regarde comme certain que les ha- 
rengs, à leur retour, ont un point général derendez-vous 
qui demeure ignoré jusqu'ici. Quoi qu'il en soit, vers 
la fin de septembre, ils regagnent leur destination sous 
la glace des régions polaires, où ils séjournent trois 
mois. 

La plus grande partie de l’année se passe donc pour 
les harengs à errer sur la face du vaste Océan. 

Plusieurs voyageurs ont admis cette théorie sur l’appa- 


(1) Voir Revue des Deux Mondes, notre article sur la Pêche au hareng 
par la main des Néerlanuais. A. E. 


POISSONS OSSEUX 147 


a — — 


rition annuelle des harengs : il s’en faut pourtant de beau- 
coup qu'une telle théorie soit à l'abri de toute objection 
sérieuse. Les derniers observateurs ont jeté de doutes 
sur le principe de la migration arctique. Ils rapportent 
l’arrivée périodique du hareng sur les côtes de l’Europe 
à cet instinct général qui guide les tribus nageantes — 
quand vient la saison de la reproduction — vers les en- 
droits où le frai peut être déposé dans des conditions 
plus favorables et où les jeunes sont mieux à même de 
trouver leur nourriture. Quand cette fonction naturelle 
est accomplie, ils se retirent des rivages et regagnent 
leur habitation dans les eaux profondes. Prise dans nos 
mers, la femelle est généralement pleine, et, comme ses 
ovaires contiennent les rudiments de dix mille harengs 
à venir, une fécondité si prodigieuse répare aisément les 
ravages commis non-seulement par les autres poissons 
de l’abîme, mais aussi par l'homme, qui s’ingénie con- 
stamment à les prendre et à les détruire. 

« Le hareng, dit avec raison Lacépède, est une de ces 
productions dont l'emploi décide de la destinée des em- 
pires. » 

Quelle différence dans la somme des services que ren- 
dait autrefois et celle que rend aujourd’hui cette intéres- 
sante famille de poissons! Le hareng se montre étranger 
aux eaux de la Méditerranée; il était, par conséquent, 
inconnu des anciens — c'est-à-dire des Grecs et des Ro- 
mains. L'art de le préparer est de date récente. Nous 
pouvons donc être assurés qu'aucune de ces riches ga- 
lères qui apportaient les huîtres à Baïa ne fut jamais 
chargée du moindre hareng saur ni du moindre bloater. 

Il est impossible de se faire une idée de l'énorme con- 
sommation du hareng dans les temps modernes. C’est la 
plus étendue de toutes les pêches et l’une des plus fruc- 


118 LE MONDE DES EAUX 


tueuses. De grands États lui doivent une branche impor- 
tante de leur prospérité; de petits États lui doivent de 
vivre. Et pourtant, le nombre de harengs détruits et 
absorbés par l’homme ne forme encore qu’une faible 
proportion, comparé à l’ensemble du carnage que les 
nombreux habitants des eaux font de ces poissons utiles. 
Jamais mine vivante ne fut plus féconde, et, jusqu'ici 
du moins, elle semble intarissable. 

Suivant Pennant, le mot hareng — en anglais herring 
— dérive de heer, armée. 

Ces poissons s’avancent par colonnes qui ont cinq ou 
six milles, quelquefois mème plusieurs lieues de lon- 
gueur sur trois ou quatre de largeur. Rien n’est plus 
beausau monde que l’apparition de ces bandes voya- 
geuses par un clair de lune solennel et calme. La mer 
brille alors comme si elle était remplie de pierres pré- 
cieuses. L’éclat phosphorescent de ces poissons, mêlé à 
l'éclat phosphorescent de la mer, produit une sorte de 
flamme qui brille, se prolonge, ondoie, change, remue, 
vit. Les harengs aiment à lever leurs têtes au-dessus de 
l’eau, comme pour humer l'air. Ces mille mouvements 
produisent le bruit d'une pluie qui tombe à larges gouttes. 
Souventmème ces poissons sautentau-dessus dela surface 
de l’eau et couvrent la mer de frémissements de lumière 
argentée, de ricochets semblables à ceux que feraient çà 
et là des morceaux de nacre animés. 

Un autre bruit plus extraordinaire est celui qu'ils font 
entendre, dit-on, sur les côtes de l'Écosse, où les ha- 
rengs fourmillent. Ce bruit ressemble à celui d’un coup 
de pistolet, ei il annonce le départ de ces hôtes marins. 
Les pêcheurs disent: « Les harengs ont parlé! » et le lende- 
main, pas un d'entre eux ne reste dans ces eaux. Que 
celte détonation ait été le signal du départ, c’est ce que 


POISSONS OSSEUX 149 


je ne puis affirmer; mais le fait est qu'ils avaient quitté 
les lieux, et cela de la manière la plus soudaine. 

Ces bruits et d'autres plus ou moins analogues for- 
ment la partie la plus mystérieuse de l’histoire naturelle 
des poissons. J'ai souvent entendu, dans une chambre, 
mes poissons rouges, emprisonnés dans un baquet, 
émettre un bruit semblable à celui que ferait une souris. 
Ce petit cri (quoique ce ne füt point un cri formé par le 
gosier, car les poissons sont muets et bien muets) pro- 
venait de leur manière de humer l'air, en frisant avec 
force la surface de l'eau. 

Les harengs se montrent très-capricieux et très-chan- 
geants dans le choix des gîtes qu’ils fréquentent d’une 
année à l’autre. On les a vus s'éloigner, sans raison appa- 
rente, de côtes qu'ils semblaient affectionner et où ils 
s'étaient donné rendez-vous depuis longtemps. Comme 
il arrive toujours, quand la cause naturelle d’un fait n’est 
pas très-connue, l'opinion vulgaire a cherché des expli- 
cations plus ou moins merveilleuses à ce qui est inexpli- 
cable ou du moins inexpliqué. On raconte que, dans un 
village situé sur une des côtes de l'Irlande, le curé ayant 
exprimé le vœu de voir la dime rétablie sur la pêche du 
hareng, ces poissons furent tellement indignés d’une 
telle prétention ou d'unetelle menace, qu'ils s’éloignèrent 
pour jamais du voisinage de la paroisse. 

Il y à probablement un mot qui expliquerait cette 
énigme naturelle mieux que toutes les inventions mysti- 
ques, et ce mot est nourriture. 

Ainsi que les oiseaux, les poissons émigrent vers les 
lieux où, selon la saison de l’année, ils trouvent à s’ali- 
menter. 

La-fertilité des harengs est vraiment merveilleuse : 
chaque femelle pond de 21,000 à 36,000 œufs. A la liste de 


15 


450 LE MONDE DES EAUX 


tous les autres ennemis qui tendent à refréner cette mul- 
tiplication et à la maintenir dans de justes bornes, il faut 
ajouter les oiseaux de mer. Ces bandits ailés se montrent 
si acharnés sur ce poisson, si absorbés dans les assauts 
qu'ils lui livrent continuellement, que les pêcheurs peu- 
vent alors les prendre avec la main. 


L'ANCHOIS 


L'anchois était aux anciens, comme ressource alimen- 
taire, ée que le hareng est aux peuples modernes. 

Voici à peu près le signalement de ce poisson : un 
museau pointu — la mâchoire supérieure plus longue 
que la mâchoire inférieure — des yeux grands — le corps 
rond et grèle — le dos d’un vert obscur — les côtés et le 
ventre d'un blanc argenté — la queue fourchue. 

Il fréquente, à différentes saisons, l'océan Atlantique 
et la Méditerranée; il passe à travers le détroit de Gi- 
braltar, dans les mois de mai, de juin et de juillet. La 
plus grande pêche d’anchois se fait à Gorgono, une petite 
île à l’ouest de Livourne. On les prend la nuit dans des 
filets, où ils sont attirés par des lumières fixées à la 
poupe des vaisseaux. Frais, ces poissons ont un goût 
agréable ; mais on a reconnu, par expérience, que les 
anchois pris à la clarté des torches, ne sont ni si fermes, 
ni si bons, ni d'aussi longue garde, comme disent les 
marchands, que ceux qu’on pêche pendant le jour ou 


même la nuit, sans avoir recours à ce moyen d'at- 


traction. 
Pour les conserver, on leur coupe la tête, on extrait 


POISSONS OSSEUX 151 


les entrailles, on les sale, et on les serre dans des 
barils. 

L'anchois a environ trois pouces de longueur : on en 
a vu, s’il faut en croire les pêcheurs, qui avaient six 
pouces et demi. 


LA SARDINE 


La sardine doit son nom à l'île de Sardaigne. Elle 
jouissait déjà d’une haute réputation, comme poisson 
comestible, avant même que l’homme eût trouvé l’art 
de l’embaumer dans l'huile et de la conserver dans des 
boîtes de plomb hermétiquement fermées et scellées. 
Épicharme en parle, dans ses vers, comme d’une des 
friandises servies à Hébé pour son déjeuner de mariage. 
Je regrette qu'Hébé n'ait point goûté ce fruit de la mer 
dans toute la perfection qu’il est maintenant capable 
d'acquérir sous la main de l'industrie. 

La sardine appartient à la famille des harengs, avec 
lesquels elle a été souvent confondue. 

La fertilité de ces poissons est merveilleuse; ils nagent 
par nuées dans la mer. C’est surtout à la sardine que 
s'adressent ces promesses de la Bible : « Je multiplierai 
ta race, qui deviendra aussi nombreuse que les grains de 
sable de l’abîme, que les étoiles du firmament. » Si la 
bénédiction se mesure, comme le croyaient les Juifs, à 
la fécondité, ces poissons doivent être spécialement bénis 
par la main de la nature, 


159 LE MONDE DES EAUX 


L'ALOSE 


La même espèce d’alose qui, prise dans la mer durant 
l'hiver, est toujours un poisson sec et pauvre, devient, 
après un mois de séjour dans les eaux douces, au prin- 
temps, un poisson très-savoureux, très-replet et très- 
délicat. 

L'alose est considérée par quelques observateurs 
commeayant des goûts d'artiste. On lui attribue l’amour 
de la musique et de la danse. Ceite croyance date de 
loin : elle était déjà répandue du temps d’Aristote, qui 
affirme le fait. « L’alose, dit-il, n’a pas plus tôt entendu le 
son de la musique, ou n’a pas plus tôt vu des personnes 
danser, qu'elle est invinciblement portée à se joindre 
aux exercices. On la voit à l'instant même faire des ca- 
brioles et des entrechats au-dessus de l’eau. » 

Rondolet avait été prendre les eaux de Vichy. Un jour 
qu'il avait sans doute suspendu à table l'usage des eaux 
mousseuses pour le vin de Champagne, il alla faire une 
promenade — d'abord pour se promener, et ensuite pour 
chercher des aloses. Il marchait donc le long des bords 
de l'Allier, tenant à la main un violon, tout prêt à donner 
une sérénade. Quelques amis l’accompagnaient et de- 
vaient l'aider dans son projet. L'air était calme, la lune 
et les étoiles faisaient les yeux doux à toute la nature. 
Quand les amis furent arrivés à un éndroit favorable, 
ils tendirent avec soin l’appareil de pêche en travers de 
la rivière. Cependant, le violoniste plaça l'instrument 


POISSONS OSSEUX 153 


contre son menton et joua une valse animée. Les effets 
qui s’ensuivirent furent merveilleux. 

Dès le premier coup d’archet, la surface dormante des 
eaux commença à se mouvoir. Les dos des aloses appa- 
rurent aussitôt sur les petites vagues argentées. Quand 
le musicien eut fait entendre un air, on vit une société 
de poissons, s’élevant tous sur leur queue d’une manière 
rhythmique, et sautant tous ensemble hors de l’eau. Le 
bal continua avec ardeur, et aucun des poissons qui 
étaient invités à la fête ne cessa de danser tant que joua 
le violon. 

Un fait curieux et plus certain que l’amour des aloses 
pour la musique, c’estle goût que témoignent ces poissons 
pour l’eau salée. Ce goût dure pendant tout le temps de 
leur séjour forcé dans une rivière, et il est si fort, qu'il 
les engage à suivre tout bateau chargé de sel, pour le 
seul avantage de recueillir les minces filtrations qui 
s’échappent du bateau pendant la route. Sur la Seine, 
par exemple, tous les hateaux de sel sont suivis au 
printemps par ces poissons, depuis la mer jusqu’à Paris. 

Quant au dilettantisme des aloses , il serait téméraire, 
dans l’état présent de nos connaissances, soit d'affirmer 
le fait, soit de le rejeter parmi les fables. Il faut attendre 
des observations nouvelles. 

On a surnommé l’alose un hareng d’eau douce. 


LE TURBOT 


Le turbot forme la tête d’une distincte et nombreuse 
famille de poissons connus sous le nom de pleuronectes 


15. 


415% LE MONDE DES EAUX 


ou poissons plats. A cetie famille appartiennent la 
limande, la sole, la plie. 

La forme de ces créatures est extraordinaire. Elles se 
développent horizontalement. La partie supérieure de 
leur corps se trouve couverte d’une peau colorée; la par- 
tie inférieure reste blanche. Les poissons plats vivent 
généralement dans les eaux profondes. 

Le turbot se pêche surtout dans l'océan Germanique et 
dans le détroit de la Manche. Il existe encore un privilége 
en faveur du turbot hollandais. Cette nation industrieuse 
gagnait pendant un temps à cette pêche 80,000 livres 
sterling par année. Le prix énorme qu’on paye quelque- 
fois ces poissons montre bien le cas qu’on en fait. J'ai 
vu, moi même, demander à Londres neuf guinées pour 
un turbot. C'était, je l'avoue, dans un temps où le pois- 
son était rare. 

Comme tous les poissons plats, le turbot gîte près du 
fond, nage lentement et dans une position horizontale ; 
mais, s'il vient à être effrayé, il se retourne et s'élance 
devant Jui comme une flèche, dans une situation ver- 
ticale. 

[l à la vie très-dure et nage en société. 

Juvénal à immortalisé le turbot. On connait la magni- 
fique satire dans laquelle le poëte latin assemble un vil 
sénat pour délibérer sur cet ordre du jour: A quelle 
sauce sera mis le turbot envoyé à César? — S'il faut 
en croire Boileau, le susdit turbot fut mis à la sauce 
piquante. 

Il y a surtout, dans cette satire, un mot sublime qui 
peint bien la bassesse de tous les temps de servitude : 
Ipse capi voluit, « le poisson lui-même a voulu être pris 
pour faire honneur à César. » 


POISSONS OSSEUX 159 


LA SOLE 


La sole est un habitant de la Baltique, des mers de 
l'Angleterre, de l'Espagne, du Portugal et de la Méditer- 
ranée. 

Les soles d'Yarmouth sont célèbres. On les prend sur- 
tout avec des filets, car elles mordent rarement à l’ha- 
meçon. 

M. Culloch a fait de curieuses expériences sur la natu- 
ralisation des poissons de mer dans l’eau douce. Des 
soles furent conservées, dit-il, dans de l’eau de rivière 
pendant plusieurs années et devinrent deux fois plus 
charnues que celles qu’on pêche dans la mer. 

Dans l’état de liberté, ce poisson témoigne déjà une 
certaine tendance naturelle à se rapprocher des eaux 
douces ou légèrement saumâtres. On le trouve dans la 
rivière Aran, où ilremonte jusqu'à cinq milles. Il reste là 
durant toute l’année, et l'hiver, par les temps froids, il 
s’enterre dans la vase. 

Ce poisson fournit à nos tables une des chairs les plus 
délicates, et la sole normande forme, sans contredit, un 
des meilleurs plats de la cuisine française. 


L'ANGUILLE 


Le groupe des anguilles constitue une famille toute 
particulière, désignée sous le nom d’apodes, sans pieds. 


156 LE MONDE DES EAUX 


Une forme allongée comme celle des serpents, une 
peau visqueuse, des écailles presque invisibles, les oper- 
cules des ouïes très-petites, tels sont les traits généraux 
que présentent ces poissons. 

Leur chair est très-nutritive. Les anguilles abondent 
dans plusieurs parties du monde, où elles habitent les 
lacs, les rivières, les étangs. On ne les retrouve plus 
néanmoins dans les contrées situées très au nord. Elles 
sont sensibles au froid; plusieurs d’entre elles restent 
dans nos rivières et nos fleuves durant tout l'hiver; mais 
elles s’ensevelissent dans la vase, et encore, quand on les 
prend avec des bâtons pointus, les trouve-t-on alors dans 
un état torpide. 

Ces poissons ne manquent point en Angleterre; mais 
nous en tirons un nombre considérable de la Hollande. 
Ce pays des eaux est la terre classique de l’anguille. 

Les anguilles ont la vie très-dure. On en a vu plus 
d'une, qu’on croyait morte, reprendre, au bout de 
quelques jours, le mouvement et la sensibilité. L'une 
d'elles fut trouvée dans un sac qui avait été tiré de l’eau 
depuis un mois : jetée dans un baquet plein d'eau fraîche, 
elle revécut, pour ainsi dire, comme si de rien n'était. 

Dans l’état de liberté, ces poissons témoignent quelque 
inclination terrestre. Ils quittent souvent les eaux, sur- 
tout quand l'herbe est humide de rosée, soit pour le 
plaisir de changer d'habitation, soit pour chercher leur 
nourriture et chasser aux grenouilles. 

M. Saint-John vit un grand nombre de jeunes anguilles 
remonter la rivière Findhorn : elles nageaient vaillam- 
ment contre le courant, quoiqu’elles ne fussent pas plus 
grosses que le tuyau d’une plume. Tout alla bien jus- 
qu'au moment où elles trouvèrent leur chemin intercepté 
par une chute d’eau. Les anguilles sortirent alors de la 


POISSONS OSSEUX 157 


rivière en serpentant, et glissèrent le long des rochers, 
aux endroits où la pierre se trouvait constamment mouil- 
lée par le clapotage des eaux écumeuses. Elles se frayè- 
rent ainsi un sentier jusqu'à ce qu’elles eussent surmonté 
l'obstacle ; puis, se glissant de nouveau dans la rivière, 
elles continuèrent leur route. 

Les anguilles sont très-voraces ; elles ne dédaignent 
rien de ce qui a ou de ce qui a eu vie. Têtes de canard, 
rats, souris, tout leur est bon. 

Un mystère couvrait jusqu'ici la génération des an- 
guilles. Sont-elles couvées dans le ventre de leur mère, 
ou bien la mère les pond-elle sous forme d'œufs? Ces 
questions ont donné lieu à beaucoup de disputes entre les 
naturalistes. Il est maintenant certain que ces poissons 
sont ovipares. Le frai se dépose au printemps, soit dans 
les lacs, les étangs, les rivières, soit à l'embouchure des 
fleuves, où les eaux douces se mêlent aux eaux salées. 
Dès les premiers jours de l'été, on voit des milliers de 
petites anguilles, ayant à peu près trois pouces de lon- 
gueur, s'ouvrir un chemin dans le courant. 

En automne, a lieu une tout autre migration, celle des 
adulles. Des multitudes se rendent à la mer avec l’inten- 
tion d'y frayer. Ceci explique comment on pêche des an- 
guilles, à certains mois de l’année, dans l'Océan. Elles 
reviennent, au printemps, dans les eaux douces. 

Il y a pourtantun grand nombre d'anguilles quirestent 
dans nos rivières, nos lacs, nos étangs, durant l'hiver; 
elles s’enterrent dans la vase, où elles dorment, comme 
nous l’avons vu, du sommeil des marmottes, jusqu’au 
retour de la belle saison. 

Quelques naturalistes ne veulent même point admettre 
que les anguilles pêchées dans [a mer soient de la même 
espèce que nos anguilles d’eau douce. Le fait de la mi- 


158 LE MONDE DES EAUX 


gration automnale semble pourtant établi par de nom- 
breuses autorités. 

La plus grande de toutes les anguilles est le congre. 
Sa chair est grossière ; elle sert de nourriture aux classes 
pauvres. Ce poisson est commun tout autour de nos 
côtes, mais il abonde sur celles du Cornouailles. Il 
atteint quelquefois dix pieds de longueur et pèse jusqu’à 
cent trente livres. Le congre esttrès-fort, les loutres sont 
ses grands ennemis ; mais il soutient vaillamment le com- 
bat. J'avoue qu’il succombe le plus souvent; honneur au 
courage malheureux ! 

L'anguille est le serpent des poissons. De là, sans 
doute, la répugnance qu’elle inspire généralement aux 
personnes du monde. Le naturaliste ne saurait partager 
cette manière de voir. Observée à travers un vase trans- 
parent, l’anguille a des mouvements gracieux, une robe 
satinée, des plis et des replis élégants, une sorte de beauté 
qui lui est propre. 

Ce sont des animaux très-irritables : ils se montrent 
surtout agités, inquiets, agacés, avant et durant les jours 
d'orage. Comme les femmes du monde, l'anguille est 
alors de mauvaise humeur : « elle a ses nerfs. » 

J'attribue cette disposition nerveuse à des effets d’'élec- 
tricité; nous verrons ces effets se développer bien autre- 
ment chez quelques membres de cette famille, les gym- 
notes. 

Larépugnance qu’inspirela forme tortueuse et glissante 
des anguilles ne survit point à l'animal. Elle ne résiste 
point surtout aux artifices de la cuisine. Tel qui se montre 
effrayé ou même dégoûté par la vue — encore plus par 
le toucher de ces animaux vivants — ne se montre pas 
indifférent à la délicatesse de leur chair convenable- 
ment cuite et apprètée. Les pâtés d’anguilles, eel pies, 


POISSONS OSSEUX 159 


jouissent à Londres d’une réputation très-grande et con- 
stituent un des types de la gastronomie britannique. 


GYMNOTE. — ANGUILLE ÉLECTRIQUE 


L’électricité du gymnote cause une sensation qui diffère 
bien peu de celles que produisent le conducteur d’une 
machine électrique, une bouteille de Leyde ou même la 
pile voltaïque. 

Nul ne s'expose impunément aux premières décharges 
d’un gymnote fort et irrité. Si, par accident, on reçoit 
un choc avant que le poisson soit blessé ou fatigué, ce 
choc est si pénible, qu’on ne saurait trouver un terme 
pour décrire la nature de la sensation. Je ne me souviens 
pas d’avoir jamais reçu de la décharge d’une grosse bou- 
teille de Leyde un choc aussi terrible que celui que je 
subis en plaçant mes pieds sur un gymnote qui venait 
d’être tiré de l’eau. Je sentis pendant tout le reste du jour 
un mal aigu dans les genoux, et dans presque chaque 
jointure du corps. 

Les personnes les plus accoutumées aux chocs élec- 
triques supportent avec répugnance ceux que leur im- 
prime une torpille longue d’un pied quatre pouces; mais 
le pouvoir du gymnote est dix fois plus fort. Il arrive 
souvent que, quand on prend dans le même filet de jeunes 
crocodiles de deux ou trois pieds, des poissons et des 
gymnotes, les poissons sont morts et les crocodiles expi- 
rants. Les Indiens disent qu'en pareil cas le jeune cro- 
codile n’a pas le temps de déchirer le filet parce que le 
gymnote l’a paralysé et mis hors de combat, 


160 LE MONDE DES EAUX 


Ces terribles poissons, quoique carnivores et d’un 
aspect hideux comme le serpent, se laissent pourtant 
apprivoiser dans une certaine mesure. Beaucoup moins 
actifs que nos anguilles, ils s’accoutument assez vite à 
leur nouvelle prison, ils mangent tout ce qu’on leur 
offre, mais sans témoigner une grande voracité. Ils ne 
déchargent point leur formidable batterie électrique à 
moins d'être irrités. Or, ce qui les irrite le plus, c’est de 
leur chatouiller les parties inférieures du corps, les na- 
geoires pectorales, les lèvres, les yeux, et surtout la peau 
qui avoisine ies branchies. 

Les poissons et les reptiles qui n'ont jamais subi les 
chocs du gymnote, ne semblent point être avertis par 
instinet du danger qui les menace. Une petite tortue que 
nous avions placée dans le même baquet avec une an- 
guille électrique, s’approcha de cette dernière en toute 
confiance; elle eut même la fantaisie de se cacher sous 
le ventre de sa voisine; mais à peine la tortue eut-elle 
touché, du bout de ses pattes, l’anguille électrique, 
qu'elle en reçut un choc trop faible pour la tuer, assez 
fort toutefois pour qu’elle jugeât bon de battre en retraite. 
A dater de ce moment, la tortue comprit que le voisinage 
de la torpille avait ses dangers, et elle se tint à distance 
respectueuse. 

Dans les marais et les petits cours d’eau habités par 
les anguilles électriques, on trouve très-peu de poissons. 
Le gymnote tue souvent ses victimes sans les dévorer. 
Parinstinct, il regarde comme un ennemi tout ce qui l'ap- 
proche. Comme un nuage chargé d'électricité, il s’avance 
vers le poisson qu'il veut détruire. Arrivé à une certaine 
distance, il s’arrète quelques secondes, probablement afin 
de préparer l'orage qu’il porte dans ses flancs — puis il 
lance son tonnerre sur sa victime. 


POISSONS OSSEUX 161 


Le gymnote ou anguille électrique est un terrible as- 
saillant, et cela non-seulement pour les hôtes de son 
propre élément, l’eau, mais encore pour les grands qua- 
drupèdes et les hommes qui se trouvent sur son chemin. 
Sa force est, dit-on, dix fois plus grande que celle de la 
iorpille, torpedo. Cet animal est originaire du sud de 
l'Amérique. Dans les immenses plaines ou Llanos de la 
province de Caraccas, il est une ville appelée Calabozo, 
près de laquelle ces anguilles abondent dans les petits 
cours d’eau, à tel point qu'une route, autrefois très-fré- 
quentée, a été abandonnée, parce que, sur cette route, il 
fallait traverser un ruisseau dans lequel plusieurs mules 
avaient péri foudroyées par les attaques des gymnotes. 
Ces anguilles sont extrèmement communes dans tous les 
étangs, depuis l'équateur jusqu’au neuvième degré de 
latitude nord. 

La méthode qu'on emploie pour prendre cet animal 
est assez curieuse. On force une vingtaine ou une tren- 
taine de chevaux sauvages et de mules à se jeter dans 
l’eau. Les Indiens entourent le bassin dans lequel ont 
été chassés les chevaux et les mules. Ces Indiens sont 
armés de longues cannes ou de harpons; quelques-uns 
d'entre eux montent sur les arbres dont les branches pen- 
dent à la surface de l'eau, et ils ont soin, par leurs cris 
ou par le bruit de certains instruments, d'empêcher les 
chevaux de s'échapper. Pendant longtemps, la victoire 
semble douteuse, ou incline même du côté des anguilles. 

Les mules, démontées par la fréquence et la force des 
chocs, disparaissent sous l’eau; quelques chevaux, en 
dépit de l’active vigilance des Indiens, réussissent à ga- 
gner la rive, mais, accablés par la fatigue, engourdis par 
les décharges qu'ils ont essuyées, ils s'étendent de tout 
leur long sur le sable, 


162 LE MONDE DES EAUX 


Il n’y a guère de meilleur sujet de tableau pour un 
peintre que cette scène extraordinaire. Des groupes d’In- 
diens entourent le bassin; les chevaux, la crinière hé- 
rissée, cherchent à fuir la tempête qui les a surpris; les 
anguilles, jaunâtres et livides, ressemblant à de grands 
serpents aquatiques, nagent à la surface de l’eau et 
poursuivent leurs ennemis. 

En moins de quelques minutes, une anguille longue 
de plus de cinq pieds, glissant sous le ventre d’un cheval, 
avait, dans une de ces chasses, fait une décharge de sa 
batterie électrique sur tout le corps de sa victime; le 
fluide avait attaqué du même coup le cœur et les en- 
trailles. L'animal, stupéfié par ces chocs répétés, tomba 
dans une profonde léthargie, et, privé de tous ses sens, 
s’enfonça sous l’eau. Les autres chevaux et les mules, à 
mesure qu'ils passaient sur le corps de leur camarade, 
furent noyés à leur tour. 

Les anguilles, ayant ainsi déchargé leur accumulation 
de fluide électrique, deviennent bientôt inoffensives. 
Nageant à moitié hors de l’eau, elles fuient maintenant 
les chevaux, au lieu de les attaquer. Si ces derniers en- 
trent dans le même bassin, le lendemain de la bataille, 
ils n’éprouvent plus aucune secousse ; —les gymnotes ont 
besoin de repos et d’une nourriture abondante pour re- 
faire une provision suffisante d'électricité galvanique, 
comme les vipères ont besoin, elles aussi, de temps et 
de certains aliments sans doute, pour renouveler leur 
provision de venin. 


POISSONS OSSEUX 164 


LES MURÈNES 


Ces poissons ont une célébrité classique. Il n'y a guère 
de rhétoricien qui n'ait fait des vers au collége sur ce 
propriétaire romain qui nourrissait les murènes de ses 
viviers avec la chair de ses esclaves. Mais, parmi ceux 
qui sont indignés du tribut payé à la voracité de ces ani- 
maux, combien y en a-t-il qui les connaissent? 

Les murènes sont tachetées de jaune, de brun et de 
violet. Les anciens les conservaient effectivement dans 
des étangs où ils les engraissaient. 

Ces poissons ont des impressions de couleurs magni- 
fiques; mais ils ont beau faire, leur apparence dénonce 
un caractère de méchanceté. 

Ils aiment les côtes du Cornouailles, mordent rude:- 
ment, et habitent plusieurs mers, outre la Méditerranée 
et l'Atlantique. 


LOPHOBRANCHES 


On appelle ainsi des poissons dont les branchies, au 
lieu d’avoir la forme de dents de peigne, ont celle de 
petites houppes. Ils se reconnaissent, en outre, à leur 
corps cuirassé par des écussons qui le rendent angu- 
leux. Ils sont de petite taille. 


LES HIPPOCAMPES 


Petits poissons de la Méditerranée, qui, en mourant, 
se recourbent comme un $, et dont la partie supérieure 


14. 


166 LE MONDE DES EAUX 


présente alors quelque ressemblance avec l’encolure 
d’un cheval. 

L'hippocampe me fait toujours souvenir de ces 
figures imaginaires que les artistes de la renaissance 
aimaient à sculpter, en manière d’arabesques, sur les 
murs des châteaux. 

Ses mœurs ne sont pas moins particulières que ses 
formes ne sont bizarres. 

M. Lukis a écrit la vie de ce poisson dans l’état de 
captivité. Ses observations portent sur deux individus 
qu'il conservait à Guernesey dans un vaisseau de verre. 

C'étaient deux femelles. A l’époque où il écrivit son 
mémoire, les deux hippocampes vivaient en captivité 
depuis douze jours et se portaient bien. Leurs mœurs 
déployaient un spectacle nouveau et amusant. 

« Je vis, dit-il, qu'ils cherchaient avec inquiétude un 
endroit pour se reposer : je contentai leur désir en 
plaçant dans le vaisseau des tiges de roseaux marins; 
c'était ce qu'ils demandaient. Ils montrèrent alors beau- 
coup des habitudes qui leur sont propres : — or, je dois 
dire que peu de sujets de l’abîme manifestent, dans une 
prison, plus d’espièglerie et plus d'intelligence que les 
hippocampes. 

» Quand ils nagent, ces poissons conservent une posi- 
tion verticale; mais leur queue cherche à saisir tout ce 
qui peut se rencontrer dans l’eau. On les voit alors s’en- 
Jacer autour des tiges de roseau. Une fois fixé, l'animal 
observe attentivement tous les objets qui l'entourent, et 
il s’élance sur sa proie avec une grande dextérité. 

» Quand l'un s'approche de l’autre, ils entfelacent sou- 
vent leurs queues et c’est ensuite une lutte lorsqu'il 
s’agit de se séparer. Pour en venir à bout, ils s’attachent 
aux roseaux, par la partie inférieure des joues ou du 


POISSONS OSSEUX 167 


menton. Ils se servent de la même manœuvre quand ils 
ont besoin d’un point d'appui, pour soulever leur corps, 
alors qu'ils désirent entortiller leur queue autour de 
quelque objet nouveau. 

» Leurs yeux se remuent indépendamment l’un de 
l’autre, comme cela a lieu chez le caméléon. Les iris sont 
brillants et bordés de bleu. » 

La figure de l’hippocampe est extraordinaire; mais 
bien plus drôle encore est le pégase, un autre poisson 
de cet ordre, qui vit dans la mer des Indes, et qui doit 
son nom à la forme de ses nageoires pectorales, larges 
et étalées en éventail. On reconnaît, à la vue de ces sin- 
gularités de l’abîme, que l'imagination, « cette folle du 
logis, » habite aussi le domaine de la nature. 

Quelques exemplaires d’hippocampes (cheval de mer 
au nez court, hippocampus brevirostris) ont été présentés, 
il y a peu de temps, à la Société zoologique de Londres, 
par M. Théodore Ferreira — l’un des anciens membres 
de cette société. On peut les voir vivants dans un aqua- 
rium au milieu des jardins de Regent’s-Park. Ces inté- 
ressantes créatures ont été obtenues sur le rivage de la 
mer, près de l'embouchure du Tage en Portugal. On les 
a ensuite apportées soigneusement dans un globe de 
verre rempli d’eau, à travers l'Espagne et la France. 
Elles sont arrivées en Angleterre le 17 mai 1859. 

Ainsi que certains alliés deleur famille—les syngnathes 
ou poissons-tubes, dont plusieurs espèces ont aussi été 
montrées de temps en temps dans l’aquarium de la So- 
ciété— les chevaux de mer se font remarquer par la large 
part que prend le mâle dans l’économie reproductive de 
la race. La femelle a sur le devant du corps une petite 
nageoire anale. Le mâle, lui, n’a rien de pareil; mais il 
possède, au lieu de cette nageoire, une poche sur l’ab- 


416$ LE MONDE DES EAUX 


domen. Cette poche est formée par les replis du tégu- 
ment. L'usage n’en est pas encore bien connu; mais nous 
verrons chez le genre suivant (les poissons-tubes) à 
quelles conjectures une telle bourse a donné lieu. Je 
dis conjectures , car — à ma connaissance du moins — 
les faits n’ont été que rarement et difficilement observés 
jusqu'ici. 

Il est curieux de guetter les mouvements des hippo- 
campes dans leur habitation de verre. Ces mouvements 
“ diffèrent de tout ce que nous voyons chez les autres pois- 
sons. Lorsque les chevaux de mer nagent çà et là, ils 
maintiennent, comme nous l'avons dit, leur position ver- 
ticale. La tête et le nez en avant, ils furètent, ils explorent 
les crevasses, les recoins des pierres et des herbes ma- 
rines. Mais la queue est toujours prête à saisir n’importe 
quelle baguette ou quel brin de paille qui peut se pré- 
senter. La position favorite de l’animal paraît être celle 
d'une chose à l’ancre. Le mouvement vibratoire de la 
nageoire dorsale, qui paraît jouer le rôle d’une vis de 
steamer et accélérer leur marche, est aussi très-remar- 
quable. 

L'hippocampe au nez court est commun dans la Mé- 
diterranée. A l’état sec, il est bien connu des Anglais qui 
visitent Naples et la Sicile. On l'appelle ordinairement 
cavallo del mare. 1 se répand autour des côtes de l’Es- 
pagne et visite de temps en temps les rivages de la 
Manche. On peut donc le comprendre dans la liste des 
poissons britanniques. C’est néanmoins — à ma connais- 
sance — la première fois que l’hippocampe a été montré 
vivant dans ce pays. Il est à espérer que la Société z00- 
logique conservera ce poisson assez longtemps pour 
permettre aux observateurs une étude des mœurs et des 
habitudes singulières qui distinguent le cheval de mer. 


POISSONS OSSEUX 169 


POISSON-TUBE. 


Gros à peine comme une plume de cygne, il n’en est 
pas moins curieux par ses habitudes. 

Une espèce de cette famille, connue des savants sous 
le nom de syngnathus acus, est pourvue d’une poche 
destinée à recevoir les petits. D’après ce que nous avons 
vu chez d’autres animaux, vous seriez tenté, je suppose, 
d'attribuer une pareille bourse à la femelle. On sait, en 
effet, que la femelle du kanguroo porte et protége ainsi 
ses petits, durant la seconde moitié du développement 
fœial; mais, en histoire naturelle, nous sommes exposés 
à rencontrer sans cesse l’imprévu. Contrairement donc à 
ce que nous avons trouvé chez les autres tribus zoolo- 
giques, l'appareil marsupial, chez ce poisson, appartient 
au mâle. C’est, si j'ose ainsi dire, le mâle qui est mère. 

Les sexes se réunissent au mois d'avril et les œufs se 
trouvent transférés dans la poche sous-caudale du mâle, 
dont les valvules se referment sur eux. Au mois de juin, 
les jeunes sont couvés et ils quittent la bourse; mais ils 
suivent leur père et retournent chercher un refuge dans 
cette chambre nourricière, toutes les fois qu'un danger 
les menace. 

Des pêcheurs m'ont assuré que, si l’on secoue cette 
poche paternelle, et si l’on fait ainsi tomber les petits 
dans l’eau, par-dessus le bord du vaisseau, les petits ne 
nagent point, mais si vous mettez aussi le père dans 
l'eau, en le tenant avec la main dans une position favo- 


470 LE MONDE DES EAUX 


rable, les jeunes viennent et rentrent dans leur retraite 
naturelle. 

J'ai souvent pris de ces poissons en abondance par un 
moyen très-simple : une petite drége (filet) que je remor- 
quais sur une certaine étendue de vase, recouverte d’une 
épaisse couche d'herbes (z0stera) arrachées et déposées 
par les vagues. Il y avait, sans doute, là un bon nombre 
de petits mollusques, qui fournissaient une sorte de 
nourriture bien adaptée à la forme des mâchoires tubu- 
laires de cette famille. 

La poche incubatoire dont ces poissons se montrent 
pourvus, apporte une force de démonstration toute nou- 
velle à une loi que j'ai déjà eu l’occasion d'indiquer. Il 
est curieux de voir certains types de la vie et de l’orga- 
nisation animale se reproduire, d’une classe à l’autre, 
avec quelques modifications, commandées sans doute 
par la différence des milieux ambiants et des besoins 
propres à chaque ordre de créatures. C’est ainsi que 
nous avons vu, si l’on peut ainsi dire, le chameau du 
désert devenir oiseau dans l’autruche : cette fois, c'est le 
didelphe qui se fait poisson. O abîme ! Ô nature! que tes 
voies sont simples et admirables ! tu te répètes en inno- 
vant. Chacun des départements de la vie est un monde à 
part, dans lequel tu as réuni — en les appropriant au 
caractère des êtres et des climats — les instincts, les 
formes, les merveilles de l’ensemble. 


PLECTOGNATHES 


Ces poissons osseux se rapprochent de poissons carti- 
lagineux par le durcissement tardif du squelette et par 
l'état imparfait de leurs màchoires. 

Ces mâchoires se montrent incapables de mouvement, 
tandis que, dans les ordres précédents, ces deux sortes 
d'os — les os maxillaires et ceux de l’arcade palatine 
— jouissent les uns et les autres d'une mobilité dis- 
tincte. 

Cet ordre contient les créatures les plus fantasques 
dont l’abîme ait le droit de s’étonner—si l’abîme s'étonne 
de quelque chose. 

Tels sont les diodons ou hérissons de mer, qui ont le 


12 LE MONDE DES EAUX 


moyen de se gonfler et de flotter sous la forme de boules 
hérissées d’épines. 


LES TÉTRODONS 


Comme les diodons et les autres poissons de cette 
famille, les tétrodons sont remarquables par la faculté 
qu'ils ont de prendre tout à coup la forme globulaire. 
Us se donnent cette figure bizarre en avalant l’air, qui 
passe à travers le jabot ou le premier estomac, et qui 
enfle alors tout l'animal comme un ballon. La partie ab- 
dominale étant ainsi rendue la plus légère, le corps se 
retourne, l'estomac devient, pour ainsi dire, le dos, et le 
poisson flotte, sans avoir la puissance de se diriger, du- 
rant cet état de boursouflure. 

Mais ne craignez rien : c’est pendant qu'il est ainsi 
distendu et passif, livré à la merci des vagues, que ce 
poisson se trouve réellement le plus en sûreté. Les nom- 
breuses épines (quoique moins saillantes que chez le 
diodon) dont tout son corps est hérissé, se montrent 
alors dressées et, pour ainsi dire, armées par la dilata- 
tion forcée de la peau. Ces piquants présentent alors un 
front de défense formidable à l'ennemi. De quelque côté 
que ce dernier veuille commencer l'attaque, il ne ren- 
contre que des pointes de lance. 

On prend quelquefois sur les côtes du Cornouailles 
une espèce de tétrodon, connu sous le nom de poisson- 
globe. Ces exemplaires ont environ un pied et demi de 
longueur. Ils sont d’une riche couleur bleue sur les par- 
ties supérieures, et d’un blanc argenté sur les côtés et 


POISSONS OSSEUX 18 
sur le ventre. Leurs épines sont distribuées par groupes 
de quatre, qui rayonnent d’un centre. 

On a quelquefois appelé les diodons, poissons-soleil, 
ou encore poissons-lune, à cause de leur forme et de 
leur éclat, quand ils nagent, ou, pour mieux dire, quand 
ils flottent par un beau temps à la surface de la mer. 


POISSONS CARTILAGINEUX 


L'ESTURGEON 


Avec des formes terribles et un corps presque aussi 
étendu que celui du requin, l’esturgeon est néanmoins 
un poisson inoffensif. Peu enclin à faire du mal, il fuit 
les plus petits ennemis, et tombe souvent victime de sa 
propre timidité — peut-être même de sa bienveillance. 

L’esturgeon rappelle, par l’ensemble de ses traits, le 
brochet d’eau douce. 

1 y a bien peu de contrées en Europe que ce poisson 


176 LE MONDE DES EAUX 


———— 


ne visite à des saisons différentes ; il remonte, tous les 
ans, les grandes rivières pour y frayer. Les habitants 
des rivages du Pô, du Danube et du Volga tirent un 
grand profit des incursions de ce visiteur dans les grands 
cours d’eau; ils tiennent leurs filets tout prêts pour le 
recevoir. On apporte journellement l’esturgeon aux mar- 
chés de Rome et de Venise. Il abonde dans la Méditer- 
ranée. 

On à observé que, quand ces poissons vivaient exclu- 
sivement dans l’eau douce, ou dans l’eau salée, ils étaient 
relativement petits. Au contraire, quand l’esturgeon jouit 
des deux, quand il passe alternativement de l’eau douce 
dans l’eau salée, il atteint un développement énorme et 
rivalise avec les autres géants du monde ichthyologique. 
Les esturgeons se trouvent en abondance dans les ri- 
vières de l'Amérique, particulièrement dans celles de la 
Virginie. Ils y vivent en telle multitude, qu’on en a pris 
six cents en deux jours, sans se donner grand'peine et 
sans recourir à de grands frais d'imagination. Il suffisait 
de tremper dans l'eau une perche avec un crochet au 
bout ; on tenait la perche fixée au fond de la rivière, et 
on la relevait quand on s’apercevait qu'elle avait frotté 
contre un poisson. 

L’esturgeon n’est point sans rendre quelques visites à 
l'Angleterre; mais ces visites sont rares. Quand on en 
prend un individu, par hasard, cet individu est généra- 
lement présenté à la table du roi ou de la reine. Le plus 
grand esturgeon dont j'aie entendu parler dans la Grande- 
Bretagne, avait été pêché dans l’Esk : il pesait, dit-on 
quatre cent soixante livres. — Un beau poids, en vérité, 
surtout si on le compare à celui de nos autres poissons 
de rivière! 

Comme l’esturgeon n’est ni très-vorace, ni très-malfai- 


ésnb— di. 


POISSONS CARTILAGINEUX 477 


sant, on ne le pêche point à l’hameçon; il ne se laisse 
prendre qu’au filet. L'opinion de la plupart des natura- 
listes est qu'il ne cherche point à saisir les individus des 
différentes tribus à nageoires. Il vit au fond de la mer, où 
il fait sa nourriture des plantes marines et des insectes 
ou des crustacés. Il doit son nom à la propriété qu'il a de 
fouiller et de remuer la bourbe : esturgeon vient, en effet, 
d'un mot allemand, stôren, qui signifie se vautrer dans 
la vase. 

La dissection de l’animal a démontré qu'il ne vivait pas 
aux dépens des gros poissons. On n’a généralement 
trouvé dans son estomac qu’une sorte de substance bour- 
beuse; d’où quelques-uns ont conclu qu'il se nourrissait 
uniquement d’air et d’eau. Il ya même un proverbe alle- 
mand qui confirme cette croyance populaire; en parlant 
d'un homme qui mange fort peu, on dit : « Il est sobre 
comme un esiurgeon. » 

J'ai longtemps douté, pour mon compte, que l’estur- 
geon prospérât si bien en taille et en poids, s’il se con- 
tentait d’une nourriture aussi idéale que l'air et l’eau; je 
crois fermement qu'il y ajoute quelque chose de plus 
substantiel ; mais de même que les plus gros mammifères 
sont ceux qui s’abstiennent de manger de la chair — tels 
que le rhinocéros, l’hippopotame et l'éléphant — de 
même encore que les colosses des eaux, les baleines, 
vivent aux dépens de très-petites créatures, je suis dis- 
posé à croire que l’esturgeon atteint un développement 
considérable, sans demander pour cela de grands sacri- 
fices aux autres poissons. 

Si l’esturgeon se montre très-modéré dans ses appé- 
tits, en revanche il est d’un naturel timide. Cela ne doit 
point nous étonner : le courage n'est, chez la plupart 


des animaux, qu’un auxiliaire de l'instinct carnivore. En 
15 


478 LE MONDE DES EAUX 


d’autres termes, la nature qui n’accorde rien en vain, a. 
donné l’intrépidité aux êtres qui en ont besoin pour 
vivre; elle a refusé généralement cette inclination aux 
espèces animales chez lesquelles la nourriture ne dépend 
point de l'énergie ni de l'étendue des moyens d'attaque. 

Le plus petit poisson suffit quelquefois à jeter la terreur 
dans une bande d’esturgeons. Dépourvus de toute arme 
de défense, ils sont obligés de chercher dans la fuite leurs 
moyens de sécurité. Comme la plupart des animaux qui 
ne font point la guerre aux autres, les esturgeons vivent 
à l’état de société, et cela plutôt pour satisfaire leurs in- 
clinations — je dirais presque leurs sympathies natu- 
relles=— que pour se protéger les uns les autres. Ce sont 
Jes artistes de la fraternité. Gesner affirme qu'ils aiment 
certains sons accomplis dans un ordre agréable à l'oreille. 
Il les a vus, dit-il, danser ensemble au bruit de la trom- 
pette. 

Le caractère timide et ombrageux de l’esturgeon ren- 
drait la pêche de ce poisson très-difficile, si l'instinct de 
la philogéniture (amour des enfants) ne lui faisait braver 
une foule de dangers. Poltron pour lui-même, il ne l’est 
plus dès qu'il s’agit d'assurer la perpétuité de sa race. Il 
s'expose alors à toutes les chances de mort. 

Le temps où l’esturgeon remonte les rivières pour y 
déposer son frai, est vers le commencement de l'été ; 
c’est alors que les pêcheurs de toutesles grandes rivières 
font leurs préparatifs pour lui souhaiter la bienvenue. 
Les filets destinés à prendre ce poisson sont faits avec de 
la petite corde, et placés en travers de la bouche du 
fleuve; mais detelle manière, que, quand la marée monte 
ou descend, la poche du filet puisse suivre le mouvement 
du flux ou du reflux. 

Dans l’eau, l’esturgeon est un des poissons les plus 


POISSONS CARTILAGINEUX 179 


forts ; il brise quelquefois et met en pièces le filet dans 
lequel il était enfermé; mais, du moment qu’il se trouve 
hors de son élément et exposé à l’air, toute son acti- 
vité cesse. C’est alors une masse sans vie, sans puis- 
sance, et qui se laisse tirer doucement vers le rivage. Il 
faut néanmoins y mettre des formes; car, excité par une 
violence inutile, on l’a vu briser d’un coup de queue les 
jambes des pêcheurs. En conséquence, les marins expé- 
rimentés ont soin, quand ils tirent ce poisson vers le 
bord, de lui tenir la tête élevée, cequi l’empêchede faire 
du mal avec ses extrémités. D’autres attachent ensemble, 
au moyen d’un nœud coulant, la tête et la queue de l’a- 
nimal, puis ils l’envoient dans cet état au marché. 

Préparée en manière de conserve, la chair de l’estur- 
geon est très-estimée sur toutes les tables de l'Europe. 
On fait avec ses œufs le caviar, aliment recherché dans 
quelques pays. Sa vessie natatoire donne la colle de 
poisson. 

L’esturgeon appartient à la première division de l’ordre 
des poissons cartilagineux — ceux qui ont des branchies 
libres. 

11 faut nous occuper maintenant de la seconde divi- 
sion : les poissons cartilagineux à branchies fixes. 


LES REQUINS (1) 


Les mœurs sanguinaires de ces terribles squales (squa- 
lidæ) ont fourni aux anciens le sujet de tableaux émou- 


(1) Requin est une corruption de requiem ; il dit à ceux qui tombent 
dans ses mächoires : Requiescant in pace. 


180 LE MONDE DES EAUX ui 

vanis ; et, après quatre mille ans, leur règne de terreur 
demeure établi aussi fermement que jamais sur les eaux. 
Dans les premiers temps, on avait confondu, comme iden- 
tiques, différentes espèces de requins; mais, depuis, la 
science a fait des progrès, et il est maintenant certain que 
ces monstres cartilagineux — lesquels se ressemblent, 
d’ailleurs, tous en audace et en voracité — appartiennent 
néanmoins à des variétés distinctes. 

J'étais à Palerme : les pêcheurs apportaieut, ce matin- 
là, au marché les poissons qu'ils avaient pris durant la 
nuit. Une douzaine de thons — véritables colosses — 
d’espadons et d’autres géants de la mer, gisaient dédai- 
gnés, méconnus. L'objet de l'attention générale, le héros 
de la fête, était le terrible canesca (espèce de requin) 
dont le corps était étendu au milieu de la place. Il avait 
pour entourage une foule de spectateurs effrayés, quoique 
triomphants. Ce n'étaient qu’exclamations. 

Les hommes qui avaient réussi à s'emparer du requin 
se montraient fort satisfaits de leur nuit de travail. Ils 
fumaient tranquillement leur pipe et racontaient l’histoire 
de cette capture aux badauds qui se pressaient en cercle 
autour d'eux. Les femmes, comme de juste, figuraient 
dans cette foule pour une proportion considérable. Les 
unes avaient un enfant dans leurs bras, les autres en 
tenaient un par la main, ce qui ne les empêchait pas de 
montrer le poisson à leurs voisins, en les excitant de Ja 
voix et du geste. Puis, s'adressant au requin lui-même : 
Bruto! scelerato! Nerone dei pesci!.… Elles épuisèrent 
contre lui toutes les invectives du vocabulairesicilien, non 
sans y ajouter cette richesse de mimique, toute parti- 
culière aux races du Midi. 

Tout le monde s’exclamait, tout le monde se réjouis- 
sait. 


POISSONS CARTILAGINEUX 181 


EE _—__ — 


— Eccola, Beppo! nous le tenons enfin! Tu vois! 
Ainsi criait un des hommes de l'équipage, en s’adres- 
sant à un autre batelier, qui venait d'entrer dans le 
marché. 

— Buon giorno a lei! Je vous fais ma révérence, 
signor, dit celui-ci en se tournant vers le requin, et en 
Ôtant son bonnet de laine rouge. Nous sommes tous heu- 
reux de vous voir à terre. Après ce temps-ci, vous n’en- 
vahirez plus la camera della morte (1), et vous n’y ouvri- 
rez plus un chemin à travers lequel le thon puisse glisser 
entre nos doigts. 

— Oui, mes enfants, disait un autre, nous le tenons, 
et pour de bon cette fois ; vous pouvez maintenant rac- 
commoder vos filets avec sécurité. 

— Par Bacchus et par saint Antoine! veux-tu bien 
me dire, s’écria un troisième en s'adressant au requin, 
où tu as mis le calecon de laine que tu as enlevé de ma 
felouque, pendant qu'il séchait, dimanche dernier, au 
soleil ? 

— Cane maledetto! demanda un nouveau venu, où 
est la main de mon frère, que tu as saisie et enlevée, il 
y à une semaine, au moment où il se lavait les mains sur 
le bord de son bateau? 

— Auras-tu maintenant l'audace, vociféra un autre 
pêcheur, d’avaler le chien du père Giacomo -— ce bon 
caniche, qui disparut si soudainement avant-hier, au 
moment où il nageait pour regagner le rivage, avec la 
canne de son maître dans la gueule? 

— Messieurs, dit le maître de l'équipage, lequel était 


(1) C’est le nom pittoresque donné par les pêcheurs siciliens, au der- 
nier compartiment du filet compliqué, appelé mandrague, dans lequel 
les thons sont harponnés et sacrifiés, 


182 LE MONDE DES EAUX 


aussi le propriétaire du requin : vous aurez plutôt de ses 
nouvelles, en l’interrogeant à fond. 

S'adressant alors à deux de ses hommes : 

— Ici, garçons! lavez-lui bien la tête et les ouïes, et 
montrez-nous ce monsieur. Ce n’est point un si petit 
canesca qu’on aimait à le croire. 

L'eau claire dessina les traits du monstre, en les déga- 
geant du sang et de la boue qui les couvraient. L'aspect 
de la face annonçait de la méchanceté; mais, lorsque la 
tanière de sa bouche fut forcée, lorsque notre regard 
plongea dans cette caverne ouverte, béante, et que nous 
vimes les rangées de dents acérées et pointues, nous 
éprouvâmes tous un sentiment d'horreur. Vivant, ce for- 
midable râtelier se serait porté tout d’une pièce sur la 
plus large profe qui se trouvait là, et eût fait jaillir le 
sang par tous les pores. Il était évident qu’un requin 
même de cette taille — c'est-à-dire de huit à neuf pieds 
— eûtété capable de détruire tout adversaire avec lequel 
il lui aurait plu de se mesurer. 

Avec une telle mâchoire pour déchirer, un pareil 
tronc pour broyer et une semblable queue pour étourdir 
un ennemi, en le frappant, ce poisson semble être le 
génie du meurtre déchaîné à travers l’abime. Aussi en- 
trâmes-nous de bon cœur dans les sentiments de joie et 
de triomphe exprimés par les pêcheurs. La capture 
d’un si profond mauvais sujet était un événement dont 
chacun avait lieu de s’applaudir. 

Le ravage que cause un seul requin dans la pêche au 
thon ou au cabillaud, est incalculable. Deux ou trois de 
ces maraudeurs suffisent pour interrompre et quelque- 
fois même pour déconcerter toutes les manœuvres des 
pêcheurs. Le requin bleu surtout, durant la saison de la 
sardine, voltige en quelque sorte autour des cordages, 


RS 


POISSONS CARTILAGINEUX 183 


enlève à chaque ligne son hameçon, en le mordant au 
dessus de l'appât, et avale les filets et tout ce qu'ils 
contiennent. 

Et ce n’est point encore là le plus grand méfait qu’on 
puisse reprocher aux requins. Ils aiment le poisson, j'en 
conviens; mais ils aiment beaucoup mieux encore la 
chair des mammifères. Et, en fait de chair à sang chaud, 
ils préfèrent de beaucoup celle de l’homme à celle des 
quadrupèdes ou des oiseaux. 

Le requin est de l’avis de ce barbier qui, cité devant 
un tribunal pour avoir haché menu ses pratiques — 
après les avoir rasées — répondit froidement à ses juges : 
« Si vous aviez goûté une fois de la chair humaine, vous 
voudriez toujours en manger. » Ce monsire (c'est le re- 
quin que je veux dire) dévore avidement tout ce qui a vie, 
tant qu'il ne connaît rien de mieux; mais, quand l’occa- 
sion lui a permis de faire la différence entre l'homme et 
les autres proies, il témoigne hautement pour notre es- 
pèce une préférence dont je ne sais trop si nous avons 
lieu d'être flattés. 

On le voit alors hanter, avec une persévérance in- 
quiète, les endroits où il espère retrouver un si friand 
morceau. Le requin aime l’homme, voilà qui est positif, 
il l'aime à sa manière : il l'aime pour le manger; mais, 
de plus, on assure qu'il distingue entre la chair des 
différentes races. Si les requins ont le choix, — si, par 
exemple, les trois ou quatre variétés de viandes hu- 
maines figurent en quelque sorte sur la carte que leur 
présente le hasard — les requins se décident en faveur 
d'un Européen plutôt qu'en faveur d'un Asiatique, en 
faveur d’un Asiatique plutôt qu’en faveur d'un nègre. 
A ce compte, dans un groupe de baigneurs où se trouvent 
réunis des individus de différentes couleurs, les hommes 


184 LE MONDE DES EAUX 


à teint clair ont l'honneur de fixer l’aitention de Sa Ma- # 
jesté Carnivore, et c’est à eux que s'adresse la première 
attaque. + 0 

Ce n’est point à moi de décider si le requin a bon 
goût et si la chair des blancs vaut réellement mieux 
que celle des noirs; je craindrais d’y mettre de la par- 
tialité. 

Mais, quelle que soit la couleur — pourvu que ce soitde 
la chair et surtout de la chair d'homme — le requin s’en” 
accommode avidement. Il fait même, pour l’atteindre, « 
des efforts extraordinaires etincroyables. On le voit bon-« 
dir, avec cette intention, hors de la mer comme le tigre 
qui s’élance d’un jungle. Il se jettera même au travers 
d’un navire voguant à toute vitesse, et cela pour happer 
quelque malheureux matelot occupé à n'importe quel 
travail dans les agrès. Une autre fois, il aimera mieux 
sauter dans un bateau pêcheur, le tout à la grande 
consternation des hommes, qu'il cherche à saisir et 
qui se tiennent penchés sur leurs rames. Pressé par 
la faim, on l'a mème vu sortir de l’eau et atiaquer 
l’homme dans son propre élément — je veux dire sur Ie 
rivage. 

Parmi les cruautés qui se pratiquaient — qui peut-être, 
hélas! se pratiquent encore — à bord des vaisseaux qui 
font la traite des nègres, il en est une dont j'ai honte de 
parler. On suspendait un nègre au beaupré, afin de voir : 
les efforts que feraient les requins pour saisir cette proie. 
C'était, comme on voit, de la part des négriers, une expé-M 
rience, un jeu. Je laisse à deviner les sentiments qu’'ex-« 
primait alors la figure du noir. On a vu, en pareil cas, 
les requins atteindre la victime à plus de vingt pieds au-M 
dessus du niveau de la mer. 

Le requin est une sorte de démonstration vivante en 


PA y ms LdC 


RAR LC 


Mes nn ae ça 


POISSONS CARTILAGINEUX 185 


faveur du dogme scientifique de mon ancien ami, le doc- 
teur Gall. Ce dogme est celui des dispositions innées. Un 
poête naît poëte; un requin naît requin. Dès l'œuf, c’est 
un être malfaisant, — un vrai démon de la mer. À peine 
éclos depuis quelques semaines et long seulement de 
quelques pouces, il manifeste déjà un instinct de comba- 
tivité qui n’a point d’égal parmi les autres animaux du 
même âge. On le voit alors attaquer des poissons deux 
ou trois fois plus vieux et plus grands que lui. Pris et 
placé à bord du vaisseau, le moindre attouchement l'ir- 
rite ; de sa queue, il frappe le doigt assez téméraire pour 
se poser sur n'importe quelle partie de son corps; il 
donne, en un mot, tous les signes extérieurs du plus 
mauvais caractère. 

Quoique si malveillant, si ennemi de l’homme, si hos- 
tile même à sa propre race, le requin se laisse pourtant 
adoucir et subjuguer, au moins pour un temps; ses sau- 
vages dispositions font place à des mœurs plus débon- 
paires, presque tendres. Qui peut le transformer ainsi? 
L'amour. 

Lacépède, qui paraît être entré très-avant dans les sen- 
timents intimes et dans la vie privée des requins (les na- 
turalistes feraient quelquefois croire à la mélempsycose) 
s'exprime ainsi sur l’état de leur cœur : « Radoucis main- 
tenant et cédant à des affections bien différentes d’un 
sentiment destructeur, ils mêlent sans crainte leurs 
armes meurtrières, rapprochent leurs gueules énormes 
et leurs queues terribles et, bien loin de se donner la 
mort, s’exposent à la recevoir plutôt que de se sépa- 
Per. » 

Les requins eux-mêmes ont du bon: voilà ce que je 
conclus du tableau touchant de leurs amours, ce que je 


conclus, surtout, de la tendresse qu'ils montrent, dit-on, 
16 


186 LE MONDE DES EAUX 


pour leur progéniture. À en croire Plutarque, «le requin 
ne le cède à aucune créature vivante en bonté paternelle, 
en douceur et en amabilité. Le père et la mère se dis- 
putent le soin de procurer de la nourriture à leur petit, 
de l'instruire, de lui apprendre à nager. Le danger vient-il 
à le menacer, cet être sans défense trouve un asile sûr 
dans la bouche ouverte de ses parents affectionnés. De 
ce gouffre protecteur, il sort lorsque le calme et la sécu- 
rité sont revenus sur les eaux. » 

Ce dernier trait de mœurs est malheureusement fabu- 
leux : on a trouvé de jeunes requins dans l'estomac de 
certaines requins adultes; mais on ne les en a jamais vus 
sortir. 

Quoi qu'il en soit, et sans nier le moins du monde les 
paroxysmes de tendresse que les naturalistes anciens et 
modernes accordent au requin, je déclare que rien n’est 
plus sauvage, plus bêtement cruel, plus carnivore que 
cette classe de poissons pris collectivement. Toute la dif- 


ficulté est de déterminer à laquelle des différentes espèces 


reviennent les plus mauvaises propensions ; est-ce au re- 
quin blanc, au bleu, au canesca, au zygæna ? La vérité est 
que pour toutes, le carnage est un élément, le sang une 
jouissance, la cruauté un passe-temps. Ce sont les iyrans, 
les autocrates des mers. 

Le sexe faible lui-même qui, — dans plusieurs classes 
d'animaux, — mérite ce titre par une certaine tendresse 
et un certain adoucissement du caractère typique, ne se 
montre nullement accessible, chez les squalidæ, aux sen- 
timents d'humanité. Les femelles sont encore, s’il est 
possible, plus féroces que les mâles. On a vu l’une de ces 
messalines du genre requin s’élancer sur une foule de 
malheureux baigneurs, les déchirer et les massacrer tous, 
les uns après les autres, puis se retirer lentement et 


POISSONS CARTILAGINEUX 487 


a ——— 


comme à regret de cette scène de boucherie, — gorgée, 
fatiguée de meurtre, ivre du sang de ses victimes. 
necdum satiata. 

Le requin blanc est un des plus grands; il a quelque- 
fois de vingt à vingt-cinq pieds. 11 ne le cède guère en 
taille qu'au squalus maximus, lequel se rencontre seule- 
ment dans les latitudes nord. Quand il atteint tout son 
développement, il s'étend sur trente et même quarante 
pieds de longueur. 

Nous avons déjà parlé de la grande discussion qui 
existe entre les naturalistes anglais, au sujet de l’animal 
par lequel a été avalé Jonas. Il est sûr que ce n’est point 
par la baleine; car la baleine à le gosier prodigieuse- 
ment étroit pour sa taille; serait-ce donc le requin? Pour 
moi, je regrette de voir la science intervenir dans des 
questions où elle n’a rien à voir. Je dois pourtant dire 
que certaines historiettes ont, sans doute, contribué à 
fortifier cette opinion que le prophète avait été logé trois 
jours et trois nuits dans la camera obscura d’un requin. 
On raconte qu'un de ces animaux ayant été pris à Mar- 
seille, on trouva dans son estomac, comme dans la poche 
de Micromégas, un homme tout entier avec son armure, 
integer et cadavere toto. 

Randoles rapporte, d’un autre côté, l’histoire d’un 
homme et de son chien qui descendirent tout droit dans 
l'estomac d’un requin, après avoir passé par la bouche 
béante du poisson. 

Les dimensions des requins qui existent aujourd’hui 
dans nos mers sont considérables ; eh bien, il n’y a pas 
moyen de douter que quelques-unes des espèces éteintes 
n'aient surpassé de beaucoup en taille toutes les espèces 
vivantes. Je parle, bien entendu, des anciens requins 
appartenant à ce qu’on est convenu d'appeler l’époque 


488 LE MONDE DES EAUX 


antédiluvienne. Lacépède ayant reçu de Dax, dans les 
Pyrénées, une dent de requin, fut frappé de la grosseur 
inusitée de cette dent. L’émail ou la partie visible, à partir 
de l’alvéole, était de quatre pouces et demi. Il reconnut 
qu’il avait dans la main le fragment d’une créature 
perdue, et il calcula qu’aux jours de son existence, ce 
requin devait avoir eu soixante et dix pieds de longueur ! 

Il y a quelque chose au monde de plus terrible que les 
choses les plus terribles : c’est leur fantôme. Le requin 
est, en réalité, un fléau, un danger, un ennemi perma- 
nent sur les mers; mais il frappe encore plus les ima- 
ginations par une sorte de puissance merveilleuse et 
superstitieuse que par la force, hélas! trop authentique, 
de ses armes. Ce qui ajoute à l’effroi bien naturel qu'il 
inspire, c'est une sorte de mucus phosphorescent, lequel 
répand autour de l’animal une apparence lumineuse et 
surnaturelle. On dirait alors, sur les eaux effrayées, 
l'apparition d’un spectre. 

Le requin joue un rôle important dans les annales de 
la traite des noirs. J'ai déjà dit un mot des tours d'adresse 
et de cruauté qu’on faisait exécuter à ces poissons, aux 
dépens des malheureux nègres; mais les mémoires de 
Ja navigation abondent en scènes douloureuses. 

Deux jeunes gens, Alfred et Edward, étaient entrés, 
comme aspirants de marine, à bord d’une frégate an- 
glaise le Cheval de mer. Ce vaisseau, sous les ordres du 
capitaine Ponsonby, s’avancça vers les côtes de l’Afrique, 
à la poursuite d’un fameux navire, connu sous le nom 
de Vautour, commandé par un pirate — un sanguinaire 
mécréant, dont le sobriquet était Moloch. Tous les efforts 
tentés pour saisir ce démon des mers demeuraient in- 
fructueux ; son vaisseau, fin voilier, filait comme une 
mouette et distançait de temps en temps la frégate; 


POISSONS CARTILAGINEUX 189 


d'autres fois, il disparaissait de la manière la plus mysté- 
rieuse, lorsqu'on croyait l’atteindre pour ainsi dire avec 
la main. 

Un jour, Alfred fut envoyé sur le rivage, dans une cha- 
loupe qui appartenait à la frégate, et donna fort impru- 
demment à ses gens la permission de rôder dans l'île, 
laissant seulement un vieux nègre, nommé Simon, pour 
garder le bateau. Le temps s’écoulait, et les hommes ne 
revenaient pas : un coup de canon, tiré à bord de la fré- 
gate, avertit Alfred que son absence était remarquée. 
Bientôt les ombres de la nuit se répandirent sur la terre 
et sur l’eau. 

Aucun des hommes de l’équipage n'avait encore paru. 
Il ne pouvait pas revenir seul, et il eût été dangereux 
d'aller chercher ses gens; il n’avait donc d’autre parti à 
prendre que de les attendre. Cependant les dernières 
clartés du jour se condensaient en une ligne de pourpre 
— et cette ligne de pourpre s’abaissait de moment en 
moment dans les sombres voiles de la nuit, le tout 
avec cette rapidité qui caractérise les climats tropi- 
caux. Alfred se repentait amèrement de sa condes- 
cendance et de sa légèreté. Il eut tout le temps, hélas! 
de se lamenter sur la faute qu'il avait commise. La 
lune s'était levée et baignait le paysage d’une pâle 
mais splendide lumière, presque égale à la clarté du 
jour. 

Enfin, l’aboiement sourd de Reefer, le seul compagnon 
qui fût resté près d’Alfred depuis le matin, annonça 
l’arrivée de quelqu'un sur le rivage. Alfred fixa ses yeux 
dans la direction indiquée par le chien, mais il ne put 
rien découvrir. Le cri du chien—dont il entendait le lan- 
gage aussi bien que celui d’un homme—l'avait pourtant 


convaincu qu'un ou plusieurs êtres vivants approchaient. 
16, 


190 LE MONDE DES EAUX 


Si c'étaient des hommes, ce devaient être des étrangers 
ou quelque chose de pis—car la voix de l'animal n'avait 
rien de rassurant. 

Au bout de quelques minutes, Reefer se mit à bondir 
en fuyant le rivage, et s’avança de quelques pas dans la 
lisière d’un hois. Alfred put alors distinguer plusieurs 
figures noires qui se faufilaient dans l'ombre avec l’in- 
tention évidente de gagner le bateau. Il reconnut tout 
de suite que ce n'étaient point ses hommes — car leurs 
habits de toile à voile et leurs pantalons blancs se se- 
raient fait apercevoir, tant il faisait un magnifique clair 
de lune. 

Découvrant qu'ils étaient pour le moins au nombre de 
huit, et que par conséquent la résistance serait inutile, 
il les attendit prudemment en silence. Ordre fut en même 
temps donné au chien de rester coi. 

Alfred avait à peine eu le temps d’aviser aux moyens de 
défense, que déjà les étrangers suspects s'étaient élancés 
sur la position qu'il occupait. Il présente son pistolet à la 
tête d’un des agresseurs ; l’homme (car c'était un homme) 
s'arrête étonné, mais les autres s’avancent froidement 
et lui lient les bras derrière le dos. Alors, sans dire un 
mot, ils l’'emmènent du rivage dans l’intérieur du bois. 
Le pauvre Reefer suivait, la queue entre les jambes—non 
sans donner des signes de désespoir. 

Depuis le moment où les hommes étaient entrés dans 
le bateau, Alfred avait deviné que c’étaient des marins, et 
—selon toute vraisemblance — que c'étaient les gens de 
quelque vaisseau qui faisait la traite des noirs. Lors- 
qu'ils le conduisirent à travers le jungle, la certitude 
avec laquelle ces brigands se plongeaient dans d’étroits 
passages, à peine visibles pour l'œil d'un étranger, 
montra non-seulement qu’ils étaient bien familiarisés 


POISSONS CARTILAGINEUX 491 


avec les lieux, mais encore qu'ils avaient sans doute un 
repaire dans le voisinage. Alfred s’abîmait dans sa tris- 
tesse ; il songeait—mais trop tard—que s’il n’eût point 
permis à ses hommes de se séparer, un tel malheur ne 
fût jamais arrivé. Il ne pouvait plus douter que cette 
bande de pirates n'eut épié pendant toute la journée la 
descente de son équipage.—Il était donc à peu près cer- 
tain que ses hommes avaient été faits prisonniers, avant 
que lui-même fût attaqué par ces mécréants. 

JL était inutile maintenant de songer à ce ce qu'il au- 
rait dù faire. Alfred se contenta d'adresser du fond du 
cœur une prière à Dieu, avec cette foi du marin qui ne 
J’abandonne jamais dans le danger. Puis il se résigna 
bravement à son malheureux sort. 

Après avoir parcouru des sentiers inextricables, dont 
quelques-uns étaient si étroits qu’un homme seul pou- 
vait y passer, les brigands gagnèrent enfin — avec leur 
prisonnier — la face rugueuse d’un rocher presque per- 
pendiculaire, qui paraissait devoir arrêter la marche 
du cortége. Mais passant autour d'un vaste fragment qui 
était sans doute détaché de la masse, ils roulèrent une 
grosse pierre, qui couvrait la bouche d’une étroite ca- 
verne, dans laquelle ils s’'engagèrent. 

Ils s’avancèrent ainsi à tâtons et en silence dans la 
plus complète obscurité. Seulement ils engagèrent Alfred 
à toucher, en marchant, le mur avec sa main droite. 
Ce fut un voyage de cinq ou six cents mètres dans 
une nuit sans étoiles. Les bandits lui recommandè- 
rent ensuite d'étendre sa main gauche et de l’appuyer 
contre le mur. Au bout de quelques minutes, la lune se 
remontra brillante, presque joyeuse, à travers une autre 
ouverture du rocher. Ils débouchèrent par ce trou dans 
un espace à ciel ouvert et grande fut la surprise d'Alfred, 


492 LE MONDE DES EAUX 


quand il vit que ce chemin conduisait à la grève sablon- 
neuse d’un petit port, qui communiquait avec l'océan 
par un mince détroit, à peine assez large pour donner 
passage à une frégate. Ce détroit était en outre si com- 
plétement fermé par un amphithéâtre abrupt de rocher, 
qu’un vaisseau de ligne eût pu y rester à l'ancre sans la 
moindre crainte d’être découvert, quand bien même 
toutes les flottes de l’Europe eussent été à sa pour- 
suite. 

Sur un des flancs de cette retraite naturelle — sans 
doute le vaste cratère de quelque volcan éteint, qui s'était 
soulevé du fond de la mer, longtemps avant la création 
de l’homme — les rochers couraient et se plongeaient 
tout d’un coup dans l’eau, d’une hauteur de plus de trois 
cents pieds. Çà et là, dans d’autres endroits, s’enca- 
drait un jungle tapissé d'herbes épaisses et de brous- 
sailles. La lumière de la lune, répandue comme une 
brume d'argent, était assez forte pour accuser d’une 
manière distincte les moindres détails de ce paysage 
fantastique. 

Au centre du port, se dressait un vaisseau aussi im- 
mobile que les récifs qui l’entouraient. Par la descrip- 
tion qu’il avait entendu faire, Alfred reconnut tout de 
suite ce bâtiment pour le fameux Vautour. Un peu plus 
loin, la longue nageoire dorsale d’un monstrueux requin 
se projetait à la surface des eaux blanchies par la clarté 
de la lune. Alfred remarqua (car plus l'esprit de l'homme 
est excité, mieux il observe les moindres circonstances 
extérieures des objets qui l'entourent) que, par un sin- 
gulier caprice de la nature, la nageoire du monstre était 
parfaitement blanche, tandis que le corps semblait aussi 
noir que la nuit. 

Un des hommes, lui montrant du doigt le requin, lui 


| POISSONS CARTILAGINEUX 193 


dit alors d'un ton de voix significatif : « Voici notre sen- 
tinelle : elle suit toujours le Vautour ! » 

Au pied des rochers, non loin du passage qui commu- 
niquait à la mer, était une sorte de hangar grossier, près 
duquel on distinguait quelques chevaux. Alfred conjec- 
tura que ces chevaux servaient à haler le navire, quand 
on avait besoin de l’introduire dans cette singulière re- 
traite ou quand il s’agissait de l’en tirer. 

Un bateau gisait, échoué sur le rivage, près de l’em- 
bouchure de la caverne que la bande des pirates venait 
de traverser. Dès que l’on put mettre à flot cette nacelle, 
les hommes s’y jetèrent, et, ramant, ils conduisirent leur 
prisonnier vers le navire. Dans toute autre circonstance, 
Alfred se fut diverti à considérer le caractère théâtral du 
groupe de personnages qui attendaient son arrivée sur 
le pont du Vautour. Il n’y en avait pas deux qui eussent 
ce qu'on peut appeler un vêtement. Là se tenait un ro- 
buste nègre, avec une vilaine expression et très-peu 
d'habit, — à part la robe brune qui lui avait été donnée 
par la nature. Près de lui, étendu sur le pont, était un 
homme blanc — si l’on peut appeler blanc un homme 
profondément basané par le soleil africain.—Il était vêtu 
d'une chemise bleue rayée, d’un pantalon bleu et d’un 
bonnet de nuit en laine rouge. Le chapeau pittoresque 
d'un troisième et ses guêtres de cuir lui donnaient l’air 
d’un bandit italien. Un quatrième, en souliers fins et en 
habit habillé, pouvait représenter un dandy anglais, 
passé de mode. Un fort gaillard — selon toute vraisem- 
blance un Américain — la figure complétement cachée 
par ses favoris et sa barbe noire, et dont tout l’accoutre- 
ment consistait en un pantalon d’un blanc sale, maintenu 
autour des reins par une ceinture de cuir, mâchait vigou- 
reusement une chique de tabac. Les autres dormaient 


tu LE MONDE DES EAUX 


dans une confusion sauvage sur les tas de cordages et 
sur les différentes parties du vaisseau. Appuyé contre 
le grand mât, s'élevait, avec un air d'importance 
imperturbable, un autre personnage non moins solen- 
nel que le feu roi Salomon dans toute sa gloire. Il était 
aisé de voir qu’il nourrissait une haute opinion de lui- 
même. 

Sur l’arrière du vaisseau, une négresse très-pauvre- 
ment vêtue se tenait accroupie auprès d’un enfant nu et 
maigre, qui pouvait avoir quatorze ans. Le pauvre ado- 
lescent poussait de temps en temps un sourd gémissement 
comme s’il n’eût point osé donner libre cours à l’expres- 
sion de ses souffrances. Son corps, qui avait à peine 
forme humaine, — tant il était exténué par la fièvre — 
tremblait comme une feuille. Sa malheureuse mère — 
car c'était évidemment sa mère — le regardait avec un 
air de tristesse et de désespoir. Quelque homme de 
l'équipage, moins dur que ses camarades, avait sans 
doute permis à cette femme de porter son enfant malade 
en plein air. Le reste des esclaves était entassé à fond de 
cale dans un repaire fétide. g 

On alla annoncer immédiatement au Moloch l’arrivée 
d'Alfred. 

Le Moloch parut bientôt sur le pont. C'était un homme 
grand, fort, à visage dominateur, avec des cheveux et 
des favoris noirs, et un air de détermination qui ne pou- 
vait manquer d'imposer à ses gens. Ses membres annon- 
çaient une prodigieuse activité, une force herculéenne. 
Son œil profond semblait vous percer jusqu'à l'âme. Cet 
œil d'oiseau de proie était surmonté d’épais sourcils 
hérissés, qui, se rejoignant vers le centre, formaient 
une ligne ininterrompue sur la partie inférieure du front. 
Quoique tout fût farouche dans son aspect, on y distin- 


PRE UT 


| POISSONS CARTILAGINEUX 495 
guait en traits de feu les signes d'une intelligence peu 
commune. Ces éclairs d'intelligence, tout obscurcis 
qu'ils étaient par de vils desseins ei par des manières 
rudes, suffisaient à le distinguer des brutes qui l’entou- 
raient. C'était bien le chef. 

La pauvre négresse se bloitit à l'approche du Moloch, 
et chercha à lui dérober la vue de son enfant. Mais ses veux 
de lynx furent en un instant sur le misérable couple. 
D'une voix rude il appela le robuste nègre qui se trou- 
vait là. « César, tu auras affaire à moi tout à l'heure, dit- 
il, pour avoir laissé ces bêtes-là monter sur le pont; fais- 
les redescendre à l’instant même. » 

Il donna, en parlant ainsi, un coup de pied à l'enfant. 
La pauvre femme essaya en vain de le soulever. La 
jambe droite — horriblement enflée et qui était évidem- 
ment brisée — céda sous le poids de l'enfant. Il tomba 
avec un sourd gémissement sur le pont. 

. — Ah! est-ce ainsi? s'écria le Moloch. Nous n'avons 
point de place ici pour les impotents. Le vaisseau n'est 
point un hôpital. 

Et, saisissant par la jambe malade le pauvre enfant 
qui tremblait de tous ses membres, il le lança presque 
sans effort par-dessus le bord du vaisseau. Ce fut un 
moment terrible et solennel. Cette clarté blanche et fan- 
tastique dont j'ai parlé apparut, glissa à la surface im- 
mobile de l’abîime. Puis, tout à coup, un bruit significatif 
annonça que le requin était prêt. 

Alfred aperçut un mouvement sur les eaux éclairées 
par la lune, — puis un plongeon sourd, gargouillant, 
sinistre — puis rien. 

Avant que le cri de la mère agonisante eût eu le temps 


de mourir dans les airs, son enfant avait cessé d'être 
esclave. 


196 LE MONDE DES EAUX 


On peut consulter, dans les mémoires d’Alfred, la 
suite de ses aventures avec les pirates; mon devoir est 
de passer à d’autres aventures — ou si l’on veut — à 
d’autres tragédies maritimes dont le requin est le héros. 

Un capitaine nommé Bowling commandait le navire 
l'Écho. On donna aux marins de l'équipage la permis- 
sion de se baigner. Un officier les accompagnait pour 
qu'ils ne s’éloignassent point des voiles. Malheureuse- 
ment il y a toujours dans chaque vaisseau des hommes 
qui négligent et dédaignent toute précaution; l’'Écho 
avait sa part de ces téméraires. 

A peine le signal fut-il donné, que le vaisseau fut en- 
touré de baigneurs, enchantés de prendre le frais sous 
ces latitudes brûülantes. Ici, quelques-uns s’amusaient à 
éclabousser leurs camarades ; là un mousse, qui savait 
nager, plongeait par surprise dans la mer un autre 
mousse, qui buvait abondamment l’eau salée au grand 
amusement des marins qui riaient de la figure du pauvre 
diable. C'était un bruit tumultueux, une véritable fête. 
Les hommes, toujours criant, folâtrant, bravant la vague, 
accrurent par degré la distance qui les séparait les uns 
des autres. 

De même que les tyrans sont les plus grands poltrons 
du genre humain, de même les plus féroces animaux 
sont en même temps les plus timides. Un tigre prendra 
la fuite au bruit qui provoquerait la curiosité d'un boule- 
dogue. Un alligator s’éloignera en rampant d’un buisson 
et cherchera à se plonger silencieusement dans l’eau 
pour se dérober au cri d’un enfant qui s’est égratigné la 
figure avec une ronce. Il en est ainsi des requins; une 
pierre jetée dans l’eau mettra en déroute toute une bande 
de ces poissons voraces. 

Ces faits sont connus; mais il y a des exceptions aux 


POISSONS CARTILAGINEUX 197 


lois ordinaires de la nature. Le tigre, quand il est affamé, 
saisira un jeune taureau; l’alligator à jeun a plus d’une 
fois attaqué une barque, et, en dépit de la courageuse 
résistance de l’équipage,a emporté l’un des hommes. Des 
requins qui avaient les mêmes raisons dese montrer cou- 
rageux, se sont élancés sur un soldat qui lavait sa jambe 
dans l’eau — à Port-Royal-Point — et la lui ont arra- 
chée. On les a vus en pareil cas, — c'est-à-dire quand ils 
avaient l'estomac vide — suivre un navire en mouve- 
ment sans être effrayés par le bruit de l'artillerie, ni par 
l’action des boulets qui tombaient dans l'eau. Ils sont 
d’ailleurs si sensibles à certains sons, qu'ils accompa- 
gnent les vaisseaux où l’on fait de la musique. 

L'équateur est la patrie de ces féroces et terribles mon- 
stres — les requins. — Ils sont peut-être plus nombreux 
dans le voisinage des Bermudes que dans tout autre 
endroit. Le tigre-requin des Indes occidentales doit son 
nom à la ruse, à la résolution et à la férocité qui le carac- 
térisent. On a vu quelques-uns de ces poisons qui avaient 
mordu à une amorce, tirer jusqu'à ce que le crochet de 
fer vint à eux; cela fait, ils dégageaient eux-mêmes le 
harpon, et revenaient immédiatement à la charge pour 
saisir une nouvelle amorce. 

Il est difficile, on en conviendra, de lutter contre une 
telle détermination et contre un tel acharnement. 

Je reviens à l’histoire des baigneurs. 

Un des hommes de l’Écho, était un beau et brave gar- 
çon, qui avait mille fois affronté la mort. Il nageaïit au 
large, quand un aspirant de marine avisa la nageoire d’un 
requin. L’alarme fut donnée à l'instant même, et quoique 
la barque fût déjà une défense suffisante contre les atta- 
ques du monstre, chacun fit de son mieux pour regagner 
le navire. 


198, ÉE MONO DES ER 

Le cri « Un requin! un requin! » parvint aux 
oreilles du marin qui s'était écarté de ses camarades ; il 
se hâta de nager vers la barque. Les officiers à bord du 
vaisseau firent abaisser une autre chaloupe, et deux 
hommes battirent l'eau avec des rames pour faire autant 
de bruit que possible. On se doute bien que leur but 
était d’effrayer l'animal. 

L'homme attardé regagnait la barque, quand on vit 
nager sous lui... le requin. Un tressaillement d'horreur 
saisit tout l'équipage rassemblé. Le pauvre marin vit 
qu'il était l’objet de la commisération générale. Il allait 
pourtant toucher au lieu d’asile, on le croyait sauvé. 
Mais , avant qu'il püût se hisser jusqu'à la barque 
— Jaquelle, étant abandonnée par les autres hommes, 
s'élevait alors davantage au-dessus de l’eau — on vit 
luire le ventre blanc de l'infernale créature. — Une se- 
conde après, l’une des vagues était rouge de sang. 

L'homme làcha la barque qu'il tenait déjà avec sa 
main, et son corps mutilé se présenta de lui-même, comme 
un objet sans défense, à l'ennemi. Le requin pourtant 
làcha prise. On pouvait encore espérer; mais avant 
qu'on püût porter secours à la victime, le monstre, qui 
avait un instant plongé, reparut. Il avait goûté le sang, et 
c'était assez pour le mettre en appétit. Le brave et mal- 
heureux matelot fut alors emporté; il s’abima sous l'eau 
pour ne plus reparaître. 

Le requin figure aussi comme l'esprit du mal dans 
les chroniques des plongeurs. 

Près de Loreto, sur les côtes du Mexique, s'élève le 
Placer de la Piedra Negada, où l’on supposait qu'il y 
avait des huîtres à perles. Pablo, un des chefs de l'é- 
quipage, plongea sous l’eau à une profondeur consi- 
dérable pour découvrir ces richesses. Il reconnut un 


| POISSONS CARTILAGINEUX 199 


D. sous-marin quiavait centcinquante ou . cents 
pieds de circonférence. Notre hardi plongeur nagea tout 
autour de cette masse et l’examina dans toutes les direc- 
tions, mais sans rien rencontrer qui fut de nature à pro- 
longer son séjour au fond de la mer. Étant convaincu 
qu'il »’y avait pas d’huîtres dans cet endroit-là, il voulut 
remonter à fleur d’eau; mais il jeta d’abord un regard 
vers la surface, comme font les plongeurs qui tiennent à 
éviter une rencontre avec les mâächoires béantes de 
quelque monstre marin. 

Pablo reconnut avec peine qu’un tinterero (une 
espèce de requin) s'était posté à trois ou quatre mètres 
au-dessus de lui. Le terrible poisson avait probablement 
guetté sa proie tout le temps que le piongeur avait passé 
sous l’eau. 

Pablo avait pour toute défense un bâton à deux pointes 
— arme bien inutile contre un tinterero, car la bouche de 
cet animal est d’une si belle dimension, qu’elle avalerait 
tout ensemble le bâton et l'homme. 

Ilne se sentait donc point à son aise, d'autant que la re- 
traite était maintenant tout à fait interceptée. Mais, au fond 
de l’eau, le temps esttrop précieux pour qu’on le perde en 
réflexions. Il se mit à nager autour d’une autre face du 
rocher, espérant tromper par cette manœuvre la vigilance 
de son ennemi. Quelle fut sa détresse, quand il leva de 
nouveau les yeux, et qu’il vit l’opiniàtre requin voletant 
encore au-dessus de sa tête comme un faucon qui suit 
un oiseau ! 

Le monstre (j'en parle d’après la description qu'en fit 
plus tard Pablo lui-même) avait des yeux grands, ronds, 
enflammés, qui semblaient sortir de leurs disques, tant 
ils se fixaient avidement sur leur homme. La bouche du 
requin (et Pablo, toute sa vie, tremblait encore à ce sou- 


200 LE MONDE DES EAUX 


venir) S'ouvrait et Se fermait continuellement, comme si 
le monstre dévorait déjà en imagination sa victime. On 
eût dit que, pareil à un gourmand à table devant un bon 
plat, il escomptait d'avance par ce jeu de mâchoires les 
plaisirs d’un bon repas. 

Deux alternatives se présentaient maintenant à l'esprit 
de Pablo — l’une d’être noyé, en restant sous l’eau — 
l’autre d’être mangé, s’il remontait à la surface. 

Il plongeait depuis un temps si considérable, qu'il 
lui était impossible de retenir plus longtemps sa 
respiration. Ilétait sur le point de se regarder lui-même 
comme perdu. Mais qu'y a-t-il de plus cher que la vie? 
En face des grandes extrémités, l’esprit de l’homme 
reste rarement à court d’expédients. Soudain, il se sou- 
vient que sur un des flancs du rocher, il a remarqué un 
banc de sable, — et le voilà qui nage dans cette direc- 
tion avec toute la vitesse imaginable. 

Le requin déploya l’assiduité d’un courtisan qui suit 
son maître; il guettait tous les mouvements de Pablo 
et le suivait, en gardant une distance respectueuse. 
Aussitôt que le marin eut gagné le banc de sable, il se 
prit à battre l’eau avec son bâton fourchu; par cette ma- 
nœuvre il souleva le gravier qui monta à la surface et 
troubla complétement le liquide. L'homme ne pouvait 
plus voir le monstre, et le monstre ne pouvait plus voir 
l'homme. — C'était ce que voulait Pablo. 

Profitant du nuage dans lequel lui et le requin se trou- 
vaient maintenant enveloppés, Pablo nagea au large dans 
une direction transversale, et put gagner alors la surface 
en toute confiance, mais ses forces étaient complétement 
épuisées. Heureusement, il mit la tête hors de l’eau, 
étant déjà près d’un des bateaux de l'équipage. Les 
hommes de l’embarcation, devinant qu'un ennemi le 


POISSONS CARTILAGINEUX 261 


poursuivait, sautèrent par-dessus bord, et se mettant à 
remuer l’eau de toutes leurs forces, ils effrayèrent 
l’effroyable créature ; Pablo fut alors reçu dans le bateau 
plus mort que vif. 

Encore une autre histoire de requin, et celle-ci ra- 
contée, dans un journal américain, par un des acteurs 
du drame ; — car c’est un drame de sang et d'horreur. 

« Quand j'étais à Campèêche, dit M. Anderson, je 
formai une sorte d'amitié avec un pêcheur de perles, qui 
avait servi sous Mina dans l'expédition à la Nouvelle-Or- 
léans. Il aimait à raconter ses campagnes — les aven- 
tures et les impressions d’une vie errante. Je l’écoutais 
avec plaisir, n’ayant jamais entendu parler de rien de 
semblable. Pendant qu'il narrait, j'avais pour habitude 
de m'asseoir dans sa hutte toute la nuit, et nous buvions 
du grog. C'était un camarade agréable, il savait entre- 
tenir la conversation, en l’assaisonnant d’un grain d’es- 
pritet de gaieté. J'aimais son grog et j'étais forcé d'aimer 
sa compagnie. La fièvre jaune avait éclaté dans notre 
vaisseau, et il fallait me tirer d'affaire comme je pourrais, 
jusqu'à ce que nous eussions accompli notre quarantaine. 
J'étais donc content de balancer mon hamac dans la 
hutte du pêcheur de perles, aussi longtemps qu'il vou- 
drait bien de ma société. 

» Une nuit, j'étais ivre : peut-être m’avait-il mis dans cet 
état avec une intention préméditée; mais s’il en était 
ainsi, le malheureux en fut puni. Il faisait nuit noire et 
la rafale faisait rage au dehors ; nous étions assis seuls 
dans sa hulte, à la lumière d’un feu de bois. Après m'’a- 
voir regardé quelque temps d’un œil sérieux et fixe, Jose 
le pêcheur me dit : 

» — Anderson, je vais meltre ma vie entre vos mains. 


J'ai besoin d’un ami qui me donne un conseil, et je pense 
47. 


202 LE MONDE DES EAUX 


que vous ne me trahirez pas. Vous devez avoir entendu 
dire — car le bruit s’en est répandu au loin — que la 
cathédrale de Nuestra Senora fut pillée il y a quelques 
années, et que deux nègres, qui se trouvaient impliqués 
dans le sacrilége, expièrent publiquement ce vol sur la 
roue... Il y avait un autre homme qui échappa aux re- 
cherches de la justice humaine. Les nègres moururent 
en gens d'honneur, avec leur secret au fond du cœur. 
Quant à l’autre, il vit encore, il vit inconnu et à l’abri de 
tout soupçon. Je suis cet homme! Écoutez ! L'or et l’ar- 
gent tentèrent mes yeux; jamais je ne m'’agenouillais 
devant l’autel sans former le désir de dérober ces ri- 
chesses. Le diable m'assista et j'exécutai la chose. Madre 
de Dios! quelle émotion cela produisit dans la ville! Le 
peuple ne parlait plus que de l’autel dépouillé et les 
prêtres se lamentaient comme si c’eût été le jour du ju- 
gement dernier. Les pauvres nègres se lamentèrent, eux 
aussi, mais mon nom ne fut jamais mêlé à leurs confes- 
sions. Le châtiment s’est éloigné de moi. Les coupes d’or 
et les chandeliers sont ensevelis maintenant sous dix 
brassées d’eau. Je connais bien l’endroit. Aidez-moi à les 
tirer cette nuit du fond de la mer, et je partagerai avec 
vous ces objets, et nous profiterons tous les deux de la 
première occasion qui se présentera pour nous rendre 
dans le Honduras. 

» Je consentis. — Le démon est toujours prêt à profiter 
de l’état besoigneux dans lequel se trouve un homme.— 
Nous descendîmes aussitôt vers la plage, où Jose le pê- 
cheur détacha en toute hâte son bateau, et nous fimes 
voile vers l’endroit où était caché le trésor. 

» La mer était haute ; nous eûmes beaucoup de peine à 
diriger notre frêle chaloupe. L'œil expérimenté de Jose 
ne tarda point à découvrir l’endroit où reposaient les 


POISSONS CARTILAGINEUX 203 


chargée de ténèbres si épaisses que nous pouvions 
à peine voir au delà de l'avant du bateau, — excepté 
quand un éclair brillait à travers les nuages et nous 
montrait les lourdes vagues noires qui montaient autour 
de nous. 

» — C'est une diable de nuit, camarade ! lui dis-je. 

» Jose se tourna vers moi —un éclair brilla sur sa face. 
— I] était pàle comme la mort. 

» — Cette nuit ou jamais! dit-il. Gouvernez la cha- 
loupe, pendant que je me déshabille. 

» 1] ne perdit pas un instant; après m'avoir réitéré la 
recommandation de diriger la chaloupe et de la conduire 
vers l’endroit désigné, il se jeta lourdement, mais sans 
hésiter, dans l’eau. Au moment où il descendait, je 
crus entendre un cri, et mon inquiétude se changea en 
peur. 

» Jose avait à peine plongé à la profondeur d’une brassée, 
quand il revint à la surface — mais insensible et inanimé. 
Je crus qu'il s'était étourdi en se heurtant contre les ro- 
chers. Je l’appelai, il ne me répondit pas. Je l’appelai de 
nouveau et d'une voix plus forte, — ténèbres et si- 
lence! 

» Brave par peur, je ramai vers l’endroit où il se trou- 
vait; un éclair m'avait montré son corps flottant. Un 
bras gisait nonchalamment sur les vagues. Je le saisis en 
toute hâte et l’attirai dans le bateau. A ce moment là le 
sang me brülait la poitrine et les genoux. Un éclair ayant 
illuminé tout le firmament, je fis entendre un cri d’hor- 
reuret laissaitomber le fardeau lourdement à mes pieds. 
C'était un tronc sans tête! 

» Un requin avait escompté avec ses mâchoires la dette 
que le malheureux et coupable Jose avait contractée 


204 LE MONDE DES EAUX 


envers la justice humaine. Le châtiment de son crime 
avait été différé, — révoqué, non. » 

Si affreux qu'il soit, le requin n’a pas plus échappé que 
les autres monstres aux honneurs divins. 

Les habitants de certaines côtes de l’Afrique adorent 
le requin qu'ils appelent leur « joujou » et semblent con- 
sidérer les organes digestifs de ce monstre sagace et 
agréable comme la plus courte voie pour aller au ciel. En 
conséquence de cette dévotion, on regarde comme un 
grand crime de tuer un de ces animaux. « Celui qui tue 
joujou, selon eux, est damné; mais celui que joujou 
mange devient confortable. » Quel confort! 

Les requins semblent avoir la conscience de leur pré- 
rogative et de la protection qu’on leur accorde, car ils 
commettent les actes les plus audacieux. On lesa vus plus 
d’une fois sauter à plusieurs pieds au-dessus de l’eau 
pour s'emparer des hommes qui travaillent à la tête du 
navire. Les habitants célèbrent trois ou quatre fois dans 
l’année une sorte de fête qu'ils appellent le « javjav. » 

Cette fête consiste à conduire tous les canots dans le 
milieu de la rivière, après de nombreuses et absurdes 
cérémonies pour invoquer le patronage et la protection 
des requins. Ils commencent alors à leur jeter une quan- 
tité de chèvres, de volailles, jusqu'à ce que chacun des 
monstres qui setrouvent dans le voisinage paraisse satis- 
fait; après cette distribution de vivres, ils retournent 
vers le rivage avec force cris de joie. En retour de 
cette politesse, le joujou donne une protection relative, 
c’est-à-dire que le premier des naturels qu'il peut saisir, 
il le met, en le mangeant lui-même, à l'abri des attaques 
d’un autre requin. 

Plût à Dieu que ce füt là le seul honneur religieux 
qu'ils rendent à ces monstres voraces ! Chaque année, un 


EOISSONS CARTILAGINEUX 05 


LL? 


innocent enfant est condamné à expier, par la perte de 
sa vie, les folies de l'ignorance et de la superstition. La 
pauvre petite créature est choisie pour ce sacrifice san- 
glant dès sa naissance ; à partir de ce moment, on l’ap- 
pelle joujou ; on lui accorde avec une indulgence extrême 
tout ce que la fantaisie d’un enfant peut désirer. Il arrive 
ainsi à l’âge de neuf ou dix ans, c’est le moment marqué 
pour l’accomplissement de la sentence prononcée contre 
lui. Les pleurs et les lamentations de l’enfant ne lui ser- 
vent de rien; ses parents ont immolé les sentiments de la 
nature sur l’autel d’une fausse dévotion ; il est donc inu- 
tile de plaider la cause de l'humanité avec des gens qui 
croient avoir un intérêt dans la destruction même de ce 
qu'ils ont de plus cher. 

Les requins se rassemblent, comme s'ils savaient 
qu'un repas délicat se prépare pour eux. L'endroit choisi 
pour cette immolation est une pointe de terre ou plutôt 
de sable, dans laquelle on plante un pieu. La mère voit 
lier à ce poteau son innocente progéniture. À mesure 
que la marée monte, monte, monte, on se retire et on 
abandonne l'enfant, en faisant différents bruits pour 
étouffer les cris de cette pauvre créature terrifiée. Ses 
petites mains implorent assistance et ses lèvres crient 
au secours. Les eaux arrivent bientôt jusqu’au pieu, et 
la tendre victime voit les monstres avides s'approcher 
avec la marée. Et les femmes regardent! et la mère est 
là, oui la mère de l'enfant, qui pourrait peut-être encore 
le sauver — qui le désire sans doute — mais qui subit, 
ainsi que toute cette population abrutie, la loi inhu- 
maine de l’égoïsme et de la peur, — deux sentiments qui 
glacent les entrailles, qui lient les bras, surtout quand 
l'usage, la religion et une fausse idée de l'intérêt publie 
sanctifient cette indifférence. 


206 LE MONDE DES EAUX 


LA RAIE 


Les raies ont le corps plat et semblable à un disque, 
terminé par une queue grêle, forme qui leur vient de la 
grandeur énorme de leurs nageoires pectorales Ces 
nageoires ou ailes sont soutenues par dix rayons articu- 
lées, à l’aide desquels ces poissons volent pour ainsi 
dire dans l’eau. 

La raie à été surnommée le rhinocéros de l’abîme, à 
cause de sa peau dure, épaisse et rugueuse. 

Comme certains hommes à extérieur grossier, el aux- 
quels on suppose pour cela même de bonnes qualités 
intérieures, ces poissons, en dépit de leur couverture 
äpre et rude — peut-être même à cause de cette enve- 
loppe — ont été généralement bien traités par les natu- 
ralistes. Lacépède prête à la raie des attachements forts 
et solides. Ce poisson se distingue, s’il faut l'en croire, 
par des qualités rares chez les poissons et chez les 
hommes eux-mêmes — la fidélité des sentiments et la 
constance des amours. 

11 y a différentes espèces de raies. 

En pêchant dans le Menai, au mois de juin, Pennant 
prit une raie qui avait sept pieds de long et cinq pieds 
deux pouces de large. Quand on l’amena sur le rivage, le 
poisson fit un ronflement très-remarquable. On crut que 
cet individu géant était le Bos des anciens — une énorme 
espèce de raie dont il est aujourd'hui difficile de déter- 
miner le genre. Oppien le définit « le plus large de tous 
les poissons. » ]! ajoute que cet animal aime beaucoup 


POISSONS CARTILAGINEUX 207 
la chair humaine, et que sa méthode est de couvrir, de 
surcharger par son poids les victimes de sa voracité, 
jusqu'à ce qu'il les ait noyées. Philon raconte à peu près 
les mêmes faits. Un écrivain moderne, d'une grande 
autorité, Ulloa, confirme sous ce rapport le récit des 
anciens. Il y à, dit-il, dans les mers du Sud un poisson 
qui est la terreur des hommes employés à pêcher la 
perle. On l’appelle dans cet endroit Manta ou Couver- 
ture ; il entoure ei enveloppe les malheureux plongeurs 
jusqu'à ce qu'il les ait suffoqués sous l’eau. Aussi bien, 
les nègres ne descendent jamais au fond de la mer sans 
un couteau bien tranchant, dont ils se servent pour se 
défendre contre les assauts de ce terrible ennemi. 

La raie est généralement estimée comme poisson ali- 
mentaire ; mais il s’en faut de beaucoup qu'elles jouissent 
partout de la même réputation. Les Anglais en font 
moins de cas que les Français, et les Hollandais la 
dédaignent. 


LA LAMPROIE 


Cetexcellent poisson est un véritable citoyen du globe: 
on le trouve sous presque toutes les latitudes et dans 
tous les climats. Il abonde surtout dans la Méditerranée, 
où il se distingue par les qualités délicates de sa chair. 

Il est bon à manger; mais il est laid ; l’absence de 
nageoires ou de pieds, sa peau lisse, son corps cylin- 
drique et allongé, tout est fait pour inspirer le dégoût, 

On le range dans la famille des Suceurs. Il n’y a peut- 
être pas d'animal dans la création qui ait une si singu- 


208 LE MONDE DES EAUX 


lière bouche. Cette bouche lui sert à la fois, et de 
main pour saisir les objets et d’organe pour triturer la 
nourriture. 

Ces animaux, en se fixant sur d’autres poissons, par- 
viennent à les percer et à les dévorer à l’aide de leurs 
dents pointues, placées au fond de la bouche. 

Ils sucent en même temps la nourriture à l’aide d'une 
langue ou d’une lèvre extensible que le poisson peut 
projeter circulairement et qui fait l'office d’un piston. 

La lamproie d’eau douce n’est qu'à moitié grosse 
comme la lamproie de mer. Elle abonde dans la Tamise. 


FÉCONDATION ARTIFICIELLE 


Je n'ai rien dit encore d'une découverte qui a fort 
occupé, dans ces derniers temps, les savants et les natu- 
ralistes — la propagation des poissons par une méthode 
qui substitue en quelque sorte la main de l'homme à la 
main de la nature. 

Des succès réels ont déjà couronné les expériences. 
C’est aux efforts de Géhin et de Rémy — deux pêcheurs 
français illetitrés du département des Vosges — que nous 
devons d’avoir ressuscité cet art perdu. Le gouverne- 
ment français, inspiré par quelques savants naturalistes, 
prit avantage de ces heureux essais. On construisit, à 


Huningue, près de Bâle, en 1852, un réservoir monstre. 
15 


210 LE MONDE DES EAUX 


C'est de cet établissement que sortirent assez d'œufs de 
poissons pour approvisionner plus de soixante et onze 
pièces d’eau. 

La propagation artificielle se pratique maintenant 
dans plusieurs contrées de l’Europe. La culture des eaux 
est un des événements économiques du xix° siècle. 
Grâce à cet art, l'élément liquide peut devenir un champ 
aussi fertile que la terre elle-même pour l'alimentation 
et l'industrie humaines. 

Il ne faut pourtant rien exagérer. 

Mon intention n'est point de nier les avantages de 
cette découverte, faire des poissons, faire la vie, en com- 
Dinant la graine animale qui se trouve, pour ainsi dire, 
élaborée dans les deux sexes, cela est grand, utile, mer- 
veilleux. Il s’en faut pourtant de beaucoup que les résul- 
tats soient aussi certains et aussi faciles à obtenir que 
l'ont cru certains publicistes. De telles expériences de- 
mandent une grande habileté, beaucoup de soins et une 
longue pratique. Ce n’est pas tout encore que de faire 
éclore les petits, il faut les élever, les nourrir, et pour 
suppléer la nature dans cet ensemble d'actes délicats, 
ce n’est pas trop de toute la science du naturaliste as- 
sociée à l’art du mécanicien. Les appareils et les instru- 
ments qu'on à inventés jusqu'ici sont ingénieux, je ne 
doute point surtout que l'avenir n'y ajoute de nombreux 
perfectionnementis et n'assure ainsi une conquête qui, 
relativement au but qu’on se propose d'atteindre, n'existe 
encore qu'en germe. 

Quelques économistes voient déjà en esprit nos ri- 
vières repeuplées, nos ruisseaux fourmillant de truites, 
nos étangs et nos lacs encombrés de produits, le 
poisson à vil prix sur nos marchés, les ressources de 
l'alimentation publique accrues de plus d'un tiers ; je ne 


FÉCONDATION ARTIFICIELLE 211 


nie point que ces rêves de la science et de la poésie ne 
puissent devenir, un jour, des réalités; mais je dis que 
si le moyen est trouvé, l’art de s’en servir est encore dans 
l'enfance. 


Les poissons constituent dans la série des êtres vivants 
les derniers représentants du système des vertébrés. 
Après eux, nous allons descendre vers d'autres animaux 
dont l’organisation, établie sur un autre plan, témoigne 
de l’infinie variété de la nature dans l’arrangement de la 
matière. 

Et, maintenant, jetons un dernier coup d’œil sur cette 
classe supérieure de la population des eaux. Un sque- 
lette dans lequel l’homme reconnaît encore — quoique 
de loin — son image; des formes étranges mais appro- 
priées à un élement dont les lois diffèrent du nôtre; des 
instincts réduits sans doute, mais encore assez étendus 
et assez compliqués pour éveiller, dans certains cas, 
notre surprise et notre admiration : tels sont les faits 
généraux que le monde des poissons présente à l’obser- 
vateur. Et puis, quelle richesse! quelle fécondité! Le 
spectacle de la mer et de la vie qui y abonde suffirait 
pour calmer les inquiétudes de l’économiste sur le sort 
des générations futures. 


MOLLUSQUES 


Ce qui constitue la différence entre Les animaux supérieurs 
el les animaux inférieurs. 


Nous avons suivi — depuis le singe jusqu’au poisson — 
une échelle de dégradations organiques dont tous les 
degrés étaient habités. Quoique de classe en classe l’éco- 
nomie animale se trouvèt de plus en plus réduite et sim- 
plifiée, — nous avions du moins un lien qui unissait ces 
différentes créatures, nous découvrions entre elles des 
caractères communs, — un squelette intérieur, un sys- 
tème nerveux concentré dans celte masse qu’on appelle 
le cerveau. 

A partir des mollusques, plus rien de semblable. Aussi 
les anciens anatomistes avaient-ils déclaré qu’en passant 
des poissons aux mollusques, aux crustacés, aux in- 


216 LE MONDE DES EAUX 


sectes, aux vers, aux Z0ophytes, aux infusoires, le fil des 
inductions était à jamais rompu, que les lois de l’ana- 
logie naturelle se trouvaient bouleversées, qu'il était, par 
conséquent, impossible de faire rentrer ces animaux 
inférieurs dans l’unité de plan qui avait présidé à la for- 
mation et à la structure des animaux supérieurs. 

La science moderne s’est attachée à combler l’abîme 
qui n'existait, à vrai dire, que dans l’imagination des 
naturalistes, — elle a jeté un pont entre ces deux rivages 
de la vie animale. 

La nature, si l’on examine ses ouvrages — en partant 
du haut de l'échelle zoologique et en descendant vers le 
bas — agit par voie de soustraction graduée; elle abolit 
certains organes et avec eux une partie des fonctions qui 
y étaient attachées ; mais ces organes supprimés se 
trouvent remplacés par d’autres, qui existaient déjà chez 
les animaux supérieurs, quoiqu'ils ne jouassent dans 
leur économie qu’un rôle rudimentaire et subordonné. 

Les animaux dits inférieurs sont donc des créatures 
plus simples, à fonctions plus réduites, à organisation 
plus limitée; et pourtant chez ces déshérités de la na- 
ture, on trouve des instincts qui étonnent, des actes qui 
semblent indiquer une sorte de sagesse, des facultés 
qui n’appartiennent point, il est vrai, à l'individu mais à 
l'espèce, en un mot, tout un monde nouveau de manifes- 
tations bien faites pour éveiller notre curiosité, notre sur- 
prise, notre intérêt et pour redoubler notre sentiment 
d’admiration envers la nature. 

La plupart de ces animaux inférieurs vivent dans les 
eaux : ils se rattachent donc aux poissons par un lien ; 
la communauté de l’élément qu'ils habitent. Ils fréquen- 
tent, en effet, les mêmes abimes, ils se rencontrent sur les 
mêmes sables, ils sont portés par les mêmes vagues, ils 


MOLLUSQUES 247 


contribuent les uns et les autres à peupler nos mers, 
nos fleuves, nos lacs, nos étangs, nos ruisseaux. 

On distingue parmi eux : 

Les mollusques, 

Les crustacés, 

Les vers, 

Les animaux rayonnés. 

Les zoophytes. 


Il 


Leur formation. — Leur croissance. 


Le nom de ces animaux indique assez le caractère qui 
a le plus frappé les anciens naturalistes : la substance 
molle du corps du mollusque, mollis. 

Il est à croire que c'est par manière de compensation, 
et aussi pour obvier au développement lent des facultés 
perceptives chez ces animaux, que la nature — dans le 
plus grand nombre de cas — a recouvert leur mollesse 
d'une dense écaille. Cette écaille acquiert quelquefois la 
dureté de la pierre et devient ainsi une sorte de défense, 
de place forte, de citadelle pour la flasque créature qui 
l'habite. 

Chaqueindividu de cetteclasse (je parle des mollusques 
testacés) peut donc être considéré comme composéde deux 


213 LE MONDE DES EAUX 


parties distinctes — l’une douée des organes du mou- 
vement, de la vision et de la contraction musculaire, 
dans des limites conformes à la nature — l’autre d’une 
sorte de test ou d’étui pierreux qu'on nomme coquille 
et qui constitue l'habitation de l’animal. Cette maison, le 
plus souvent très-solide, recouvre partiellement ou entiè- 
rement le légitime propriétaire qui s’y attache au moyen 
de muscles. 

La forme, l'éclat, les couleurs variées des coquilles ont 
tout d’abord fixé l’attention des naturalistes, qui, s’at- 
tachant plus aux caractères extérieurs de ces animaux 
qu'à leur structure interne, ont établi une science à la- 
quelle ils ont donné eux-mêmes le nom de conchologie. 
Cette science n’exprime qu’un ordre de rapports ; elle 
n’embrasse qu’une moitié de l'animal. Elle est à l’his- 
toire naturelle des mollusques ce que la cränologie est 
à la physiologie du cerveau. 

La coquille ou la conque n’est, en effet, que la saillie 
du mollusque, comme le crâne est la saillie du cerveau à 
son état parfait de développement. 

On peut dire, en thèse générale, que les mollusques 
testacés sont des animaux chez lesquels l’ossification se 


trouve rejetée à la surface extérieure du corps, au lieu de 


se faire à l’intérieur, comme cela a lieu chez les animaux 
vertébrés — les mammifères, les oiseaux, les reptiles et 
les poissons. 

J'appellerai cela, si vous voulez, la loi des inversions. 
Tandis que, chez les animaux supérieurs, les os, auxquels 
les muscles sont attachés, gisent dans les profondeurs 
du corps; chez les mollusques, ces os sont placés à la 
superficie. Le test forme ainsi une sorte de squelette 
extérieur. C’est, je le répète, le même système renversé, 
retourné. 


das 


MOLLUSQUES 24 


2 


Chez les vertébrés, ce sont les muscles et les parties 
molles qui protégent la charpente osseuse; chez les mol- 
lusques, c’est la charpente osseuse qui protége les par- 
ties molles. 

Les motifs de cette inversion seront faciles à trouver 
quand nous étudierons Ja vie et l’organisation de ces 
créatures. 

Il y a un moment dans la vie de l’animal où la co- 
quille — cette protection extérieure — n'existe pas, 
Comment se forme-t-elle? La construction plus ou moins 
lente et successive du test calcaire est une des parties 
les plus intéressantes dans l’histoire naturelle de ces 
animaux. 

La substance dont se compose la coquille est fournie 
par une peau épaisse, une membrane, qu’on désigne le 
plus souvent sous le nom de manteau. Cette membrane 
s'incruste de carbonate calcaire, s’ossifie, en un mot, au 
moyen de glandes ou de canaux vasculaires qui suent, 
déposent, sécrètent la matière pierreuse. Une telle trans- 
formation de substance molle en substance dure et résis- 
tante n’a pas lieu tout d’un coup, elle s’opère par la 
superposition de plusieurs couches successives. Ces cou- 
ches se moulent ainsi, une à une, sur le corps de l'animal 
dont elles expriment la structure intérieure. 

Les phases de cette solidification sont extrèmement 
curieuses à suivre. Je dois transcrire ici les observations 
de M. Raspail, dont le nom n’est point assez souvent cité 
en France ni à l'étranger, mais aux travaux duquel la 
science européenne est redevable de nouvelles lumières 
Sur un point d'histoire naturelle longtemps si obscur. 

« Cette membrane solidifiée, dit-il, est remplacée, sans 
doute, dans ses primitives fonctions, par la couche plus 
inférieure, qui devient alors la membrane épidermique de 


220 LE MONDE DES EAUX 


l'animal, celle qui suivra le mouvement progressif du 
corps. À un certain âge, elle débordera donc la coque 
ossifiée; et exposée dès lors aux mêmes influences 
qu'elle, elle s’ossifiera à son tour, en s’agglutinant à la 
coque externe et en l’allongeant d'autant, remplacée à 
son tour par une autre membrane épidermique, qui 
subira, après son développement complet, le même sort 
que la deuxième et tapissera d’une troisième couche la 
coque déjà formée de deux. C’est par ce mécanisme que 
la coquille semblera se mouler sur le corps du mollusque, 
en reproduira tous les contours, en conservera la colora- 
tion et en suivra le développement à l'infini. On comp- 
tera même toutes les phases d’accroissement, la série 
des superpositions par tout autant de stries concen- 
triques, qui se dessineront perpendiculairement à l’axe 
selon lequel le développement aura eu lieu. » 

Cette faculté d’ossification de la peau n’est point bornée 
chez les mollusques au premier âge de la vie. Si vous 
enlevez quelques parties de coquille à la surface d’un 
mollusque adulte, « l'animal répare peu à peu cette perte 
de substance avec les mêmes accidents et les mêmes 
taches qu'auparavant ; seulement, l’épaisseur n’en égale 
jamais celles des portions non endommagées. » 

Le mollusque est donc un animal extraordinaire qui a 
la faculté de se réfugier sous son squelette, comme sous 
un abri protecteur. 

À peine un jeune mollusque, soit ovipare, soil vivipare, 
est-il apparu à l'existence que sa coquille embryonnaire 
croît par la déposition successive de cette matière pier- 
reuse et glutineuse qui vient du manteau, et cela avec 
une variété de formes en rapport avec ses mœurs et avec 
sa destination. 

Le test constitue, selon les espèces, soit une cotte de 


MOLLUSQUES 221 


maille, soit un bouclier, soit une lourde tour, adaptée 
aux exigences du porteur; mais, il y a, entre le mol- 
lusque et le chevalier du moyen àge, cette différence, que 
Je chevalier n’était point soudé à son armure, tandis que 
le mollusque tient organiquement, par certaines attaches, 
aux contours de sa cuirasse. 

On remarque outre cela — chez certaines espèces — 
des temps de croissance qui ne laissent aucun doute sur 
la structure progressive du test ou de la coquille. D'abord 
et comme premier essai de construction, apparaît, chez 
une espèce de mollusques, le cauris, une simple convolu- 
tion. Une seconde époque de croissance succède; la 
coquille devient plus solide; la lèvre membraneuse 
s’épaissit et présente des indications graduelles de dents 
qui se développent de plus en plus. La surface se couvre 
d’un fort revêtement de matière vive et colorante ré- 
pandue en bandes obscures ou en vagues. Suit une 
troisième période, dans laquelle l’animal s’achève, pour 
ainsi dire, et acquiert la forme d’habitation qu'il doit 
conserver ensuite toute sa vie. 

Dans plusieurs espèces, on peut suivre de même trois 
phases distinctes de coloration qui appartiennent aux 
trois époques de développement. Les variétés exquises 
* de nuances et de modèles que présentent différents 
membres de la tribu des cypræa ne se forment qu’au 
moment où l'animal atteint la maturité. 

Chaque coquillage vivant est, on le voit, composé d’un 
animal et d’une matière calcaire, dont cet animal s’est 
incrusté, en lui donnant sa forme. La coquille reste — 
durant toute la vie du mollusque — en contact immédiat 
avec le manteau, sorte de seconde peau molle. Il est à 
croire que ce second tégument, ce sous-vêtement de 


l'animal continue à nourrir la coquille, à l’enrichir de 
19 


222 LE MONDE DES EAUX 


sa substance, à la préserver contre toute espèce d’altéra- 
tion, et cela après s'être sacrifiée, du moins en grande 
partie, à cette même coquille durant la première époque 
de la croissance. 

Il en résulte que le mollusque construit lui-même sa 
demeure, — il la construit à ses dépens, exactement 
comme, chez les mammifères, l'embryon construit son 
système osseux. 

La coquille des mollusques répond à deux ordres de 
faits. Considérée comme enveloppe de l’animal, c'est une 
sorte d’épiderme dur et résistant, qui le protége au sein 
des eaux contre une vie de chocs, de secousses et de 
dangers. Considérée par rapport à l'économie organique 
du mollusque, c'est une charpente osseuse externe qui 
fournit aux muscles une base fixe sans laquelle ils ne 
pourraient agir mécaniquement. 

Humbles habitants des eaux, si peu importants que 
vous paraissiez pour la plupart à l’orgueil humain, la 
main de la nature ne vous en a pas moins formés avec 
autant de soins que les êtres organisés qui appartiennent 
aux ordres supérieurs de la création! Combien la struc- 
ture de vos coquilles est admirable, combien les cou- 
leurs en sont riches, combien le procédé en vertu duquel 
elles croissent est ingénieux et conforme à l'unité de la 
vie! 


MOLLUSQUES 293 


ITT 


Distribution géographique des coquillages. 


Lorsque je descends sur le rivage (et je ne manque 
guère d’y descendre une fois par jour), je rencontre, 
chemin faisant, des coquilles et des fragments de co- 
quilles qui ont été apportés sur la grève par la marée 
montante et qui — logés derrière une pierre ou ense- 
velis dans le sable humide — restent après que les 
vagues se sont retirées. Ces coquilles sont presque tou- 
jours vides, leurs habitants étant morts de mort natu- 
relle ou étant tombés victimes des autres habitants de la 
mer. 

Autrefois, les amateurs s’attachaient seulement — 
comme je l'ai dit — aux caractères extérieurs des 
coquilles, sans s'occuper de la forme, de la nourriture, 
des habitudes et du développement des animaux qui les 
ont sécrétées. À présent, Dieu merci! les enfants eux- 
mêmes qui regardent une coquille, ne se montrent con- 
tents que quand ils connaissent la substance dont cette 
enveloppe a été formée et l’histoire de la créature qui 
l’habitait. L’écorce est ici, après tout, d’une importance 
secondaire : le principal, c’est le noyau de la vie. 

Je ne veux pourtant point dire pour cela que la forme de 


224 LE MONDE DES EAUX 


———_— 


la coquille soit indifférente : cette forme est, au contraire, 
la révélation de l'animal. Je veux dire seulement qu’une 
étude des mollusques ne doit point s’arrêter à la forme 
extérieure de ces créatures : elle doit interroger leurs 
mœurs, leur patrie et les lois générales qui les distri- 
buent à la surface du globe. | 

Autrefois encore dans la conchologie, la configuration 
extérieure et la couleur de la coquille étaient les seuls 
caractères qui marquassent le nom et la place du mol- 
lusque dans l'échelle de la famille. Maintenant, on ne 
s'arrête point à ces traits superficiels; on soumet la co- 
quille aux recherches du microscope — cet œil artificiel 
qui augmente la puissance de la vision humaine — et 
l’on trouve que les différents genres d’enveloppes cal- 
caires se caractérisent par des arrangements particuliers 
de molécules. La lumière polaire joue sur elles d’une 
manière différente. Il devient dès lors possible de fixer 
le caractère d’une coquille par un simple fragment — pas 
plus gros que la tête d’une épingle. Il y a peu de spectacles 
plus merveilleux dans la nature que cette économie de 
la matière organisée. 

On pratique, dans la coquille, de très-minces sections, 
avec le secours de la scie, de la lime ou de la pierre à 
aiguiser — avant d'examiner la texture de cette coquille 
au microscope. Les coquilles sont, en outre, d'excellents 
thermomèires des climats, chacune d'elles exprimant, 
par sa forme et par sa couleur, la température exacte 
du globe de la partie dans laquelle. on la rencontre. 

J'ai souvent appuyé sur la distribution des familles 
animales à la surface du globe. Ce magnifique arrange- 
ment de la nature qui assigne à tout être vivant une pa- 
trie — un monde dans le monde — n’est nulle part aussi 
visible que dans l’ordre des mollusques. Moins les ani- 


NI 


MOLLUSQUES 295 


maux ont, si j'ose ainsi dire, d'individualité organique, 
plus ils sont marqués au sceau des influences exté- 
rieures. Les mammifères et les oiseaux opposent encore 
une certaine réaction interne à la toute-puissance des 
agents géographiques ; mais il n’en est pas de même des 
obscurs testacés. Leur maison, leurs mœurs, leur déve- 
loppement, leurs caracières, tout est à la merci des lois 
générales qui gouvernent, et souverainement cette fois, 
l'économie animale. 

Prenez, par exemple, pour théâtre de vos observations, 
les mers du sud de l’Europe. Les mollusques radiés 
abondent sur les côtes qui limitent ces mers. Là, en effet, 
les ports, les caves, les rocs submergés et à l'abri des 
violentes commotions qui agitent l’océan Atlantique, leur 
offrent une protection et contribuent à leur rapide 
accroissement. Dans ces eaux calmes et si transparentes 
qu'on peut y voir parfaitement les cailloux à la profon- 
deur de huit ou dix pieds, les mollusques à coquilles pré- 
sentent toutes sortes de variétés. L’huître britannique, il 
est vrai, la moule, le whelk et le cockle y sont presque 
inconnus. Mais, à leur lieu et place, il y a une abon- 
dance d’autres espèces que nous ne possédons pas dans 
nos mers. 

Dans les rochers qui environnent, par exemple, l’île de 
Malte, on trouve une sorte de moule (lithodomus dactylus 
de Cuvier). Ce mollusque perce la pierre d'une manière 
aussi lisse que si le trou avait été pratiqué par une 
tarière, La pinne noble (pinna nobilis) acquiert dans ces 
eaux-là un développement extraordinaire. Les habitants 
de Tarente la recherchent à cause de son byssus, sorte 
de câble de soie, à l’aide duquel ce mollusque se tient à 
l’ancre sur les rochers. On en fait des gants et des bas. 


J'ai vu des articles sortis des manufactures du pays : ils 
19. 


296 LE MONDE DES EAUX 


étaient réellement beaux et d'un aspect lustré qui plai- 
sait à l'œil. On avait conservé la couleur naturelle de la 
substance qui est, ou d’un bistre de cinname, ou d’un 
jaune doré, inclinant vers le brun. 

Les quelques auteurs qui se sont occupés de la con- 
chologie des mers italiennes, comptent jusqu’à 180 es- 
pèces de mollusques qui se trouvent surtout dans les 
mers de Naples et auxquelles il faut en ajouter trente ou 
quarante autres, particulières à la Sicile. Tarente est si 
riche en coquillages, que les pêcheries sont placées sous 
la surveillance spéciale du gouverneur. Le conchologiste 
qui se irouve à Naples, doit visiter le marché aux 
poissons; il rencontrera là une riche et curieuse collec- 
tion de coquillages qui mériteraient de prendre place 
dans un cabinet d’amateur. Il est aussi à remarquer 
qu'on découvre, dans ces mers, un avant-goût et 
comme une première indication de la conchologie asia- 
tique. 

Les mers de l’Asie abondent en toutes sortes de tes- 
tacés. Près des trois quarts de ces coquillages asiatiques 
appartiennent à des animaux entièrement carnassiers, 
qui — véritables tigres des eaux — font une guerre per- 
pétuelle et acharnée aux animaux plus faibles de leur 
propre espèce. La plupart des naturalistes qui se conten- 
tent d'observer dans nos muséums les coquilles vides, 
ignorent cette circonstance; ils ignorent même, pour la 
plupart, à quel point l’océan Indien est la grande métro- 
pole de ces mollusques carnivores. On a nommé déjà 
plus de 200 espèces dans le magnifique groupe des 
cônes; eh bien, il n’y en a guère plus de dix qui se ren- 
contrent au delà des limites de cet océan. Les cauris 
(cypræa) et les strombi ou coquilles ailées se trouvent 
distribués dans la même proportion. Les volutes cepen- 


MOLLUSQUES 297 


dant se partagent entre l'Afrique, l'Inde et l’océan Aus- 
tralien ou Pacifique. 

Le trait d'union entre la conchologie asiatique et celle 
de l’Australie se trouve placé vers la Nouvelle-Guinée et 
les îles adjacentes. 

On trouve, sur les côtes de la Nouvelle-Hollande, plu- 
sieurs des plus belles et des plus curieuses coquilles à 
volute qu'on admire dans nos cabinets. La volute neige- 
tachetée (cymbiola nivosa) est une des rares parmi les 
rares. Elle a deux bandes noires sur un champ couleur 
de chair, et la surface de la coquille est entièrement re- 
couverte de points blancs. 

Mais c’est surtout l'Afrique équinoxiale qu’on peut re- 
garder comme la véritable patrie de ce groupe à formes 
iypiques. De mème que l'Inde est caractérisée par la pré- 
sence des cypræa, les mers du Sénégal forment en 
quelque sorte la capitale du peuple des volutes. En fait, 
ces deux genres sont alliés par de nombreuses affinités, 
et touies deux vivent de proie. J'ajouterai même qu'elles 
se nourrissent de leur propre espèce. 

Des côtes ouest de l’Afrique, nous recevons aussi beau- 
coup d’autres coquillages qui sont inconnus dans les 
mers asiatiques, tels que, par exemple, les jolis margi- 
nelles : harpa sanguinea, la harpe sanglante et le car- 
duum costatum. — En somme, la conchologie africaine 
est plus riche que celle de l'Amérique orientale; mais 
elle ne peut être comparée à celle de l'Asie. 

Les coquillages des mers américaines sont peu nom- 
breux, particulièrement sur les côtes de l’est; cependant, 
les côtes de Chili et de Panama ont fourni à nos cabinets 
plusieurs belles espèces; parmi celles de Panama, je 
Citerai le murex regius et le murex radix. Du Chili et du 
Pérou, nous tirons la singulière coquille du purpura con- 


298 LE MONDE DES EAUX 


cholepas et aussi un nombre considérable de chitons. Les 
coquilles des mers du Brésil contrastent avecles rivages 
prolifiques de l'Inde intertropicale et même avec ceux de 
l’ouest de l'Afrique. 


Cetableau, très-sommaire, dela distribution des coquil- . 


lages en rapportavec les différentes mers de notre globe, 
suffit à démontrer que la vie n’a point été répandue au 
hasard dans les espèces aquatiques. Elle s’y trouve 
limitée par des lois sages, calmes, inébranlables. La forme 
et la couleur des tribus de testacés sont déterminées par 
ces influences majestueuses. Le développement des co- 
quillages se règle généralement sur la température, et 
les géants de la classe des mollusques se rencontrent, 
pour la plupart, dans les climats intertropicaux. Lesoleil 
peint de ses rayons, plus ou moins intenses, les maisons 
mouvantes, les tours de porcelaine, les kiosques nacrés 
de ces représentants du monde oriental. C’est surtout 
d’eux qu’on peut dire que nos rois dans leurs palais ne 
sont ni si splendidement vêtus, ni si magnifiquement 
logés que plusieurs des humbles mollusques, dont l’ob- 
scure existence s’accomplit au fond des abîmes de 
l'Océan. 

Les mers — suivant les divers degrés de longitudes et 
de latitude — ne sont pas les seuls milieux dans les- 
quels se développent les différentes formes de mol- 
lusques. Il y a les lacs, les rivières. Ici, encore, la nature 
a fortement imprimé sur les testacés le sceau des, in- 
fluences locales et des divisions géographiques. Les 
coquillages fluviatiles ou lacustres de l’Europe ne res- 
semblent point à ceux de l'Asie. 

Les premiers — ceux de l'Europe — sont surtout con 
finés dans les latitudes centrales. Ces petits cours d’eau 
ombragés, ces mares, ces ruisseaux qui se montrent si 


MOLLUSQUES 229 


abondants dans la Grande-Bretagne, se retrouvent assez 
rarement dans les contrées chaudes, voisines de la Médi- 
terranée, où l’ardeur d’un soleil d’été les aurait bien vite 
desséchés. Or, ces eaux douces, vives ou stagnantes, 
conviennent à l'accroissement et à la multiplication de 
certains testacés. 

Dans les rivières plus profondes de la France et de 
l'Italie, on trouve, au contraire, des mollusques, tels que 
certaines espèces d’unio ou de moule d’eau douce, que 
nous ne possédons pas dans les îles Britanniques. D'un 
autre côté, les coquillages de terre sont plus nombreux 
en Italie que dans la Grande-Bretagne; si l’on choisit sur- 
tout certaines situations — où la surface est rocheuse — 
certaines espèces de coquillages de terre se montreront 
en grande profusion. 

En Asie, la pauvreté des coquillages, vivant dans les 
fleuves et les rivières, est vraiment surprenante; c'est 
même un des traits particuliers de cette conchologie 
orientale. Et, cependant, ces fleuves ne se montrent infé- 
rieurs en développement qu'aux fleuves du nouveau 
monde. La Chine nous à pourtant fourni un sous-genre, 
le dipsus. Les coquillages terrestres paraissent être 
encore plus rares en Asie que les coquillages fluviatiles. 
Le genre scarabus, de Montfort, se trouve restreint à 
quelques-unes des îles asiatiques. Parmi les limaces ou 
les mollusques, dépourvus de coquilles, le genre ochi- 
dium semble caractériser cette partie du monde. 

En Amérique, les eaux douces du nord sont riches en 
mollusques, mais les eaux qui coulent au midi du nouveau 
monde ne sauraient soutenir la comparaison avec les 
premières. Ce contraste existe-t-il bien dans la nature, 
ou bien résulte-t-il de ce que les rivières du sud n’ont 
pas été encore suffisamment explorées? On ne sait. 


230 LE MONDE DES EAUX 


Quoi qu'il en soit, le genre hyria est aussi particulier à 
ces latitudes américaines que l’iridina paraît l’être à 
l'Afrique. D'un autre côté, le limnadia gigas de l’'Orénoque 
est, comme l'indique son nom, le plus gigantesque 
coquillage de fleuve qu'on ait découvert jusqu'ici. L’am- 
pullaria abonde dans les marais et les rivières de plus 
petite dimension, il en existe plusieurs espèces, dont 
nulle n’a été trouvée au nord dela ligne. 

Les plus grands coquillages de terre, découverts jus- 
qu’à présent, sont exclusivement originaires des contrées 
de l'Afrique et appartiennent au genre achatina. Il y ena 
plusieurs variétés, le plus souvent rayées d’un brun plus 
ou moins foncé ; une belle couleur rose teint les contours 
de la bouche du coquillage. Il est très-vraisembable que 
les animaux, auxquels ces coquilles servent d’habita- 
tions, sont carnivores, ainsi que nos grands colimaçons 
de la Grande-Bretagne. A leur tour, les naturels les 
mangent et les considèrent même comme une nourriture 
abondante et saine. Quelques-uns de ces colimaçons ont 
huit pouces de longueur. Les coquillages fluviatiles 
paraissent être rares; mais peut-être ne les a-t-on pas 
beaucoup cherchés. Dans la Gambie, se rencontrent de 
très-grosses melaniæ tuberculées, et d’autres mollusques, 
alliés au genre cerithium, habitent les marais d’eau salée 
autour de Sierra Leone. 

Il existe, on le voit, de véritables provinces concholo- 
giques. Les différents climats du globe, les mers, les 
lacs, les rivières, les marais, les ruisseaux même sont 
signés par des coquillages particuliers — authentiques 
médailles de la vie. 

Quiconque se promène avec cette connaissance des 
faits dans notre British Museum ou dans toute autre riche 
collection de conchologie, n’admire plus seulement ces 


MOLLUSQUES 231 


charmants joujoux de la nature qui ont vécu; il voit, en 
outre, les différents climats se reformer d’un groupe de 
mollusques à un autre groupe, les lignes des différentes 
températures du globe se dessiner dans les limites des 
familles, les divers degrés de la lumière et du calorique 
se répandre d’une manière inégale à la surface de notre 
planète ronde, se refléter sur les formes, les couleurs 
et les divers ornements de cette population à coquille. 

On a beaucoup écrit — et souvent à côté du vrai — 
sur les harmonies de la nature; mais, dans la classe des 
mollusques, ces harmonies sont si parlantes, qu’il y au- 
rait une sorte d'impiété à les méconnaître. L'erreur de 
Bernardin de Saint-Pierre — erreur qu'il à, d'ailleurs, 
immortalisée par de belles pages — n'était point de 
chercher des harmonies dans l'univers ; c'était de vouloir 
que toutes les créatures se rapportassent à l’homme. 
Chaque être vivant a d’abord été créé pour lui-même; 
l’organisation est à la fois l’instrument et la limite de ses 
besoins, de son activité, de sa puissance relative; mais 
comme tout s’enchaîne dans l’admirable économie de la 
nature, chaque partie concourt, par son existence ou 
par sa destruction, à l’imposante perpétuité de l’en- 
semble. 

On s’est étonné, dans le temps, de la puissance judi- 
cieuse de Cuvier qui, avec les lumières de l’anatomie 
comparée, reconstruisait, sur la vue d’un os, l’animal tout 
entier auquel cet os avait appartenu. La science, aujour- 
d'hui, a fait un pas de plus; il lui suffit d’une coquille, 
que dis-je? d’un débris de coquille pour reconnaitre, non- 
seulement le mollusque qui vivait sous ce vêtement 
solide, mais encore les lois de l’atmosphère et les prin- 
cipales circonstances géographiques de cette créature 
muette et enchaînée. 


239 LE MONDE DES EAUX 


Les mollusques sont les parasites des eaux;.ils en ra- 
content l’histoire, ils en dévoilent les propriétés, et cela 


plusieurs siècles après leur mort, car les traits de cette. 


écriture naturelle survivent aux individus. Ils survivent 
même aux événements du globe; que dis-je? ils survivent 
aux fleuves, aux lacs, aux mers qui ont vu ces mol- 
Jusques naître, se développer et mourir. 

Il existe, en un mot, de véritables zones concholo: 
giques. 

Les coquilles étant des médailles frappées par la main 
de la nature à l'effigie des climats et à l’image des diffé- 
rentes époques de la nature, qui oserait dire maintenant 
que les coquilles ne parlent pas? Leur langage, il est 
vrai, n’est compris que de l'observateur attentif et savant. 
Mais il faut si peu de bonne volonté, il en coûte si peu 
pour devenir savant — au moins à un certain degré — 
dans cette branche d'histoire naturelle, qu'il reste très- 
peu d’excuses à l'ignorance. 

Le monde des eaux est là qui nous étale avec une pro- 
digalité toute divine ses richesses et ses merveilles. Mal- 
heur à qui refuse de les ramasser, de les examiner, de 
les comparer entre elles! Homme, tu t’abaisses jus- 
qu'aux abîmes pour un grain d'or, tu descends jusqu'au 
fond de la mer pour y découvrir les dépouilles d’un nau- 
frage, tu t'accroupis sur le ventre pour trouver dans la: 
honte quelque hochet cher à ton ambition ou à ta vanité, 
et tu refuserais de te courber, jusqu’au sable humide, 
quand il s’agit de recueillir avec la main quelques-uns. 
des ouvrages de Dieu! 

Quelques peuplades des côtes de l’Afrique et des autres 
parties du monde ne connaissent encore d'autre mon- 
naie que les coquillages. Ce sont des sauvages, direz- 
vous. — Moins sauvages que nous, je vous assure; Car 


PSE La dort RC SEEN SE 


MOLLUSQUES 233 


ces hommes respectent du moins la valeur qu'imprime, à 
tout ce qui vit ou à tout ce qui a vécu, le coin de la nature. 
Une des coquilles les plus en circulation 5e trouve dans 
les mers tropicales où elle atteint, quelquefois, une gros- 
seur considérable. C’est une espèce de cauris. Cette 
monnaie, que l’on peut ramasser sur le rivage, est cepen- 
dant d’une mince valeur : quinze cents cauris équivalent 
à un schelling anglais, et il faut se courber quinze cents 
fois pour le gagner! On ne saurait, du moins, nier que le 
prix, attaché à ce signe d'échange, ne soit l'emblème du 
travail. 


IV 


Organisation intérieure des mollusques. 


Si nous considérons le nombre prodigieux des indi- 
vidus qui composent cette classe d'animaux, l’incompa- 
rable beauté et le lustre de leurs couleurs, la variété 
saisissante de leurs robes si bien ornées, la forme et la 
construction de leurs petits corps, leurs mouvements, 
leurs instincts, nous trouverons que les mollusques mé- 
ritent bien de fixer l'attention du penseur, même après 
les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les pois- 
sons. 

Les organes de la respiration sont bien développés 


chez les mollusques; dans quelques cas même, ils 
20 


234 LE MONDE DES EAUX 


revêtent les formes les plus belles et les plus accomplies. 
Le sang est blanc, d’une teinte pâle et bleuâtre; il se 
irouve soumis à une double circulation. Ces animaux 
sont pourvus d'un cœur musculaire, d’artères et de 
veines. 

Leur système nerveux se compose de ganglions. 

De ces ganglions partent des nerfs qui se distribuent, 
d’une manière peu symétrique, il est vrai, aux autres par- 
ties du corps; plusieurs de ces ganglions sont placés au- 
tour du cou, l'un d’eux occupe même la place du cerveau 
chez les vertébrés ; les autres se dispersent de manière 
à servir les organes les plus importants. Cette condition 
éparse de la matière nerveuse a, plus ou moins, pour 
conséquence, une forme également irrégulière des 
membres. 

On voit tout de suite, dans cette structure particulière 
du système nerveux, la différence essentielle qui sépare 
les mollusques des poissons. Chez ces derniers représen- 
tants des vertébrés, il y avait du moins un centre, si 
faible qu’il fût, d’où partaient le sentiment et la volonté; 
il y avait un quartier général de la vie. On ne trouve plus 
rien de semblable chez les mollusques. Chez eux, il n'y 
a plus de cerveau proprement dit, mais des ganglions 
qui font, pour ainsi dire, l'office de petits cerveaux, cha- 
cun d'eux ayant un département spécial à régir. 

Ce qui fait la distance entre les animaux supérieurs et 
les animaux inférieurs, c’est que les premiers sont cen- 
tralisés, tandis que les seconds sont décentralisés. 

Leur peau, qui est très-molle, est toujours humide et 
visqueuse; elle est pourvue d'organes qui peuvent s’al- 
longer, plus ou moins, pour mieux palper, et qui sont de 
simples prolongements de cette peau. On les nomme 
tentacules. 


MOLLUSQUES 235 


La majorité des mollusques se compose d'habitants 
de la mer; mais beaucoup d’entre eux occupent les eaux 
douces; quelques-uns même, en assez grand nombre, 
rampent sur la terre, particulièrement dans les lieux 
humides. 

Leur nourriture consiste surtout en substance végétale, 
mais il y a une classe de mollusques qui estéminemment 
carnivore : c’est celle qui se rapproche le plus d’un type 
supérieur d'organisation. 

On nomme mollusques nus ceux dont le manteau est 
simplement membraneux et mollusques testacés ceux qui 
sont revêtus d’une coquille. 

Les habitudes des mollusques ne sont pas moins cu- 
rieuses que les coquilles, dans lesquelles ils se trouvent 
encaissés, ne sont riches et que leur organisation n’est 
bizarre. Ils possèdent des instincts en rapport avec leurs 
demeures aquatiques, et, quoique ces animaux soient 
d'un accès difficile, même à la vue, on a de bonnes raïi- 
sons pour croire qu'ils ne sont inférieurs, en sagacité ni 
en adresse architecturale, aux plus habiles insectes — 
l'abeille et la fourmi, par exemple. 


Du rôle des mollusques dans un aquarium. 


Nous avons fourni notre aquarium — il vous en sou- 


vient — de plantes destinées à consumer le gaz acide 


236 LE MONDE DES EAUX 


carbonique exhalé par les animaux, et d'animaux eux- 
mêmes pour respirer l’oxygène dégagé parles plantes ; il 
nous reste un pas à faire. 

Toutes les fois que, par un temps chaud, on laisse re- 
poser de l’eau, et surtout quand cette eau est soumise à 
l’action de la lumière, elle ne tarde point à fourmiller de 
myriades de petites formes animales et végétales. Ces 
molécules vivantes se propagent avec une telle rapidité, 
que, si l’on n’a point recours à quelque influence con- 
traire, à quelque pouvoir antagoniste, les eaux perdront 
bien vite leur transparence et le vaisseau qui les con- 
tient se tapissera d'un manteau de verdure. 

L’aceroissement immodéré de ces petits animaux sera 
réprimée, sans doute, par les petits poissons qui y trouve- 
ront leur nourriture. Il n’en sera pas ainsi des végétaux. 
Je veux bien que l'excès de leur croissance soit, jusqu'à 
un certain point, refréné par les poissons — surtout 
l’ablette, la vandoise, etc.; mais cette réaction ne suffit 
pas. Nous devons donc avoir recours à d’autres moyens. 
Sans doute, nous pouvons adopter le plan simple et mé- 
canique de nettoyer les parois de l'aquarium avec une 
éponge attachée à un bâton, nous devrons même recourir 
à ce procédé dans certaines circonstances. Mais, en thèse 
générale, cette méthode répugne au naturaliste. Nous 
avons dit qu’il se proposait — ni plus ni moins — de 
transporter en petit de son aquarium l’ordre qui règne 
dans le monde des eaux. 

Ce que nous avons de mieux à faire, c'est donc d'imiter 
la nature. Or, la nature ne se sert point d'éponges ni 
d’autres moyens aussi misérables pour nettoyer les réser- 
voirs formés par sa puissante main. Elle a pour cela une 
troupe d’ouvriers qu’elle paye au jour le jour en leur 
donnant la nourriture. Ces ouvriers sont les mollusques. 


MOLLUSQUES 231 


De ceux-ci, quelques espèces vivent dans la mer, comme 
la petoncle et le biourneau; d’autres habitent les eaux 
douces. 

Occupons-nous d’abord de ces derniers. Nous propo- 
serons de les introduire dans notre aquarium d’eau 
douce à titre de boueurs et d’écureurs; ils mangeront, 
en effet, toute substance végétale à l'état de décomposi- 
tion et feront disparaître les tendres jets des conferves 
sur les parois en verre du vaisseau. 

Ces mollusques se trouvent dans tous les étangs et 
dans toutes les eaux lentes et paresseuses; tantôt ils 
flottent à la surface, en s’attachant aux plantes submer- 
gées ou à celles qui croissent sur les bords, tantôtils s’en- 
terrent dans la vase. 

Je citerai seulement quelques-unes des espèces les plus 
curieuses à recueillir et à conserver dans un aquarium. 

Le planorbis corneus, un coquillage en forme de disque ; 
on le trouve dans les eaux stagnantes, mais il n’est point 
universellement répandu. Il est très-utile pour nettoyer 
un aquarium. Il figure aussi comme ornement dans 
les collections où il se distingue par sa riche couleur 
brune. 

Le planorbis carinatus, espèce plus petite, très-com- 
mune dans les étangs ; on prend ce coquillage en grand 
nombre dans tous les endroits où flotte une masse de 
matière végétale à l'état de décomposition. 

Le limnæus auricularius, une coquille contournée 
avec la pointe bien saillante, d’une substance délicate, et 
qui, privée de son habitant, présente la consistance et la 
couleur de la corne. Ce mollusque est très-commun sur 
les bords des rivières et des étangs où croissent des ro- 
seaux. [1 se distingue par la grosseur de l'embouchure 


comparée avec la spirale de Ja coquille. 
20. 


238 LE MONDE DES EAUX 


Le limnœus palustris, qui se fait remarquer par sa 
spirale allongée ; c’est le compagnon ordinaire du précé- 
dent coquillage. 

Tous les mollusques que je viens de nommer sont ovi- 
pares, et leur frai est avidement dévoré par les poissons, 
les lézards d’eau et les autres animaux carnivores. 

Je continue : 

La paludina vivipara, reconnaissable à sa forte et 
solide coquille contournée. L’orifice est pourvu d’un 
opercule corné — ou couvercle. La robe de l’animal est 
marquée de trois bandes noires, parallèles aux spires. 
Comme l'indique son nom, il est vivipare ; les petits sont 
produits à l’état parfait, même sous le rapport de la co- 
quille. On le trouve quelquefois couvert de conferves 
vertes, sorte de végétation aux dépens de laquelle il se 
nourrit. C’est peut-être, avec les deux espèces de planorbis, 
les meilleurs ouvriers qu’on puisse introduire dans un 
aquarium. 

Outre les mollusques gastéropodes que je viens de 
nommer et qui vous payeront de vos soins par leurs ser- 
vices, il y a plusieurs autres familles, — les acéphales, 
par exemple, qui appartiennent à la même classe de mol- 
lusques que la moule et la pétoncle, et qui valent bien la 
peine d’être admis dans l’aquarium, ne fût-ce que pour 
observer leurs habitudes. Je parle de l’anodon cygneus et 
de l'unio pictorum, grands coquillages semblables à des 
moules qui se trouvent, parmi la vase et le sable, dans 
les eaux courantes. On les distingue tout d’abord des 
autres mollusques d’eau douce par la supériorité de leur 
taille. Le premier (l'anodon cygneus) se reconnaît du 
second (unio pictorum) en ce qu'il n’a pas de dent dans 
Ja charnière, mais un simple ligament qui règne sur toute 
la longueur. 


MOLLUSQUES 239 


Le cyclas cornea est une jolie petite coquille bivalve, 
couleur de pourpre foncé. Il abonde dans la vase des 
eaux stagnantes et est généralement répandu. Dans un 
aquarium, c’est un objet intéressant ; il se montre pourvu 
de deux tubes transparents, appelés siphons, qu’il pro- 
jette de sa coquille entr’ouverte, et qui servent au double 
rôle de la respiration et de la digestion. I] a aussi la 
faculté de développer une membrane qu'on nomme le 
pied, à l’aide duquel l'animal change de position; il 
peut même, avec ce membre, grimper à une petite dis- 
tance sur les parois en verre du vaisseau ou sur les tiges 
d’une plante. Quoique parfaitement inoffensif, du moins 
en apparence, cette petite créature n’en a pas moins le 
pouvoir de présenter une formidable défense à l’agres- 
seur. 

J'avais, il y a quelque temps, donné droit de cité dans 
mon aquarium à deux spécimens d’un insecte d’eau très- 
vorace, le dytiscus marginalis, ainsi qu’à quelques cyclas. 
Un matin, mon attention fut attirée par les mouvements 
étranges de l’un de ces insectes. Il faisait dans l’eau des 
évolutions et avait un cyclas attaché à sa jambe de de- 
vant, de sorte que n'importe où allât le premier, le second 
était contraint de l'accompagner. Le lendemain, la même 
association forcée continua; mais, le surlendemain, l’al- 
liance fut dissoute par la mort de l'agresseur. 

Quelques jours après, le second insecte d'eau — une 
espèce de frelon — fut pris de la même manière et finit 
ses jours dans les mêmes circonstances. Je ne pus m'ex- 
pliquer l'incident que par une supposition, et cette sup- 
position la voici : le frelon, voyant les siphons du cyclas 
projetés en dehors de la coquille, résolut sans doute d’en 
faire sa proie ; mais, ne remarquant pas la trappe ménagéc 
dans la bouche entr'ouverte du mollusque , il mit son 


240 LE MONDE DES EAUX 


pied dedans. Le cyclas, cependant, n’approuvant pas cette 
visite domiciliaire, ferma ses écailles comme légitime 
moyen de défense; mais, au lieu de mettre l’agresseur 
à la porte, il le mit dedans (pardonnez-moi cette expres- 
sion triviale) et le retint prisonnier, aussi longtemps que 
la violence fut possible, c’est-à-dire aussi longtemps que 
le frelon vécut. Mais, lorsque tourmenté à mort ou noyé 
par suite du boulet qu'il traînait au pied, l’insecte cessa 
de faire des efforts vains pour échapper à son sort, le 
cyclas se trouvant, à son tour, molesté et captif de sa ven- 
geance, se mit à respirer à travers ses siphons, et l’en- 
nemi vaincu alla flotter à la surface. 

Je ferai observer que plusieurs de ces mollusques sont 
aussi sensibles au froid que les poissons. Le vaisseau 
dans lequel ils sont contenus doit donc être recouvert 
d’un drap dans les temps froids. Le limnœæus a quelquefois 
des fantaisies erratiques. Il faut donc que la prison de 
verre et d’eau qu'il habite ait un couvercle perforé en 
zinc où en mousseline pour prévenir toute évasion. 

Puisque j'en suis à parler des petits viviers d’eau 
douce, je dois signaler un modèle d’aquarium, inventé 
par M. Baines, sous-curateur dela Société philosophique 
du Muséum du Yorkshire. Il est difficile de rien imaginer 
de plus élégant ni de mieux fait pour inspirer le goût de 
la nature; c’est à la fois un jardin et un étang en minia- 
ture. Dans le jardin, croissent des fougères de toutes les 
variétés ; dans l'étang, vivent des plantes aquatiques, des 
poissons, des mollusques, des insectes, le tout avec ac- 
compagnement de beaux coquillages, d'agates, de jolis 
cailloux et de fragments de roches. L’aquarium est une 
cuve de verre, le jardin une vaste coupe de verre dont 
le pied trempe dans l’eau de la cuve et qui est surmonté 
d'un grand globe oblong, également en verre; de sorte 


MOLLUSQUES 244 


que toute cette verdure, toute cette fraîcheur, toute cette 
vie se répandent, en quelque sorte, dans tout l’apparte- 
ment. La vue embrasse à la fois tous les détails de ces 
deux règnes — les plantes etles animaux — surpris dans 
leurs mystères. Un tel aquarium est un livre, auquel on 
peut recourir dans ses heures de récréation, pour con- 
tenter ses yeux, pour élever son âme et pour fortifier le 
sentiment religieux « en suçant la divinité, comme 
l’abeille suce son miel, sur les fleurs de la nature. » 

Les mèmes règles que nous avons établies pour un 
aquarium d’eau douce, s'appliquent à un aquarium 
d’eau salée. Je recommande aux amateurs, parmi les 
coquillages marins : 

La nerita, colimaçon de mer d’un jaune brillant ou 
quelquefois d’un beau vert. 

Le trochus. 

Le zisiphinus, ce bel œillet tacheté de brun. Vous êtes 
sûr de le trouver sur les bords ombragés des rochers, 
pendant la marée basse. D'abord, il broutera seulement 
les vertes alvæ, mais lorsque la tunique de vos jeunes 
plantes commencera à se former, vous le verrez faucher 
tous les matins. Vous remarquerez même, çà et là, des 
places demi-circulaires, où l'herbe a été abattue, 
comme si la faux d’une fée avait travaillé pendant la 
nuit. 

Et, en effet, une faux a passé par là. Cette faux n’est 
autre chose que la langue de ce petit mollusque. 

Quiconque se propose de peupler un aquarium marin, 
né saurait, d’ailleurs, mieux faire que de se rendre au Zo0- 
logical Garden de Regent's street. Il prendra là d’excel- 
lentes leçons : en voyant les formes belles et étranges 
que contiennent ces petits océans visibles à toutes les 
profondeurs — le juste assortiment des plantes et des 


242 LE MONDE DES EAUX 


animaux — les rôles que jouent les mollusques dans ces 
cités aquatiques — les services que rendent plus parti- 
culièrement certaines espèces de coquillages — l'heu- 
reuse harmonie de l’ensemble, il recueillera plus de faits 
et d'indications qu’on n’en pourrait donner dans un 
livre, pour faireensuite par lui-même. À moins, pourtant, 
qu’il n’aime encore mieux, et je ne l’en blâme pas, imiter 
directement la nature. 


CÉPHALOPODES 


Les animaux de cette classe sont ceux qui se rappro- 
chent le plus, par certains caractères, du type supérieur 
de la vie — les vertébrés — quoique, par d’autres carac- 
tères, ils descendent vers le type le plus abaissé. 

Le poulpe, par exemple, ressemble si bien à l’un des 
êtres placés sur les derniers degrés de l’échelle zoolo- 
gique, que son nom même est une corruption du mot 
polype. Et, pourtant, nous trouvons, dans cette créature, 
Ja dernière indication d’un squelette intérieur, un large 
ganglion qu'on peut considérer comme faisant l'office 
de cerveau, et qui se trouve encaissé, protégé par une 
boîte cartilagineuse, une sorte de crâne. Cette masse 


244 LE MONDE DES EAUX 


nerveuse contient les organes de l’ouïe, forme les yeux, 
et sert à attacher les muscles qui font mouvoir les tenta- 
cules. D’autres pièces cartilagineuses se rencontrent dans 
les autres parties du corps, et l’on peut les considérer 
comme les rudiments d’une épine dorsale. 

La forme générale de ces étranges créatures est assez 
remarquable pour frapper le philosophe qui les consi- 
dère, une première fois, à l’état de mouvement. Le corps 
est enveloppé dans un manteau qui forme une sorte de 
sac ou debourse; de l’ouverture de cette bourse sort une 
grosse tête, pourvue d'yeux fixes et terminée par des 
tentacules flexibles, unies à leur base par une sorte de 
membrane charnue. Au centre de ces tentacules ou bras, 
est une bouche armée de deux puissantes mâchoires, 
qui ressemblent au bec d’un perroquet, si ce n’est que la 
mandibule supérieure se ferme dans la mandibule infé- 
rieure. 

La mer, ce monde des épouvantements, des étran- 
getés, des prodiges, devait produire des êtres à son 
image, c’est-à-dire surprenants. 

Les organes de la respiration sont placés dans le sac 
des céphalopodes, et ressemblent, pour la forme, à une 
paire de feuilles de fougère. L'eau, admise dans ce sacpour 
les besoins de la vie respiratoire, est conduite à travers 
une sorte de tuyau situé en arrière du cou. Les résidus 
des intestins sont expulsés par la même ouverture, ainsi 
qu'un fluide sécrété par quelques-unes des espèces — une 
sorte d’encre noire qui sert à ces animaux de protection. 
Sont-ils en danger, ils déchargent soudain, parleur tuyau, 
une quantité de cette encre, qui, se mêlant avec l'eau 
environnante, produit une obscurité, à la faveur de 
laquelle l'ingénieux auteur de stratagème s’esquive vive- 
ment. Il ressemble alors à ces héros de l'antiquité qui, 


L1© 


45 


MOLLUSQUES 


dans les moments de péril, échappaient dans un nuage, 
grâce à l'intervention de quelque divinité propice. 

L’encre de Chine provient d’une liqueur de cette 
espèce. 

Les bras longs et musculaires, quoique flexibles, sont 
des instruments qui suffisent à l’animal pour s'assurer 
de sa proie. Éminemment carnivores, voraces et féroces, 
ces mollusques se nourrissent abondamment de poissons 
— preuve qu'on peut être mangé par un moins malin 
que soi. L'activité de ces poissons, leurs mailles glis- 
santes échapperaient à tout autre appareil moins inévi- 
table; mais celui que présentent les organes des cépha- 
lopodes est admirablement entendu pour l'attaque. La 
surface intérieure de chaque bras est munie de deux ou 
trois rangées de puissants suçoirs. Chaque suçoir peut 
être comparé à une ventouse parfaite, consistant en une 
coupe circulaire, dont la surface concave a, au centre, 
une ouverture conduisant à une cavité. Un piston 
s'adapte à cet orifice qui peut être tiré par une force 
musculaire. L'animal, donc, en projetant ses longs bras 
flexibles, met l’un de ces bras en contact avec la proie; 
du moment que la surface concave, ne fût-ce que d'un 
seul suçoir, se trouve appliquée sur l’objet, le piston se 
retire et le vide 5e fait. Grâce alors à la pression atmo- 
sphérique qui agit au dehors, le suçoir adhère avec une 
force surprenante. 

Mais, comme les suçoirs sont nombreux et se touchent 
presque, beaucoup d’entre eux se tiennent prêts à agir; 
en un moment, le bras se trouve étroitement entortillé 
autour de l’objet, et, comme les autres bras viennent 
aussi à son secours, il est plus facile d’arracher séparé- 
ment les fibres musculaires du membre que de faire 


lâcher prise à l'animal. Avec toute cette force adhérente, 
21 


246 LE MONDE DES EAUX 


qui est considérable, même après la mort, l'animal peu, 


en un instant, cesser son élreinte, et se retirer en cas de 
danger. Il lui suffit, pour cela, de pousser le piston et de « 
remplir le vide. Le pouvoir dont ces bras sont armés, « 


joint à la force du bec incisif et corné, fait des céphalo- 


podes de très-formidables adversaires, — d’autant que“ 


leur courage et leur ruse égalent leur rapacité. 


Mais il y a un genre (l’onychoteuthis) qui est encore | 


plus redoutable. Les suçoirs qui arment les extrémités 


épandues des longs pieds ont, au centre de chaque 


coupe, une griffe pointue, acérée, recourbée. Sur les 
écailles lisses et glacées des poissons — lubrifiées 
qu’elles sont par une matière visqueuse — il n’est pas 
toujours facile de faire le vide; mais ces suçoirs se plon- 
gent daus la chair de la victime quise débat. Elle a beau 
faire, ce mollusque tient ferme et la porte à son terrible 
bec. 

Outre toutes ces armes de guerre, la nature a encore 
fourni à ces merveilleux animaux d’autres ressources. 
À la base des expansions charnues dont nous venons de 
parler et qui forment un arsenal si complet, se trouve un 
groupe de disques, destinés à être mis en contact les uns 
avec les autres. L'animal rapproche ses deux membres, 
les colle, les cadenasse ensemble, et leur donne ainsi, 
pour retenir la proie récalcitrante, une force qu'ils n’au- 
raient point isolément. Une telle structure naturelle a été 
imitée, comme tant d’autres, par l’art de l'homme : on a 
construit sur ce modèle un appareil chirurgical qui rend 
de grands services. 

Céphalopodes est un mot plus ou moins français, formé 
de deux mots grecs, dont l’un veut dire téte et l’autre 
pieds; ce sont, en effet, les organes qui frappent le plus la 
vue chez ces étranges créatures. 


PR nn 2 ee AT — 1e so, 


MOLLUSQUES 247 


Plusieurs de ces mollusques n’ont pas de coquille 
extérieure ; les autres en ontune fort curieuse et fort com- 
pliquée. 


CLASSE DES CÉPHALOPODES — LES SÈCHES 


L'histoire de la sèche est une des plus intéressantes, 
si on la prend surtout dès l’origine, ab ovo. 

Les œufs de la sèche forment une grappe de mer très- 
curieuse. Chacun d’eux est attaché à une tige flexible. 
L'ensemble de ces queues — semblables à des queues 
de fruit — ou mieux encore, à la rafle du raisin, relient 
toute la masse et la fixent sur n'importe quel objet ap- 
proprié pour la recevoir. 

Je vous engage à ramasser cette grappe animale et à 
observer par vous-même le développement des petits 
êtres qui y sont contenus. Cà et là, sur la masse obscure 
des œufs, en apparaît un presque blanc et à demi trans- 
parent; à travers la cloison délicate de cet œuf mür, 
vous pouvez distinguer le petit de la sèche, très-vif et 
comme inquiet. Il aspire à l’affranchissement. Enfin, au 
fond du groupe d'œufs, vous voyez une de ces jeunes 
créatures qui s'échappe de sa prison. Or, la jeune sèche 
est, je vous assure, un comique petit animal. 

Je m'amusai beaucoup, un jour, à contempler l’empire 
qu'exerçait sur lui-même un des premiers nés qui 
fussent couvés en ma présence. Il n’était pas délivré de 
la coquille de l’œuf depuis plus d’une minute que, déjà, il 
faisait, en vrai touriste, une excursion dans le vaisseau 
d’eau où, pour la première fois, il entrevoyait la lumière. 


218 LE MONDE DES EAUX 


Il en explora tous les coins et les recoins, comme pour 
se demander quelle espèce d'habitation était, après tout, 
ce monde ; — car, pour qui naît dans une prison, la pri- 
son est un monde. 

Il monta et plongea, à plusieurs reprises, dans diffé- 
rentes directions, cherchant à reconnaîtreles lieux. Après 
s'être balancé un moment sur un petit tas de sable, il y 
fit un petit trou rond, dans lequel il s’abaissa ; puis, là, il 
se coucha tout à son aise. Il exécuta cette manœuvre avec 
autant d'adresse que s’il eût pratiqué l’art du terrassier 
pendant vingt années. 

Le mode suivant lequel cette créature forme son ter- 
rier, est assez curieux. Son siphon est un tube quelque 
peu projeté en avant, en le courbant vers l'endroit choisi, 
notre petit ingénieur décharge une colonne d’eau et dé- 


place le sable comme par magie. Ce siphon lui est éga- 


lement utile comme organe locomoteur. 

Sur les bras, les jambes, les pieds ou les tentacules de 
la sèche, s'adaptent des rangées de suçoirs, qui ont la 
force d’empoigner, si j'ose ainsi dire, tout objet auquel 
s'attache l’animal. Dans quelques espèces, cette faculté 
de préhension se trouve, en outre, servie, Comme nous 
l'avons vu, par des crochets pointus. Si l'on examine un 
des suçoirs, on trouve qu'il est le type vivant de la 
pompe à air. Cette machine était en pleine fonction dans 
le monde, plusieurs milliers d’années avant que l'homme 
eût travaillé les métaux. Malgré les progrès de l’art mé- 
canique, la machine du polype est encore la plus parfaite 
de toutes les pompes à air qui aient jamais été exé- 
cutées. | 

Il y a plusieurs espèces de sèches éteintes ; une, entre 
autres, qu'on trouve souvent à l’état fossile, et à laquelle 
le langage vulgaire a donné le nom de pierre de foudre. 


MOLLUSQUES 249 


Ce sont de longs corps cylindriques, composés de spath 
calcaire, pointus à un bout, un peu creux à l’autre extré- 
mité ; ils ressemblent assez à un long boulet Minié. 
Quand on pratique une coupe transversale, ces animaux 
fossiles présentent une structure radiée. 

Si vous détachez le bras d'une sèche et si vous exami- 
nez l’un des suçoirs, vous reconnaîtrez que cet organe 
consiste en une membrane musculaire, avec une cavité 
au fond, quelque chose de semblable à la chambre qui 
se trouve au fond d’un mortier. Divisez longitudinale- 
ment ce suçoir, et alors, au bout de cette chambre, vous 
trouverez un piston mou et musculaire, qui s'adapte 
exactement à la cavité. Maintenant, si vous pressez la 
circonférence de ce sucçoir contre quelque corps d’une 
grosseur et d’une consistance suffisante et si vous tirez le 
piston, le vide se fait; il en résulte que le membre 
adhère fortement à l’objet. Comme, en moyenne, chaque 
sèche est pourvue de neuf cents suçoirs, vous pouvez 
imaginer aisément la force avec laquelle s’attache 
l'animal. 

J'ai vu des sèches se cramponner ainsi d’une manière 
fort indiscrète aux membres des baigneurs, et ce qui est 
plus grave encore, aux membres des baigneuses. Je me 
souviendrai toujours de la frayeur d’une jeune femme 
qu'un de ces mollusques avait pris la liberté de saisir 
plus haut que la jambe ; l'animal ne lâcha prise, que 
quand on lui eut versé quelques gouttes de vinaigre sur 
le dos. Il n’aimait point ce procédé. 

Il y à une substance qu'on ramasse souvent sur le 
rivage et qu’on vend dans les boutiques de parfumeur; 
on l’appelle vulgairement os de sèche ; réduite en poudre, 
on l'emploie à différents usages. Ce soi-disant os de 
sèche n’est pas un os du tout; c’est une merveilleuse 


21. 


250 LE MONDE DES EAUX 


structure, qui consiste presque entièrement en pure craie 
et qui a été incrustée, à un moment donné, dans la matière 
organique de quelque individu, — membre de l'espèce 
connue sous le nom de sepia officinalis. L’os, puisque os 
on l’appelle, se trouve renfermé dans un sac membra- 
neux à l’intérieur du corps de l’animal. C’est ce sac qui 
J'a sécrété. 

Lorsqu'on prend un de ces objets dans la main, on le 
trouve extrèmement léger, et si on l’examine à travers 
une lentille, on découvre bien vite la cause de cette 
légèreté. La plaque n’est point solide; elle est formée 
d'une succession de lamelles ou de petites couches de 
craie, jointes les unes aux autres par des myriades 
de piliers de chaux , dont Ïla délicatesse est inimagi- 
nable. 

Quand la sèche est vivante, cette structure règne sur 
toute la longueur de l’abdomen et occupe environ un 
tiers de la largeur. Chez le calamaire, nous retrouvons 
l’analogue du même fait; seulement, l’objet en question 
est d’une substance cornée, demi-transparente, quelque 
peu semblable, pour la forme, à la tête d’une lance ou à 
la barbe d’une longue plume; aussi l’a-t-on appelé, à 
cause de cette ressemblance, la plume de mer. 

La couleur sépia, si connue, se fabrique avec un noir 
liquide, que possède un de ces animaux, et qui est éjecté 
à volonté, probablement avec l'intention d’obscureir les 
eaux, et de déconcerter ainsi, quelque temps, leurs en- 
nemis, Car ils en ont beaucoup, y compris ceux de leur 
propre espèce. L'animal se sert de ce stratagème, même 
lorsqu'il se trouve hors de l’eau, et il est alors curieux de 
voir fonctionner ce singulier appareil de défense. 

Un officier était occupé à chercher, sur nos côtes, 
quelques échantillons d'histoire naturelle. Après une 


MOLLUSQUES | os 


promenade de quelques heures, il se trouva en présence 
d'une sèche, qui avait fixé son quartier général dans une 
retraite bien choisie. L'animal avait une paire d’yeux 
proéminenis ; or, pendant quelques secondes, la sèche 
regarda l'officier et l'officier regarda la sèche. On s’ob- 
servait. Tout à coup le mollusque parut mal à son aise, 
et, visant bel et bien son ennemi, il lui déchargea un jet 
d'encre si abondant, que le pantalon blanc du militaire 
fut tout couvert du fluide noir. Notre visiteur n’était plus 
présentable ; il frappa, néanmoins, à la porte de mon er- 
mitage oùje l’accueillis en riant de sa mésaventure, mais 
avec cette sympathie qu'un fureteur des côtes a pour un 
autre amateur d'histoire naturelle qui partage ses goûts. 
C'est assez dire que je lui prêtai un autre pantalon 
blanc. 

Même, chez plusieurs sèches fossiles, on a découvert 
cette encre à l’état sec et dur. Cette très-ancienne sub- 
stance extraite et broyée, a produit une magnifique cou- 
Jeur sépia, si belle en vérité, qu'un artiste, auquel on la 
montra, fut curieux de connaître le nom du marchand de 
couleurs qui l'avait préparée. Un dessin de l'animal fos- 
sile fut fait, et une description écrite avec sa propre 
encre. 

Quelques céphalopodes sont pourvus d’une faculté re- 
marquable de locomotion, et, parmi eux, je citerai la 
fusée-volante. On a vu un de ces mollusques s’élancer de 
l’eau et tomber sur le pont d’un navire où il fut pris. Ce 
spécimen avait six pouces de longueur, et son domaine 
était l'océan Pacifique. 

L'œil de la sèche est un très-singulier organe. Il a 
longtemps occupé les anatomistes, lesquels ne pouvaient 
concevoir comment faisait l’animal pour jouir de la vi- 
sion. Aujourd'hui, la magnifique structure de cet œil a 


252 LE MONDE DES EAUX 


été expliquée : c’est un des plus beaux ouvrages d’op- 
tique naturelle qui existent; la célèbrelentille Coddington 
est une simple représentation, quoique non cherchée, de 
cette lentille vivante. 

Noustrouvons ainsi, chez des animaux appartenant aux 
espèces les plus inférieures, les types parfaits d’instru- 
ments que le génie humain a cherchés pendant des siè- 
cles, mais qu’il n’a trouvés qu’à l’aide de prodigieux cal- 
culs et de nombreux essais successifs, — lesquels ont 
immortalisé, et à juste titre, les inventeurs : je parle 
surtout des lentilles achromatiques et des pompes à air. 

L'art mécanique, dans ses découvertes les plus mer- 
veilleuses, ne fait souvent, même à son insu, que repro- 
duire les procédés organiques de la nature. 

La faculté que possède la sèche d’éjecter une liqueur 
noirâtre, de faire la nuit autour d’elle,a donné lieu à plus 
d’une image poétique. Plus l'histoire naturelle sera 
connue, plus la littérature s’enrichira de ces ornements 
vrais, qui laissent bien loin en arrière les perles fausses 
de la mythologie et de la fiction. Un célèbre écrivain an- 
glais compare le stratagème de ce mollusque à la vieille 
tactique de certaines doctrines religieuses et politiques, 
qui, pour échapper aux attaques, aux arguments et aux 
bonnes raisons de leurs adversaires, ne trouvent rien de 
mieux que de cracher du noir. L’obscurité est leur force, 
leur instrumentum regni, leur triomphe; avec cela, elles 
troublent la vue des faibles ou des peureux; avec cela, 
elles se dérobent à la discussion et passent invulnérables 
à travers les siècles, comme la sèche à travers les eaux 
noircies de l'Océan. 


Te 


MOLLUSQUES 253 


LE NAUTILE 


Quelques céphalopodes ont le corps mou et nu, tandis 
que les autres sont revêtus d’une coquille qu'ils sécrè- 
tent eux-mêmes. Parmi ces derniers, on distingue le fa- 
meux nautile. 

Les anciens naturalistes croyaient que ce mollusque 
ramait sur la mer avec ses pattes, qu'il déployait ses 
bras en forme d'ailes, comme autant de voiles, pour 
prendre la brise. Maïs il est maintenant reconnu que ces 
voiles ont une autre destination; elles sécrètent, à l’ori- 
gine, la coquille et elles peuvent la réparer au besoin, si 
la coquille est endommagée. Quant aux pattes, elles 
traînent çà et là. Des jets d’eau successifs se trouvent 
alors lancés par le siphon, et, au moyen de ses jets, 
l'animal est poussé dans une direction contraire. Cette 
machine hydraulique si parfaite communique l’impul- 
sion au nautile et le lance à travers les vagues ; mais, 
lorsque l’animal veut se mouvoir sur le fond de la 
mer, il rampe exactement comme le ferait une grosse 
araignée. 

Le livre de la nature serait beaucoup plus simple et 
beaucoup plus intelligible, si les naturalistes ne travail- 
laient point à l’obscurcir, en substituant toutes sortes de 
fables à la réalité. 

La plus belle espèce de cette famille est le nautile perlé, 
(nautilus pompilius). Samagnifique coquille figure, depuis 
longtemps, dans les cabinets d'histoire naturelle, mais les 
vrais caractères qui appartiennent à l'habitant de cette 


254 LE MONDE DES EAUX 


Lo 


coquille étaient presque inconnus, lorsque, en 4899, 
M. G. Bennet apporta, en Angleterre, un de ces mollus- 
ques qu'ilavait pris vivant dans l’océan Pacifique. 

Aristote parle des nautiles, à propros d’un voyage 
scientifique qu'il fit sous le règne et par ordre 
d'Alexandre. Le but de ce voyage était de recueillir des 
animaux qui devaient servir de sujets à une histoire na- 
turelle. C'était, au moins, trois cents ans avant Jésus- 
Christ. Aristote désigne le nautile perlé comme ayant 
une coquille à laquelle pourtant il n’adhère pas, et 
comme cherchant le plus souvent sa nourriture le long 
du rivage. Il ajoute que quand il arrive au nautile d’être 
jeté parles vagues sur le sable, l’animal glisse hors de 
sa coquille, comme un nocher qui saute hors de son ba- 
teau, et qu'il périt en conséquence; — car le port n'en 
est point un pour les habitants de la mer. 

Comment se forme cette coquille si élégante et si riche? 
On conjecture que l’animal, étant à l’état d’embryon, 
construit une simple coquille creuse, le noyau d’une spi- 
rale, d’où il émerge alors en partie. À mesure qu'il se 
développe, il diviserait son logement en plusieurs com- 
partiments, entre lesquels il formerait une cloison de 
calcaire pour combler les vides. Quoi qu'il en soit, la 
coquille du nautile perlé, à l’état parfait, est une large 
spirale, aplatie sur les côtes, — les plus petites volutes 
se trouvant enroulées par les plus grandes et celles-ci 
par la dernière, qui est considérable. L'intérieur présente 
une structure curieuse. Il est divisé en chambres. Ces 
chambres communiquent entre elles au moyen d’un trou 
qui se trouve pratiqué au centre de chaque cloison. 
L'animal occupe les plus extérieures de ces chambres, 
n'ayant aucune connexion avec celles qui sont derrière 
lui, si ce n’est un tube qui court de son corps à travers 


MOLLUSQUES 955 


les trous, jusqu'aux cellules vides du centre et jusqu'aux 
plus profondes cavités de la coquille. 

Le nautile n'a point de poche à encre. Ses tentacules 
sont nombreux et dépourvus de suçoirs. Il a une sorte 
de pied charnu, sur lequel il rampe au fond de la mer. 
Quand il marche, la tête se rejette en arrière et la coquille 
se projette en avant. Il manque des organes de l’ouïe, et 
ses yeux sont d'une structure plus simple que ceux des 
autres céphalopodes. En tout, la nature semble avoir 
mis plus de soin à orner le nautile qu'à le munir de 
moyens d'attaque. Elle a voulu qu’il fût plus beau que 
terrible. 

Ainsi constrnite, cette singulière créature fraye son 
chemin le long du lit sablonneux de l'Océan avec une 
vitesse modérée. 

La coquille du nautile perlé a été considérée, depuis sa 
découverte — qui date de loin — comme un objet de. 
luxe. Les Orientaux en font des coupes sur lesquelles ils 
gravent des devises. Pour la polir et la travailler, on en- 
lève le premier vêtement et l’on rend ainsi visible la 
substance nacrée de la coquille qui est vraiment d’une 
rare beauté. 

Il y a une autre espèce de nautile qu’il ne faut pas con- 
fondre avec la précédente, c’est l’argonaute. Le nom 
d'argonaute (argonauta) à été donné à ce navigateur, né 
dans la mer, à cause de la ressemblance que, — flottant 
à la surface des vagues, — il présente avec un vaisseau. 
Or, le vaisseau de Jason, le chef des argonautes, est 
censé le premier qui ait défié les vagues dans une vue 
commerciale. 

Par un calme jour d'été, j'ai souvent vu ces belles 
créatures, en nombre considérable, manœuvrant et diri- 
geant leur petite barque à la surface des eaux de l'Océan. 


256 LE MONDE DES EAUX 


L’argonaute habite aussi une coquille d’une grande déli- 
catesse; elle ressemble un peu pour la forme à celle du 
nautile perlé, mais elle est très-mince, demi-transpa- 
rente et marquée de cannelures élégantes. Elle a été 
comparée à du papier fin. Cette coquille a excité, depuis 
les temps anciens, l'admiration des peuples qui vivent 
au bord de la mer; mais, l'habitant lui-même de cette 
coquille a été, pendant des siècles, un sujet de fables et 
d’inventions, plutôt qu’un objet d’études sérieuses. 

L'animal est allié à la famille du poulpe commun; il a 
huit bras armés de suçoirs. 

La coquille de l’argonaute a beaucoup exercé la curio- 
sité des naturalistes. Elle n’est point moulée sur le corps 
de son constructeur; elle n’a que peu d’attaches avec l’ani- 
mal, auquel elle n’adhère étroitement que d’un côté. Ce 
fait a donné lieu, pendant longtemps, à supposer que cet 
habitant était un intrus, un parasite, qui s’était appro- 
prié cette riche coquille et qui l’avait accommodée à son 
usage pendant que le légitime propriétaire était absent 
ou incapable de défendre ses droits. Enfin la vérité est 
connue : les observations de M. Rang et de madame Power, 
— une dame qui demeure au port de Messine, — ont 
fait justice de ces calomnies. 

Ayant pris un certain nombre d'argonautes et les ayant 
mis dans une citerne, madame Power remarqua que les 
œufs de l'animal étaient déposés dans la coquille. Au bout 
de vingt-cinq jours, de jeunes argonautes commencèrent à 
éclore. Douze jours après, les deux bras de devant se 
dilatèrent, à l'extrémité, en une sorte de membrane pal- 
mée et se mirent à former une petite écaille mince. Les 
bras de devant ont donc, chez l’argonaute, une propriété 
analogue à celle du manteau chez les autres mollusques: 
la propriété de s’ossifier en une sorte de peau calcaire. 


AE - sreÈrid 


MOLLUSQUES 257 
Quand l'animal commence à faire son bateau, il 
déploie la membrane de ses petits bras et dépose une 
couche ondoyante de matière coquillière. C'estsa manière 
de travailler, — et il travaille quelquefois lentement, 
quoique sûrement, jusqu'à ce qu'il ait moulé un bateau 
ou un char pour recevoir ses œufs. 

M. Rang dit avoir vu plusieurs argonautes vivants qui 
rôdaient dans le port d'Alger. Tous avaient les bras 
étendus au sommet de la quille et formaient ainsi une 
sorte de pont sur la cavité qui contenait les œufs. Leur 
œil proéminent brillait dans toutes les directions —sans 
doute d'orgueil maternel — tandis que leurs suçoirs, 
correspondant aux tubercules et aux membranes répan- 
dues sur la coquille, leur donnaient une expression de 
joie tranquille. 

La coquille de l’argonaute est donc moins une nacelle 
qu'un berceau. 

Les disques membraneux se déploient-ils au vent et 
remplissent-ils l'office de voiles, tandis que l'animal 
flotte dans son bateau à la surface polie d’une mer d'été? 
On l’a longtemps cru; mais des observations plus mo- 
dernes le démentent. En regardant avec attention leurs 
ébats dans l'élément liquide, M. Rang fut amené à con- 
clure que les mouvements de l’animal n'étaient pas pro- 
duits par un effort des bras, ou de tout autre appendice 
déployé en forme de voile, pour prendre la brise, mais 
que l’argonaute se déplaçait en aspirant et en rejetant 
l’eau. Le système de locomotion du nautile ne diffère 
donc point de celui des autres céphalopodes. Il nage en 
arrière par la force du jet d’eau qu'il pousse à travers le 
tuyau, — ou bien il rampe au fond de la mer, en s’aidant 
de la base de ses bras. La disposition de l’animal et de la 
coquille est, dans tous les cas, très-favorable pour ajouter 


22 


958 LE MONDE DES EAUX 


au mouvement de cette créature. La légèreté de cette 
coquille, sa forme étroite et semblable à une quille de 
navire, tout concourt à faciliter le glissement de l’argo- 
naute dans le milieu où il doit agir. 

Or sus, l’argonaute ne navigue point, comme on se 
l'était longtemps imaginé. Encore une illusion qui s’en 
va ! Encore une croyance des anciens âges qui s'écroule! 
Encore un rêve poétique auquel il nous faut dire adieu! 
Le naturaliste aurait tort de s’en afiliger : les fables ont 
assez vécu. La nature, mieux observée, ne dément jamais 
une idée fausse sans lui substituer un fait plus digne 
d’admiration et de surprise. Le mécanisme en vertu 
duquel l’argonaute se meut, est encore plus ingénieux 
que celui qu’on lui prêlait. 

L’argonaute se rencontre dans plusieurs mers; mais il 
abonde dans la Méditerranée et dans les parties les plus 
chaudes de l'Atlantique. On en trouve aussi une espèce 
dans l’océan Indien. 

L’argonaute a été chanté par quelques poëtes anglais, 
mais leurs descriptions sont à refaire; il ne leur manque 
d’ailleurs qu’une chose : la vérité. 


LA CALAMAIRE 


€ 


On donne aussi à ce mollusque le nom de plume-de- 
mer (calamus). 

La matière calcaire dont s’ossifie l'animal a plutôt la 
consistance de la corne ou d’un cartilage, que celle d’une 
coquille. C’est une plaque longue et transparente à un 
bout et quelque peu cylindre à l’autre bout ; de là, une 


MOLLUSQUES 239 


certaine ressemblance avec une plume barbelée. La cala- 
maire a — comme le poulpe commun — la faculté de 
lancer de l’encre pour sa défense personnelle. 

Ses yeux sont grands et lustrés d’un vert d’émeraude. 
Quand l’animal est excité, ces yeux deviennent phospho- 
rescents et jettent un vif éclat. 

Avec cette plume, la mer a écrit, sur les anciennes 
couches, les annales du monde primitif, longtemps appelé 
le monde antédiluvien. On retrouve, en effet, des cala- 
maires à l’état fossile, dont les impressions délicates 
excitent l'admiration des géologues. Il est à observer 
que plusieurs parmi les mollusques ont été les ancêtres 
de la vie sur notre globe ; ils existaient à une époque où 
non-seulement il n’était point question de l’homme, 
mais où les autres mammifères, les oiseaux, les reptiles, 
les poissons eux-mêmes, selon toute vraisemblance, 
n'avaient point été appelés à la lumière. 


} LS . 
Fa 1 rat 4 SH OR À 
FE dE d J sl sas EE Vs 
Ts ) nr 
à VA 
Le 1 Fa 
, ER 
(pe Q 
l $ - 
S 2 


PTÉROPODES 


Les ptéropodes constituent un groupe très-limité de 
petits animaux marins. Leur caractère proéminent est 
une large expansion semblable à une aile, qui règne de 
chaque côté dela tête, et à l’aide de laquelle ces créatures 
nagent dans la mer. De là, leur nom : rrepov, aile et xoëo:, 
pied. 

Ils ressemblent quelque peu à un papillon aux petites 
ailes étendues. On a pourtant découvert que les organes 
dont il s’agit n'en forment qu’un; reliés qu'ils sont les 
uns aux autres par des cordes musculaires qui se dé- 
robent à la vue, et qui, passant à travers le cou, se ré- 
pandent de chaque côté. Ils forment ainsi un appareil 


22, 


262 LE MONDE DES EAUX 


tout à fait comparable à la rame à deux palettes avec la- 
quelle le Groenlandais gouverne son canot à travers les 
mers habitées par les mieux connus de ces animaux. 

Tout annonce que l'homme primitif a puisé dans la 
nature animale les premières notions de l’industrie et le 
germe des arts utiles. 

Quelques-uns de ces animaux sont dépourvus de co- 
quille, mais ils ont une sorte d’enveloppe contractile, au 
lieu de manteau; tel est, par exemple, la clio borealis. 
Dans les mers du nord, ces petites créatures existent par 
millions ou plutôt il est impossible de les compter. Elles 
s’ébattent au milieu des horreurs d’un hiver perpétuel ; 
on les voit venir à la surface des eaux glacées, puis aus- 
sitôt redescendre. De concert avec les petites méduses, 
elles forment une portion considérable de la nourriture 
de la baleine. Ce gros animal n’a qu’à ouvrir la bouche, 
et des myriades de ces pygmées s’y engouffrent à l'in- 
stant même. 

Les voyageurs racontent que ces petits papillons ma- 
rins donnent, en quelque sorte, la vie à ces lugubres 
mers par leurs gambades. Ils dansent joyeusement, 
en dépit de tout. Quand l'animal nage, ses nageoires 
se trouvent presque en contact l’une avec l’autre par 
les extrémités. Par les temps calmes, des myriades de 
ces petits êtres s'élèvent à la surface, pour respirer; mais 
à peine ont-ils touché l'air, qu'ils se replongent dans les 
gouffres froids. Scoresby, qui a fait connaître au monde 
scientifique l’histoire naturelle du pôle arctique, conserva 
vivants plusieurs de ces mollusques dans un verre plein 
d’eau de mer, pendant environ un mois; puis, au bout 
de ce temps-là, ils dépérirent et moururent. 

La tête d'une de ces créatures présente une nouvelle 
preuve de la sagesse qui préside à toute la création. Au- 


PEN ET 


MOLLUSQUES 263 


tour de la bouche, se placent sik tentacules, dont chacun 
est couvert d'environ trois mille taches rouges que l’on 
voit au microscope transparents comme des cylindres. 
Chacun de ces cylindres contient environ vingt petits 
suçoirs, qui ont la faculté de se projeter au dehors et de 
saisir leur mince proie. Il y a donc trois cent soixante 
mille de ces suçoirs microscopiques sur la tête d’une 
seule clio. Peut-être n'existe-t-il point dans toute la na- 
ture un appareil égal à celui-ci pour répondre à la PARLE 
d'appréhension. 

- Une autre espèce de ce groupe, qui se trouve en com- 
pagnie avec les clios, et par légions encore plus innom- 
brables, est la limacina helicina, qui n’en diffère point 
matériellement pour la structure, mais dont la partie 
postérieure S’enroule en spirale et se trouve renfermée 
dans une coquille glacée, d'une délicatesse exquise, ayant 
Ja forme d'une hélice. 

Ainsi, ces mers du nord, ces mers désolées, aux- 
quelles le ciel ne présente qu’une face de glace, de brouil- 
lard et de neige, ces déserts d’eau morne et sauvage, ne 
sont point déshérités de leur population animale. Dieu a 
consolé leurs abîmes en y répandant par millions les 
merveilles de la vie. Qu'importe aux habitants de ces 
sombres milieux que le vent souffle froid comme la mort, 
que la mer s’agite entre des bancs de glace, que l'air 
tarisse sur les rares îles les sources de la végétation, si 
l’état des éléments leur plaît ainsi? — Qu'ils vivent, mon 
Dieu, et que tout ce qui vil soit heureux! 

Dans les mers tropicales, ces espèces du nord se 
trouvent remplacées par d’autres espèces correspon- 
 dantes qui habitent des coquilles fragiles et luisantes ; 
nous nommerons seulement deux d’entre elles : l’hyalea 
et la cleodora. 


264 LE MONDE DES EAUX 


La coquille de l’hyalea est pelite et a quelque peu la 
forme d'un globe; elle ressemble à un bivalve sans char- 
nière. La partie postérieure est solide et armée de trois 
épines ; les côtés ont une étroite fissure à travers laquelle 
sort une membrane demi-transparente. Comme la clio, 
l’hyalea est pourvue de chaque côté d’une aile ou d'une 
nageoire dont elle se sert en guise de rame. 

La cleodora, elle, est une créature d’une extrème déli- 
catesse et d'une grande beauté. La coquille est glacée et 
incolore, très-fragile, presque de la forme d’une pyramide 
triangulaire, avec une ouverture à la base, d’où sort une 
longue et grèle épine vitreuse. Une semblable épine se 
projette de chaque côté du centre de la coquille. L’ani- 
mal ressemble au précédent; mais la partie postérieure 
est globuleuse et transparente; dans l'ombre, elle de- 
vient très-lumineuse. Elle brille, dans certains cas, à 
travers la coquille parfaitement diaphane, comme une 
lumière à travers une lanterne. 

Ces deux espèces, l’hyalea et la cleodora, flottent en 
grand nombre à la surface de la mer. 

Ainsi, le soleil modifie — par une répartition inégale 
de la chaleur et de la lumière — les lois de l'existence 
animale, selon les différentes surfaces du globe; mais, 
partout, les mers sont habitées; partout, du nord au 
midi, pullulent, au sein de l’abime, des créatures qui se 
correspondent; partout, le naturaliste trouve à s’instruire 
et à admirer, et ces changements mêmes, qui varient l’as- 
pect multiforme du champ de la vie, ne font qu'imprimer 
davantage dans son âme un sentiment de reconnaissance 
pour l’Auteur de l'univers. 


GASTÉROPODES 


Un ventre servi par des pattes, telle est la traduction 
du mot gastéropodes. 

Ce groupe se distingue par des caractères généraux. 
Les gastéropodes ont une tête plus ou moins distincte, 
des yeux diversement situés sur des tentacules doués 
d’une grande sensibilité, et, près de ces tentacules, un 
large disque charnu, qu'on nomme le pied, et sur lequel 
l’animal rampe ou glisse. Le dos est couvert d’un man- 
teau qui l’enveloppe plus ou moins complétement; chez 
la plupart des espèces, ce manteau s'ossifie en une 
coquille. Il y en a pourtant plusieurs qui sont nus. Chez 
d’autres, la coquille est très-petite et recouvre seulement 


266 : LE MONDE DES EAUX 


les poumons. Chez ceux — en plus grand nombre — 
dont la coquille est spacieuse et cache l’ensemble du 
corps, la forme de ce test présente le plus souvent un 
long cône, enroulé sur lui-même en manière de spi- 
rale. 

On peut séparer les gastéropodes en deux familles : les 
uns (et c'est le plus grand nombre) ont des branchies 
intérieures qui communiquent au dehors, soit par un 
tube contractile, soit par un simple trou; les autres ont 
des branchies visibles au dehors et disposées en forme 
de lames ou de panaches. 


LE COLIMACON 


Ce mollusque est le type de l’ordre des gastéropodes. 

Il suffit de regarder un colimacçon en train de glisser 
sur le mur d’un jardin ou dans une allée, pour se con- 
vaincre que c’est un animal supérieur en organisation à 
l'huître et à d’autres mollusques dont il nous faudra 
écrire l’histoire. Il est capable de rôder pour son plaisir; 
il va chercher sa nourriture, au lieu de recevoir celle qui 
se trouve portée devant sa bouche. Il a une tête distincte 
et deux paires de tentacules capables de s'étendre ou de 
se retirer. Ces tentacules sont très-sensibles, et la paire 
supérieure porte à l'extrémité deux organes de vision 
parfaits. Sa bouche est pourvue d'une mâchoire acérée, 
dentelée, laquelle se trouve merveilleusement adaptée . 
pour couper les feuilles, et d’une langue non moins bien 
faite pour chasser dans le gosier la nourriture ainsi 
préparée. Son système nerveux n’est point à dédaigner. 


MOLLUSQUES 267 
A la partie supérieure du cou est un gros ganglion, d'où 
les nerfs rayonnent vers toutes les parties de la tête et 
du corps, et que l’on peut considérer comme un cerveau. 

La coquille se dépose et s'accroît en vertu du méca- 
nisme d'ossification que nous avons décrit; la partie 
extérieure colorée est fournie par les bords, et la partie 
intérieure perlée par la surface générale du manteau. 
Ce mème organe sert à réparer les accidents et les frac- 
tures de la coquille. 

Quiconque a vécu à la campagne peut avoir vu des 
colimacçons dont les coquilles étaient cassées ou écrasées. 
Il a pu voir aussi ces blessures guéries,— non il est vrai 
si artistement qu’il ne reste une cicatrice, — mais l’en- 
droit lésé devient du moins ferme et dur. Le professeur 
Bell nous apprend comment se fait cette cicatrisation. 
« J'ai, dit-il, plusieurs fois brisé la coquille du coli- 
maçon, enlevé de petites portions et percé des trous çà 
et là ; or, j'ai trouvé que si la lésion a eu lieu vers le bord 
du manteau, ce dernier se soulève et se met aussitôt 
en devoir de la réparer. Je perçai un trou dans la 
coquille de l’helix pomatia, à la dernière spire, pensant 
que l’animal ne pourrait pas soulever le bord du man- 
teau assez haut pour raccommoder sa maison selon la 
méthode habituelle. Le mollusque en vint pourtant à 
bout; il avancça le pied et fit assez de place pour que le 
manteau se développât à une hauteur convenable dans 
l’intérieur de la coquille. Aussitôt que le bord de ce man- 
teau se fut mis en contact avec la partie lésée, il passa et 
repassa sur le trou, laissant, chaque fois, une couche de 
matière calcaire, jusqu'à ce que cette matière devint tout 
à fait opaque, et, au bout d’un jour ou deux, en l’exami- 
nant, je trouvai que la partie nouvellement formée sem- 
blait aussi forte que le reste de la coquille. » 


268 LE MONDE DES EAUX 


Le mollusque refait une partie de sa coquille, en vertu 
de la mème propriété qu'ont les vertébrés de refaire une 
partie de leurs os, quand un accident quelconque les a 
brisés et mutilés. 

Le colimacon n'est pas précisément l'emblème de l'in- 
telligence ; et, pourtant, il s’en faut de beaucoup qu'il soit 
bête; du moins, quand il s’agit de pourvoir à ses besoins 
de nourriture. Y a-t-il un beau fruit sur un arbre, surtout 
une pêche ou une grappe de raisin bien mûre, bien suc- 
culente et convoitée d'avance par les yeux avides de 
l’horticulteur, c'est à ce friand morceau que le colimaçon 
s'attaquera. Et cela, non une fois et en passant, mais 
plusieurs jours ou mieux plusieurs nuits de suite, car les 
colimaçons — de même que les anciens Romains — ré- 
servent leur appétit pour l'heure des ténèbres. Le souper 
est leur meilleur repas. « Remarquez, dit M. Raspail, 
une pêche entamée la veille par les colimaçons, vous y 
trouverez, à chaque nuit, un certain nombre de ces 
convives, qui finiront par l’achever sur l'arbre avant de 
toucher à la pêche voisine, quoique, chaque matin, ils 
aillent faire, loin de là, la sieste jusqu’au soir. » 

Les colimacons ont donc la mémoire de certains faits 
et la mémoire des lieux. 

Leurs mouvements ne sont pas très-rapides et le lan- 
gage vulgaire en fait foi, on dit: « marcher comme un 
colimaçon. » Mais ces flegmatiques, à défaut de la soudai- 
neté, ont de la persévérance, de la suite et de l'opi- 
niàtreté dans leurs desseins. Avec cela, on arrive lente- 
ment, mais on arrive toujours. Les murs, les palissades, 
les haies fourrées et épaisses sont d’impuissants obstacles 
contre l'énergie sourde et latente des colimaçons. Ces 
visiteurs incommodes font quelquefois le désespoir du 
jardinier, d’autant que la sobriété est leur moindre 


- 


MOLLUSQUES 269 


défaut. Je les ai vus s’introduire sans bruit, et par des 
moyens d'escalade très-habiles, dans des chambres dont 
on avait négligé de fermer la fenêtre, et où il y avait des 
fruits qui tentaient leur gourmandise. Là, ces intrus 
s’attablaient sans cérémonie et faisaient bonne chère. 

Les ravisseurs les plus dangereux dans ce monde ne 
sont pas ceux qui fondent sur leur proie, qui sautent ou 
qui volent, ce sont ceux qui rampent ou qui glissent. 

Dans mes promenades journalières, je rencontre un 
mur de briques, placé en travers de la route ; c’est le 
reste d'une ancienne porte qui fermait jadis l'entrée 
d'une avenue aujourd’hui ouverte au public. Une des 
faces de ce mur est exposée aux vents du nord, l’autre 
face, au contraire, se trouve défendue contre eux et 
visitée, même en hiver, durant quelques heures, par les 
rayons consolants du soleil. Eh bien, cette dernière posi- 
tion est occupée, durant la froide saison, par toute une 
colonie de colimaçons qui s’y donnent rendez-vous dès 
Ja fin de l'automne. Je ne passe jamais, sans m'’arrêter 
devant ces animaux qui dorment, pendant plusieurs 
mois, d’un sommeil hivernal et dont les spirales, incrus- 
tées à une certaine hauteur entre les rainures des 
briques, dans les creux d’une ancienne corniche, pro- 
duisent des reliefs et des bosselures naturelles qui ne 
sont pas sans grâce. Le pied d'un arbuste qui s’élance 
du mur et dont les racines plongent dans les profon- 
deurs terreuses dela maçonnerie, est chargé d’une grappe 
de ces coquilles. 

Ces colimaçons prennent là leurs quartiers d'hiver, 
oublieux, oubliés, inaperçus de tous — si ce n’est de 
moi-même qui me garde bien de les troubler dans leur 
repos — insensibles à ce qui se passe alors dans la 


nature. Et, en effet, que se passe-t-il qui les intéresse? 
23 


270 LE MONDE DES EAUX 


Des champs dépourvus de végétation ou recouverts d’un 
manteau de neige, des arbres découronnés, les sources 
mêmes de la vie suspendues ou emprisonnées sous la 
glace : les colimaçons n'ont rien à voir dans tout cela. 
N'’étaient les plaisirs de la pensée — qui valent bien la 
peine de veiller même en hiver, mais dont les coli- 
maçons, je crois, ne se soucient guère — l’homme 
n’envierait-il point à ces animaux leur heureuse 
léthargie? 

Je détachai, au mois de mars 1858, trois de ces coli- 
maçons fixés au mur. L'un d’eux, d’une taille vénérable, 
avait deux autres petits colimaçons—sa progéniture sans 
doute — collés à sa coquille. En les arrachant du mur, 
non sans quelque résistance, je déchirai une première 
membrane qui adhérait étroitement à la brique; mais 
sous cette première membrane il y en avait une seconde 
qui resta intacte. La peau épaisse et semblable à une 
peau de tambour — à l’aide de laquelle l’escargot ferme 
l'embouchure de sa coquille, lorsqu'il trouve bon de 
s'endormir pour l'hiver — est une production du pied 
ou disque large et charnu qui sert de base à l'animal. 
La manière dont se forme cette enveloppe de protection 
est curieuse. 

Quand le colimaçon a fait choix d’un abri convenable, 
il se met à sécréter par la plante du pied une quantité 
de matière épaisse et visqueuse ; puis il presse son pied 
sur la terre, dont une couche y adhère; alors l'animal 
tournant le pied sur un côté, et émettant une nouvelle 
provision de matière glaireuse, construit une partie du 
mur de défense. Le petit architecte ramasse alors une 
autre couche de terre et forme une autre partie de la 
cloison, épaississant le tout au fur et à mesure qu'il 
avance dans son ouvrage. La sécrétion visqueuse, avec 


MOLLUSQUES : 271 


laquelle la terre se trouve ainsi collée et doublée, rend la 
maçonnerie forte, durable et lisse. 

Ayant bâti le mur, le colimacon passe à un autre exer- 
cice. Il s'agit maintenant de construire une voûte ou un 
dôme ; il le fait avec les mèmes moyens et les mêmes 
matériaux. Le pied emploie des couches successives de 
terre et les applique à la partie supérieure jusqu’à ce que 
les murs se rencontrent en une arche. Environ une heure 
après que le toit de la voûte est terminé, le trou respira- 
toire s'ouvre du côté droit, l'animal inspire une certaine 
quantité d’air, puis, fermant J'orifice, il dépose une 
couche mince et transparente, comme une peau, entre la 
surface du manteau et les ouvrages extérieurs. 

Ce n’est pas tout ; de toute la surface du collet, il 
verse un fluide abondant, semblable à une crème épaisse, 
et d’un blanc pur. Ce fluide couvre toutes les parties 
exposées de l'animal, se durcit immédiatement, et, au 
bout d’une heure, devient un opercule solide, —un peu 
plus épais qu'un pain à cacheter. L'animal expulse, à 
présent, une portion de l'air qu’il a introduit, puis il se 
contracte et se retire plus avant dans sa coquille, laissant 
une chambre d'air entre lui et le couvercle. Là, il forme 
une autre couche de matière visqueuse qui, se durcissant 
en une peau, s'étend à travers la coquille. Il expulse 
alors plus d’air et se retire encore plus avant, laissant 
une autre chambre entre lui et la lumière. Il va toujours 
ainsi jusqu'à ce qu'il se trouve quelquefois six de ces 
compartiments, enfermant des cellules pleines d'air. 

Chaque individu emploie deux ou trois jours à accom- 
moder ainsi son habitation pour l'hiver. Mais tout le 
mois d'octobre se passe avant que tous les colimaçons 
aient terminé leur ouvrage. Au commencement de no- 
vembre, on n’en trouve plus un seul qui n'ait fait ses 


979 LE MONDE DES EAUX 


préparatifs pour la froide saison, — à moins que ce ne 
soient des malades. Ces derniers, n’ayant point assez de 
force pour calfeutrer leur retraite, périssent sous les 
premiers froids. 

Dans certaines campagnes, on croit que les colimaçons 
proportionnent, en automne, le nombre et l'épaisseur de 
leurs cloisons à la rigueur de l'hiver qui va venir. Si 
cela était, les colimacons ne se montreraient pas seule- 
ment des architectes prévoyants et habiles; ce seraient 
encore des météorologues plus forts que tous les savants 
du bureau des longitudes, lesquels n’ont point encore 
pu prédire le caractère des saisons. Je n’ajoute point 
une foi aveugle à ces pronostics, ni à ces croyances 
populaires ; mais, encore, faudrait-il les contrôler avec 
soin, avant de les démentir et de les mépriser. 

Je reviens à mes trois colimaçons que j'avais détachés, 
chemin faisant, de leurs quartiers d'hiver. Je les mis 
dans une boîte ouverte, où ils restèrent parfaitement en 
repos, dormant du sommeil du juste, jusqu’au 9 avril. 
Ce matin-là, en m'éveillant, je trouvai que l’un d'eux 
était sorti de sa boîte et qu’il avait été se coller à une 
feuille de papier bleu qui se trouvait sur la cheminée. Je 
pensai que, comme la belle au bois dormant, il avait 
besoin de nourriture après un aussi long sommeil, et lui 
procurai une feuille de chou, dans laquelle il se mit à 
mordre avec un appétit fort excusable chez un anacho- 
rète qui avait pratiqué un jeûne de six mois. Les deux 
autres se réveillèrent le lendemain. Je vis d’abord un 
petit trou se former dans la peau sèche et tendue à l’em- 
bouchure de la coquille, comme un couvercle de parche- 
min sur un bocal de cerises à l’eau-de-vie. L'animal ne 
tarda point à faire son apparition. Les deux jeunes, qui 
étaient collés à la coquille de leur mère, ressuscitèrent 


MOLLUSQUES 273 


les derniers. Je cherchai à me faire une idée de leurs 
impressions et de leur surprise, en ne retrouvant plus 
le mur contre lequel ils s'étaient appliqués au commen- 
cement du dernier automne — car pour celui qui a dormi 
six mois comme pour celui qui à dormi six heures, les 
circonstances dans lesquelles il s’est couché doivent être 
également présentes à la mémoire. Je dois pourtant dire, 
en historien impartial des faits, que mes escargots ne 
témoignèrent que peud’étonnementet qu’ils setrouvèrent 
suffisamment chez eux, dès qu'ils virent la table mise, — 
c’est-à-dire la feuille de chou posée sur la cheminée. 

L'auteur du conte de la Belle au bois dormant fait ob- 
server avec esprit, que si les charmes de la jeune prin- 
cesse n'avaient point souffert de son sommeil centenaire, 
il n’en était pas de même par rapport à ses vêtements 
dont la forme et la façon avaient considérablement vieilli. 
Il n’arriva rien de semblable à mes dormeurs éveillés ; 
car les coquilles des colimaçons sont encore de mise après 
un hiver, comme après un siècle; quoique les varia- 
tions de structure remarquées parles géologues, entre les 
anciens mollusques et les mollusques vivants, prouvent 
que l’éternelle nature a, elle aussi, son journal des 
modes. 


LES POURPRES 


Les nombreuses espèces du genre murex ont une co- 
quille hérissée d’épines, et dont la queue, si l’on peut 
ainsi dire, s’allonge en une sorte de canal. L'animal — 
quiest carnivore — a une trompe et deux tentacules dont 


25. 


974 LE MONDE DES EAUX 


chacun porte un œil à l'extrémité. L'espèce connue des 
amateurs sous le nom de murex tenuispina, est commune 
dans les cabinets d'histoire naturelle. 

Plusieurs gastéropodes produisent une liqueur riche: et 
durable, mais ceux dont il s’agit possèdent cette pro- 
priélé à un degré plus éminent. La fameuse pourpre de 
Tyr n'avait point d’autre origine que l’excrétion d’un 
mollusque. 

M. Wilde a trouvé sur le rivage — près des ruines de 
Tyr — un certain nombre de trous ronds, creusés dans 
le roc solide. Dans ces trous et sur le rivage, il y avaitun 
grand nombre de coquilles, brisées apparemment à des- 
sein, mais ensuite amalgamées ensemble. Il est donc à 
supposer que les coquilles avaient été broyées en grand 
nombre dans ces mortiers par les anciens habitants de 
Tyr, avec l'intention d'extraire le fluide pourpré. 

Pline a, d’ailleurs, décrit la manière dont on s’y prenait 
pour fabriquer cette couleur; sa description se rapporte 
très-bien à la découverte de M. Wilde. Ce voyageur exa- 
mina les coquilles, et elles se trouvèrent appartenir au 
murex trunculus, dont plusieurs exemplaires récents 
gisaient sur la grève. 

On pourrait aujourd'hui faire mieux que les anciens, 
et extraire la teinture sans la mêler aux autres sucs de 
l'animal; il suffit pour cela de ramasser, parmi les roches, 
un nombre suffisant de ces mollusques, et de les tuer en 
les plaçant dans l’eau douce, après avoir percé ou brisé 
la coquille. — Car, autrement, l'animal s’enferme si bien 
chez lui, que l’eau ne peut y entrer. 

Lorsque les mollusques seront morts, vous trouverez 
la matière colorante dans un vaisseau d’une apparence 
jaunâtre. Il doit cette teinte à la substance qui y est con- 
tenue. Si vous répandez cette substance (et il y en a très- 


PCI. MON 


peu dans chaque vaisseau) sur du papier blanc, et si vous 
la placez à la lumière du soleil, vous pourrez observer 
par vos yeux une succession de couleurs qui se disputent 
les unes aux autres le champ de bataille. D'abord, une 
teinte bleuâtre s’introduit dans le jaune et le transforme 
en vert. Puis le bleu absorbe graduellement le jaune. Une 
autre couleur apparaît maintenant dans le bleu, c'est le 
rouge. Ce rouge acquiert successivement plus d'intensité 
et, à son tour, triomphe du bleu, mais non entièrement. 
Le bleu n'abandonne point le terrain ; après avoir pris 
tant de peines pour chasser le jaune, il forme, si j'ose 
ainsi dire, une alliance avec le dernier envahisseur. 
D'accord avec le rouge, il se coagule en une sorte de 
pourpre, dans lequel le rouge prédomine. Ainsi, se ter- 
mine ce combat où toutes les couleurs primitives luttent 
pour arriver à la suprématie. 

Ce dernier mollusque (purpura lapillus) n’est pas seu- 
lement intéressant par la couleur qu'il donne ; la forme 
de ses œufs réunis en grappe est aussi des plus singu- 
lières. Quelquefois, ces œufs curieux se trouvent fixés à 
de petites pierres ; quand ils viennent d’être déposés, quel- 
ques-uns d'entre eux semblent, pour ainsidire, ancrés et 
servent de point d'appui aux autres. Ce groupe me fait vo- 
lontiers souvenir dela pyramidehumaine, telle qu’elle se 
pratique au théâtre d’Astley et telle que je l'ai vu exé- 
cuter à Paris par des Arabes. Ces œufs semblent, en 
effet, s'appuyer sur les épaules les uns des autres. 

Je trouvai, dans un de mes voyages, une de ces 
grappes — qui gisait parmi les rocs — et je la cueillis 
soigneusement. Mais, pendant le voyage, la boîte, dans 
laquelle je l'avais placée, céda, et ma pauvre grappe 
d'œufs de pourpre tomba dans une autre boîte toute 
pleine de coquilles. Elle y resta pendant sept ou huit 


976 LE MONDE DES EAUX 


mois, et quand je la retrouvai, elle était sèche, ridée, mé- 
connaissable. Je la plaçai dans l’eau; elle absorba le 
liquide, comme si elle avait été composée de papier 
brouillard, et, au bout de quelques minutes, elle avait 
complétement repris son aspect naturel. 


LES CONQUES 


Les conques sont sujettes dans l’âge mûr à un dévelop- 
pementde la coquille qui les rend très-différentes pour 
la forme de ce qu’elles étaient dans la jeunesse. Dans 
plusieurs des espèces, la lèvre extérieure, qui est d'abord 
petite et régulière, se dilate considérablement et déborde 
en expansions qui ressemblent à des nageoires. 

Quelques membres de cette famille carnivore se font 
remarquer par leur énorme grosseur. La conque com- 
mune des Indes occidentales (strombida gigas)estestimée 
comme ornement de cheminée, à cause de sa taille et de 
la belle couleur rose qui lave les parois intérieures de la 
coquille ; cette espèce produit quelquefois des perles de 
la même nuance. | 

D'autres coquilles, également volumineuses et encore 
plus belles, sont les casques massifs du genre cassis. 
C’est un objet d'art intéressant ; on taille, aans la sub- 
_stance épaisse de ces riches coquillages, d’élégants ca- 
mées qu'on monte sur des broches et qui servent à la 
toilette des femmes. 

La beauté et, plus spécialement, la rareté de quelques- 
unes de ces coquilles, leur ont fait attribuer une valeur 
d'argent considérable. L'élégante coquille chinoise, con- 


MOLLUSQUES 277 


nue sous le nom de royal escalier (scalaria pretiosa), a été 
quelquefois vendue à un prix considérable. En France, 
un exemplaire a été acheté cent louis. En Angleterre, on 
a donné de vingt à trente: livres sterling pour un bon 
spécimen. L’impératrice Catherine de Russie possédait 
le plus gros qui fût connu de son temps. Les Chinois, qui 
sont habiles dans toute espèce de tromperie, avaient 
trouvé le secret de raccommoder si bien les coquilles 
cassées, qu'il était difticile de découvrir où avait été la 
félure. 

Aujourd'hui, cette coquille a cessé d’être rare, et 
quelques schellings ont pris la place des anciennes 
livres sterling dans les transactions entre le vendeur et 
l'acheteur. 


LES PORCELAINES 


La plupart des coquillages marins si recherchés par 
les curieux — et si dignes de l'être — les strombes, les 
rochers, les harpes, les tonnes, les volutes, les cônes, les 
porcelaines, etc., sont habités par des mollusques qui 
appartiennent à l’ordre des gastéropodes. La cypræa 
ligris se fait remarquer, entre les chefs-d'œuvre du 
genre, par le poli de sa coquille richement tachetée. 

Ces mollusques à robe tigrée ont été observés par 
M. Stutchbury aux îles Perlées où ils se trouvent en 
abondance. Ils vivent dans des eaux très-basses et tou- 
jours sous des masses de madrépores. Il neles vitjamais 
exposés aux rayons du soleil. En levant une de ces 
masses de madrépores, il trouva généralement une cypræa 


278 LE MONDE DES EAUX 


tigris, dont la coquille était presque entièrement recou- 
verte par le manteau. 

Ce manteau extérieur est marbré de couleurs noires, 
dont l'animal semble avoir le pouvoir de changer l’in- 
tensité; car ces couleurs varient sous la même lumière 
et dans le même milieu. Quand on touche le manteau, il 
se retire et laisse voir la coquille qui se montre alors 
dans toute sa splendeur. 

Ce manteau, recouvrant la coquille lisse et nacrée, 
qu'il nourrit continuellement de sa substance, est une 
sorte de voile, jeté par la nature sur la beauté de ces 
créatures, pour la conserver et la défendre contre les 
causesæxtérieures d’altération. 


LES TOUPIES 


Il ya, surle rivage de nos mers, un grand nombre de 
petites coquilles qui ont la forme d'une toupie. On les 
rencontre tantôt vides et rejetées par les vagues sur le 
sable, tantôt vivantes et attachées aux roseaux marins qui 
se montrent à nu par les eaux basses. 

Il est rare de les trouver entières ; généralement, la 
coquille est brisée au sommet. Une des plus belles espèces 
est le trochus xisiphinus. On la trouve par les eaux basses 
dans les rochers. | 

La langue de ce mollusque est remarquable par sa 
structure. On ne peut en apprécier la beauté délicate 
qu’en la plaçant sous le microscope. Il est facile de l’ex- 
traire, en allant la chercher avec une aiguille dans sa 


Le 


MOLLUSQUES AE 


cachette, et en la coupant. — Je suppose, bien entendu, 
l'animal mort. 

Quand cet organe est soigneusement déployé, il se 
montre armé d'une rangée de dents, très-petites, mais 
très-fortes et, surtout, très-bien adaptées au rôle qu’elles 
doivent remplir. En fait, la langue de ce mollusque est 
une lime en miniature ; elle sert moins à goûter la nour- 
riture, qu'à la ràper et à la couper. La toupie est, en con- 
séquence, un hôte utile dans un aquarium; elle vous 
épargne beaucoup de peine, en tenant les parois de verre 
toujours propres. 

Quand un aquarium est bien établi, les algues jettent 
leurs pousses qui adhèrent au verre, s’y fixent, le tapis- 
sent. C’est au point qu'au bout de quelques semaines, le 
verre s'obscurcit par cette masse de végétation lillipu- 
tienne. C’est alors que les toupies viennent au secours 
de l'amateur ou du naturaliste ; à l’aide des petites fau- 
cilles naturelles dont elles sont armées, elles fauchent 
une grande partie des herbes trop abondantes. Ces mois- 
sonneuses font leur ouvrage méthodiquement et régu- 
lièrement, comme si elles étaient payées pour cela à tant 
la journée. 


LE LIMACON DE MER 


Les limaçons de mer rendent le même service que 
les toupies et sont aussi des hôtes précieux dans un 
aquarium, aussi longtemps qu’on peut les conserver en 


vie. 
Par malheur, les limaçons de mer se montrent trop 


280 LE MONDE DES EAUX 


souvent d'un mauvais caractère, c'est-à-dire plus enclins 
à mourir qu'à travailler. 

Le limaçon de mer commun si répandu, sous le nom 
de periwinkle, dans les rues de Londres et dans tous nos 
marchés, résiste pourtant mieux à la captivité, que les 
autres membres de sa famille ; on peut le garder 
quelque temps — mais le jaune, littorina littoralis, qui 
surpasse de beaucoup l’autre en beauté, est aussi d’une 
constitution plus délicate et ne survit guère plus de 
quelques semaines à l'emprisonnement. 

Quoique d’une robe moins riche, les membres com- 
muns de la famille ne sont pourtant point eux-mêmes à 
dédaigner. Ce sont de jolis animaux, que j'aime à voir 
ramper sur le verre de l'aquarium ou sur les herbes 
marines où ils trouvent leur nourriture. 


LE LEÉPAS 


Un des coquillages les plus communs qui se trouvent 
sur le rivage de la mer est le lépas (patella vulgata). 

A l’état vivant, ce mollusque se rencontre fermement 
collé aux rochers ou aux autres substances qui lui four- 
nissent une base, un point d'appui. Cette adhésion est 
causée par une pression de l’atmosphère, qu'accroit 
encore une circonstance particulière ; quand l’animal est 
resté quelque temps dans un endroit, il y forme un creux, 
lequel correspond avec la dimension de la coquille. Il se 
plonge dans ce trou, et il n’est point alors facile de le 
prendre. 

Lorsqu'il n’est point averti du danger, ni préparé 


MOLLUSQUES 281 


pour la résisiance, on peut encore le détacher aisément 
par un brusque mouvement de la main; mais, dans le cas 
contraire, il se serre au roc de manière à défier les doigts 
les plus entreprenants. 

En général, ce n'est point une créature remuante : 
aussi la voit-on souvent couverte de différents parasites, 
au point même qu’on peut à peine reconnaître sa forme. 
J'ai, dans mon aquarium, un individu sur la coquille 
duquel un spécimen de l’ulva latissima et un autre de la 
porphyra laciniata se sont fixés et croissent luxurieuse- 
ment. Sur la coquille d’un autreindividu qui vit également 
dans mes eaux (pour emprunter le langage des anciens 
rois d’Espagne) pousse toute une forêt d'herbe de mer 
(enteromorpha compressa), laquelle se répand aussi large 
qu'une couronne sur la tête d’un homme. D'autres 
parasites, d’autres coquillages s’implantent quelquefois 
sur le lépas et prennent si bien possession de sa coquille, 
que, dans la sombre cavité du roc, on rencontre, de temps 
en temps, cet animal entièrement recouvert d’autres 
animaux, qui masquent sa forme individuelle. 

Quant à l'habitant de la coquille, il se laisse voir le 
moins qu’il peut; car la plupart des mollusques, surtout 
les testacés, ressemblent aux anciens rois d'Orient, 
dont toute la majesté consistait à se cacher. 

Le lépas daigne pourtant se laisser entrevoir, quand 
on le place dans un vaisseau d’eau de mer à coins de 
verre plat. Sa tête ronde est armée de cornes menaçantes 
en forme de croissant et se noue à une autre boule—sorte 
de vésicule plus grosse — qui est le corps même de 
l'animal. En général, les mollusques ne gagnent point à 
se montrer en robe de chambre; c'est, sans doute, une 
des raisons pour lesquelles la nature les a si étroitement 
renfermés dans leur coquille. 


282 LE MONDE DES EAUX 


LE CHITON 


Ce mollusque — le dernier qui soit recouvert d’une 
coquille, dans la classe des gastéropodes — ne paraît 
point, à première vue, être un mollusque du tout. Il 
porte, au lieu d’une coquille unique, un vêtement de 
huit plaques écailleuses sur le dos. L'observateur, en le 
voyant, se souvient du tatou. 

Le dos entier du chiton est recouvert d’un fort man- 
teau de cuir, beaucoup plus étendu que le centre de 
l'animal vivant. Sur ce manteau de cuir, se placent les 
huit plaques ou coquilles, lesquelles se superposent Îles 
unes aux autres, de manière à imiter la disposition des 
tuiles sur le toit d'une maison. 

Ces mollusques ne sont pas très-grands sur les côtes 
de l’Angleterre; mais il y a des espèces exotiques dont 
les individus dépassent la longueur de quatre pouces. 

Les chitons n'ont ni yeux, ni tentacules. 


LA DORIS CORNÉE 


Si les gastéropodes à coquille se font remarquer par 
la forme élégante et par les couleurs brillantes de leur 
habitation, ils sont toutefois égalés, sinon surpassés en 
beauté par une famille de mollusques, qui n’ont point 
du tout d’enveloppe solide, mais dont le principal mérite 
consiste dans une économie admirable de leurs organes. 
Je parle des nudibranchiés ou des mollusques à bran- 
chies nues. 


MOLLUSQUES de 243 


On les appelle ainsi parce que leur appareil respira- 
toire, au lieu d’être caché dans l'intérieur de leur corps, 
ou défendu par des coquilles, se trouve placé à l’exté- 
rieur. Plus on examine la construction délicate de ces 
branchies, plus on s'étonne que ces organes puissent 
être placés dans la position qu'ils occupent, sans recevoir 
de graves offenses. Si les poumons d’un mammifère 
étaient attachés à ses côtés, et qu'il leur fût permis de 
pendre librement çà et là — exposés qu'ils seraient de la 
sorte à toutes les collisions du hasard — je ne crois pas 
que ce mammifère se trouvât fort à son aise. — Et, pour- 
tant, les poumons ou branchies de ces mollusques sont si 
délicats, que les poumons des mammifères paraissent 
grossiers à côté d'eux! 

On trouve sur nos côtes plusieurs espèces de nudi- 
branchiés. Je me contente, dans mes expériences, d’une 
des plus communes, la doris cornée dont l'appareil res- 
piratoire est arrangé en forme d’une fleur épanouie, 
dont les pétales branchiés rayonnent en un cercle. 

La position des branchies n’est pas le moins du monde 
uniforme; l'écrivain le plus habile ne saurait décrire 
toutes les formes fantastiques que l’on rencontre chez ces 
mollusques — et fussent-elles décrites avec exactitude, 
ces formes sont si étranges, qu'il y aurait bien peu 
d'hommes disposés à y croire. Je m'étonne moi-même 
que de telles combinaisons de la vie existent dans le 
monde que nous habitons. Quelques beaux esprits ont 
prêté des organes imaginaires aux habitants imaginaires 
de la lune et des autres astres. Avant de rèver un mode 
d'existence pour des créatures qui ne sont sans doute 
pas et qui ne seront jamais, ces chercheurs de l'inconnu 
auraient peut-être mieux fait d’épuiser l'observation des 
formes et des systèmes qui existent très-réellement dans 


284 LE MONDE DES EAUX 


la nature. — Il est vrai que ce champ est inépui- 
sable. 

Quelques espèces sont plates et portent leurs poumons, 
comme un gentleman porte un bouquet à sa boutonnière. 
D'autres ont ces mêmes poumons arrangés coquettement 
autour de leur corps et répandus en petites houppes, ce 
qui leur donne l’aspect d’une couronne de fleurs variées. 
D'autres encore ont toute la surface dorsale hérissée 
de branchies, ce qui leur donne une ressemblance avec 
le hérisson de haie — si ce n’est que les piquants sont 
transparents et nuancés des couleurs les plus exquises. 

Il y a même des espèces qui portent ces organes 
à une distance respectueuse de leur corps ; elles les 
présentent aux vagues commesi elles portaient ces bran- 
chies dans les mains, leurs bras étant déployés. Enfin, 
on en trouve dont les formes sont si bizarres et si gro- 
tesques, que le crayon même ne saurait les reproduire. 

Quant à la couleur, il n'y a peut-être pas une nuance 
sur la palette du peintre, depuis le gris noirâtre jusqu'au 
carmin le plus brillant, que l’on ne trouve chez quelque 
membre de cette étrange famille. Ils appartiennent tous 
à cette division des mollusques qui a reçu le nom de 
gastéropodes, parce que la surface inférieure du corps 
ou le ventre forme le pied, à l’aide duquel ils vont d’une 
place à une autre. 

Les nudibranchiés — quoique aimables créatures — 
sont des habitants très-dangereux pour un aquarium, en 
dépit de leur mine délicate et dégoûtée. Un loup serait 
aussi bien placé dans une bergerie qu’un de ces mol- 
lusques dans un aquarium où vivent des anémones de 
mer. Le géant crassicornis lui-même, ou l’anémone aux 
cornes épaisses, a plus d’une fois succombé à l’insatiable 
appétit de ces chasseurs avides. 


ACÉPHALES (BIVALVES) 


Les mollusques, qui habitent les écailles bivalves — 
tels que l’huître, la moule et le pétoncle — sont tous 
acéphales, c’est-à-dire sans tête. 

Il y a des enfants qui naissent acéphales : ce sont des 
cas de monstruosité. Les savants travaux de Geoffroy 
Saint-Hilaire ont démontré que ces monstres étaient des 
hommes arrêtés à l’état d'huître. 

Les deux valves, chezles mollusques acéphales, se re- 
joignent sur le dos par une charnière, quelquefois très- 
artistement construite, et pourvue de dents qui ferment 
les unes dans les autres. Le mécanisme de cette articula- 
tion varie, d’ailleurs, dans les différentes espèces. 

24. 


26 LE MONDE DES EAUX 

La charnière est, en outre, maintenue par un ligament 
d'une grande force. 

Durant la vie de ces animaux, l’état ordinaire et naturel 
de ces écailles est de s’entr’ouvrir de manière à donner 
un libre accès et une issue facile à l'eau qui est néces-. 
saire pour la nourriture et pour la respiration. Mais, 
comme moyen de défense contre les dangers, il fallait 
que ces mollusques eussent la faculté de clorerapidement 
leurs valvules et de les retenir fermement dans cet état. 
Ces actes qui n’ont lieu que dans certaines occasions, — 
mais qui demandentune grande force, — s’accomplissent 
au moyen de la puissance musculaire. Pour servir une 
telle fonction, il existe un, quelquefois deux, quelquefois 
même un plus grand nombre de muscles vigoureux, qui 
se trouvent placés entre les valvules. Leurs fibres passent 
en s’entre-croisant de la partie interne de l’une à la par- 
tie interne de l’autre écaille et s’attachent ainsi ferme- 
ment à toutes les deux. On les appelle, à cause du rôle 
qu'ils jouent, les muscles adducteurs. 

Ces actes, si simples, qui se bornent à ouvrir et à fer- 
mer les écailles, servent deux ordres de besoins, ils 
mettent l'animal à même de se protéger contre le danger 
e se renfermant chez lui, ou encore, ils le mettent à 
même de jouir d’une position plus commode, dans le cas 
où le bivalve ne se trouve point attaché au roc ni à 
d’autres corps fixes. 

Dicquemare fit observer, il y a déjà longtemps, que 
l'huître elle-même possède une certaine faculté de loco- 
motion, en fermant soudain ses écailles, et en expulsant 
alors l’eau qui y était contenue. Ce rejet de l’eau a lieu, 
dans ce cas, avec une telle force, que, en vertu dela réac- 
tion du fluide marin dans une direction opposée, une 
impulsion sensible se communique à la lourde et inerte 


MOLLUSQUES 987 
masse. Il signale encore ce fait singulier, que les huîtres 
qui sont attachées aux rochers se trouvent quelquefois 
exposées à la sécheresse par la retraite de la marée; elles 
conservent alors dans l’intérieur de leurs écailles une 
quantité d'eau suffisante pour la respiration, et elles ont 
soin de tenir leurs valvules fermées jusqu'au retour du 
reflux. 

Cependant, les huîtres que l’on pêche à de plus 
grandes profondeurs sous-marines, où l’eau ne les quitte 
jamais, et que l’on transporte ensuite dans d’autres en- 
droits, où elles se trouvent exposées à ces vicissitudes 
de l’eau et de la sécheresse, dont elles n'ont eu, jus- 
que-là, aucune expérience, entre-bâillent imprudem- 
ment leurs écailles, aprèsle départ de la mer, et laissent 
ainsi échapper l’eau, de sorte qu'elles périssent bien 
vite. 

Plusieurs mollusques bivalves sont pourvus d’un in- 
strument qui a la forme d’une jambe et d’un pied. Ils se 
servent de ce membre pour marcher. Dans le cardium ou 
le pétoncle, le susdit organe se compose d'une masse de 
fibres musculaires, entrelacées les unes dans les autres 
d'une manière très-compliquée. On peut comparer cet 
arrangement à la structure musculaire de la langue hu- 
maine. Dans les deux cas, l'effet est le mème, c’est-à-dire 
qu'il en résulte une puissance de mouvement dans tous 
les sens. L’organe se montre ainsi prêt à se projeter, à se 
rétracter, à s'infléchir. Le solen ou le rasoir a le membre 
locomoteur d'une forme cylindrique qui se termine en 
pointe et qui ressemble plutôt à une langue qu'à un pied, 
Chez quelques autres bivalves , la dilatation du pied est 
due à un curieux mécanisme hydraulique. L'intérieur de 
l'organe se compose d’une texture spongieuse, capable 
de recevoir une quantité considérable d’eau, que l'animal 


2838 LE MONDE DES EAUX 


a la faculté d'attirer et qui accroît ainsi les dimensions 
de cette espèce de trombe. 

Le pied de la moule commune, mytilus edulis, peut 
s’avancer à une distance de deux pouces en dehors de 
la coquille, et s'applique sur tout corps fixe qui setrouve 
ainsi à sa portée. En attachant la pointe du pied à ce 
corps immobile, eten rétractant la jambe, l'animal traîne 
sa maison vers l'endroit marqué. Il répète plusieurs fois 
cette opération sur d’autres points et continue ainsi sa 
marche. Il avance lentement, mais il avance. 

Cet instrument rend encore de grands services à ces 
mollusques, quand ils veulent se cacher dans la vase ou 
dans le sable; sa structure se trouve alors merveilleuse- 
ment appropriée pour creuser un trou. Le pétoncle em- 
ploie continuellement son pied à cet ouvrage. ITallonge 
d’abord, il dirige la pointe en bas, il l’insinue dans le 
sable, il la recourbe de manière à former un crochet, et — 
grâce à la résistance du sable, — il se fixe dans la posi- 
tion qu'il veut occuper. Les moules, elles, soulèvent et 
abaissent alternativement leur maison, en se mouvant 
sur le pied comme sur un levier. L'effet de cette ma- 
nœuvre est d’enfoncer l’écaille. Quand l’animal travaille 
assez bien, ces mouvements se répètent deux ou trois 
fois dans une minute. D'abord, le progrès est lent; mais 
lorsque l’écaille se trouve une fois enterrée de manière à 
se supporter sur ses coins, l'ouvrage avance plus rapi- 
dement ; l'animal s'enfonce visiblement à chaque coup 
de pioche. On ne voit plus bientôt passer au-dessus du 
sable que l'extrémité de son tube. 

La moule peut également avancer au fond de la mer, en 
poussant avec son pied la terre, comme le batelier 
imprime un mouvement progressif à son bateau, en 
appuyant avec une perche contre la rive, dans une direc- 


MOLLUSQUES 289 


tion contraire. C'est, sans doute, par un expédient sem- 
blable que le solen se fraye un sentier à travers les 
sables, en donnant à la pointe de son pied la forme d’une 
massue. La tellina se fait remarquer pour l’agilité avec 
laquelle ce mollusque saute à une distance considérable, 
en repliant son pied de manière à lui imprimer une forte 
contraction, et en le détendant ensuite tout à coup. Vous 
avez vu ces diables et ces figures grotesques que les 
enfants compriment dans des boîtes et qui sortent tout à 
coup au moment où on làche le ressort ; c’est le même 
mécanisme. Durant ce temps-là, les écailles de l'animal 
(la tellina) se ferment avec un bruit sec. 

Quand la pinne habite les rivages des mers tempè- 
tueuses, elle est fournie, en outre, d’un singulier appareil 
pour résister à la furie de ia houle, et pour se protéger 
contre les collisions dangereuses, qui pourraient aisément 
détruire la texture fragile de ses écailles. L'objet de cet 
appareil est de préparer un grand nombre de fils, que 
l'animal attache, par différents points, aux rochers 
voisins, et au moyen desquels il se trouve maintenu, 
comme un vaisseau amarré dans une bonne position ; 
l’un et l’autre peuvent alors défier les coups de la tem- 
pête. 

Le pied de ce mollusque est cylindrique ; à la base se 
trouve un tendon rond — à peu près de la mème lon- 
gueur que le pied lui-même. La fonction de ce membre 
est de retenir tous les fils d’une main ferme et de con- 
centrer leur pouvoir sur un seul point. Ces fils eux- 
mêmes se composent d'une matière glutineuse, préparée 
par un organe particulier. Ils ne se dévident point, en 
les tirant de l’intérieur du corps, comme cela a lieu chez 
le ver à soie et chez l’araignée; mais ils sont jetés dans 
un moule où ils durcissent et acquièrent une certaine 


200 LE MONDE DES EAUX 


consistance, avant d’être employés. La construction de 
ce moule est curieuse. | 

Il y a une large rainure, qui passe le long du pied, 
depuis la racine du tendon jusqu'à l’autre extrémité; les 
côtés de cette rainure sont formés de manière à se replier 
et à se fermer sur elle, et à la convertir en une sorte de 
canal. La matière glutineuse qui est versée dans ce canal 
se sèche et se durcit en un fil solide. Lorsque ce fila 
acquis une ténacité suffisante, le pied se déploie et le 
cordage qu'il contient se trouve alors appliqué avec soin 
contre l’objet auquel l'animal juge à propos de le fixer. 
Le canal du pied est alors ouvert dans toute sa longueur 
et le fil qui adhère par l’autre extrémité au large tendon, 
situé à la base du pied, se dégage. 

Des fils se forment ainsi les uns après les autres, et s’ap- 
pliquent dans différentes directions autour de l'écaille. 
Quelquefois l'opération manque, par suite de quelque 
défaut dans le fil; mais l’animal connaît si bien l'impor- 
tance du rôle qu'il joue dans ce moment-là, qu’il éprouve 
la force de chaque fil, d'où dépend sa sécurité. Il les 
essaye les uns après les autres, dès qu'il les a fixés à la 
surface solide de l’objet, en s’agitant et en se secouant, 
de manière à tendre le càble de toutes ses forces, cette 
manœuvre à, en outre, pour avantage d'augmenter la 
longueur du fil; qui n’a vu des cordiers tirer ainsi et 
allonger le chanvre? 

Quand les cordages ont été une fois attachés et 
éprouvés, l'animal ne paraît plus avoir ensuite le pouvoir 
de les rompre ni de les couper. La matière liquide dont 
ils sont formés est si glutineuse, qu’elle s'attache ferme- 
ment aux corps les plus friables. Cette matière se produit 
lentement; car une pinne ne peut former que quatre ou 
cinq fils au plus dans le cours d'un jour et d'une nuit. 


MOLLUSQUES 291 


Les fils qui se forment à la hâte, quand l'animal est 
inquiété dans ses opérations, sont plus fragiles que ceux 
qu'il dévide dans ses moments de loisir. 

Un tel ensemble d'actes, dont quelques-uns sont assez 
compliqués, montre bien que, contrairement à une 
opinion reçue, le mouvement n'a point été refusé à ces 
animaux. [ls jouissent de la faculté d'agir dans la limite 
où cette faculté se trouve en rapport avec leurs besoins 
— très-réduits, avec leur vie obscure et concentrée. 

Les membres de cette classe (les acéphales) sont ou 
nus ou testacés. Les testacés sont, sans comparaison, les 
plus nombreux. Leurs coquilles sont doubles. Quelques- 
uns de ces bivalves ont attiré, dans la suite des âges, 
l'attention du genre humain. Leurs formes sont si 
variées, les couleurs qui ornent la surface externe sont 
si merveilleuses! Quelques-uns se font remarquer par le 
caractère exquis de leur structure; d’autres, couverts de 
larges épines, ou festonnés de pièces calcaires, sont de 
véritables objets de luxe que se disputent les connais- 
seurs. 

Les reflets irisés de la nacre et les riches nuances de 
l'extérieur de la robe chez certaines familles d’unions 
— la délicatesse des tellinæ qui égale celle du plus fin 
papier — l'éclat de la porcelaine — les somptueuses 
bandes et les impressions de couleur propres à diverses 
espèces de Vénus, donnent à ces mollusques un prix 
indépendant de l'intérêt scientifique qui s'attache à leur 
histoire naturelle. 

C'est surtout dans ce nombreux groupe des bivalves 
qu'il nous faut étudier la formation et l'accroissement 
successif de la paire de coquilles. Quelle est l’origine de 
toutes ces couleurs saisissantes, de toutes ces décorations 
extérieures qui font l’orgueil de nos cabinets? 


292 LE MONDE DES EAUX 


Le seul agent dans la formation de la double coquille 
est le manteau; mais la partie extérieure colorée et la 
nacre intérieure sont produites par deux procédés diffé- 
rents, voire par deux portions distinctes de cet organe. 

Quand — par suite de l’accroissement de sa taille et de 
son volume — l'animal trouve bon d'agrandir son habi- 
tation, il projette les bords épais et glanduleux du man- 
teau; puis, les courbant, il embrasse les marges de la 
coquille. Aussitôt les glandes fournissent une copieuse 
sécrétion de matière calcaire qui se dépose tout autour 
des bords déjà existants et qui, en se durcissant, con- 
stitue une bordure de maçonnerie nouvelle ajoutée à 
l’ancienne. 

Si des épines ou d’autres irrégularités de surface 
appartiennent à l'espèce, ces ornements excentriques se 
forment en verlu du même mécanisme, c’est-à-dire par 
l'expansion du manteau qui prend la figure de l’objet 
demandé, et qui le moule en incrustant ses plis de 
substance coquillière. Nous avons déjà dit que quelques- 
unes de ces glandes ont la propriété de fournir une 
substance colorante ; toutes les fois qu’il en est ainsi, la 
peinture se trouve déposée le long des ornements avec 
la matière calcaire, laissant, sur le champ de la coquille, 
une tache ou une raie — selon que la sécrétion de cou- 
leur a été intermittente ou constante. 

La formation de la coquille n’est point continue; elle 
s’accomplit à des intervalles; chez plusieurs espèces, les 
lignes concentriques, plus ou moins visibles, comme 
dans la belle Vénus épineuse, montrent de quelle manière 
le procédé a eu lieu. L'animal s’y est repris à plusieurs 
fois pour construire et orner son élégante demeure. 

Il ne suffit pas d’avoir une maison bâtie avec goût, 
relevée de sculptures fines et délicates, peinte comme une 


MOLLUSQUES 243 


riche habitation chinoise; il faut encore que l’intérieur 
réponde à l'extérieur. La coquille ne consistait, au début 
de ses formations, qu’en une mince et grossière surface. 
Il faut, pour l’achever, que la surface générale du man- 
teau se melte à l'ouvrage. Une matière calcaire d’un autre 
genre — blanche, dense et perlée — se dépose alors en 
couches successives sur tout l’intérieur de la coquille qui 
croît ainsi continuellement en épaisseur et en solidité. La 
matière colorante ne se mêle pas toujours — il s’en faut 
de beaucoup — à ce dépôt ultérieur qu’on appelle com- 
munément la nacre ou la mère des perles. Les belles 
nuances irisées qui se jouent à la surface de ce stuc nacré 
sont produites par la décomposition des rayons de la 
lumière. 

Sous l’empire de certaines irritations locales, le man- 
teau s’incruste de matière perlée en plus grande abon- 
dance. Quelquefois la coquille se trouve percée par de 
petites annélides perforantes. Pour remédier à ces pi- 
qûres , le manteau revêt l’orifice du trou avec une nou- 
veille couche de nacre, jusqu'à ce que se produise un petit 
bouton plus ou moins globuleux, qui est une véritable 
perle adhérente, Il serait téméraire d'affirmer que cette 
cause soit la seule qui détermine la formation de tels glo- 
bules. Quelquefois un grain de sable ou tout autre corps 
mince et étranger, en s’introduisant dans l'intérieur de 
Ja coquille, irrite le manteau, qui, agissant alors de la 
mème manière, l'enveloppe dans des couches successives 
de nacre. Ainsi se forment ces perles libres qui sont si 
estimées. 

Les perles s’engendrent dans la coquiile de plusieurs 
espèces de mollusques. L’huître à perle, comme on l’ap- 
pelle, qui se trouve dans les mers d'Orient, est une espèce 
qui se rapproche plus de la moule que de l'huître. Les 


25 


294 LE MONDE DES EAUX 


unions et d’autres semblables coquillages, appartenant à 
la famille des naïades, produisent aussi des perles dans 
nos rivières. 

Les perles, ces ornements de la beauté, ces objets de 
luxe quirehaussent même l'éclat du diadème, forment une 
branche importante de travail sous-marin, d'industrie et 
de commerce. 

Au point de vue économique, l'immense somme de 
nourriture que l'homme tire des bivalves, comme d'une 
source sans cesse renaissante, donne une grande valeur 
à ces humbles mollusques alimentaires, — surtout à ceux 
qui naissent sur nos côtes, et dont s’approvisionnent 
nos marchés. 


LES PEIGNES 


On rencontre souvent le grand peigne (pecten maximus) 
exposé comme article de nourriture dans les ports de 
mer. Ses qualités alimentaires ne répondent pourtant 
point à la beauté de son ermilage. 

C’est, surtout, chez le grand peigne qu’on peut étudier 
la structure de toute cette classe de mollusques, les acé- 
phales. 

Si nous ouvrons la coquille, nous trouvons à l'inté- 
rieur de chaque valvule une membrane mince et transpa- 
renie; ces deux membranes s'unissent l’une à l’autre, 
près de la charnière : c’est le manteau. Ses bords sont 
entourés d’une frange délicate, faite de filaments charnus 
très-sensibles. Ils sont, en outre, fournis de glandes qui, 


MOLLUSQUES 298 


dans plusieurs cas, sécrètent une matière colorante, en 
rapport avec les nuances de la coquille. 

Entre les deux feuilles du manteau se placent les pou- 
mons ou les branchies , au nombre de quatre; ils se com- 
posent de fibres d'une structure exquise, et sont assez 
libres pour flotter — du moins en partie — dans l’eau. 
La bouche s'ouvre au point d’intersection des deux bran- 
chies intérieures : c’est un simple orifice, n’ayant rien 
qui réponde à des dents, mais pourvue de quatre lèvres 
minces, à chaque côté du trou. Près du manteau s’im- 
plante un organe charnu, ressemblant quelque peu à un 
” doigt, susceptible de se grossir et de se contracter à vo- 
lonté : c’est le pied; il est petit chez le peigne. 

A la charnière (on nomme ainsi le point où s'unissent 
les valvules) se trouve un ligament très-élastique, dont la 
tendance est de forcer les deux coquilles à se séparer. 
Pour réagir contre cette tendance, un muscle fort, com- 
pacte, procède du centre d’une des valvules, et se rend au 
centre de l’autre valvule. La contraction de ce muscle 
colle les deux coquilles ensemble et les maintient ainsi 
fermées. 

Quand l’animal désire ouvrir l'entrée de son logis, il 
détend ce gros muscle qui joue le rôle de serrure, et alors 
la force élastique du ligament, qui était comprimé, fait 
le reste — c’est-à-dire pousse les battants de la porte. 

L'animal ressemble à un de mes voisins, qui n’ouvre 
jamais la porte de sa maison quand on frappe, dans la 
crainte de recevoir une visite importune; mais qui 
entr'ouvre volontiers cette même porte, pour prendre le 
frais et recevoir ses provisions, quand aucun étranger 
ne menace de venir je voir. 

C’est la force contractile du muscle ou de l’attache cen- 
trale des deux coquilles qui rend un bivalve vivant dif- 


MG LE MONDE DES EAUX 


ficile à ouvrir. Quoique ces coquilles soient + dép 
de vitalité, je ne les crois point insensibles. Le moindre 
attouchement suffit pour avertir l'animal qu’il fera bien 
de fermer ses portes. 

Le grand peigne est une belle coquille qui ressemble, 
en effet, pour la forme, à ces riches peignes d’écaille, à 
l'aide desquels les femmes maintiennent leur nœud de 
cheveux. Vénus, dit la chronique païenne, avait un de ces 
coquillages sur la tête, quand elle sortit du sein des flots 
amers. Le peigne commun (pecten jacobæa) a des relations 
avec les huîtres : on le rencontre en abondance sur nos 
rivages. Les coquilles vides sont assez jolies pour attirer 
notre attention, mais l'animal lui-même est encore plus 
beau que son logis. Un peigne vivant mérite l'intérêt de 
‘l'observateur, ne füt-ce que pour la rangée de points sem- 
blables à des veux, que l’on voit paraître au bord de la 
coquille, lorsque l’animal enir’ouvreses valves.—Sont-ce, 
oui ou non, des yeux? — On n'en sait trop rien jusqu'ici ; 
mais, après tout, pourquoi ne seraient-ils point ce qu'ils 
paraissent être ? 

Le peigne peut changer sa position et il la change, en 
rejetant l’eau, d’un point donné. Ce mode de locomotion 
est analogue à celui que pratique la larve de la mouche- 
dragon. 

On donne à ce mollusque le nom de jacobæa, à cause 
de la châsse de Saint-Jacques de Compostelle, laquelle 
sert de rendez-vous à de nombreux pèlerins. Comme 
signe de leur visite à la chàsse du saint, ces pèlerins met- 
taient à leur chapeau une coquille de peigne, pours’attirer 
la considération de leurs concitoyens. Les anciens che- 
valiers portaient de semblables coquilles sur leurs cottes 
d'armes, et ces mémoriaux sont passés à la postérité 
dans le blason des familles nobles. 


MOLLUSQUES 9297 


LES HUITRES 


L'huître commune (ostrea edulis) appartient à cette divi- 
sion des mollusques appelés les acéphales. 

On la trouve près des côtes de la mer dans toutes les 
parties du monde connu. Les Romains en faisaient grand 
cas, et des navires étaient équipés tout exprès pour ame- 
ner les huîtres des contrées les plus lointaines. Leurs na- 
vires venaient jusque dans la Grande-Bretagne chercher 
ces coquillages ; car ils considéraient les huîtres britan- 
niques comme meilleures que celles de la Méditerranée. 
Je suis de l’avis des Romains; les huîtres de la Méditer- 
ranée (j'en ai mangé à Marseille) ne sont qu'une pâle et 
misérable contre-façon de celles qu’on pêche dans 
l'Océan. Je ne m'étonne donc plus que ce peuple sensuel 
payât des sommes énormes pour se procurer le produit 
de nos côtes. 

Aujourd'hui, la consommation des huîtres est très- 
étendue. Des lois sévères protégent cette pèche. De telles 
lois se proposent surtout de conserver la race, en met- 
tant la reproduction de ces mollusques à l’abri de l’im- 
prévoyance ou de la convoitise humaine. 

Les huîtres qu’on préfère généralement dans la Grande- 
Bretagne, du moins dans les provinces du midi, sont les 
petites huîtres, appelées natives. Elles sont, pour la plu- 
part, le produit des bancs français sur les côtes de la 
Normandie, où l’on va chercher le frai, qu'on dépose en- 
suite sur les couches d’huîtres dans les différentes pêche- 
ries de l’Angleterre. 


298 LE MONDE DES EAUX 


Le frai, au moment où on le jette, environ vers le com- 
mencement de mai, estd’une couleur blanche, ressemblant 
quelque peu à des gouttes de graisse, — dans lesquelles, 
à l’aide du microscope, on découvre un grand nombre 
de petites huîtres. La matière dans laquelle nagent ces 
huîtres embryonnaires les met à même de s'attacher aux 
pierres et aux autres substances dures. Trois jours après 
que le frai a été versé, les jeunes huîtres ont acquis un 
quart de pouce de largeur. Au bout de trois mois, elles 
sont grosses comme un schelling; au bout de six mois, 
comme une demi-couronne; et, au bout d'un an, comme 
une couronne. 

Ces mollusques étant faciles à se procurer constituent 
d'excellents sujets pour l’anatomiste, et récompensent 
bien l'observateur de ses peines. La structure intérieure 
montre bien le soin qu'a pris la nature de pourvoir aux 
besoins des créatures les plus simples, les plus insigni- 
fiantes en apparence, les plus désarmées , telles que 
J'huître. 

Le corps de l’huître occupe l’écaille de telle manière 
que l'extrémité, vers laquelle se trouve la bouche, est 
placée dans la partie la plus étroite près de la charnière. 
La forme générale du corps est ovale, plus large à l’une 
des extrémités qu'à l’autre, avec un des côtés considéra- 
blementaplati. Le double manteau, dont les principales 
parties de l’animal se trouvent recouvertes, est libre 
dans toute sa circonférence, à l'exception d’un endroit 
vers la bouche, où ses deux lobes s'unissent un instant, 
et forment ainsi une sorte de capuchon. Le manteau a 
une double rangée de franges à chacun de ses lobes, — 
celles du lobe extérieur sont les plus courtes. Le sens du 
toucher paraît être très-délicat dans cette partie de l’ani- 
mal, il l’avertit de l'approche du danger. Ces franges 


MOLLUSQUES | 999 


peuvent se rélracter par le moyen d’une série de muscles 
extrèmement fins. 

Immédiatement derrière cette ouverture, la bouche se 
dilate en une sorte de sac. Ce sac répond à l'estomac des 
mammifères. Une coupe pratiquée avec soin montrera au 
microscopiste l'existence de plusieurs vaisseaux, par le 
ministère desquels la bile se trouve ramenée du foie. Cet 
organe — le foie — est chez l’huître une masse verdâtre, 
entourant, de toutes parts, l'estomac. La continuation de 
l'estomac, ou le canal intestinal, se laisse voir claire- 
ment, s'enroulant autour du foie, d’où il se rend à l’ex- 
irémité du corps de l'animal. 

Les organes de respiration sont à peu près les mêmes 
que les branchies des poissons ; ils forment, de chaque 
côté du corps, une double série de vaisseaux. On dirait un 
réseau , dans lequel — avant l'émission du frai — on 
peut voir les préparatifs du produit futur. Le cœur se 
montre au centre comme un petit point blanc; la con- 
struction en est belle. 

Les vaisseaux dont le cœur se trouve pourvu sont 
aussi bien arrangés et aussi soigneusement adaptés au 
rôle qu'ils doivent remplir que les grands vaisseaux san- 
guins chez les animaux les plus parfaits. Il y a trois 
branches principales : une qui se dirige vers la bouche, 
une autre qui se porte vers le foie ou l'estomac, et 
la troisième qui se répand vers l’arrière-partie du corps. 

Les huîtres ne se rencontrent jamais à une très-grande 
profondeur, ni à une très-grande distance de l'embou- 
chure de quelque grande rivière. Elles n’habitent jamais 
le cours de ces rivières — au pointde vivre constamment 
dans l’eau douce — quoique souvent elles s’écartent 
assez de la mer, pour se trouver à découvert pendant les 
eaux basses. On n’a point trouvé, jusqu'ici, de substances 


300 LE MONDE DES EAUX 


solides dans l'estomac des huîtres; il est à supposer 
qu'elles se nourrissent de très-petits animaux mous ou 
de quelque substance animale dissoute dans les eaux 
environnantes. 

On calcule qu'environ dix mille personnes sont em- 
ployées le long des côtes de l'Angleterre dans la pêche 
aux huîtres. Cette pêche est permise du 1% septembre à 
la fin d'avril inclusivement. Les statistiques évaluent à 
un nombre énorme de boisseaux la quantité d’huîtres 
élevées dans le Sussex et mangées surtout à Londres. 
C'est donc comme ressource alimentaire, comme branche 
d'industrie — surtout comme objet de luxe et de déli- 
catesse — un des fruits les plus importants de la mer. 

A ces traits généraux de leur histoire, il faut ajouter 
quelques particularités remarquables. 

Les livres de gastronomie nous apprennent que les 
huîtres veulent étre mangées dans tous les mois en 1 
c’est-à-dire du mois de septembre au mois d'avril; 
mais, dans beaucoup d’endroits, la saison des huîtres 
s'étend du mois d’août à la fin de mai.—Encore certains 
amateurs nese font-ils aucun scrupule d'en manger toute 
J’année. | 

Chaque ville de l'Angleterre a ses bancs d’huîtres fa- 
voris ; à Londres, les plus estimées sont les huîtres de 
Colchester et de Milton; Édimbourg vante ses Pandores 
et ses huîtres d’Aberdour; Dublin réclame la priorité 
pour celles de Carlingford et de Barran; à Paris et en 
Belgique, j'ai vu faire grand cas des huîtres dites 
d’Ostende. 

Les huîtres qui viennent d’être draguées — c’est-à-dire 
enlevées de leurs gîtes naturels — doivent être mises 
dans de petits barils, serrées les unes contre les autres ; 
elles se conservent ainsi bonnes pendant huit ou dix 


F 
4 
1 
Ë 
; 
| 


 MOLLUSQUES 301 
jours, et, dans cet état, on les envoie souvent à de 
grandes distances. On peut aussi les faire parquer ; et 
cette perversion du goût, qui porte les gourmands à ad- 
mirer davantage le gibier, lorsqu'il est fait (lisez pourri), 
les habitue à trouver également dans les huîtres qui ont 
parqué une saveur préférable à celle des huîtres récem- 
ment extraites des bancs. 

Pour ceux qui ne se piquent point d’être gourmets, 
plus fraîches sont les huîtres, meilleures elles sont. Si, 
pourtant, vous avez besoin de les garder, je vais vous en 
indiquer le moyen. Posez-les, le dos en bas, dans un 
vaisseau approprié à la quantité d’huîtres que vous 
voulez conserver, et couvrez-les d’eau, dans laquelle vous 
aurez eusoin de faire dissoudre une bonne proportion de 
sel. Changez ensuite cette eau, toutes les douze heures. 

Plusieurs cuisiniers professent que l’on peut engrais- 
ser cet animal avec du gruau ou de la farine, dont on 
saupoudre l’eau; d'autres — d’après ce principe qui 
engagea une mère de la paroisse de Saint-Giles à baigner 
son enfant nouveau-né dans une goutte de gin — sont 
d'avis qu’on doit nourir l’huître avec du vin blanc et des 
croûtes de pain. D'un auire côté, j'ai entendu dire aux 
hommes qui ont la charge des puits ou des parcs que 
« l’huître ne mange rien que ce qui vient de la mer. » 
Je ne suis point, je l’avoue, parfaitement convaincu de 
ce dernier fait; mais je ne crois pas non plus que l’eau 
de mer, saturée de gruau, convienne le moins du monde 
à l'estomac délicat de ces mollusques. 

Ces grosses huîtres grasses, appelées Pandores, et 
qu'on estime tant à Édimbourg, doivent, dit-on, leur 
supériorité au contenu noirâtre des vases dont on se sert 
dans les fabriques de sel. Il y a là un sujet sérieux 
d'investigations, et que je recommande aux éleveurs 


309 LE MONDE DES EAUX 


d'huîtres, ils t'ouveraient peut-être sur place d’excel- 
lentes données pour engraisser et améliorer ces mol- 
lusques. 

Les huîtres sont regardées comme un mets fortifiant 
et d’une digestion facile. On les recommande donc aux 
personnes d’une santé délicate et déclinante, ainsi qu'aux 
estomacs dérangés par des excès. Lorsqu'on mange les 
huîtres par raison de santé, il faut avaler l’animal dans 
son eau, dès que la coquille est ouverte. Si on la trouvait 
trop froide pour l'estomac, on y ajouterait une pincée de 
poivre. Comme on dépasse volontiers les bornes de la 
sobriété, en mangeant ces attrayants mollusques, il n’est 
pas inutile de faire observer que, quand on a absorbé 
trop d’huîtres, on se délivre du malaise qui peut en 
être la conséquence, en buvant une demi-pinte de lait 
chaud. 

Les huîtres n'étaient point communes à Rome, et on 
les vendait à un prix élevé. Macrobe nous assure, pour- 
tant, que les pontifes en avaient, chaque jour, sur leurs 
tables. En Angleterre, du 1v° siècle au règne de Louis IV, 
elles furent presque oubliées; mais elles furent bientôt 
remises en vogue, et, depuis ce temps, elles ont conservé 
leur réputation. Quelques gastronomes se font fort de 
manger ou plutôt d’avaler trois à quatre douzaines avant 
diner, pour s'ouvrir l'appétit. 

Autrefois, dans la vieille Cité de Londres, on appelait 
tavernes d’huîtres, les tavernes principales. Combien de 
bons vivants se plongeaient alors dans les défilés obscurs 
des étroites allées, à la poursuite de ce mets délicat! Le 
vin, l’esprit des convives, le chant faisaient le reste de 
l’assaisonnement. J'ai entendu dire à mon savant et 
facétieux professeur que, de son temps, parmi les amu- 
sements connus dans notre capitale, il n’en était pas de 


uk di Ps EX dolls 


MOLLUSQUES ET 


plus agréable, pour les deux sexes, qu'une partie d’huîtres 
— laquelle était toujours accompagnée de musique et 
d’un peu de danse. 

Les autorités municipales donnaient une attention 
particulière à la fête des huîtres. Au commencement de 
la saison consacrée à la pêche, les fonctionnaires publics 
entreprenaient hardiment un voyage aux bancs du frith 
of Forth. Cela avait quelque peu la solennité du doge de 
Venise allant se fiancer à la mer Adriatique. 

Le dur pêcheur de nos froides côtes semble lui-même 
être inspiré par cette délicate créature — l’huître. Le 
whiskey l’anime, quand il jette ses filets pour la pêche 
aux harengs ou quand il tend ses lignes au cabillaud ; 
mais, quand il traîne la drague destinée à prendre les 
huîtres, il chante, comme le pêcheur de Sicile, il chante 
pour charmer les esprits de l’abîme. 

Il y a, d’ailleurs, une tradition qui veut que, entre 
autres gentilles qualités, l’huître ait celle d’être sensible 
à la musique : « Le hareng aime le clair de lune, dit une 
chanson ; le maquereau aime le vent, mais l’huître aime 
le chant des dragueurs, car elle vient à eux galamment 
quand ils fredonnent un air. » 

L'oreille musicale de l’huître, voilà au moins une 
fiction poétique ! 

Quant à venir galamment, l'huître est de tous les ani- 
maux celui qui vient le moins. Ce mollusque est inca- 
pable de changer aisément de siluation. Presque entière- 
ment passif, il ne demande qu'à reposer tranquillement, 
et toujours à la même place, sur le lit de la mer. Rocs, 
pierres, pièces de bois, roseaux marins, tout lui est bon, 
pourvu que cela serve à le fixer, à le consolider et à le 
défendre contre l'agitation des vagues. Rien n’est plus 
commun, dans les régions tropicales, que de voir des 


304 LE MONDE DES EAUX 


huîtres croître jusque dans les branches d’une forêt, 
Plusieurs des arbres qui végètent au bord des fleuves 
courbentsouvent leurs rameaux dans les ondes, particu- 
lièrement, le mangrove, qui aime surtout l'humidité. Les 
huîtres pendentalors de ces rameaux, comme des pommes 
de l'arbre le plus fertile. Le poids toujours croissant de 
ces fruits parasites attire de plus en plus l'arbre dans 


l’eau. 11 plonge, mais il continue de vivre, et le nombre 


des huîtres, qui augmente toujours, couronne de plus en 
plus son feuillage incliné. 

Quand les huîtres n’ont rien de mieux à quoi s’atta- 
cher, elles se collent les unes aux autres. Elles accom- 
plissent cette union par le moyen d’une sorte de ciment, 
propre à ce mollusque, et qui — une fois déposé — 
devient aussi dur que la coquille elle-même. Il est diff- 
cile de les séparer même avec le marteau. 

L'huître nous présente ainsi le curieux spectacle du 
mouvement réduit à sa plus simple expression : agir, 
remuer, travailler, cela signifie, dans la langue des hui- 
tres, ouvrir et fermer ses coquilles. 

L'huître est, au point de vue physiologique, un pauvre 
animal, pauper spiritu, et cependant c’est lui qui contient 
la perle! 

On sait, aujourd’hui, que les perles ne pleuvent pas du 
ciel, comme l'avaient imaginé les poëles. Suivant eux, 
« les gouttes d’eau se changeaient en perles, en tombant 
dans la mer. » 

La perle est le résultat d’une sécrétion morbide de 
l'huître; mais les plus belles et les plus grosses perles 
sont produites par la meleagrina margaritifera, qui vit 
dans la mer et qu'on rencontre sur différentes côtes. 

On extrait aussi des perles de l’unio margaritifera qui 
habite les rivières de l'Europe. Ce qu'il y a de singulier, 


F 
6 


MOLLUSQUES 805 


c'est que, malgré le grand nombre d'espèces de ce mol- 
lusque qui abondent dans les rivières du sud de l’Amé- 
rique, on n'y trouve jamais de perles. 

Les meilleures perles —- puisque c’est de perles qu'il 
s’agit — sont produites par une espèce d’huîtres parti- 
culières qui vivent dans les eaux des Indes orientales et 
occidentales, et dans quelques autres mers, mais tou- 
jours sous des latitudes chaudes. On appelle ces endroits 
bancs de perles. 

Les plus célèbres bancs de perles sont près de la côte 
de Ceylan, au Japon et dans le golfe Persique, près des 
îles de Bahrein ou Bahraïn. On trouve aussi la perle 
près des côtes de Java et de Sumatra. 

Quelques naturalistes considèrent les perles comme 
des œufs avortés; d’autres, et avec plus de raison, les 
envisagent comme des concrétions morbides, des calculs 
(calculus, un petit caillou) produits dans l'écaille inté- 
rieure de l’huître. L'opinion la plus généralement ad- 
mise et la plus probable est que la piqûre d’un ver dé- 
termine la formation d'une telle vésicule, en favorisant, 
dans le tissu de l’écaille, l'introduction d’une quantité 
suffisante d'air qui l’enfle et la ballonne. 

Recueillir ces perles —ou mieux ces écailles —au fond 
de la mer, est l'affaire des plongeurs que l’on élève, dès 
la plus tendre jeunesse, pour cette occupation dange- 
reuse. Ils descendent de leur bateau avec une corde 
attachée autour du corps, et une pierre de vingt à 
trente livres fixée au pied pour les entraîner au fond de 
l'eau. Généralement, ils ont à descendre de huit à douze 
brassées avant d'atteindre les huîtres. Leurs narines et 
leurs oreilles sont bouchées avec du coton. Au bras est 
liée une éponge, trempée dans l'huile, et que le plongeur 


porte de temps en temps à sa bouche, pour respirer sans 
26 


306 LE MONDE DES EAUX 


avaler l’eau. Chaque plongeur a, en outre, un couteau 
pour détacher les huîtres, et un petit filet ou une cor- 
beille pour les recueillir. Quand il a rempli ce filet ou 
cette corbeille, et qu'il est incapable de rester plus long- 
temps sous l’eau, il dénoue la pierre qu'il traîne au pied, 
comme le boulet du galérien. Puis, il secoue la corde, et 
il est alors retiré par ses camarades. | 

La santé des plongeurs souffre beaucoup de leur occu- 
pation journalière ; heureux encore quand ils ne sont 
pas détruits par les requins! Ces terribles poissons les 
guettent, en effet, avec un acharnement funeste et les 
dévorent souvent. 

Si la jeune fille qui étale avec orgueil devant ses com- 
pagnes un fil de perles, songeait aux souffrances que 
coûtent ces objets de luxe et de coquetterie, si elle se 
disait qu’elle porte au cou la vie de plusieurs plongeurs, 
victimes un jour ou l’autre de leur périlleuse industrie, 
j'aime à croire qu'un nuage de tristesse et de compas- 
sion obscurcirait, au milieu du bal, son front rêé- 
veur. 

Les perles les plus estimées sont les perles d'Orient. 
L'histoire a fait grand bruit de la perle de Cléopâtre dis- 
soute, dit-on, dans un verre d’eau et bue, à la fin du re- 
pas, entre elle et Antoine, pour montrer ce qu’une reine 
et un proconsul romain pouvaient absorber de richesse 
d'un seul trait. L'histoire peut bien avoir inventé cette 
anecdote, — elle en a inventé tant d’autres! Ce qui est 
certain, c’est que les perles ne fondent plus aujourd'hui 
dans un verre d’eau chaude, même quand c’est une reine 
qui le leur commande. 

Un auteur anglais a fait observer, et avec raison, que, 
dans tous les cas, Cléopâtre, en présentant à Antoine 
cette perle dans une coupe, avait gravement enfreint ce 


AO NS TR ST 7 


MOLLUSQUES 307 


précepte : « Ne jetez pas les perles devant les pourceaux, 
ne Margaritas ante porcos! » 

Les perles sont ou situées dans le corps de l’huître, 
ou placées entre le corps et l’écaille, ou fixées à l’écaille 
par une sorte de col. Malgré leur lustre et leur prix, elles 
ne présentent rien de particulier dans leur composition 
chimique, — laquelle consiste seulement en carbonate 
de chaux. 

La perle étant, comme nous l'avons dit, le résultat 
d'une maladie de l’huître, quelques naturalistes ont in- 
diqué le moyen de la produire artificiellement, en bles- 
sant l’écaille de l'animal. A l'endroit piqué par un instru- 
ment tranchant et pointu, il se forme, dans l'intérieur du 
bivalve, une sorte de bulle nacrée, — qui est la perle 
elle-même. , 

- Chère à la gourmandise, chère à la coquetterie, l’huître 
qu'on représente, et avec quelque raison, comme l’em- 
blème de la bêtise, de la nullité, du statu quo, l'huître 
est une des créatures vivantes qui nous rendent le plus 
de services. En histoire naturelle, ne méprisons pas les 
humbles, les petits, les faibles, les bornés; ce sont quel- 
quefois les plus utiles. 

Qui s'intéresse aux souffrances de l’huître? Et pour- 
tant ce que les poëtes avaient pris pour une larme du 
ciel ou de la mer, la perle est la larme lente, dure, sèche, 
qui se forme silencieusement au fond de cette existence 
obscure et blessée. 


308 LE MONDE DES EAUX 


LA MOULE 


Qui ne connaît la moule commune, même quand il 
ignore le nom scientifique de l'animal, mytilus edulis? 

Je l’ai souvent rencontrée sur nos rochers, auxquels 
elle adhérait par son câble naturel — le byssus. Non- 
seulement sur les rochers, mais aussi sur les vieux esca- 
liers de pierre qui trempent leur pied dans les vagues. 
Là, elle mouillait, comme un vaisseau à l’ancre dans nos 
ports. 

Cette moule, qu’on ramasse en abondance, s'appelle 
edulis (comestible), parce que c'est un article important 
de commerce et une branche de l’alimentation publique. 
Ce n’est pourtant pas, il s’en faut de beaucoup, un mets 
très-sain, surtout dans certaines saisons de l’année et 
pour certaines constitutions. 1] agit, dans certains cas, 
comme un poison et produit, en quelques heures, les 
effets les plus alarmants. 

J'en parle par expérience, ayant été deux fois empoi- 
sonné par ce mollusque; la figure enfle et s’enflamme 
à vue d'œil, une toux sèche, suffocante, opiniâtre, ne 
Jaisse au malade ni repos ni trêve, l'air sort en sifflant 
de la gorge qui s'irrite; des démangeaisons insuppor- 
tables se répandent avec des taches rouges sur la poi- 
trine et sur tous les membres. Cette vengeance du mol- 
lusque mangé ne cède qu'à l'administration de certains 
remèdes, tels que l'huile de ricin, le lait et une lotion 
extérieure à l’eau sédative. 

Les naturalistes et les médecins ne sont pas d'accord 


| 
| 


tds tdi" hs infectés nt dotée tee 


| MOLLUSQUES | 209 
sur la cause de ces phénomènes morbides ; les uns les 
attribuent à la nature des eaux dans lesquelles ces 
moules vénéneuses ont été ramassées, d’autres à la pré- 
sence de petits crabes ou des œufs de barbeau, d’autres 
encore à l’imprégnation du vert-de-gris dont ces mol- 
lusques se sont saturés en s’attachant aux flancs des na- 
vires doublés de cuivre. 

Il y en a, enfin, qui rapportent ces ravages à l’état de 
santé plus ou moins altérée déjà, chez la personne dont 
l'appétit se satisfait aux dépens de ces animaux suspects. 
Il est certain que le poison, si poison il y a, n’agit point 
de même sur tous les tempéraments. Et de plus, le même 
tempérament en est plus ou moins affecté, selon les 
dispositions sanitaires de l'individu qui s'expose à la 
rancune posthume de ces mollusques. 

La moule est l’huître du pauvre, et je ne voudrais point 
priver les classes ouvrières d’une ressource qui ajoute 
quelques agréments à leur alimentation journalière, 
surtout dans nos villes maritimes; mais je crois remplir 
un devoir d'humanité en les prévenant contre le danger 
et en leur donnant les moyens de le combattre. 

Le byssus est un assemblage de fibres délicates, 
soyeuses et extrèmement fortes, dont l’origine paraît 
être jusqu'ici assez obscure. Plusieurs coquillages sont 
pourvus de cette substance qui se montre, à l’état de 
perfection, dans la grande pinne de la Méditerranée. 

Quelques exemplaires de ce dernier mollusque ont 
près de deux pieds de longueur. On file et tisse le byssus 
comme de la soie; dans plusieurs endroits, on voit des 
gants, des hourses et d’autres objets qui ont été faits 
avec cette substance. Elle est néanmoins trop rare pour 
être employée dans le commerce comme une branche 
importante d'industrie. 


+9 
oo 


——— 


310 LE MONDE DES EAUX 


La pinne est le géant de la famille : elle atteint quelque- 
fois des dimensions imposantes. 

Il y a des moules d’eau salée et des moules d’eau 
douce; ces coquillages se rencontrent dans la mer, les 
lacs, les rivières. 

On élève quelquefois artificiellement des moules de 
mer dans des marais d’eau salée qui se trouvent alimen- 
tées par la marée. Les pècheurs les jettent dans ces 
étangs durant la saison favorable. Là, n'étant point trou- 
blées par les agitations de la mer, ni par les déprédations 
de leurs ennemis, les moules jettent tranquillement leurs 
œufs, qui se développent bientôt. On trouve alors ces 
animaux attachés ensemble en grappes de plusieurs 
douzaines. 

Il faut un an pour peupler un étang ou un banc de 
moules. On les tire de leur lit, du mois de juillet au mois 
d'octobre, pour les vendre, et on les vend à vil prix, mais 
en telle quantité, que c’est encore une branche de com- 
merce lucrative. 

La moule dispute à l’huître l'honneur de produire la 
perle. On ne s’étonnera pas de cette circonstance, si l'on 
songe que le mécanisme de l’ossification du manteau est 
le même chez ces deux familles de bivalves. 

Les moules ont donc servi de sujets aussi bien queles 
huîtres aux expériences de ceux qui ont voulu faire con- 
tracter à la coquille interne de ces mollusques des mala- 
dies fécondes. 

L'art de produire les perles en quelque sorte à volonté, 
dans l’intérieur de la coquille de certains bivalves, n’est 
point une découverte nouvelle. Elle remonte à Linné. 
Peut-être ce grand naturaliste lui-même l'avait-il em- 
pruntée à d’autres et recueillie dans ses voyages. Quoi 
qu’il en soit, Linné connaissait le moyen d'obtenir 


MOLLUSQUES RE es 81 Î 


artificiellement la formation de la perle chez les bivalves 
d'eau douce de son pays. 

« Ce secret, dit M. Raspail dans sa Revue complémen- 
taire des sciences appliquées, consistait à faire venir des 
perles à volonté sur toute espèce de moules des rivières 
de Suède et de Norvége; mais, spécialement, sur une 
espèce très-abondante dans les rivières du nord de 
l'Europe, ainsi que dans les comtés de Tyrone et de 
Donegal, en Irlande, et même dans le Danube; c’est l’es- 
pèce à laquelle Linnée à donné le nom de mya marga- 
ritifera. 

» Longtemps la découverte de Linné resta secrète; 
mais, plus tard, elle fut divulguée dans les Mémoires de 
. l'Académie de Berlin. Elle consistait à blesser la coquille 
de ces moules de rivière, à la perforer d’un trou régulier 
et à replacer ensuite la coquille dans l'eau; au bout de 
cinq ou six ans, on retrouvait la coquille de chaque 
moule enflée de la grosseur d’une vessie. On établissait 
ainsi une fabrique de perles semi-artificielles en par- 
quant les coquilles dans une eau courante. 

» Linné présumait que ces coquilles pouvaient vivre 
jusqu’à 50 ans. 

» D’après Millin de Grandmaison, le manuscrit de 
Linné De perlarum ortu était conservé dans la collection 
du grand homme que Smith avait achetée à Stockholm et 
apporté, à Londres, par un rare concours de circonstances 
favorables; car les États de Suède, en apprenant la nou- 
velle de cet enlèvement d’un monument qui aurait dû 
être national, avaient envoyé une flotte à la poursuite de 
l'acheteur, comme s’il eût été un ravisseur. » 

Cette méthode a été renouvelée dans ces derniers 
temps par des savants qui se sont donné les honneurs 
de la découverte, 


312 LE MONDE DES EAUX 


M. Raspail taie « Une foule de circonstances acces- 
soires de la vie des mollusques à perles peuvent contri- 
buer à la formation des perles, tout autant que la 
piqûre d'un parasite aquatique; car une foule de hasards 
sont en état de déterminer un dégagement de gaz capa- 
bles d'insufiler une vésicule du plus gros volume. Nous 
avons trouvé très-souvent dans les dédoublements du 
manteau de nos moules de rivière, des œufs avortés qui 

s'étaient insufilés d'air et incrustés de carbonate de 
chaux nacré, à l'instar des plus jolies perles. Ils for- 
maient des a en miniature, tout en conservant 
l'aspect et les dimensions ordinaires des œufs de ces 
margaritifères d'eau douce, Le manteau des bivalves est 
en quelque sorte la matrice et l’organe d’incubation des 
œufs ; on le rencontre souvent encombré comme un 
ovaire d'œufs. » 

J'aime l'huître et j'aime la moule — autrement que ne 
les aiment les gastronomes; je les aime pour leur vie 
obscure, dévouée, méconnue. — Prolétaires de l’abime, 
elles fabriquent. sans le savoir et en soufirant, ces 
richesses dont d’autres profitent et dont s’enorgueillit la 
vanité des oisifs. 


LA PINNE OÙ LE JAMBONNEAU 


Nous avons vu que beaucoup d'espèces de moules 
avaient la faculté de s’amarrer comme un navire avec 
un ou plusieurs câbles de byssus. Les tridacnes gigan- 
tesques de l'océan Indien forment ainsi un càble si fort et 


1 
1 
3 
1 


_MOL LUSQUES 313 


si RS qu'on ne peut le Aéche qu à ide de plu- 
sieurs coups de hache. 


Les coquilles des tridacnes ou bénitiers sont fameuses 
par l'énorme grandeur qu’elles atteignent; il en est de 
plus de six pieds et qui pèsent plus de six cents livres. 


LE PÉTONCLE 


Ce mollusque est peut-être le plus abondant de tous 
ceux qui se rencontrent sur nos côtes. Si vous ramassez 
une poignée de coquillages au hasard, un tiers d’entre 
eux seront des pétoncles vivants; l’animal trouve son 
logis sous le sable dans lequel il s’enterre. 

Le pied que nous avons observé, pour ainsi dire, à 
l'état rudimentaire, chez le peigne, se développe chez la 
pétoncle, atteint un volume considérable et sert à l'ani- 
mal pour creuser Je sable. Comme la langue humaine, 
cet organe se montre capable de prendre plusieurs 
formes, de déployer plusieurs degrés de puissance et de 
fermeté. C’est, tour à tour, une alène, un crochet, une 
perche, un ressort. | 

Cet animal est un grand terrassier : : armé de sa bêche 
naturelle, il se creuse, dans le sable, un trou aussi vite 
que pourrait le faire un homme avec une bèche de métal; 
car, quant aux bèches de bois, elles ne peuvent guère 
Jutter contre les outils de cet animal. 

Plus d’un observateur a remarqué d'un œil inquiet, 
(car rien n’est plus inquiétant pour le naturaliste qu'un 
phénomène dont il ne découvre point la cause) les petits 
jets de sable et d'eau mêlés que l'on voit si souvent se 


314 LE MONDE DES EAUX 


a D —_———— 


dégager à la surface de la grève, lorsque les eaux se sont 
retirées. Ces minces globules sont produits par les pé- 
toncles qui gisent cachés sous le sable, et qui sont en- 
core dans l’eau, même lorsque la surface de la grève est 
à peu près sèche ; car tout le monde sait que la mer, en 
se retirant, laisse des lacs souterrains. 

Cet animal n’est pas seulement un terrassier; c’est 
aussi un sauteur; le même instrument qui lui sert de 
bèche pour creuser un trou dans le sable, lui sert en 
même temps de pied pour bondir en l'air. 


LE MANCHE DE COUTEAU 


Il y à un autre mollusque qui creuse des terriers et 
qu'on rencontre sur nos plages les plus sablonneuses : 
c'est le manche de couteau (solen ensis). Get animal fouit 
mème plus profondément que le précédent; on le trouve 
souvent à la profondeur de deux pieds. Il faut, pourtant, 
qu'il ait des raisons particulières pour creuser si avant ; 
car, dans la plupart des cas, il se tient assez près de la 
surface, pour que son tube puisse se projeter hors du 
sable. 

Le terrier dans lequel vit l'animal est presque perpen- 
diculaire ; c’est là que le mollusque — véritable cénobite 
— passe sa vie entière. Quelquefois seulement il monte 
à la surface, puis il redescend au fond de son trou : car 
il n’a point les moyens locomoteurs de son confrère, le 
mineur cardium edule. 

Si, d'un côté, le rayon de ses voyages est très-circon- 


DE MO ROLE STE Er Tai 


scrit, il trouve une compensation dans l’activité de ses 
mouvements au sein de son étroit domaine. 

Le pêcheur qui veut se procurer vivant le manche de 
couteau connaît bien l’agilité de ce mollusque et prend 
ses mesures en conséquence. Lorsque la marée se retire, 
il guette le jet d'eau et de sable que l’animal lance en 
l'air, — alarmé qu'il est par le pas de son ennemi. Dans 
le trou d'où montait tout à l'heure le jet d’eau et de 
sable, le pêcheur enfonce un mince bâton ferré, à tête en 
forme de harpon, il perce ainsi l'animal et le retient, en 
le tirant de son trou. Si, pourtant, ie pêcheur vise mal et 
manque son Coup, il n’essaye pas une seconde fois; car 
il sait bien que l’animal s’est retiré au bout de son ter- 
rier et qu'il ne réussirait point à le déloger de là. La 
facilité avec laquelle le manche de couteau, si commun 
sur nos rivages, S’ensevelit dans le sable, déjoue ainsi 
plus d’une fois l'œil et la main la plus exercée. 


LES PHOLADES 


Encore un autre mollusque fouisseur. Dans plusieurs 
rochers de craie, tels que ceux qui composent les fa- 
laises blanches de la vieille Angleterre, divers fragments 
sont rejetés par la mer. Si vous les examinez par les 
eaux basses, vous les trouverez perforés de trous nom- 
breux, qui courent à une certaine profondeur et qui 
varient considérablement en dimension. Ces trous sont 
faits par le pholas dactylus, — un des animaux les plus 
remarquables de la création. 

On découvre continuellement de durs rochers et des 


316 LE MONDE DES EAUX 


pièces de bois troués par ce curieux mollusque; on 
trouve ces coquillages dans les trous dont ils remplis- 
sent exactement la cavité; mais personne, jusqu'ici, ne 
sait comment la chose a lieu. Le plus merveilleux, c’est 
que la coquille n’est nullement dure et ne peut, par con- 
séquent, faire l'office de lime. Il y a même quelques 
espèces où la coquille est complétement douce. Et, d’ail- 
leurs, si cette coquille jouait le rôle de vrille ou de vile- 
brequin, le trou serait à peu près circulaire au lieu de se 
mouler — comme cela arrive —sur la forme de l’animal. 
On les trouve dans le grès, le calcaire, la craie, le chêne. 
La pierre solide qu’on oppose à l'effort des eaux, et qui 
estconnue sous le nom de pierre de Plymouth, se trouve 
bien vite attaquée par ces singulières créatures. 

Ces animaux sont surtout un fléau pour les construc- 
teurs de jetées de bois, car ils s'emparent de la partie des 
piles qui se trouve submergée et sur lesquelles repose 
la jetée; ceci fait, ilstravaillent de leur mieux à les cribler 
de trous dans le plus bref délai. On est pourtant parvenu 
dernièrement à arrèter leurs ravages, car les pholades ne 
peuvent percer le fer, et on a reconnu que si des clous de 
fer sont enfoncés les uns contre les autres dans la partie 
submergée des piles, ils constituent une défense contre 
les attaques de ces mollusques. 

J'ai plusieurs fois observé l'animal dans des morceaux 
de rocher. Il était implanté là comme dans son lit ou dans 
son alvéole. La coquille cannelée enveloppait l'animal 
ainsi qu'un manteau, le pied ou le pédoncule apparais- 
sait au centre, et le tube, projeté en l'air, sortait de la co- 
quille comme une trompe. 

On peutse procurer de bons spécimens en faisant sauter 
un éclat de roche, et en extrayant alors de leur domicile 
pierreux les coquilles mortes ou vivantes. Dans l'intérieur 


PRO RR PERER EER Pe DE, 


PP PA OU PPT NT Pa 


MOLLUSQUES 317 


d'une coquille intacte, on remarque une projection très- 
curieuse, qui a quelque peu la forme d’une cuiller. L’u- 
sage de ce membre n’est pas très-connu. Quant au tube, 
c'est un organe composite. Il est formé de deux tubes ou 
siphons comme on les appelle, placés très-près l’un de 
l’autre, et construits selon le système d’un fusil à deux 
coups ou d’une trompe d’éléphant. A travers ces tubes 
passe l’eau nécessaire à la respiration; elle est reçue 
dans un tube, attirée de là vers les ouïes et finalement 
rejetée par l’autre tube. 

Les ravages commis par ces animaux sur les pilotis des 
quais, et sur d’autres semblables structures submergées 
ont été souvent des causes d’alarmes et de danger; Île 
breakwater de Plymouth a singulièrement souffert de ce 
fléau. 


LE TEREDO 


Il y a un autre mollusque qui perce aussi les substances 
dures, et qui mérite, à plusieurs égards, notre attention. 
On l’appelle ver-de-vaisseau ( teredo navalis). 

Ce nom est mérité; car il semble avoir une inclination 
toute pariiculière pour les bois submergés, et surtout 
pour les poutres de navires. J'ai chez moi une grosse 
pièce de chêne, débris de quelque naufrage; je la trouvai 
— par les eaux basses — embarrassée dans les rochers 
qui avoisinent mon ermitage. Elle est tellement perforée 
par le teredo, qu’il est presque impossible de trouver 
une portion du bois sur laquelle on ne remarque les im- 
pressions dévorantes du mollusque. 


L 2 
- 


318 LE MONDE DES EAUX 


On peut néanmoins protéger le bois contre les ravages 
du teredo, comme contre ceux des pholades, par une sur- 
face de clous de fer à grosse tête. Ces clous se rouillent 
bientôt sous l’action de l’eau salée, et l’ensemble du bois 
se trouve ainsi rapidement couvert d'un épais manteau 
d'oxyde defer, — substance pour laquelle le teredo semble 
éprouver une forte antipathie. 

Il y a quelques années, les fameuses digues de la Hol- 
lande furent menacées par ce mollusque rongeur. Les 
Pays-Bas apprirent alors à leurs dépens qu'il n’y a point 
de petits ennemis. Les pilotis qui protégent l’indus- 
trieuse population néerlandaise contre les vagues étaient 
mordus, déchiquetés,troués — un peu plus, et ils allaient 
s’écrouler , entraînant dans leur chute les ouvrages ma- 
ritimes qui servent de défense aux villes, aux campagnes, 
à des milliers d'habitants. Heureusement, par suite de 
durs hivers ou pour toute autre cause, le teredo semble 
avoir souffert, et la Hollande est encore une fois sauvée. 
J'ai vu au musée de Leyde le témoignage de ses ravages : 
un morceau des pilotis que le mollusque avait attaqué 
sous l’eau et qui était tout vermoulu. 

Linné appelait le teredo la calamité des navires. 

Chez ces bivalves le manteau s’allonge excessivement 
en une sorte de tube, tandis que les valvules sont très- 
petites, de sorte que l’animal ressemble plutôt à un ver, 
qu'à un mollusque. Il perce des trous dans toutes les 
‘ directions, à travers le bois qui gît dans la mer, et double 
d’une croûte écailleuse l’intérieur de la cavité. 

Malheureusement, il est commun dans nos mers ; les 
pilotis des débarcadères et des quais, les écluses des 
docks, les quilles des navires se voient bien vite percés 
et criblés par ces animaux destructeurs. Il suffit de 
plonger, pendant quelques semaines, un morceau desapin 


PRE NE SE LT ON ee PE OST EE ER PO IS PE TN IE ES VIENT PE NI TS 


MOLLUSQUES 319 


dans l’eau, pour le retirer tout perforé d’outre en outre; 
le chêne le plus solide ne résiste pas lui-même aux atta- 
ques sournoises de cet envahisseur. Il n’y a d’autre 
remède contre de tels ravages que celui qu’on emploie 
contre le parasitisme des pholades — des clous à grosse 
tète qui forment, avec le temps, un manteau dense et con- 
tinu de rouille. — Le teredo ne peut du moins entamer 
cette cuirasse. 

Le teredo navalis n’est point, tant s’en faut, un gros 
animal; mais il à un allié d’une grande taille, le teredo 
géant, dont le diamètre est de trois pouces et qui atteint 
- la longueur de six pieds. Jugez de ses ravages! 


BRAGHIOPODES 


Ces mollusques constituent un groupe très-limité, dont 
les caractères principaux sont : deux feuillets du man- 
teau reposant l’un sur l’autre, et qui composent les or- 
ganes respiratoires ; — de nombreux cils, qui frangent les 
bords de ce manteau, et dont les vibrations poussent 
constamment des jets d’eau vers la surface ; — des vais- 
seaux sanguins qui s’embranchent en un dense réseau, 
distribuent le fluide vital et le mettent en contact avec 
l'oxygène ; — deux bras charnus, placés près dela bouche, 
garnis de longs cils. 

Chez quelques espèces , ces bras sont d’une grandeur 
considérable; ils peuvent s'étendre hors de la coquille 


2 


322 LE MONDE DES EAUX 


bivalve, ou se rétracter à plaisir en spirales élégantes. 
On suppose que ces curieux organes ont pour office de 
produire dans l’eau des glouglous, des tournants, qui 
apportent ainsi des molécules de nourriture à la bouche 
de l’animal. 

Ces longs bras sont creux et contiennent un fluide, 
qui, étant mis en action par une série de muscles spiri- 
formes, se trouve poussé vers les extrémités; grâce à ce 
mécanisme, les bras s'étendent rapidement. 

On trouve beaucoup d'espèces fossiles appartenant à 
cette classe de mollusques — les lingules et les térébra- 
tules — mais les espèces vivantes, connues, ne sont pas 
très-nombreuses. Plusieurs d’entre les anciennes familles 
peuvent néanmoins exister encore dans la nature, sans 
que nous les connaissions; car ces mollusques habitent 
les eaux très-profondes et s’attachent au fond de la mer. 
L'un deux, le crania personata, a été rapporté d’une pro- 
fondeur de deux cent trente-cinq brassées. 

Comment l’animal peut-il, sous une si énorme pres- 
sion, agiter l’eau avec les faibles organes dont il dispose? 
C’est là un phénomène dont l’homme a lieu de s'étonner; 
mais la nature, qui a fixé leur habitation dans ces 
abîmes, leur fournit tous les moyens nécessaires pour 
jouir de la vie. 


AGÉPHALES NUS 


Les animaux de cette classe offrent des traits de pa- 
renté d’une part avec les polypes, de l’autre avec l’huître 
et les autres acéphales bivalves. 

Il est singulier de trouver les conditions d’un animal- 
plante chez un groupe de créatures déjà placées assez haut 
sur l’échelle de l’organisation et de la vie. Il faut pour- 
tant nous y résigner. 

Après avoir joui quelque temps de la liberté et du 
mouvement, les ascidies (une des formes les plus com- 
munes de cette classe de mollusques) s’enracinent elles- 
mêmes, pour ainsi dire, sur des substances étrangères 
et cela par groupe. Les individus s'unissent alors les 


LE MONDE DES EAUX 


324 


uns aux autres par un tégumen commun et vivant. Et, 
cependant, malgré ce trait de ressemblance avec les 
zoophytes, les détaiis de leur organisation, la structure 
et l’arrangement de leurs viscères, leurs nerfs respira- 
toires et leur système de circulation, tout les ramène, 
quoique de loin, à la famille des huitres. 

Ces animaux sont renfermés dans une tunique de 
cuir, que l’on peut considérer comme représentant les 
coquilles des bivalves. La surface extérieure de cette 
tunique est ordinairement grossière et raboteuse; mais 
l’intérieur est remarquable de délicatesse et de douceur. 
Si vous coupez la tunique, vous découvrez un autre vête- 
ment de peau, qui est le manteau et qui se montre ca- 
pable d’une forte contraction musculaire. 

L'extrémité inférieure de l'animal se trouve générale- 
ment fixée à une pierre, à une coquille ou à un morceau 
de bois, tandis que l'extrémité supérieure se termine par 
deux ouvertures — dont l’une reçoit la nourriture aussi 
bien que l’eau nécessaire à la respiration — et dont 
l’autre sert à expulser les excréments et les œufs. 

Quoique ces mollusques soient les derniers de tous, 
gardez-vous bien de croire que leur organisation soit 
négligée. Animaux inférieurs, soit, mais on ne peut pas 
dire animaux incomplets. Ils sont parfaits dans ce qu'ils 
sont et dans ce que la nature a voulu qu'ils fussent. 

Une vaste cavité occupe une grande partie du corps ; 
l'intérieur de cette cavité est couverte de petits vaisseaux 
sanguins qui s’entrelacent sur le tout en un joli réseau. 
A la surface jouent d'innombrables cils disposés en ran- 
gées transversales. Ce mécanisme sert à la respiration 
de l'animal. L'eau entre librement dans cette cavité, elle 
se disperse et se change par la constante vibration des 
cils. Ainsi, le sang, dans les innombrables veines, se 


MOLLUSQUES 325 


trouve mis en communication avec l'oxygène de l’eau, et 
il se renouvelle pour entretenir la vie. 

La nourriture est absorbée par le même mécanisme 
ingénieux. L'animal, étant fixé, ne peut aller chercher sa 
proie; il n’a, d'ailleurs, point de bras pourla saisir ; mais 
l’eau, amenée continuellement dans la cavité respiratoire, 
apporte avec elle des molécules de matière animale et 
végétale, que les courants, formés par les cils, préci- 
pitent vers le fond de cette cavité, où se trouve l’ouver- 
ture du gosier; par ce canal, les susdites molécules se 
trouvent chassées et voiturées jusqu’à l’estomac où se 
fait la digestion. 

Les magnifiques organismes qu’on observe chez les 
animaux supérieurs m'émerveillent moins encore que 
ces prodiges de sagesse, d'industrie et de structure que 
je trouve dans l'économie des animaux inférieurs. Les 
premiers sont les privilégiés de la création ; il est donc 
tout simple que pour ceux-là la nature se soit, pour 
ainsi dire, mise en frais; mais les seconds, qui les croi- 
rait dignes d’une attention particulière? Et, pourtant, 
ils sont tout ce qu’on pouvait désirer — tout ce qu'ils 
ont besoin d’être pour occuper honorablement et joyeu- 
sement leur place dans la grande harmonie. 

Insensé qui dit en parlant des faibles, des obscurs, 
des petits : « Cela n'existe pas ! » Non-seulement tout 
existe, mais, c'est précisément, dans les plus humbles 
créatures qu’on trouve une série de mécanismes plus 
diversement appropriés aux différentes conditions de 
la vie. 

Plusieurs familles de mollusques acéphales nus sont 
communes sur nos côtes. Les uns sont fixés ; les autres 
nagent en liberté. Il y en a de si délicats et de si trans- 
parents, qu’on les distingue à peinedans un vase plein 


»- 


326 LE MONDE DES EAUX 


d’eau. Ceux-ci mènent une vie solitaire ; ceux-là se ren- 
contrent agrégés. 

Parmi les plus intéressants, est le genre Pyromosa qui 
consiste en un tube gélatineux, ouvert aux deux bouts, 
composé d’une infinité de petits bourgeons, serrés les 
uns contre les autres sur toute la surface ; chacun de ces 
bourgeons est un animal. Dans les mers tropicales, on 
voit d'immenses légions de ces tubes; quelquefois, ils 
forment une masse compacte d'une mille d'étendue et 
jettent une lumière phosphorescente d'un éclat inusité. 

« Rien, fait observer M. Kirby, ne surpasse la lumière 
éblouissanie et les brillantes couleurs qu'émettent ces 
corps flottants. Les couleurs varient d’une manière vrai- 
ment admirable, passant, à chaque seconde, d'un rouge 
luisant au safran, à l'orange, au vert, à l’azur, réfléchis- 
sant chacun des rayons entre lesquels le prisme divise 
la lumière, ou que l’arc-en-ciel déploie dans les nues. » 


LES MERS LUMINEUSES 


La vaste et puissante surface de la mer est par elle- 
même un miroir auquel la terre n’a rien à comparer pour 
la magnificence et la grandeur. Soit que ce miroir 
convexe s’étende uni et calme comme une glace pour 
refléter la lumière du soleil, pendant le jour et la nuit, 
tous les astres du firmament — soit qu’il se brise en 


sn mel Due “fa. ei, à =, 


D ef — nd a D RS, 2 2 à: 


ET TE TT PP ET 


MOLLUSQUES 327 


houles larges et lourdes, dont les ondulations n’ont point 
cessé ni changé de formes, depuis que Moïse a écrit ces 
paroles : « Les eaux ont été rassemblées dans un même 
réservoir » —soit mème qu’il se bouleverse en montagnes 
liquides sous le souffle d'une violente tempête, l'Océan 
est seul, dans sa beauté sévère et majestueuse, l'élément 
qui ne change pas, et, comme dit un poëte anglais, 
« l’éternité de la terre. » 

Mais ce n’est pas seulement par lui-même que l'Océan 
est merveilleux. Des formes sauvages etétranges peuplent 
ses abimes et sillonnent sa surface. De glorieuses créa- 
tures pleines de vie et d'amour, belles de formes, plus 
éclatantes et plus variées de couleurs que l’arc-en-ciel, 
s’ébattent dans ses retraites et réjouissent de leur pré- 
sence la morne figure du grand désert d’eau. Là, le 
mammouthdes mers, l’immensebaleine soulève sa lourde 
masse au-dessus de l'élément flexible, marquant son 
passage dans les vagues par un jet d’eau écumeuse, 
tandis que « la fumée sort de ses narines comme d’une 
chaudière bouillante. » Lent et sinistre, le requin passe 

“devant le spectateur tremblant, comme un esprit de 
ténèbres qui trace pourtant une ligne de lumière. Le 
dauphin, lui, s’élance à travers l'infini, semblable à un 
morceau d’or fondu, et le poisson volant — fait d'argent 
et d'azur — file comme une flèche sur la crête des 
vagues. | 

Eh bien, à travers tous ces effets de vie, de [umière et 
de couleurs, qui se présentent, de moment en moment, 
aux yeux du contemplateur voyageant sur l’abîme, il n'y 
a peut-être pas de scène si étrange ni si merveilleuse que 
le phénomène de la phosphorescence des mers. Celui 
qui a vu ces mers lumineuses n'oublie jamais les émo- 
tions qu'a fait naître dans son àme un spectacle si mys- 


925 LE MONDE DES EAUX 


térieux, si nouveau pour les habitants de la terre. Je me 
souviens encore, avec un plaisir indicible, de la première 
fois où j'avisai du pont du navire les flancs de ma gigan- 
tesque monture inondés par un déluge de lumière qui 
coulait entremêlé de pierreries d’un lustre vivant. Il y 
avait toutes les nuances, au sein de ce fouillis d'étin- 
celles qui tantôt s’abîimaient en bouillonnant dans l’azur 
foncé de l’eau comme une poignée de diamants, et qui 
tantôt brillaient à la surface, à travers les ténèbres, comme 
une torche de fée. 

Quel naturaliste ne s’est hâté, en pareil cas, avec une 
curiosité d'enfant — car tout le monde est enfant devant 
de pareilles grandeurs! — d'examiner les minces et 
chatoyants mollusques que l’écume amenait à portée 
de sa main! Quel cœur sensible aux beautés de l’univers 
n’a regretté alors l'indifférence de ceux qui ont des yeux, 
mais qui ne regardent point — une âme et qui ne savent 
point l’ouvrir aux révélations de la nature! 

Quel homme, parmi les plus braves, n’a senti, au 
moins pour un instant, une impression de terreur, quand, 
d’une extrémité à l’autre, il a vu l'Océan changer tout à 
coup de nature, et comme le fabuleux Phlégéthon des 
anciens, rouler en vagues de flamme liquide! 

La solution de ce problème a longtemps exercé les re- 
cherches des philosophes. On a inventé plusieurs théories 
pour expliquer d’une manière plausible l’existence d'un 
si singulier phénomène qui avait attiré l'attention des 
voyageurs. Silberschlag croyait que la nature de ces 
clartés était phosphorescente. Le professeur J. Mayer 
supposait que la lumière se trouvait ensevelie sous l’eau, 
d’où elle se dégageait ensuite à la surface de la mer. 
Gentil conjecturait que ces effluves lumineux venaient 
de la présence du fluide électrique, et qu’ils étaient 


MOLLUSQUES , 329 


produits occasionnellement par voie de friction. D’autres 
_les attribuaient à la putréfaction d'animaux et de plantes 
marines.—Il est, désormais, inutile d'examiner le fonde- 
ment de ces diverses hypothèses, puisqu'elles se trouvent 
contredites aujourd'hui par les observations plus récentes 
des naturalistes. 

On attribue maintenant ces apparences lumineuses de 
la mer à la présence d'innombrables petits animaux 
d’une substance gélatincuse, qui émettent leur clarté par 
quelque sécrétion, dont la nature est inconnue. Ces 
animalcules ont été réunis, pour la plupart, sous leterme 
générique de méduses. Leur forme et leur taille varient 
sur une grande échelle depuis la medusa pellucens, ou 
méduse transparente, qui à quelquefois huit pouces de 
diamètre jusqu'à la nereis noctiluca, cette étincelle des 
mers— mais si petite, qu'elle est difficilement perceptible 
à l'œil nu. 

Ces astres vivants de l’abîme ne diffèrent donc pas 
moins entre eux pour la grosseur que les astres du ciel. 
La nereis qui brille pendant la nuit est à la medusa 
pellucens, ce qu'est, dans le ciel, la plus petite étoile à 
Jupiter. 

L'Océan est à la fois le milieu qui a le plus de nuit et 
celui qui a le plus de lumière. 

Quelquefois, il effraye l'œil humain par sa solitude 
ténébreuse; d’autres fois, il l’étonne et l'effraye encore 
par la richesse des flammes, des étincelles et des 
clartés qui s’allument tout à coup dans ses insondables 
abîmes. 

Il y a plusieurs variétés de méduses qui possèdent la 
faculté de faire de la lumière. Je me bornerai ici à quel- 
ques-unes des plus remarquables qui habitent les mers 


du nord de l'Amérique. 
28 


3930 LE MONDE DES EAUX 


La plus commune est la medusa pellucens de sir Joseph 
Banks, dont il rencontra souvent une variété dans le port 
de Boston, et qui est connue sous le nom de poisson- 
soleil. Elle est d'une forme hémisphérique et a ordinai- 
rement cinq pouces de diamètre. Le sommet de la cou- 
ronne est marqué d’un cercle qui se divise en six 
compartiments égaux par l'intersection de six lignes 
noires. De la circonférence de ce cercle jusqu'aux con- 
tours de l’animal partent un grand nombre de radiations, 
d'une teinte pourpre ou brune. Le bord est frangé par 
une membrane grosse comme un fil, semblable aux 
branchies des poissons et répondant, peut-être, au même 
ordre de fonctions. De cette membrane dépendent un 
grand nombre de longs tentacules ou suçoirs, qui 
servent probablement à saisir la proie, en l’enveloppant 
dans leurs plis. Au centre intérieur, est suspendue une 
sorte de sac, qui se termine par quatre ou cinq points en 
forme de doigts, et qui paraissent être l’esiomac et les 
viscères. — Le lustre vient surtout de la couronne et des 
contours de l'animal. 

Dans toute la tribu des animaux marins lumineux, il 
n’y en a peut-être pas de plus brillant que la créature 
singulière nommée par M. Peron — qui l’a découverte — 
la Pyromosa atlantica. 

Elle a d’un à trois pouces de longueur; elle est de 
figure cylindrique; l’une de ses extrémités présente une 
forme conique et l’autre une forme tronquée. Le corps 
est creux et dépourvu de tout organe, si ce n'est une 
structure délicate et réticulée qui double l’intérieur de 
cette cavité. L'extérieur est couvert de nombreux petits 
tubercules, qui sont les siéges principaux de la lumière, 
laquelle se reflète dans l'obscurité avec une force presque 
incroyable. 


POP UMR VD VD. 1 


MOLLUSQUES 981 


Ces animaux se rencontrent quelquefois en groupes de 
la grosseur d’une tête d'hommes. Leur apparence est 
alors très-belle et ressemble assez bien à ces globes 
placés pour la montre aux fenêtres des pharmaciens. 
Quand on prend une de ces créatures hors de l’eau et 
qu'on la comprime dans la main, il s’en échappe une 
clarté bleuâtre, qui ne dure que quelques moments, puis 
qui s'éteint, laissant l’animal mort et sans lustre. 

Une autre de ces belles créatures phosphorescentes est 
le beroe fulgens, long d'environ un pouce et peint de 
couleurs variées. Sa forme ressemble à celle de l'animal 
précédent. Son apparence dans l’eau est presque la 
même. Il se rassemble aussi en nombre, mais, au lieu de 
former des amas, il se distribue en longues chaînes. Dans 
quelques latitudes, on en voit flotter par myriades avec 
toutes les nuances et tous les tons de la lumière, depuis 
le vert foncé de l’émeraude, le pourpre et le violet 
de l’améthyste, jusqu’à l’étincelle transparente du dia- 
mant. 

Vers le coucher du soleil, par un temps calme, on les 
voit se tordre sur l’eau en spirale comme des serpents, 
ou bien encore, changer de forme et de position à chaque 
ondulation de la mer, au delà de l'ombre que projette le 
navire à la surface de l'eau. Je les ai observées moi-même 
ces étincelles vivantes pendant. des heures — les belles 
heures de ma vie! — Il était curieux de voir ces serpents 
d'eau se mouvoir en une sorte de voie lactée, et quand 
ils s'élevaient, les feux-follets couraient sur la mer. Ils 
s’enroulaient, ils nageaient, et chacune de leurs traces 
était un éclair de feu doré. Mon Dieu, que la mer est 
riche! Et quelle était ma confusion, quand je venais à 
songer que tous ces trésors de lumière, tous ces chatoie- 
ments de pierreries, tous ces étalages de splendides cou- 


332 LE MONDE DES EAUX 


leurs capables de rendre le soleil jaloux — si, dans toute 
la nature, le soleil n'était le seul qui fût au-dessus de la 
jalousie — que toutes ces clartés, en un mot, et tous ces 
éblouissements étaient produits par une gelée inerte! 
Ces feux de joie n’ont pourtant pas sur les mers d’autre 
cause que celte matière commune, jointe peut-être à la 
contraction et à l'expansion de l’animal — lequel se dis- 
sout pendant même qu’on l’examine. 

Le grand caractère de la nature, c’est de faire beau- 
coup avec rien. Une robe de gélatine devient, sous ses 
combinaisons infinies, une robe de pourpre, d'or, d’ar- 
gent, de feu liquide. 

La lumière de la medusa pellucens est extrêmement 
brillante, et ses éclairs sont quelquefois si vifs, qu’ils 
affectent les yeux de l'observateur qui regarde ces ani- 
maux pendant assez longtemps. J'ai vu, sur les côtes de 
l'Amérique, les eaux tellement remplies de ces girandoles 
vivantes, surlout après une tempête, qu'il était dange- 
reux de faire voile vers la terre; car il était difficile alors 
de distinguer les lumières répandues sur le rivage de 
celles qui brillaient dans l’eau et qui nous entouraient 
dans toutes les directions. 

Une autre fois, — par un vent fort qui soufilait du nord- 
est dans le 32° degré de latitude entre les courants du 
golfe et les endroits sondables de la mer— je fus témoin 
d’une des scènes les plus magnifiques, quoique les plus 
terribles et les plus imposantes qu’on puisse imaginer. 
La nuit était très-noire, avec de fréquents éclairs du côté 
de l’ouest; jusqu’à onze heures du soir, rien pourtant 
d’inusité ne se montra dans l'apparence de la mer. Mais, 
vers cette heure-là, la face de l’abîme devint lumineuse, 
et, à minuit, le spectacle était sublime, auguste, étour- 
dissant. Les éclairs de la nue semblaient se mêler avec 


MOLLUSQUES 333 


les jaillissements de lumière qui sortaient de la masse des 
eaux et faisaient courir à l'horizon un vaste incendie. — 
Un ciel en feu, une mer en feu! 

- Une pluie successive d’écume enveloppait, à chaque 
mouvement, la quille, les cordages et les voiles dans un 
manteau de lumière lugubre. Les extrémités des barres 
de bois brillaient de points lumineux, et les agrès étaient 
chargés de diamants. Or, comme ces agrès se mou- 
vaient dans le ciel çà et là, sous le souffle du vent, ils 
présentaient alors l'aspect d’un fouillis d’étincelles qui 
s’échappent d'une forge. L'effet de cette lumière, je dois 
le dire, n’était pas favorable au visage des personnes, qui 
prenaient — ainsi vues — des airs de spectres. Les figures 
des marins avaient une apparence étrange et surnalu- 
relle. Tous les gens de l'équipage avaient un aspect ver- 
dâtre et hâve, comme les acteurs sur le théâtre dans une 
scène d'incantation. — Tout cela à laissé dans ma mé- 
moire une de ces impressions qui ne s’effacent point. 

Durant l’action de ces phénomènes, le vent tourna au 
sud-est. Il resta dans cette direction à peu près une heure. 
Pendant ce temps-là, la lumière fut plus vive et plus in- 
tense que jamais. En passant un peu d’eau à travers un 
linge, j'obtins un grand nombre de petits globules d’une 
couleur bleuâtre; et l’eau perdit alors son éclat. Ces glo- 
bules n'étaient généralement pas plus gros que la tête 
d'une épingle. Quelques-uns d’entre eux étaient du vo- 
lume d’un petit pois et d’une forme oblongue. Il est 
probable que ces derniers animaux appartenaient à la 
variété dont a parlé M. Macartney, la medusa scintillans ; 
car ils étaient, — ainsi que ceux qu'il décrit — si trans- 
parents, qu'on pouvait à peine les voir dans l’eau, et 
quand on les tenait à la lumière, ils ressemblaient à des 


globules de ce fluide. 
28. 


ee LE MONDE DES EAUX 


Ils manifestaient aussi une disposition à se réunir 
ensemble à la surface de l’eau, où ils prenaient une pâle 
couleur jaune. Quand je replaçais dans l’eau un certain 
nombre de ceux qui étaient sur la serviette, on ne voyait 
aucune lumière pendant que l’eau était tranquille; mais 
si l’on agitait le vaisseau qui les contenait, un jet de lu- 
mière s’élançait aussitôt. Les insectes brillaient comme 
le crépuscule d’un soir d'été. 

Outre ces méduses — et plusieurs autres plus grandes 
— il y avait beaucoup de petites chevrettes connues sous 
le nom de cancer fulgens, qui donnaient une lumière 
irès-brillante, dégageant leurs rayonnements comme à 
volonté, surtout quand elles étaient troublées. Si l’on 
frotiait ces insectes contre la serviette, leurs morceaux 
ressemblaient au phosphore qui se produit dans les 
poissons à l’état de dissolution ; mais cela durait peu. 

Vers deux heures du matin, le vent tourna subitement 
au nord-ouest, et bientôt toutes les particules lumineuses 
s'étaient évanouies. Je ne saurais dire si cette disparition 
subite était due au changement de l'atmosphère; mais 
j'ai eu lieu de remarquer que, toutes les fois que la mer 
se trouvait remplie de ces molécules scintillantes, le 
vent était du côté de l’est. 

Un très-grand nombre de voyageurs ont rapporté les 
mêmes effets extraordinaires. M. de Riville, membre de 
l’Académie française des sciences, vit, durant une nuit, 
sur la côte de Malabar, la mer prendre l'apparence d'un 
champ de neige. Cook et de la Pérouse — dans le cours 
de leurs voyages — racontent avoir vu l'Océan se changer 
en une légère couleur jaune-paille. Le Père Bourges, 
pendant son voyage dans l'Inde, en 1794, fut témoin de 
ce qu'il appelle des tourbillons lumineux; ils parais- 
saient et disparaissalent par intervalles comme des 


MOLLUSQUES 390 


éclairs. Le capitaine Horsbury raconte avoir contemplé 
un phénomène particulier visible dans l’océan Indien, 
durant la saison des pluies. 

Une nuit que la mer était très-noire, elle se changea 
tout à coup en un immense océan couleur de flamme 
brillante, qui dura pendant environ dix minutes. Cette 
incandescence ne ressemblait point au petillement ni au 
scintillement ordinaire des corps luisants, c'était une 
sorte de lumière laiteuse, également diffuse. 

Entre la Nouvelle-Orléans et les côtes de la Chine, un 
peu après le coucher du soleil, toutes les personnes qui 
se trouvaient à bord furent surprises de l'apparence 
lactée de la mer. Elles s’imaginèrent être sur un récif de 
madrépores et crurent que la lumière était produite par 
la réfraction du roc. On jeta la sonde ; mais, quoiqu’'on 
laissàt filer soixante-dix brassées de cordes, on ne trouva 
point le fond. Un des passagers examina un baquet d’eau 
dans l'obscurité et y découvrit une grande quantité de 
corps globuleux — à peu près de la grosseur d’une 
tête d’épingle — joints ensemble et qui émettaient une 
pâle lueur phosphorique. Ce singulier phénomène se fit 
voir pendant deux soirées. Aussitôt que la lune se levait, 
la mer reprenait son obscurité habituelle. Ces observa- 
tions sont très-importantes ; elles tendent à prouver que 
la lumière diffuse-de l'Océan est produite par l'interven- 
tion de petites méduses qui se trouvent vers la surface. 
Ces globules appartenaient, sans aucun doute, à la va- 
riété medusa scintillans. 

Ainsi, la mer a, outre l’astre qui éclaire la terre pen- 
dant le jour, un soleil qui lui est propre — soleil de nuit, 
composé d’une infinité de molécules vivantes, qui s’al- 
lument sous l'influence de certains agents météréologi- 
ques, et qui répandent alors dans labime une clarté 


336 LE MONDE DES EAUX 


profonde, — variant depuis le pâle éclat de la lune et 
le scintillement des étoiles — jusqu’à l'épanouissement 
soudain des aigrettes d’or, d'argent et de feu omnicolore 
que la lumière fait quelquefois frémir à la surface des 
eaux, quand le soleil se couche. 

Voyagez sur la mer, vous tous qui avez besoin de rece- 
voir une leçon de sagesse! Quand vous avez réuni, avec 
des peines indicibles, quelques cailloux brillants, quel- 
ques brins de métaux précieux, vous vous croyez riches. 
Eh bien, lamer vous ditalors : «Regarde! Avec d’humbles 
créatures que tu ignores, que tu dédaignes, toi qui te 
proclames fièrement le roi de la création, je fais luire 
plus de lumière, j'étale plus de trésors, je répands, sur 
un espace infini, plus de rayonnements, je brode mon 
sombre manteau bleu de plus de pierreries étincelantes 
que les rois de la terre, dans toute leur pompe ruineuse, 
n’en peuvent dérober à la nature! » 


Il nous faut prendre congé des mollusques et dire en 
quelque sorte adieu à une forme d'organisation animale 
dont on connaît maintenant les caractères, à de muets 
habitants des eaux dont nous avons étudié la vie, à 
d'innombrables colonies de testacés qui peuplent, comme 
nous l’avons vu, les différentes zones marines, depuis le 
fond jusqu'à la surface de l'abîme.— La chaîne des êtres 
vivants, en glissant sous nos yeux, va maintenant nous 
offrir la série des animaux articulés. 


FIN DES POISSONS ET MOLLUSQUES 


TABLE DES MATIÈRES 


Inrropucriox à l'histoire des poissons 


RS CR RENE EE AE Ces 5 
PR IGN ES poissons . 7/2 000002 0 NE R Re 12 
POISSONS 
P-O'L SISTOINSSR OS S'EUUX 
ACANTHOPTÉRYGIENS 
TE 0 DRM RSR RE LS CN NE TE EE ATOS UE 20 
le cchélodon de ne EE RER AN RQ 0) ST 95 


Hethon:t 272: 


338 TABLE DES MATIÈRES 

L'espadoni:z "fe VA ENT ES TRES RENE 3) 
Éemaquerean., fi ARR RETOUR TI ANS 57 
LOHORER Sa Un Un DE An AE SE nr EE ee ae ee ETES MS à 
HépEpeRe RL EURE RE RTE CN En TEE 42 
Poissous-Prenquilles.… 7...) 214 0 221 LOUP 59 
LES RE LMAES 170202 0 UT uen DUT SRI EEE 61 
OS A NO de Le an alu NI IS “51 2 SOLE ib. 

MALACOPTÉRYGIENS 
RReaT pe deu LES NN TEE der RS 64 
La dorade de la Chine ou poisson rouge. . . . . . . . . . . . . .. 71 
Lebarbeaus x is Ne ne Ja ae Ne COTES 19 
PRRRQUES 2 en te ee 0 RM RER 83 
RÉ A LR AT CE TS ROSES 91 
He pdt M 2 0. NS RS RE ER 98 
Le gardon, la vandoïse, l’ablette: 75.755204 ARE 99 
HE Denehel TL dos ao, TEE COR 105 
ÉC'DOISSON VON. ©, - 7. 4e us SSSR 112 
Les SMrES er. Due. à CIDRE Le LUN IR ONDES SERRE 115 
AO 2 2 Sn US SUCRE SE 116 
Da merluiehe ls 2e Un Lime ie SOURCE RE 122 
Rae nn ns AN Ce NE SATA Par AN CA EP PRES |. TER ESS 
PAST OUT OO RE EL PTT ES ET à ci + RE LL: 
Da ne 2 20 à Mae PE onde RU 00 RU SEM SEEN 140 
Re MADÉDR 0 ee à ao eue oo be 8 Ut CS SN EE 145 
RES ALU nn nn LI UUt@e cd LOT NOIR ARS 150 
STE Pr CPR S PARA ES ET ee SES M 
Rae 0 LE LU SU ein SM AAC 5 
Le Mbot 5221000 es Da AE ANR Re ES AE SEE 155 
EN et MES RP IE ER RL ER AR EP ee 155 
L'anémile D ee A, LS dE ESS RES ib. 
GYmaote. — Anguüillé électrique. . : .,: 4:10. 2 Cp 159 
L'ÉPRMPENES EE MS Let 20e OU te Cet leu Se TN STE SERRES 165 
LOPHUBRANCHIES 
Ées hippogampes. : 145. 7: 07 SRE SO RE ES 165 


Poisson tube 3.7.5, 1:21 eus RENAN SERRE RER 169 


sie" orties 


TABLE DES MATIÈRES 339 


PLECTOGNATHES 
PET dOns 2. ENS RAR EE Re ER LE MEET SE RE 172 
POISSONS CARTILAGINEUX 
PESEECOB. 2. : 0 2 ONE a 175 
LEE DE URSS RER RE PAC EL page PE Er 179 
NS RM NT EUR Tan TR 206 
M RIDENR ES. 0 6 ML MR PRESS : 207 
AACPNDATION ARTIFICIELLE . 2. 200.0. 20 etape 209 
MOLLUSQUES 
I 
Ce qui constitue la différence entre les animaux supérieurs et les 
AR ET IeNTS. 22 OR ST CRE PR RER 215 
Il 
Ééur formalion. — Leur croissance. . . .L. . . . : . . . . , Lo 217 
ll 
Distribution géographique des coquillages . . . . . . . . . . . .. 223 
IV 
Organisation intérieure des mollusques . . . ............ 253 
V 


Du rôle des mollusques dans un aquarium . ........,... 259 


340 TABLE DES MATIÈRES 


CÉPHALOPODES 
Classe des céphalopodes. — Les sèches . . . . .. .. . . 247 
PERTE UT 11 TPE ARMES PR RE RM PR EN" 7 | 253 
DTA UNE 2 Dar Dur, RL ONE 258 
PEÉBUPHDES 544. 5. 4 JS al 4 Vo TE 261 
GASTÉROFODES 
Be como ins die +2 om eue 2 ENS + NAS ER 
RS ardt de RO PPT PER D 275 
LES ICOMQUESS 0 Le DD sens à à lai 208 0 OS SERES 276 
Les pareclnes. fi. 0 0 CN ge TES 277 
Les tOmpies 25 On et he MARS RENE 278 
Le limacçon de mer . . . . . .. RP RP AMEN EE 279 
LD Te de SR ua net res ud 208 SN TERRE 280 
Benne Ti hd à Mini dans SONORE “ 202 
LdOnS COrMÉes 2 à 14 ue due mots en ee CRE tb. 
ACÉPHALES (BIVALVES) 
DES RPIEES 5200 20 0 ein à dei et ee RER 294 
RRSMEBS 02 em durs Lie Le LE TeINRERS 297 
NOEL EC AL ET ds are 03e TRS OR EE 308 
£apinne-ou le jamhonneau . .:. : . 6, SOIR 312 
Pepe ea 8 cr se MUOIECRRSENRREEE 515 
Lelmanche de couteau. 0. 70 Lt. 2 3 0 PENSE 514 
LORD MERS UD PEUR 2 Me à US a NET RNESE EE 315 
Retéredgs: “Has 4 Jane de SRE ES SRE 317 
RERO OMR NUE TR Sn di Reese 2. TEA 921 
AGÉPHADES MS. 22 4 Mod he 18e DE COS CNE 325 
BL MERS )LUMINEUSES. . 2: 24e 5 à 0 NRA 326 


FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES 


LIL 


3 2044 072 232 648 


MA CAS 
NT UE 


es et D me Ms