J.-H. FABRE

Le

MONDE MERVEILLEUX

des

INSECTES

PARIS
IBRAIRlb: DEI.AGRAVE

15, RUE SOUFFLOT, 15 '

LIBRARY OF

IQ85_I056

LE

MONDE MERVEILLEUX

DES

INSECTES

J.-H. FABRE

&• ioiTION

LE

MONDE MERVEILLEUX

DES

INSECTES

45 DESSINS

8 PLANCHES SIMILIGRAVURE

8 PLANCHES TRICHROMES

D'après les originaux et aquarelles de Paul MÉRY

PARIS

LIBRAIRIE DELAGRAVE

15, RCB SOUFFLOT, 15

1932

Tons roits de reproduction, de traduction et d'adaptation
réservés pour tous paya.

Copyright by Librairie Delagrave, 1920.

AVANTPnOPOS

Il semble que ce soit en prévision de ce Hvre, auquel il pensait, que
Fabre avait écrit, il y a déjà bien longtemps, les jolies pages inédites qui
lui. servent d'Introduction : Le Monde merveilleux des Insectes se trouve ainsi
tout naturellement présenté par le grand observateur qui, le premier, a
soulevé le voile de ce Peuple extraordinaire, qiCil a si richement décrit et
dont l'anatomie et les formes ne sont pas moins extravagantes que les
facultés, les coutumes et les instincts.

Les récits qui composent cet ouvrage ont été recueillis parmi les plus
propres à mettre en relief les petits miracles de ses mœws, bien que les faits
qu'ils racontent, si prodigieux souvent qu'ils paraissent, ne soient, pourtant,
que la constatation de la vérité la plus ingoweuse et la plus minutieusement
établie.

On reti'ouvera ici, entre autres, la belle histoire du Fourmi-Lion, qu'il
eût été assurément regrettable de laisser se perdre et qui n'a jamais été
exhumée depuis le jour oit elle parut pour la première fois, il y a près d'un
demi-siècle, dmns le Musée des familles, pour l'amusement et l'instruction de
la jeunesse.

Amuser et instruire, faire du travail intellectuel une joie, tel fut
toujours, en effet, le souci constant de J .-H. Fabre, aussi grand éducateur
que grand naturaliste, qui estimait, à juste titre, que c'est encore la vraie
i/ianière d'inspirer l'amour de la nature et le goût de l'étude, en même temps
que la meilleure des initiations à l'austère et profonde Science.

D' G.-V. Legros.

INTRODUCTION

UN PEUPLE EXTRAORDINAIRE

Lorsque les voyageurs nous racontent que, dans tel archipel de la Polynésie,
il est de suprême bon ton de s'ouvrir une large boutonnière dans la lèvre
inférieure pour y enchâsser un coquillage; que, dans tel autre, il serait souverai-
nement indécent de se produire en public sans avoir le cartilage des narines
transpercé d'une arête de poisson, ou le lobule de l'oreille dilaté jusqu'à l'épaule
par un poids toujours croissant; lorsqu'ils nous disent que dans telle contrée on
passerait pour insociable si l'on n'avait soin de s'enlever artistement sur le corps
de fines lanières de peau et d'imprégner les incisions sanglantes de vermillon et
d'indigo ; lorsqu'ils nous racontent ces mille détails étranges sur les mœurs des
peuples, nous sourions presque d'incrédulité, bien que nous soyons assujettis
nous-mêmes, sinon à des usages pareils, du moins à des usages analogues.
Faudrait-il aller bien loin, pour trouver appendus à l'oreille des morceaux de
métal et de petits cailloux? Si le poids n'est pas assez lourd pour distendre
l'oreille jusqu'à l'épaule, c'est, apparemment, parce que ces petits cailloux sont

i

t INTRODUCTION

fort chers. D'un commun accord, n'a-t-il pas été reconnu que rien ne fait mieux
sur le visage de l'homme qu'une barre transversale au-dessous du nez? Seule-
ment, les moyens employés varient. Là-bas, on se sert d'une arête de poisson ou
d'un morceau de bois effilé ; ici, on préfère ses poils agglutinés avec du cosmé-
tique. C'est moins douloureux et, chose essentielle, l'effet produit est le même.
Serait-il impossible de trouver dans nos villes des bras tatoués de figures
emblématiques? Si, de la tête aux pieds, le Nouveau-Zélandais se convertit la
peau en une étoffe naturelle où se marient en traits indélébiles le noir, le rouge
et le bleu, reconnaissons-le, il ne manque pas de gens ici qui suivent ses traces,
mais de loin, de très loin, parce qu'ils ont l'épiderme trop sensible. Ces
récits de voyageurs ne dépassent donc en rien ce qu'il est permis de croire. A un
demi-méridien de distance, l'homme, dépensant les mêmes trésors d'imagination,
arrive, pour s'enlaidir, aux mêmes résultats.

Mais voici qu'on nous parle d'un peuple qui par ses mœurs, ses usages, ses
lois, ses coutumes, ses constructions, ses industries, s'éloigne tellement des
autres, qu'après les témoignages les plus graves, on se dit encore : à beau mentir
qui vient de loin.

Chez ce peuple, le costume est parfois d'une sévère simplicité; on pourrait
même dire qu'il se réduit à rien. La douceur du climat s'y prête apparemment.
Mais parfois aussi, il est d'une somptuosité si folle que notre luxe jamais ne s'est
élevé jusque-là. Nous chamarrons bien d'or et d'argent quelques costumes
d'apparat, nous enchâssons bien quelques pierres fines dans des colliers, des
bracelets, des diadèmes, mais voilà tout : nous sommes trop pauvres.

Au contraire, pour cet étrange peuple, Golconde et le Pérou n'auraient pas
assez de leurs trésors. Où puisent-ils? Nul ne le sait encore. Les uns se taillent
de larges chapes dans l'or laminé ; d'autres préfèrent un habit de bronze florentin
qui serre la taille et fait valoir les formes ; d'autres font choix de dalmatiques
d'argent; d'autres encore, car ici, comme partout, il ne faut pas discuter les goûts,
se contentent d'une casaque en cuivre ou en acier bruni. C'est un peu lourd, un
peu raide, mais quel éclat au soleil, et que ne ferait pas supporter le plaisir de
briller! Nous en savons tous quelque chose. Pardonnons donc à cette extrava-
gante nation ses costumes métalliques. Cet amour effréné des métaux n'exclut
pas l'usage de vêtements plus hygiéniques. Il y en a qui se pavanent
sous de majestueux manteaux de velours noir liseré de pourpre, ou qui se

INTRODUCTION %

drapent avec des chluin^des écarlates IVangée d'or. On en voit qui s'enve-
loppent de houppelandes d'hermine si moelleuse, si blanche, que la nôtre
d'est que bourre grossière en comparaison. Ce sont des frileux, des conva-
bscents peut-être, qui recherchent un peu de chaleur dans ces fourrures
d'une exquise mollesse. Ceux-ci s'accommodent mieux d'un justaucorps eu
maroquin ou eu cuir de Russie, qui leur laisse une pleine liberté d'allure.
Ce ne sont pas des gens actifs qui s'adonnent aux falbalas, à la moire, à
la gaze, aux dentelles. Ce sont des efféminés; dans le pays, en général,
ils sont peu considérés. Ici on ne se contente pas de mettre au doigt un rubis,
une simple émeraude; on rougirait de nos mesquins colliers de gemmes; on
prendrait en pitié nos diadèmes de diamants. Pour aller en guerre, ils se
croiraient déshonorés s'ils n'avaient pas au moins une cuirasse de rubis, un
heaume de saphirs, des brassards et des cuissards d'émeraudes. Bien plus, au
sein des occupations les plus vulgaires, cette manie des gemmes ne les quitte
jamais. Le moindre charpentier dédaignerait de se mettre à l'œuvre s'il n'avait
le tablier de travail incrusté d'escarboucles; le plus humble terrassier ne touche-
rait pas à ses outils si de larges plaques de turquoise et d'émeraude ne relui-
saient sur sa poitrine. On dit même que, pour dépasser encore les autres en éclat,
quelques-uns n'hésitent pas à se couronner de flammes phosphoriques au risque
d'être brûlés vivants. Un diadème de phosphore en combustion doit très bien
faire, eu effet, mais c'est si dangereux! Après tout, qu'ils y veillent; c'est leur
affaire. Mentionnons, pour terminer ce rapide aperçu du costume, les aigrettes,
huppes, pompons, panaches, dont tous invariablement se décorent la tète. Ils ont
pour ce genre de parures, quelquefois fort incommodes, un amour plus prononcé
que pour la richesse des étoffes. Tel d'entre eux, ouvrier vivant au jour le jour et
dont tout le savoir-faire consiste à tarauder quelques pièces de charpente, ne
sortirait pas de chez lui s'il n'avait pas sur le front une couple d'énormes
aigrettes plus longues que lui-même. C'est donc, dans toutes les classes de
ce peuple, un amour de luxe à effrayer les nations civilisées les plus riches.
Et cependant tel est l'ordre, telle est l'économie, que, pour satisfaire ses
penchants, personne ne va au delà des moyens légués par sa famille. Des lois
somptuaires, scrupuleusement respectées, défendent à chacun de dépasser ce
que lui permet son patrimoine. Aussi cette nation, tout à la fois si économe et
si prodigue, n'a pas un seul exemple à citer de quelqu'un des siens ruiné

4 INTRODUCTION

par de folles dépenses. Pourrions-nous, hélas, en dire autant de nous-mêmes?

Ici les parents sont en général assez sobros ; il faut bien, en économisant un
peu sur les vivres, parer aux dépenses de la toilette; autrement où irait-on? De
loin eu loin une gorgée d'ambroisie récoltée sur certaines plantes suffit à beau-
coup d'entre eux. Il y en a même qui de toute leur vie ne prennent aucune nourri-
ture. Us ne s'en portent pas plus mal, ils y sont habitués. Pour la plupart,
cependant, il faut un régime substantiel, tantôt végétal, tantôt animal, suivant
les tempéraments. Quelques-uns adorent les légumes; d'autres préfèrent le gibier,
quelquefois un peu fait, ou même horriblement faisandé. Mais ce sont les enfants
surtout qui mangent. Mon Dieu quels goinfres, quels goulus! Le jour, la nuit, à
toute heure, ils mangent, ils mangent à ruiner la plus opulente maison. Ils n'ont
qu'une idée, manger; qu'une occupation, manger, manger sans cesse; et cela,
chose inconcevable, sans jamais périr d'indigestion. Oh! que les parents sont à
plaindre au milieu de ces goulus dont le cerveau, le cœur, le tout est dans le
ventre. S'ils n'avaient au moins à élever qu'un seul nourrisson, mais les malheu-
reux en ont, disent les voyageurs, des centaines de milliers à la fois. Ce n'est plus
une famille comme les nôtres, c'est une multitude de gloutons. Aussi, qu'arrive-
t-il? L'affection maternelle, partagée entre un si grand nombre, s'affaiblit d'autant;
et la mère, dans l'impuissance de satisfaire aux besoins de tant de bouches, met
impitoyablement la marmaille à la porte, sans plus s'en préoccuper. C'est cruel,
mais comment faire? Rassurons-nous pourtant; la famille expulsée ne périra pas
de famine, ne vivra même pas de la charité publique; car, dans ce pays
merveilleux, les enfants sont d'une précocité inouïe. Ceux qu'une dure
nécessité chasse du logis avant l'heure savent, quoique très jeunes, gagner
honorablement leur vie. Dans quelques tribus, la reine seule est assez riche
pour élever sa nombreuse famille, sans l'envoyer, encore au maillot, courir
le monde à ses risques et périls. Un grand palais est bâti avec un appar-
tement pour chacun des petits princes, et une armée de nourrices dessert la
royale crèche. On parle encore de quelques nobles chasseurs qui se feraient
scrupule d'abandonner leur famille, peu nombreuse il est vrai, et qui l'appro-
visionnent amplement de gibier.

On dit aussi, qu'à force d'épargne et d'activité, quelques mères du commuu
du peuple parviennent à procurer à leurs enfants le pain de chaque jour, mais
c'est là l'exception. La règle est que les enfants se suffisent à eux-mêmos et

INTRODUCTION 6

soient chassés du logis au plus tôt. Ainsi le veulent les lois du pays. Le
nombre et la voracité des nourrissons exigent ce règlement Spartiate auquel
la politique n'est peut-être pas étrangère. Lycurgue ne voulait dans sa répu-
blique que des gens valides, sains de corps et d'esprit. Notre peuple, paraît-il,
a fait quelques emprunts au code lacédémonien; en livrant les citoyens dès
le plus bas âge à une concurrence effrénée, il espère que le faible disparaîtra
et laissera la place au fort.

Le cannibalisme ne doit pas nous surprendre chez un peuple dont les
principes ont cette sauvage inflexibilité; chez quelques tribus guerrières, les
jeunes sont allaités avec du sang tout chaud. Ils se suspendent, les horribles
petits ogres, à la veine ouverte de la victime paralysée par un coup de dague
empoisonnée; il leur faut de la chair fraîche, de la chair qui tressaille sous
la morsure. Mais, pour le moment, fermons les yeux sur ces horreurs, et
occupons-nous des armes et des instruments de travail. Si nous sommes habiles
dans la fabrication de nos armes, avouons-le, bien qu'il en coûte à notre
amour-propre, ce peuple-là est encore bien plus habile que nous. Nous pourrions
bien, car au fond la forme n'en est pas bien différente, mettre en parallèle
avec les siens nos poignards, nos stylets, nos coutelas, nos épées, nos cime-
terres, mais ce que nous ne saurions imiter dans ses armes, même de loin,
c'est la finesse du tranchant, l'acuité de la pointe, la flexibilité de la lame.
Pour nous surpasser ainsi, il faut que ce peuple soit en possession d'un acier
spécial et d'une méthode de trempe tenue secrète.

Tous ne portent pas l'épée, et c'est fort heureux, car ceux qui la portent
ont la détestable habitude d'empoisonner leurs armes.

Les Caraïbes trempaient la pointe de leurs flèches dans le venin des serpents
ou dans le suc redoutable de certaines lianes. Les spadassins de cette nation
insociable ont toujours dans la garde de leurs poignards un réservoir de poison
qui suinte à l'extrémité de l'arme et envenime mortellement la plus simple
égratignure. On sait, de source certaine, qu'ils n'empruntent pas ce poison aux
animaux ou aux plantes, mais qu'ils le préparent eux-mêmes par des procédés
où notre science ne comprend rien. Dans l'industrie assassine, la pratique
toujours devance le savoir. Bien avant que Scheele eût dévoilé la nature de
l'acide prussique, Locuste préparait le fatal breuvage destiné à Britannicus.
De longs siècles s'écouleront donc avant que l'Europe sache la composition du

6 INTRODUCTION

poison élaboré par ces sauvages. Irascibles au plus haut poiût, ces bretailleurs
dégainent pour le plus faible motif; venez-vous à les couaoyer par mégarde,
sans attendre vos excuses, ils vous poignardent à l'instant. Aussi les voyageurs
qui les visitent ont-ils soin de s'astreindre à une minutieuse prudence pour
n'éveiller en rien leur ombrageuse susceptibilité. Le danger est d'autant plus
imminent que ces redoutables ferrailleurs n'abandonnent jamais leur arme, ni
la nuit ni le jour.

Chez les nations policées, un spadassin suspend de temps en temps son épée
au clou, ne serait-ce que pour dormir; ici, jamais. Aucun d'eux ne prendrait son
repas, ne s'endormirait sans avoir sur lui sa lame empoisonnée. L'épée est comme
incorporée dans celui qui la porte; l'arme elle guerroyeur ne font qu'un; on dirait
que les deux sont nés ensemble, comme Minerve avec sa lance. A l'arme blanche,
quelques-uns préfèrent le mousqueton. On connaît chez eux une espèce de revolver
se chargeant par la culasse et employé par les bandits de bas étage. On pourrait
croire que le secret de la poudre leur vient du moine Roger Bacon, inventeur de
cette terrible substance, ou bien des Chinois, qui revendiquent pour eux la même
découverte; cependant, tout bien examiné, on est d'accord pour reconnaître que
ces mousquetaires ont devancé l'Europe et l'Asie dans l'usage des matières
explosives, et que leur invention se perd dans la nuit des temps. Leur emploi du
revolver est fort irrégulier; celui qui vise l'ennemi ne le fait qu'à reculons; il
imite le Parthe qui décochait son trait en fuyant. Outre la dague et le mousquet,
ils se servent encore d'une foule d'autres armes si étranges par leur forme que
la trousse d'un chirurgien, avec ses bistouris, lancettes, sondes, scalpels, scies,
tenailles, pinces, trépans, etc., peut à peine en donner une idée. Faute d'expres-
sions pour les décrire, nous les passerons sous silence.

Leurs outils de travail ne sont pas moins variés. Notre industrie, si savante
sans doute, aurait le dessus en quelques points; on ne saurait trop admirer
pourtant à quel ingénieux outillage est arrivé ce peuple qui doit tout à l'inspi-
ration individuelle et rien à l'étude collective. Les navigateurs ont trouvé les
peuplades de la Polynésie en possession de quelques instruments très élémen-
taires pour tisser les étoffes, labourer le sol, travailler le bois, comme des
haches en silex, des socs façonnés avec des branches fourchues, des aiguilles
en os de poissons; et voilà tout. Mais ici, quelle différence! C'est un arsenal
complet où tous les métiers sont largement représtMités. N'allons pas nous

INTnODUCr/ON 7

imaginer que des rapports avoc, les nations civilis(?es aient (ionnt^ à ce peuple ses
outils et ses industries; ce serait grave erreur. Immuable dans ses usages, il ne
veut rien communiquer. On reproche aux Chinois des tendances pareilles.
D'ailleurs qu'a-t-il besoin de nos inspirations? Il s'est incarné le génie de
l'industrie; ses ouvriers ont une telle aptitude pour l'art qu'ils doivent exercer
que, sans apprentissage, sans essai, sans tâtonnements ils y excellent presque dès
leur naissance. On cite bien parmi nous quelques petits prodiges, qui, devançant
l'âge et l'expérience, font parler d'eux à dix ou douze ans, dans les arts méca-
niques par exemple; mais qui jamais eut connaissance de marmots de quelques
jours tissant la soie ou sculptant les bois durs? C'est pourtant ce qui se passe
très communément chez ce peuple privilégié. Il y a plus : par des procédés que
nous serons toujours réduits à envier sans pouvoir les imiter, l'ouvrier ne fait
qu'un avec ses outils comme nous avec nos mains. Le menuisier trouve en lui sa
varlope et sa tarière; le tisseur, son dévidoir et sa navette; le maçon, sa truelle
et son levier; le laboureur, sa herse et sa charrue, et de même tous les corps de
métiers. Cette transformation bizarre d'une partie du corps en instrument de
travail ne surprend plus lorsqu'on sait à quels changements se prête l'organi-
sation assouplie par une longue habitude. Le peuple dont nous parlons l'a
parfaitement compris. Il lui a pris fantaisie de ne pas respirer par le nez et par
la bouche, de crainte de s'étouffer, comme il nous arrive parfois en n'offrant
qu'une voie à la nourriture et à l'air. Le problème était difficile; n'importe, il
l'a admirablement résolu. Il s'est ouvert sur les flancs quelques boutonnières
pour laisser passage l'air, et depuis, la respiration s'effectue par les
côtés. Ce moyen de respiration a paru si avantageux que tous se sont
empressés de l'adopter. Le même peuple s'est dit qu'avoir le cœur sur le devant
de la poitrine est chose périlleuse pour faire face à l'ennemi. Il l'a donc déplacé;
mais au lieu de le transporter de gauche à droite, comme le faisait maladroi-
tement certain médecin de Molière, il l'a mis en ar-ière au beau milieu du dos.
C'est logique et prudent. Que dirons-nous de la vue? Nous n'avons que deux
yeux, en perdre un est un affreux malheur; les perdre tous les deux, c'est ce qui
peut nous arriver de plus terrible. Ah ! si nous en avions quelques-uns de rechange ?
Eh bien, ce peuple fortuné s'est étudié à posséder à la fois non pas dix yeux,
ni vingt, ni cent, mais des milliers; et si tous n'y sont pas parvenus, beaucoup
du moins en possèdent vingt mille et au delà.

8 INTRODUCTION

L'organisation, encore une fois, se prête à tout; il suflit de savoir la solli-
citer avec art. Dans le pays de ces voyants extraordinaires, celui qui n'a à son
service que deux ou trois douzaines d'yeux est pour le moins qualifié de borgne.
Ce n'est pas tout : ce peuple, qui de son corps fait ce qu'il veut, s'est créé des
ailes avec un pli de l'épaule; des avirons, avec les jambes savamment aplaties;
des aérostats intérieurs, qui gonflent et soulèvent les plus lourds, avec les cavités
respiratoires élargies; des cloches à plongeur, pour emmagasiner sous l'eau le
fluide respirable, avec quelques bouquets de poils et quelques rides de la peau;
si bien qu'il vit indifféremment sur terre, dans l'onde et dans l'air. Et non
content de tout cela, il a voulu bravçr le secret de la tombe, s'endormir dans la
mort pour renaître à la vie. C'est là qu'il devait échouer, c'est là qu'il a pleine-
ment réussi. A deux, trois, quatre reprises, il se transfigure, hier mort sous une
forme, demain ressuscité sous une forme nouvelle. Le prodige est à son comble.
Ce peuple, qui l'a vu? L'aurait-on aperçu dans quelque planète voisine, avec les
télescopes géants d'Herschell ou de lord Rona? Non; il habite la même planète
que nous, il vit au milieu de nous. Et tenez, sur une rose j'aperçois d'ici un de ses
membres avec sa casaque de bronze poli. C'est une Cétoine. Ce peuple extraor-
dinaire est celui des Insectes.

J.-H. FABRE

LA CÉTOINE DORÉE

LA CÉTOINE DORÉE

Parmi les premiers invités à la fête du printemps, la Cétoine mérite
mention très honorable. Elle est de belle taille, propice à l'observation. Si elle
manque d'élégance dans sa configuration massive, carrément coupée, elle a pour
elle le somptueux : rutilance du cuivre, éclair de l'or, sévère éclat du bronze
tel que le donne le polissoir du fondeur.

Qui ne l'a vue, pareille à une grosse émeraude, couchée au sein d'une rose,
dont elle relève le tendre incarnat par la richesse de sa joaillerie? En ce lit
voluptueux d'étamines et de pétales, elle s'incruste, immobile; elle y passe la
nuit, elle y passe le jour, enivrée de senteur capiteuse et grisée de nectar. Il
faut l'aiguillon d'un âpre soleil pour la tirer de sa béatitude et la faire envoler
d'un essor bourdonnant.

A voir, sans autre information, la paresseuse en son lit de sybarite, on ne
se douterait guère de sa gloutonnerie. Pour se sustenter, que peut-elle trouver
sur une rose, sur un corymbe d'aubépine? Tout au plus une gouttelette d'exsu-
dation sucrée, car elle ne broute pas les pétales, encore moins le feuillage. Et
cela, ce rien, suffirait à ce grand corps! J'hésite à le croire.

La première semaine du mois d'août, je mets en volière une quinzaine de

12 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Cétoines qui viennent de rompre leurs coques dans mes bocaux d'éducation. Je
leur sers, suivant les ressources du jour, des poires, des prunes, du melon, des
raisins.

C'est bénédiction que de les voir festoyer. lies attablées ne bougent plus.
Rien, pas même un déplacement du bout des pattes. La tête dans la purée,
souvent même le corps noyé en plein dans la marmelade, on lippe, on déglutit,
de jour, de nuit, à l'ombre, au soleil, sans discontinuer. Soûlées de sucrerie, les
goulues ne lâchent prise. Affalées sous la table, c'est-à-dire sous le fruit
diffluent, elles pourléchent toujours, en cette béate somnolence de l'enfant qui
s'endort avec la tartine de confiture aux lèvres.

Aucun ébat dans l'orgie, même lorsque le soleil donne bien ardent au sein
de la volière. L'activité est suspendue, tout le temps appartient aux liesses du
ventre. Par ces chaleurs torrides, on est si bien sous la prune reine-Claude,
suant le sirop! En telles délices, à quoi bon l'essor dans les champs où tout est
brûlé? Nul n'y songe. Pas d'escalade contre le grillage de la volière, pas d'ailes
brusquement étalées en un essai d'évasion.

Cette vie de bombance dure déjà depuis une quinzaine sans amener la
satiété. A quand la fin de l'orgie, à quand les noces et les soucis de l'avenir?
• Eh bien, de noces et de soins de famille, il n'y en aura pas dans la présente
année. C'est différé à l'an prochain : retard singulier, en désaccord avec les
usages habituels, très expéditifs en ces graves affaires. C'est la saison des fruits,
et la Cétoine, passionné gourmet, veut jouir de ces bonnes choses sans en être
détournée par les tracas de la ponte. Les jardins ont la poire fondante, la figue
ridée dont l'œil s'humecte de sirop. La friande en prend possession et s'y oublie.

Cependant la canicule se fait de plus en plus implacable. Chaque jour,
comme disent nos paysans, une bourrée de plus s'ajoute au brasier du soleil.
Comme le froid, la chaleur en excès suspend la vie. Alors, pour tuer le temps,
gelés et rôtis sommeillent. Les Cétoines de ma volière se terrent dans le
sable, à une paire de pouces de profondeur. Les fruits les plus sucrés ne les
tentent plus ; il fait trop chaud.

Il faut la température modérée de septembre pour les tirer de leur torpeur.
A cette époque, elles reparaissent à la surface; elles s'attablent à mes écorces de
melon, elles s'abreuvent à un grappillon de raisin, mais sobrement, en brèves
séances. Ont disparu, pour ne plus revenir, la fringale du début et ses intermi-
nables ventrées.

Viennent les froids. De nouveau mes captives disparaissent sous terre. C'est
là qu'elles passent l'hiver, protégées seulement par une couche de sable de

LA CETOINE DOREE 13

quelques travers tle doigt. Sous celte mince couverture, en leur abri de planches
ouvert à tous les \cnts, elles ne sont pas compromises par les fortes gelées. Je
me les figurais frileuses; je les trouve d'une remarquable résistance aux
rudesses de Thiver.

Mars n'est pas fini que l'animation reparaît. Mais l'heure est passée des
prouesses gastriques. C'est le moment des noces.

En prévision des événements, j'ai disposé dans la volière, à fleur de terre,
un potplcin de feuilles brunies, à demi corrompues. C'est laque, vers le solstice,
je les vois pénétror, tantôt l'une, tantôt l'autre, et quelque temps y séjourner.
Puis, les affaires terminées, elles remontent à la surface. Une à deux semaines
encore, elles errent ; finalement elles se blottissent dans le sable à peu de
profondeur et périssent.

Les successeurs sont dans le pot à feuilles pourries. Avant que juin soit
terminé, je trouve en abondance, dans le tiède amas, des œufs récents et de très
jeunes larves.

Parmi les Cétoines parues dans le courant de la même année, deux géné-
rations sont donc à distinguer. Celles du printemps, hôtes des roses, ont passé
l'hiver. Elles doivent pondre en juin et périr après. Celles de l'automne,
passionnées de fruits, ont récemment quitté leurs habitacles de nymphes. Elles
hiverneront et feront leur ponte vers le solstice de l'été suivant.

Nous sommes aux plus longs jours; c'est le moment. A l'ombre des pins et
contre le mur de clôture est un amas de quelques mètres cubes, formé de tous
les détritus du jardin, surtout de feuilles mortes cueillies à l'époque de leur
chute. C'est la fabrique à terreau pour les besoins de mes cultures en pots. Or,
ce banc de pourriture que travaille, qu'attiédit une lente décomposition, est un
Éden pour les Cétoines en leur état larvaire. Le ver bedonnant y fourmille,
trouvant là provende copieuse en matières végétales fermentées, et douce
température, même au cœur de l'hiver.

Vers les neuf et dix heures du matin, surveillons le tas. Soyons assidus et
patients, car l'arrivée des pondeuses est sujette à caprices et bien des fois fait
attendre en vain. La chance nous favorise. Voici une Cétoine métallique
survenue des environs. En larges circuits, elle vole, revole au-dessus de l'amas;
elle inspecte de haut les lieux, elle choisit un point d'accès facile. Frou!
Elle s'abat, fouille du front et des pattes; aussitôt elle pénètre. De quel côté
va-t-elle?

D'abord l'ouïe renseigne sur la direction suivie : on entend un froissement
de feuilles sèches tant que l'insecte travaille dans les aridités de la couche

14 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

extérieure. Puis plus rien, silence : la Cétoine est arrivée dans la moite épaisseur.
Là, et seulement là, doit se faire la ponte, afin que le vermisseau sortant de l'œuf
trouve, sans recherche, tendre nourriture sous la dent. Laissons la pondeuse à
ses affaires et revenons une paire d'heures après.

Mais avant, portons notre réflexion sur ce qui vient de se passer. Un superbe
insecte, bijou de l'orfèvrerie vivante, sommeillait tantôt au sein d'une rose, sur
le satin des pétales et dans la suavité des parfums. Et voici que ce luxueux à
dalmatique d'or, cet abreuvé d'ambroisie, brusquement quitte sa fleur et s'enterre
dans le pourri; il abandonne le somptueux hamac embaumé d'essence, pour
descendre dans l'ordure nauséeuse. D'où lui vient cette soudaine dépravation?

Il sait que son ver fera régal de ce qu'il abhorre lui-même, et, surmontant
sa répugnance, n'y songeant même pas, il plonge. Est-il incité par le souvenir
de son âge de larve? Que peut bien être chez lui le souvenir du manger après un
an d'intervalle, et surtout après une refonte totale de l'organisation? Pour
attirer la Cétoine, la faire venir de la rose à l'amas putride, il y a mieux que la
mémoire du ventre : il y a une impulsion aveugle, irrésistible, qui réalise le très
logique sous les apparences de l'insensé.

Revenons au tas de terreau. Le bruit des feuilles sèches froissées nous a
renseignés approximativement ; nous savons en quel point la fouille doit porter,
fouille minutieuse, hésitante, car il s'agit de suivre la pondeuse à la piste.
Guidé par les matériaux qu'a refoulés le passage de l'insecte, on arrive tout do
même au but. Les œufs sont trouvés, disséminés sans ordre, toujours isolés,
sans nul préparatif. Il suffit qu'à proximité soient des matières végétales
tendres, fermentées à point.

L œuf est un globule d'ivoire, peu éloigné de la forme sphérique et mesurant
près de trois millimètres. L'éclosion a lieu une douzaine de jours après. Le
vermisseau est blanc, hérissé de cils courts et clairsemés. Mis à découvert, hors
de son terreau, il rampe sur l'échiné, c'est-à-dire qu'il possède la curieuse
locomotion caractéristique de sa race. Dès les premiers trémoussements s'affirme
l'art de marcher sur le dos, les pattes en l'air.

L'éducation en est des plus faciles. Une boîte en fer-blanc, qui met obstacle
à l'évaporation et conserve les vivres frais, reçoit le nourrisson avec un choix
de feuilles fermentées, cueillies dans l'amas du terreau. Cela suffit : l'élève se
maintient prospère et se transforme l'an d'après, pourvu que l'on ait soin de
renouveler de temps à autre les provisions. Nulle éducation entomologique ne
donne moins de tracas que celle de la Cétoine, à robuste appétit et constitution
vi2;oureuse.

LA CÉTOINE nOBÊE

IS

La croissance est rapide. Au commencement d'août, quatre semaines après
l'éclosion, le ver a la moitié de sa grosseur finale. C'est un ver corpulent, d'un
pouce de longueur, convexe sur le dos, aplati sur le ventre.

Déposé sur la table, il chemine sur le dos, les pattes en l'air, inactives.
Cette méthode extravagante, contraire aux usages de la locomotion, paraît
d'abord un accident, une manœuvre fortuite de l'animal effaré. Pas du tout :
c'est une manœuvre normale, le ver n'en connaît pas d'autre. Vous le retournez
sur le ventre, espérant le voir progresser suivant les règles. Tentatives inutiles :
obstinément il se remet sur le dos, obstinément il rampe dans une position
renversée. Rien n'aboutit à le faire avancer sur les pattes. Ou bien, convolulé en
arc, il se tiendra immobile; ou bien, développé, il cheminera à l'inverse des
autres. C'est sa manière à lui.

En juin, époque de la ponte, les vieilles larves qui ont passé l'hiver font
leurs préparatifs pour la transformation. Quoique d'une facture rustique, les
coques de Cétoine ne manquent pas d'une certaine élégance. Ce sont des ovoïdes
presque de la grosseur d'un œuf do pigeon.

L'intérieur de la coque a le poli du stuc, comme le veulent les délicatesses
épidermiques du ver d'abord, et puis de la nymphe. La paroi est robuste,
résistante à la pression du doigt.

C'est de ce coflVe que sortira la Cétoine dorée, hôte des roses et gloire du
printemps.

LE FOURMI-LION

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LE FOURMI-LION

Que voyez-vous sur notre gravure? — D'abord un horrible petit monstre. Cela
traîne sur six pattes un ventre volumineux, signe d'insatiable appétit; cela porte
au bout de la tête deux cornes acérées, mobiles, recourbées, s'ouvrant et se
fermant à la manière de féroces pinces. S'il nous était dit que, dans une île sau-
vage, un pareil monstre, de la grosseur du loup, sort soudain de l'épaisseur des
broussailles et s'avance vers un voyageur, vers un Robinson quelconque, pour le
saisir et le transpercer de ses crocs, quelle émotion pour nous, et comme nous
souhaiterions à l'homme menacé les meilleures armes, pour se tirer honorable-
ment d'affaire : revolvers à douze coups, balles explosibles, carabines se chargeant
par la culasse!

Mais nous n'abuserons pas de la mauvaise mine de la bête pour éveiller une
émotion factice : car ce que nous allons raconter est de l'histoire et non un conte,
de la véritable histoire, tout ce qu'il y a de plus véritable. Nous dirons donc que
la bête pour nous tous, jusqu'aux plus petits, est inoffensive; ce n'est pas à
dire qu'elle ne soit pas d'une humeur très féroce ; seulement ses sanguinaires
instincts prennent leurs victimes dans un monde si petit, si petit, que nous le
foulons aux pieds sans y prendre garde. C'est un ogre, toujours affamé de chair

20 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

fraîche, comme l'était le fameux ogre de vos contes; vous savez, celui qui
accueillit un soir le petit Poucet et ses frères, avec l'intention de les mettre
en salmis comme de tendres pigeonneaux; l'ogre enfin dont le souvenir nous
donne le tremblement.

Notre bestiole donc cherche à dîner, chose qui n'est pas toujours facile à
trouver en ce monde, et surtout pour un ogre. La fringale lui travaille le ventre;
il lui faut manger ou périr. Son gibier habituel est la fourmi, habile coureuse,
dont les fines jambes ont bientôt déjoué, par une prompte fuite, les vains essais
d'attaque du chasseur lourd et ventru. Allez donc proposer à la tortue de saisir à
la course une gazelle! Par rapport à la fourmi, notre ogre n'est pas plus agile,
et d'ailleurs, une autre cause le met dans l'impuissance absolue d'une chasse à
courre : ainsi que l'écrevisse, il ne marche bien qu'à reculons, ce qui n'est pas
précisément le moyen d'atteindre une pièce de gibier fuyant devant vous.

Etre lourd, obèse, marcher à reculons et être forcé de dîner de la fourmi
prise vivante, le problème est difficile, très difficile. En semblable circonstance,
que feriez-vous, voyons? Cherchez, réfléchissez, creusez-vous la tête. Vous ne
trouvez rien! N'en soyez pas confus; bien d'autres, et celui qui vous parle tout
le premier, ne trouveraient pas davantage.

Le bon sens populaire, formulé en proverbe, nous répète : « Nécessité est
mère d'industrie. » Cette haute vérité, que notre expérience personnelle nous
apprend, le chasseur de fourmis va nous l'apprendre encore. Mais d'abord
donnons à notre petite bête un nom, pour simplifier le récit. Les naturalistes
l'appellent le Fourmi-Lion, ce qui veut dire Lion des Fourmis; expression
heureuse, rappelant que la bestiole fait, comme le Lion, carnage de proie
vivante, mais carnage de Fourmis. Voilà qui est bien, continuons.

Pressé de dîner, le Fourmi-Lion se dit : « Pansu comme tu l'es, court de
pattes, gauche d'allures, jamais tu ne prendras les Fourmis à la course; mais tu
sais marcher à reculons, c'est bon; tu as une tête aplatie comme une pelle de
terrassier, c'est excellent; tes pinces sont longues et happent avec force, c'est
on ne peut mieux. Utilisons ce talent de marcher en arrière, et ces outils, la
pelle et les tenailles; à l'agilité qui nous manque, substituons la ruse, et le
dîner viendra. »

Aussitôt fait que dit. En un lieu bien sec, couvert de sable fin, visité du
soleil et abrité de la pluie par quelque rocher qui surplombe, l'insidieuse bête
fait choix d'un point où les Fourmis sans cesse vont et viennent pour les affaires
de leur habitation. Gravement, avec la méthode compassée d'un ingénieur qui
tracerait les bases d'un savant édifice, elle marche à reculons, le ventre enfoncé

LE FOURMl-LlON 21

dans le sable; elle tourne en rond et, de la sorte, ouvre un sillon, ayant lo
forme d'un cercle parfait. Puis, toujours reculant et toujours s'enfonr-ant de
plus en plus dans le sable, clic recommence, à nombreuses reprises, le circuit,
mais en se rapprocbant peu à peu du centre, où elle finit par arriver. Si quelque
pièce encombrante, un gravier volumineux, se présente, ce qui gâterait l'ouvrage,
lo Fourmi-Lion le charge sur sa tête plate, et d'un vigoureux effort de nuque le
rejette au loin par-dessus les bords du trou. Nous ne ferions pas mieux avec
une pelle pour rejeter les déblais d'une excavation.

Le résultat de ce travail est une espèce d'entonnoir, de deux pouces de
large sur un peu moins de hauteur. Du reste, chaque Fourmi-Lion s'en creuse de
proportionnés à sa taille; les plus forts, les géants de la famille, en façonnent
où une orange trouverait presque place; les plus petits, les plus jeunes, se
Contentent d'un creux que remplirait une noix. Mais, vastes entonnoirs ou
modestes fossettes, toutes ces cavités sont construites sur le même principe : la
pente y est très raide et formée d'un sable extrêmement mobile; rien, si léger
soit-il, ne peut s'y engager sans amener un éboulement, suivi de la dégringolade.

L'œuvre finie, la scélérate bête s'enterre dans le sable, tout au fond do
l'entonnoir; seules les pinces apparaissent au dehors, toujours prêtes à happer,
mais néanmoins dissimulées autant que faire se peut. L'image nous montre le
creux dans le sable et les tenailles au fond. Et maintenant le Fourmi-Lion attend
dans une immobilité complète; il attend dos heures, des jours, des semaines s'il le
faut, car sa patience n'a pas d'égale; il attend que le dîner vienne à lui, puis-
qu'il ne peut pas courir lui-même après le dîner.

Faisons comme lui, attendons, bien attentifs. Que va-t-il se passer? Voici
qu'une Fourmi, ne songeant pas à mal, trottine, apportant à ses compagnes, qui
travaillent au loin, un peu de miel dans son jabot, comme la ménagère, sur
l'heure de midi, apporte dans les champs le repas aux moissonneurs. Dans sa
hâte, ou peut-être dans son étourderie, elle n'a pas vu le précipice. Elle s'y
engage, mais un peu sur le bord seulement. Cela n'y fait rien : dès que la
patte est posée sur la pente perfide, le sable s'éboule et la pauvrette est
entraînée. Pour un œil assez perçant, des signes d'une féroce joie apparaîtraient
dans les redoutables tenailles du fond.

Dieu soit loué! Un imperceptible fétu de paille a fait obstacle à l'éboulis. La
dégringolade s'est terminée au milieu de la pente; et la Fourmi, ayant perdu
l'équilibre, s'efforce de regagner le haut. Sous ses pas le sable ruisselle;
n'importe : elle y met tant de prudence, elle profite avec tant d'habileté du
moindre appui solide, elle a tellement la précaution de prendre le travers au

82 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

lieu de suivre la pente raide, que l'escalade paraît devoir s'accomplir sans
nouvel encombre. Ses genoux, ses tines cornes ont comme un tremblement
d'émotion. Encore un effort, rien qu'un petit effort, et nous y sommes. Le
bord est là, tout près : la Fourmi va l'atteindre.

Hélas! Elle ne l'atteint pas. Voici que sur la malheureuse tombe du ciel,
dru comme grêle, une pluie de grains de sable, pour elle, si petite, vraie pluie
de cailloux. Quel est Je barbare qui prend plaisir à lapider ainsi la Fourmi en
détresse, s'accrochant, dans son désespoir, d'ici, de là, comme elle peut, pour
ne pas rouler au fond du précipice? Le barbare, c'est lui, le bandit, embusqué
au fond de l'entonnoir. Regardez-le faire. Sur sa tète plate, il prend une charge,
une pelletée de sable, qu'il lance en l'air, du côté de la Fourmi, par un brusque
mouvement du cou, aussi soudain que celui d'un ressort. Les pelletées, lancées
rapidement, se succèdent. Et vlan! Et vlan! En veux-tu? En voilà! N'en veux-tu
pas? En voilà tout de même!

Que peut faire la Fourmi, je vous le demande, sur la pente de ce piège
infernal, où le sol se dérobe sous ses pattes en éboulis ruisselants, où il lui
tombe d'en haut une grêle de cailloux? En vain elle lutte avec la vaillance du
désespoir : pour un pas en avant, elle en fait trois en arrière, se rapprochant
toujours des formidables pinces qui l'attendent au fond de l'entonnoir. Lapidée,
étourdie, culbutée, elle roule enfin sous les pinces. Les pinces la saisissent, et
tout disparaît sous le sable ; rien ne garde trace du drame qui vient de se
passer.

Paisiblement enfoui dans le sable de son repaire, le Fourmi-Lion dévore sa
proie, si astucieusement capturée. Dévore n'est pas le mot. Le rusé chasseur
est un gourmet, qui dédaigne la viande coriace et n'en veut que le jus, plus
succulent, de digestion plus facile. 11 suce sa Fourmi, voilà tout. Le repas fini,
il reste donc une carcasse sèche, qu'il importe de rejeter au loin : car, laissée
dans l'entonnoir elle pourrait donner effroi au gibier futur et trahir le chasseur
dans son embuscade. Un coup de pelle, c'est-à-dire un coup de la tête plate,
lance le cadavre en dehors du trou.

Puis le Fourmi-Lion répare les dégâts de son piège, il en exclut les grains
trop grossiers, il en retouche les pentes, pour les préparer à une nouvelle
glissade; il s'enterre comme nous l'avons dit, les pinces au dehors, et attend le
passage d'une autre Fourmi. Ainsi parvient à dîner le Fourmi-Lion.

Et puis on dira que les bêtes n'ont pas d'esprit 1

LA CIGALE

0

LA CIGALE

LA FABLE DE LA CIGALE ET LA FOURMI

La renommée se fait surtout avec des légendes; le conte a le pas ' sur
l'histoire dans le domaine de l'animal comme dans le domaine de l'homme.
L'insecte, en particulier, s'il attire notre attention d'une manière ou de l'autre,
a son lot de récits populaires dont le moindre souci est celui de la vérité.

Et, par exemple, qui ne connaît, au moins de nom, la Cigale? Où trouver,
dans le monde entomologique, une renommée pareille à la sienne? Sa répu-
tation de chanteuse passionnée, imprévoyante de l'avenir, a servi de thème à
nos premiers exercices de mémoire. En de petits vers, aisément appris, on nous
la montre fort dépourvue quand la bise est venue et courant crier famine chez
la Fourmi, sa voisine. Mal accueillie, l'emprunteuse reçoit une réponse topique,
cause principale du renom de la bête. Avec leur triviale malice, les deux courtes
lignes :

Vous chantiez! j'en suis fort aise.
Eh bien, dansez maintenant,

ont plus fait pour la célébrité de l'insecte que ses exploits de virhio.sité.

28 LE MONDE MERVEILLEUX DES mSECTES

Cela pénètre comme un coin dans l'esprit infantile et n'en sort jamais plus.

La plupart ignorent le chant de la Cigale, cantonnée dans la région de
l'olivier; nous savons tous, grands et petits, sa déconvenue auprès de la Fourmi.
A quoi tient donc la renommée! Un récit de valeur fort contestable, on la morale
est offensée tout autant que l'histoire naturelle, un conte de nourrice dont tout
le mérite est d'être court, telle est la base d'une réputation qui dominera les
ruines des âges tout aussi crânement que pourront le faire les bottes du Petit
Poucet et la galette du Chaperon Rouge. La Cigale souffrira toujours de la faim
quand viendront les froids, bien qu'il n'y ait plus de Cigales en hiver; elle
demandera toujours l'aumône de quelques grains de blé, nourriture incom-
patible avec son délicat suçoir; en suppliante, elle fera la quête de mouches et
de vermisseaux, elle qui ne mange jamais.

A qui revient la responsabilité de ces étranges erreurs? La Fontaine, qui
nous charme dans la plupart de ses fables par ime exquise finesse d'obser-
vation, est ici bien mal inspiré. 11 connaît à fond ses premiers sujets, le Renard,
le Loup, le Chat, le Bouc, le Corbeau, le Rat, la Belette et tant d'autres, dont il
nous raconte les faits et gestes avec une délicieuse précision de détails. Ce sont
des personnages du pays, des voisins, des commensaux. Leur vie publique et
privée se passe sous ses yeux; mais la Cigale est étrangère là où gambade
Jeannot Lapin; La Fontaine ne l'a jamais entendue, ne l'a jamais vue. Pour lui,
la célèbre chanteuse est certainement une sauterelle.

D'ailleurs, dans sa maigre historiette, La Fontaine n'est que l'écho d'un
autre fabuliste. La légende de la Cigale, si mal accueillie de la Fourmi, est vieille
comme l'égoïsme, c'est-à-dire comme le monde. Les bambins d'Athènes, se
rendant à l'école avec leur cabas en sparterie bourré de figues et d'olives, la
marmottaient déjà comme leçon à réciter. Ils disaient : « En hiver, les Fourmis
font sécher au soleil leurs provisions mouillées. Survient en suppliante une
Cigale affamée. Elle demande quelques grains. Les avares amasseuses
répondent : « Tu chantais en 'été, danse en hiver. » Avec un peu plus d'aridité,
c'est exactement le thème de La Fontaine, contraire à toute saine notion.

La fable nous vient néanmoins de la Grèce, pays par excellence de l'olivier
et de la Cigale. Ésope en est-il bien l'auteur, comme le veut la tradition? C'est
douteux. Peu importe après tout : le narrateur est Grec, il est compatriote de la
Cigale, qu'il doit suffisamment connaître. Il n'y a pas dans mon village de
paysan assez borné pour ignorer le défaut absolu de Cigales en hiver; tout
remueur de terre y connaît le premier état de l'insecte, la larve, que sa bêche
exhume si souvent quand il faut, à l'approche des froids, chausser les oliviers;

LA CIGALE S7

il sait, l'ayant vu mille fois sur le bord des sentiers, comment en été cette larve
sort de terre, par un puits rond, son ouvrage; comment elle s'accroche à quelque
brindille, se fend sur le dos, rejette sa dépouille, plus aride qu'un parchemin
racorni, et donne la Cigale, d'un tendre vert d'herbe rapidement remplacé par
le brun.

Le paysan de l'Attique n'était pas un sot, lui non plus ; il avait remarqué
ce qui ne peut échapper au regard le moins observateur ; il savait ce que savent
si bien mes rustiques voisins. Le lettré, quel qu'il soit, auteur de la fable, se
trouvait dans les meilleures conditions pour être au courant de ces choses-là.
D'où proviennent alors les erreurs de son récit?

Essayons de réhabiliter la chanteuse calomniée par la fable.

La vérité rejette comme invention insensée ce que nous dit le fabuliste.
Qu'il y ait parfois des relations entre la Cigale ol la Fourmi, rien de plus
certain; seulement ces relations sont l'inverse de ce qu'on nous raconte. Elles
ne viennent pas de l'initiative de la première, qui n'a jamais besoin du secours
d'autrui pour vivre; elles viennent de la seconde, rapace exploiteuse, accaparant
dans ses greniers toute chose comestible. Eu aucun temps, la Cigale ne va crier
famine aux portes des fourmilières, promettant loyalement de rendre intérêt
et principal; tout au contraire, c'est la Fourmi qui, pressée par la disette,
implore la chanteuse. Que dis-je implore! Emprunter et rendre n'entrent pas
dans les mœurs de la pillarde. Elle exploite la Cigale, effrontément la dévalise.
Expliquons ce rapt, curieux point d'histoire non encore connu.

En juillet, aux heures étouffantes de l'après-midi, lorsque la plèbe insecte,
exténuée de soif, erre cherchant en vain à se désaltérer sur les fleurs fanées,
taries, la Cigale se rit de la disette générale. Avec son rostre, fine vrille, elle
met en perce une pièce de sa cave inépuisable. Établie, toujours chantant, sur
un rameau d'arbuste, elle fore l'écorce ferme et lisse que gonfle une sève mûrie
par le soleil. Le suçoir avant plongé par le trou de bonde, délicieusement elle
s'abreuve, immobile, recueillie, tout entière aux charmes du sirop et de la
chanson.

Surveillons-la quelque temps. Nous assisterons peut-être à des misères
inattendues. De nombreux assoiffés rôdent, en effet; ils découvrent le puits que
trahit un suintement sur la margelle. Ils accourent, d'abord avec quelque
réserve, se bornant à lécher la liqueur extravasée. Je vois s'empresser autour
de la piqûre melliflue des Guêpes, des Mouches, des Forficules, des Sphex, des
Pompiles, des Cétoines, des Fourmis surtout.

Les plus petits, pour se rapprocher de la source, se glissent sous le ventre

28 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

de la Cigale, qui, débonnaire, se hausse sur les pattes et laisse passage libre
aux importuns; les plus grands, trépignant d'impatience, cueillent vite une
lippée, se retirent, vont faire un tour sur les rameaux voisins puis reviennent,
plus entreprenants. Les convoitises s'exacerbent ; les réservés de tantôt
deviennent turbulents agresseurs, disposés à chasser de la source le puisatier
qui l'a fait jaillir.

En ce coup de bandits, les plus opiniâtres sont les Fourmis. J'en ai vu
mordiller la Cigale au bout des pattes; j'en ai surpris lui tirant le bout de
l'aile, lui grimpant sur le dos, lui chatouillant l'antenne. Une audacieuse s'est
permis, sous mes yeux, de lui saisir le suçoir, s'efïorçant de l'extraire.

Ainsi tracassé par ces nains et à bout de patience, le géant finit par
abandonner le puits. Il fuit en lançant aux détrousseurs un jet de son urine.
Qu'importe à la Fourmi celte expression de souverain mépris! Son but est
atteint. La voilà maîtresse de la source, trop tôt tarie quand ne fonctionne
plus la pompe qui la faisait sourdre. C'est peu, mais c'est exquis. Autant de
gagné pour attendre nouvelle lampée, acquise de la même manière dès que
l'occasion s'en présentera.

On le voit : la réalité intervertit à fond les rôles imaginés par la fable. Le
quémandeur sans délicatesse, ne reculant pas devant le rapt, c'est la Fourmi;
l'artisan industrieux, partageant volontiers avec qui souffre, c'est la Cigale.
Encore un détail, et l'inversion des rôles s'accusera davantage. Après cinq à six
semaines de liesse, long espace de temps, la chanteuse tombe du haut de
l'arbre, épuisée par la vie. Le soleil dessèche, les pieds des passants écrasent
le cadavre. Forban toujours en quête de butin, la Fourmi le rencontre. Elle
dépèce la riche pièce, la dissèque, la cisaille, la réduit en miettes, qui vont
grossir son amas de provisions. Il n'est pas rare de voir la Cigale agonisante,
dont l'aile frémit encore dans la poussière, tiraillée, écartelée par une escouade
d'équarrisseurs. Elle en est toute noire. Après ce trait de cannibalisme, la preuve
est faite des vraies relations entre les deux insectes.

LA SORTIE DU TERRIER

Vers le solstice d'été paraissent les premières Cigales. Sur les sentiers
de fréquent passage, calcinés par le soleil, durcis par le piétinement, s'ouvrent,
au niveau du sol, des orifices ronds où pourrait s'engager le pouce. Ce sont les

LA CIGAI.li

LA CIGALE 29

trous de sortie des larves de Cigale, qui remontent des profondeurs nour -venir
se transformer à la surface. On en voit un peu partout, sauf dans les terrains
remués par la culture. Leur emplacement habituel est aux expositions les
plus chaudes et les plus arides, en particulier au bord des chemins. Puissam-
ment outillée pour traverser au besoin le tuf et l'argile cuite, la larve, sortant
de terre, affectionne les points les plus durs.

Les orifices sont ronds, avec un diamètre de deux centimètres et demi a
peu près. Autour de ces orifices, absolument aucun déblai, aucune taupinée de
terre refoulée au dehors. Le fait est constant : jamais trou de Cigale n'est
surmonté d'un amas. La larve de la Cigale, en effet, va de l'intérieur à l'exté-
fieiir; elle ouvre en dernier lieu la porte de sortie, qui, libre seulement à la
fin du travail, ne peut servir au débarras.

Le canal de la Cigale descend à quatre décimètres environ. Il est cylin-
drique, un peu tortueux suivant les exigences du terrain, et toujours rap-
proché de la verticale, direction de moindre trajet. Il est parfaitement libre
dans toute sa longueur. Vainement on cherche les déblais que pareille excava-
tion suppose; on n'en voit nulle part. Ce canal se termine en cul-de-sac, en loge
un peu plus spacieuse, à parois unies, tassées, badigeonnées, crépies avec une
bouillie de terre argileuse.

La larve peut aller et venir, remonter au voisinage de la surface, redes-
cendre dans son refuge du fond, sans amener, sous ses pattes griffues, des
éboulements qui encombreraient le tube, rendraient pénible l'ascension, impra-
ticable la retraite. Le mineur étaaçonne avec des pieux et des traverses les
parois de ses galeries; le constructeur de voies ferrées souterraines maintient
ses tunnels avec un revêtement de maçonnerie; ingénieur non moins avisé, la
larve de Cigale cimente son canal, toujours libre malgré la durée du service.

Le tube d'ascension n'est pas une œuvre improvisée à la hâte, dans l'impa-
tience de venir au soleil; c'est un vrai manoir, une demeure où la larve doit
faire long séjour. Ainsi le disent les murailles badigeonnées. Telle précaution
serait inutile pour une simple issue abandonnée aussitôt que perforée. A n'en
pas douter, il y a là une sorte d'observatoire météorologique où se prend con-
naissance du temps qu'il fait au dehors. Sous terre, à la profondeur d'une
brassée et plus, la larve, mûre pour la sortie, ne peut guère juger si les condi-
tions climatologiques sont bonnes. Son climat souterrain, trop lentement
variable, ne saurait lui fournir les indications précises que réclame l'acte le
plus important de la vie, la venue au soleil pour la métamorphose.

Patiemment, des semaines, des mois peut-être, elle creuse, déblaye.

30 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

raffermit une cheminée verticale, en respectant à la surface, pour s'isoler du
dehors, une couche d'un travers de doigt d'épaisseur. Au bas, elle se ménage
un réduit mieux soigné que le reste. C'est là son refuge, sa loge d'attente, où
elle repose si les renseignements pris lui conseillent de différer l'émigration.
Au moindre pressentiment des belles journées, elle grimpe là-haut, elle ausculte
l'extérieur à travers le peu de terre formant couvercle, elle s'informe de la
température et de l'hygrométrie de l'air.

Si les choses ne vont pas à souhait, s'il y a menace d'une ondée, d'un coup
de bise, événements de mortelle gravité quand se fait l'excoriation de la tendre
Cigale, la prudente redescend au fond du tube pour attendre encore. Si l'état
atmosphérique est, au contraire, favorable, le plafond est abattu en quelques
coups de griffe, et la larve émerge du puits.

Tout semble l'afflrmer : la galerie de la Cigale est une salle d'attente, un
poste météorologique où la larve longtemps séjourne, tantôt se hissant au voi-
sinage de la surface pour s'enquérir de la climatologie extérieure, tantôt
gagnant les profondeurs pour mieux s'abriter. Ainsi s'expliquent l'opportunité
d'un reposoir à la base et la nécessité d'un enduit fixateur sur des parois que de
continuelles allées et venues ne manqueraient pas de faire crouler.

LA TRANSFORMATION — LA PONTE — [L'ÉCLOSION

La porte de sortie est franchie, abandonnée toute béante, semblable au
trou pratiqué par une grosse vrille. Quelque temps la larve erre dans le voisi-
nage, à la recherche d'un appui aérien, menue broussaille, touffe de thym,
chaume de graminée, brindille d'arbuste. C'est trouvé. Elle y grimpe et s'y
cramponne solidement, la tête en haut, avec les harpons des pattes antérieures
qui se ferment et ne lâchent plus. Les autres pattes, si les dispositions du
rameau le permettent, prennent part à la sustentation; dans le cas contraire,
les deux crocs suffisent. Suit un moment de repos pour permettre aux bras
suspenseurs de se raidir en appuis inébranlables.

Le mésothorax se fend le premier sur la ligne médiane du dos. Les bords
de la fente lentement s'écartent et laissent voir la couleur vert tendre de
l'insecte.

La décortication fait de rapides progrès. Maintenant la tête est libre. Le-
rostre, les pattes antérieures, sortent peu à peu de leurs fourreaux. Sous la

LA CIGALE 31

carapace, largement baîUanlo, apparaissent les pattes postérieures, les der-
nières dégagées. Les ailes se gonflent d'humeur et, finalement, le bout du ventre
est extrait de son étui. L'arrachement est terminé. En tout, le travail a exigé
une demi-heure.

Voilà l'insecte en plein hors de son masque, mais combien différent de ce
qu'il sera tout à l'heure! Un bain prolongé d'air et de chaleur est nécessaire
pour raffermir et colorer la frêle créature. Deux heures se passent environ sans
amener de changement sensible. Appendue à sa dépouille par les seules griffes
d'avant, la Cigale oscille au moindre souffle, toujours débile, toujours verte.
Enfin le rembrunissement se déclare, s'accentue et la Cigale s'envole.

La Cigale commune confie sa ponte à de menus rameaux secs.

Jamais la brindille occupée ne gît à terre; elle est dans une position plus
ou moins voisine de la verticale, le plus souvent à sa place naturelle, parfois
détachée, mais néanmoins fortuitement redressée. Une longue étendue, régu-
lière et lisse, qui puisse recevoir la ponte entière, a la préférence.

Il est de règle que le support, n'importe lequel, soit mort et parfaite-
ment sec.

L'œuvre de la Cigale consiste en une série d'éraflures comme pourrait en
faire la pointe d'une épingle qui, plongée obliquement de haut en bas, déchi-
rerait les fibres ligneuses et les refoulerait au dehurs en une courte saillie. Qui
voit ces ponctuations sans en connaître l'origine pense tout d'abord à quelque
végétation cryptogamique, gonflant et rompant l'épiderme.

Immédiatement en bas de l'éraflure se trouve la loge, minime canal qui
occupe presque toute la longueur comprise entre son point d'entrée et celui de
la loge précédente. Parfois même la cloison de séparation manque, l'étage d'en
haut rejoint celui d'en bas, et les œufs, quoique introduits par de nombreuses
entrées, s'alignent en file non interrompue. Le cas le plus fréquent est celui de
loges distinctes l'une de l'aulre.

Leur contenu varie beaucoup. Pour chacune je compte depuis six jusqu'à
quinze œufs. La moyenne est de dix. Le nombre de loges d'une ponte complète
étant de trente à quarante, on voit que la Cigale dispose de trois cents à quatre
cents germes.

Deux à trois semaines après sa sortie de terre, c'est-à-dire vers le milieu
de juillet, la Cigale s'occupe de ses œufs. La pondeuse est toujours solitaire. A
chaque mère sa tige, sans crainte d'une concurrence qui troublerait la délicate
inoculation. La première occupante partie, une autre pourra venir, et puis
d'autres encore. Il y a place pour toutes, ot largement; mais chacune à son tour

32 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

désire se trouver seule. Du reste, nulle noise entre elles; les choses se passent
de la façon la plus pacifique. Si quelque mère survient, la place étant déjà prise,
elle s'envole et va chercher ailleurs aussitôt son erreur reconnue.

La pondeuse a constamment la tête en haut, position qu'elle occupe d'ail-
leurs dans les autres circonstances. Elle se laisse examiner de très près, même
sous le verre de la loupe, tant elle est absorbée dans sa besogne. L'oviscapte,
de la longueur d'un centimètre environ, plonge en entier et obliquement dans
la tige. Le forage ne paraît pas exiger de manœuvres bien pénibles, tant l'outil
est parfait.

Bien des fois, pendant que la Cigale est absorbée dans son œuvre mater-
nelle, un moucheron de rien, porteur lui aussi d'une sonde, travaille à l'extermi-
nation des œufs à mesure qu'ils sont mis en place. C'est un Chalcidite de quatre
à cinq millimètres de longueur, tout noir, avec des antennes noueuses, grossis-
sant un peu vers l'extrémité. La tarière dégainée est implantée à la partie infé-
rieure de l'abdomen, vers le milieu, et se dirige perpendiculairement à l'axe
du corps, comme cela a lieu pour les Leucospis, fléau de quelques Apiaires.
Ayant négligé de le prendre, j'ignore de quelle dénomination les nomen-
clateurs l'ont gratifié, si toutefois le nain exterminateur de Cigales est déjà
catalogué.

Ce que je sais mieux, c'est sa tranquille témérité, son impudente audace
tout près du colosse qui l'écraserait rien qu'en lui mettant la patte dessus. J'en
ai vu jusqu'à trois exploiter en même temps la misérable pondeuse. Ils se
tiennent en arrière, aux talons de l'insecte, où ils travaillent de la sonde ou
bien attendent la minute propice.

La Cigale vient de peupler une loge et monte un peu plus haut pour forer
la suivante. L'un des bandits accourt au point abandonné; et là, presque sous la
grifie de la géante, sans la moindre crainte, comme s'il était chez lui et accom-
plissait œuvre méritoire, il dégaine sa sonde et l'introduit dans la colonne
d'œufs. Quand la mère s'envole, les ovaires épuisés, la plupart de ses loges ont
ainsi reçu l'œuf étranger qui sera la ruine de leur contenu. Un petit ver d'éclo-
s on !>âtive roninlacera la famille de la Cigale, grassement nourri, un seul par
chambre, ( 'une douzai le d'œufs à la coque.

L'expérience des siècles ne t'a donc rien appris, ô lamentable pondeuse!
Avec tes y^ux excellents, tu ne peux manquer de les apercevoir, ces terribles
soudeurs, lorsqu'ils voltigent autour de toi, préparant leur mauvais coup; tu
jes vois, tu les sais à tes talons, et tu restes impassible, tu te laisses faire.
Retourne-toi donc, débonnaire colosse; écrase ces pygmées! Tu n'en feras jamais

LA CIGALE 38

rien, incapable de modilier tes instincts, même pour allc-f^er ton loi de misères
maternelles.

Les œufs de la Cigale commune ont le blanc luisant de l'ivoire qui, fin
septembre, fait place à la couleur blonde du froment. Dans les premiers jours
d'octobre se montrent, en avant, deux petits points d'un brun marron, arrondis,
bien nets, qui sont les taches oculaires de l'animalcule en formation. Ces deux
yeux brillants, qui regardent presque, et l'exlrémilé antérieure conoïde, donnent
aux œufs l'aspect de poissons sans nageoires, poissons minuscules à qui convien-
drait pour bassin une demi-coquille de noix.

Puis la Cigale naissante émerge de sa loge, sous la forme d'un animalcule
qui, encore mieux que l'œuf, a l'aspect d'un poisson extrêmement petit avec un
aviron impair dirigé en arrière, à la face ventrale, et formé par l'ensemble des
deux pattes d'avant qui, logées dans un fourreau spécial, se couchent en arrière,
tendues en ligne droite l'une contre l'autre.

C'est la larve primaire des Cigales qui bientôt se dépouille d'avant en
arrière et devient l'exacte larve normale qui fouira la terre.

La défroque rejetée forme un filament suspenseur, épanoui en godet à son
extrémité libre. Dans ce godet est enchâssé le bout de l'abdomen de la larve
qui, avant de se laisser choir à terre, prend un bain de soleil, se raffermit,
gigote, fait essai de ses forces, mollement balancée au bout de son cordon de
sûreté.

Les antennes, assez longues, sont libres et s'agitent; les pattes font jouer
leurs articulations; les antérieures ouvrent et ferment leurs crochets, relati-
vement robustes. Je ne connais guère de spectacle plus singulier que celui de ce
minime gymnasiarque appendu par l'arrière, oscillant au moindre souffle, et
préparant en l'air sa culbute dans le monde. La suspension a une durée variable.
Quelques larves se laissent choir au bout d'une demi-heure environ; d'autres
persistent dans leur cupule pédonculée des heures entières; quelques-unes même
attendent le lendemain.

Un peu plus tôt, un peu plus tard, la larve tombe à terre, soit par
accident, soit par elle-même. L'infime bestiole, pas plus grosse qu'une puce, a
préservé ses tendres chairs naissantes des duretés du sol au moyen de son
cordon suspenseur. Elle s'est raffermie dans l'air, moelleux édredon. Main-
tenant elle plonge dans les âpretés de la vie.

J'entrevois mille dangers pour elle. Un souffle de rien peut emporter cet
atome ici, sur le roc inattaquable, là, sur l'océan d'une ornière où croupit un
peu d'eau; ailleurs, sur du sable, région de famine où rien ne végète; ailleurs

â

14 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

«ncore, sur un terrain argileux, trop tenace pour être labouré. Ces mortelles
étendues sont fréquentes, et sont fréquents aussi les souffles disporsateurs en
cette saison venteuse et déjà mauvaise de fin octobre.

Il faut à la débile créature une terre très souple, d'accès facile, afin de se
mettre immédiatement à l'abri. Les jours froids s'approchent, les gelées vont
venir. Errer quelque temps à la surface exposerait à de graves périls. Sans
tarder, il convient de descendre en terre, et même profondément. Cette condi-
tion de salut, unique, impérieuse, dans bien des cas ne peut se réaliser. Que
peuvent les griffettes de la puce sur la roche, le grès, la glaise durcie? L'ani-
malcule périra, faute de trouver à temps le refuge souterrain.

Le premier établissement, exposé à tant de mauvaises chances, est, tout
l'affirme, cause de grande mortalité dans la famille de la Cigale. Le petit
parasite noir, ravageur des œufs, nous disait déjà l'opportunité d'une ponte
longuement fertile ; la difficulté de l'installation initiale nous explique, à son
tour, comment le maintien de la race dans des proportions convenables exige
de trois cents à quatre cents germes de la part de chaque mère. Émondée à
l'excès, la Cigale est féconde à l'excès. Par la richesse de ses ovaires, elle
conjure la multiplicité des périls.

Une fois enfouies à des profondeurs où les gelées ne sont pas à craindre,
les petites Cigales sommeillent, solitaires, dans leurs quartiers d'hiver et
attendent le retour du printemps pour mettre en perce quelque racine voisine
et prendre leur première réfection.

Quatre années de rude besogne sous terre, un mois de fête au soleil, telle
est la vie de la Cigale. Ne reprochons plus à l'insecte adulte son délirant
triomphe. Quatre ans, dans les ténèbres, de la pointe de ses pics, il a fouillé le
sol; et voici le terrassier boueux soudain revêtu d'un élégant costume, doué
d'ailes rivalisant avec celles de l'oiseau, grisé de chaleur, inondé de lumière,
suprême joie de ce monde. Les cymbales ne seront jamais assez bruyantes
pour célébrer de telles félicités, si bien gagnées, si éphémères.

LA GUÊPE

LA GUÊPE

En septembi'e, avec mon jeune Paul, qui me prête ses bons yeux et sa
naïve attention non encore troublée par des pensées soucieuses, je m'en vais
à l'aventure, interrogeant du regard le bord des sentiers. A des vingt pas de
distance, mon compagnon vient de voir s'élever de terre, monter et s'éloigner,
maintenant l'un, maintenant l'autre, des traits rapides, comme si quelque petit
cratère, en éruption dans l'herbe, lançait des projectiles. « Un nid de Guêpes,
fait-il; un nid, bien sûr! »

On s'approche discrètement, crainte de s'attirer l'attention de la farouche
caserne. C'est un guêpier, en effet. A l'entrée du vestibule, ouverture ronde où
pourrait s'engager le pouce, se croisent, affairés, les allants et les venants. Un
frisson, brrr! me court entre les épaules à la pensée du mauvais quart d'heure
que nous vaudrait l'attaque de l'irascible soldatesque visitée de trop près.

Superbe ouvrage vraiment, que le nid de la Guêpe, du volume d'un moyen
potiron. Il est libre d'adhérence de partout, sauf au sommet, où des racinee
diverses, des rhizomes de chiendent surtout, plongent dans l'épaisseur de la
paroi et donnent solides attaches. Sa forme est ronde toutes les fois que la

38 LE MONDE MERVEILLEUX DES LWSECTES

souplesse et l'homogénéité du terrain ont permis une excavation régulière.
Dans un sol rocailleux, la sphère se déforme, ici plus, et là, moins, d'après les
obstacles rencontrés.

Toujours un espace d'un travers de main Le largeur reste libre entre le
monument de papier et la paroi du souterrain. C'est le boulevard où circulent
à l'aise les constructeurs, en continuel travail d'agrandissement et de conso-
lidation. Là débouche l'unique ruelle par où la cité communique avec le dehors.
Au-dessous du guêpier, l'étendue inoccupée est beaucoup plus considérable.
Elle s'y arrondit en une vaste cuvette qui permet d'amplifier l'enveloppe
générale à mesure que de nouveaux étages de cellules s'ajoutent en bas aux
précédents. Cette capacité, en forme de fond de chaudron, est aussi le grand
cloaque où tombent et s'amassent les mille déchets du guêpier.

L'ampleur dp la caverne suscite une demande. Les Guêpes ont-elles, elles-
mêmes, creusé le souterrain? Là-dessus aucun doute : pareilles cavités, si correctes
et si vastes, ne se trouvent pas toutes faites. Qu'au début, dans son désir d'aller
vite, la mère fondatrice, travaillant seule, ait profité d'un abri fortuit, dû
peut-être aux fouilles de la taupe, c'est possible; mais quant à l'ouvrage
ultérieur, crypte énorme, les Guêpes seules y ont pris part. Que sont alors
devenus les déblais, masse terreuse dont le cube mesurerait environ un demi-
mètre de côté?

Sur le seuil de sa demeure, la Fourmi dresse en monticule conique les
matériaux extraits. Avec son hectolitre de terre et davantage, quelle taupinée
n'obtiendrait pas la Guêpe si l'amoncellement était dans ses usages ! Loin de
là : sur sa porte, nul déblai, netteté parfaite. Qu'a-t-elle fait de l'encombrante
masse?

La réponse est facile. Elles sont des mille et des mille qui piochent le
caveau, l'agrandissent à mesure que besoin en est. Chacune sa parcelle terreuse
entre les mandibules, elles gagnent le dehors, s'envolent à distance et laissent
tomber leur charge, qui plus près, qui plus loin, dans toutes les directions.
Ainsi disséminées sur de larges étendues, les terres extraites ne laissent pas
traces apparentes.

La matière du guêpier est un papier gris mince et flexible, zone de bandes
pâles, variables de teinte suivant la nature du bois exploité. De sa pâte de
papier la Guêpe commune manufacture de larges écailles qui lâchement s'imbri-
quent et se superposent en nombreuses assises. Le tout forme un grossier
molleton, spongieux, épais, riche en air immobile. Sous tel abri doit chauffer,
en bonne saison, une température sénégalienne.

LA GUÊPE S9

Aux m(^mes principes de la configuration globulaire et. de l'air captif entre
des cloisons, se conforme le farouche Frelon, chef de file de la corporation
vespienne par sa vigueur et sa belliqueuse audace. Dans le trou caverneux
d'un saule ou dans les recoins de quelque grenier abandonné, il travaille un
cartonnage blond et zone, très friable, composé de parcelles ligneuses agglo-
mérées. Son guêpier, de forme sphérique, est enveloppé d'une enceinte de
grandes écailles convexes, sortes de tuiles qui, soudées l'une à l'autre et disposées
en couches multiples, laissent entre elles de vastes intervalles où l'air se
maintient stagnant.

Faire emploi d'un corps athermane, l'air, pour mettre obstacle à la déper-
dition de chaleur, nous devancer dans l'art des édredons, donner à l'enceinte du
nid la configuration qui, sous la moindre enveloppe, enclôt la plus grande
capacité, adopter comme cellule le prisme hexagone, qui fait économie d'espace
et de matériaux, sont actes de science conformes aux données de notre physique
et de notre géométrie.

Maintenant ouvrons l'épaisse enveloppe du nid. L'intérieur est occupé par
les gâteaux ou disques à cellules, disposés horizontalement et reliés l'un à
l'autre par de solides piliers. Leur nombre est variable. Sur la fin de la saison,
il peut atteindre la dizaine et même la dépasser. L'oinfice des cellules est h la
face inférieure. En cet étrange monde, les jeunes croissent, somnolent, reçoi-
vent la becquée dans une position renversée.

Pour les besoins du service, des espaces libres, avec colonnades d'attache,
séparent les divers étages. Là vont et viennent incessamment les nourrices,
affairées de leurs vers. Des trappes latérales, entre l'enveloppe et la pile de
gâteaux, donnent accès facile de partout. Enfin, sur les flancs de l'enveloppe
s'ouvre, sans apparat d'architecture, la porte de la cité, modeste ouverture
perdue sous les feuillets de l'enceinte. En face est le vestibule souterrain con-
duisant au dehors.

Les cellules des gâteaux inférieurs sont plus grandes que celles des gâteaux
supérieurs; elles sont réservées à l'éducation des femelles et des mâles, tandis
que celles des étages d'en haut servent pour les neutres, de taille un pv^^
moindre. Au début, la communauté réclame d'abord des ouvrières en abon-
dance, des célibataires exclusivement adonnés au travail, qui amplifient l»
demeure et la mettent en état de devenir cité florissante. Plus tard viennent les
préoccupations de l'avenir. Des cellules plus spacieuses sont construites, desti-
nées partie aux mâles, partie aux femelles.

Remarquons encore que, dans uu guêpier d'âgo avancé, les cellules dea

40 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

étages supérieurs ont leurs parois rongées jusqu'à la base. Ce sont des ruines
dont il ne reste plus que les fondations. Devenues inutiles du moment que la
société, riche de travailleurs, n'a plus qu'à se compléter par l'apparition des
deux sexes, les petites loges ont été rasées, et de leur papier remis en pâte se
sont construites les grandes loges, berceaux des vers sexués. Avec l'appoint
venu du dehors, les cellules démolies ont servi à l'édification des cellules nou-
velles, plus amples ; peut-être encore ont-elles fourni de quoi mettre quelques
écailles de plus à l'enveloppe. Économe de son temps, la Guêpe ne se met pas
en frais d'exploitation lointaine quand elle a chez elle des matériaux disponibles.
Elle sait, comme nous, du vieux faire du neuf.

Dans un nid complet, le total des cellules se chiffre par milliers. Avec dix
mille cellules seulement, comme il n'y a peut-être pas de loge qui, l'une portant
l'autre, ne serve à élever trois larves, un guêpier produit en moyenne par an
plus de trente mille Guêpes.

Trente mille, disent les recensements. La mauvaise saison venue, que
devient cette multitude?

Deux causes de ruine sembleraient jouer un rôle majeur lorsque, la mau-
vaise saison venue, le guêpier se dépeuple : la famine et le froid. En hiver,
plus de vivres, plus de fruits sucrés, principale nourriture des Guêpes. Enfin,
malgré l'abri sous terre, la gelée achève les affamées. Est-ce bien ainsi que les
choses se passent? Nous allons voir.

La terrine à Guêpes est dans mon cabinet, où tous les jours, en hiver, du
feu s'allume, un peu pour moi, un peu pour mes bêtes. Jamais il n'y gèle, et le
soleil y donne la majeure partie de la journée. En cette douce retraite sont
écartées les chances de la dépopulation par le froid. La disette non plus n'esta
craindre. Sous la cloche est un godet plein de miel; des grains de raisin, prove-
nant de mes dernières grappes conservées sur la paille, varient la vicluaille.
Avec telle provende, s'il y a des défaillances dans le troupeau, la famine sera
hors de cause.

Ces dispositions prises, les affaires tout d'abord ne marchent pas trop mal.
Blotties entre les gâteaux pendant la nuit, les Guêpes en sortent lorsque le
soleil donne sur la cloche. Elles viennent à la lumière, y stationnent serrées
l'une. contre l'autre. Puis l'animation renaît; on grimpe sur la toiture, paresseu-
sement on déambule, on descend, on s'abreuve à la flaque de miel, aux grains
de raisin. Les neutres prennent l'essor, voltigent, se rassemblent sur le treillis;
les mâles, haut encornés, se frisent les antennes, tout guillerets; les femelles,
plus lourdes, ne prennent pas part à ces ébats.

LA GUÊPE 41

Une semaine se passe. Les visites au réfecloirc, quoique brèves, semblent
affirmer certain bien-être; néanmoins voici que, sans cause apparente, éclate la
mortalité. Un neutre est au soleil, immobile sur la déclivité d'un rayon. Rien en
lui ne dénote le malaise. Soudain il se laisse choir, tombe sur le dos, agite un
moment le ventre, gesticule des pattes, et c'est lini : il est mort.

De leur côté, les femelles m'inspirent des craintes. J'en surprends une au
moment où elle glisse hors du guêpier. Couchée sur le dos, elle a des pandicu-
lations des membres, des soubresauts de l'abdomen, des convulsions suivies
d'une complète immobilité. Je la crois trépassée. Il n'en est rien. Après un bain
de soleil, souverain cordial, elle se remet sur pieds et regagne la pile de gâteaux.
La ressuscitée n'est pas sauve cependant. Dans l'après-midi, elle est prise d'une
seconde attaque qui, cette fois, la laisse réellement inanimée, les pattes en
l'air.

La mort, ne serait-elle que celle d'une Guêpe, est toujours chose grave,
digne de nos méditations. Jour par jour, je surveille avec une curiosité émue la
fin de mes bêtes. Un détail entre tous me frappe : les neutres brusquement
succombent. Ils viennent à la surface, se laissent glisser, tombent sur le dos et
ne se relèvent plus, comme foudroyés. Ils ont fait leur temps; ils sont tués par
l'âge, inexorable toxique. Ainsi devient inerte le mécanisme dont le ressort a
déroulé sa dernière spire.

Mais les femelles, dernières nées de la cité, loin d'être accablées par la
décrépitude, débutent au contraire dans la vie. Elles ont la vigueur du jeune
âge; aussi, lorsque le trouble de l'hiver les saisit, sont-elles capables
de quelque résistance, alors que les vieilles travailleuses brusquement
périssent.

De même les mâles, tant que leur rôle n'est pas terminé, résistent assez
bien. Ma volière en possède quelques-uns, toujours dispos, alertes. Je les vois
faire des avances à leurs compagnes, sans bien insister. Pacifiquement, on les
repousse de la patte. Ces attardés ont manqué le bon moment; ils périront
inutiles.

Les femelles dont la fin s'approche se distinguent aisément des autres par
le négligé de leur toilette. Elles ont le dos poussiéreux. Les bien portantes, une
fois réfection prise sur le bord du godet à miel, s'installent au soleil et continuel-
lement s'époussettent. Les pattes d'arrière, en de doux étirements nerveux, ne
cessent de brosser les ailes et le ventre; celles d'avant passent et repassent les
tarses sur la tête et le thorax. Ainsi se maintient dans un lustre parfait le
costume noir et jaune. Les maladives, insoucieuses des soins de propreté, se

42 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

tiennent immobiles au soleil ou bien errent languissamment. Elles renoncent au
coup de brosse.

Mauvais signe que cette insouciance de la toilette. Deux ou trois jours
après, en effet, la poudreuse sort une dernière fois du guêpier, et vient sur le
toit jouir encore un peu du soleil; puis, les griffettes sans vigueur abandonnant
l'appui, doucement elle s'affale à terre et ne se relève plus. Elle ne veut pas
mourir dans sa chère demeure de papier, où le code des Guêpes impose propreté
parfaite.

Si les neutres étaient encore là, farouches hygiénistes, ils appréhenderaient
l'impotente et l'entraîneraient au dehors. Premières victimes du mal d'hiver, ils
manquent, et la moribonde procède elle-même à ses funérailles en se laissant
choir dans le charnier, au fond du souterrain. Pour des raisons de salubrité,
condition indispensable en telle multitude, ces stoïques se refusent à trépasser
dans le logis même, entre les gâteaux. Les dernières survivantes gardent
jusqu'à la fin cette répugnance. C'est pour elles une loi jamais abrogée, si
réduite que soit la population. Du dortoir des jeunes tout cadavre doit être
écarté.

D'un jour à l'autre, ma volière se dépeuple, malgré la douce température
de l'appartement, malgré le godet à miel où viennent siroter les valides.

D'où provient cette mortalité moissonnant le total de mes Guêpes? Mes
soins les ont préservées des misères où tout d'abord on verrait la cause de leur
fin dans les conditions habituelles. Sustentées de raisin et de miel, elles n'ont
pas souffert de la famine; réchauffées à la chaleur de mon foyer, elles n'ont pas
souffert du froid; égayées presque journellement par les rayons du soleil, et
logées dans leur propre guêpier, elles n'ont pas souffert de la nostalgie. De quoi
donc sont-elles mortes?

Je comprends la disparition des mâles. Ils sont désormais inutiles. Je
m'explique moins bien le décès des neutres, qui, le printemps revenu, seraient
d'un si grand secours lors de la fondation des colonies nouvelles. Ce que je ne
comprends pas du tout, c'est la mort des femelles. J'en avais près de cent, et
pas une n'a vécu au delà des premiers jours de l'année. Sorties de leur cellules
de nymphes. en octobre et novembre, elles avaient les robustes attributs du
ieune âge; elles étaient l'avenir, et ce caractère sacré de la maternité future ne
les a pas sauvées. Comme les débiles mâles, retirés des affaires, comme les
ouvrières, usées par le travail, elles ont succombé.

N'accusons pas de leur mort l'internement sous cloche. Aux champs, les
choses se passent de la même manière. Les divers nids visités en fin décembre

LA GUÊPE

4S

m'affirment tous pareille mortalité. Les femelles périssent presque à l'égal du
reste de la population.

C'était à prévoir. Le nombre de femelles, filles d'un même guêpier, m'est
inconnu. L'abondance de leurs cadavres dans le charnier de la colonie me
dit cependant qu'elles doivent se compter par centaines et centaines, peut-être
par milliers. Une seule suffit à la fondation d'une cité de trente mille habitants.
Si toutes prospéraient, quel fléau! Les Guêpes tyranniseraient la campagne.

L'ordre des choses veut que l'immense majorité périsse, tuée non par une
épidémie accidentelle et l'inclémence de la saison, mais par une destinée inéluc-
table qui met à détruire la même fougue qu'à procréer et une seule, sauvegardée
d'une manière ou de l'autre, suffit au maintien de l'espèce.

LA PHRYGANE

LA PHRYGANE

Parmi les insectes qui s'habillent, bien peu dépassent la Phrygane en ingé-
niosité d'accoutrement. Son ouvrage lui a valu ce joli nom qui signifie morceau
de bois, bûchette. De façon non moins expressive, le paysan provençal la
nomme lou porto-fais, loti porto canèu. C'est la bestiole des eaux dormantes
portant un fagot en menus chaumes, débris du roseau.

Son fourreau, maison ambulante, est œuvre composite et barbare, amon-
cellement cyclopéen où l'art cède la place à l'informe robusticité. Les matériaux
en sont très variés, à tel point qu'on s'imaginerait avoir sous les yeux le
travail de constructeurs dissemblables, si de fréquentes transitions n'avertis-
saient du contraire.

Chez les jeunes, les novices, cela débute par une sorte de panier profond
en vannerie rustique. L'osier employé, de nature à peu près toujours la même,
n'est autre que des tronçons de radicelles rigides, longtemps rouies et décor-
tiquées sous les eaux. La petite larve qui a fait trouvaille de pareils filaments
les scie de la mandibule, les débite en baguettes droites, qu'elle fixe une à une
sur le bord de son panier, toujours en travers, perpendiculairement à l'axe de
l'ouvrage.

48 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Représentons-nous un cercle enveloppé d'un hérissement de tangentes, ou
mieux un polygone dont les côtés seraient de part et d'autre prolongés. Sur cet
assemblage de droites étageons-en d'autres par assises répétées, sans nous
préoccuper d'une orientation commune; nous obtiendrons une sorte de fascine
hirsute dont les osiers déborderaient de tous côtés. Tel est le bastion du jeune
âge, système défensif excellent avec sa pilosité continue de hallebardes, mais
de manœuvre pénible à travers le fouillis des herbes aquatiques.

Tôt ou tard le ver renonce à cette espèce de chausse-trape s'accrochant de
partout. 11 était vannier, maintenant il se fait charpentier; il construit en
poutrelles et solives, c'est-à-dire en rondins ligneux, brunis sous les eaux,
souvent de la grosseur d'une forte paille, longs d'un travers de doigt plus ou
moins, tels que le hasard les fournit.

Du reste, il y a de tout dans cette friperie : fragments de chaume, tubes de
jonc, débris de ramille, tronçons de menue tige quelconque, éclats de bois,
lopins d'écorce, graines volumineuses, notamment semences de l'iris des
marais, tombées rougeâtres de leurs capsules, et maintenant noires comme
charbon.

L'hétéroclite collection s'échafaude au hasard. Des pièces sont fixées en
long, d'autres en travers, d'autres obliquement. Des angles rentrent, des angles
sortent en brusques anfractuosités; le gros se mélange au menu, le correct
avoisine l'informe. Ce n'est pas un édifice, c'est un amoncellement insensé.
Parfois un beau désordre est un effet de l'art. Ce n'est pas ici le cas : l'ouvrage
de la Phrygane est objet inavouable.

Et ce fol entassement succède sans transition à la régulière vannerie du
début. La fascine de la jeune larve ne manquait pas d'une certaine élégance,
avec ses fines lattes, toutes méthodiquement empilées en travers; et voici que le
constructeur, grandi, expérimenté, devenu, croirait-on, plus habile, abandonne
le devis coordonné pour en adopter un autre, sauvage et confus.

Entre les deux systèmes, nul degré de transition; sur le panier du début
brusquement se dresse l'extravagant monceau. Si Ton ne trouvait fréquemment
les deux genres d'ouvrage superposés, on n'oserait leur accorder origine
commune. Seule leur jonction les ramène à l'unité, malgré le disparate.

Mais le double étage n'est pas de durée indéfinie. Devenu grandelet et logé
à sa guise dans un amas de solives, le ver renonce au panier du jeune âge,
devenu trop étroit et faix embarrassant. Il tronque son fourreau, il en détache
et abandonne l'arrière, œuvre du début. En déménageant plus haut et plus au
large, il sait, par une rupture, alléger sa mobile maison. Reste seul l'étage

LE DYTIQUE ET I^ICS PIIRVGAXES

LA PHRYGANE M

supérieur, que prolonge à l'embouchure, à mesure qu'il en est besoin, la même
architecture en poutrelles sans ordre.

Avec ces étuis, odieux fagots, s'en trouvent d'autres, tout aussi fréquents,
d'exquise élégance et composés en entier de menus coquillages. Sortent-ils du
même atelier? Il faut des preuves bien évidentes pour le croire. Ici c'est l'ordre
avec ses beautés, là le désordre avec ses laideurs; d'une part les délicatesses
d'une marqueterie en coquilles, de l'autre les rudesses d'un amas de rondins.
Le tout néanmoins provient du même ouvrier.

Les preuves en surabondent. Sur tel étui déplaisant au regard par la
confusion de ses pièces ligneuses, parfois des placages se montrent, réguliers
et faits de coquilles; de même à tel chef-d'œuvre en coquillage il n'est pas
rare de voir accolé un odieux enchevêtrement de solives. On éprouve quelque
dépit à voir le bel étui déparé de ceUe barbare façon.

Ces mélanges nous disent que la rustique amonceleuse de poutres excelle,
à l'occasion, dans l'art de gracieux pavés en coquilles, et qu'elle pratique
indifféremment la brutale charpente et la délicate marqueterie.

En ce dernier cas, le fourreau se compose avant tout de Planorbes, choisis
parmi les moindres et disposés à plat. Sans être d'une scrupuleuse régularité,
l'ouvrage, bien réussi, ne manque pas de mérite. Les jolies spires, à tours
serrés, plaquées l'une contre l'autre au même niveau, font un ensemble
d'excellent aspect. Jamais pèlerin revenant de Saint-Jacques-de-Composttile
n'a mis sur ses épaules camail mieux agencé.

Mais trop souvent reparaît la fougue de la Phrygane, insoucieuse des
proportions. Le volumineux s'associe au petit, l'exagéré brusquement se
dresse, au grand dommage de l'ordre. A côté de minimes Planorbes, grands au
plus comme une lentille, d'autres sont fixés, de l'ampleur de l'ongle, impos-
sibles à correctement encastrer. Ils débordent les parties régulières, en gâtent
le fini.

Pour comble de désordre, aux spires plates la Phrygane adjoint toute
coquille morte sans distinction d'espèce, au hasard des trouvailles, pourvu
qu'elle ne soit pas de volume excessif.

En somme, la Phrygane bâtit avec un peu de tout, venu de la plante
ou du mollusque mort. Les seuls matériaux refusés sont les graviers. De la
construction sont exclus, avec un soin bien rarement en défaut, la pierre et
le caillou. C'est ici question d'hydrostatique sur laquelle nous allons revenir
tout à l'heure.

Dans sa mare naturelle, la Phrygane rencontre un peu de tout; el ce peu

î

80 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

de tout, elle l'emploie tel quel. Morceaux de bois, grosses semences, coquillages
vides, bouts de chaume, fragments informes, prennent place vaille que vaille
dans la construction, tels qu'ils sont rencontrés, sans retouches de la scie;
et de cet amalgame, fruit du hasard, résulte un édifice d'incorrection choquante.

L'ouvrière en charpenterie n'est pas oublieuse de ses talents ; les belles
pièces lui ont fait défaut. Qu'elle fasse trouvaille d'un chantier convenable, et
du coup elle revient à l'architecture correcte, dont elle porte en elle-même les
devis. Avec de petits Planorbes morts, tous d'égale ampleur, elle fait superbe
étui en placage; avec un pinceau de fines racines, réduites par la pourriture
à leur axe ligneux, droit et rigide, elle manufacture d'élégantes fascines où
notre vannerie trouverait des modèles.

Sous un autre aspect, la Phrygane mérite attention. Avec une persévérance
que ne lassent point les épreuves répétées, elle se refait un étui lorsque je la
dénude. C'est en opposition avec les usages de la généralité des insectes, qui
ne recommencent pas la chose faite, mais simplement la continuent d'après
les règles habituelles, sans tenir compte des parties ruinées ou disparues.
Exception bien frappante : la Phrygane recommence. D'où lui vient cette
aptitude?

J'apprends d'abord que, pour une vive alerte, aisément elle quitte son
fourreau. Sur les lieux de pêche, je loge mon butin dans des boîtes en fer-blanc,
sans autre humidité que celle dont mes captures sont imbibées. L'amas est
légèrement tassé afin d'éviter fâcheux tumulte et d'occuper du mieux l'espace
disponible. Nul autre soin de ma part. Cela suffit pour conserver les Phryganes
en bon état pendant les deux ou trois heures que me prennent la pêche et
le retour.

A mon arrivée, je trouve que beaucoup d'entre elles ont quitté leurs
demeures. Elles grouillent nues parmi les étuis vides et ceux dont l'habitant
n'est pas sorti. C'est pitié de voir ces délogées traîner leur ventre nu et leur frêle
toison respiratoire sur le hérissement des bûchettes. Le mal d'ailleurs n'est pas
grand. Je verse le tout dans la mare vitrée.

Nulle ne reprend possession des fourreaux inoccupés. Peut-être serait-il
trop long d'en trouver un exactement à sa taille. Il est jugé préférable de
renoncer aux vieilles nippes et de se faire de toutes pièces étui neuf. Les choses
ne traînent pas en longueur. Du jour au lendemain, avec les matériaux dont
l'auge en verre abonde, fagots de ramilles et touffes de cresson, toutes les
dénudées se sont créé domicile du moins temporaire et sous forme de manchon
en radicules.

LA PNB VGA NE 81

Le manque d'eau et les émois de la cohue dans les bolles ont profondément
troublé les captives, qui, dans l'imminence d'un grave danger, se sont empressées
de déguerpir en abandonnant l'encombrante casaque, de port difficultueux.
Elles se sont dépouillées pour mieux fuir. L'effroi survenu ne saurait être de
mon fait : les naïfs ne sont pas si nombreux qui prennent intérêt aux choses
de la mare; et la Phrygane n'a pas été précautionnée contre leurs perfidies.
Le brusque abandon de la case a certainement un autre motif que les tracas-
series de l'homme.

Ce motif, le vrai, je l'entrevois. Dans les conditions naturelles, la Phry-
gane a ses exploiteurs, dont le plus redoutable est apparemment le Dytique.
Pour déjouer l'assaut du brigand, brutal éventreur, à l'affût dans les anfrac-
tuosités des rocailles, elle s'avise d'abandonner son fourreau en toute hâte;
mais alors une condition exceptionnelle s'impose : c'est l'aptitude à recommen-
cer l'ouvrage. Ce don extraordinaire du recommencement, elle le possède à un
haut degré. Volontiers j'en vois l'origine dans les persécutions du Dytique et
aulres forbans. Nécessité est mère d'industrie.

Certaines Phryganes s'babillent de grains de sable et ne quittent pas le
fond du ruisseau. Sur un fond net, balayé par le courant, elles déambulent d'un
banc de verdure à l'autre, non désireuses de venir à la surface flotter et
naviguer dans les joies du soleil. Les assembleuses de bûches et de coquilles
sont mieux avantagées. Elles peuvent indéfiniment se maintenir à fleur d'eau
sans autre soutien que leur esquif, s'y reposer par flottilles insubmer-
sibles, s'y déplacer même eu manœuvrant de l'aviron. D'où leur vient ce
privilège?

Pour stationner à la surface sans l'appui des herbages, comment donc
fait la Phrygane, elle-même et son étui étant plus lourds que l'eau? Son secret
est bientôt dévoilé.

Enveloppées de bois ou bien de coquilles, les Phryganes, toujours plus
lourdes que l'eau, peuvent se maintenir à la surface au moyen d'un aérostat
temporaire qui diminue la densité de l'ensemble. Le fonctionnement de cet
appareil est des plus simples.

Considérons l'arrière du fourreau. Il est tronqué, béant et muni d'un
diaphragme membraneux, ouvrage de la filière. Un pertuis rond occupe le centre
de ce rideau. Par delà vient la capacité de l'étui, régulière, à parois lisses et
capitonnées de satin, quelle que soit la rudesse de l'extérieur. Armé à l'arrière
de deux crocs qui mordent sur la doublure soyeuse, l'animal peut avancer ou
reculer à sa guise à l'intérieur du cylindre, fixer ses crochets en tel point qu'il

52 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

veut, et rester ainsi maître du fourreau, lorsque les six pattes et l'avant
nicinœuvrent au dehors.

Dans l'inaction, le corps est en plein rentré; la larve occupe toute la
capacité tubulaire. Mais pour peu qu'elle se contracte vers l'avant, ou mieux
encore qu'elle sorte en partie, un vide se fait à la suite de cette espèce de
piston comparable à celui d'une pompe. A la faveur de la lucarne d'arrière,
soupape sans clapet, ce vide aussitôt se remplit d'eau. Ainsi se renouvelle l'eau
aérée autour des branchies, molle toison de cils répartis sur le dos et le
ventre.

Ce coup de piston n'intéresse que le travail respiratoire, il ne modifie pas
la densité, ne change presque rien au plus lourd que l'eau. Pour obtenir
allégement, il faut d'abord monter à la surface. A cet effet, la Phrygane escalade
les herbages d'un appui à l'autre; elle grimpe, tenace dans son projet malgré
les encombres que lui vaut son fagot au milieu du fouillis. Arrivée au but, elle
émerge un peu le bout d'arrière, et un coup de piston est donné.

Le vide obtenu s'emplit d'air. Cela suffit, l'esquif et le nautonier sont aptes
à flotter. Inutile désormais, l'appui des herbages s'abandonne. C'est le moment
des évolutions à la surface, dans les félicités du soleil.

Comme navigateur, la Phrygane n'a pas grand mérite. Tournoyer sur elle-
même, virer de bord, se déplacer quelque peu par un mouvement de recul,
c'est tout ce qu'elle obtient, et encore de façon bien gauche. L'avant du corps,
issu hors de l'étui, fait office d'aviron. A trois ou quatre reprises, brusquement
il se relève, se fléchit, retombe et fouette l'eau. Ces coups de battoir répétés par
intervalles amènent l'inhabile pagayeur en des parages nouveaux. Le voyage
est de long cours si la traversée mesure un empan.

Du reste, les bordées à fleur d'eau n'entrent guère dans les goûts de la
Phrygane. Sont préférés les trémoussements sur place, les stationnements par
flottilles. L'heure venue de regagner les ti'anquillités du fond, sur un lit de vase,
l'animal, rassasié de soleil, rentre en plein dans son étui, chasse d'un coup de
piston l'air de l'arrière-logis. La densité normale est reprise, et mollement le
plongeon s'accomplit.

On le voit : en construisant son fourreau, la Phrygane n'a pas à se pré-
occuper de statique. Malgré le disparate de son ouvrage, où le volumineux,
moins dense, semble équilibrer le concentré, plus lourd, elle n'a pas à combiner
en juste proportion le léger et le pesant. C'est par d'autres artifices qu'elle
monte à la surface, qu'elle flotte, qu'elle replonge. L'ascension se fait par
l'échelle des herbages aquatiques. Peu importe alors la densité moyenne de

LA PHHYGANE 83

l'étui, pourvu que le faix à traîner n'excède pas les forces de la bête. D'ailleurs,
déplacée dans l'eau, la charge est très réduite.

Une bulle d'air admise dans la chambre d'arrière, que l'animal cesse
d'occuper, permet, sans autre manœuvre, station indéfinie à la surface. Pour
replonger, la Phrygane n'a qu'à rentrer en plein dans sa gaine. L'air est
chassé, et la pirogue, reprenant sa densité moyenne, supérieure à celle de l'eau,
à l'instant s'immerge, descend d'elle-même.

Donc nul choix de matériaux de la part du constructeur, nul calcul
d'équilibre, à la seule condition de ne pas admettre le caillou. Tout lui est
bon, le gros et le menu, la solive et la coquille, la graine et le rondin.
Échafaudé au hasard, tout cela fait inexpugnable enceinte. Un point seul est
de rigueur.

11 faut que le poids de l'ensemble dépasse légèrement celui de l'eau
déplacée; sinon, au fond de la mare, la stabilité serait impossible sans un
ancrage perpétuel luttant contre la poussée du liquide. De même serait impra-
ticable la prompte submersion lorsque la bête apeurée veut quitter la surface
devenue périlleuse.

Cette condition majeure du plus lourd que l'eau n'exige pas non plus
discernement lucide, car la presque totalité de l'étui se construit au fond de la
mare, où tous les matériaux, cueillis au hasard, étant déjà descendus là, sont
aptes à descendre. Dans les fourreaux, les quelques pièces propres à flotter sont
rares. Sans calcul de légèreté spécifique, uniquement pour ne pas rester
désœuvrée, la Phrygane les a fixés à son fagot quand elle prenait ses ébats à
la superficie.

Nous avons nos sous-marins, où l'ingéniosité de l'hydraulique déploie ses
plus hautes ressources. La Phrygane a les siens, qui émergent, naviguent à fleur
d'eau, replongent, s'arrêtent même à mi-profondeur en dépensant par degrés
l'allège aérienne. Et cet appareil, si bien équilibré, si savant, n'exige rien de
son constructeur comme savoir. Cela se fait tout seul, conforme aux devis de
l'universelle Harmonie des choses.

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LE SCARABÉE SACRÉ

LE SCARABEE SACRE

LE CHANTIER

Aux Coléoptères vidangeurs est dévolue la haute mission d'expurger le sol
de ses immondices.

Quel empressement autour de la manne que vient de distribuer le mouton
ou le cheval! Jamais aventuriers accourus des quatre coins du monde n'ont mis
telle ferveur à l'exploitation d'un placer californien. Avant que le soleil soit
devenu trop chaud, ils sont là par centaines, grands et petits, pêle-mêle, de
toute espèce, de toute forme, de toute taille, se hâtant de se tailler une part
dans le gâteau commun. Il y en a qui travaillent à ciel ouvert, et ratissent la
surface; il y en a qui s'ouvrent des galeries dans l'épaisseur même du monceau,
à la recherche des filons de choix; d'autres exploitent la couche inférieure pour
enfouir sans délai leur butin dans le sol sous-jacent; d'autres, les plus petits,
émiettent à l'écart un lopin éboulé des grandes fouilles de leurs forts collabora-
teurs. Quelques-uns, les nouveaux venus et les plus affamés sans doute, con-
somment sur place; mais le plus grand nombre songe à se faire un avoir qui lui
permette de couler de longs jours dans l'abondance, au fond d'une sûre retraite.

fis LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Une bouse, fraîche à point, ne se trouve pas quand on veut au milieu des plaines
stériles du thym; telle aubaine est une vraie bénédiction du ciel; les favorisés
du sort ont seuls un pareil lot. Aussi les richesses d'aujourd'hui sont-elles pru-
demment mises en magasin. Le fumet stercoraire a porté l'heureuse nouvelle h
un kilomètre à la ronde, et tous sont accourus s'amasser des provisions.
Quelques retardataires arrivent encore, au vol ou pédestrement.

Quel est celui-ci qui trottine vers le monceau, craignant d'arriver trop tard?
Ses longues pattes se meuvent avec une brusque gaucherie, comme poussées par
une mécanique que l'insecte aurait dans le ventre; ses petites antennes rousses
épanouissent leur éventail, signe d'inquiète convoitise. 11 arrive, il est arrivé,
non sans culbuter quelques convives. C'est le Scarabée sacré, tout de noir
habillé, le plus gros et le plus célèbre de nos bousiers. Le voilà attablé, côte h
côte avec ses confrères, qui, du plat de leurs larges pattes antérieures, donnent
à petits coups la dernière façon à leur boule, ou bien l'enrichissent d'une der-
nière couche avant de se retirer et d'aller jouir en paix du fruit de leur travail.
Suivons dans toutes ses phases la confection de la fameuse boule.

Le chaperon, c'est-à-dire le bord de la tête, large et plate, est crénelé de
six dentelures angulaires rangées en demi-cercle. C'est là l'outil de fouille et de
dépècement, le râteau qui soulève et rejette les fibres végétales non nutritives,
va au meilleur, le ratisse et le rassemble. Le chaperon dentelé éventre et fouille,
élimine et rassemble un peu au hasard. Les jambes antérieures concourent puis-
samment à l'ouvrage. Elles sont aplaties, courbées en arc de cercle, relevées de
fortes nervures et armées en dehors de cinq robustes dents. Faut-il faire acte de
force, culbuter un obstacle, se frayer une voie au plus épais du monceau, le
bousier joue des coudes, c'est-à-dire qu'il déploie de droite et de gauche ses
jambes dentelées, et d'un vigoureux coup de râteau déblaie une demi-circonfé-
rence. La place faite, les mêmes pattes ont un autre genre de travail : elles
recueillent par brassées la matière râtelée par le chaperon et la conduisent sous
le ventre de l'insecte, entre les quatre pattes postérieures. Celles-ci sont confor-
mées pour le métier de tourneur. Leurs jambes, surtout celles de la dernière
paire, sont longues et fluettes, légèrement courbées en arc et terminées par une
griffe très aiguë. Il suffit de les voir pour reconnaître en elles un compas sphé-
rique, qui, dans ses branches courbes, enlace un corps globuleux pour en vérifier,
en corriger la forme. Leur rôle est, en effet, de façonner la boule.

Brassée par brassée, la matière s'amasse sous le ventre, entre les quatre
jambes, qui, par une simple pression, lui communiquent leur propre courbure
et lui donnent une première façon. Puis, par moments, la pilule dégrossie est

LE SCARABÉE SACRÉ If

mise en branle entre les quatre branches du double compas sphérique; elle
tourne sous le ventre du bousier et se perfectionne par la rotation. Si la couche
superficielle manque de plasticité et menace de s'écailler, si quelque point trop
filandreux n'obéit pas à l'action du tour, les pattes antérieures retouchent les
endroits défectueux ; à petits coups de leurs larges battoirs, elles tapent la pilule
pour faire prendre corps à la couche nouvelle et emplàtrer dans la masse les
brins récalcitrants.

Par un soleil vif, quand l'ouvrage presse, on est émerveillé de la fébrile
prestesse du tourneur. Aussi la besogne marche-t-elle vite : c'était tantôt une
maigre pilule, c'est maintenant une bille de la grosseur d'une noix, ce sera tout
à l'heure une boule de la grosseur d'une pomme. J'ai vu des goulus en confec-
tionner de la grosseur du poing. Voilà certes du pain sur la planche pour
quelques jours.

LE CHARROI

Les provisions sont faites ; il s agit maintenant de se retirer de la mêlée et
d'acheminer les vivres en lieu opportun. Là, commencent les traits de mœurs les
plus frappants du Scarabée. Sans délai, le bousier se met en route; il embrasse
la sphère de ses deux longues jambes postérieures, dont les griffes terminales,
implantées dans la masse, servent de pivots de rotation; il prend appui sur les
jambes intermédiaires, et faisant levier avec les brassards dentelés des pattes de
devant, qui tour à tour pressent sur le sol, il progresse à reculons avec sa charge,
le corps incliné, la tête en bas, l'arrière-train en haut. Les pattes postérieures,
organe principal de la mécanique, sont dans un mouvement continuel; elles
vont et viennent, déplaçant la griffe pour changer l'axe de rotation, maintenir
la charge en équilibre et la faire avancer par les poussées alternatives de droite
et de gauche. A tour de rôle, la boule se trouve de la sorte en contact avec le sol
par tous les points de sa surface, ce qui la perfectionne dans sa forme et donne
consistance égale à sa couche extérieure par une pression uniformément répartie.

Et hardi! Ça va, ça roule; on arrivera, non sans encombre cependant.
Voici un premier pas difficile : le bousier s'achemine en travers d'un talus, et la
lourde masse tend à suivre la pente; mais l'insecte, pour des motifs à lui connus,
préfère croiser cette voie naturelle, projet audacieux dont l'insuccès dépend d'un
faux pas, d'un grain de sable troublant l'équilibre. Le faux pas est fait, la boule

60 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

rouleau fond de la vallée; l'insecte, culbuté par l'élan de la charge, gigotte, se
remet sur ses jambes et accourt s'atteler. La mécanique fonctionne de plus belle.
— Mais prends donc garde, étourdi: suis le creux du vallon, qui t'épargnera
peine et mésaventure; le chemin y est bon, tout uni; ta pilule y roulera sans
effort. — Eh bien, non : l'insecte se propose de remonter le talus qui lui a été
fatal. Peut-être lui convient-il de regagner les hauteurs. A cela je n'ai rien à
dire; l'opinion du Scarabée est plus clairvoyante que la mienne sur l'opportunité
de se tenir en haut lieu. — Prends au moins ce sentier, qui, par une pente douce,
te conduira là-haut. — Pas du tout, s'il se trouve à proximité quelque talus
bien raide, impossible à remonter, c'est celui-là que l'entêté préfère. Alors com-
mence le travail de Sisyphe. La boule, fardeau énorme, est péniblement hissée,
pas à pas, avec mille précautions, à une certaine hauteur, toujours à reculons.
On se demande par quel miracle de statique une telle masse peut être retenue
sur la pente. Ah ! un mouvement mal combiné met à néant tant de fatigue : la
boule dévale, entraînant avec elle le Scarabée. L'escalade est reprise, bientôt
suivie d'une nouvelle chute. La tentative recommence, mieux conduite cette fois
aux passages difficiles; une maudite racine de gramen, cause des précédentes
culbutes, est prudemment tournée. Encore un peu, et nous y sommes; mais dou-
cement, tout doucement. La rampe est périlleuse et un rien peut tout compro-
mettre. Voilà que la jambe glisse sur un gravier poli. La boule redescend pêle-
mêle avec le bousier. Et celui-ci de recommencer avec une opiniâtreté que rien
ne lasse. Dix fois, vingt fois, il tentera l'infructueuse escalade, jusqu'à ce que
son obstination ait triomphé des obstacles, ou que mieux avisé et reconnaissant
l'inutilité de ses efforts, il adopte le chemin en plaine.

Le Scarabée ne travaille pas toujours seul au charroi de la précieuse pilule :
fréquemment, il s'adjoint un confrère; ou pour mieux dire, c'est le confrère qui
s'adjoint. Voici comment d'habitude se passe la chose. — Sa boule préparée, un
bousier sori de la mêlée et quitte le chantier, poussant à reculons son butin. Un
voisin, des derniers venus, et dont la besogne est à peine ébauchée, brusque-
ment laisse là son travail et court à la boule roulante, prêter main forte à l'heu-
reux propriétaire, qui paraît accepter bénévolement le secours. Désormais, les
deux compagnons travaillent en associés. A qui mieux mieux, ils acheminent
la pilule en lieu sûr. Y a-t-il eu pacte, en effet, sur le chantier, convention tacite
de se partager le gâteau? Pendant que l'un pétrissait et façonnait la boule,
l'autre ouvrait-il de riches filons pour en extraire des matériaux de choix et les
adjoindre aux provisions communes? Je n'ai jamais surpris pareille collabora-
tion; j'ai toujours vu chaque bousier exclusivement occupé de ses propres affaires

LE se AB A BEE SACBE Gl

sur les lieux d'exploitation. Donc, pour le dernier venu, aucun droit acquis.

Serait-ce alors une association des deux sexes, un couple qui va se mettre en
ménage? Quelque temps, je l'ai cru. Les deux bousiers, l'un par devant, l'autre
par derrière, poussant d'un même zèle la lourde pelote, me rappelaient certains
couplets que moulinaient dans le temps les orgues de Barbarie. « Pour monter
notre ménage, hélas! comment ferons-nous. — Toi devant et moi derrière, nous
pousserons le tonneau. » Mais, il faut renoncer à cette idylle de famille, car les
deux bousiers occupés au charroi d'une même boule sont très souvent du même
sexe.

Ni communauté de famille, ni communauté de travail. Quelle est alors la
raison d'être de l'apparente société? C'est tout simplement tentative de rapt.
L'empressé confrère, sous le fallacieux prétexte de donner un coup de main,
nourrit le projet de détourner la boule à la première occasion. Faire sa pilule au
tas demande fatigue et patience; la piller quand elle est faite, ou du moins
s'imposer comme convive, est bien plus commode. Si la vigilance du propriétaire
fait défaut, on prendra la fuite avec le trésor; si l'on est surveillé de trop près,
on s'attable à deux, alléguant les services rendus. Tout est profit en pareille
tactique, aussi le pillage est-il exercé comme une industrie des plus fructueuses.
Les uns s'y prennent sournoisement, comme je viens de le dire; ils accourent en
aide à un confrère qui nullement n'a besoin d'eux, et sous les apparences d'un
charitable concours, dissimulent de très indélicates convoitises. D'autres, plus
hardis peut-être, plus confiants dans leur force, vont droit au but et détroussent
brutalement.

A tout instant des scènes se passent dans le genre de celle-ci. — Un Sca-
rabée s'en va, paisible, tout seul, roulant sa boule, propriété légitime, acquise
par un travail consciencieux. Un autre survient au vol, je ne sais d'où, se laisse
lourdement choir, replie sous les élytres ses ailes enfumées et du revers de ses
brassards dentés culbute le propriétaire, impuissant à parer l'attaque dans sa
posture d'attelage. Pendant que l'exproprié se démène et se remet sur jambes,
l'autre se campe sur le haut de la boule, position la plus avantageuse pour
repousser l'assaillant. Les brassards plies sous la poitrine et prêt à la rispote,
il attend les événements. Le volé tourne autour de la pelote, cherchant un point
favorable pour tenter l'assaut; le voleur pivote sur le dôme de la citadelle et
constamment lui fait face. Si le premier se dresse pour l'escalade, le second lui
détache un coup de bras qui l'étend sur le dos. Inexpugnable du haut de son fort,
l'assiégé déjouerait indéfiniment les tentatives de son adversaire si celui-ci ne
changeait de tactique pour rentrer en possession de son bien. La sape joue pour

i2 i.t: momjE merveilleux des inhectes

faire crouler la citadelle avec la garnison. La boule, inférieurement ébranlée,
chancelle et roule, entraînant avec elle le bousier pillard, qui s'escrime de son
mieux pour se maintenir au-dessus. 11 y parvient, mais non toujours, par une
gymnastique précipitée qui lui fait gagner en altitude ce que la rotation du sup-
port lui fait perdre. S'il est mis à pied par un faux mouvement, les chances
s'égalisent et la lutte tourne au pugilat. Voleur et volé se prennent corps à corps,
poitrine contre poitrine. Les pattes s'emmêlent et se démêlent, les articulations
s'enlacent, les armures de cornes se choquent oli grincent avec le bruit aigre
d'un métal limé. Puis celui des deux qui parvient à renverser sur le dos son
adversaire et à se dégager, à la hâte prend position sur le haut de la boule. Le
siège recommence, tantôt par le pillard, tantôt par le pillé, suivant que l'ont
décidé les chances de la lutte corps à corps. Le premier, hardi flibustier sans
doute et coureur d'aventures, fréquemment a le dessus. Alors, après deux ou
trois défaites, l'exproprié se lasse et revient philosophiquement au tas pour se
confectionner une nouvelle pilule. Quant à l'autre, toute crainte de surprise dis-
sipée, il s'attelle et pousse où bon lui semble la boule conquise. J'ai vu parfois
survenir un troisième larron qui volait le voleur. En conscience, je n'en étais
pas fâché.

Le Scarabée, propriétaire d'une boule, qu'il pousse à reculons, n'est pas
toujours pillé par le confrère qui survient; il n'en est pas moins vrai qu'il
n'accepte la collaboration du larron que par crainte d'un mal pire. La rencontre
est, en effet, le plus souvent, des plus pacifiques. Le bousier propriétaire ne se
détourne pas un seul instant de son travail à l'arrivée de l'acolyte; le
nouveau venu semble animé des meilleures intentions et se met inconti-
nent à l'ouvrage. Le mode d'attelage est différent pour chacun des associés.
Le propriétaire occupe la position principale, la place d'honneur : il pousse
à l'arrière de la charge, les pattes postérieures en haut, la tête en bas.
L'acolyte occupe le devant, dans une position inverse, la tête en haut,
les bras dentés sur la boule, les longues jambes postérieures sur le sol.
Entre les deux, la pilule chemine, chassée devant lui par le premier,
attirée à lui par le second.

Les efforts du couple ne sont pas toujours bien concordants, d'au-
tant plus que l'aide tourne le dos au chemin à parcourir, et que le
propriétaire a la vue bornée par la charge. De là des accidents réitérés,
de grotesques culbutes dont on prend gaîment son parti : chacun se
ramasse à la hâte et reprend position sans intervertir l'ordre. En plaine,
ce mode de charroi ne répond pas à la dépense dynamique, faute de

LE SCARAIiEE SACRE 63

précision dans les mouvements combinés ; à lui seul, le Scarabée de
l'arrière ferait aussi vite et mieux. Aussi l'acolyte, après avoir donné des
preuves de son bon vouloir, au risque de troubler le mécanisme, prend-il
le parti de se tenir en repos, sans abandonner, bien entendu, la précieuse
pelote qu'il regarde déjà comme sienne. Pelote touchée est pelote acquise.
Il ne commettra pas cette imprudence : l'autre le planterait là.

Il ramasse donc ses jambes sous le ventre, s'aplatit, s'incruste pour
ainsi dire sur la boule et fait corps avec elle. Lo tout, pilule el bousier
cramponné à sa surface, roule désormais en bloc sous la poussée du légi-
time propriétaire. Que la charge lui passe sur le corps, qu'il occupe le
dessus, le dessous, le côté du fardeau roulant, peu lui importe; l'aide tient
bon et reste coi. Singulier auxiliaire, qui se fait carrosser pour avoir sa
part de vivres ! Mais qu'une rampe ardue se présente, et un beau rôle lui
revient. Alors, sur la pente pénible, il se met en chef de file, retenant
de ses bras dentés la pesante masse, tandis que son confrère prend
appui pour hisser la charge un peu plus haut. Ainsi, à deux, par une
combinaison d'efforts bien ménagés, celui d'en haut retenant, celui d'en
bas poussant, je les ai vus gravir des talus où sans résultat se serait
épuisé l'entêtement d'un seul. Mais tous n'ont pas le même zèle en ces
moments difficiles : il s'en trouve qui, sur les pentes où leur concours serait
le plus nécessaire, n'ont pas l'air de se douLer le moins du monde des
difficultés à surmonter. Tandis que le malheureux Sisyphe s'épuise en
tentatives pour franchir le mauvais pas, l'autre, tranquillement laisse
faire, incrusté sur la boule, avec elle roulant dans la dégringolade, avec
elle hissé derechef.

J'ai soumis bien des fois deux associés à l'épreuve suivante pour juger
de leurs facultés inventives en un grave embarras. Supposons-les en plaine,
l'acolyte immobile sur la pelote, l'autre poussant. Avec une longue et
forte épingle, sans troubler l'attelage, je cloue au sol la boule, qui s'arrête
soudain. Le Scarabée, non au courant de mes perfidies, croit sans doute à
quelque obstacle naturel, ornière, racine de chiendent, caillou barrant le
chemin. Il redouble d'efforts, s'escrime de son mieux; rien ne bouge. —
Que se passe-t-il donc? Allons voir. — Par deux ou trois fois, l'insecte
fait le tour de sa pilule. Ne découvrant rien qui puisse motiver l'immo-
bilité, il revient à l'arrière, et pousse de nouveau. La boule reste inébran-
lable. — Voyons là-haut. — L'insecte y monte. 11 n'y trouve que son
( ollègue immobile, car j'avais eu soin d'enfoncer assez l'épingle pour que la tête

6* LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

disparût dans la masse de la pelote; il explore tout le dôme et redescend.
D'autres poussées sont vigoureusement essayées en avant, sur les côtés;
l'insuccès est le même. Jamais bousier sans doute ne s'était trouvé en
présence d'un pareil problème d'inertie.

Le Scarabée va-t-il secouer son collègue accroupi sur le dôme et lui
dire quelque chose comme ceci : « Que fais-tu là, fainéant! Mais viens donc
voir, la mécanique ne marche plus! » Rien ne le prouve, car je vois long-
temps le Scarabée s'obstiner à ébranler l'inébranlable, à explorer d'ici et
de là, par dessus, par côté, la machine immobilisée, tandis que l'acolyte
persiste dans son repos. A la longue, cependant, ce dernier a conscience
que quelque chose d'insolite se passe; il en est averti par les allées et
venues inquiètes du confrère et par l'immobilité de la pilule. Il descend donc
et à son tour examine la chose. L'attelage à deux ne fait pas mieux que
l'attelage à un seul. Ceci se complique. Le petit éventail de leurs antennes
s'épanouit, se ferme, se rouvre, s'agite et trahit leur vive préoccupation.
Puis UQ trait de génie met fin à ces perplexités. « Qui sait ce qu'il y a
là-dessous? » — La pilule est donc explorée par la base, et une fouille
légère a bientôt mis l'épingle à découvert. Aussitôt il est reconnu que
le nœud de la question est là.

Les deux collègues, qui d'ici, qui de là, s'insinuent sous la boule,
laquelle glisse d'autant et remonte le long de l'épingle à mesure que
s'enfoncent les coins vivants. La mollesse de la matière, qui cède en se
creusant d'un canal sous la tête du pieu inébranlable, permet cette habile
manœuvre. Bientôt la pelote est suspendue à une hauteur égale à l'épais-
seur du corps des Scarabées. Le reste est plus difficile. Les bousiers, d'abord
couchés à plat, se dressent peu à peu sur les jambes, poussant toujours du
dos. C'est dur à venir à mesure que les pattes perdent de leur puissance
en se redressant davantage; mais enfin cela vient. Puis, un moment arrive
où la poussée avec le dos n'est plus praticable, la hauteur limite étant
atteinte. Un dernier moyen reste, mais bien moins favorable au développe-
ment de force. Tantôt dans l'une, tantôt dans l'autre de ses postures d'atte-
lage, c'est-à-dire la tête en bas ou bien la tête en haut, l'insecte pousse
soit avec les pattes postérieures, soit avec les pattes antérieures. Finale-
ment, la boule tombe à terre, si l'épingle toutefois n'est pas trop longue.
L'éventrement de la pilule par le pieu est tant bien que mal réparé et le
charroi aussitôt recommence.

Mais si l'épingle est d'une longueur trop considérable, la pelote,

LE SCARABÉE SACRE 6b

encore solidement fixée, finit par être suspendue à une hauteur que l'insecte,
se redressant, ne peut plus dépasser. Dans ce cas, après de vaines évolutions
autour du mât de cocagne inaccessible, les bousiers abandonnent la place
si l'on n'a pas la bonté d'âme d'achever soi-même la besogne et de leur resti-
tuer le trésor. Savant emploi du coin et du levier, tel est le haut fait méca-
nique, dont est capable le Scarabée sacré pour remettre en marche sa
boule immobilisée.

Orientés au hasard, à travers plaines de sable, fourrés de thym, ornières
et talus, les deux Scarabées collègues quelque temps roulent la pelote et
lui donnent ainsi une certaine fermeté de pâte qui peut-être est de leur
goût. Tout chemin faisant, un endroit favorable est adopté. Le bousier
propriétaire, celui qui s'est maintenu toujours à la place d'honneur, à
l'arrière de la pilule, celui enfin qui presque à lui seul a fait tous les frais
du charroi, se met à l'œuvre pour creuser la salle à manger. Tout à côté
de lui est la boule, sur laquelle l'acolyte reste cramponné et fait le mort.
Le chaperon et les jambes dentées attaquent le sable; les déblais sont
rejetés à reculons par brassées, et l'excavation rapidement avance. Bientôt
l'insecte disparaît en entier dans l'antre ébauché. Toutes les fois qu'il
revient à ciel ouvert avec sa brassée de déblais, le fouisseur ne manque
pas de donner un coup d'œil à sa pelote pour s'informer si tout va bien.
De temps à autre, il la rapproche du seuil du terrier; il la palpe, et à ce
contact, il semble acquérir un redoublement de zèle. L'autre, sainte-
nitouche, par son immobilité sur la boule, continue à inspirer confiance.
Cependant la salle souterraine s'élargit et s'approfondit; le fouisseur fait
de plus rares apparitions, retenu qu'il est par l'ampleur des travaux.
Le moment est bon. L'endormi se réveille, l'astucieux acolyte décampe,
chassant derrière lui la boule avec la prestesse d'un larron qui ne veut
pas être pris sur le fait.

Le voleur est déjà à quelques mètres de distance. Le volé sort du
terrier, regarde et ne trouve plus rien. Coutumier du fait lui-même,
sans doute, il sait ce que cela veut dire. Du flair et du regard, la piste
est bientôt trouvée. A la hâte, le bousier rejoint le ravisseur; mais
celui-ci, roué compère, dès qu'il se sent talonné de près, change de
mode d'attelage, se met sur les jambes postérieures et enlace la boule
avec ses bras dentés, comme il le fait en ses fonctions d'aide. — « Ahï
mauvais drôle! j'évente ta mèche : tu veux alléguer pour excuse que
la pilule a roulé sur la pentj et que tu t'efforces de la retenir et de la

66 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

ramener au loj^is. Pour moi, témoin impartial de l'affaire, j'affirme que
la boule, bien équilibrée à l'entrée du terrier, n'a pas roulé d'elle-même :
d'ailleurs le sol est en plaine; j'affirme t'avoir vu mettre la pelote en
mouvement et t'éloigner avec des intentions non équivoques. C'est une
tentative de rapt, ou je ne m'y connais pas. » — Mon témoignage n'étant
pas pris en considération, le propriétaire accueille débonnairement les
excuses de l'autre; et les deux, comme si de rien n'était, ramènent la
pilule au terrier.

Mais si le voleur a le temps de s'éloigner assez, ou s'il parvient à
celer la piste par quelque adroite contremarche, le mal est irréparable.
Avoir amassé des vivres sous les feux du soleil, les avoir péniblement
voitures au loin, s'être creusé dans le sable une confortable salle de
banquet, et au moment où tout est prêt, quand l'appétit aiguisé par
l'exercice ajoute de nouveaux charmes à la perspective de la prochaine
bombance, se trouver tout à coup' dépossédé par un astucieux collaborateur,
c'est, il faut en convenir, un revers de fortune qui ébranlerait plus d'un
courage. Le bousier ne se laisse pas abattre par ce mauvais coup du
sort : il se frotte les joues, épanouit les antennes, hume l'air et prend son
vol vers le tas prochain pour recommencer à nouveau. J'admire et j'envie
cette trempe de caractère.

LA SALLE A MANGER

Supposons le Scarabée assez heureux pour avoir trouvé un associé
fidèle; ou, ce qui est mieux, supposons qu'il n'ait pas rencontré en route
de confrère s'invitant lui-même. Le terrier est prêt. C'est une cavité creusée
en terrain meuble, habituellement dans le sable, peu profonde, du volume
du poing, et communiquant au dehors par un court goulot, juste suffisant
au passage de la pilule. Aussitôt les vivres emmagasinés, le Scarabée s'en-
ferme chez lui en bouchant l'entrée du logis avec des déblais tenus en
réserve dans un coin. La porte close, rien au dehors ne trahit la salle
du festin. El maintenant vive la joie, tout est pour le mieux dans le
meilleur des mondes! La table est somptueusement servie; le plafond
tamise les ardeurs du soleil et ne laisse pénétrer qu'une chaleur douce
et moite; le recueillement, l'obscurité, le concert extérieur des grillons,

LE SCARABÉE SACRÉ 67

tout favorise les fonctions du ventre. Dans mon illusion, je me suis
surpris à écouter aux portes, croyant ouïr pour couplets de table le
fameux morceau de l'opéra de Galalhéc : « Ah ! qu'il est doux de ne
rien faire, quand tout s'agite autour de nous. »

Qui oserait troubler les béatitudes d'un pareil banquet? Mais le désir
d'apprendre est capable de tout, et cette audace, je l'ai eue. J'inscris
ici le résultat de mes violations de domicile. — A elle seule, la pilule
presque en entier remplit la salle; la somptueuse victuaille s'élève du
plancher au plafond. Une étroite galerie la sépare des parois. Là se
tiennent les convives, deux au plus, un seul très souvent, le ventre à table,
le dos à la muraille. Une fois la place choisie, on ne bouge plus; toutes
les puissances vitales sont absorbées par les facultés digestives. Pas de
menus ébats, qui feraient perdre une bouchée, pas d'essais dédaigneux,
qui gaspilleraient les vivres. Tout doit y passer, par ordre et religieuse-
ment. A les voir si recueillis autour de l'ordure, on dirait qu'ils ont
conscience de leur rôle d'assainisseurs de la terre, et qu'ils se livrent
avec connaissance de cause à cette merveilleuse chimie qui de l'immon-
dice fait la fleur, joie des regards, et l'élytre des Scarabées, ornement
des pelouses printanières.

LE COPRIS ESPAGNOL

LE GOPRIS ESPAGNOL

LA PONTE

Courtaud, ramassé dans une rondelette épaisseur, lent d'allure, en voilà
certes un d'étranger à la gymnastique du Scarabée. Les pattes, de longueur fort
médiocre, repliées sous le ventre à la moindre alerte, ne supportent aucune
comparaison avec les échasses du célèbre pilulaire. Rien qu'à leur forme
raccourcie, sans souplesse, on devine aisément que l'insecte n'aime pas les
pérégrinations avec les embarras d'une boule roulante.

Le Copris est, en effet, d'humeur sédentaire. Une fois des vivres trouvés,
de nuit ou bien au crépuscule du soir, il creuse un terrier sous le monceau.
C'est un antre grossier où pourrait trouver place une pomme. Là s'introduit,
brassée par brassée, la matière qui forme toiture ou du moins se trouve sur
le seuil de la porte; là s'engouffre, sans forme déterminée aucune, un énorme
volume de vivres, éloquent témoin de la gloutonnerie de l'insecte. Tant que
dure le trésor, le Copris ne reparaît plus à la surface, tout entier aux plaisirs
de la table. L'ermitage ne sera abandonné qu'après épuisement du garde-manger.
Alors recommencent, le soir, les recherches, les trouvailles et les fouilles pour
un nouvel établissement temporaire.

72 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Avec ce métier d'enfournsur d'ordure sans manipulation préalable, il est
d'évidence que le Copris ignore à fond, pour le moment, l'art de pétrir et de
modeler un pain globulaire. Les pattes courtes, maladroites, semblent du
reste devoir exclure radicalement art pareil.

En mai, juin au plus tard, arrive la ponte. L'insecte, si dispos à faire
lui-même ventre des plus sordides matières, devient difficile pour la dot de sa
famille. Comme au Scarabée sacré, il lui faut alors le produit mollet du mouton,
déposé en une seule pièce. Même copieuse, la tarte est enfouie sur place dans
sa totalité. Nul vestige n'en reste à l'extérieur. L'économie exige qu'on recueille
jusqu'aux miettes.

On le voit : nul voyage, nul charroi, nul préparatif. Le gâteau est descendu
en cave par brassées et au point même où il gît. L'insecte répète, en vue de ses
larves, ce qu'il faisait travaillant pour lui-même. Quant au terrier, que signale
une volumineuse taupinée, c'est une spacieuse grotte creusée à vingt centi-
mètres environ de profondeur. J'y reconnais plus de large, plus de perfec-
tion qu'aux chalets temporaires habités par le Copris en temps de l'eslin.

Assistons d'abord à l'emmagasinement. Aux lueurs discrètes du crépus-
cule, je le vois apparaître sur le seuil de son terrier. Il remonte des
profondeurs, il vient faire récolte. Craintif, prêt à faire retraite à la
moindre alerte, il y va d'un pas lent, compassé. Le chaperon décortique
et fouille, les pattes antérieures extraient. Une brassée est détachée, toute
modeste, croulant en miettes. L'insecte l'entraîne à reculons et disparaît
sous terre. Au bout de deux minutes à peine, le voici de nouveau. Tou-
jours prudent, il interroge le voisinage avec les feuillets étalés de ses
antennes avant de franchir le seuil du logis.

C'est une ample salle à voûte irrégulière, surbaissée, à sol presque
plan. Dans un recoin un trou rond bâille, pareil à l'orifice d'un col de
bouteille. C'est la porte de service, donnant dans une galerie oblique
qui remonte jusqu'à la surface. Les parois du logis creusé en terrain frais
sont tassées avec soin. On voit que, travaillant pour l'avenir, l'insecte
a déployé tous ses talents, toutes ses forces d'excavateur, pour faire
œuvre durable. Si le chalet où simplement il festoie est cavité creusée
à la hâte, sans régularité et de solidité médiocre, la demeure est une
crypte de plus grandes dimensions et d'ai'chitecture bien mieux soignée.

Je soupçonne que les deux sexes prennent part à l'œuvre magistrale;
du moins je rencontre fréquemment le couple dans les terriers destinés à
la ponte. L'ample et luxueuse pièce a été, sans doute, la salle de noces;

LE COPRIS ESPAGNOL 73

le mariage s'est consommé sous la grande voûte à l'édification de
laquelle l'amoureux a concouru, vaillante manière de déclarer sa flamme.
Je soupçonne aussi le conjoint de prêter aide à sa compagne pour la
récolte et la mise en magasin. A ce qu'il m'a paru, lui aussi, fort comme
il est, cueille des brassées et les descend dans la crypte. A deux marche
plus rite le minutieux travail. Mais une fois le logis bien pourvu, discrè-
tement il se retire, remonte à la surface et va s'établir ailleurs, laissant
la mère à ses délicates fonctions. Son rôle est fini dans le manoir de
la famille.

Or, que trouve-t-on dans ce manoir, où nous avons vu descendre de
si nombreuses et si modestes charges de vivres? Un amas confus de mor-
ceaux disjoints? Pas le moins du monde. J'y trouve toujours une pièce
unique, une miche énorme qui remplit la loge moins un étroit couloir
tout autour, juste suffisant à la circulation de la mère.

Cette pièce somptueuse, vrai gâteau des rois, n'a pas de forme fixe.
J'en rencontre d'ovoïdes, rappelant l'œuf de la dinde pour la configu-
ration et le volume; j'en trouve en ellipsoïdes aplatis semblables au
vulgaire oignon; j'en constate de presque rondes qui font songer aux
fromages de Hollande; j'en vois qui, circulaires et légèrement renflées à
la face supérieure, imitent les pains du campagnard provençal, ou
mieux la fougasso à Viôu avec laquelle se célèbrent les fêtes de Pâques.
Dans tous les cas, la surface en est lisse, régulièrement courbe.

On ne peut s'y méprendre : la mère a rassemblé, pétri en un seul
bloc les nombreux fragments rentrés l'un après l'autre; de toutes ces
parcelles elle a fait pièce homogène, en les brassant, amalgamant, pié-
tinant. A bien des reprises, je surprends la boulangère au-dessus de la
colossale miche devant laquelle la pilule du Scarabée fait si piètre figure ;
elle va, déambule sur la convexe surface mesurant parfois un décimètre
d'ampleur; elle tapote la masse, la raffermit, l'égalise. Je ne peux donner
qu'un coup d'oeil à la curieuse scène. Aussitôt aperçue, la pâtissière se
laisse couler le long de la pente courbe et se blottit au-dessous du pâté.

L'assiduité, les soins patients de la pétrisseuse me font soupçonner
un détail d'industrie auquel j'étais loin de songer. Pourquoi tant de
retouches à ce bloc, pourquoi si longue attente avant de l'employer?
Une semaine et davantage se passe, en effet, avant que l'insecte, tou-
jours foulant et lissant, se décide à mettre en œuvre son amas.

Lorsqu'il a malaxé sa pâte au degré voulu, le boulanger la rassemble

10

74 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

en un seul monceau dans un coin du pétrin. Au sein du bloc volumi-
neux couve mieux la chaleur de la fermeiilalion panaire. Le Copris con-
naît ce secret de boulangerie. Il conglobe en pièce unique l'ensemble de
ses récoltes; il pétrit soigneusement le tout en une miche provisoire, à
laquelle il donne le temps de se bonifier par un travail intime qui rend
la pâte plus sapide et lui donne un degré de consistance favorable aux
manipulations ultérieures. Tant que n'est pas accompli le chimique travail,
mitron et Copris attendent. Pour l'insecte c'est long, une semaine au
moins.

C'est fait. Le mitron subdivise son bloc en pàtons dont chacun deviendra
un pain. Le Copris se comporte de même. Au moyen d'une entaille circu-
laire pratiquée par le couperet du chaperon et la scie des pattes anté-
rieures, il détache de la pièce un lambeau ayant le volume réglemen-
taire. Pour ce coup de tranchoir, pas d'hésitation, pas de retouches qui
augmentent ou retranchent. D'emblée et d'une coupure nette, le pâton est
obtenu avec la grosseur requise.

Il s'agit maintenant de le façonner. L'enlaçant de son mieux de ses
courtes pattes, si peu compatibles, ce semble, avec pareil travail, l'insecte
arrondit le lambeau par le seul moyen de la pression. Gravement il se
déplace sur la pilule informe encore, il monte et il descend, il tourne
à droite et à gauche, en dessus et en dessous; il presse méthodiquement
un peu plus ici, un peu moins là; il retouche avec une inaltérable patience;
et voici qu'au bout de vingt-quatre heures le morceau anguleux est devenu
sphère parfaite de la grosseur d'une prune. Dans un coin de son atelier
encombré, l'artiste courtaud, ayant à peine de quoi se mouvoir, a terminé
son œuvre sans l'ébranler une fois sur sa base; avec longueur de temps
et patience, il a obtenu le globe géométrique que sembleraient devoir lui
refuser son gauche outillage et son étroit espace.

Longtemps encore l'insecte perfectionne, polit amoureusement sa
sphère, passant et repassant avec douceur la patte jusqu'à ce que la
moindre saillie ait disparu. Ses méticuleuses retouches semblent ne devoir
jamais finir. Vers la fin du second jour cependant le globe est jugé conve-
nable. La mère monte sur le dôme de son édifice; elle y creuse, toujours
par la simple pression, un cratère de peu de profondeur. Dans cette cuvette,
l'œuf est pondu.

Puis, avec une circonspection extrême, une délicatesse surprenante en
des outils si rudes, les lèvres du cratère sont rapprochées pour faire

LE COPH/S ESPAGNOL 75

voûte au-dessus de l'œuf. La mère lentement tourne, ratisse un peu, ramène
la matière vers le haut, achève de clôturer. C'est ici travail délicat entre
tous. Une pression non ménagée, un refoulement mal calculé pourrait
compromettre le germe sous son mince plafond. De temps en temps le
travail de clôture est suspendu. Immobile, le front baissé, la mère semble
ausculter la cavité sous-jacente, écouter ce qui se passe là-dedans.

Tout va bien, paraît-il; et la patiente manœuvre recommence : fin
ratissage des flancs en faveur du sommet qui s'effile un peu, s'allonge. Un
ovoïde, dont le petit bout est en haut, remplace de la sorte la sphère primi-
tive. Sous le mamelon, tantôt plus, tantôt moins saillant, est la loge d'éclo-
sion avec l'œuf. Vingt-quatre heures se dépensent encore en ce minutieux
travail. Total, quatre fois le tour du cadran et parfois davantage pour
confectionner la sphère, l'excaver d'une cuvette, déposer l'œuf et l'enclore
par la transformation de la sphère en ovoïde.

L'insecte revient à la miche entamée. Il en détache un second lopin, qui,
par les mêmes manipulations, devient ovoïde peuplé d'un œuf. L'excédent
suffit pour un troisième ovoïde, assez souvent même pour un quatrième. Je
n'ai jamais vu dépasser ce nombre quand la mère dispose des seuls matériaux
qu'elle avait amassés dans le terrier.

La ponte est finie. Voilà la mère dans son réduit, que remplissent presque
les trois ou quatre berceaux, dressés l'un contre l'autre, le pôle saillant en haut.
Que va-t-elle faire maintenant? S'en aller, sans doute, pour se refaire un peu
au dehors d'un jeûne prolongé. Qui le croirait se trompe. Elle reste. Et pour-
tant, depuis qu'elle est sous terre, elle n'a rien mangé, se gardant bien de
toucher à la miche, qui, divisée en parts égales, sera la nourriture de la famille.
Le Copris est d'un touchant scrupule en fait de patrimoine; c'est un dévoué
qui brave la faim pour ne pas laisser les siens dépourvus.

Il la brave pour un second motif : faire la garde autour des berceaux. A
partir de la fin de juin, les terriers sont difficiles à trouver, à cause des tau-
pinées disparues par l'effet de quelque orage, du vent, des pieds des passants.
Les quelques-uns que je parviens à rencontrer contiennent toujours la mère,
somnolant à côté du groupe de pilules, dans chacune desquelles festoie, grasi
à lard, un ver bien près de son développement complet. '

Enfouies avec provisions dans la première quinzaine de mai, les mères
ne reparaissent plus à la surface. Elles se tiennent recluses dans le terrier
après la ponte ; elles passent la lourde période caniculaire avec leurs ovoïdes,
qu'elles surveillent incessamment.

76 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

C'est aux premières pluies d'automne, en septembre, qu'elles remontent
au dehors. Mais alors la nouvelle génération est parvenue à la forme parfaite.
La mère a donc sous terre la joie de connaître sa famille, prérogative si rare
chez l'insecte; elle entend ses fils gratter la coque pour se libérer; elle assiste
à la rupture du coffret qu'elle avait si consciencieusement travaillé ; peut-être
vient-elle en aide aux exténués, si la fraîcheur du sol n'a pas assez ramolli
la cellule. Mère et progéniture ensemble quittent le sous-sol, ensemble viennent
aux fêtes automnales, alors que le soleil est doux et que la manne ovine abonde
sur les sentiers.

Les trois ou quatre pilules avec œuf, rangées l'une contre l'autre, occupent
la presque totalité de l'enceinte et ne laissent que d'étroits couloirs. De la
miche initiale, il ne reste à peu près rien, à peine quelques miettes, dont il
est fait profit lorsque l'appétit vient. Mais c'est là souci sans gravité pour la
mère, préoccupée avant tout de ses ovoïdes.

Elle va assidûment de l'un à l'autre, les palpe, les ausculte, les retouche
en des points où mon regard ne peut rien saisir de défectueux. Sa grossière
patte, gantée de corne, plus clairvoyante dans les ténèbres que ma rétine en
plein jour, découvre peut-être des fêlures naissantes, des défauts d'homogénéité
qu'il convient de faire disparaître pour prévenir l'accès desséchant de l'air.
La bien avisée se glisse donc de-ci, de-là, dans les interstices de son amas ;
elle inspecte la nitée ; elle met ordre au moindre accident.

L'éclosion réclame de quinze à vingt jours. La larve naît déjà grande-
lette. Ce n'est plus ici le débile vermisseau, le point animé que nous mon-
trent beaucoup d'insectes; c'est gentille créature, à tendre robusticité, qui,
tout heureuse de vivre, frétille, roule dans sa niche en faisant le gros dos.

Elle est d'un blanc satiné, avec un peu de jaune-paille sur la calotte
crânienne.

Vers la lîn juillet apparaît la nymphe, d'abord en entier d'un jaune ambré,
puis d'un rouge-groseille sur la tète, la corne, le corselet, la poitrine, les
pattes, tandis que les élytres ont la teinte pâle de la gomme arabique. Un mois
pius tard, en fin août, l'insecte parfait se dégage de ses enveloppes de momie.

MŒURS DE LA MERE

A quelque moment que je la visite, je trouve la mère tantôt juchée
sur le dôme de ses jarres, tantôt à terre, à demi redressée »t lissant de

I

LE COPUIS ESI'AGNUl.

LE COPRIS ESPAGNOL 77

la patte la panse ventrue. Plus rarement elle sommeille au milieu du tas.

L'emploi de son temps est manifeste. Elle surveille son trésor de pilules;
elle ausculte des antennes ce qui se passe là-dedans; elle écoute la croissance
des nourrissons; elle retouche les points défectueux; elle polit et repolit les
surfaces pour ralentir la dessiccation à l'intérieur jusqu'à complet développe-
ment des inclus.

Ces soins minutieux, soins de tous les instants, ont des résultats qui
frapperaient l'attention de l'observateur le moins expérimenté. Les jarres
ovoïdes, disons mieux, les berceaux de la nursery sont superbes de régulière
courbure et de netteté. Ici aucune de ces crevasses par où fait saillie un bour-
relet de mastic, aucune de ces fêlures, de ces écailles soulevées, enfin aucun
de ces accidents qui presque toujours déparent, sur le tard, les poires du
Scarabée, si belles au début.

Travaillés au stuc par un modeleur, les coffrets du bousier cornu n'auraient
pas meilleure façon, même lorsque la dessiccation les a gagnés en plein. Oh !
les beaux œufs d'un bronze obscur, rivalisant de volume et de forme avec ceux
de la chouette! Cette perfection, maintenue irréprochable jusqu'à la rupture
de la coque pour la délivrance, ne s'obtient que par des retouches incessantes,
entrecoupées de loin en loin de repos pendant lesquels la mère se recueille et
sommeille à la base du tas.

Elle pourrait descendre plus avant dans le sable, se blottir à sa guise en
n'importe quel point; elle pourrait remonter au dehors, s'attabler à des vivres
frais, si le besoin de se restaurer l'exige. Ni le repos, ni les joies du soleil et
des petits pains mollets ne lui font quitter sa famille. Jusqu'à ce que tous ses
fils aient éventré leur coque, elle n'abandonnera pas la chambre natale.

Nous sommes en octobre. Si désirées des gens comme des bêles, les pluies
sont enfin venues, imbibant le sol à quelque profondeur. Après les torrides
et poudreuses journées de l'été qui suspendent la vie, voici la fraîcheur qui la
ramène, voici l'ultime fête de l'année. Au milieu des bruyères épanouissant
leurs premiers grelots roses, l'oronge crève sa bourse blanche et apparaît, sem-
blable au jaune d'un œuf à demi dépouillé de son albumen; le massif bolet
pourpre bleuit sous le pied du passant qui l'écrase; la scille automnale dresse
sa petite quenouille de fleurs lilas; l'arbousier ramollit ses billes de corail.

Ce renouveau tardif a des échos sous terre. Les Copris nouveau-nés se
hâtent de rompre leurs coques assouplies par l'humidité, et viennent à la
surface participer aux liesses des derniers beaux jours.

Ils sont trois, quatre, cinq au plus. Les fils, plus longuement encornés,

7» LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

sont aisément reconnaissables; mais rien ne distingue les filles de la mère.
Entre eux d'ailleurs même confusion. Par un brusque revirement, la mère,
tantôt si dévouée, est devenue d'une parfaite indifférence à l'égard de sa famille
émancipée. Désormais chacun chez soi, chacun pour soi. On ne se connaît plus.
Que son indifférence actuelle ne nous fasse pas oublier ses soins merveilleux,
prodigués pendant quatre mois.

En dehors des hyménoptères sociaux, abeilles, guêpes, fourmis et autres,
qui nourrissent leurs petits à la becquée et les élèvent avec les soins d'une
délicate hygiène, où trouver dans le monde entomologique un autre exemple
de telle abnégation maternelle, de telle sollicitude éducatrice? Je n'en con-
nais pas.

Comment le Copris a-t-il acquis cette haute qualité, que j'appellerais
volontiers morale, s'il était permis de mettre de la moralité dans l'inconscient?
Comment a-t-il appris à dépasser en tendresse l'abeille et la fourmi, de si
grand renom? Je dis dépasser. L'abeille mère, en effet, est simplement une
usine à germes, usine de prodigieuse fécondité, il est vrai. Elle pond, et c'est
tout. D'autres, vraies sœurs de charité vouées au célibat, élèvent la famille.

La mère Copris fait mieux dans son humble ménage. Seule, sans aide
aucune, elle pourvoit chacun des siens d'un gâteau dont la croûte durcie et
constamment remise à neuf sous la truelle maternelle devient inviolable
berceau. Dans sa tendresse, elle s'oublie jusqu'à perdre le besoin de manger.
Au fond d'un terrier, quatre mois durant, elle veille sur sa nichée, attentive
aux besoins du germe, du ver, de la nymphe et de l'insecte parfait. Elle ne
remontera aux fêtes du dehors que lorsque toute sa famille sera émancipée.
Ainsi éclate, chez un humble consommateur de bouse, une des plus belles
manifestations de l'instinct maternel. L'esprit souffle où il veut.

LE MINOTAURE TYPHÉE

/ .:/,

LE MINOTAURE TYPHEE

Pour désigner l'insecte objet de ce chapitre, la nomenclature savante associe
deux noms redoutables : celui de Minotaure, le taureau de Mines nourri de chair
humaine dans les cryptes du labyrinthe de Crète, et celui de Typhée, l'un des
géants, fils de la Terre, qui tentèrent d'escalader le ciel. A la faveur de la pelote
sdefil que lui donna Ariane, fille de Minos, l'Athénien Thésée parvint au Mino-
taure, le tua et sortit sain et sauf, ayant délivré pour toujours sa patrie de
l'horrible tribut destiné à la nourriture du monstre. Typhée, foudroyé sur son
ntassement de montagnes, fut précipité dans les flancs de l'Etna.

11 y est encore. Son haleine est la fumée du volcan. S'il tousse, il expectore
des coulées de lave; s'il change d'épaule pour se reposer sur l'autre, il met eu
émoi la Sicile : il la secoue d'un tremblement de terre.

Il ne déplaît pas de trouver un souvenir de ces vieux contes dans l'histoire
des bêtes. Si de vagues analogies relient en outre le fabuleux et l'historique,
noms et prénoms sont des plus heureux. Tel est le cas du Minotaure Typhée.

On appelle de la sorte un coléoptère noir, de taille assez avantageuse. C'est
un pacifique, un inoffensif, mais il est encorné mieux que le taureau de Minos.
Nul, parmi nos insectes amateurs de panoplies, ne porte armure aussi mena-

t.2 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

çante. Le mâle a sur le corselet un faisceau de trois épieux acérés, parallèles et
dirigés en avant. Supposons-lui la taille d'un taureau, et Thésée lui-même, le
rencontrant dans la campagne, n'oserait affronter son terrible trident.

Le Typhée de la Fable eut l'ambition de saccager la demeure des dieux en
dressant une pile de montagnes arrachées de leur base ; le Typhée des natura-
listes ne monte pas, il descend; il perfore le sol à des profondeurs énormes. Le
premier, d'un coup d'épaule, met une province en trépidation; le second, d'une
poussée de l'échiné, fait trembler sa taupinée, comme tremble l'Etna lorsque son
enseveli remue.

Le Minotaure Typhée affectionne les lieux découverts, sablonneux, où, se
rendant au pâturage, les troupeaux de moutons sèment leurs traînées de noires
pilules.

Les terriers, reconnaissables à la taupinée qui les surmonte, commencent à
se montrer fréquents en automne, lorsque des pluies sont enfin venues humecter
le sol calciné par les torridités estivales. Alors, de dessous terre, les jeunes de
l'année doucement émergent et viennent pour la première fois aux réjouissances
de la lumière; alors, en des chalets provisoires, on festoie quelques semaines;
puis on thésaurise en vue de l'hiver.

Visitons la demeure, maintenant travail aisé auquel suffit une simple hou-
lette de poche. Le manoir de l'arrière-saison est un puits du calibre du doigt et
de la profondeur d'un empan environ. Pas de chambre spéciale; mais un trou
de sonde, vertical autant que le permettent les accidents du terrain. Tantôt
d'un sexe, tantôt de l'autre, le propriétaire est au fond, toujours isolé. L'heure
de se mettre en ménage et d'établir la famille n'étant pas encore venue, chacun
vit en ermite et ne s'occupe que de son bien-être. Au-dessus du reclus, une
colonne de crottins de mouton encombre le logis. 11 y en a parfois de quoi
remplir le creux de la main.

Comment le Minotaure a-t-il acquis tant de richesses? Il amasse aisément,
affranchi qu'il est du tracas des recherches, car il a toujours soin de s'établir
à proximité d'une copieuse émission. Il fait cueillette sur le seuil même de sa
porte. Lorsque bon lui semble, de nuit surtout, il choisit dans l'amas de pilules
une pièce à sa convenance. De son chaperon comme levier, il l'ébranlé en
dessous; d'un doux roulis, il l'amène à l'orifice du puits, où le butin s'engouffre.
Suivent d'autres olives, une par une, toutes de manœuvre aisée à cause de leur
forme. Ainsi roulent des fûts sous la poussée du tonnelier.

Vers les premiers jours de mars, commencent à se rencontrer des couples
adonnés de concert à la nidification. Les df ix sexes, jusque-là isolés en des

LE MINOTAURE TYPHÈE

83

terriers superficiels, se trouvent maintenant associés pour une longue période.

Dès l'éveil printanier, et même parfois à la fin de l'automne, avant d'avoir
connu leurs collaborateurs, les vaillantes futures mères se mettent à l'ouvrage,
choisissent bonne place et forent un puits, dont la profondeur découragerait
quiconque n'est pas doué d'une belle patience. Il faut au Minotaure un logis de
profondeur outrée, comme n'en excave aucun autre fouisseur, mesurant jusqu'à
un mètre et demi.

La mère, mieux entendue aux choses d'éducation, occupe l'étage inférieur.
Seule elle fouille, versée qu'elle est dans les propriétés de la verticale qui éco-
nomise le travail en donnant la plus grande profondeur. Elle est l'ingénieur,
toujours en rapport avec le front d'attaque de la galerie. L'autre est son
manœuvre. Il stationne à l'arrière, prêt à charger les déblais sur sa hotte cornue.
Plus tard, l'excavatrice se fait boulangère; elle pétrit en cylindres les gâteaux
des fils; le père est alors son mitron. Il lui amène du dehors de quoi faire
farine. Comme dans tout bon ménage, la mère est le ministre de l'intérieur; le
père est celui de l'extérieur.

Tout au fond de la cuve, se trouve le nid, la motte centrale, d'acquisition
si pénible. Elle contient une conserve alimentaire en forme de saucisse, à peu
près de la longueur et de la grosseur du doigt. C'est composé d'une matière
sombre, compacte, stratifiée par couches, où se reconnaissent les pilules du
mouton réduites en miettes. Parfois la pâte est fine, presque homogène d'un
bout à l'autre du cylindre ; plus souvent la pièce est une sorte de nougat où de
gros débris sont noyés dans un ciment d'amalgame. Suivant ses loisirs, la
boulangère varie apparemment la confection, plus ou moins soignée, de sa
pâtisserie.

La chose est étroitement moulée dans le cul-de-sac du terrier, où la paroi
est plus lisse et mieux travaillée que dans le reste du puits. L'œuf est au-dessous
des provisions, dans le sable même, tout dépourvu des soins méticuleux où les
mères excellent. Il y a là, non une cellule à parois lisses, comme semblerait en
réclamer le délicat épiderme du nouveau-né, mais une anfractuosité rustique,
résultat d'un simple éboulis plutôt que de l'industrie maternelle. En cette rude
couchette, à quelque distance des vivres, le ver doit éclore. Pour atteindre le
manger, il lui faudra faire crouler et traverser un plafond de sable de quelques
millimètres d'épaisseur. En vue de ses fils, la mère Minotaure est experte dans
l'art des saucisses, mais elle ignore à fond les tendresses du berceau.

Pourquoi les Minotaures plongent-ils dans le sol à d'aussi grandes profon-
deurs.

84 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Parce que leur famille, éclose vers le mois de juin, doit trouver sous la denl
des vivres tendres lorsque les ardeurs de l'été cuiront le sol comme brique. La
menue saucisse, à la profondeur d'un empan ou deui, deviendrait alors chose
racornie, immangeable, et le ver périrait, incapable de mordre sur la dure pièce.
11 importe donc que les victuailles soient descendues en cave, à des profondeurs
où les plus violents coups de soleil n'amèneront pas la dessiccation.

Essayons de voir les curieuses choses qui se passent sous terre au moment
de l'édification du nid. La mère est toujours en avant, à la place d'honneur,
dans la cuvette d'attaque. Seule, de son chaperon elle laboure; seule, de la
herse de ses bras dentés, elle [:ratte et fouit, non relayée par son compagnon.
Le père est toujours rn arrière, fort occupé lui aussi, mais d'une autre besogne.
Sa fonction est de véhiculer au dehors les terres abattues et de faire place nette
à mesure que la pionnière approfondit.

Son travail de manœuvre n'est pas petite affaire. Nous pouvons en juger
par la taupinée qu'il élève, dans l'exercice de son métier aux champs. C'est un
volumineux monceau de bouchons de terre, de cylindres mesurant la plupart
un pouce de longueur. Cela se voit au seul examen des pièces; le déblayeur opère
par blocs cyclopéens. Il ne transporte pas miette par miette les produits de
l'excavation; il les expulse par agglomérés énormes.

Que dirions-nous d'un mineur obligé de hisser à la surface, à quelques
cents mètres d'élévation, une accablante benne de houille par la voie verticale
d'un puits étroit où l'ascension se pratiquerait sur le seul appui des genoux et
des coudes? Le père Minotaure a pour besogne courante l'équivalent de ce tour
de force. Très dexlrement, il y réussit.

Il se tient aux talons de la fouisseuse, ramenant par brassées devers lui les
terres remuées. Il les pétrit, ce que permet leur fraîcheur; il les amalgame en
un tampon qu'il refoule dans le canal. Puis cela chemine, le faix en avant, lui
en arrière et poussant de sa fourche à trois pointes. La mère fouille. Le père, à
quelque distance, attend que le monceau de gravats commence à gêner la
travailleuse. Il s'approche alors. Par petites brassées, il attire devers lui et
se fait glisser sous le ventre les terres remuées qui, plastiques, s'agglomèrent en
pelote sous le foulage des pattes d'arrière.

L'insecte maintenant se retourne au-dessous delà charge. Le trident enfoncé
dans le paquet, ainsi qu'une fourche dans la botte de foin que l'on met en
grenier, les pattes antérieures, à larges bras dentelés, retenant le fardeau,
l'empêchant de s'émietter, il pousse de toute son énergie. Et hardi I cela
s'ébranle, cela monte, très lentement il est vrai, mais enfin cela montt.

LE MINOTAURE TYPHEE

LE MINOTAURE TYPHÉE 85

Parvenu à quelque distance de l'orifice, l'insecte laisse là sa motte, qui,
moulée dans le canal, reste en place, immobile. Il revient au fond, non en se
laissant précipiter d'uue chute brutale, mais peu à peu, de façon prudente. Une
seconde pelote est hissée, qui s'adjoint à la première et fait corps avec elle.
Une troisième suit. Enfin d'un dernier ahan il expulse le tout en un bouchon.

Ce sont autant de pierres de taille, d'agglomérés, qui défendent l'accès du
domicile. Avec ces déblais convenablement moulés, s'obtient, de la sorte, un
système de fortification cyclopéenne.

De tels puits exigent labeur se prolongeant le mois entier, si ce n'est plus.

Or, pour se restaurer, que mangent les deux puisatiers en cette longue
période? Rien, absolument rien. Ni l'un ni l'autre ne se montre au dehors, à la
recherche de victuailles. La mère ne quitte pas un instant le fond; le père seul
monte et redescend. Quand il monte, c'est toujours avec une charge de déblais;
mais l'insecte lui-même ne se montre pas, car l'embouchure du cône éruptif reste
close par le tampon expulsé. Tout se passe en secret, à l'abri des indiscrétions
de la lumière.

Les paysans mes voisins, rudes gratteurs de terre, font quatre repas par
jour. Dès l'aube, au saut du lit, morceau de pain et figues sèches, pour tuer
le Ter, disent-ils. Au champ, vers les neuf heures, la femme apporte la soupe
et le complément, anchois, olives, qui font boire sec. Sur les deux heures, à
l'ombre d'une haie, se retire de la besace le goûter, amandes et fromage. Suit
un somme au fort de la chaleur. Quand vient la nuit, rentrée à la maison, où la
ménagère a préparé salade de laitue et friture de pommes de terre assaisonnées
d'oignon. Au total, beaucoup de mangeaille pour un travail modéré

Ah! que le Minotaure nous est supérieur! Un mois durant et plus, sans
nourriture aucune, il accomplit besogne forcenée, toujours vigoureux, toujours
dispos. Si je disais à mes voisins, les remueurs de glèbe, qu'en un certain monde
le travailleur trime dur et le mois entier sans prendre réfection, ils me répon-
draient par un large rire d'incrédulité.

Le terrier est prêt; l'heure est venue d'y établir la famille. Le père sort
alors pour la première fois de chez lui, et se risque au grand jour. Il va aux
pilules, en choisit une à sa convenance, et à petits coups de boutoir la fait
rouler ainsi qu'un tonnelet, car c'est toujours le mâle, et le mâle seul, qui sort
et vient aux vivres; la mère, au grand jamais, ne se montre, absorbée qu'elle
est en d'autres occupations au fond du terrier. Les apports se font avec parci-
monie. Là-bas dessous, paraît-il, les apprêts culinaires sont de minutieuse len-
teur; il faut donner à la ménagère le temps d'élaborer les pièces descendues

se LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

avant d'en amener d'autres qui encombreraient l'oflicine et gêneraient la
manipulation.

Le mâle entre, enlaçant des pattes la pilule, qu'il a soin d'introduire par
un bout. Parvenu à une certaine distance du fond, il lui suffit d'obliquer légè-
rement la pièce pour que celle-ci, en raison de l'excès d'ampleur de son grand
axe, trouve appui par ses deux extrémités contre la paroi du canal. Ainsi
s'obtient une sorte de plancher temporaire apte à recevoir la charge de deux ou
trois pilules. Le tout est l'atelier où va travailler le père, sans dérangement
pour la mère, occupée elle-même en dessous. C'est le moulin d'où va descendre
la semoule destinée à la confection des gâteaux.

Le meunier est bien outillé. Voyez son trident. Sur le corselet, base solide,
se dressent trois épieux acérés, les deux latéraux longs, et le médian court,
tous les trois dirigés en avant. A quoi bon cette machine? On n'y verrait
d'abord qu'une parure masculine, comme la corporation des bousiers en porte
tant d'autres, de forme très variée. Or, c'est ici mieux qu'un ornement; de son
atour le Minotaure fait outil. ^

Les trois pointes inégales décrivent un arc concave, dans lequel peut
s'eugager la rotondité d'un crottin. Sur son incomplet et branlant plancher, où
la station exige l'emploi des quatre pattes d'arrière, arc-boutées contre la paroi
du canal, comment fera l'insecLe pour maintenir fixe la glissante olive et la
fragmenter? Voyons-le à l'œuvre.

Se baissant un peu, il implante sa fourche dans la pièce, dès lors immo-
bilisée, prise qu'elle est dans la lunule de l'outil. Les pattes antérieures sont
libres; de leurs brassards à dentelures, elles peuvent scier le morceau, le
dilacérer, le réduire en parcelles qui tombent à mesure par les vides du
plancher et arrivent là-bas, à la mère.

Ce qui descend de chez le meunier n'est pas une farine passée au blutoir,
mais bien une grossière semoule, mélange de débris poudreux et de morceaux
à peine broyés. Si incomplète qu'elle soit, cette trituration préalable sera d'un
grand secours pour la mère, en méticuleux travail de panification; elle abrégera
l'ouvrage, elle permettra d'emblée la séparation du médiocre et de l'excellent.
Lorsque, à l'étage d'en haut, tout est trituré, même le plancher, le meunier
cornu remonte à l'air libre, fait récolte nouvelle et recommence, tout à loisir,
sa besogne d'émiettement.

La boulangère, de son côté, n'est pas inactive en son officine. Elle
cueille les débris pleuvant autour d'elle, les subdivise davantage, les
affine, en fait triage : ceci, plus tendre, pour la mie centrale, cela, plus

LE MINOTAURE TYPIIÉE 87

coriace, pour la croûte de la miche. Virant d'ici, viianl de là, elle tapote la
matière avec le battoir de ses bras aplatis; elle la dispose par couches,
comprimées après à l'aide d'un piétinement sur place, pareil à celui du vigneron
foulant sa vendange. Rendue ferme et compacte, la masse deviendra de
meilleure conservation. En dix jours environ de soins combinés, le ménage
obtient enfin le long pain cylindrique. Le père a fourni la mouture, et la mère
a pétri.

Tout étant bien en ordre, le mâle sort du terrier. Il erre, insoucieux,
lui d'ordinaire si craintif. Le manger lui est indifférent. Quelques pilules
restent à la surface. A tout instant il les rencontre; il passe outre, dédaigneux.
11 n'a qu'un désir, s'en aller au plus vite. Cela se voit à ses inquiètes
marches et contremarches. Il culbute, se remet sur pied, indéfiniment
recommence, oublieux du terrier où jamais plus il ne rentrera.

Le vaillant, ses devoirs de père de famille remplis, se sentant défaillir, va
mourir à l'écart, bien loin, pour ne pas souiller la demeure d'un cadavre et
troubler la veuve dans la suite des affaires. J'admire cette stoïque résignation
de la bête.

Que fait maintenant la mère Minotaure dans la fraîcheur de sa crypte?
Elle surveille sa nitée. La durée de l'œuf est de quatre semaines environ; mais
la larve prend son temps et passe toute la période estivale avant de se trans-
former. Il fait si bon au sein d'une saucisse, dans une crypte affranchie des
variations atmosphériques, loin des conflits de l'extérieur où les réjouissances
ne sont pas sans péril; il est si doux de ne rien faire, de somnoler en digérant!
Pourquoi se presser? Les tracas de la vie active ne viendront que trop tôt. Le
Minotaure paraît être de cet avis : il prolonge autant que possible les
béatitudes du premier âge.

Le vermisseau, qui vient de naître dans le sable, s'escrime des mandibules
et des pattes, travaille de la croupe, s'ouvre un passage et, du jour au
lendemain, parvient aux vivres empilés par-dessus.

Au bout d'une paire de mois, tantôt montant et tantôt descendant à travers
sa colonne de victuailles, pour stationner aux meilleurs endroits, c'est une belle
larve correcte de forme et luisante de santé.

Dans les derniers jours du mois d'août finit la période larvaire. Travaillée
par la digestion du ver, la colonne alimentaire, la saucisse, tout en conservant
sa forme et ses dimensions, s'est convertie en une pâte dont il serait impossible
de reconnaître l'origine. Pas une miette ne reste où la loupe retrouve une hbre.
Le mouton avait déjà finement divisé la matière végétale; le ver, incomparable

gg LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Iriturateur, a repris ladite matière et l'a subdivisée encore davantage,
porphyrisée en quelque sorte. Ainsi sont extraites et utilisées les particules
nutritives dont le quadruple estomac du mouton n'avait pu tirer parti.

Enfin, aux approches d'octobre qui amène les premières pluies, l'évolution
est complète. C'est la saison des liesses automnales, alors que le sol, converti
en cendrier tout l'été, reprend fraîcheur et verdoie d'un gazon où le berger
conduit son ouaille; c'est la fête du Minotaure, l'exode des jeunes qui, pour la
première fois, viennent aux joies de la lumière, parmi les dragées des moutons
au pâturage.

Lorsque viennent ces liesses de l'automne, la mère remonte à la surface,
accompagnée des jeunes, qui se dispersent à leur guise pour festoyer aux lieux
fréquentés des moutons. Alors, n'ayant plus rien à faire, la dévouée périt.

Oui, au milieu de l'indifférence générale des pères pour les fils, le Mino-
taure est, à l'égard des siens, d'un zèle bien remarquable. Oublieux de lui-
même, non séduit par les ivresses du printemps, alors qu'il ferait si bon voir
un peu le pays, banqueter avec les confrères, lutiner les voisines, il s'opiniâtre
au travail sous terre, il s'exténue pour laisser un avoir à sa famille. Lorsqu'il
raidit pour la dernière fois ses pattes, celui-là peut se dire : « J'ai fait mon
devoir, j'ai travaillé ».

D'une inspiration inconsciente ces humbles ont d'emblée magnifiquement
résolu le problème paternel, encore nébuleux chez nous. Le père Minotaure
notamment, s'il avait voix délibérative en ces graves affaires, amenderait
notre décalogue. En de frustes versiculets imités de ceux du catéchisme, il y
inscrirait :

Tes enfants tu élèveras

Du mieux possible et vaillamment.

LES NÉCROPHORES

LES NEGROPHORES

L'ENTERREMENT

En avril, sur le bord des sentiers, gît la taupe éventrée par la bêche du
paysan; au pied de la haie, l'enfant sans pitié a lapidé le lézard qui venait de
revêtir son vert costume de perles. Le passant a cru méritoire d'écraser sous
son talon la couleuvre rencontrée; un coup de vent a fait choir de son nid un
oisillon sans plumes. Que vont devenir ces petits cadavres et tant d'autres
lamentables déchets de la vie? Le regard et l'odorat n'en seront pas longtemps
offensés. Les préposés à l'hygiène des champs sont légion.

Ardent flibustier, propre à toute besogne, la Fourmi accourt la première
et commence la dissection par miettes. Bientôt le fumet de la pièce attire le
diptère, générateur de l'odieux asticot. En même temps s'empressent, par
escouades venues on ne sait d'où, le Silphe aplati, l'Escarbot luisant trotte-
menu, le Dermeste poudré à neige sous le ventre, le Staphylin fluet, qui tous,
d'un zèle jamais lassé, sondent, fouillent, tarissent l'infection.

Quel spectacle, au printemps, sous une taupe morte! L'horreur de ce
laboratoire est une belle chose pour qui sait voir et méditer. Surmontons notre

92 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

dégoût; relevons du pied l'immonde détritus. Quel grouillement là-dessous,
quel tumulte de travailleurs affairés! Les Silphes, à larges et sombres élytres
de deuil, fuient éperdus, se blottissent dans les fissures du sol ; les Saprius,
ébène polie où miroite le soleil, trottinent à la hâte, désertent le chantier; les
Dermestes, dont l'un porte pèlerine fauve mouchetée de noir, essayent de
s'envoler, mais, ivres de sanie, culbutent et montrent la blancheur immaculée
de leur ventre, contraste violent avec l'obscurité de leur costume.

D'autres ne tarderont pas à venir, plus petits et plus patients, qui repren-
dront la relique, l'exploiteront ligament par ligament, os par os, poil par poil,
jusqu'à ce que tout rentre dans les trésors de la vie.

Mais le plus vigoureux et le plus célèbre des expurgateurs du sol c'est le
Nécrophore, si différent de la plèbe cadavérique par sa taille, son costume,
ses mœurs. En l'honneur de ses hautes fonctions, il fleure le musc; il porte
rouge pompon au bout des antennes, flanelle nankin sur la poitrine, et, en
travers des élytres, double écharpe cinabre, à festons. Costume élégant, presque
riche, bien supérieur à celui des autres, toujours lugubre ainsi qu'il convient
à des employés des pompes funèbres.

C'est, à la lettre, un fossoyeur, un ensevelisseur. Tandis que les autres,
Silphes, Dermestes, Escarbots, se gorgent de la pièce exploitée, lui, sustenté
de peu, touche à peine à sa trouvaille pour son propre compte. Il l'inhume
entière sur place, dans un caveau où la chose mûrie à point sera la victuaille
de ses larves. Il l'enterre pour y établir sa descendance.

Ce thésauriseur de morts, avec ses allures compassées, presque lourdes,
est d'une étonnante promptitude dans Femmagasineraent des épaves. En une
séance de quelques heures, une pièce relativement énorme, une taupe par
exemple, disparaît engloutie sous terre. Les autres laissent à l'air la carcasse
vidée, desséchée, des mois entiers encore jouet des vents; lui, opérant en bloc,
du premier coup fait place nette. Comme trace visible de son œuvre, il ne reste
qu'une faible taupinée, tumulus de la sépulture. Avec sa méthode expéditive,
le Nécrophore est le premier des petits assainisseurs des champs. Il est aussi
l'un des insectes les plus renommés sous le rapport des aptitudes psychiques.

Arrêtons-nous un moment sur les conditions normales du travail dévolu
à celui-ci. L'insecte ne choisit pas sa pièce de venaison, la proportionnant à
ses forces; il l'accepte telle que le hasard la lui présente. Parmi ses trouvailles,
il y en a de petites, la musaraigne; de moyennes, le mulot; d'énormes, la
taupe, le rat d'égoût, la couleuvre, qui excéderaient la puissance de fouille
d'un seul ensevelisseur. Dans la majorité des cas, tout transport est impossible,

LES NÉCROPHORES

LES NÉCROPHORES 93

tant le faix est disproportionné avec le moteur. Un léger déplacement, sous
l'effort des échines, c'est tout ce qu'il est possible d'obtenir. Incapable de
véhiculer le monstrueux cadavre rencontré n'importe où, le Nécrophorc est
obligé de creuser la fosse là même où gît le mort.

Ce lieu forcé de sépulture peut être en terrain meuble comme en terrain
caillouteux ; il peut occuper tel point dénudé ou bien tel autre où le gazon, le
chiendent surtout, plonge l'inextricable réseau de ses cordelettes. La chance
est grande aussi d'un hérissement de courtes broussailles qui maintiennent
la pièce à quelques pouces du sol. Lancée par la bêche du cultivateur qui vient
de lui casser les reins, la taupe tombr> ici, là, ailleurs, au hasard; et c'est au
point de la chute, n'importe les obstacles, pourvu qu'ils ne soient pas insur-
montables, que l'ensevelisseur doit l'utiliser.

Les difficultés si variables de l'inhumation font entrevoir déjà que le Nécro-
phore ne peut avoir des méthodes fixes dans la marche de son travail. Exposé
aux chances du fortuit, il doit être capable de modifier sa tactique dans les
limites de son petit discernement. Scier, rompre, dégager, hisser, ébranler,
déplacer, sont autant de moyens indispensables au fossoyeur dans l'embarras.
Privé de ces ressources, réduit à des procédés uniformes, l'insecte serait inca-
pable de faire le métier qui lui est dévolu.

Assainisseur général, le Nécrophore ne refuse aucune putridité cadavé-
rique. Tout lui est bon, le gibier à plumes comme le gibier à poil, pourvu
que la pièce n'excède pas ses forces. II exploite avec non moins d'entrain le
batracien et le reptile. La viande de boucherie non plus n'est pas dédaignée.
Côtelette de mouton, lambeau de bifteck, faisandés à point, disparaissent
sous terre avec les mêmes égards qui se prodiguent à la taupe et à la souris.
Bref, le Nécrophore n'a pas de préférences exclusives ; il met en silo toute
chose corrompue.

Une taupe gît sur la terre. Les Nécrophores, se tiennent blottis, invisibles,
sous le cadavre, qui, de temps à autre, semble s'animer, secoué de bas en haut
par le dos des travailleurs. Qui ne serait pas au courant de l'affaire éprouverait
quelque surprise à voir la morte remuer. De loin en loin, l'un des fossoyeurs
sort et fait le tour de la bête, qu'il explore en lui fouillant le velours. Il rentre
empressé, reparaît encore, s'informe de nouveau, se glisse sous la pièce.

Les trépidations reprennent de plus belle; le cadavre oscille, se trémousse,
tandis qu'un bourrelet de terre refoulée de l'intérieur s'amasse tout autour.
Par son propre poids et par les efforts des fossoyeurs besognant en dessous,
la taupe petit à petit s'enfonce.

•4 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Bientôt le sable refoulé au dehors s'ébranle sous la poussée des terrassiers
invisibles, s'éboule dans le gouffre et couvre l'ensevelie. C'est un enterrement
clandestin. Le cadavre semble disparaître de lui-même, comme englouti dans
un milieu fluide. Longtemps encore, jusqu'à ce que la profondeur soit jugée
suffisante, la descente va continuer.

Travail très simple en somme : à mesure qu'en avant les ensevelisseurs
approfondissent le vide où plonge le cadavre, secoué, tiraillé en arrière, sans
l'intervention des fossoyeurs la sépulture se comble d'elle-même par le seul
éboulement des terres ébranlées. Bonnes pelles au bout des pattes, fortes échines
capables d'un petit tremblement de terre, il n'en faut pas davantage en pareil
métier. Ajoutons-y, point essentiel, l'art de fréquentes secousses au mort,
pour le tasser en un moindre volume et lui faire franchir les passages
difficiles.

Bien que disparue, la taupe est encore loin d'être parvenue à destination.
Laissons les croque-morts achever leur besogne. Ce qu'ils font maintenant sous
terre, continuation de ce qu'ils ont fait à la surface, ne nous apprendrait rien
de nouveau. Attendons deux ou trois jours.

Le moment est venu, informons-nous de ce qui se passe là-bas dessous,
visitons le pourrissoir.

La taupe n'est plus la taupe, mais une horreur verdâtre, infecte, dépilée,
recroquevillée en une sorte de lardon rondelet. La chose doit avoir subi manipu-
lation soignée pour être ainsi condensée en une courte épaisseur, de même
qu'une volaille sous la main de la cuisinière, et surtout pour être à ce point
dépouillée de sa fourrure. Est-ce dispositif culinaire en vue des larves que la
bourre pourrait incommoder? Est-ce résultat sans but, simple chute du poil
par la putridité? Je reste indécis. Toujours est-il que les exhumations, de la
première à la dernière, me montrent le gibier à poil épilé, et le gibier à plumes
déplumé, moins les rectrices des ailes et de la queue. D'autre part, reptiles
et poissons conservent leurs écailles.

Revenons à la chose méconnaissable qui représente la taupe. Moins la
fourrure, éparse en flocons, elle est intacte. Les fossoyeurs ne l'ont pas entamée.
C'est le patrimoine des fils, et non le vivre des parents, qui, pour se sustenter,
prélèvent tout au plus quelques lippées sur le suintement des sanies.

A côté de la pièce, qu'ils surveillent et pétrissent, sont deux Nécrophores,
le couple, pas plus.

Chaque fois que j'assiste à l'ensevelissement par une escouade où les mâles
dominent, tous pleins de zèle, plus tard, la mise en terre tei'minée, je ne trouve

LES NECROPHORES 95

qu'un couple dans le caveau mortuaire. Après avoir prêté main-forle, les autres
se sont discrètement retirés.

Remarquables pères de famille, en vérité, que ces fossoyeurs. Un couple
est-il dans l'embarras, avertis par le fumet, des aides surviennent, servants des
dames, qui se glissent sous la pièce, la travaillent de l'échiné et de la patte,
l'enterrent, puis s'en vont en laissant à leurs joies les maîtres de céans.

Ceux-ci longtemps encore manipulent de concert le morceau, l'épilent, le
troussent, le laissent mijoter suivant les goûts des vers. Quand tout est en
ordre, le couple sort, se dissout, et chacun, à sa guise, recommence ailleurs,
au moins comme simple auxiliaire.

Revenons aux prouesses de l'enterrement qui ont valu au Nécrophore la
plus belle part de sa renommée. S'il faut mouvoir le cadavre, l'insecte se
renverse; il agrippe de ses six pattes la bourre du mort, s'arc-boute sur le dos
et pousse en faisant levier du front et du bout du ventre. S'il s'agit de creuser,
la station normale est reprise. Ainsi tour à tour s'escrime l'ensevelisseur, tantôt
les pattes en l'air, quand il convient de déplacer le cadavre ou de l'entraîner
plus bas, tantôt les pattes à terre, quand il est nécessaire d'agrandir la fosse.

Les mâles ont un rôle majeur dans les affaires du ménage. Mieux doués
peut-être que leurs compagnes, ils vont aux informations lorsque le cas est
embarrassant; ils inspectent le terrain et choisissent le point où se pratiquera
la fosse. Confiante en ses aides, la femelle, immobile sous la pièce à ensevelir,
attend le résultat de leurs recherches. Des collaborateurs, souvent surviennent,
avertis par l'odorat. Ce sont des travailleurs fortuits. On les accueille sans
noise, mais sans gratitude non plus. On ne les convoque pas, on les tolère.

Un terrain dur, nécessitant le transfert du cadavre ailleurs, n'est pas la
seule difficulté familière aux f^écrophores. Bien des fois, le plus souvent peut-
être, le sol est gazonné, surtout par le chiendent qui, de ses tenaces cordelettes,
forme sous terre inextricable réseau. Fouiller dans les interstices est possible,
mais entraîner le mort c'est une autre affaire : les mailles du filet sont trop
étroites pour livrer passage. Le fossoyeur se verra- t-il impuissant contre pareil
obstacle, d'extrême fréquence? Cela ne saurait être.

Exposé à telles ou telles autres entraves habituelles dans l'exercice de son
industrie, l'animal est toujours prémuni en conséquence, sinon son métier serait
impraticable. Pas de but atteint sans les moyens, les aptitudes nécessaires.
Outre l'art du terrassier, le Nécrophore en possède un autre : l'art de rompre
les câbles, racines, stolons, menus rhizomes qui paralysent la descente en fosse.
Au travail de la pelle et de la pioche doit s'adjoindre le travail du sécateur.

96 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Examinons le cas où de menues broussailles hérissent le terrain et main-
tiennent le cadavre à une petite distance du sol. La trouvaille ainsi suspendue
par les hasards de la chute restera-t-elle sans emploi? Les Nécrophores passe-
ront-ils outre, indifférents au superbe morceau qu'ils voient, qu'ils flairent à
quelques pouces au-dessus de leur tête, ou bien le feront-ils choir du gibet?

La venaison n'abonde pas au point d'être dédaignée si elle doit coûter
quelques efforts. Avant d'avoir vu, je suis pour la chute, persuadé que le
Nécrophores, souvent exposés aux difficultés d'un mort ne gisant pas sur le
sol, doivent avoir l'instinct de le culbuter à terre. L'appui fortuit de quelques
chaumes, de quelques épines entrelacées, chose si fréquente dans les champs,
ne saurait les dérouter. La chute du pendu, s'il est placé trop haut, doit cer-
tainement faire partie de leurs moyens instinctifs. Voyons-les à l'ouvrage.

J'implante dans le sable d'une volière où sont réunis quatorze Nécrophores
une maigre touffe de thym. L'arbuste a tout au plus un pan de hauteur. Sur
la ramée, je dispose une souris, dont j'entrelace la queue, les pattes, le cou,
parmi le branchage, afin d'augmenter la difficulté I Tous les Nécrophores, bien
entendu, ne prennent part simultanément à l'ouvrage du jour; la plupart restent
terrés, somnolents. Parfois un seul, souvent deux, trois, quatre, rarement
davantage, s'occupent du mort que je leur offre. Aujourd'hui deux accourent à la
souris, bientôt reconnue là-haut sur la touffe de thym.

Ils gagnent la cime de l'arbuste par le treillage de la volière. L'insecte
s'arc-boute contre un rameau, pousse tour à tour du dos et des pattes, ébranle,
véhémentement secoue, jusqu'à ce que le point travaillé se dégage de ses entraves.
A coups d'échiné, en une brève séance, les deux collaborateurs extraient a]
morte du fouillis. Encore une secousse, et la souris est en bas. Suit l'enseve-
lissement.

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LE GRILLON

/. -MA''

LE GRILLON

Célèbre presque autant que la Cigale, le Grillon champêtre, hôte des
pelouses, figure au nombre des insectes classiques, nombre très restreint, mais
glorieux. Il doit cet honneur à son chant et à sa demeure.

Loin de se plaindre, il est très satisfait et de sa demeure et de son violon.
En vrai philosophe, il sait la vanité des choses; il apprécie le charme d'une
modeste retraite hors du tumulte des jouisseurs.

Sous ce rapport, en effet, le Grillon est bien extraordinaire. Seul de nos
insectes il a, quand vient l'âge mûr, domicile fixe, ouvrage de son industrie.
En mauvaise saison, la plupart des autres se terrent, se blottissent au fond d'un
refuge provisoire, obtenu sans frais et abandonné sans regret. Divers, en vue
de l'établissement de la famille, créent des merveilles : outres de cotonnade,
corbeilles de feuillage, tourelles de ciment.

Quelques larves vivant de proie habitent des embuscades permanentes, où
s'attend le gibier. Celle de la Cicindèle, entre autres, se creuse un puits vertical,
qu'elle clôt de sa tête plate et bronzée. Qui s'aventure sur l'insidieuse passe-
relle disparaît dans le gouffre, dont la trappe fait aussitôt bascule et se dérobe
sous le passant. Le Fourmi-lion pratique dans le sable un entonnoir à pente

100 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

très mobile où glisse la Fourmi, que lapident des pelletées de projectiles lancés
du fond du cratère par la nuque du chasseur convertie en catapulte. Mais ce
sont là toujours des refuges temporaires, des nids, des traquenards.

Le domicile laborieusement édifié, où l'insecte s'établit pour ne plus démé-
nager, ni dans les félicités du printemps, ni dans les misères de l'hiver; le véri-
table manoir, fondé en vue de sa propre tranquillité, sans préoccupation de
chasse ou de famille, le Grillon seul le connaît. Sur quelque pente gazonnée,
visitée du soleil, il est propriétaire d'un ermitage. Tandis que tous les autres
vagabondent, couchent à la belle étoile ou sous l'auvent fortuit d'une écorce
crevassée, d'une feuille morte, d'une pierre, lui, par un singulier privilège, est
domicilié.

Grave problème que celui de la demeure, résolu par le Grillon, le Lapin
et finalement l'Homme. Dans mon voisinage, le Renard et le Blaireau ont des
tanières dont les anfractuosités du roc fournissent la majeure part. Quelques
retouches complètent le réduit. Mieux avisé, le Lapin fonde son domicile et
creuse où bon lui semble lorsque manque le couloir naturel qui lui permettrait
de s'établir sans frais.

Le Grillon les dépasse tous. Dédaigneux des abris de rencontre, il choisit
toujours l'emplacement de son gîte en terrain hygiénique,. aux bonnes exposi-
tions. Il ne profite pas des cavités fortuites, incommodes et frustes; il creuse en
plein son chalet depuis l'entrée jusqu'à l'appartement du fond. Au-dessus de lui,
dans l'art du domicile, je ne vois que l'Homme.

Qui ne connaît la demeure du Grillon! Qui, à l'âge des ébats sur la pelouse,
ne s'est arrêté devant la cabane du solitaire! Si léger que soit votre pas, il a
entendu votre approche, et d'un brusque recul il est descendu au fond de sa
cachette. Lorsque vous arrivez, le seuil du manoir est désert.

Le moyen de faire sortir le disparu est connu de tous. Une paille est intro-
duite et doucement agitée dans le terrier. Surpris de ce qui se passe là-haut,
chatouillé, l'insecte remonte de son appartement secret; il s'arrête dans le vesti-
bule, hésite, s'informe en remuant ses fines antennes; il vient à la lumière, il
sort, désormais facile capture, tant les événements ont troublé sa pauvre tête.
Si, manqué une première fois et devenu plus soupçonneux, il résiste aux titilla-
tions de la paille, l'inondation avec un verre d'eau déloge l'obstiné.

Adorables temps du Grillon mis en cage et nourri d'une feuille de laitue,
candides chasses enfantines sur le bord des sentiers gazonnés, je vous revois en
explorant aujourd'hui les terriers à la recherche de sujets pour mes volières
d'étude; je vous retrouve presque dans votre fraîcheur première lorsque mon

LE GRILLON 101

compagnon, petit Paul, déjà maître dans la tactique de la paille, brusquement
se lève après une longue lutte de patience et d'adresse contre le récalcitrant,
brandit en l'air sa main fermée et s'écrie, tout ému : « Je l'ai, je l'ai! » Vite
dans un cornet de papier, petit Grillon. ïu seras choyé, mais apprends-nous
quelque chose et montre-nous d'abord ta demeure.

C'est, parmi les gramens, sur quelque pente ensoleillée, propice au prompt
écoulement des pluies, une galerie oblique, à peine du calibre du doigt, infléchie
ou droite, suivant les exigences du terrain. Un pan au plus mesure sa longueur.

Il est de règle qu'une touffe de gazon, respectée de l'insecte quand il sort
pour brouter la verdure voisine, dissimule à demi le logis, lui serve d'auvent
et projette sur l'entrée une ombre discrète. Le seuil, en pente douce, scrupuleu-
sement ratissé et balayé, se prolonge à quelque distance. Lorsque tout est tran-
quille à la ronde, c'est sur ce belvédère que le Grillon stationne et racle de
l'archet.

L'intérieur du domicile est sans luxe, à parois nues, non grossières cepen-
dant. De longs loisirs permettent d'en effacer les rugosités trop déplaisantes. Au
fond du couloir est la chambre de repos, l'alcôve en cul-de-sac, un peu mieux
lissée que le reste et de diamètre légèrement amplifié. En somme, demeure très
simple, fort propre, exempte d'humide, conforme aux besoins d'une hygiène
bien entendue. Ouvrage énorme d'ailleurs, vrai tunnel de cyclope eu égard aux
modestes moyens d'excavation.

La ponte a lieu fin mai ou au commencement de juin. Les œufs, d'un jaune-
paille, sont des cylindres arrondis aux deux bouts et mesurent à peu près
trois millimètres de longueur. Ils sont isolés dans le sol à une paire de centi-
mètres de profondeur, au nombre de cinq ou six cents pour une seule mère,
disposés suivant la verticale et rapprochés par semis plus ou moins nombreux,
correspondant aux pontes successives.

L'œuf du Grillon est une petite merveille de mécanique. Après l'éclosion,
il figure un étui d'un blanc opaque, ouvert au sommet d'un pore rond, très
régulier, sur le bord duquel adhère une calotte qui faisait opercule. Au lieu de
se rompre au hasard sous la poussée ou sous les cisailles du nouveau-né, il
s'ouvre de lui-même suivant une ligne de moindre résistance expressément
préparée. Le Grillon sort, pareil au diablotin d'une boîte à surprise.

Lui parti, la coque reste gonflée, lisse, intacte, d'un blanc pur, avec la
îalotte operculaire appendue à l'embouchure. L'œuf de l'oiseau grossièrement se

i02 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

casse sous les heurts d'une verrue, venue exprès au bout du bec du nouveau-né;
celui du Grillon, d'un mécanisme supérieur, s'ouvre ainsi qu'un étui d'ivoire.
La poussée du front suffit pour en faire jouer la charnière.

Le jeune Grillon, tout pâle, presque blanc, s'escrime contre la terre qui le
surmonte. Il cogne de la mandibule; il balaye, il refoule en arrière par des
ruades l'obstacle poudreux, de résistance nulle. Le voici à la surface, dans les
joies du soleil et dans les périls de la mêlée des vivants, lui si débile, guère
plus gros qu'une puce. En vingt-quatre heures, il se colore et devient superbe
négrillon dont l'ébène rivalise avec celle de l'adulte. De sa pâleur initiale il
lui reste un blanc ceinturon qui cerne la poitrine et fait songer à la lisière de
la prime enfance.

Très alerte, il sonde l'espace avec ses longues antennes vibrantes; il trottine,
il bondit par élans que ne lui permettra plus l'obésité future.

En août, le jeune Grillon déjà grandelet, tout noir comme l'adulte, sans
vestige aucun du ceinturon blanc des premiers jours, n'a pas encore de domicile.
L'abri d'une feuille morte, le couvert d'une pierre plate lui suffisent, tentes de
nomade insoucieux du point où il prendra repos.

Jusque vers le milieu de l'automne, le vagabondage persiste. C'est sur la
fin d'octobre, à l'approche des premiers froids, que le terrier est entrepris.

Le mineur gratte avec les pattes antérieures; il fait emploi des pinces
mandibulaires pour extraire les graviers volumineux. Je le vois trépigner de
ses fortes pattes d'arrière, à double rangée d'épines ; je le vois râteler, balayer
à reculons les déblais et les étaler en un plan incliné. Toute la méthode est là.

Le travail marche d'abord assez vite. En une séance d'une paire d'heures,
l'excavateur disparaît sous terre. Par intervalles, il revient à l'orifice, toujours
à reculons et toujours balayant. Si la fatigue le gagne, il stationne sur le seuil
du logis ébauché, la tête en dehors, les antennes mollement vibrantes. Il rentre,
il reprend la besogne des pinces et des râteaux.

Le plus pressé est fait. Avec une paire de pouces, le gîte suffit aux besoins
du moment. Le reste sera ouvrage de longue haleine, repris à loisir, un peu
chaque jour, rendu plus profond et plus large à mesure que l'exigent le»
rudesses de la saison et la croissance de l'habitant. L'hiver même, si le temps
est doux, si le soleil rit à l'entrée de la demeure, il n'est pas rare de surprendre
le Grillon amenant au dehors des déblais, signe de réparation et de nouvelles
fouilles. Au milieu des joies printanières se poursuit encore l'entretien de
l'immeuble, constamment restauré, perfectionné, jusqu'au décès du propriétaire.

Avril finit, et le chant commence, rare d'abord ot par solos discrets, bientôt

LE GRILLON ,03

symphonie générale où chaqnn niotlo de gazon a son exéciilant. .lo mettrais
volontiers le Grillon en tète des choristes du renouveau. Dans nos giirriguos,
lors des fêtes du thym et de la lavande en fleur, il a pour associée l'alouette
huppée, fusée lyrique qui monte, le gosier gonflé de notes, et de là-haut, invi-
sible dans les nuées, verse sur les guérets sa douce cantilène. D'en bas lui répond
la mélopée des Grillons. C'est monotone, dépourvu d'art, mais combien conforme,
par sa naïveté, à la rustique allégresse des choses renouvelées! C'est l'hosanna
de l'éveil, le saint alléluia compris du grain qui germe et de l'herbe qui pousse.
En ce duo, à qui la palme? Je la donnerais au Grillon. Il domine par son nombre
et sa note continue. L'Alouette se tairait, que les champs glauques des lavandes,
balançant au soleil leurs encensoirs camphrés, recevraient de lui seul, le
modeste, solennelle célébration.

LES NOCES DU GRILLON

Écoutons sa musique. C'est au seuil du logis, dans les allégresses du soleil,
jamais à l'intérieur que chante le Grillon. Les élytres, relevées en double plan
incliné et ne se recouvrant alors qu'en partie, stridulent leur cri-cri avec des
douceurs de trémolo. C'est plein, sonore, bien cadencé et de durée indéfinie.
Ainsi se charment, tout le printemps, les loisirs de la solitude. L'anachorète
chante d'abord pour lui. Enthousiasmé de vivre, il célèbre le soleil qui le visite,
le gazon qui le nourrit, la paisible retraite qui l'abrite. Dire les félicités de la
vie est le premier mobile de son archet.

Le solitaire chante aussi pour les voisines. Curieuse scène, ma foi, que les
noces du Grillon. Les deux sexes sont domiciliés à part et tous deux casaniers
à l'extrême. A qui revient de se déplacer? L'appelant va-t-il trouver l'appelée?
Est-ce l'appelée qui vient chez l'appelant? Si le son est le seul guide entre demeures
largement distantes, il est de nécessité que la muette aille au rendez-vous du
bruyant. Mais pour sauver la bienséance, je me figure que le Grillon a des
moyens spéciaux qui le guident vers la Grillonne silencieuse.

Quand et comment se fait la rencontre? Je soupçonne que les choses se
passent aux discrètes lueurs du crépuscule du soir et sur le seuil du logis de la
belle, en cette esplanade sablée, en cette cour d'honneur qui précède l'entrée.

Tel voyage, de nuit, à quelque vingt pas de distance, est pour le Grillon
grave entreprise. Son pèlerinage accompli, comment retrouvera-t-il sa demeure,

,04 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

lui casanier, inexpert en topographie? Regagner ses pénates doit lui être impos-
sible. Il erre, je le crains, à l'aventure, sans gîte. Faute de temps et de courage
pour se creuser un nouveau terrier, sa sauvegarde, il périt misérablement,
savoureuse bouchée du Crapaud en ronde nocturne. Sa visite à la Grillonne
l'a exproprié, l'a tué. Que lui importe! lia accompli son devoir de Grillon.

Entre prétendants, les rixes sont fréquentes, vives, mais sans gravité. Les
deux rivaux se dressent l'un contre l'autre, se mordent au crâne, solide casque à
l'épreuve des tenailles, se roulent, se relèvent, se quittent. Le vaincu détale
au plus vite; le vainqueur l'insulte d'un couplet de bravoure; puis, modérant
le ton, il vire, revire autour de la convoitée.

Il fait le beau, le soumis. D'un coup de doigt, il ramène une antenne sous
les mandibules, pour la friser, l'enduire de cosmétique salivaire. De ses longues
pattes d'arrière, éperonnées et galonnées de rouge, il trépigne d'impatience,
il lance des ruades dans le vide. L'émotion le rend muet. Ses élytres, en rapide
trépidation néanmoins, ne sonnent plus ou ne rendent qu'un bruit de frôlement
désordonné.

Vaine déclaration. La Grillonne court se cacher derrière une brindille de
thym. Elle écarte un peu le rideau cependant, et regarde, et désire être vue.

Et fugit ad salices, et se cupit ante videri,

disait délicieusement l'églogue, il y a deux mille ans. Le couple est formé.

LE

GARDE-MANGER DU CERCERIS

ift

LE GARDE-MANGER DU CERCEHIS

LE CERCERIS GÉANT

Le Cerceris géant est la plus grande et la plus robuste de cette espèce
de Guêpes qui butinent solitairement au pied du mont Ventoux et qui nour-
rissent leurs larves de proies, bien qu'elles ne vivent elles-mêmes que du suc
des fleurs.

La dernière quinzaine de septembre est l'époque où le Cerceris commence
à creuser ses terriers et à y enfouir la proie destinée à ses larves.

Il lui faut un sol vertical mais sec, un talus à pic ou le flanc d'un ravin
exposé la plus grande partie du jour aux rayons du soleil.

Ce n'est pas assez pour lui du choix de cet emplacement vertical : d'autres
précautions sont prises pour se garantir des pluies inévitables de la saison déjà
avancée. Si quelque lame de grès dur fait saillie en forme de corniche, si
quelque trou, à y loger le poing, est naturellement creusé dans le sol, c'est là,
sous cet auvent, au fond de cette cavité, qu'il pratique sa galerie, ajoutant
ainsi un vestibule naturel à son propre édifice. Bien qu'il n'y ait entre eux aucune

108 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

espèce de communauté, ces insectes aiment cependant à se réunir en petit
nombre; et c'est toujours par groupes d'une dizaine environ au moins que j'ai
observé leurs nids, dont les orifices, le plus souvent assez distants l'un de
l'autre, se rapprochent quelquefois jusqu'à se toucher.

Par un beau soleil, c'est merveille de voir les diverses manœuvres de ces
laborieux mineurs. Les uns, avec leurs mandibules, arrachent patiemment au
fond de l'excavation quelques grains de gravier et en poussent la lourde masse
au dehors; d'autres, grattant les parois de leur couloir avec les râteaux acérés
des tarses, forment un tas de déblais qu'ils balaient au dehors à reculons, et qu'ils
font ruisseler sur les flancs des talus en longs filets pulvérulents. D'autres, soit
par fatigue, soit par suite de l'achèvement de leur rude tâche, semblent se
reposer et lustrent leurs antennes et leurs ailes sous l'auvent naturel qui, le
plus souvent, protège leur domicile; ou bien encore restent immobiles à l'orifice
de leur trou, et monti'ent seulement leur large face carrée, bariolée de
jaune et de noir. D'autres enfin, avec un grave bourdonnement, voltigent
sur les buissons voisins du chêne au kermès, où les mâles, sans cesse
aux aguets dans le voisinage des terriers en construction, ne tardent pas à
les suivre.

Des couples se forment, souvent troublés par l'arrivée d'un second mâle qui
cherche à supplanter l'heureux possesseur. Les bourdonnements deviennent
menaçants, des rixes ont lieu, et souvent les deux mâles se roulent dans la
poussière jusqu'à ce que l'un des deux reconnaisse la supériorité de son rival.
Non loin de là, la femelle attend, indifférente, le dénoûment de la lutte; enfin
elle accueille le mâle que les hasards du combat lui ont donné, et le couple,
s'envolant à perte de vue, va chercher la tranquillité sur quelque lointaine
touffe de broussailles. Là se borne le rôle des mâles. De moitié plus petits
que les femelles, et presque aussi nombreux qu'elles, ils rôdent çà et là, à
proximité des terriers, mais sans y pénétrer, et sans jamais prendre part
aux laborieux travaux de mine et aux chasses, peut-être encore plus pénibles,
qui doivent approvisionner les cellules.

En peu de jours, les galeries sont prêtes, d'autant plus que celles de l'année
précédente sont employées de nouveau après quelques réparations. Le Cerceris
géant est, en effet, fidèle à ses pénates. La lame de grès qui surplombe et servait
d'auvent à ses prédécesseurs, il l'adopte à son tour; il creuse la même assise
de sable qu'ont creusée ses ancêtres, et ajoutant ses propres travaux aux travaux
antérieurs, il obtient des retraites profondes qu'on ne visite pas toujours sans
difficulté. Le diamètre des galeries est assez large pour qu'on puisse y plonger

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LE GARDE-MANGER DU CERCERIS 109

le pouce, et l'insecte peut s'y mouvoir aisément, même lorsqu'il est chargé de
la proie que nous lui verrons saisir.

La victime que le Cerceris choisit pour alimenter ses larves est un Charançon,
un Curculionite de grande taille, le Cléone ophtalmique. On voit le ravisseur
arriver pesamment chargé, portant sa victime entre les pattes, ventre à ventre,
tête contre tête, et s'abattre lourdement à quelque distance du trou, pour achever
le reste du trajet sans le secours des ailes. Alors l'hyménoptère traîne pénible-
ment sa proie avec les mandibules sur un plan vertical ou au moins très incliné,
cause de fréquentes culbutes qui font rouler pêle-mêle le ravisseur et sa victime
jusqu'au bas du talus, mais incapables de décourager l'infatigable mère qui,
souillée de poussière, plonge enfin dans le terrier avec le butin dont elle ne
s'est point dessaisie un instant. Si la marche avec un tel fardeau n'est point
aisée pour le Cerceris, surtout sur un pareil terrain, il n'en est pas de même
du vol dont la puissance est admirable, si l'on considère que la robuste bestiole
emporte une proie presque aussi grosse et plus pesante qu'elle.

En violant les cellules déjà approvisionnées, je n'ai pu réprimer mon
étonnement en constatant que les Charançons que j'exhumais, quoique privés
pour toujours du mouvement, étaient dans un parfait état de conservation.
Fraîcheur des couleurs, souplesse des membranes et des moindres articulations,
état normal des viscères, tout conspire à vous faire douter que ce corps inerte
qu'on a sous les yeux soit un véritable cadavre, d'autant plus qu'à la loupe
même il est impossible d'y apercevoir la moindre lésion; et, malgré soi, on
s'attend à voir remuer, à voir marcher l'insecte d'un moment à l'autre. Bien
plus : par des chaleurs qui, en quelques heures, auraient desséché et rendu
friables des insectes morts d'une mort ordinaire, par des temps humides qui
les auraient tout aussi rapidement corrompus et moisis, j'ai conservé, sans
aucune précaution et pendant plus d'un mois, les mêmes individus, soit dans
des tubes de verre, soit dans des cornets de papier; et, chose inouïe, après cet
énorme laps de temps, les viscères n'avaient rien perdu de leur fraîcheur. En
présence de pareils faits, on ne peut croire à une mort réelle; la vie est encore
là,. vie latente et passive, la vie du végétal. Elle seule, luttant encore quelque
temps avec avantage contre l'invasion destructive des forces chimiques, peut
ainsi préserver l'organisme de la décomposition. La vie est encore là, moins le
mouvement; et l'on a sous les yeux une merveille comme pourraient en produire
le chloroforme et l'éther, une merveille reconnaissant pour cause les mysté-
rieuses lois du système nerveux.

Les fonctions de cette vie végétative sont ralenties, troublées sans doute;

MO LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

mais enfin elles s'exercent sourdement dans ce profond sommeil qu'aucun réveil
ne doit suivre, et qui, cependant, n'est pas encore la mort. Elle ne s'arrête que
lorsque l'intestin ne renferme plus rien, comme le constate l'autopsie.

Ayant mis dans un flacon cor^enant de la sciure de bois humectée de
quelques gouttes de benzine des Charançons récemment exhumés et plongés
dans une immobilité absolue, je n'ai pas été peu surpris de les voir un quart
d'heure après remuer leurs antennes et leurs pattes. Cependant le mouvement
est d'autant plus lent à se manifester que la victime est plus vieille.

Comment s'opère le meurtre? Il est bien évident que l'aiguillon à venin du
Cerceris doit jouer ici le premier rôle. Mais où et comment pénètre-t-il dans le
corps du Charançon, couvert d'une dure cuirasse, dont les pièces sont si étroite-
ment ajustées? Dans les individus atteints par le dard, rien, même à la loupe,
ne trahit l'assassinat. Il faut donc constater, par un examen direct, les
manœuvres meurtrières de l'Hyménoptère.

Le drame commence, pour s'achever avec une inconcevable rapidité. L'Hymé-
noptère se met face à face avec sa victime, lui saisit la trompe entre ses puis-
santes mandibules, l'assujettit vigoureusement; et, tandis que le Curculionite se
cambre sur les jambes, l'autre, avec les pattes antérieures, le presse avec effort
sur le dos comme pour faire bâiller quelque articulation ventrale. On voit alors
l'abdomen du meurtrier se glisser sous le ventre du Cléone, se recourber, et
darder vivement à deux ou trois reprises son stylet venimeux à la jointure du
prothorax, entre la première et la seconde paire de pattes. En un clin d'œil, tout
est fait. Sans le moindre mouvement convulsif, sans aucune de ces pandicu-
lations des membres qui accompagnent l'agonie d'un animal, la victime, comme
foudroyée, tombe, pour toujours immobile. C'est terrible en même temps qu'admi-
rable de rapidité. Puis le ravisseur retourne le cadavre sur le dos, se met ventre
à ventre avec lui, jambes de çà, jambes de là, l'enlace et s'envole.

Au point atteint, il est impossible d'apercevoir le plus léger signe de bles-
sure, le moindre épanchement de liquides vitaux. Mais ce qui a surtout le droit
de nous surprendre, c'est l'anéantissement si prompt et si complet de tout mou-
vement. Ainsi, ces robustes Cléones qui, transpercés vivants d'une épingle et
fixés sur la fatale planchette de liège du collectionneur d'insectes, se seraient
démenés des jours, des semaines, que dis-je, des mois entiers, perdent à l'instant
même tous leurs mouvements par l'effet d'une fine piqûre qui leur inocule
une invisible gouttelette de venin. Mais la chimie ne possède pas de poison
aussi actif à si minime dose; l'acide prussique produirait à peine ces effets,
si toutefois il peut les produire. Aussi, n'est-ce pas à la toxicologie mais bien

LE GARDE-MANGER DU CERCERIS m

à la physiologie ci à ranaloniie qu'il faut s'adresser pour saisir la cause d'un
anéantissement si foudroyant; ce n'est pas tant la haute énerji,ie du venin
inoculé que l'importance de l'organe lésé qu'il faut considérer pour se rendre
compte de ces merveilleux faits.

Qu'y a-t-il donc au point où pénètre le dard?

UN SAVANT TUEUR

L'Hyménoptère vient de nous révéler en partie son secret en nous montrant
le point qu'atteint son aiguillon. La question est-elle avec cela résolue? Pas
encore, et de bien s'en faut. Revenons en arrière : oublions un instant ce que
la bête vient de nous apprendre, et proposons-nous à notre tour le problème du
Cerceris. Le problème est celui-ci : emmagasiner sous terre, dans une cellule,
un certain nombre de pièces de gibier, qui puissent suffire à la nourriture de la
larve, provenant de l'œuf pondu sur l'amas de vivres.

Tout d'abord cet approvisionnement paraît chose bien simple; mais la
réflexion ne tarde pas à y découvrir les plus graves difficultés. Notre gibier à
nous est abattu par exemple d'un coup de feu : il est tué avec d'horribles bles-
sures. L'Hyménoptère a des délicatesses qui nous sont inconnues : il veut une
proie intacte, avec toutes ses élégances de forme et de coloration. Pas de
membres fracassés, pas de plaies béantes, pas de hideux éventrements. Sa proie
a toute la fraîcheur de l'insecte vivant; elle conserve, sans un grain de moins,
cette fine poussière colorée, que déflore le simple contact de nos doigts. L'insecte
serait-il mort, serait-il réellement un cadavre, quelle difficultés pour nous s'il
fallait obtenir semblable résultat! Tuer un insecte par le brutal écrasement
sous le pied est à la portée de tous; mais le tuer proprement, sans que cela y
paraisse, n'est pas opération aisée, où chacun puisse réussir. Combien d'entre
nous se trouveraient dans un insurmontable embarras s'il leur était proposé
de tuer, à l'instant même, sans l'écraser, une bestiole à vie dure qui, même la
tête arrachée, se débat longtemps encore! Il faut être entomologiste pratique
pour songer aux moyens par l'asphyxie. Mais ici encore, la réussite serait
douteuse avec les méthodes primitives par la vapeur de la benzine ou du soufre
brûlé. Dans ce milieu délétère, l'insecte trop longtemps se démène et ternit sa
parure. On doit recourir à des moyens plus héroïques, par exemple aux éma-
nations terribles de l'acide prussique se dégageant lentement de bandelettes de

H2 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

papier imprégnées de cyanure de potassium; ou bien encore, ce qui vaut mieux
étant sans danger pour le chasseur d'insectes, aux vapeurs foudroyantes du
sulfure de carbone. C'est tout un art, on le voit, un art appelant à son
aide le redoutable arsenal de la chimie, que de tuer proprement un insecte,
que de faire ce que le Cerceris obtient si vite, avec son élégante méthode,
dans la supposition bien grossière où sa capture deviendrait en réalité
cadavre.

Un cadavre! mais ce n'est pas là du tout l'ordinaire des larves, petits ogres
friands de chair fraîche, à qui gibier faisandé, si peu qu'il le fût, inspirerait
insurmontable dégoût. Il leur faut viande du jour, sans fumet aucun, premier
indice de la corruption. La proie néanmoins ne peut être emmagasinée vivante
dans la cellule, comme nous le faisons des bestiaux destinés à fournir des vivres
frais à l'équipage et aux passagers d'un navire. Que deviendrait, en effet, l'œuf
délicat déposé au milieu de vivres animés. Que deviendrait la faible larve,
vermisseau qu'un rien meurtrit, parmi de vigoureux Coléoptères remuant des
semaines entières leurs longues jambes éperonnées. Il faut ici, contradiction qui
paraît sans issue, il faut ici de toute nécessité l'immobilité de la mort et la
fraîcheur d'entrailles de la vie. Devant pareil problème alimentaire, l'homme
du monde, possédât-il la plus large instruction, resterait impuissant; l'ento-
mologiste pratique lui-même s'avouerait inhabile. Le garde-manger du Cerceris
défierait leur raison.

Supposons donc une Académie d'anatomistes et de physiologistes; ima-
ginons un congrès où la question soit agitée parmi les Flourens, les Magendie,
les Claude Bernard. Pour obtenir à la fois immobilité complète et longue durée
des vivres sans altération putride, la première idée qui surgira, la plus naturelle,
la plus simple, sera celle de conserves alimentaires. On invoquera quelque
liqueur préservatrice, on supposera d'exquises vertus antiseptiques à l'humeur
venimeuse de l'Hyménoptère; mais ces vertus étranges resteront à démontrer.
Une hypothèse gratuite, remplaçant l'inconnu de la conservation des chairs par
l'inconnu du liquide conservateur, sera peut-être le dernier mot de la savante
assemblée.

Si l'on insiste, si l'on explique qu'il faut aux larves, non des conserves,
qui ne sauraient avoir jamais les propriétés d'une chair encore palpitante, mais
bien une proie qui soit comme vive malgré sa complète inertie, après mûre
réflexion, le docte congrès arrêtera ses pensées sur la paralysie. — Oui, c'est
bien cela! Il faut paralyser la bête; il faut lui enlever le mouvement, mais sans
lui enlever la vie. — Pour arriver à ce résultat, le moyen est unique : léser,

LE GARDE-MANGER DU CERCERIS 113

couper, détruire l'appareil nerveux de l'insecte en un ou plusieurs points habi-
lement choisis.

Où est-il cet appareil nerveux qu'il s'agit d'atteindre pour paralyser
l'insecte sans le tuer néanmoins? L'insecte est comme un animal renversé, qui
marcherait sur le dos; c'est-à-dire qu'au lieu d'avoir la moelle épinière en haut,
il l'a en bas, le long de la poitrine et du ventre. C'est donc à la face inférieure,
et à cette face exclusivement que devra se pratiquer l'opération sur l'insecte à
paralyser.

Cette difficulté levée, une autre se présente, autrement sérieuse. Armé de
son scalpel, l'anatomiste peut porter la pointe de son instrument où bon lui
semble, malgré des obstacles qu'il lui est loisible d'écarter. L'Hyménoptère n'a
pas le choix. Sa victime est un Coléoptère solidement cuirassé; son bistouri
est l'aiguillon, arme fine, d'extrême délicatesse, qu'arrêterait invinciblement
l'armure de corne. Quelques points seuls sont accessibles au frêle outil, savoir
les articulations, uniquement protégées par une membrane sans résistance. En
outre, les articulations des membres, quoique vulnérables, ne remplissent pas
le moins du monde les conditions voulues, car par leur voie pourrait tout au
plus s'obtenir une paralysie locale, mais non une paralysie générale, embras-
sant dans son ensemble l'organisme moteur. Sans lutte prolongée, qui pourrait
lui devenir fatale, sans opérations répétées qui, trop nombreuses, pourraient
compromettre la vie du patient, l'Hyménoptère doit abolir, en un seul coup si
c'est possible, toute mobilité. Il lui est donc indispensable de porter son aiguillon
sur des centres nerveux, foyer des facultés motrices, d'où s'irradient les nerfs
qui se distribuent aux divers organes du mouvement. Or, ces foyers de la loco-
motion, ces centres nerveux consistent en un certain nombre de noyaux ou
ganglions, plus nombreux dans la larve, moins nombreux dans l'insecte parfait,
et disposés sur la ligne médiane de la face inférieure en un chapelet à grains
plus ou moins distants et reliés l'un à l'autre par un double ruban de substance
nerveuse. Chez tous les insectes à l'état parfait, les ganglions dits thoraciques,
c'est-à-dire ceux qui fournissent des nerfs aux ailes et aux pattes et président
à leurs mouvements, sont au nombre de trois. Voilà les points qu'il s'agit
d'atteindre. Leur action détruite d'une façon ou d'une autre, sera détruite aussi
la possibilité de se mouvoir.

Deux voies se présentent pour arriver à ces centres moteurs avec l'outil si
faible de l'Hyménoptère, l'aiguillon. L'une est l'articulation du cou avec le
corselet; l'autre est l'articulation du corselet avec la suite du thorax, entre la
première et la seconde paire de pattes. La voie par l'articulation du cou ne

is

114 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

convient guère : elle est trop éloignée des ganglions, eux-mêmes rapprochés
de la base des pattes qu'ils animent. C'est à l'antre, uniquement à l'autre qu'il
faut frapper. — Ainsi dirait l'Académie où les Claude Bernard éclaireraient la
qut^stion des lumières de leur profonde science. — Et c'est là, précisément là,
entre la première et la seconde paire de pattes, sur la ligne médiane de la face
inférieure, que l'Hyménoptère plonge son stylet. Par quelle docte intelligence
est-il donc inspiré?

Choisir, pour y darder l'aiguillon, le point entre tous vulnérable, le point
qu'un physiologiste versé dans la structure anatomique des insectes pourrait
seul déterminer à l'avance, est encore fort loin de suffire : l'Hyménoptère a une
difficulté bien plus grande à surmonter, et il la surmonte avec une supériorité
qui vous saisit de stupeur. Les centres nerveux qui animent les organes loco-
moteurs de l'insecte parfait sont, disons-nous, au nombre de trois. Ils sont plus
ou moins distants l'un de l'autre; quelquefois, mais rarement, rapprochés entre
eux. Enfin, ils possèdent une certaine indépendance d'action, de telle sorte que
la lésion de l'un d'eux n'amène, immédiatement du moins, que la paralysie des
membres qui lui correspondent, sans trouble dans les autres ganglions et les
membres auxquels ces derniers président. Atteindre l'un après l'autre ces trois
foyers moteurs, de plus en plus reculés en arrière, et cela par une voie unique,
entre la première et la seconde paire de pattes, ne semble pas opération pra-
ticable pour l'aiguillon, trop court, et d'ailleurs si difficile à diriger en de
pareilles conditions. Il est vrai que certains Coléoptères ont les trois ganglions
thoraciques très rapprochés, contigus presque; il en est d'autres chez lesquels
les deux derniers sont complètement réunis, soudés, fondus ensemble. Il est
aussi reconnu qu'à mesure que les divers noyaux nerveux tendent à se confondre
et se centralisent davantage, les fonctions caractéristiques de l'animalité devien-
nent plus parfaites, et par suite, hélas! plus vulnérables. Voilà vraiment la
proie qu'il faut aux Cerceris. Ces Coléoptères à centres moteurs rapprochés
jusqu'à se toucher, assemblés même en une masse commune et de la sorte
solidaires l'un de l'autre, seront à l'instant même paralysés d'un seul coup
d'aiguillon; ou bien, s'il faut plusieurs coups de lancette, les ganglions à piquer
seront tous là, du moins, réunis sous la pointe du dard.

Ces Coléoptères, proie éminemment facile à paralyser, quels sont-ils? Là
est la question. Cette centralisation de l'appareil nerveux est l'apanage d'abord
des Scarabéiens; mais la plupart sont trop gros : le Cerceris ne pourrait peut-
être ni les attaquer, ni les emporter; d'ailleurs beaucoup vivent dans des
ordures ou l'Hyménoptère, lui si propre, n'irait pas les chercher. Les centres

LE GARDE-MANGER DU CERCERIS ^^^

moteurs très rapprochés se retrouvent encore chez les Histériens, qui vivent de
matières immondes, au milieu des puanteurs cadavériques, et doivent par
conséquent être abandonnés; chez les Scolytiens, qui sont de trop petite taille;
et enfin chez les Buprestes et les Charançons.

Quel jour inattendu au milieu des obscurités primitives du problème! Parmi
le nombre immense de Coléoptères sur lesquels sembleraient pouvoir se porter
les déprédations des Cerceris, deux groupes seulement, les Charançons et les
Buprestes, remplissent les conditions indispensables. Ils vivent loin de l'infec-
tion et de l'ordure, objets peut-être de répugnances invincibles pour le délicat
chasseur; ils ont dans leurs nombreux représentants les tailles les plus variées,
proportionnées à la taille des divers ravisseurs, qui peuvent ainsi choisir à leur
convenance; ils sont beaucoup plus que tous les autres vulnérables au seul point
où l'aiguillon de l'Hyménoptère puisse pénétrer avec succès, car en ce point se
pressent, tous aisément accessibles au dard, les centres moteurs des pattes et des
ailes. En ce point, pour les Charançons, les trois ganglions thoraciques sont très
rapprochés, les deux derniers même sont contigus; en ce même point, pour les
Buprestes, le second et le troisième sont confondus en une seule et grosse masse,
à peu de distance du premier. Et ce sont précisément des Buprestes et des
Charançons que nous voyons chasser, à l'exclusion absolue de tout autre gibier,
par les Cerceris.

11 y a dans ce choix, comme n'en ferait pas de plus judicieux un savoir
transcendant, un tel concours de difficultés supérieurement bien résolues, que
l'on se demande si l'on n'est pas dupe de quelque illusion involontaire, si la
plume n'a pas décrit des merveilles imaginaires. Un résultat scientifique n'est
solidement établi que lorsque l'expérience, répétée de toutes les manières, est
venue toujours le confirmer. Soumettons donc à l'épreuve expérimentale l'opé-
ration physiologique que vient de nous enseigner le Cerceris géant. S'il est
possible d'obtenir artificiellement ce que l'Hyménoptère obtient avec son
aiguillon, savoir l'abolition du mouvement et la longue conservation de l'opéré
dans un état de parfaite fraîcheur; s'il est possible de réaliser cette merveille
avec les Coléoptères que chasse le Cerceris, ou bien avec ceux qui présentent
une centralisation nerveuse semblable, tandis qu'on ne peut y parvenir avec
les Coléoptères à ganglions distants, faudra-t-il admettre, si difficile que l'on soit
en matière de preuves, que l'Hyménoptère a, dans les inspirations inconscientes
de son instinct, les ressources d'une sublime science? Voyons donc c« que dit
l'expérimentation.

La manière d'opérer est des plus simples. 11 s'agit, avec une aiguille, ou,

116 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

ce qui est plus commode, avec la pointe bien acérée d'une plume métallique,
d'amener une gouttelette de quelque liquide corrosif sur les centres moteurs
thoraciques, en piquant légèrement l'insecte à la jointure du prothorax, en
arrière de la première paire de pattes. Le liquide que j'emploie est l'ammo-
niaque; mais il est évident que tout autre liquide ayant une action aussi éner-
gique produirait les mêmes résultats. La plume métallique étant chargée
d'ammoniaque comme elle le serait d'une très petite goutte d'encre, j'opère la
piqûre. Les effets ainsi obtenus diffèrent énormément, suivant que l'on expé-
rimente sur des espèces dont les ganglions thoraciques sont rapprochés, ou
sur des espèces où ces mêmes ganglions sont distants. Pour la première caté-
gorie, mes expériences ont été faites sur des Scarabéiens, sur des Buprestes,
enfin sur des Charançons, en particulier sur le Cléone que chasse le héros de
ces observations. Pour la seconde catégorie, j'ai expérimenté sur des Cara-
biques et sur des Longicornes.

Chez les Scarabées, les Buprestes et les Charançons, l'effet est iastantané;
tout mouvement cesse subitement, sans convulsions, dès que la fatale goutte-
lette a touché les centres nerveux. La piqûre du Cerceris ne produit pas un
anéantissement plus prompt. Les Scarabées, les Buprestes et les Charançons
piqués artificiellement, malgré leur immobilité complète, conservent pendant
trois semaines, un mois et même deux, la parfaite flexibilité de toutes les arti-
culations et la fraîcheur normale des viscères. En un mot, ils se comportent
absolument comme les Coléoptères sacrifiés par le Cerceris ; il y a identité com-
plète entre l'état où le ravisseur plonge ses victimes et celui qu'on produit, à
volonté, en lésant les centres nerveux thoraciques avec de l'ammoniaque. Or,
comme il est impossible d'attribuer à la gouttelette inoculée la conservation
parfaite de l'insecte pendant un temps aussi long, il faut rejeter bien loin toute
idée de liqueur antiseptique, et admettre que, malgré sa profonde immobilité,
l'animal n'est pas réellement mort, qu'il lui reste encore une lueur de vie, main-
tenant quelque temps encore les organes dans leur fraîcheur normale, mais les
abandonnant peu à peu pour les laisser enfin livrés à la corruption.

Chez les Coléoptères de la seconde catégorie, c'est-à-dire chez ceux dont
les ganglions thoraciques sont distants l'un de l'autre, une piqûre d'ammoniaque
ne produit, même chez les Carabiques de médiocre taille, que des convulsions
violentes et désordonnées. Peu à peu l'animal se calme, et, après quelques heures
de repos, il reprend ses mouvements habituels, ne paraissant avoir rien éprouvé.

Les Longicornes sont plus sensibles à l'action de l'ammoniaque. L'inocu-
lation de la gouttelette corrosive les plonge assez rapidement dans l'immobilité,

LE GARDE-MANGER DU GERCE RI S 417

et, après quelques convulsions, l'animal paraît mort. Mais cette paralysie, qui
aurait persisté dans les Scarabées, les Charançons et les Buprestes, n'est ici que
momentanée : du jour au lendemain, les mouvements reparaissent, aussi éner-
giques que jamais. Par les mêmes procédés, si efficaces sur les Coléoptères à
ganglions rapprochés, il est donc impossible de provoquer une paralysie
complète et persistante chez les Coléoptères à ganglions distants; on ne peut
obtenir tout au plus qu'une paralysie momentanée se dissipant du jour au
lendemain.

La démonstration est décisive : les Cerceris ravisseurs de Coléoptères se
conforment, dans leurs choix, à ce que pourraient seules enseigner la physio-
logie la plus savante et l'anatomie la plus fine. Vainement on s'efforcerait de
ne voir là que des concordances fortuites : ce n'est pas avec le hasard que
s'expliquent de telles harmonies.

LE SPHEX A AILES JAUNES

LE SPHEX A AILES JAUNES

LE TERRIER

Sous leur robuste armure, impénétrable au dard, les insectes coléoptères
n'offrent au ravisseur porte-aiguillon qu'un seul point vulnérable. Ce défaut de
la cuirasse est connu du meurtrier, qui plonge là son stylet empoisonné et
atteint du même coup les trois centres moteurs, en choisissant les groupes
Charançons et Buprestes, dont l'appareil nerveux possède un degré suffisant de
centralisation. Mais que doit-il arriver lorsque la proie est un insecte non
cuirassé, à peau molle, que l'Hyménoptère peut poignarder ici ou là indif-
féremment, au hasard de la lutte, en un point quelconque du corps? Y a-t-il
encore un choix dans les coups portés? Pareil à l'assassin qui frappe au cœur
pour abréger les résistances compromettantes de sa victime, le ravisseur suit-il
la tactique des Cerceris et blesse-t-il de préférence les ganglions moteurs? Si
cela est, que doit-il arriver lorsque ces ganglions sont distants entre eux, et
agissent avec assez d'indépendance pour que la paralysie de l'un n'entraîne pas
la paralysie des autres? A ces questions va répondre l'histoire d'un chasseur de
Grillons, le Sphex à ailes jaunes.

M

i2S LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

C'est vers la fin du mois de juillet que le Sphex à ailes jaunes déchire le
cocon qui l'a protégé jusqu'ici et s'envole de son berceau souterrain. Pendant
tout le mois d'août, on le voit communément voltiger, à la recherche de quelque
gouttelette mielleuse, autour des têtes épineuses du chardon-roland, la plus
commune des plantes robustes qui bravent impunément les feux caniculaires de
ce mois. Mais cette vie insouciante est de courte durée, car dès les premiers jours
de septembre, le Sphex est à sa rude tâche de pionnier et de chasseur. C'est
ordinairement quelque plateau de peu d'étendue, sur les berges élevées des
chemins, qu'il choisit pour l'établissement de son domicile, pourvu qu'il y
trouve deux choses indispensables : un sol aréneux facile à creuser et du
soleil. Du reste aucune précaution n'est prise pour abriter le domicile
contre les pluies de l'automne et les frimas de l'hiver. Un emplacement
horizontal, sans abri, battu par la pluie et les vents, lui convient à merveille,
avec la condition cependant d'être exposé au soleil. Aussi, lorsqu'au milieu de
ses travaux de mineur, une pluie abondante survient, c'est pitié de voir, le
lendemain, les galeries en construction bouleversées, obstruées de sable et
finalement abandonnées.

Rarement le Sphex se livre solitaire à son industrie; c'est par petites tribus
de dix, vingt pionniers ou davantage que l'emplacement élu est exploité. Il faut
avoir passé quelques journées en contemplation devant l'une de ces bourgades,
pour se faire une idée de l'activité remuante, de la prestesse saccadée, de la
brusquerie de mouvements de ces laborieux mineurs. Le sol est rapidement
attaqué avec les râteaux des pattes antérieures. Un jeune chien ne met pas plus
de fougue à fouiller le sol pour jouer. En même temps, chaque ouvrier entonne
sa joyeuse chanson qui se compose d'un bruit strident, aigu, interrompu à de très
courts intervalles, et modulé par les vibrations des ailes et du thorax. On dirait
une troupe de gais compagnons se stimulant au travail par un rythme cadencé.
Cependant le sable vole, retombant en fine poussière sur leurs ailes frémissantes.
et le gravier trop volumineux, arraché grain à grain, roule loin du chantier. Si
la pièce résiste trop, l'insecte se donne de l'élan avec une note aigre qui fait
songer aux ahansi dont le fendeur de bois accompagne un coup de hache. Sous
les efforts redoublés des tarses et des mandibules, l'antre ne tarde pas à se
dessiner; l'animal peut déjà y plonger en entier. C'est alors une vive alternative
de mouvements en avant pour détacher de nouveaux matériaux et de
mouvements de recul pour balayer au dehors les débris. Dans ce va-et-vient
précipité, le Sphex ne marche pas, il s'élance, comme poussé par un ressort;
il bondit, l'abdomen palpitant, les antennes vibrantes, tout le corps enfin

LE SPHEX A AILES JAUNES 1S3

animé d'une sonore trépidation. Voilà le mineur dérobé aux regards; on
entend encore sous terre son infatigable chanson, tandis qu'on entrevoit, par
intervalles, ses jambes postérieures, poussant à reculons une ondée de sable
jusqu'à l'orifice du terrier. De temps à aulre, le Sphex interrompt son travail
souterrain, soit pour venir s'épousseter au soleil, se débarrasser des grains de
poussière qui, en s'introduisant dans ses fines articulations, gênent la liberté de
ses mouvements, soit pour opérer dans les alentours une ronde de recon-
naissance. Malgré ces interruptions, qui d'ailleurs sont de courte durée, dans
l'intervalle de quelques heures la galerie est creusée, et le Sphex vient sur le
seuil de sa porte chanter son triomphe et donner le dernier poli au travail,
en effaçant quelques inégalités, en enlevant quelques parcelles terreuses dont
son œil clairvoyant peut seul discerner les inconvénients.

Aussitôt le terrier creusé, la chasse commence. Mettons à profit les courses
lointaines de l'Hyménoptère, à la recherche du gibier, pour examiner le
domicile. L'emplacement général d'une colonie de Sphex est, disons-nous,
un terrain horizontal. Cependant le sol n'y est pas tellement uni qu'on n'y
trouve quelques petits mamelons couronnés d'une touffe de gazon ou
d'armoise, quelques plis consolidés par les maigres racines de la végétation qui
les recouvrec'est sur le flanc de ces rides qu'est établi le repaire du Sphex.
La galerie se compose d'abord d'une portion horizontale, de deux à trois pouces
de profondeur, et servant d'avenue à la retraite cachée, destinée aux provisions
et aux larves. C'est dans ce vestibule que le Sphex s'abrite pendant le mauvais
temps; c'est là qu'il se retire la nuit et se repose le jour quelques instants,
montrant seulement au dehors sa face expressive, ses gros yeux effrontés. A la
suite du vestibule survient un coude brusque, plongeant plus ou moins
obliquement à une profondeur de deux à trois pouces encore, et terminé par
une cellule ovalaire d'un diamètre un peu plus grand et dont l'axe le plus long
est couché suivant l'horizontale. Les parois de la cellule ne sont crépies d'aucun
ciment particulier; mais, malgré leur nudité, on voit qu'elles ont été l'objet d'un
travail plus soigné. Le sable y est tassé, égalisé avec soin sur le plancher, sur
le plafond, sur les côtés, pour éviter des éboulements, et pour effacer les
aspérités qui pourraient blesser le délicat épiderme de la larve. Enfin cette
cellule communique avec le couloir par une entrée étroite, juste suffisante pour
laisser passer le Sphex chargé de sa proie.

Quand cette première cellule est munie d'un œuf et des provisions néces-
saires, le Sphex en mure l'entrée, mais il n'abandonne pas encore son terrier.
Une seconde cellule est creusée à côté de la première et approvisionnée de la

124 . LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

même façon; puis une troisième et quelquefois enfin une quatrième. C'est alors
seulement que le Sphex rejette dans le terrier tous les déblais amassés devant la
porte, et qu'il efface complètement les traces extérieures de son travail. Ainsi à
chaque terrier correspondent ordinairement trois cellules, rarement quatre.
Mais voici venir bruyamment un Sphex qui, de retour de la chasse,
s'arrête sur un buisson voisin et soutient par une antenne, avec les mandibules,
un volumineux Grillon, plusieurs fois aussi pesant que lui. Accablé sous le poids,
un instant il se repose. Puis il reprend sa capture entre les pattes, et par un
suprême effort, franchit d'un seul trait la largeur du ravin qui le sépare de son
domicile. Il s'abat lourdement sur le plateau où je suis en observation, au
milieu même d'une bourgade de Sphex. Le reste du trajet s'effectue à pied.
L'Hyménoplère, que ma présence n'intimide en rien, est à califourchon sur sa
victime, et s'avance, la tête haute et fière, tirant par une antenne, à l'aide de
ses mandibules, le Grillon qui traîne entre ses pattes. Si le sol est nu, le
transport s'effectue sans encombre; mais si quelque touffe de gramen étend en
travers de la route à parcourir le réseau de ses stolons, il est curieux de voir la
stupéfaction du Sphex lorsqu'une de ces cordelettes vient tout à coup à paralyser
ses efforts; il est curieux d'être témoin de ses marches et contremarches,
de ses tentatives réitérées, jusqu'à ce que l'obstacle soit surmonté, soit
par le secours des ailes, soit par un détour habilement calculé. Le Grillon est
enfin amené à destination, et se trouve placé de manière que ses antennes
arrivent précisément à l'orifice du terrier. Le Sphex abandonne alors sa proie,
et descend précipitamment au fond du souterrain. Quelques secondes après, on
le voit reparaître, montrant la tête au dehors, et jetant un petit cri allègre. Les
antennes du Grillon sont à sa portée; il les saisit et le gibier est prestement
descendu au fond du repaire.

LES TROIS COUPS DE POIGNARD

C'est au moment où il va immoler le Grillon que le Sphex déploie ses savantes
ressources, et on ne saurait imaginer spectacle plus dramatique. Je suis tout
yeux, tout attention. Pour rien au monde, je ne céderais ma part du dramatique
spectacle auquel je vais assister. Le Grillon effrayé s'enfuit en sautillant; le
Sphex le serre de près, l'atteint, se précipite sur lui. C'est alors, au milieu de
la poussière, un pêle-mêle confus, où tantôt vainqueur, tantôt vaincu, chaque

UU SPIIICX A AII,lvS JAUNES

LE SPHEX A AILES JAUNES 125

champion occupe tour à tour le dessus ou le dessous dans la lutte. Le succès, un
instant balancé, couronne enfin les efforts de l'agresseur. Malgré ses vigoureuses
ruades, malgré les coups de tenaille de ses mandibules, le Grillon est terrassé,
étendu sur le dos.

Les dispositions du meurtrier sont bientôt prises. Il se met ventre à ventre
avec son adversaire, mais en sens contraire, saisit avec les mandibules l'un ou
l'autre des filets terminant l'abdomen du Grillon, et maîtrise avec les pattes de
devant les efforts convulsifs des grosses cuisses postérieures. En même temps, ses
pattes intermédiaires étreignent les flancs pantelants du vaincu, et ses pattes
postérieures s'appuyant, comme deux leviers, sur la face, font largement
bâiller l'articulation du cou. Le Sphex recourbe alors verticalement l'abdomen
de manière à ne présenter aux mandibules du Grillon qu'une surface convexe
insaisissable; et l'on voit, non sans émotion, son stylet empoisonné plonger une
première fois dans le cou de la victime, puis une seconde fois dans l'articulation
des deux segments antérieurs du thorax, puis encore vers l'abdomen. En bien
moins de temps qu'il n'en faut pour le raconter, le meurtre est consommé, et le
Sphex, après avoir réparé le désordre de sa toilette, s'apprête à charrier au
logis la victime, dont les membres sont encore animés des frémissements de
l'agonie.

Arrêtons-nous un instant sur ce que présente d'admirable la tactique de
guerre dont je viens de donner un pâle aperçu.

La proie est armée de mandibules redoutables, capables d'éventrer
l'agresseur si elles parviennent à le saisir; elle est pourvue de deux pattes
vigoureuses, véritables massues hérissées d'un double rang d'épines acérées,
qui peuvent tour à tour servir au Grillon pour bondir loin de son ennemi, ou
pour le culbuter sous de brutales ruades. Aussi voyez quelles précautions de
la part du Sphex, avant de faire manœuvrer son aiguillon. La victime,
renversée sur le dos, ne peut, faute de point d'appui, faire usage, pour
s'évader, de ses leviers postérieurs. Ses jambes épineuses, maîtrisées par les
pattes antérieures du Sphex, ne peuvent non plus agir comme armes offensives;
et ses mandibules, retenues à distance par les pattes postérieures de l'Hymé-
noptère, s'entr'ouvrent menaçantes sans pouvoir rien saisir. Mais ce n'est pas
assez pour le Sphex de mettre sa victime dans l'impossibilité de lui nuire; il
lui faut encore la tenir si étroitement garrottée qu'elle ne puisse faire le
moindre mouvement capable de détourner l'aiguillon des points où doit être
instillée la goutte de venin; et c'est probablement dans le but de paralyser les
mouvements de l'abdomen qu'est saisi l'un des filets qui le terminent. Non, si

128 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

une imagination féconde s'était donné le champ libre pour inventer à plaisir le
plan d'attaque, elle n'eût pas trouvé mieux; et il est douteux que les athlètes
des antiques palestres, en se prenant corps à corps avec un adversaire, eussent
des attitudes calculées avec plus de science.

Je viens de dire que l'aiguillon est dardé à plusieurs reprises dans le corps
du patient : d'abord sous le cou, puis en arrière du prothorax, puis enfin vers
la naissance de l'abdomen. C'est dans ce triple coup de poignard que se
montrent, dans toute leur magnificence, l'infaillibilité, la science infuse de
l'instinct. Rappelons d'abord les principales conséquences où nous a conduits
la précédente étude sur le Cerceris. Les victimes des Hyménoptères dont les
larves vivent de proie ne sont pas de vrais cadavres, malgré leur immobilité
parfois complète. Chez elles, il y a simple paralysie totale ou partielle de«
mouvements, il y a anéantissement plus ou moins complet de la vie animale;
mais la vie végétative, la vie des organes de nutrition se maintient longtemps
encore, et préserve de la décomposition la proie que la larve ne doit dévorer
qu'à une époque assez reculée. Pour produire cette paralysie, les Hyménoptères
chasseurs emploient précisément les procédés que la science avancée de nos
jours pourrait suggérer aux physiologistes expérimentateurs, c'est-à-dire la
lésion, au moyen de leur dard vénénifère, des centres nerveux qui animent les
organes locomoteurs. On sait, en outre, que les divers centres ou ganglions de
la chaîne nerveuse des animaux articulés sont, dans une certaine limite,
indépendants les uns des autres dans leur action ; de telle sorte que la lésion de
l'un d'eux n'entraîne, immédiatement du moins, que la paralysie du segment
correspondant; et ceci est d'autant plus exact que les divers ganglions sont plus
séparés, plus distants l'un de l'autre. S'ils sont, au contraire, soudés ensemble,
la lésion de ce centre commun amène la paralysie de tous les segments où se
distribuent ses ramifications. C'est le cas qui se présente chez les Buprestes et
les Charançons, que les Cerceris paralysent d'un seul coup d'aiguillon dirigé
vers la masse commune des centres nerveux du thorax. Mais ouvrons un
Grillon. Qu'y trouvons-nous pour animer les trois paires de pattes? On y trouve
ce que le Sphex savait fort bien avant les anatomistes : trois centres nerveux
largement distants l'un de l'autre. De là, la sublime logique de ses coups
d'aiguillon réitérés à trois reprises. Science superbe, humiliez-vous!

Non plus que les Charançons atteints par le dard des Cerceris, les Grillons
sacrifiés par le Sphex à ailes jaunes ne sont réellement morts, malgré des
apparences qui peuvent en imposer. En effet, si l'on observe assidûment un
Grillon étendu sur le dos, une semaine, quinze jours même et davantage après

LE SPHEX A AILES JAUNES 127

le meurtre, on voit, à de longs intervalles, l'abdomen exécuter de profondes
pulsations. Assez souvent on peut constater encore quelques frémissements dans
les palpes, et des mouvements très prononcés de la part des antennes ainsi que
des filets abdominaux, qui s'écartent en divergeant, puis se rapprochent tout à
coup. En tenant les Grillons sacrifiés dans des tubes de verre, je suis parvenu à
les conserver pendant un mois et demi avec toute leur fraîcheur. Par conséquent
les larves de Sphex, qui vivent moins de quinze jours avant de s'enfermer dans
leurs cocons, ont, jusqu'à la fin de leur banquet, de la chair fraîche assurée.

La chasse est terminée. Les trois ou quatre Grillons qui forment l'appro-
visionnement d'une cellule sont méthodiquement empilés, couchés sur le dos,
la tête au fond de la cellule, les pieds à l'entrée. Un œuf est pondu sur l'un
d'eux. 11 reste à clore le terrier. Le sable provenant de l'excavation el amassé
devant la porte du logis est prestement balayé à reculons dans le couloir.
De temps en temps, des grains de gravier assez volumineux sont choisis un
à un, en grattant le tas de déblais avec les pattes de devant, et transportés
avec les mandibules pour consolider la masse pulvérulente. S'il n'en trouve
pas de convenable à sa portée, l'Hyménoptère va à leur recherche dans le
voisinage, et paraît en faire un choix scrupuleux, comme le ferait un maçon
des maîtresses pièces de sa construction. Des drbris végétaux, de menus
fragments de feuilles sèches sont également employés. En peu d'instants,
toute trace extérieure de l'édifice souterrain a disparu, et si l'on n'a pas eu
soin de marquer d'un signe l'emplacement du domicile, il est impossible à l'œil
le plus attentif de le retrouver. Cela fait, un nouveau terrier est creusé, appro-
visionné et muré autant de fois que le demande la richesse des ovaires. La
ponte achevée, l'animal recommence sa vie insouciante et vagabonde, jusqu'à
ce que les premiers froids viennent mettre fin à une vie si bien remplie.

LA LARVE OU LE DRAME SOUTERRAIN

L'œuf du Sphex à ailes jaunes est blanc, allongé, cylindrique, un peu courbé
en arc, et mesure de trois à quatre millimètres en longueur. Au lieu d'être
pondu au hasard, sur un point quelconque de la victime, il est, au contraire,
déposé sur un point privilégié et invariable; enfin il est placé en travers de la
poitrine du Grillon, un peu par côté, entre la première et la seconde paire de
pattes. Il faut que le point choisi présente quelque particularité d'une haute

128 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

importance pour la sécuriLé de la jeune larve, puisque je ne l'ai jamais
vu varier.

L'éclosion a lieu au bout de trois ou quatre jours. Une tunique des plus
délicates se déchire, et on a sous les yeux un débile vermisseau, transparent
comme du cristal. La faible créature occupe la position même de l'œuf. Sa tête
est comme implantée au point même où l'extrémité antérieure de l'œuf était
fixée, et tout le reste du corps s'appuie simplement sur la victime sans y adhérer.
On ne tarde pas à distinguer, par transparence, dans l'intérieur du vermisseau,
des fluctuations rapides, des ondes qui marchent les unes à la suite des autres
avec une mathématique régularité, et qui, naissant du milieu du corps, se
propagent, les unes en avant, les autres en arrière. Ces mouvements ondula-
toires sont dus au canal digestif, qui s'abreuve à longs traits des sucs puisés
dans les flancs de la victime.

Arrêtons-nous un instant sur un spectacle fait pour captiver l'attention.
La proie est couchée sur le dos, immobile. Le vermisseau est perdu s'il vient
à être arraché du point où il puise la vie; tout est fini pour lui s'il fait une
chute, car dans sa débilité et privé qu'il est des moyens de se mouvoir, comment
retrouvera-t-il le point où il doit s'abreuver? Un rien suffit à la victime pour se
débarrasser de l'animalcule qui lui ronge les entrailles, et la gigantesque proie
se laisse faire, sans le moindre frémissement de protestation. Je sais bien qu'elle
est paralysée, qu'elle a perdu l'usage des pattes, sous l'aiguillon de son meurtrier;
mais encore, récente comme elle est, conserve-t-elle plus ou moins les facultés
motrices et sensitives dans les régions non atteintes par le dard. L'abdomen
palpite, les mandibules s'ouvrent et se referment, les filets abdominaux oscillent,
ainsi que les antennes. Qu'adviendrait-il si le ver mordait en l'un des points
encore impressionnables, au voisinage des mandibules, ou même sur le ventre
qui, plus tendre et plus succulent, semblerait pourtant devoir fournir les
premières bouchées du faible vermisseau? Mordu dans le vif, le Grillon aurait
au moins quelques frémissements de peau; et cela suffirait pour détacher, pour
faire choir l'infime larve, désormais perdue sans doute et exposée à se trouver
sous la redoutable tenaille des mandibules.

Mais il est une partie du corps où pareil danger n'est pas à craindre, la
partie que l'Hyménoptère a blessée de son dard, enfin le thorax. Là et seulement
là, sur une victime récente, l'expérimentateur peut fouiller avec la pointe d'une
aiguille, percer de part en part, sans que le patient manifeste signe de douleur.
Eh bien, c'est là aussi que l'œuf est invariablement pondu; c'est par là que la
jeune larve entame toujours sa proie. Rongé en un point qui n'est plus apte

LE SPHEX A AILES JAUNES 129

à la douleur, le Grillon reste donc immobile. Plus tard, lorsque le progrès de
la plaie aura gagné un point sensible, il se démènera sans doute dans la mesure
de ce qui lui est permis; mais il sera trop tard : sa torpeur sera trop profonde,
et d'ailleurs l'ennemi aura pris des forces. Ainsi s'explique pourquoi l'œuf est
déposé en un point invariable, au voisinage des blessures faites par l'aiguillon,
sur le thorax enfin, non au milieu, où la peau serait peut-être trop épaisse pour
le vermisseau naissant, mais de côté, vers la jointure des pattes, où la peau
est bien plus fine. Quel choix judicieux, quelle logique de la part de la mère
lorsque, sous terre, dans une complète obscurité, elle discerne sur la victime et
adopte le seul point convenable pour son œuf!

En peu de jours, la jeune larve a creusé dans la poitrine de la victime un
puits suffisant pour y plonger à demi. Il n'est pas rare de voir alors le Grillon,
mordu au vif, agiter inutilement les antennes et les filets abdominaux, ouvrir
et fermer à vide les mandibules, et même remuer quelque patte. Mais l'ennemi
est en sûreté et fouille impunément ses entrailles. Quel épouvantable cauche-
mar pour le Grillon paralysé!

LE SCORPION BLANC

LE SCORPION BLANC

LA DEMEURE

C'est un taciturne, de mœurs occultes, de fréquentation sans agrément,
si bien que son histoire, en deiiors des données anatomiques, se réduit de peu
s'en faut à rien. Nul mieux que lui cependant, parmi les animaux segmentés,
ne mériterait les détails d'une biographie. De tout temps il a frappé l'imagina-
tion populaire, au point d'être inscrit dans les signes du zodiaque. La crainte
a fait les dieux, disait Lucrèce. Divinisé par l'effroi, le Scorpion est glorifié
dans le ciel par un groupe d'étoiles, et dans l'almanach par le symbole du
mois d'octobre. Essayons de le faire parler.

Ses lieux préférés sont les cantonnements pauvres de végétation, où le roc
émergé en feuillets verticaux se calcine au soleil, se déchausse par le fait des
intempéries et finit par crouler en plaques. On l'y rencontre d'ordinaire par
colonies largement distantes, comme si les membres d'une même famille,
émigrant à la ronde, devenaient tribu. Ce n'est pas sociabilité, de bien s'en faut.
Intolérants à l'excès et passionnés de solitude, ils occupent constamment seuls
leur abri. Vainement je les fréquente, il ne m'arrive jamais den rencontrer

13i LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

deux sous la même pierre; ou, pour plus d'exactitude, quand il y en a deux,
l'un est en train de manger l'autre.

Le gîte est très sommaire. Retournons les pierres, en général plates et de
quelque étendue. La présence du Scorpion se dénote par une niche de l'ampleur
d'un fort col de bouteille et de la profondeur de quelques pouces. Se baissant,
on voit d'habitude le maître de céans sur le seuil de sa demeure, les pinces
étalées et la queue en posture de défense. D'autres fois, propriétaire d'une
cellule plus profonde, l'ermite est invisible. Pour l'amener au jour, il faut
l'emploi d'une petite houlette de poche. Le voici qui relève et brandit son arme.
Gare aux doigts!

Le vulgaire Scorpion noir, répandu dans la majeure partie de l'Europe
méridionale, est connu de tous. Il fréquente les lieux obscurs, au voisinage
de nos habitations; dans les journées pluvieuses de l'automne, il pénètre chez
nous, parfois même sous les couvertures de nos lits. L'odieuse bête nous vaut
plus d'effroi que de mal. Surfaite de renommée, elle est plus répugnante que
dangereuse.

Bien plus à craindre et bien moins connu de chacun, le Scorpion langue-
docien est cantonné dans les provinces méditerranéennes. Loin de rechercher
nos habitations, il se tient à l'écart, dans les solitudes incultes. A côté du noir,
c'est un géant qui, parvenu à sa pleine croissance, mesure de huit à neuf centi-
mètres de longueur. Sa coloration est le blond de la paille fanée.

La queue, en réalité ventre de l'animal, est une série de cinq articles
prismatiques, sortes de tonnelets dont les douves se rejoignent en crêtes ondu-
leuses, semblables k des chapelets de perles. Pareils cordons couvrent le bras
et l'avant-bras des pinces et les taillent en longues facettes. D'autres courent
sinueusement sur le dos et simulent les joints d'une cuirasse dont les pièces
seraient assemblées par un capricieux grènetis. De ces saillies à grains résulte
une sauvage robusticité d'armure, caractéristique du Scorpion languedocien.
On dirait l'animal façonné par éclats à coups de doloire.

La queue se termine par un sixième article vésiculaire et lisse. C'est la
gourde où s'élabore et se tient en réserve le venin, redoutable liquide semblable
d'aspect à de l'eau. Un dard courbe, rembruni et très aigu, termine l'appareil.
Un pore, qui demande la loupe pour être aperçu, bâille à quelque distance
de la pointe. Par là se déverse, dans la piqûre, l'humeur venimeuse. Le dard
est très dur et très acéré.

Par le fait de sa forte courbure, le dard dirige sa pointe eu bas lorsque
la queue est étalée en ligne droite. Pour faire usage de son arme, le Scorpion

LE SCORPION BLANC 135

doit donc la relever, la retourner et frapper de bas en haut. C'est, en effet,
son invariable tactique. La queue se recourbe sur le dos de la bête et vient
en avant larder l'adversaire que maîtrisent les pinces. L'animal est d'ailleurs
presque toujours dans cette posture; qu'il marche ou qu'il soit en repos, il
(onvolute la queue sur l'échiné. Bien rarement il la traîne, débandée en ligne
droite.

Les pinces, mains buccales rappelant les grosses pattes de l'Écrevisse,
sont des organes de bataille et d'information. S'il progresse, l'animal les
tend en avant, les deux doigts ouverts, pour prendre avis des choses rencon-
trées. S'il faut poignarder un adversaire, les pinces l'appréhendent, l'immo-
bilisent, tandis que le dard opère par-dessus le dos. Enfin, s'il faut grignoter
longtemps un morceau, elles font office de mains et maintiennent la proie
à la portée de la bouche. Jamais elles ne sont d'usage soit pour la marche,
soit pour la stabilité, soit pour le travail d'excavation.

Ce rôle revient aux véritables pattes. Brusquement tronquées, elles se
terminent par un groupe de griffettes courbes et mobiles, en face desquelles
se dresse une brève pointe fine, faisant en quelque sorte office de pouce. Des
cils rudes couronnent le moignon. Le tout constitue un excellent grappin qui
nous explique l'aptitude du Scorpion à grimper le long d'un mur vertical,
malgré sa lourdeur et sa gaucherie.

Les yeux, au nombre de huit, sont répartis en trois groupes. Au milieu
de cette bizarre pièce qui est à la fois la tête et la poitrine, brillent côte
à côte deux gros yeux très convexes, apparemment yeux de myope à cause
de leur forte convexité. Une crête de nodosités rangées en ligne sinueuse
leur sert de sourcil et leur donne aspect farouche. Leur axe, dirigé à peu
près horizontalement, ne peut guère leur permettre que la vision latérale.

Même remarque au sujet des deux autres groupes, composés chacun de
trois yeux, fort petits et situés bien plus avant, presque sur le bord de la
brusque troncature qui fait voûte au-dessus de la bouche. A droite comme à
gauche, les trois minimes lentilles sont rangées sur une brève ligne droite
et dirigent leur axe latéralement. En somme, dans les petits yeux comme dans
les gros, disposition peu avantageuse pour y voir clair en avant de soi.

Très myope et d'ailleurs louchant de façon outrée, comment fait le Scor-
pion pour se diriger? Comme l'aveugle, il va à tâtons; il se guide avec les
mains, c'est-à-dire avec les pinces, qu'il porte étalées en avant et les doigts
ouverts pour sonder l'étendue.

Les pinces, malgré leur vigueur, ne prennent jamais part au travail d'eica-

136 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

vation, ne s'agirait-il que d'extraire un grain de sable. Réservées pour le service
de la bouche, de la bataille et surtout de l'information, elles perdraient
l'exquise sensibilité de leurs doigts en cette grossière besogne.

Soulevons la pierre. A la profondeur de trois ou quatre pouces plonge le
gîte, le terrier, fréquenté de nuit, souvent aussi de jour si le temps est mauvais.
Parfois un coude brusque dilate le réduit en chambre spacieuse. En avant du
manoir, immédiatement sous la pierre, est le vestibule.

Là, de jour, aux heures d'un soleil ardent, se tient de préférence le solitaire,
dans les béatitudes de la chaleur doucement tamisée par la pierre. Dérangé
de ce bain thermique, suprême félicité, il brandit sa queue noueuse et vite rentre
chez lui, à l'abri de la lumière et des regards. Remettons la pierre en place
et revenons un quart d'heure après. Nous le trouverons de nouveau sur le seuil
de la caverne, tant il y fait bon lorsqu'un soleil généreux chauffe la toiture.

L'ALIMENTATION

Malgré son arme terrible, signe probable de brigandage et de goinfrerie,
le Scorpion languedocien est un mangeur d'extrême frugalité. Lorsque je le
visite chez lui, parmi les rocailles des collines voisines, je fouille avec soin
ses repaires dans l'espoir d'y trouver les reliefs d'une ripaille d'ogre, et je n'y
rencontre que les miettes d'une collation d'ermite; habituellement même je
n'y récolte rien du tout. Quelques élytres vertes d'une Punaise des bois, des
ailes de Fourmi-Lion adulte, des anneaux disjoints d'un chétif Criquet, à cela
se bornent mes relevés.

Je m'attendais à mieux. Telle brute, me disais-je, si bien armée pour la
bataille, ne se contente pas de bagatelles; ce n'est pas avec une cartouche de
dynamite que se charge la sarbacane pour abattre un oisillon ; ce n'est pas avec
dard atroce que se poignarde une humble bestiole. Le manger doit consister en
venaison puissante. Je me trompais. Si terriblement outillé, le Scorpion est un
vénateur fort médiocre.

C'est de plus un poltron. Rencontrée en chemin, une petite Mante éclose
du jour lui cause de l'émoi. Un Papillon du chou le met en fuite rien qu'en
battant le sol de ses ailes tronquées; l'inoffensif estropié en impose à sa couar-
dise. Il faut le stimulant de la faim pour le décider à l'attaque.

Lorsqu'en avril l'appétit commence à lui venir, il lui faut, comme aux Arai-

LE SCORPION BLANC 137

gnées, proie vivante, assaisonnée de sang non encore figé; il lui faut morceau
qui palpite des frémissements de l'agonie. Jamais sur un cadavre il ne porte la
dent. La pièce, en outre, doit être tendre et de petit volume : comme l'humble
Criquet ou tel petit Coléoptère aux élytres molles.

J'assiste au repas. Voici que le Scorpion sournoisement s'avance vers
l'insecte, immobile sur le sol. Ce n'est pas une chasse, c'est une cueillette. Ni
hâte ni lutte ; nul mouveipient de la queue, nul usage de l'arme venimeuse. Du
bout de ses mains à deux doigts, placidement le Scorpion happe la pièce; les
pinces se replient, ramènent le morceau à la portée de la bouche et l'y main-
tiennent, les deux à la fois, tant que dure la consommation. Le mangé, plein
de vie, se débat entre les mandibules, ce qui déplaît au mangeur, ami des
grignotements tranquilles.

Alors le dard s'incurve au-devant de la bouche ; tout doucement il pique,
il repique l'insecte et l'immobilise. La mastication reprend tandis que l'aiguillon
continue de tapoter, comme si le consommateur s'ingurgitait le morceau à petits
coups de fourchette.

Enfin la pièce, patiemment broyée et rebroyée des heures entières, est une
pilule aride que l'estomac refuserait; mais ce résidu est tellement engagé dans
le gosier que le repu ne parvient pas toujours à le rejeter de façon directe. Il
faut l'intervention des pinces pour l'extirper du défilé buccal. Du bout des
doigts, l'une d'elles saisit la pilule, délicatement l'extrait de l'avaloir et la
laisse tomber à terre. Le repas est fini; de longtemps il ne recommencera.

Par un brusque revirement, en avril et mai le frugal se fait goinfre et se
livre à de scandaleuses ripailles. Bien des fois alors il m'arrive de trouver sous
sa tuile un Scorpion dévorant son confrère en parfaite quiétude, comme il le
ferait d'un vulgaire gibier. Tout y passe, moins, d'habitude, la queue, qui reste
appendue des journées entières à l'avaloir du repu, et finalement se rejette
comme à regret. Il est à présumer que l'ampoule à venin, terminant le morceau,
n'est pas étrangère à ce refus. Peut-être l'humeur venimeuse est-elle de saveur
déplaisante au goût du consommateur.

A part ce résidu, le dévoré disparaît en entier dans un ventre dont la
capacité semble inférieure, en volume, à la chose engloutie. 11 faut un estomac
de haute complaisance pour loger telle pièce. Avant d'être broyé et tassé, le
contenu dépasserait le contenant.

En dehors de ces ripailles, le Scorpion est un sobre et, tout en conservant
son activité, il est capable de supporter le manque de nourriture les trois quarts
de l'année.

18

188 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Une Chenille dont la vie est de quelques jours continuellement brouté
pour amasser la matière du futur Papillon ; son dévorant appétit supplée à la
brièveté du banquet. Comment fait-il, lui, pour thésauriser tant de substance
avec des miettes largement espacées? 11 doit accumuler à la faveur d'une
exceptionnelle longévité.

Évaluer approximativement sa durée n'offre pas difficulté sérieuse. Les
pierres retournées à diverses époques nous donnent la réponse aussi bien que
le feraient les archives d'un état civil. J'y constate, sous le rapport de la taille,
cinq catégories de Scorpions. Les moindres mesurent un centimètre et demi de
longueur; les plus gros en mesurent neuf. Entre ces deux extrêmes, s'éche-
lonnent, très distinctes, trois grandeurs.

A n'en pas douter, chacune de ces catégories correspond à une année de
différence dans l'âge; peut-être même à plus. Le Scorpion languedocien a donc
le privilège d'une verte vieillesse; il vit cinq années et probablement davantage.
Il a le loisir, on le voit, de se faire gros avec des miettes.

Grossir n'est pas tout, il faut agir. Les miettes se répéteront, il est vrai,
mais toujours si parcimonieuses et à des intervalles si éloignés, qu'on en vient
à se demander quel est vraiment ici le rôle du manger. Mes Scorpions, petits
et grands, soumis à l'abstinence rigoureuse, donnent particulièrement à réflé-
chir. Toutes les fois que je les trouble dans leur repos, ce dont ma curiosité
ne se prive guère, ils se meuvent guillerets, brandissent la queue, piochent le
sable, le balayent, le déplacent; bref, ils font des kilogrammètres, suivant
l'expression mécanique; et cela dure des huit, des neuf mois.

Pour suffire à pareil travail, que dépensent-ils matériellement? Rien. L'idée
vient alors de réserves nutritives, d'économies adipeuses amassées dans l'orga-
nisme. Pour suffire à la dépense de force, l'animal se consumerait lui-même.

Mais l'animal serait-il en entier un combustible par excellence et brûlerait-
il jusqu'au dernier atome, le total de la chaleur dégagée serait loin d'équivaloir
au total des résultats mécaniques. Nos usines ne mettent pas en branle une
machine, l'année durant, avec une motte de houille pour toute provision.

Alors un soupçon nous vient. Les animaux d'organisation très différente
de la nôtre, dépourvus d'une température propre déterminée par une oxydation
active, seraient-ils régis par des lois biologiques immuables dans la série entière
des vivants? Chez eux le mouvement serait-il toujours le résultat d'une com-
bustion dont le manger fournirait les matériaux? Ne pourraient-ils emprunter,
du moins en partie, leur activité aux énergies ambiantes, chaleur, électricité,
lumière et autres, modes variés d'un même agent?

LE SCORPION BLANC 139

Ces énergies sont l'âme du monde, l'insondable tourbillon qui met en
branle l'univers matériel. Serait-ce alors idée paradoxale que de se figurer, dans
certains cas, l'animal comme un accumulateur de haute perfection, capable de
recueillir la chaleur ambiante, de la transmuter dans ses tissus en équivalent
mécanique et de la restituer sous forme de mouvement? Ainsi s'entreverrait
la possibilité de la bête agissant en l'absence d'un aliment énergétique matériel.

Ah! La superbe trouvaille que fit la vie, lorsque, aux époques de la houille,
elle inventa le Scorpion ! Agir sans manger, quel don incomparable s'il se fût
généralisé! Que de misères, que d'ati'ocités supprimerait l'affranchissement des
tyrannies du ventre! Pourquoi le merveilleux essai ne s'est-il pas continué,
se perfectionnant dans les créatures d'ordre supérieur? Quel dommage que
l'exemple de l'initiateur n'ait pas été suivi, en progression croissante! Aujour-
d'hui peut-être, exemptée des ignominies de la mangeaille, la pensée, la plus
délicate et la plus haute expression de l'activité, se referait de la fatigue avec
un rayon de soleil.

De l'antique don, plein de promesses non réalisées, certains détails se
sont néanmoins propagés dans l'animalité entière. Nous vivons, nous aussi,
de radiations solaires ; nous leur empruntons en partie nos énergies. L'Arabe,
nourri d'une poignée de dattes, n'est pas moins actif que l'homme du Nord,
gorgé de viandes et de bière; s'il ne se remplit pas aussi copieusement
l'estomac, il a meilleure part au banquet du soleil.

Tout bien considéré, le Scorpion puiserait donc dans la chaleur ambiante
la majeure part de son aliment énergétique. Quant à l'aliment plastique, indis-
pensable à l'accroissement, un peu plus tôt, un peu plus tard, son heure vient,
annoncée par une mue. La rigide tunique se fend sur le dos; à l'aide d'un doux
glissement, l'animal émerge de sa défroque, devenue trop étroite. Alors se fait
impérieux le besoin de manger, ne serait-ce que pour suffire aux dépenses de
la peau neuve.

LE VENIN

Pour l'attaque de la menue proie, son habituelle nourriture, le Scorpion
ne fait guère usage de son arme. 11 saisit l'insecte des deux pinces et tout le
temps le maintient de la sorte à la portée de la bouche, qui doucement gri-
gnote. Parfois, si le dévoré se démène et trouble la consommation, la queue

140 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

s'incurve et vient à petits coups immobiliser le patient. En somme, le dard n'a
qu'un rôle fort secondaire dans l'acquisition du manger.

Il n'est vraiment utile à l'animal qu'en un moment de péril, en face d'un
ennemi. Parmi les habitués des pierrailles, qui donc oserait l'attaquer. Pour
juger de la violence de son venin, je me suis imaginé de le mettre en présence
de la Lycose de Narbonne, la redoutable Araignée des Garrigues. Qui des deux,
pareillement outillés en crocs venimeux, aura le dessus et mangera l'autre?
Si la Lycose est moins robuste, elle a pour elle la prestesse qui lui permet de
bondir et d'attaquer à l'improviste. Avant que l'assailli, lent à la riposte, se
soit mis en posture de bataille, l'autre aura fait son coup et fuira devant le
dard brandi. Les chances sembleraient être en faveur de l'alerte Aranéide.

Les événements ne répondent pas à ces probabilités. Aussitôt l'adversaire
aperçu, la Lycose se dresse à demi, ouvre ses crocs où perle une gouttelette de
venin et attend, intrépide. A petits pas et les pinces tendues en avant, le
Scorpion s'approche. De ses mains à deux doigts, il saisit, il immobilise
l'Araignée, qui désespérément proteste, ouvre et ferme ses crochets sans pouvoir
mordre, maintenue qu'elle est à distance. La lutte est impossible avec tel
ennemi, muni de longues tenailles, qui maîtrisent de loin, empêchent d'appro-
cher.

Sans lutte aucune, le Scorpion courbe donc la queue, la ramène au delà
du front, et plonge le dard, tout à son aise, dans la noire poitrine de la patiente.
Ce n'est pas ici le coup instantané de la Guêpe et des autres bretteurs à quatre
ailes; l'arme, pour pénétrer, exige certain effort. La queue noueuse pousse en
oscillant un peu ; elle vire et revire le dard ainsi que le pratiquent nos doigts
pour faire entrer une pointe dans un milieu de quelque résistance. La trouée
faite, l'aiguillon reste un moment dans la plaie, sans doute pour donner au
venin le temps d'une large émission. Le résultat est foudroyant. Aussitôt piquée,
la robuste Lycose rassemble ses pattes. Elle est morte. Écraserait-on la bête
sous le pied, que l'inertie ne serait pas plus soudaine. On dirait la Lycose
terrassée par une décharge fulgurante.

Manger le vaincu est de l'ègle, d'autant mieux que l'Aranéide dodue est
venaison superbe comme il doit bien rarement en échoir dans les habituels
domaines de chasse. Sur place et sans tarder, le Scorpion s'y attable, en com-
mençant par la tête, formalité d'usage général avec n'importe quel gibier.
Immobile, par menues bouchées, il gruge, il ingurgite. Tout se consomme,
moins quelques tronçons des pattes, morceaux coriaces. La gargantuélique
bombance dure les vingt-quatre heures. Le festin terminé, on se demande

LE SCORPION BLANC Ul

comment a disparu la pièce dans un ventre guère plus volumineux que la chose
mangée. Il doit y avoir des aptitudes stomacales particulières chez ces consom-
mateurs, qui, exposés à des jeûnes interminables, se gorgent à outrance lorsque
l'occasion se présente.

Je soupçonne le Scorpion de ne pas être indifférent à la capture d'une
Mante religieuse, autre pièce de haut titre. Certes, il ne va pas la surprendre
sur les broussailles, station habituelle de l'insecte ravisseur; ses moyens d'ascen-
sion, excellents pour escalader une muraille, ne lui permettraient absolument
pas la marche sur le branlant appui du feuillage. Il doit faire son coup lorsque
la mère est en gésine, sur la fin de l'été. Il m'arrive assez fréquemment, en
effet, de trouver le nid de la Mante religieuse appliqué à la face inférieure des
blocs de pierre hantés par le Scorpion.

Ce qui se passe alors, je ne l'ai jamais vu et probablement ne le verrai
jamais; ce serait trop demander aux chances de la bonne fortune. Par artifice
comblons cette lacune.

Dans l'arène d'une terrine, le duel est provoqué entre le Scorpion et la
Mante, choisis l'un et l'autre de belle taille. Au besoin, je les excite, je les
pousse à la rencontre. Je sais déjà que tous les coups de queue ne portent
réellement pas; bien des fois ce sont de simples taloches. Économe de son
venin et dédaignant de piquer lorsqu'il n'y a pas urgence, le Scorpion repousse
l'importun d'un brusque revers de la queue, sans faire usage de l'aiguillon.
Dans les diverses épreuves ne compteront que les coups suivis d'une blessure
saignante, preuve de la pénétration du dard.

Happée des pinces, la Mante prend aussitôt la pose spectrale, les pattes
à scies ouvertes et les ailes déployées en cimier. Ce geste d'épouvantail, loin
d'avoir du succès, favorise l'attaque; le dard plonge entre les deux pattes
ravisseuses, tout à la base, et quelque temps persiste dans la plaie. Quand il
sort, une gouttelette de venin suinte encore à la pointe.

A l'instant, la Mante replie les pattes en une convulsion d'agonie. En
moins d'un quart d'heure, succède l'inertie complète.

Les Papillons, à leur tour, comment se comportent-ils? Un Machaon, un
Vulcain, atteints par le dard, à l'instant périssent.

Descendons de quelques rangs dans la série des animaux segmentés, inter-
rogeons la Scolopendre, le plus puissant de nos Myriapodes.

Le dragon à vingt-deux paires de pattes n'est pas pour le Scorpion un
inconnu. Il m'est arrivé de les trouver ensemble sous la même pierre. Le
Scorpion était chez lui; l'autre, vagabondant de nuit, avait pris là refuge tem-

14S LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

poraire. Rien de fâcheux n'élail survenu de cette cohabitation. En est-il toujours
ainsi? Nous allons voir.

Je mets en présence les deux horreurs dans un ample bocal sablé. La
Scolopendre tourne en longeant de près la paroi de l'arène. C'est un ruban
onduleux, large d'un travers de doigt, long d'une douzaine de centimètres,
annelé de ceintures verdàtres sur un fond couleur d'ambre. Les longues antennes
vibrantes sondent l'étendue ; de leur extrémité, sensible ainsi qu'un doigt, elles
rencontrent le Scorpion immobile. A l'instant, la bête affolée rétrograde. Le
circuit la ramène à l'ennemi. Nouveau contact et nouvelle fuite.

Mais le Scorpion est maintenant sur ses gardes, l'arc de la queue tendu et
les pinces ouvertes. Revenue au point dangereux de sa piste circulaire, la Scolo-
pendre est saisie des tenailles, au voisinage de la tête. En vain la longue bête
à souple échine se contorsionne et enlace; imperturbable, l'autre ne serre que
mieux des pinces; soubresauts, lacs noués et dénoués ne parviennent à lui faire
lâcher prise.

Cependant le dard travaille. A trois, à quatre reprises, il plonge dans les
flancs du Myriapode, qui, de son côté, ouvre tout grands ses crocs à venin et
cherche à mordre sans y parvenir, l'avant du corps étant maintenu par les tenaces
pinces. Seul le train d'arrière se débat et se tortille, se boucle et se déboucle.
Efforts inutiles. Tenus à distance par les longues tenailles, les crochets empoi-
sonnés de la Scolopendre ne peuvent agir. J'ai vu bien des batailles entomolo-
giques ; je n'en connais pas de plus horrible que celle entre ces deux monstruo-
sités. Cela vous donne la chair de poule.

Enfin, quand plus rien ne remue, l'énorme proie s'entame.

LES FIANÇAILLES TRAGIQUES — EN FAMILLE

A l'idylle de la soirée succède, dans la nuit, l'atroce tragédie. Le lendemain
matin, la Scorpionne est retrouvée sous le tesson de la veille. Le petit mâle est
à ses côtés, mais occis et quelque peu dévoré. Il lui manque la tête, une pince,
une paire de pattes. Au retour de la nuit, la recluse l'emporte au loin pour lui
faire d'honorables funérailles, c'est-à-dire pour achever de le manger.

Us sont en vérité superbes, les petits Scorpions languedociens. S'ils restaient
ainsi, s'ils ne portaient, bientôt menaçant, un alambic à venin, ils seraient
gracieuses créatures que l'on prendrait plaisir à élever. Bientôt s'éveillent en

LE SCORPION BLANC

143

eux les velléités d'émancipation. Volontiers ils descendent du dos maternel pour
folâtrer joyeusement dans le voisinage. S'ils s'écartent trop, la mère les admo-
neste, les rassemble en promenant sur le sable le râteau de ses bras.

En des moments de sieste, le spectacle de la Scorpionne et de ses petits
vaut presque celui de la Poule et de ses poussins au repos. La plupart sont
à terre, serrés contre la mère. Il s'en trouve qui escaladent la queue maternelle,
se campent sur le haut de la volute et de ce point culminant semblent prendre
plaisir à regarder la foule. De nouveaux acrobates surviennent qui les délogent
et leur succèdent. Chacun veut avoir sa part des curiosités du belvédère.

Le gros de la famille est autour de la mère ; il y a là un continuel grouille-
ment de marmaille qui s'insinue sous le ventre et s'y blottit, laissant au dehors
le front où scintillent les points noirs oculaires. Les plus remuants préfèrent les
pattes maternelles, pour eux appareil de gymnase; ils s'y livrent à des exercices
de trapèze. Puis, à loisir, la troupe remonte sur l'échiné, prend place, se stabi-
lise, et plus rien ne bouge, ni mère ni petits.

LA MANTE RELIGIEUSE

LA MANTE RELIGIEUSE

LA CHASSE

Encore une bête du Midi, d'intérêt au moins égal à celui de la Cigale, mais
de célébrité bien moindre, parce qu'elle ne fait point de bruit. Si le Ciel l'eût
gratifiée de cymbales, première condition de la popularité, elle éclipserait le
renom de la célèbre chanteuse, tant sont étranges et sa forme et ses mœurs.
On l'appelle ici lou Prègo-Diéu, la bête qui prie Dieu. Son nom officiel est
Mante religieuse.

Le langage de la science et le naïf vocabulaire du paysan sont ici d'accord
et font de la bizarre créature une pythonisse rendant ses oracles, une ascète
en extase mystique. L'homme des champs n'est pas difficile en fait d'analogies;
il supplée richement aux vagues données des apparences. Il a vu sur les herbages
brûlés par le soleil un insecte de belle prestance, à demi redressé majestueuse-
ment. 11 a remarqué ses amples et fines ailes vertes, traînant à la façon de longs
voiles de lin; il a vu ses pattes antérieures, des bras pour ainsi dire, levées vers
le ciel en posture d'invocation. Il n'en fallait pas davantage; l'imagination
populaire a fait le reste; et voilà, depuis les temps antiques, les broussailles

148 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

peuplées de devineresses en exercices d'oracles, de religieuses en oraison-

0 bonnes gens aux naïvetés enfantines, quelle erreur était la vôtre! Ces
airs patenôtriers cachent des mœurs atroces; ces bras suppliants sont d'horribles
machines de brigandage : ils n'égrènent pas des chapelets, ils exterminent qui
passe à leur portée. Par une exception qu'on serait loin de soupçonner dans la
série herbivore des Orthoptères, la Mante se nourrit exclusivement de proie
vivante. Elle est le tigre des paisibles populations entomologiques, l'ogre en
embuscade qui prélève tribut de chair fraîche. Supposons-lui vigueur suffisante
et ses appétits carnassiers, ses traquenards d'horrible perfection en feraient la
terreur des campagnes. Le Pi ègo-Diéu deviendrait vampire satanique.

Son instrument de mort à part, la Mante n'a rien qui inspire appréhen-
sion. Elle ne manque même pas de gracieuseté, avec sa taille svelte, son
élégant corsage, sa coloration d'un vert tendre, ses longues ailes de gaze. Pas
de mandibules féroces, ouvertes en cisailles; au contraire, un fin museau
pointu qui semble fait pour becqueter. A la faveur d'un cou flexible, bien
dégagé du thorax, la tête peut pivoter, se tourner de droite et de gauche, se
pencher, se redresser. Seule parmi les insectes, la Mante dirige son regard,
elle inspecte, elle examine; elle a presque une physionomie.

Le contraste est grand entre l'ensemble du corps, d'aspect très pacifique,
et la meurtrière machine des pattes antérieures, si justement qualifiées de ravis-
seuses. La hanche est d'une longueur et d'une puissance insolites. Son rôle est
de lancer en avant le piège à loups qui n'attend pas la victime, mais va la
chercher. Un peu de parure embellit le traquenard. A la face interne, la base
de la hanche est agrémentée d'une belle tache noire ocellée de blanc; quelques
rangées de fines perles complètent l'ornementation.

La cuisse, plus longue encore et sorte de fuseau déprimé, porte à la face
inférieure, sur la moitié d'avant, une double rangée d'épines acérées. La rangée
interne en comprend une douzaine, alternativement noires et plus longues,
vertes et plus courtes. Cette alternance des longueurs inégales multiplie les
points d'engrenage et favorise l'efficacité de l'arme. La rangée externe est plus
simple et n'a que quatre dents. Enfin trois aiguillons, les plus longs de tous,
se dressent en arrière de la double série. Bref, la cuisse est une scie à
deux lames parallèles, que sépare une gouttière où vient s'engager la jambe
repliée.

Celle-ci, très mobile sur son articulation avec la cuisse, est également une
scie double, à dents plus petites, plus nombreuses et plus serrées que celles de
la cuisse. Elle se termine par un robuste croc dont la pointe rivalise d'acuilé

LA MANTE RELIGIEUSE l49

avec la meilleure aiguille, croc canaliculé en dessous, à double lame de couteau
courbe ou de serpette.

Aucun de nos insectes n'est de maniement plus incommode. Cela vous
griffe de ses pointes de serpette, vous larde de ses piquants, vous saisit de
ses étaux, et vous rend la défense à peu près impossible si, désireux de con-
server votre prise vivante, vous ménagez le coup de pouce qui mettrait fin
à la lutte en écrasant la bête.

Au repos, le traquenard est plié et redressé contre la poitrine, inoffensif
en apparence. Voilà l'insecte qui prie. Mais qu'une proie vienne à passer, et la
posture d'oraison brusquement cesse. Soudain déployées, les trois longues pièces
de la machine portent au loin le grappin terminal, qui harponne, revient en
arrière et amène la capture entre les deux scies. L'étau se referme par un
mouvement pareil à celui du bras vers l'avant-bras; et c'est fini : Criquet,
Sauterelle et autres plus puissants, une fois saisis dans l'engrenage à quatre
rangées dépeintes, sont perdus sans ressource. Ni leurs trémoussements déses-
pérés ni leurs ruades ne feront lâcher le terrible engin.

Impraticable dans la liberté des champs, l'étude suivie des mœurs exige
ici l'éducation à domicile. L'entreprise n'a rien de difficile : la Mante est peu
soucieuse de son internement sous cloche, à la condition d'être bien nourrie.
Tenons-lui des vivres de choix, renouvelés tous les jours, et le regret des
buissons ne la tourmentera guère.

J'ai pour volières, à l'usage de mes captives, une dizaine d'amples cloches
en toile métallique, les mêmes dont il se fait emploi pour mettre à l'abri des
mouches certaines provisions de table. Chacune repose sur une terrine remplie
de sable. Une touffe sèche de thym, une pierre plate où pourra plus tard se
faire la ponte, en composent tout l'ameublement. J'y installe mes captives, les
unes isolées, les autres par groupes.

C'est dans la seconde quinzaine du mois d'août que je commence à rencon-
trer l'insecte adulte dans les herbages fanés, les broussailles, au bord des
chemins. Les femelles, à ventre déjà volumineux, sont de jour en jour plus
fréquentes. Leurs fluets compagnons sont, au contraire, assez rares.

Le filet à la main, je fais quotidiennement une tournée dans l'enclos,
désireux de procurer à mes pensionnaires quelque gibier de choix.

Ces pièces d'élite, je les destine à m'apprendre jusqu'où peuvent aller
i'audace et la vigueur de la Mante. De ce nombre sont le gros Criquet cendré,
dépassant en volume celle qui doit le consommer ; le Dectique à front blanc,
armé de vigoureuses mandibules dont les doigts ont à se méfier; le bizarre

180 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Truxale, coiffé d'une mitre en pyramide; l'Éphippigère des vignes, qui fait
grincer des cymbales et porte sabre au bout du ventre bedonnant. A cet
assortiment de gibier peu commode, ajoutons deux horreurs, deux Araignées
parmi les plus grandes du pays : l'Epeire soyeuse, dont l'abdomen discoïde et
festonné a l'ampleur d'une pièce de vingt sous; l'Epeire diadème, affreusement
hirsute et ventrue.

Qu'en liberté la Mante s'attaque à de pareils adversaires, je ne peux en
douter lorsque je la vois, sous mes cloches, livrer hardiment bataille à tout ce
qui se présente. A l'affût parmi les buissons, elle doit profiter des aubaines
opulentes offertes par le hasard, comme elle profite, sous le grillage métallique,
des richesses dues à ma générosité. Ces grandes chasses, pleines de péril, ne
s'improvisent pas; elles doivent être dans les habitudes courantes. Toutefois
elles paraissent rares, faute d'occasion, et au grand regret de la Mante peut-être.

Criquets de toute espèce. Papillons, Libellules, grosses Mouches, Abeilles et
autres moyennes captures, voilà ce qu'on rencontre habituellement entre les
pattes ravisseuses. Toujours est-il que dans mes volières l'audacieuse chasse-
resse ne recule devant rien. Criquet cendré et Dectique, Épeire et Truxale, tôt
ou tard sont harponnés, immobilisés entre les scies et délicieusement croqués.
La chose mérite d'être racontée.

A la vue du gros Criquet qui s'est étourdiment approché sur le treillis de
la cloche, la Mante, secouée d'un soubresaut convulsif, se met soudain en terri-
fiante posture. Une commotion électrique ne produirait pas effet plus rapide.
La transition est si brusque, la mimique si menaçante, que l'observateur novice
sur-le-champ hésite, retire la main, inquiet d'un danger inconnu. Si la pensée
est ailleurs, je ne peux encore, vieil habitué, me défendre d'une certaine sur-
prise. On a devant soi, à l'improviste, une sorte d'épouvantail, de diablotin
chassé hors de sa boîte par l'élasticité d'un ressort.

Les élytres s'ouvrent, rejetés obliquement de côté; les ailes s'étalent dans
toute leur ampleur et se dressent en voiles parallèles, en vaste cimier qui
domine le dos; le bout du ventre se convolute en crosse, remonte, puis s'abaisse
et se détend par brusques secousses avec une sorte de souffle, un bruit de puf!
puf! rappelant celui du Dindon qui fait la roue. On dirait les bouffées d'une
Couleuvre surprise.

Fièrement campé sur les quatre pattes postérieures, l'insecte tient son long
corsage presque vertical. Les pattes ravisseuses, d'abord ployées et appliquées
l'une contre l'autre devant la poitrine, s'ouvrent toutes grandes, se projettent
en croix et mettent à découvert les aisselles ornementées de rangées de perles

LA MANTE RELIGIEUSE 151

et d'une tache noire à point centrai blanc. Les deux ocelles, vague imitation de
ceux de la queue du Paon, sont, avec les fines bosselures éburnéennes, des
joyaux de guerre tenus secrets en temps habituel. Cela ne s'exhibe de l'écrin
qu'au moment de se faire terrible et superbe pour la bataille.

Immobile dans son étrange pose, la Mante surveille l'Acridien, le regard
fixé dans sa direction, la tête pivotant un peu à mesure que l'autre se déplace.
Le but de cette mimique est évident : la Mante veut terroriser, paralyser d'effroi
la puissante venaison qui, non démoralisée par l'épouvante, serait trop dange-
reuse.

Y parvient-elle? Sous le crâne luisant du Dectique, derrière la longue face
du Criquet, nul ne sait ce qui se passe. Aucun signe d'émotion ne se révèle à
nos regards sur leurs masques impassibles. Il est certain néanmoins que le
menacé connaît le danger. Il voit se dresser devant lui un spectre, les crocs en
l'air, prêts à s'abattre ; il se sent en face de la mort et il ne fuit pas lorsqu'il
en est temps encore. Lui qui excelle à bondir et qui si aisément pourrait s'élancer
loin des griffes, lui le sauteur aux grosses cuisses, stupidement reste ne place
ou même se rapproche à pas lents.

On dit que les petits oiseaux, paralysés de terreur devant la gueule ouverte
du serpent, médusés par le regard du reptile, se laissent happer, incapables
d'essor. A peu près ainsi se comporte, bien des fois, l'Acridien. Le voici à portée
de la fascinatrice. Les deux grappins s'abattent, les griffes harponnent, les
doubles scies se referment, enserrent. Vainement le malheureux proteste : ses
mandibules mâchent à vide, ses ruades désespérées fouettent l'air. Il faut y passer.
La Mante replie les ailes, son étendard de guerre; elle reprend la pose normale,
et le repas commence.

Lorsque la pièce à capturer peut présenter résistance sérieuse, la Mante
a donc à son service une pose qui terrorise, fascine la proie et donne aux crocs
le moyen de happer sûrement. Ses pièges à loups se referment sur une victime
démoralisée, incapable de défense. Elle immobilise d'effroi son gibier au moyen
d'une brusque attitude de spectre.

Un grand rôle revient aux ailes dans la fantastique pose. Elles sont très
amples, vertes au bord externe, incolores et diaphanes dans tout le reste. De
nombreuses nervures, rayonnant en éventail, les parcourent dans le sens de la
longueur. D'autres, plus fines et transversales, coupent les premières à angle
droit et forment avec elles une multitude de mailles. Dans l'attitude spectrale,
les ailes s'étalent et se redressent en deux plans parallèles qui se touchent
presque, comme le font les ailes des Papillons diurnes au repos. Entre les deux

152 LE MONDE MERVEILLEUX DES Hy SECTES

se meul, par brusques élans, le bout convokité de l'abdomen. Du frôlement du
ventre contre le réseau des nervures alaires provient l'espèce de souffle que j'ai
comparé aux bouffées d'une Couleuvre en posture défensive. Pour imiter l'étrange
bruit, il suffit de promener rapidement le bout de l'ongle contre la face supé-
rieure d'une aile déployée.

Des ailes s'imposent au mâle, nain fluet qui doit, d'une broussaille à l'autre,
vagabonder pour aller à la rencontre de la femelle. Il les a bien développées,
suffisantes, et de reste, pour ses essors, dont la plus grande portée atteint à
peine quatre ou cinq de nos pas.

L'opportunité des ailes ne se comprend pas, au contraire, pour la femelle,
démesurément obèse à la maturité des œufs. Elle grimpe, elle court; jamais elle
ne vole, alourdie par son embonpoint. Alors dans quel but des ailes, et des
ailes comme il y en a bien peu d'ampleur semblable?

La Mante religieuse chasse le gros gibier. Parfois, en son affût, se présente
une pièce périlleuse à dompter. L'attaque directe pourrait être fatale. Il convient
d'abord d'intimider le survenant, de mater sa résistance par la terreur. Dans
ce but, elle déploie soudain ses ailes en suaii*e de fantôme. Les vastes voiles
inhabiles au vol sont des engins de chasse.

L'attaque de la proie commence par la nuque. Tandis que l'une des pattes
ravisseuses tient le patient harponné par le milieu du corps, l'autre presse la
tète et fait bâiller le cou en dessus. En ce défaut de la cuirasse fouille et mor-
dille le museau de la Mante, avec une certaine persistance. Une large plaie
cervicale s'ouvre. Les ruades de l'Acridien se calment, la proie se fait cadavre
inerte; et désormais, plus libre de mouvements, la carnassière bête choisit
à sa guise les morceaux.

#1

L'EMPUSE

T^=7

L'EMPUSE

La mer, première nourrice de la vie, conserve encore, dans ses abîmes,
beaucoup de ces formes singulières, discordantes, qui furent les essais de l'ani-
malité; la terre ferme, moins féconde, mais plus apte au progrès, a presque
totalement perdu ses étrangetés d'autrefois. Le peu qui persiste appartient
surtout à la série des insectes primitifs, insectes d'industrie très bornée, de
métamorphoses très sommaires, presque nulles. Dans nos régions, au premier
rang de ces anomalies entomologiques qui font songer aux populations des forêts
houillères, se trouvent les Mantiens, dont fait partie la Mante religieuse, si
curieuse de mœurs et de structure. Là prend place aussi l'Empuse.

Sa larve est bien la créature la plus étrange de la faune terrestre pro-
vençale, fluette, dandinante et d'aspect si fantastique que les doigts novices
n'osent la saisir. Les enfants de mon voisinage, frappés de sa tournure insolite,
l'appellent le diablotin. Dans leur imagination, la bizarre bestiole confine à la
sorcellerie. On la rencontre, toujours clairsemée, au printemps jusqu'en mai,
en automne, en hiver parfois si le soleil est vif. Les gazons coriaces des terrains
arides, les menues broussailles abritées de quelques tas de pierres en chaude
exposition sont la demeure favorite de la frileuse.

156 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Donnons-en un rapide croquis. Toujours relevé jusqu'à toucher le dos, le
ventre s'élargit en spatule et se convolute en crosse. Des lamelles pointues,
sortes d'expansions foliacées, disposées sur trois rangs, hérissent la face
inférieure, devenue supérieure par le retournement. Cette crosse écailleuse est
hissée sur quatre longues et fines échasses, sur quatre pattes armées de
genouillères, c'est-à-dire portant vers le bout de la cuisse, au point de jonction
avec la jambe, une lame saillante et courbe semblable à celle d'un couperet.

Au-dessus de cette base, escabeau à quatre pieds, s'élève, par un coude
brusque, le corselet rigide, démesurément long et rapproché de la verticale.
L'extrémité de ce corsage, rond et fluet comme un fétu de paille, porte le
traquenard de chasse, les pattes ravisseuses, imitées de celles de la Mante. Il
y a là harpon terminal, mieux acéré qu'une aiguille, étau féroce, à mâchoires
dentées en scie. La mâchoire formée par le bras est creusée d'un sillon et porte
de chaque côté cinq longues épines, accompagnées dans les intervalles de dente-
lures moindres. La mâchoire formée par l'avant-bras est canaliculée pareille-
ment, mais sa double scie, que reçoit au repos la gouttière du bras, est formée
de dents plus fines, plus serrées, plus régulières. La loupe y compte une ving-
taine de pointes égales pour chaque rangée. Il ne manque à la machine que
d'amples dimensions pour être effroyable engin de tortionnaire.

La tête s'accorde avec cet arsenal. Oh! la bizarre tête! Frimousse pointue,
avec moustaches en croc fournies par les palpes; gros yeux saillants; entre
les deux, une dague, un fer de hallebarde; et sur le front quelque chose d'inouï,
d'insensé : une sorte de haute mitre, de coiffure extravagante qui se dresse en
promontoire, se dilate à droite et à gauche en aileron pointu et se creuse
au sommet en gouttière bifide. Que peut faire le diablotin de ce monstrueux
bonnet pointu, comme ni les mages de l'Orient ni les adeptes de l'art trismé-
giste n'en ont jamais porté de plus mirobolant? Nous l'apprendrons en le voyant
en chasse.

Le costume est vulgaire; le grisâtre y domine. Sur la fin de la période
larvaire, après quelques mues, il commence à laisser entrevoir la livrée plus
riche de l'adulte et se zone, de façon très indécise encore, de verdâtre, de
blanc, de rose. Aux antennes déjà se distinguent les deux sexes. Les futures
mères les ont filiformes; les futurs mâles les renflent en fuseau dans la moitié
inférieure et s'en font un étui d'où émergeront plus tard d'élégants panaches.

Voilà la bête, digne du crayon fantastique d'un Callot. Si vous la rencon-
trez parmi les broussailles, cela se dandine sur ses quatre échasses, cela
dodeline de la teie, cela vous regarde d'un air entendu, cela fait pivoter la

L'ËMPUSE 117

mitre sur le col et s'informe par-dessus l'épaule. On croit lire la malice sur son
visage pointu. Vous voulez la saisir. Aussitôt cesse la pose d'apparat. Le
corselet dressé s'abaisse, et la bête détale par longues enjambées en s'aidant
des pattes ravisseuses, qui happent les brindilles. La fuite n'est pas longue,
pour peu que l'on ait coup d'œil exercé. L'Empuse est capturée, mise dans un
cornet de papier qui épargnera des entorses à ses frêles membres, et finalement
parquée sous une cloche en toile métallique. En octobre, j'obtiens ainsi un
troupeau suffisant.

Comment les nourrir? Mes Empuses sont bien petites; elles datent d'un
mois ou deux au plus. Je leur sers des Criquets proportionnés à leur taille,
les moindres que je puisse trouver. Elles n'en veulent pas. Bien mieux, elles
en sont effrayées. Si quelque étourdi se rapproche pacifiquement de l'une d'elles,
appendue par les quatre pattes d'arrière à la coupole treillissée, l'importun est
mal accueilli. La mitre pointue s'abaisse, et d'un coup de boutoir le culbute au
loin. Nous y sommes : le bonnet magique est une arme défensive, un éperon
protecteur. Le bélier heurte de son front, l'Empuse bouscule de sa mitre.

Mais cela ne fait pas dîner. Je sers, vivante, la Mouche domestique. Sans
hésitation, elle est acceptée. Dès que le Diptère passe à sa portée, le diablotin
aux aguets vire la tête, incline la tige du corselet suivant l'oblique, et, lançant
la patte, harponne, serre entre ses doubles scies. Le chat n'est pas plus leste
à griffer la souris.

Si petit qu'il soit, le gibier suffit pour un repas. Il suffit pour la journée
entière, souvent pour plusieurs jours. Première désillusion : sobriété extrême
chez ces insectes si férocement outillés. Je m'attendais à des ogres : je trouve
des jeûneurs que satisfait de loin en loin une maigre collation. Une Mouche
leur remplit le ventre pour au moins vingt-quatre heures. Ainsi se passe
l'arrière-saison.

Pendant les trois mois de l'hiver, rien ne bouge. Il est de règle pour elles
de passer la froide saison dans une abstinence complète.

Réfugiées dans les anfractuosités des rocailles, aux meilleures expositions,
les jeunes Empuses attendent, engourdies, que la chaleur revienne. Malgré
l'abri d'un tas de pierres, il doit y avoir de pénibles moments à passer quand
la gelée se prolonge, quand la neige imbibe, de ses indéfinis suintements, le
recoin le mieux protégé. N'importe : plus robustes qu'elles n'en ont l'air, les
Empuses échappent aux périls de l'hivernage. Parfois, lorsque le soleil est vif,
elles se hasardent hors de leur cachette et viennent s'informer si le printemps
s'avance.

168 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

11 vient, en effet. Nous sommes en mars. Les Empuses se remuent et
changent de peau.

Mais encore un point à mettre en lumière avant d'assister à la métamor-
phose. Le mode de station des jeunes Empuses sous la cloche en toile métallique
où je les observe est invariablement le même du début à la fin. Accroché au
réseau par les griffettes des quatre pattes postérieures, l'insecte occupe le haut
du dôme et pend, immobile, le dos en bas, tout le poids du corps supporté par
les quatre points de suspension. S'il veut se déplacer, les harpons d'avant
s'ouvrent, s'allongent, saisissent une maille et tirent à eux. La courte prome-
nade finie, les pattes ravisseuses se replient contre la poitrine. En somme,
ce sont les quatre échasses d'arrière qui soutiennent presque toujours à elles
seules l'animal suspendu.

Et cette station renversée, si pénible, nous semble-t-il, n'est pas de courte
durée ; dans mes volières, elle se prolonge une dizaine de mois sans interruption.
La Mouche, suspendue au plafond, est dans une position pareille, il est vrai;
mais elle a des moments de repos : elle vole, elle marche dans la posture
normale, elle s'étale à plat ventre au soleil. Et puis, ses exercices d'acrobate
sont de courte saison.

Sans relâche, dix mois durant, l'Empuse réalise ce singulier équilibre.
Suspendue au treillis le dos en bas, elle chasse, mange, digère, somnole, se
dépouille, se transforme, s'accouple, pond et meurt. Elle a grimpé là-haut toute
jeune; elle en tombe rassasiée de jours et devenue cadavre.

A l'état libre, les choses ne se passent pas tout à fait ainsi. L'insecte
stationne sur les broussailles le dos en haut; il s'équilibre suivant la pose
réglementaire et ne se renverse qu'en des circonstances de loin en loin répé-
tées. Non habituelle à leur race, la longue suspension de mes incarcérées n'est
que plus remarquable.

Cela fait songer aux chauves-souris, appendues, la tête en bas, par les
pattes d'arrière, au plafond de leurs cavernes. Une structure spéciale des doigts
permet à l'oiseau de dormir sur une patte, qui serre automatiquement, sans
fatigue, le rameau balancé. L'Empuse ne me montre rien d'analogue à ce méca-
nisme. L'extrémité de ses pattes ambulatoires a la conformation ordinaire :
au bout double griffe, double croc de romaine, et voilà tout.

Je souhaiterais que l'anatomie me montrât en jeu, dans ces tarses, dans
ces jambes moindres que des fils, les muscles, les nerfs, les tendons qui com-
mandent les griffettes et les maintiennent dix mois fermées sans lassitude
pendant la veille et pendant le sommeil.

L'BMPVSE

l>t

Vers le milieu de mai s'accomplit la transformation et apparaît l'Empuse
adulte, remarquable de forme et de costume. Des extravagances larvaires, elle
garde la mitre pointue, les brassards en scie, le long corsage, les genouillères,
la triple rangée de lamelles à la face inférieure du ventre; mais actuellement
l'abdomen ne se recourbe plus en crosse, et l'animal possède tournure plus
correcte. De grandes ailes, d'un vert tendre, roses à l'épaule et promptes d'essor
dans l'un comme dans l'autre sexe, font toit au ventre, zone en dessous de blanc
et de vert. Le mâle, sexe coquet, s'empanache d'antennes plumeuses, semblables
à celles de certains papillons crépusculaires, les Bombyx. Pour la taille, il est
presque l'équivalent de sa compagne.

Malgré son aspect belliqueux, l'Empuse est une bête pacifique, qui ne
dédommage guère des frais d'éducation.

Installée sous cloche soit par assemblée d'une demi-douzaine, soit par
couples séparés, à aucun moment elle ne se départit de sa placidité. Comme la
larve, elle est très sobre, satisfaite d'une Mouche ou deux pour ration quoti-
dienne.

Les deux sexes cohabitent en paix, indifférents l'un à l'autre, jusque vers
le milieu de juillet. Alors le mâle, usé par l'âge, se recueille, ne chasse plus,
titube, peu à peu descend des hauteurs du dôme treillissé et s'affale enfin sur
le sol. Il finit de sa belle mort.

La ponte suit de près la disparition des mâles.

LA

TARENTULE A VENTRE NOIR

LA TARENTULE A VENTRE NOIR

LE TERRIER

Michelet nous raconte comment, apprenti imprimeur au fond d'une cave,
il entretenait des rapports amicaux avec une Araignée. A certaine heure, un
rayon de soleil filtrait par la lucarne du triste atelier et illuminait la casse
du petit assembleur de lettres de plomb. La voisine à huit pattes descendait
alors de sa toile et venait, sur le bord de la casse, prendre sa part des joies
de la lumière. L'enfant laissait faire; il accueillait en ami la confiante visiteuse,
pour lui douce diversion aux longs ennuis.

Ah! les beaux problèmes que suscite sa fréquentation! Pour les exposer
dignement, ne serait pas de trop le merveilleux pinceau que devait acquérir
le petit imprimeur. Il faudrait ici la plume d'un Michelet, et je n'ai qu'un rude
crayon, mal taillé. Essayons, malgré tout : pauvrement vêtue, la vérité est
encore belle.

La plus robuste des Araignées de ma contrée est la Lycose de Narbonne
ou Tarentule à ventre noir, parée de velours noir à la face inférieure, sous le
ventre surtout, chevronnée de brun sur l'abdomen, annelée de gris et de blanc

164 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

sur les pattes. Les terrains arides, caillouteux, à végétation de thym, grillés
par le soleil, sont sa demeure favorite. Rarement je passe à côté de ses
repaires sans donner un coup d'œil au fond des clapiers, où luisent, comme
des diamants, les quatre gros yeux télescopes des recluses; les quatre autres,
beaucoup plus petits, ne sont pas visibles à cette profondeur.

Ces demeures sont des puits d'un pied de profondeur environ, d'abord ver-
ticaux, puis infléchis en coude. Leur diamètre moyen est d'un pouce. Sur le
bout de l'orifice s'élève une margelle, formée de paille, de menus brins de
toute nature, jusqu'à de petits cailloux de la grosseur d'une noisette. Le tout
est maintenu en place, cimenté avec de la soie. Fréquemment l'Araignée se
borne à rapprocher les feuilles sèches du gazon voisin, qu'elle assujettit avec
les liens de ses filières, sans les détacher de la plante; fréquemment aussi, à la
construction en charpente, elle préfère un travail de maçonnerie, fait de petites
pierres. La nature des matériaux à la portée de la Lycose, dans l'étroit voisi-
nage du chantier de construction, décide de la nature de la margelle. Il n'y a
pas de choix : tout est bon à la condition d'être rapproché.

La direction en est verticale autant que le permettent les obstacles fréquents
dans un sol pareil. Un gravier, cela s'extrait, se hisse au dehors; mais un galet
est bloc inébranlable que l'Araignée contourne en coudant sa galerie. Si telle
rencontre se répète, l'habitation devient un antre tortueux, à voûtes de pier-
railles, à carrefours communiquant entre eux par de brusques défilés.

Ce défaut d'ordre est sans inconvénient, tant la propriétaire connaît, par
une longue habitude, les recoins et les étages de son immeuble. Si quelque chose
bruit là-haut, de nature à l'intéresser, la Lycose remonte de son manoir anfrac-
tueux avec la même célérité qu'elle le ferait d'un puits vertical. Peut-être
même trouve-t-elle des avantages aux sinuosités de son gouffre quand il faut
entraîner dans le coupe-gorge une proie qui se défend.

D'ordinaire, le fond du terrier se dilate en une chambre latérale, lieu de
repos où l'Araignée longuement médite et tout doucement se laisse vivre lorsque
le ventre est plein. Une fois domiciliée, quand vient l'âge mûr, la Lycose est
éminemment casanière.

Elle travaille toujours de nuit. Autour de l'orifice de son repaire elle bâtit
un donjon. Trop casanière pour aller à la recherche de matériaux, elle fait
emploi de ce qui se trouve autour d'elle, ressource bien limitée. Des lopins de
terre, de menus éclats de pierre, quelques brindilles, quelques gramens secs
et voilà tout, à peu près. Aussi l'ouvrage est-il en général modeste et se réduit
à un parapet qui n'attire guère l'attention.

LA TARENTULE A VENTRE NOIR 165

Mais si les matériaux abondent, surtout les matériaux textiles avec lesquels
l'ôcroulement n'est pas à craindre, la Lycose se complaît aux tourelles élevées.
Elle connaît l'art des donjons, et le met en pratique toutes les fois qu'elle en a
les moyens.

A quoi bon ce dernier édifice? Passionnée de chasse à courre tant qu'elle
n'est pas domiciliée, la Lycoso, une fois établie, préfère se tenir à l'affût et
attendre le gibier. Tous les jours, au fort de la chaleur, on la voit doucement
remonter de dessous terre et venir s'accouder sur les créneaux de son castel.
Elle est alors vraiment superbe de pose et de gravité. Le ventre bedonnant
inclus dans l'embouchure, la tète au dehors, les yeux vitreux fixement braqués,
les pattes rassemblées pour le bond, des heures et des heures elle attend, immo-
bile et voluptueusement saturée de soleil.

Qu'une pièce de son goût vienne ;\ passer, aussitôt, du haut de sa tour, la
guetteuse s'élance, prompte comme un trait. D'un coup de poignard à la
nuque, elle jugule Criquet, Libellule et autre gibier; non moins prompte, elle
escalade le donjon et rentre avec sa proie. C'est merveilleux d'adresse et de
célérité.

Bien rarement une pièce est manquée, pourvu qu'elle passe à proximité
convenable, dans le rayon de l'élan du chasseur. Mais si le gibier se trouve
à quelque distance, la Lycose n'en tient compte. Dédaigneuse d'une poursuite,
elle laisse la proie vagabonder. Pour faire son coup, il lui faut succès certain.
Elle l'obtient au moyen de sa tour. Dissimulée derrière la muraille, elle voit
venir l'arrivant; elle le surveille, et quand l'autre est à sa portée, soudain elle
bondit. Avec cette méthode de brusque surprise, l'affaire est certaine. Serait-il
ailé et de rapide essor, l'étourdi qui s'approche de l'embuscade est perdu.

Cela suppose, il est vrai, de la part de la Lycose une belle patience, car le
terrier n'a rien qui puisse servir d'appât et attirer les victimes. Tout au plus,
le relief de la tourelle tentera petit-être de loin en loin, comme reposoir, quelque
passant fatigué. Mais si le gibier ne vient pas aujourd'hui, il viendra demain,
après-demain, ou plus tard, car dans la garrigue les Criquets sautillent innom-
brables, peu maîtres de leurs bonds. Un jour ou l'autre, la chance finira par
en amener quelqu'un aux abords du terrier. Ce sera le moment de se jeter sur
e pèlerin du haut du rempart. Jusque-là, vigilance imperturbable. On mangera
quand on pourra, mais enfin on mangera.

Très au courant de ces tardives éventualités, la Lycose attend donc, non
bien inquiète d'ailleurs d'une abstinence prolongée. Elle a l'estomac complaisant,
aujourd'hui bien gorgé de nourriture, puis indéfiniment vide. Après un jeûne

166 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

de quelque durée, c'est, chez elle, non dépérissement, mais fringale de loup.
Tous ces voraces ripailleurs sont les mêmes : ils engloutissent à l'excès aujour-
d'hui en prévision de la pénurie de demain.

LA BESACE

Sur le sable, dans l'étendue à peu près de la paume de la main, un réseau
de soie est d'abord filé, tout grossier, informe, mais solidement fixé. C'est le
plancher sur lequel va opérer l'Araignée.

Voici que sur cette base, qui garantira du sable, la Lycose travaille une
nappe ronde, de l'ampleur d'une pièce de deux francs et faite d'une superbe
soie blanche. D'un mouvement doux, isochrone, comme réglé par les rouages
d'une fine horlogerie, le bout du ventre s'élève, s'abaisse, en touchant chaque
fois un peu plus loin le plan d'appui, jusqu'à ce que soit atteinte l'extrême
portée de la mécanique.

Alors, sans déplacement de l'araignée, l'oscillation reprend en sens inverse.
A la faveur de ce va-et-vient, entrecoupé de nombreux contacts, s'obtient un
segment de la nappe en un tissu très correct. Cela fait, l'Araignée se déplace
un peu suivant une ligne circulaire, et le métier fonctionne de la même façon
sur un autre segment.

La rondelle de soie, sorte de patène à peine concave, maintenant ne reçoit
plus rien des filières dans sa partie centrale; seule la zone marginale augmente
d'épaisseur. La pièce devient ainsi une écuelle à cuvette hémisphérique entourée
d'un large bord plat.

C'est le moment de la ponte. D'une seule et rapide émission, les œufs,
glutineux et d'un jaune pâle, sont déposés dans la cuvette, où leur ensemble se
moule en un globe qui fait largement saillie hors de la cavité. Les filières de
nouveau fonctionnent. A petits coups, le bout du ventre s'élevant et s'abaissant
comme pour le tissage de la nappe ronde, elles voilent l'hémisphère à découvert.
Le résultat est une pilule enchâssée au centre d'un tapis circulaire.

Les pattes, inoccupées jusqu'ici, actuellement travaillent. Elles harponnent
et rompent un à un les fils qui maintiennent la nappe ronde tendue sur le grossier
réseau d'appui. En même temps les crochets saisissent cette nappe, la soulèvent
petit H petit, l'arrachent de sa base et la rabattent sur le globe des œufs.

L'opération est laborieuse. Tout l'édifice s'ébranle, le plancher se détache,

LA TARENTULE A VENTRE NOIR 187

souillé de sable. De rapides manœuvres des pattes refoulent à distance ces
lambeaux impurs. Bref, par violentes secousses des crochets qui tiraillent, par
coup de balai des pattes qui expurgent, la Lycose extirpe le sac aux œufs et
l'obtient parfaitement net, libre de toute adhérence.

C'est une pilule de soierie blanche, douce au toucher et tenace. Le volume
en est celui d'une moyenne cerise. A l'intérieur, rien autre que les œufs.

Moulue de fatigue, la mère enlace des pattes sa chère pilule.

Désormais, jusqu'à l'éclosion, elle ne quitte plus le précieux fardeau, qui,
fixé aux filières par un bref ligament, traîne et ballotte appendu à son arrière.
Avec ce faix qui lui bat les talons, elle vaque à ses affaires; elle marche ou se
repose; elle cherche sa proie, l'attaque, la dévore. Si quelque accident détache
la besace, c'est tôt fait que de la remettre en place. Les filières la touchent en
un point quelconque, et cela suffît : à l'instant l'adhérence est rétablie.

Le travail de la pilule terminé, certaines s'émancipent, veulent voir un
peu le pays avant la réclusion finale. Ce sont elles que l'on rencontre parfois
errant sans but et traînant leur sacoche. Tôt ou tard, cependant, les vaga-
bondes rentrent au logis, et le mois d'août n'est pas fini que de chaque terrier
le frôlement d'une paille fait remonter une mère avec la besace appendue.

C'est un spectacle à voir que celui de la Lycose traînant après elle son
trésor, ne le quittant jamais, ni de jour ni de nuit, pendant le repos aussi bien
que pendant la veille, et le défendant avec une audace qui en impose. Si je
cherche à lui prendre le sac, elle le presse en désespérée sur sa poitrine,
s'agrippe à mes pinces, les mord de ses crocs venimeux. J'entends le
grincement des poignards sur le fer. Non, elle ne se laisserait pas ravir
impunément la besace si mes doigts n'élaient munis d'un outil.

Tiraillant et secouant du bout des pinces, j'enlève sa pilule à la Lycose qui
proteste, furieuse. Je lui jette en échange celle d'une autre Lycose. Aussitôt
happée des crochets et enlacée des pattes, elle est appendue à la filière. Bien
d'autrui ou de soi-même, c'est tout un pour l'Aranéide, qui s'en va fièrement
avec la besace étrangère. C'était à prévoir, d'après l'identité des pilules
échangées.

Sondons plus avant la stupidité de la besacière. A la Lycose que je viens
de priver de sa ponte, je jette une bille de liège, grossièrement polie à la lime
et de volume équivalent à celui de la pilule dérobée. L'objet subéreux, si
différent de la bourse de soie, est accepté sans scrupule aucun. De ses huit yeux
où brille l'éclair des gemmes, la bête cependant devrait reconnaître sa
méprise. La stupide n'y prend garde. Amoureusement elle enlace la bille de

168 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

liège, la caresse des palpes, la fixe aux filières et désormais la traîne comme
elle traînerait son véritable sac.

Si j'augmente le nombre des billes de liège, si j'en mets quatre ou cinq
parmi lesquelles se trouve la vraie pilule, il est rare que la Lycose l'eprenne son
bien. D'information, de choix, il n'y en a pas. Ce qui est happé au hasard est
gardé, bon ou mauvais.

Cet enténèbrement de la Lycose me déconcerte. La bête serait-elle dupée
par le mol contact du liège? Je remplace les billes subéreuses par des pelotes de
coton ou de papier, qu'assujettissent en leur forme ronde quelques liens de
fil. Les unes et les autres sont très bien acceptées en remplacement du vrai sac
enlevé.

Serait-ce tromperie par le fait de la coloration, blonde dans le liège et
comparable à la teinte du globe soyeux sali d'un peu de terre; blanche dans le
papier et le coton et alors identique à celle de la pilule nette? En échange de
son ouvrage, je donne à la Lycose une pelote en fil de soie, choisi d'une belle
teinte rouge, la plus voyante des couleurs. L'extraordinaire pilule est acceptée et
jalousement gardée non moins bien que les autres.

LA FAMILLE

Trois semaines et plus, la Lycose traîne la sacoche des œufs appendue aux
filières. Que le lecteur veuille se rappeler les épreuves racontées dans le
précédent chapitre, en particulier celles de la bille de liège et de la pelote de
fil stupidement acceptées en échange de la vraie pilule. Eh bien, cette mère si
obtuse, satisfaite de n'importe quoi lui battant les talons, va nous émerveiller
de son dévouement.

Qu'elle remonte de son puits pour s'accouder à la margelle et prendre le
soleil, qu'elle rentre brusquement dans le souterrain s'il y a péril, ou bien
qu'elle vagabonde avant de se domicilier, jamais elle ne quitte la chère sacoche,
objet bien encombrant dans la marche, l'escalade, le bond. Si quelque accident
la détache du point de suspension, elle se jette affolée sur son trésor, amou-
reusement l'enlace, prête à mordre qui voudrait le lui enlever. Je suis parfois
moi-même le larron. J'entends alors grincer la pointe des crocs venimeux sur
l'acier de mes pinces, qui tiraillent d'un côté tandis que la Lycose tiraille de
l'autre. Mais laissons la bête tranquille. D'un rapide contact des filières, la

LA TARENTULE A VENTRE NOIR 169

pilule est remise en place, et l'Araignée s'éloigne à grands pas, toujours
menaçante.

Sur la fin de l'été, toutes les domiciliées, vieilles ou jeunes, soit en
captivité sur le bord de la fenêtre, soit en liberté dans les allées de l'enclos, me
donnent chaque jour l'éditiant spectacle que voici. Le matin, dès que le soleil se
fait chaud et donne sur le terrier, les recluses remontent du fond avec leur sac
et viennent stationner à l'orifice. Toute la belle saison, de longues siestes au
soleil sur le seuil du manoir sont d'usage courant, mais à cette heure la pose
n'est plus la même.

Auparavant, la Lycose venait au soleil pour elle-même. Accoudée sur
le parapet, elle avait en dehors du puits la moitié antérieure du corps, et en
dedans la moitié postérieure. Les yeux se rassasiaient de lumière, la panse
restait dans l'obscur. Chargée du sac aux œufs, l'Araignée renverse la pose :
l'avant est dans le puits, et l'arrière au dehors. Avec les pattes postérieures,
elle tient soulevée au-dessus de l'embouchure la blanche pilule gonflée de
germes; doucement elle la tourne, la retourne, pour en présenter toutes les
faces à la vivifiante illumination. Et cela dure la moitié de la journée, tant que
la température est élevée; et cela recommence avec une exquise patience
durant trois à quatre semaines. Pour les faire éclore, l'oiseau couvre ses œufs
de l'édredon de sa poitrine; il les presse sur le calorifère de son cœur. La
Lycose fait tourner les siens devant le foyer souverain; elle leur donne pour
incubateur le soleil !

Dans les premiers jours de septembre, les jeunes, éclos depuis quelque
temps, sont mûrs pour la sortie.

En une seule séance, la famille entière émerge du sac. Tout aussitôt les
petits grimpent sur le dos de la mère. Quant au sac vide, loque sans valeur, il
est rejeté hors du terrier. La Lycose n'y accorde plus attention. Étroitement
groupés l'un contre l'autre, parfois en une couche double et triple, suivant
leur nombre, les jeunes occupent toute l'échiné de la mère, qui, pendant
sept mois, nuit et jour, va désormais porter sa famille. Nulle part ne se
trouverait spectacle familial plus édifiant que celui de la Lycose vêtue de
ses petits.

De temps à autre, il m'arrive de voir passer sur la grand'route un groupe
de bohémiens se rendant à quelque foire du voisinage. Sur le sein de la mère,
dans un hamac formé d'un mouchoir, vagit le nouveau-né. Le dernier sevré est
à califourchon sur les épaules; un troisième chemine agrippé aux jupons,
d'autres suivent de près, le plus grand en arrière et furetant dans les haies;

22

170 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

riches de mûres. C'est superbe d'insoucieuse fécondité. Joyeux et sans le sou, ils
vont. Le soleil est chaud, et la terre fertile.

Mais comme ce tableau pâlit devant celui de la Lycose, l'incomparable
bohémienne dont la marmaille se compte par centaines! Et tout ce monde, de
septembre en avril, sans un instant de répit, trouve place sur le dos de la
patiente, s'y laisse doucement vivre et promener.

Ils sont bien sages, d'ailleurs, les petits ; nul ne bouge, ne cherche noise
aux voisins. Mutuellement enlacés, ils forment une draperie continue, une
souquenille hirsute sous laquelle la mère est méconnaissable. Est-ce un animal,
est-ce une pelote de bourre, un ramassis de petites graines accrochées? Le
premier coup d'oeil laisse indécis.

L'équilibre de ce feutre vivant n'est pas tel que des chutes ne soient
fréquentes, surtout lorsque la mère remonte de chez elle et vient sur le seuil
du terrier faire prendre le soleil aux petits. Le moindre frottement contre la
galerie culbute une partie de la famille. L'accident est sans gravité. La poule,
inquiète de ses poussins, cherche les égarés, les rappelle, les rassemble. La
Lycose ne connaît pas ces transes maternelles. Impassible, elle laisse les culbutés
se tirer d'affaire tout seuls, ce qu'ils font avec une admirable prestesse.
Parlez-moi de ces marmots pour se relever sans geindre, s'épousseter et se
remettre en selle. A l'instant, les précipités trouvent une patte de la mère,
habituel mât d'ascension; ils l'escaladent au plus vite et regagnent l'échiné
de la porteuse. En un rien de temps, l'écorce animale est refaite.

Parler ici d'amour maternel serait, je crois, excessif. La tendresse de la
Lycose pour ses fils ne dépasse guère celle de la plante qui, étrangère à tout
sentiment affectueux, a néanmoins, à l'égard de ses graines, des soins d'une
exquise délicatesse. La bête, en bien des cas, ne connaît pas d'autre maternité.
Qu'importe à la Lycose sa marmaille! Elle accepte celle d'autrui non moins
bien que la sienne ; elle est satisfaite pourvu qu'une foule grouillante lui charge
le dos, foule venue de ses flancs ou d'ailleurs. Le réel amour maternel est ici
hors de cause. Famille véritable et famille d'autrui, pour elle c'est tout un.

Avec un pinceau, je balaye la charge de l'une de mes Aranéides et je la fais
choir au voisinage d'une autre couverte de ses petits. Les délogés trottinent,
trouvent étalées les pattes de la nouvelle mère, vite y grimpent et montent sur
le dos de la bénévole, qui tranquillement laisse faire. Ils s'insinuent parmi les
autres, ou, lorsque la couche est trop épaisse, ils gagnent l'avant, passent du
ventre sur la poitrine, sur la tête même, mais en laissant la région des yeux à
découvert. 11 ne faut pas éborgner la porteuse; la sécurité générale l'exige. Us le

LA TARENTULE A VENTRE NOIR 171

savent et respectent les lentilles oculaires, si populeuse que soit l'assemblée.
Toute la bête se couvre d'un tapis de marmaille, sauf les pattes, qui doivent
conserver leur liberté de mouvements, et le dessous du corps, où sont à craindre
les frottements du terrain.

A la surchargée, mon pinceau impose une troisième famille, pacifiquement
acceptée elle aussi. On se serre un peu plus, on se superpose par strates, et tout
le monde trouve place. La Lycose n'a plus alors figure de bête; c'est un héris-
sement sans nom qui déambule. Les chutes sont fréquentes, suivies de conti-
nuelles ascensions.

Je m'aperçois que j'ai atteint, non les limites du bon vouloir de la porteuse,
mais celles de l'équilibre. L'Araignée adopterait indéfiniment d'autres enfants
trouvés, si l'échiné lui permettait de leur donner position stable. Tenons-nous-en
là. Rendons à chaque mère sa famille en puisant au hasard dans l'ensemble. Il
y aura forcément des échanges, mais cela ne tire pas à conséquence : fils réels
ou fils adoptifs sont même chose aux yeux de la Lycose.

LE FESTIN DE SOLEIL

La Lycose nourrit-elle au moins les petits qui pendant sept mois lui
grouillent sur le dos? Les convie-t-elle quand elle a fait capture? Je l'ai cru
tout d'abord, et, désireux d'assister aux agapes familiales, j'ai mis une attention
spéciale à surveiller les mères au moment du manger. Le plus souvent la consom-
mation se fait dans le terrier, à l'abri des regards ; mais il arrive aussi que la
pièce est mangée en plein air, sur le seuil de la demeure. D'ailleurs il est aisé
d'élever la Lycose et sa famille sous cloche en toile métallique, avec couche de
terre où la captive ne s'avisera jamais de creuser un puits, pareil travail n'étant
plus de saison. Tout se passe alors à découvert.

Eh bien, tandis que la mère mâche, remâche, exprime et déglutit, les
jeunes ne bougent de leur campement sur le dos. Pas un ne quitte sa place, ne
fait mine de vouloir descendre pour prendre part à la réfection. Du côté de la
mère, non plus, aucune invitation à venir se sustenter, aucun relief mis en
réserve pour eux. Elle se repaît, et les autres regardent, ou plutôt sont indif-
férents à ce qui se passe. Leur parfaite quiétude pendant la ripaille de la Lycose
certifie, chez eux, un estomac sans besoins.

Avec quoi sont-ils donc sustentés pendant leui's sept mois d'éducation sur le

172 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

dos maternel? L'idée vient d'exsudations fournies par le corps de la porteuse;
les jeunes se nourriraient de leur mère à la façon d'une vermine parasite ^t
l'épuiseraient petit à petit.

Abandonnons cette idée. Jamais on ne les voit appliquer la bouche sur la
peau qui devrait être pour eux une sorte de mamelle. D'autre part, la Lycose,
loin de s'épuiser et dépérir, se maintient en parfait embonpoint. A la fin de
l'éducation, elle est aussi bedonnante que jamais, fille n'a pas perdq, tant s'en
faut; au contraire, elle a gagné; elle a acquis de quoi procréer, l'été suivant,
une autre famille aussi populeuse que celle d'aujourd'hui.

Encore une fois, de quoi se sustentent les petits? Pour suffire aux dépenses
vitales de la bestiole, on n'ose songer à des réserves venues de l'œuf, surtout
quand ces réserves, si voisines de rien, doivent s'économiser en vue de la soie,
matière d'importance capitale, dont il se fera tantôt copieux usage. Autre chose
doit être en jeu dans l'activité de l'animalcule.

Avec l'inertie se comprendrait l'abstinence totale ; l'immobilité n'est pas la
vie. Mais les jeunes Lycoses, bien que d'habitude tranquilles sur le dos de la
mère, ne cessent d'être prêtes au mouvement et à la rapide escalade. Tombées
de la voiture maternelle, vite elles se relèvent, vite elles grimpent le long d'une
patte et remontent là-haut. C'est superbe de prestesse et d'animation.

Et puis, une fois en place, il faut conserver dans l'amas un équilibre
stable; il faut tendre et raidir ses petits membres pour se maintenir accrochée
aux voisines. En réalité, de repos complet, il n'y en a pas pour elles.

Or, la physiologie nous dit : pas une fibre ne travaille sans une dépense
d'énergie. Assimilable, dans une large mesure, aux machines de notre industrie,
l'animal exige, d'une part, la rénovation de son organisme ^sé par l'exercice,
d'autre part, l'entretien de la chaleur transformée en mouvement.

On peut le comparer à la locomotive. En travaillant, la bête de fer
détériore par degrés ses pistons, ses bielles, ses roues, ses tubes de chauffe,
qu'il faut, de temps en temps, remettre en bon état. Le fondeur et le chau-
dronnier la restaurent, lui servent, en quelque sorte, l'aliment plastique,
l'aliment qui s'incorpore à l'ensemble et fait partie du tout.

Mais serait-elle récemment sortie des ateliers de construction, elle est
encore inerte. Pour devenir apte à se mouvoir, il faut que le chauffeur Ivii
fournisse Valiment énergétique, c'est-à-dire lui allume quelques pelletées de
houille dans le ventre. De cette chaleur se fera travail mécanique.

Ainsi de l'animal. Comme rien ne se fait avec rien, l'œuf fournit d'abord
les matériaux du nouveau-né; puis des aliments plastiques, chaudronniers des

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LA TARENTULE A VENTEE NOIR 173

êtres vivants, accroissent le corps jusqu'à certaines limites et le remettent à
neuf à mesure qu'il s'use. En même temps, sans discontinuer, fonctionne le
chauffeur. Le combustible, source de l'énergie, ne fait dans l'organisme qu'une
station temporaire; il s'y consume et fournit la chaleur, d'où dérive le
mouvement. La vie est un foyer. Chauffée par son manger, la machine
animale se meut, chemine, s'élance, bondit, nage, vole, met en branle de mille
manières son outillage de locomotion.

Revenons aux jeunes Lycoses. Jusqu'à l'époque de leur émancipation, elles
ne prennent aucun accroissement. Telles je les voyais naissantes, telles je les
retrouve sept mois après. L'œuf a fourni les matériaux nécessaires à leur
minuscule charpente; et comme, pour le moment, les pertes de substance usée
sont excessivement réduites, nulles même, un surplus d'aliments plastiques est
inutile tant que la bestiole ne grandira pas. Sous ce rapport, l'abstinence
prolongée n'offre aucune difficulté. Mais il reste l'aliment énergétique, indis-
pensable, car la petite Lycose se meut, et très activement, lorsqu'il le faut.
D'où ferons-nous déiùver la chaleur dépensée dans l'action, lorsque l'animal
ne prend absolument aucune nourriture?

Un soupçon se présente. On se dit : sans être la vie, la machine est plus
que matière, car l'homme y a mis un peu de son âme. Or, la bête de fer,
consommant sa ration de houille, broute en réalité l'antique frondaison des
fougères arborescentes, où s'est accumulée l'énergie du soleil.

Les bêtes de chair et d'os ne font pas autrement. Qu'elles se dévorent entre
«lies ou qu'elles prélèvent tribut sur la plante, c'est toujours par le stimulant
de la chaleur solaire qu'elles s'animent, chaleur emmagasinée dans l'herbe, le
fruit, la semence et ceux qui s'en nourrissent. Le soleil, âme du monde, est le
souverain dispensateur de l'énergie.

Au lieu d'être servie par l'intermédiaire de l'aliment, cette énergie solaire
ne pourrait-elle pénétrer directement l'animal et le charger d'activité, de même
que la pile charge de force un accumulateur?

La chimie, avidacieuse révolutionnaire, nous promet la synthèse des sub-
stances alimentaires. A la ferme succédera l'usine. Pourquoi la physique n'inter-
viendrait-elle pas, elle aussi? Elle abandonnerait aux cornues la préparation de
l'élément plastique; elle se réserverait l'aliment énergétique, qui, ramené à son
exacte expression, cesse d'être matière. A l'aide d'ingénieux appareils, elle nous
infuserait notre ration d'énergie solaire, dépensée après en mouvement. On se
remonterait la machine sans le secours, souvent pénible, de l'estomac et de
ses annexes. Ah! le délicieux monde, où l'on déjeunerait d'un rayon de soleil 1

174 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Sept mois durant, sans aucune nourriture matérielle, les jeunes Lycoses
dépensent de la force en mouvements. Pour remonter le mécanisme de leurs
muscles, elles se restaurent directement de chaleur et de lumière. A l'époque
où la sacoche des œufs lui. traînait au bout du ventre, la mère, aux meilleurs
moments de la journée, venait présenter sa pilule au soleil. Des deux pattes
d'arrière, elle l'exhaussait hors du terrier, en pleine clarté; doucement elle la
tournait, la retournait, afin que chaque face reçût sa part de la vivifiante
radiation. Or, ce bain de vie, qui a donné l'éveil aux germes, maintenant se
continue pour maintenir actifs les tendres nouveau-nés.

Chaque jour, si le ciel est clair, la Lycose, chargée de ses petits, remonte
du fond du terrier, s'accoude à la margelle et de longues heures stationne au
soleil. Là, sur l'échiné maternelle, jusqu'à l'émancipation, les jeunes délicieu-
sement s'étirent, se saturent de chaleur, se chargent de réserves motrices,
s'imprègnent d'énergie.

Ils sont immobiles, mais pour peu que je souffle sur eux, vivement ils
trépignent comme au passage d'un ouragan. A la hâte ils se dispersent, à la
hâte ils se rassemblent, preuve que, sans aliment matériel, la machinette
animale est toujours sous pression, apte à fonctionner. Quand l'ombre vient,
mère et fils redescendent, rassasiés d'effluves solaires. Le banquet énergétique
au restaurant du soleil est terminé pour aujourd'hui.

DUEL DU POMPILE ET DE LA TARENTULE

De quelle façon s'y prend le Calicurgue anaelé ou Pompile pour opérer la
Tarentule à ventre noir armée de redoutables crochets à venin, la terrible
Lycose de Narbonne, qui d'une morsure occit taupe et moineau et met l'homme
en péril? Comment l'audacieux Pompile maîtrise-t-il un adversaire plus vigou-
reux que lui, mieux doué en virulence de venin et capable de faire repas de
Bon assaillant? Parmi les prédateurs, aucun n'affronte des luttes aussi dispro-
portionnées, où les apparences feraient de l'agresseur la proie, et de la proie
l'agresseur.

Le problème méritait étude patiente. J'entrevoyais bien, d'après l'orga-
nisation de l'Araignée, un simple coup de dard vers le centre du thorax; mais
cela ne m'expliquait pas la victoire de l'Hyménoptère, sortant sain et sauf de
sa prise de corps avec un tel gibier. Il fallait voir. La difficulté principale est

LA TARENTULE A VENTRE NOIR 178

la rareté du Calicurgue. Obtenir la Tarentule au moment voulu m'est aisé : la
partie du plateau de mon voisinage laissée encore inculte par les planteurs de
vigne m'en fournit autant qu'il est nécessaire. Capturer le Pompile c'est autre
chose. Je compte si peu sur lui, que des recherches spéciales sont jugées
inutiles. Le rechercher serait peut-être le moyen de ne pas le trouver.
Rapportons-nous-en aux chances de l'éventuel. L'aurai-je, ne l'aurai-je pas?
Je l'ai. A l'improviste, j'en prends un sur les fleurs. Le lendemain, je
m'approvisionne d'une demi-douzaine de Tarentules. Peut-être pourrai-je les
utiliser l'une après l'autre en des duels répétés. A mon retour de l'expédition
aux Lycoses, la chance me sourit encore et comble mes désirs. Un deuxième
Pompile s'offre à mon filet : il traîne par une patte, dans la poudre de la grande
route, sa lourde Aranéide paralysée. Je fais grand cas de ma trouvaille : le dépôt
de l'œuf presse, et la mère acceptera, je le crois, une pièce d'échange sans grande
hésitation. Voilà donc mes deux captifs, chacun sous cloche avec sa Tarentule.
Je suis tout yeux. Quel drame dans un moment! J'attends, anxieux.... Mais...
mais.... Qu'est ceci? Qui des deux est l'assailli? Qui des deux l'assaillant? Les
rôles semblent intervertis. Le Calicurgue, non apte à grimper sur la paroi lisse
de la cloche, arpente le périmètre du cirque. L'allure fière et rapide, les ailes
et les antennes vibrantes, il va, revient. La Lycose est bientôt aperçue. Il s'en
approche sans le moindre signe de crainte, tourne autour d'elle et paraît dans
l'intention de lui saisir une patte. Mais à l'instant la Tarentule se lève presque
verticale, les quatre pattes postérieures pour appui, les quatre antérieures
dressées, étalées, prêtes à la riposte. Les crochets venimeux largement bâillent;
une goutte de venin perle à leur pointe. Rien qu'à les voir, j'en ai la chair de
poule. Dans cette attitude terrible, présentant à l'ennemi sa robuste poitrine et
le velours noir de son ventre, l'Aranéide en impose au Pompile, qui brusquement
fait demi-tour et s'écarte. La Lycose referme alors sa trousse de poignards
empoisonnés, et reprend la pose naturelle, l'appui sur les huit pattes; mais aux
moindres velléités agressives de l'Hyménoptère, elle reprend sa menaçante posture.
Elle fait mieux : soudain elle bondit et se jette sur le Calicurgue; prestement
elle l'enlace, le mordille de ses crochets. Sans riposter de l'aiguillon, l'attaqué
se dégage et sort indemne de la chaude bourrade. A plusieurs reprises je suis
témoin de l'attaque, et jamais rien de grave n'arrive à l'Hyménoptère, qui
rapidement se tire d'affaire et paraît n'avoir rien éprouvé. Ses marches et contre-
marches reprennent, non moins audacieuses et rapides qu'au début.

Cet échappé des terribles crochets est-il donc invulnérable? Évidemment
non. Une réelle morsure lui serait fatale. De gros Acridiens, à tempérament

176 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

robuste, succombent; pourquoi lui, d'organisme délicat, ne succomberait-il pas?
Les poignards de l'Aranéide font donc de vains simulacres; leurs pointes ne
pénètrent pas dans les chairs de l'enlacé. Si les coups étaient réels, je verrais
des blessures saignantes, je verrais les crocs fermés un instant sur le point saisi;
et toute mon attention ne parvient à surprendre rien de pareil. Les crochets
seraient-ils alors dans l'impuissance de percer les téguments du Calicurgue?
Pas davantage. Je les ai vus transpercer, avec des craquements de cuirasse
rompue, le corselet des Acridiens, bien supérieur en résistance. Encore une fois,
d'où provient cette étrange immunité du Calicurgue entre les pattes et sous les
poignards de la Tarentule? Je ne sais. En péril mortel devant son ennemi, la
Lycose menace de ses crochets et ne peut se décider à mordre, par une répu-
gnance que je ne me charge pas d'expliquer.

N'obtenant rien autre que des alertes et des pugilats sans gravité, je
m'avise de modifier l'arène des lutteurs et de la rapprocher des conditions
naturelles. Le sol est fort mal représenté par ma table de travail; et puis
l'Aranéide n'a pas son château fort, son terrier, dont le rôle est peut-être de
quelque valeur tant dans l'attaque que dans la défense. Une grande terrine
pleine de sable reçoit, plongé verticalement, un tronçon de roseau. Ce sera le
puits de la Lycose. J'implante au milieu quelques tètes d'échinops garnies de
miel comme réfectoire du Pompile; une paire de Criquets, renouvelés après
consommation, sustenteront la Tarentule. La confortable habitation, exposée
au soleil, reçoit les deux captifs sous un dôme de toile métallique, d'aération
propice au séjour prolongé.

Mes artifices n'aboutissent pas; la séance se termine sans résultat. Une
journée se passe, puis deux, puis trois, et toujours rien. Le Calicurgue est assidu
aux capitules miellés; repu, il grimpe au dôme et tourne sur le grillage en
d'infatigables circuits; la Tarentule ronge, paisible, son Criquet. Si l'autre passe
à sa portée, vivement elle se redresse et l'invite du geste à gagner le large. Le
terrier artificiel, le tronçon de roseau, remplit bien son office. Lycose et
Calicui'gue s'y réfugient tour k tour, mais sans noisè. Et c'est tout. Le drame
dont le prologue était plein de promesses, me paraît indéfiniment différé.

Une dernière ressource me reste, sur laquelle je fonde grand espoir : c'est
de transporter mes Calicurgues sur les lieux mêmes de leurs investigations, et
de les installer à la porte du logis de l'Aranéide, au-dessus du terrier naturel.
Je me mets en campagne avec un attirail que je promène pour la première fois
à travers champs : une cloche de verre, une autre en toile métallique, plus les
divers engins nécessaires au maniement et transvasement de mes irascibles et

LA TARENTULE A VENTRE NOIR 177

dangereux sujets. Mes recherches de terriers, parmi les cailloux, les touffes de
thym et de lavande, ont bientôt abouti.

En voici un superbe. Une paille introduite m'apprend qu'il est habité par
une Tarentule de taille convenable à mes projets. Le voisinage de l'orifice
est déblayé, aplani, pour recevoir la cloche métallique, sous laquelle se transvase
un Pompile. C'est le moment d'allumer sa pipe et d'attendre, couché sur les

cailloux Encore une désillusion. Demi-heure se passe et l'Hyménoptère se

borne à tournoyer sur le grillage comme il le faisait dans mon cabinet. De sa
part nul signe de convoitise en présence de ce terrier au fond duquel je vois
briller les yeux de diamant de la Tarentule.

L'enceinte en treillis est remplacée par l'enceinte en verre qui, ne permet-
tant pas l'escalade des hauteurs, obligera l'insecte de rester à terre et de
prendre enfin connaissance du puits, qu'il paraît ignorer. Cette fois-ci nous y
sommes. Après quelques circuits, le Calicurgue prend garde à l'antre qui bâille
sous ses pas. Il y descend. Cette audace me confond. Je n'aurais jamais osé
pousser mes prévisions jusque-là. Se jeter à l'improviste sur la Tarentule quand
elle est hors de son manoir, passe encore; mais s'engouffrer dans le repaire
quand la terrible bête vous attend là-bas avec son double poignard empoi-
sonné! Qu'adviendra- t-il de cette témérité? Un bruissement d'ailes monte des
profondeurs. Acculée dans ses appartements secrets, la Lycose est, sans doute,
aux prises avec l'intrus. Cette rumeur d'ailes est le chant de victoire du Cali-
curgue, à moins que ce ne soit son chant de mort. L'égorgeur pourrait bien
être l'égorgé. Qui des deux sortira vivant de là-dessous?

C'est la Lycose, qui précipitamment détale et se campe au-dessus même de
l'orifice du terrier dans sa posture de défense, les crocs ouverts, les quatre
pattes antérieures dressées. L'autre serait-il poignardé? Pas du tout, car il sort
à son tour, non sans recevoir au passage une bourrade de l'Aranéide, qui
regagne aussitôt son repaire. Délogée du sous-sol une seconde fois, une troi-
sième, la Tarentule remonte toujours sans blessure; toujours elle attend l'enva-
hisseur sur le seuil de sa porte, lui administre correction et rentre chez elle.
En vain j'alterne mes deux Pompiles et je change de terrier, je ne parviens pas
à voir autre chose. A l'accomplissement du drame manquent certaines condi-
tions que mes stratagèmes ne réalisent pas.

Découragé par la répétition de mes séances infructueuses, j'abandonne la
partie, riche d'un fait de quelque valeur cependant : sans crainte aucune, le
Calicurgue descend dans le repaire de la Tarentule et en déloge celle-ci. Je
me figure que les choses se passent de la même manière en dehors de mes

178 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

cloches. Expulsée de son domicile, l'Aranéide est plus craintive et se prête
mieux à l'attaque. D'ailleurs, dans les gênes d'un étroit terrier, l'opérateur ne
dirigerait pas sa lancette avec la précision que réclament ses desseins. L'auda-
cieuse irruption nous montre encore, plus clairement que ne l'ont fait les
prises de corps sur ma table, la répugnance de la Lycose à percer de ses crocs
son adversaire. Quand les deux sont face à face au fond du repaire, c'est le
moment ou jamais de s'expliquer avec l'ennemi. La Tarentule est chez elle,
dans toutes ses aises; les coins et recoins du bastion lui sont familiers. L'intrus
a les mouvements gênés; les lieux lui sont inconnus. Vite une morsure, ma
pauvre Lycose, et c'en est fait de ton persécuteur. Tu t'abstiens, je ne sais
pourquoi; et ta répugnance est la sauvegarde du téméraire. L'imbécile mouton
ne répond pas au couteau du boucher par le choc de son front cornu. Serais-tu
le mouton du Calicurgue?

Mes deux sujets sont réinstallés dans mon cabinet, sous leurs dômes de toile
métallique, avec lit de sable, terrier en bout de roseau et miel renouvelé. Ils y
retrouvent leurs premières Lycoses, nourries de Criquets. La cohabitation se
prolonge pendant trois semaines sans autres accidents que des pugilats, des
menaces de jour en jour plus rares. De part et d'autre, aucune hostilité sérieuse.
Enfin les Calicurgues périssent : leur temps est fini. Piteuse clôture après enthou-
siaste début.

Renoncerai-je au problème? Oh I que non ! J'en ai vu bien d'autres qui ne
m'ont pas détourné d'un projet chaudement caressé. La fortune aime les persé-
vérants. Elle me le témoigne en m'offrant, en septembre, une quinzaine de
jours après la mort de mes chasseurs de Tarentules, un autre Calicurgue, capturé
pour la première fois. C'est le Calicurgue bouffon, de même costume criard
que le premier et presque de même taille.

Or, que désire ce nouveau venu, sur le compte duquel je ne sais rien? Une
Araignée, c'est sûr; mais laquelle? A tel chasseur, il faut corpulent gibier;
peut-être l'Épeire soyeuse, peut-être l'Épeire fasciée, les plus grosses Aranéides
du pays après la Tarentule. La première tend sa grande toile verticale, où se pren-
nent les Criquets, d'un fourré de broussailles à l'autre. Je la trouverai dans les
taillis des collines voisines. L'autre tend la sienne en travers des fossés et
des petits cours d'eau fréquentés des Libellules. Je la trouverai dans le voisi-
nage de l'Aygues, au bord des canaux d'arrosage alimentés par le torrent.
Une double expédition me procure les deux Épeires, que j'offre à la fois à mon \
captif le lendemain. C'est à lui de choisir d'après ses goûts.

Le choix est bientôt fait : l'Epeire fasciée obtient la préférence. Mais elle

LA TARENTULE A VENTRE NOIR 17»

ne cède pas sans protester. A l'approche de l'Hyménoptère, elle se redresse et
prend une attitude défensive calquée sur celle de la Lycose. Le Calicurgue ne
tient pas compte des menaces : sous son habit d'arlequin, il a l'assaut brutal,
la patte leste. De rapides bourrades sont échangées, et l'Épeire gît culbutée
sur le dos. Le Calicurgue est dessus, ventre à ventre, tête contre tête; de ses
pattes, il maîtrise les pattes de l'Aranéide; de ses mandibules, il maintient
le céphalo-thorax. Il recourbe fortement l'abdomen, ramené mi dessous; il
dégaine, et....

Un moment, lecteur, s'il vous plaît. Où va plonger l'aiguillon? D'après ce
que nous ont appris les paralyseurs, ce sera dans la poitrine, pour abolir le
mouvement des pattes. Vous le pensez; je le croyais aussi. Eh bien, sans trop
rougir de notre commune erreur, fort excusable, confessons que la bête en
sait plus long que nous. Elle sait assurer le succès par une manœuvre prépa-
ratoire à laquelle ni vous ni moi n'avions songé. Ah! quelle école que celle
des bêtes! N'est-il pas vrai qu'avant de frapper l'adversaire, il convient de
veiller à ne pas être atteint soi-même. Le Calicurgue bouffon ne méconnaît
pas ce conseil de la prudence. L'Épeire a sous la gorge deux poignards acérés,
avec goutte de venin à la pointe; le Calicurgue est perdu si l'Aranéide le
mord. Cependant son opération d'anesthésie réclame une parfaite sûreté de
bistouri. Que faire en ce péril qui troublerait le chirurgien le mieux affermi?
Il faut d'abord désarmer le patient, et puis l'opérer.

Voici qu'en effet le dard du Calicurgue, dirigé d'arrière en avant, plonge
dans la bouche de l'Épeire, avec précautions minutieuses et persistance accen-
tuée. Dès l'instant, les crochets venimeux se referment inertes, et la proie
redoutable est dans l'impuissance de nuire. L'abdomen de l'Hyménoptère
détend alors son arc et va plonger l'aiguillon en arrière de la quatrième paire
de pattes, sur la ligue médiane, presque à la jonction du ventre. En ce point,
la peau est plus fine, plus pénétrable qu'ailleurs. Le reste de la poitrine est
couvert d'un plastron résistant que le dard ne parviendrait peut-être pas à
perforer. Les noyaux nerveux, foyer du mouvement des pattes, sont situés un
peu plus haut que le point blessé, mais la direction de l'arme d'arrière en
avant permet de les atteindre. De ce dernier coup résulte la paralysie des
huit pattes à la fois.

De plus longs développements dépareraient l'éloquence de cette tactique.
Tout d'abord, comme sauvegarde de l'opérateur, un coup dans la bouche, ce
point terriblement armé, redoutable entre tous; puis, comme sauvegarde de la
larve, un second coup dans les centres nerveux du thorax, pour abolir les mou-

180 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

vements. Je le soupçonnais bien, que les sacrificateurs de puissantes Aranéides
étaient doués de talents spéciaux; mais j'étais fort loin de m'attendre à leur
audacieuse logique, qui désarme avant de paralyser. Ainsi doit se comporter le
chasseur de Tarentules, qui, sous mes cloches, a refusé de livrer son secret. Sa
méthode, je la connais maintenant, divulguée qu'elle est par un collègue. Il ren-
verse l'horrible Lycose sur le dos, lui poignarde ses poignards en la piquant à la
bouche, puis pratique à l'aise, d'un seul coup d'aiguillon, la paralysie des pattes.

J'examine l'Epeire immédiatement après l'opération, et la Tarentule quand
le Calicurgue la traîne par une patte vers son clapier, au pied de quelque
muraille. Quelque temps encoi-e, lihe minute au plus, l'Épeire remue convulsi-
vement les pattes. Tant que durent ces frérhissements de l'agonie, le Pompile
ne lâche pas sa proie, tl semble surveiller les progrès de la paralysie. Du bout
des mandibules, il explore à plusieurs reprises la bouche de l'Aranéide, comme
pour s'informer si les crochets venimeux sont bien inoffensifs. Puis tout s'apaise, et
le Calicurgue se dispose a traîner ailleurs sa proie. C'est alors que je m'en empare.

Ce qui me frappe avant tout, c'est l'inertie absolue des crochets, que je
titille du bout d'une paille sans parvenir à les tirer de leur torpeur. Les palpes,
au contraire, les palpes, leurs immédiats voisins, oscillent pour peu que je les
touche. Mise en siireté dans uii flacon, l'Épeire est soumise à nouvel examen
une seniaine plus tard. L'irritabilité est en partie revenue. Sous le stimulant
d'une paille, je lui vois remuer un peu les pattes, surtout les derniers articles,
jambes et tarses. Les palpes sont encore plus irritables et mobiles. Ces divers
mouvements sont d'ailleurs sans vigueur, sans coordination, et l'Aranéide ne
peut en faire usage pour se retourner, et encore moins pour se déplacer. Quant
aux crochets venimeux, en vain je les stimule : je ne parviens pas â les faire
ouvrir, à les faire remuer seulement. Ils sont donc profondément paralysés, et
d'une façon spéciale. Ainsi me le disait, au début, l'insistance particulière du
dard quand la bouche est piquée.

En fin septembre, presque un mois après l'opération, l'Épeire est dans le
même état, ni morte ni vivante : les palpes frémissent toujours au contact de
la. paille, et rien autre ne bouge. Finalement, après six à sept semaines de
léthargie, surviennent la mort réelle et sa compagne, la pourriture.

La Tarentule du Calicurgue annelé, telle que je la dérobe au propriétaire
au moment du charroi, me présente les mêmes particularités. Les crochets à
venin ne sont absolument plus irritables sous les titillations de la paille, nouvelle
preuve s'ajoutant à celles de l'analogie pour établir que la Lycose à reçu,
comme l'Épeire, un coup d'aiguillon dans la bouche. Les palpes, au contraire,

LA TARENTULE A VENTRE NOIR 181

sont et seront, des semaines encore, très irritables et mobiles. J'insiste sur ce
point, dont on reconnaîtra bientôt l'intérêt.

Obtenir un second assaut de mon Calicurgue bouffon ne m'a pas été
possible : les ennuis de la captivité nuisaient à l'exercice de ses talents.
D'ailleurs l'Épeire ne s'est pas toujours trouvée étrangère à ses refus; certaine
ruse de guerre employée sous mes yeux par deux fois pouvait bien dérouter
l'agresseur. Que je raconte la chose, ne serait-ce que pour relever un peu dans
notre estime ces sottes Aranéides, pourvues d'armes perfectionnées et n'osant
en faire usage contre l'assaillant, plus faible, mais plus audacieux.

L'Épeire occupe la paroi de l'enceinte en toile métallique, les huit pattes
largement étalées sur le treillis; le Calicurgue tourne dans le haut du dôme.
Saisie de panique à la vue de l'ennemi qui vient, l'Araignée se laisse choir à
terre, le ventre en l'air, les pattes ramassées. L'autre accourt, l'enlace,
l'explore et se met en posture de la piquer à la bouche. Mais il ne dégaine
pas. Je le vois attentivement penché sur les crocs venimeux, comme pour
s'informer de la terrible machine; puis il part. L'Araignée est toujours
immobile, et si bien que je la crois morte, paralysée à mon insu, en un
moment où je n'y prenais pas garde. Je la retire de la volière pour l'examiner
à l'aise. Pas plus tôt déposée sur la table, la voici qui ressuscite et prompte-
ment détale. La rusée faisait la morte sous le stylet du Calicurgue, avec tel
art que je m'y suis laissé prendre. Elle a leurré plus avisé que moi, le Cali-
curgue, qui l'inspectait de très près et n'avait pas trouvé digne de sa dague
un cadavre. Peut-être le naïf lui trouvait-il déjà l'odeur du faisandé, comme
autrefois l'ours de la fable.

Cette ruse, si ruse il y a, m'a tout l'air de tourner le plus souvent au
désavantage de l'Aranéide, Tarentule, Épeire et autres. Le Calicurgue qui vient
de la culbuter sur le dos, après un vif pugilat, sait très bien que la gisante n'est
pas morte. Celle-ci, croyant se protéger, simule l'inertie cadavérique; l'assaillant
en profite pour son coup le plus périlleux, le coup de dard dans la bouche.

L'ÉPEIRE FASCIÉE

L'ÉPEIRE FASGÏEE

CONSTRUCTION DE LA TOILE

Le filet de l'oiseleur est une des ingénieuses scélératesses de l'homme. Au
moyen de cordages, de piquets et de quatre bâtons, deux grandes nappes de
mailles couleur de terre sont tendues sur le sol, l'une à droite, l'autre à gauche
d'une aire dénudée. Une longue corde, que manœuvre, au moment opportun, le
chasseur blotti dans une hutte de broussailles, les fait mouvoir et brusquement
les rabat à la façon de volets qui se ferment.

Entre les deux sont réparties les cages des appelants, linottes et pinsons,
verdiers et bruants jaunes, proyers et ortolans, qui, d'ouïe subtile, perçoivent
à distance le passage d'une bande des leurs et lancent aussitôt une brève note
d'appel. L'un d'eux, le sambé, irrésistible tentateur, sautille et bat des ailes en
apparente liberté. Un cordon le retient à son poteau de forçat. Si, brisé de fatigue,
désespéré de ses vains efforts pour s'en aller, le patient se couche sur le ventre
et refuse de fonctionner, il est loisible à l'oiseleur de le ranimer sans bouger de
sa hutte. Une longue ficelle fait jouer un petit levier mobile sur un pivot. Soulevé

24

180 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

de terre par la diabolique machinette, l'oiseau vole, retombe, remonte à chaque
secousse du cordon.

Au doux soleil d'une matinée d'automne, l'oiseleur attend. Soudain, -vive
agitation dans les cages. Les pinsons coup sur coup jettent leur cri de ralliement :
pinck! pinck! Il y a du nouveau dans les airs. Vite le sambé. Ils arrivent, les
naïfs; ils descendent sur l'aire perfide. D'un prompt effort, l'embusqué tire sa
corde. Les nappes se referment, toute la bande est prise.

Il y a dans les veines de l'homme du sang de bête fauve. L'oiseleur accourt
au massacre. De la pression du pouce, il étouffe le cœur aux captifs, il leur
défonce le crâne. Les oisillons, lamentable gibier, iront au marché, assemblés
pai' douzaines avec un fil passé dans les narines.

En ingéniosité scélérate, le filet de l'Épeire peut soutenir la comparaison
avec celui de l'oiseleur; il la dépasse même si, patiemment étudié, il nous révèle
les principaux traits de sa haute perfection. Quel art d'exquise délicatesse pour
arriver à faire curée de quelques mouches! Nulle part, dans l'entière série des
bêtes, le besoin de manger n'a inspiré industrie plus savante. Que le lecteur
veuille bien méditer l'exposé qui va suivre, et certainement il partagera mon
admiration.

Comme prestance et comme coloration, l'Épeire fasciée est la plus belle des
Aranéides du Midi. Sur son gros ventre, puissant entrepôt de soie presque du
volume d'une noisette, alternent les écharpes jaunes, argentées et noires qui lui
ont valu la dénomination de fasciée. Autour de cet opulent abdomen, longuement
rayonnent les huit pattes, annelées de pâle et de brun.

Toute menue proie lui est bonne. Aussi, à la seule condition de trouver des
appuis pour son filet, s'établit-elle partout où bondit le Criquet, où voltige le
Papillon, où plane le Diptère, où danse la Libellule. D'habitude, à cause de
l'abondance du gibier, c'est en travers d'un ruisselet, d'une rive à l'autre, parmi
les joncs, qu'elle ourdit sa toile. Elle la tend aussi, mais avec moins d'assiduité,
dans les taillis de chênes verts, sur les coteaux à maigres pelouses, aimées des
Acridiens.

Son engin de chasse est une grande nappe verticale dont le périmètre,
variable suivant la disposition des lieux, se rattache aux rameaux du voisinage
par de multiples amarres. Voyons d'abord de quelle manière sont obtenus les
cordages qui forment la charpente de la construction.

Invisible tout le jour, blottie qu'elle est dans la verdure des cyprès, voici
que sur les huit heures du soir, l'Araign ie sort gravement de sa retraite et gagne

L'ÉPEIRE FA SCIÉE 187

la cime d'un rameau. De ce poste élové, quelque temps elle combine ses moyens
d'après les lieux; elle interroge le temps, s'informe si la nuit sera belle.

Puis, soudain, les huit pattes largement étalées, elle se laisse choir suivant
la verticale, appendue au cordon qui lui sort des filières. De même que le cordier
obtient par le recul la régulière venue de son étoupe, l'Épeire obtient par la
chute la sortie de la sienne. Son poids est la force d'extraction.

La descente n'a pas d'ailleurs la brutale accélération que lui imprimerait la
pesanteur seule. Elle est réglée par le jeu des filières, contractant ou dilatant
leurs pores, les fermant tout à fait au gré de la précipitée. Aussi avec douce
modération s'allonge ce fil à plomb vivant. La lourde ventrue semble alors étaler
ses pattes dans le vide sans aucun appui.

A deux pouces du sol, brusque arrêt; la bobine soyeuse ne fonctionne plus.
L'Araignée se retourne, agrippe le cordon qu'elle vient d'obtenir, et remonte par
cette voie, toujours en filant. Mais cette fois, la pesanteur ne venant plus en
aide, l'extraction s'opère d'autre façon. Les deux pattes d'arrière, d'une rapide
manœuvre alternée, tirent le fil de la besace et l'abandonnent à mesure.

Revenue à son point de départ, à la hauteur d'une paire de mètres et davan-
tage, l'Araignée est donc en possession d'un fil double, bouclé en anse, qui flotte
mollement dans un courant d'air. Elle fixe à sa convenance le bout dont elle
dispose et attend que l'autre, agité par le vent, ait engagé son anse dans les
ramilles du voisinage.

Sentant son fil arrêté, l'Épeire le parcourt d'un bout à l'autre à plusieurs
reprises et l'augmente chaque fois d'un brin. Ainsi s'obtient le câble sicspenseur,
maîtresse pièce de la charpente. A cause de sa structure, je l'appelle câble,
malgré son extrême finesse. 11 paraît simple, mais aux deux bouts on le voit se
décomposer et s'épanouir, sous forme d'aigrette, en divers éléments qui sont le
produit d'autant de traversées. Ces brins divergents, avec leurs points d'attache
variés, donnent aux deux extrémités fixité plus grande.

D'une solidité hors ligne par rapport au reste de l'ouvrage, le câble suspen-
seur est d'une permanence indéfinie. En général délabrée après les chasses de la
nuit, la toile est presque toujours recommencée le lendemain au soir. Après
extirpation des ruines, sur le même emplacement déblayé à fond, tout se refait,
moins le câble où doivent se suspendre les divers réseaux renouvelés.

Une fois le câble tendu, l'Araignée est en possession d'une base qui lui
permet de se rapprocher et de s'éloigner à sa guise des appuis de la ramée. Du
haut de ce câble, en se laissant couler plus ou moins bas, en variant les points
de chute, elle obtient, de droite et de gauche, quelques traverses obliques reliant

188 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

le câble à la ramée. A leur tour, ces traverses en supportent d'autres à direction
chaque fois changeante. Lorsqu'elles sont assez multipliées, l'Épeire n'a plus
besoin de recourir à la chute pour tirer ses fils; elle va d'un cordage au voisin,
tréfilant toujours avec les pattes d'arrière. Ainsi se délimite une aire polygonale
très irrégulière, où doit s'ourdir le filet lui-même, ouvrage d'une magnifique
régularité. D'un point central rayonnent des fils rectilignes, équidistants. Sur
cette charpente court, en manière de croisillons, un fil spiral continu
qui va du centre à la circonférence. C'est magnifique d'ampleur et de
régularité.

LE FIL TÉLÉPHONIQUE

Parmi les différentes espèces d'Épeires les unes se tiennent constamment
sur leurs toiles, même aux ardeurs d'un violent soleil. Les autres ne s'y
montrent, en général, qu'à la nuit close. A quelque distance du filet elles ont,
dans les broussailles, une retraite sommaire, une embuscade formée de
quelques feuilles que rapprochent des fils tendus. C'est là que le jour, le plus
souvent, elles stationnent, immobiles et recueillies.

Mais cette vive lumière qui les importune est la joie des champs. Alors,
mieux que jamais, l'Acridien bondit, et divague la Libellule. D'ailleurs la
nappe à gluaux, malgré les déchirures de la nuit, est d'ordinaire en état de
servir encore. Si quelque étourdi s'y laisse prendre, l'Araignée, retirée au loin,
ne saura-t-elle profiter de l'aubaine? N'ayons crainte. A l'instant elle arrive.
Avertie comment? Expliquons l'affaire.

La trépidation de la toile, bien mieux que la vue de l'objet, donne l'éveil.
Une expérience très simple le démontre.

Sur la toile d'une Épeire, je dépose un Criquet asphyxié à l'instant même
par le sulfure de carbone. La pièce morte est mise en place soit en avant, soit
en arrière, soit sur les côtés de l'Araignée, stationnaire au centre du filet. Si
l'épreuve doit porter sur une espèce à cachette diurne, parmi le feuillage, le
Criquet mort est déposé sur la toile, plus ou moins loin du centre, n'importe
comment.

Dans l'un et l'autre cas, d'abord rien. L'Épeire persiste dans son immobi-
lité, même quand le morceau est en face d'elle, à une faible distance. Elle est
indifférente à la présence du gibier, elle ne semble pas s'en apei'cevoir, si bien

L'ÉPEIRE FASCIÉE 189

qu'elle finit par lasser ma patience. Alors, avec une longue paille, qui me permet
de me dissimuler un peu, je fais trembloter le mort.

Il n'en faut pas davantage. L'Épeire accourt de l'aire centrale, ou descend
de la ramée; va droit à l'Acridien, l'enveloppe de rubans, le traite enfin comme
elle l'aurait fait d'un gibier vivant, capturé dans les conditions normales. Il a
fallu l'ébranlement de la toile pour la décider à l'attaque.

Peut-être la couleur grise du Criquet n'est-elie pas de visibilité assez nette
pour provoquer, à elle seule, l'attention. Essayons alors le rouge, coloration des
plus vives pour notre rétine et probablement aussi pour celle des Aranéides.
Aucun des gibiers en usage chez les Épeires n'étant vêtu d'écarlale, je fais avec
de la laine rouge un menu paquet, un appât du volume d'un Criquet. Je l'englue
à la toile.

Mon artifice réussit. Tant que la pièce est immobile, l'Araignée ne s'émeut;
mais du moment que le paquet tremble, agité par ma paille, elle accourt
empressée.

Il y a des naïves qui touchent un peu la chose du bout des pattes et, sans
autre information, l'emmaillotent de soie à la façon de l'habituel gibier. Elles
vont même jusqu'à mordiller l'appât, suivant la règle de l'intoxication
préalable. Alors seulement la méprise est reconnue, et la dupée se retire, ne
revient plus, si ce n'est longtemps après, pour rejeter hors de la toile l'encom-
brant objet.

Il y a des rusées. Comme les autres, elles accourent au leurre de laine
rouge, que ma paille fait insidieusement remuer; elles y viennent de leur
pavillon dans la verdure aussi bien que du centre de la nappe; elles l'explorent
des palpes et des pattes; mais, reconnaissant bientôt que la chose n'a pas de
valeur, elles se gardent bien d'y dépenser leur soie en liens inutiles.

Cependant les rusées comme les naïves accourent même de loin, du fond de
l'embuscade dans la ramée. Comment sont-elles renseignées? Ce n'est pas certes
par la vue. Avant de reconnaître leur erreur, il leur faut tenir l'objet entre les
pattes et même le mordiller un peu. Elles sont d'une extrême myopie. A un
travers de main de distance, la proie inerte, non apte à faire trembler la toile,
reste inaperçue. D'ailleurs, en bien, des cas, la chasse se pratique dans la
profonde obscurité de la nuit, alors que la vue, serait-elle bonne, est hors de
service.

Si les yeux sont des guides insuffisants, même de très près, que sera-ce
quand il faut épier la proie de loin! Dans ce cas, un appareil d'information à
distance devient indispensable. Trouver cet appareil nollre aucune difficulté.

i90 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Derrière la toile d'une Épeire quelconque à cachette diurne, regardons
attentivement : nous verrons un fil qui part du centre du réseau, monte en
ligne oblique hors du plan de la nappe et aboutit à l'embuscade où se tient
l'Araignée pendant le jour. Sauf au point central, nul rapport entre ce fil et le
reste de l'ouvrage, nul entrecroisement avec les cordons de la charpente. Libre
de toute entrave, le trait va droit du centre du filet au pavillon d'embuscade.
Sa longueur est d'une coudée en moyenne mais peut atteindre jusqu'à deux à
trois mètres.

Pour quel motif ce cordon a-t-il invariablement son origine au centre du
réseau, jamais ailleurs? Parce que ce point est le lieu de concours des rayons,
et de la sorte le centre commun des ébranlements. Tout ce qui remue sur la
toile y transmet ses trépidations. 11 suffît alors d'un fil issu de ce point central
pour porter à distance l'avis d'un gibier se débattant en un point quelconque de
la toile. La cordelette oblique, hors du plan de la nappe, est avant tout un
appareil avertisseur, un fil téléphonique.

Consultons à cet égard l'expérience. Je dépose un Criquet sur le réseau.
L'englué se démène. A l'instant l'Araignée sort fougueuse de sa hutte, descend
par la passerelle, court sus à l'Acridien, l'enveloppe et l'opère suivant les règles.
Peu après, elle le hisse fixé à la filière par un cordage, et l'entraîne dans sa
cachette, où se fera longue réfection.

Les Épeires, habitant de jour une retraite éloignée, ne peuvent se passer de
ce fil spécial qui les met en communication permanente avec la toile déserte.

Pour s'exempter d'une surveillance qui deviendrait pénible à force d'être
assidue, pour se reposer tranquille et connaître les événements même en tournant
le dos au filet, l'embusquée a constamment le fil téléphonique sous la patte.

Qui n'a pas vu l'Épeire en cette posture, le téléphone en main, ignore
l'une des plus curieuses ingéniosités de la bête.

Un mot encore. La toile est bien des fois agitée par le vent. Les diverses
pièces de la charpente, secouées et tiraillées par les remous de l'air, ne peuvent
manquer de transmettre leur ébranlement au fil avertisseur. Néanmoins
l'Araignée ne sort pas de la hutte, indifférente aux commotions du réseau. Son
appareil est donc mieux qu'une sorte de cordon de sonnette qui tire et propage
l'impulsion; c'est un téléphone capable de transmettre, comme le nôtre, les
frémissements moléculaires origine du son. Agrippant d'un doigt son fil télé-
phonique, l'Araignée écoute de la patte; elle perçoit les vibrations intimes; elle
distingue ce qui est vibration venue d'un captif et ce qui est simple secousse
déterminée par le ventl

L'EPEIRE FA SCIÉE 191

LE PIÈGE A GLUAUX

Le réseau spiral desÉpeires a des combinaisons d'effroyable science.

A la simple vue, le fil qui le compose diffère de celui de la charpente et des
rayons. Il miroite au soleil, paraît noduleux et donne l'idée d'un chapelet
d'atomes. L'observer avec la loupe sur la toile même n'est guère praticable, à
cause de l'agitation du tissu, qui tremblote au moindre souffle. En passant une
lame de verre sous la nappe et la soulevant, j'emporte quelques tronçons du fil à
étudier, tronçons qui restent fixés sur le verre en lignes parallèles. Maintenant
loupe et microscope peuvent intervenir.

Le spectacle est stupéfiant. Ces fils, touchant aux confins du visible et de
l'invisible, sont des torsades à tours très serrés, semblables à ces enroulements
élastiques que notre industrie prépare avec des fils de laiton. De plus, ils sont
creux. L'infiniment subtil est un tube, un canal plein d'une humeur visqueuse
pareille à une forte dissolution de gomme arabique. Cette humeur, je la vois
s'épancher en traînée diaphane par les extrémités rompues. Sous la pression de
la mince lamelle qui les recouvre sur le porte-objet du microscope, les torsades
s'étirent, deviennent des rubans tordus, parcourus d'un bout à l'autre, en leur
milieu, par un trait sombre qui est la capacité vide.

A travers la paroi de ces fils tubulaires, roulés en lignes torses, l'humeur
contenue doit suinter petit à petit et de la sorte rendre le réseau visqueux. Il
l'est, en effet, et de façon à provoquer la surprise. D'une fine paille, je touche à
plat trois ou quatre échelons d'un secteur. Si doux que soit le contact,
l'adhérence est soudaine. Avec la paille soulevée, les fils viennent, s'étirent,
doublent et triplent leur longueur à la façon d'un fil de gomme élastique. Enfin,
trop tendus, ils se détachent sans rupture, ils se rectifient de nouveau dans leur
position première. Ils s'étirent en déroulant leur torsade, ils se raccourcissent
en l'enroulant de nouveau; enfin ils deviennent adhésifs en se vernissant de
l'humeur visqueuse dont ils sont pleins.

En somme, le fil spiral est un tube capillaire comme jamais notre physique
n'en possédera d'aussi menus. Il est roulé en torsade afin d'avoir une élasticité
qui lui permette, sans se rompre, de se prêter aux tiraillements du gibier
capturé; il tient en réserve dans son canal une provision de viscosité, afin de
renouveler par une incessante exsudation les vertus adhésives de la surface à
mesure que l'exposition à l'air les affaiblit. C'est tout naïvement merveilleux.

L'Epeire ne chasse pas aux lacets, elle chasse aux gluaux. Et quels

192 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

gluaux ! Tout s'y prend, même l'aigrette de pissenlit, qui mollement les
effleure. Néanmoins l'Épeire, en rapport continuel avec sa toile, ne s'y
prend pas. Pourquoi? Parce que l'Araignée s'est ménagé au milieu de son
piège une aire dans la structure de laquelle n'entre pas le fil spiral visqueux.
Il y a là, dans une étendue qui sur les grandes toiles représente à peu près
la paume de la main, un tissu neutre où la paille exploratrice n'obtient nulle
part adhésion.

En cette région centrale, aire de repos, et uniquement là, stationne
l'Épeire, attendant des journées entières l'arrivée du gibier. Si intime et si
prolongé que soit son contact avec cette partie de la nappe, elle ne court le
risque de s'y engluer, l'enduit visqueux manquant, ainsi que la structure
torse et tubulaire. Un fil simple, rectiligne et plein compose uniquement
cette région, de même que les rayons et le reste de la charpente. Mais
lorsqu'une proie vient de se prendre, souvent tout au bord de la toile, il
faut vite accourir pour la ligoter et maîtriser ses efforts de délivrance.
L'Araignée marche alors sur son réseau, et je ne m'aperçois pas qu'elle en
éprouve le moindre embarras. Les gluaux mêmes ne sont pas soulevés par le
déplacement des pattes.

En mon jeune temps, lorsque nous allions, en bande, le jeudi, essayer de
prendre un chardonneret dans les chènevières, avant d'enduire de glu les
vergettes, on se graissait les doigts avec quelques gouttes d'huile, pour ne pas
s'empêtrer dans la viscosité. L'Épeire connaîtrait-elle le secret des corps gras?
Essayons.

Je frotte ma paille exploratrice avec du papier légèrement huilé. Appliquée
sur le fil spiral de la toile, maintenant elle n'adhère plus. Le principe est
trouvé. Sur une Épeire vivante, je détache une patte. Mise telle qu'elle est en
contact avec les gluaux, elle n'y adhère pas mieux que sur les cordages neutres,
rayons et pièces de la charpente. II fallait s'y attendre, d'après l'immunité
générale de l'Araignée.

Mais voici qui change à fond le résultat. Je mets cette patte macérer un
quart d'heiire dans du sulfure de carbone, dissolvant par excellence des corps
gras. Avec un pinceau imbibé de ce liquide, je la lave soigneusement. Cette
lessive faite, la patte s'englue très bien au fil captateur, et y adhère tout
autant que le ferait le premier objet venu, la paille non huilée par exemple.

Ai-je rencontré juste en considérant une matière grasse comme le préser-
vatif de l'Épeire exposée aux perfidies de sa rosace de gluaux? L'action du
sulfure de carbone semble l'affirmer. Rien ne s'oppose d'ailleurs à ce que

L'ÉPEIRE FASCIÉE

L'ÊPEIRE FA SCIÉE 193

pareille matière, si fréquente dans l'économie animale, ne vernisse très
légèrement l'Araignée par le seul fait de la transpiration. Nous nous frottions
les doigts d'un peu d'huile pour manier les baguettes où devait se prendre le
chardonneret; de même l'Épeire se vernit d'une sueur spéciale pour opérer en
tout point de sa toile sans crainte des gluaux.

Cependant une station trop prolongée sur les fils visqueux aurait des incon-
vénients. A la longue, un contact continuel avec ces fils pourrait amener
certaine adhésion et gêner l'Araignée, qui doit conserver toute sa prestesse pour
courir sus à la proie avant qu'elle ne se dégage. Aussi, dans la structure du
poste aux interminables attentes, n'entre-t-il jamais des fils glutineux.

C'est uniquement dans son aire de repos que l'Épeire se tient, immobile
et les huit pattes étalées, prêtes à percevoir tout ébranlement de la toile. C'est
encore là qu'elle prend sa réfection, souvent d'une longue durée, lorsque la
pièce saisie est copieuse; c'est là qu'après l'avoir liée et mordillée, elle traîne
toujours sa proie au bout d'un fil, afin de l'y consommer à l'aise, sur une nappe
non visqueuse. Comme poste de chasse et comme réfectoire, l'Épeire s'est
ménagé une aire centrale exempte de glu.

Quant à cette glu, il n'est guère possible d'en étudier les caractères
chimiques, à cause de sa faible quantité. Le microscope nous la montre s'épan-
chant des fils rompus sous forme d'une traînée hyaline, quelque peu granuleuse.
L'expérience que voici nous en apprend davantage.

Avec une lame de verre passée à travers la toile, je cueille une série de
gluaux qui restent fixés en traits parallèles. Je couvre cette lame d'une cloche
reposant sur une couche d'eau. Bientôt, dans cette atmosphère saturée
d'humidité, les fils s'enveloppent d'une gaine aqueuse qui, petit à petit, s'accroît
et devient coulante. Alors la configuration en torsade a disparu, et dans le
canal du fil se voit un chapelet d'orbes translucides, c'est-à-dire une série de
gouttelettes d'extrême finesse.

Au bout de vingt-quatre heures, ces fils ont perdu leur contenu et se
trouvent réduits à des traits presque invisibles. Si je dépose alors sur le verre
une goutte d'eau, j'obtiens une dissolution visqueuse comme m'en donnerait
une parcelle de gomme arabique. La conclusion est évidente : la glu des
Épeires est une substance très hygrométrique. Dans une atmosphère saturée
d'humidité, elle s'imprègne abondamment et filtre par exsudation à travers la
paroi des fils tubulaires.

Ces données nous expliquent certains faits relatifs au travail de la toile.
Les Epeires s'occupent du tissage à des heures très matinales, bien avant l'aube.

3S

19* LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Si l'air devient brumeux, il leur arrive de laisser l'ouvrage inachevé; elles
édifient la charpente générale, tendent les rayons, pièces qui sont toutes inal-
térables par un excès d'humidité; mais elles se gardent bien de travailler aux
gluaux, qui, imprégnés par le brouillard, se résoudraient en loques visqueuses
et perdraient leur efficacité en se délavant. Le filet commencé s'achèvera la
nuit suivante, si l'atmosphère est propice.

Si la haute hygrométrie du fil caplateur a des inconvénients, elle a
surtout des avantages. Les Épeires, chassant de jour, affectionnent les chaudes
expositions, violemment ensoleillées, où les Criquets se complaisent. Sous les
torridités de la canicule, à moins de dispositions spéciales, les gluaux seraient
donc exposés à se dessécher, à se racornir en filaments inertes et rigides. C'est
tout le contraire qui arrive. Aux heures les plus brûlantes, ils se maintiennent
toujours souples, toujours élastiques et de mieux en mieux adhésifs.

Comment cela? Par le seul fait de leur puissante hygrométrie. L'humidité
dont l'air n'est jamais dépourvu, lentement les pénètre; elle délaye au degré
requis l'épais contenu de leurs tubes et le fait transsuder au dehors, à mesure
que s'épuise la viscosité précédente. Quel oiseleur serait capable de rivaliser
avec l'Épeire dans l'art des gluaux? Que de savante industrie pour capturer
une Phalène!

Qui nous expliquera le travail de cette merveilleuse corderie? Comment
la matière à soie se moule-t-elle en tube capillaire; comment ce tube s'emplit-il
de glu et se dispose-t-il en torsade serrée? Et comment encore la même
tréfilerie fournit-elle des fils communs, travaillés en charpente, en mous-
seline, en satin. Que de produits venus de cette curieuse usine, la panse d'une
Araignée !

LA CHASSE

En leur piège à gluaux, les Épeires sont admirables de patiente immobilité.
La tête en bas et les huit pattes largement étalées, l'Aranéide occupe le centre
de la nappe, point récepteur des avis donnés par les rayons. Si quelque
part, en arrière aussi bien qu'en avant, une trépidation se fait, signe d'un,
gibier .pris, l'Épeire en est avertie, même sans le secours de la vue. Aussitôt
elle accourt.

Jusque-là, nul mouvement; on dirait la bête hypnotisée par l'attention.

L'EPEIRE FASCIÉE 195

Tout au plus, à l'apparition de quelque chose de suspect, se met-elle à faire
trembler sa toile. C'est sa manière d'en imposer à l'importun. Si je veux
provoquer moi-même la curieuse alerte, je n'ai qu'à taquiner l'Épeire avec un
brin de paille. Au jeu de l'escarpolette, il nous faut un aide qui nous mette
en branle. L'effrayée qui veut se faire effrayante a trouvé beaucoup mieux.
Sans impulsion, elle se balance avec sa machine de cordages. Pas
d'élans, pas d'efforts visibles. Rien de la bête ne remue, et cependant tout
tremble. De l'inertie en apparence procède véhémente secousse. Le repos fait
l'agitation.

Le calme revenu, elle reprend sa pose; elle médite, inlassable, le rude
problème des vivants : mangerai-je? ne mangerai-je pas? Certains privilégiés,
exempts des angoisses alimentaires, ont le vivre à profusion et sans lutte pour
l'obtenir. Tel l'asticot, qui nage, béat, dans le bouillon de la couleuvre
dissoute. D'autres — et, par une étrange dérision, ce sont en général les mieux
doués, — n'arrivent à dîner qu'à force d'art et de patience.

Vous êtes de ce nombre, ô mes industrieuses Épeires; pour dîner, vous
dépensez chaque nuit des trésors de patience, et bien des fois sans résultat.

Tout le jour, le ciel uniformément gris a paru couver l'orage. En dépit des
menaces d'averse, ma voisine, l'Epeire angulaire (qui ne chasse qu'à la nuit
close), clairvoyante dans les événements de la météorologie, est sortie du cyprès
et s'est mise à renouveler sa toile aux heures réglementaires. Elle a deviné
juste; la nuit sera belle. Voici que le suffocant autoclave des nuées se déchire,
et par les trouées la lune regarde, curieuse. Un souffle de bise achève de
nettoyer les régions supérieures; le ciel se fait superbe; en bas règne un calme
parfait. Les Phalènes se mettent à pérégriner pour leurs affaires nocturnes.
Bon ! L'une est prise, et des plus belles. L'Épeire dînera.

Avertie par l'ébranlement, l'Épeire accourt; elle tourne autour de la pièce,
elle l'inspecte à distance afin de reconnaître, avant l'attaque, le degré du péril
couru. La vigueur de l'englué décidera de la manœuvre à suivre.

Faisant face au captif, l'Araignée ramène un peu le ventre au-dessous
d'elle et, du bout des filières, touche un instant l'insecte; puis, avec les tarses
d'avant, elle met son sujet en rotation. L'Écureuil, dans le cylindre mobile de
sa cage, n'a pas dextérité plus gracieuse et plus rapide. Une traverse de la spire
gluante sert d'axe à la machinette, qui vire, prestement vire, ainsi qu'une
broche de rôtisserie. C'est régal pour les yeux que de la voir tourner.

Dans quel but ce branle circulaire? Voici : le bref contact des filières a
donné l'amorce d'un fil, qu'il faut maintenant tirer de l'entrepôt de soie et

196 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

enrouler à mesure sur le captif, pour envelopper celui-ci d'un suaire qui
maîtrisera tout effort. C'est ici l'exact procédé en usage dans nos tréfileries :
une bobine tourne, actionnée par un moteur; de son élan, la bobine entraîne le
fil métallique à travers l'étroit œillet d'une plaque d'acier, et du même coup
l'enroule, aminci au point, sur l'étendue de sa gorgerette.

Ainsi du travail de l'Épeire. Les tarses d'avant de l'Araignée sont le
moteur; la bobine tournante est l'insecte capturé; le pertuis d'acier est le pore
des filières. Pour lier le patient avec précision et célérité, rien de mieux que
cette méthode, peu dispendieuse et de haute efficacité.

Plus rarement, il est fait usage d'un second procédé. D'un rapide élan,
l'Araignée tourne elle-même autour de l'insecte immobile, en traversant la toile
par-dessus et par-dessous, et déposant à mesure le lien de son fil. La grande
élasticité des gluaux permet à l'Épeire de se lancer coup sur coup à travers la
toile et de passer outre sans endommager le filet.

Supposons maintenant au lieu d'une Phalène, un gibier périlleux, une Mante
religieuse, par exemple, brandissant ses pattes ravisseuses à croc et double
scie; un Frelon, dardant furieux son atroce stylet; un robuste Coléoptère, un
Pentodon, invincible sous son armure de corne. Ce sont là des pièces excep-
ionnelles, très peu connues de l'Épeire. Seront-elles acceptées, venues de
mes artifices?

Elles le sont, mais non sans prudence. Le gibier étant reconnu d'approche
dangereuse, l'Épeire lui tourne le dos au lieu de lui faire face; elle braque sur
lui sa machine à cordages. Rapidement, les pattes postérieures tirent des
filières bien mieux que des cordons isolés. Toute la batterie sérifique fonc-
tionnant à la fois, ce sont de vrais rubans, des nappes, qu'un ample geste des
pattes épanouit en éventail et projette sur l'enlacé. Attentive aux soubresauts,
l'Épeire lance ses brassées de liens sur l'avant et sur l'arrière, sur les pattes et
sur les ailes, d'ici, de là, de partout, à profusion. Sous pareille avalanche, le
plus fougueux est promptement dompté. En vain la Mante essaye d'ouvrir ses
brassards dentelés; en vain le Frelon joue du poignard, en vain le Coléoptère
se raidit sur pattes et fait le gros dos : une nouvelle ondée de fils s'abat et
paralyse tout effort.

Le rétiaire antique, ayant à lutter contre un puissant fauve, paraissait dans
l'arène avec un filet de cordages plié sur son épaule gauche. La bête bondissait.
L'homme, d'un brusque élan de sa droite, développait le réseau comme le font
les pêcheurs à l'épervier; il couvrait l'animal, l'empêtrait dans les mailles. Un
coup de trident achevait le vaincu.

L'ÉPEIRE FA SCIÉE

197

De façon pareille agit l'Épeire, avec cet avantage de pouvoir renouveler
ses brassées de liens. Si la première ne suffit pas, une seconde à l'instant suit,
puis une autre et une autre encore, jusqu'à épuisement des réservoirs à soie.

Quand plus rien ne bouge sous le blanc suaire, l'Araignée s'approche du
ligoté. Elle a mieux que le trident du belluaire : elle a ses crocs venimeux. Sans
bien insister, elle mordille l'Acridien, puis elle se retire, laissant le patient
s'affaiblir de torpeur.

LA

CHENILLE PROCESSIONNAIRE
DU PIN

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LA CHENILLE PROCESSIONNAIRE DU PIN

Dans la première quinzaine d'août, inspectons les branches inférieures des
pins à hauteur du regard. Avec la moindre attention, on ne tarde pas à
découvrir, d'ici, de là, sur le feuillage, certains petits cylindres blanchâtres,
qui font tache sur la sombre verdure. Voilà la ponte du Bombyx; chaque
cylindre est le groupe d'œufs d'une mère.

Les feuilles du pin sont assemblées deux par deux. Leur couple est «nyc-
loppé à la base d'un manchon cylindrique qui mesure environ trois centimètres
de longueur sur quatre à cinq millimètres de largeur. Ce manchon, d'aspect
soyeux et d'un blanc légèrement teinté de roussâtre, est revêtu d'écaillés qui se
recouvrent à la manière des tuiles d'un toit, et dont l'arrangement, quoique
assez régulier, n'a rien cependant d'un ordre géométrique. L'aspect général
est à peu près celui d'un chaton de noisetier non épanoui.

De forme à peu près ovalaire, translucides, blanches, avec un peu de bran
à la base et de roux à l'autre extrémité, ces écailles sont libres au bout
inférieur; mais elles sont fixées solidement par le bout supérieur. Ni le souffle
ni le frottement répété d'un pinceau ne peuvent les détacher. Elles se redressent,
ainsi (|u'une toison frictionnée à rebrousse-poil, si le manchon est doucement

202 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

balayé de bas en haut, et restent indéfiniment dans cette position hérissée; elles
reprennent par une friction inverse leur primitif arrangement. C'est d'ailleurs
aussi doux au loucher qu'un velours. Exactement appliquées l'une sur l'autre,
elles forment une toiture protégeant les œufs. Sous ce couvert de moelleuses
tuiles, impossible qu'une goutte de pluie, qu'une larme de rosée pénètre.

L'origine de ce revêtement défensif est évidente : la mère s'est déplumé une
partie du corps pour protéger sa ponte. A l'exemple de l'Eider, le canard [qui
nous fournit l'édredon, elle a fait de ses dépouilles une chaude houppelande à
ses œufs qui apparaissent semblables à de petites perles d'émail blanc. Étroi-
tement groupés l'un contre l'autre, ils forment neuf files longitudinales. Dans
l'une de ces files, je compte trente-cinq œufs. Les neuf rangées étant à très peu
de chose près pareilles, le total du cylindre est de trois cents œufs environ.
Belle famille pour une seule mère!

Les œufs d'une file alternent exactement avec ceux des deux files voisines,
si bien qu'il n'y a aucun intervalle vide. On dirait un ouvrage de perles, travail
de doigts patients et d'exquise dextérité. La comparaison est plus exacte encore
avec un fuseau de maïs, à grains si élégamment distribués en files, mais fuseau
minuscule rehaussant son bel ordre géométrique par l'exiguïté de ses dimensions.
Les grains de l'épi du Papillon tournent un peu à l'hexagone, effet de leur
pression mutuelle; ils sont fortement agglutinés entre eux, à tel point qu'on ne
peut les isoler. Violentée, leur couche se détache de la feuille de pin par
fragments, par petites plaques composées toujours de plusieurs œufs. Un vernis
agglutinatif relie donc entre elles les perles de la ponte, et c'est sur ce vernis
qu'est fixée la base large des écailles défensives.

Considérons aux lueurs de la réflexion l'élégant édifice que nous avons sous
les yeux. Jeunes ou mûris par l'âge, incultes ou d'esprit élevé, nous dirons tous,
en voyant le mignon épi du Bombyx : « C'est beau ». Et ce qui nous frappera
le plus ce sera, non les jolies perles en émail, mais bien leur assemblage, si
régulier, si géométrique. Jugement bien grave : un ordre exquis régit l'œuvre
d'un inconscient, d'un humble parmi les plus humbles. Un chétif Papillon suit
les lois harmonieuses de l'ordre.

Si l'idée lui venait de quitter encore une fois le monde de Sirius et de
visiter notre planète, Micromégas trouverait-il du beau parmi nous? Voltaire
nous le montre se faisant une loupe avec un diamant de son collier afin de voir
un peu le vaisseau à trois ponts échoué sur l'ongle de son pouce. La conversation
s'engage avec l'équipage. Une rognure d'ongle, courbée en pavillon, enveloppe
el navire et sert de cornet acoustique; un petit cure-dente gui, de sa pointe

LA CHENILLE PROCESSIONNAIBE DU PIN t03

effilée, touche le vaisseau, et de l'autre bout les lèvres du géant, à quelques
mille toises d'élévation, sert de téléphone. De ce célèbre dialogue, il résulte que,
pour juger sainement des choses et les voir sous de nouveaux aspects, il n'est
rien de tel que de changer de soleil.

Il est alors probable que le Sirien aurait assez pauvre idée de notre beau
artistique. Pour lui, les chefs-d'œuvre de notre statuaire, issus même du ciseau
d'un Phidias, seraient des poupées de marbre ou de bronze guère plus dignes
d'intérêt que ne le sont pour nous les poupées en caoutchouc des enfants; nos
toiles à paysages seraient jugées plats d'épinards d'odeur déplaisante; nos
partitions d'opéra seraient qualifiées de bruits très dispendieux.

Ces choses-là, domaine des sens, ont une valeur esthétique relative, subor-
donnée à l'organisation de qui les juge. Certes, la Vénus de Milo et l'Apollon du
Belvédère sont des morceaux superbes; mais encore faut-il pour les apprécier
un œil spécial. Micromégas les voyant y prendrait en pitié la gracilité des formes
humaines. Le beau, pour lui, exige autre chose que notre mesquine musculature
de grenouilles.

Montrons-lui, au contraire, cette espèce de moulin à vent manqué au
moyen duquel Pythagore, écho des sages de l'Egypte, nous enseigne la propriété
fondamentale du triangle rectangle. Si de fortune, contre toute apparence, le
bon géant n'est pas au courant de la chose, expliquons-lui la signification du
moulin. La lumière faite en son esprit, il trouvera, tout comme nous, qu'il y a
là du beau, du vraiment beau, non certes dans la figure, odieux grimoire, mais
dans la relation immuable entre les trois longueurs; il admirera, tout autant
que nous, l'éternelle géométrie qui pondère l'étendue.

Il y a donc un beau sévère, domaine de la raison, le même en tous les
mondes, le même sous tous les soleils, qu'ils soient simples ou multiples,
blancs ou rouges, jaunes ou bleus. Ce beau universel, c'est l'ordre. Tout est
fait avec poids et mesure, grande parole dont la vérité éclate davantage à
mesure que se sonde plus avant le mystère des choses. Cet ordre, base de
l'équilibre universel, est-il le résultat fatal d'un mécanisme aveugle? Entre-t-il
dans les plans d'un Éternel géomètre, comme le disait Platon? Est-il le beau
d'un Esthète souverain, raison de tout?

Pourquoi tant de régularité dans la courbure des pétales d'une fleur, tant
d'élégance dans les ciselures des élytres d'un Scarabée? Telle grâce, jusque dans
les détails les plus infimes, est-elle compatible avec les brutalités des forces
livrées à leurs propres violences? Autant vaudrait rapporter l'exquis médaiUon
buriné par un artiste au marteau-pilon qui fait suer à la fonte ses scories.

204 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Voilà bien des considérations élevées au sujet d'un misérable rouleau d'où
doivent naître des Chenilles. C'est inévitable. Dès qu'on veut creuser un peu le
moindre détail des choses, se dresse un pourquoi auquel ne peut répondre
l'investigation scientifique. L'énigme du monde a certainement son explication
ailleurs que dans les petites vérités de nos laboratoires. Mais laissons Micro-
mégas philosopher, et revenons au terre-à-terre de l'observation.

En septembre, l'éclosion a lieu, un peu plus tôt pour tel cylindre, un peu
plus tard pour tel autre.

C'est dans la matinée que les petites Chenilles abandonnent l'œuf. Les
bestioles lentement émergent, qui d'ici, qui de là, sur toute la superficie.

Après l'éclosion, le cylindre écailleux est aussi régulier, aussi frais d'aspect
que s'il était encore peuplé. Ce n'est qu'en soulevant les paillettes qu'on recon-
naît qu'il est désert. Les œufs, toujours régulièrement rangés, sont alors des
tasses bâillantes, d'un blanc un peu translucide ; il leur manijue le couvercle
en forme de calotte, couvercle détruit, déchiré par les nouveau-nés.

Les chétives créatures mesurent un millimètre de longueur à peine. Privées
encore du roux vif qui les ornera bientôt, elles sont d'un jaune pâle, hérissées
de cils, les uns plus courts, noirs, les autres plus longs, blancs. La tête, d'un
noir luisant, est proportionnellement volumineuse. Son diamètre égale deux fois
celui du corps. A cette exagération céphalique doit correspondre une vigueur de
mâchoires capable d'attaquer dès le début une coriace nourriture. Tête énorme,
robustement cuirassée de corne, voilà le trait dominant de la bestiole naissante.

Le repas presque immédiatement commence. Après avoir erré quelques
instants à l'aventure parmi les écailles du berceau commun, les jeunes Chenilles
se rendent pour la plupart sur la double feuille qui sert d'axe au cylindre natal
et se prolonge longuement au-dessus. D'autres s'acheminent vers les feuilles
voisines. Ici comme là on s'attable, et la feuille rongée se creuse de fins sillons
linéaires limités par les nervures laissées intactes.

De temps à autre, trois ou quatre des repues se rangent à la file, cheminent
de concert, mais promptement se séparent, allant chacune à sa guise C'est le
noviciat des futures processions.

LE NID

j Cependant les froids de novembre arrivent; l'heure est venue de construire
le solide habitacle d'hiver. Dans les hauteurs du pin l'extrémité d'un rameau

LA CHENILLE PnOCESSIONNAIBE DU PIN 205

est choisie, à {"euUles cnovenablement serrées et convergentes. Les filandières
l'enveloppent d'un réseau diffus, qui incurve un peu les feuilles voisines, les
rapproche de l'axe et finit par les noyer dans le tissu. Ainsi s'obtient une
enceinte moitié soie, moitié feuilles, capable de résister aux intempéries.

Au commencement de décembre, l'ouvrage a la grosseur de deux poings et
au delà. En son ultime perfection, vers la fin de l'hiver, il atteint le volume
d'une paire de litres. C'est un grossier ovoïde qui longuement s"atténue en bas
et se prolonge en une gaine enveloppant le rameau support. L'origine de ce
prolongement soyeux est celle-ci.

Tous les soirs, entre sept et neuf heures, si le temps le permet, les Chenilles
quittent le nid et descendent sur la partie dénudée du rameau, axe de la demeure.
La voie est large, car cette base a parfois la grosseur d'un col de bouteille. La
descente s'accomplit sans ordre et toujours de façon lente, si bien que les
premières sorties ne se sont pas encore dispersées lorsque les dernières les
rejoignent. Le rameau se couvre de la sorte d'une écorce continue de Chenilles,
lotal de la communauté, qui peu à peu se disjoint en escouade et se dissémine
de côté et d'autre sur les rameaux les plus voisins pour en brouter le feuillage.
Or, nulle ne marche sans travailler de la filière. L'ample voie de descente, qui
sera au retour voie d'ascension, se couvre donc, à la suite d'allées et de venues
indéfiniment répétées, d'une multitude de fils formant gaine continue.

II saute aux yeux que ce fourreau où chaque Chenille, passant et repassant
les nuits de sortie, laisse son double fil, n'est pas un indicateur déposé dans le
seul but de retrouver aisément le nid au retour, car un simple ruban suffirait.
Son utilité pourrait bien être d'affermir l'édifice, de lui donner fondations
profondes et de le relier par une multitude de câbles à l'inébranlable rameau.

L'ensemble comprend ainsi, dans le haut, la demeure renflée en ovoïde;
dans le bas, le pédicule, la gaine cernant le support et ajoutant sa résistance
à celle des autres liens déjà si nombreux.

Au soniinet du dôme bâillent, très variables de nombre et de distribution,
des ouvertures rondes, du calibre d'un crayon ordinaire. Ce sont les portes du
logis : par là sortent, par là rentrent les Chenilles. Tout autour de la coque
émergent et se dressent des feuilles respectées de la dent. Du sommet de
chacune rayonnent, en gracieuses courbes d'escarpolette, des fils qui, lâchement
entrelacés, forment une légère tenture, une véranda soignée de travail et
d'ampleur, surtout à la partie supérieure.

Là se trouve spacieuse terrasse où pendant le jour les Chenilles viennent
sommeiller au soleil, amoncelées l'une sur l'autre et l'échiné courbée en rond.

S06 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Avec des ciseaux, éventrons le nid d'un bout à l'autre suivant un méridien.
Une large fenêtre s'ouvre qui permet de voir la disposition de l'intérieur. Tout
d'abord, un fait nous frappe : les feuilles encloses dans l'enceinte sont intactes
et en pleine vigueur. Les jeunes Chenilles, dans leurs établissements tempo-
raires, rongent jusqu'à les tuer les feuilles cernées par l'enveloppe de soie; sans
quitter leur abri, lorsque le temps est mauvais, elles ont ainsi pour quelques
jours le garde-manger garni, condition réclamée par leur faiblesse. Devenues
fortes et travaillant à leur demeure d'hiver, elles se gardent bien d'y toucher.
Pourquoi maintenant ce scrupule?

La raison en est évidente. Meurtries, ces feuilles, charpente de l'habitation,
ne tarderaient pas à se dessécher, puis à se détacher sous le souffle de la bise.
La bourse de soie s'effondrerait, arrachée de sa base. Respectées, au contraire,
toujours robustes, elles fournissent solide appui contre les assauts de l'hiver.
Très au courant de ses périls, la fîlandière du pin se fait donc obligation, si
pressante que soit la faim, de ne pas scier les solives de sa maison.

C'est dans la matinée, vers les dix heures, que les Chenilles quittent leur
appartement de nuit et viennent au beau soleil de leur terrasse, sous la véranda
que les pointes des feuilles soutiennent à distance. Tout le jour, elles y font la
sieste. Immobiles, amoncelées les unes sur les autres, elles s'imprègnent
délicieusement de chaleur et trahissent de loin en loin leur béatitude par de
saccadés branlements de tête. Entre six et sept heures, à la nuit noire, les
endormies s'éveillent, se trémoussent, se séparent et se répandent, chacune à
sa guise, sur toute la surface du nid.

C'est alors, en vérité, ravissant spectacle. Des zébrures d'un roux vif
ondulent en tous sens sur la blanche nappe de soie. Qui monte, qui descend, qui
déambule en travers, qui processionne par courtes files. Et tout en cheminant
avec gravité dans un magnifique désordre, chacune colle sur le parcours le fil
constamment appendu à la lèvre.

Ainsi s'augmente l'épaisseur du couvert par une fine couche juxtaposée au
travail antérieur; ainsi se consolide la demeure par de nouveaux appuis. Les
feuilles vertes voisines sont saisies par le réseau et noyées dans la construction.
Si leur extrémité seule est libre, de ce point s'irradient des courbes qui
amplifient le voile, le rattachent plus loin. Tous les soirs, pendant une paire
d'heures, l'animation est donc grande à la surface du nid si le temps le permet:
d'un zèle jamais lassé se poursuivent la consolidation et l'épaississement de la
demeure.

Prévoient-elles l'avenir, elles si précaullonnées contre les rudesses de

LA CHENILLE PBOCESSIONNAIRE DU PIN 207

l'hiver? Évidemment non. Leur expérience de quelques mois, si toutefois l'expé-
rience est du domaine d'une Chenille, leur parle de savoureuses ventrées de
feuillage, de douce somnolence au soleil sur la terrasse du nid; mais rien
jusqu'ici ne leur a fait connaître les pluies froides et tenaces, la gelée, la
neige, les coups de vent furieux. Et ces ignorantes des misères hivernales se
précautionnent, comme versées à fond dans ce que leur réserve l'hiver. Elles
travaillent à leur demeure avec une ardeur qui semble dire : « Ah ! qu'il fera
bon dormir ici, serrées l'une contre l'autre, lorsque le pin balancera ses candé-
labres de givre! Travaillons vaillamment! »

Après le travail, la réfection. Les Chenilles descendent du nid, augmentent
de quelques fils la gaine argentée du support et gagnent les branches voisines.
Coup d'œil superbe que le troupeau à toison rousse, aligné par deux, par trois,
sur chaque aiguille, et à rangs si pressés que les ramuscules ploient sous le faix.
Les convives tous immobiles, tous la tête en avant, en silence rongent, paisibles.

Le repas se prolonge bien avant dans la nuit. Enfin repues, un peu plus
tôt, un peu plus tard, elles reviennent au nid, où quelque temps encore, se
sentant les ampoules à soie garnies, elles filent à la surface. Ces laborieuses se
feraient scrupule de traverser la blanche nappe sans y ajouter quelques fils. Il
n'est pas loin d'une heure, deux heures du matin, quand tout le troupeau est
rentré.

Les étrangères font partie de la société au même titre que les autres.

Tout à tous. Ainsi dit la Processionnaire du pin, broutant le feuillage sans
la moindre noise au sujet des bouchées des voisines, ou bien pénétrant, toujours
accueillie en paix, dans le domicile d'autrui comme elle pénétrerait dans sa
propre demeure. Étrangère ou membre de la tribu, elle a place au dortoir et
place au réfectoire. Le nid des autres est son nid; le pâturage des autres est
son pâturage, pour sa juste part, ni plus ni moins que la part de ses com-
pagnes habituelles ou de rencontre.

Chacun pour tous et tous pour chacun. Ainsi dit la Processionnaire, qui
chaque soir dépense son petit capital de soie à l'agrandissement d'un refuge
parfois nouveau pour elle. Seule, que ferait-elle de son maigre écheveau? Presque
rien. Mais dans la filature elles sont des cents et des cents; et de leurs riens
tissés en étoffe commune résulte épaisse couverture capable de tenir tête à l'hiver.
Travaillant pour soi, chacune travaille pour les autres; et celles-ci, d'un zèle
égal, travaillent de leur côté pour chacune. Oh ! les fortunées bêtes qui ne
connaissent pas la propriété, mère de la bataille! oh! les eaviables cénobites
qui pratiquent, dans sa rigueur, un parfait communisme 1

208 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

C'est que pour la Chenille du pin la terre est aussi généreuse que l'atmo-
sphère; l'alimentation ne lui coûte pas plus que la respiration. La Procession-
naire du pin ignore la disette. Elle ignore tout aussi profondément la famille,
autre source d'implacable concurrence. Avec la maternité et ses impérieux
devoirs, le communisme cesse d'être praticable.

Or, la Chenille du pin est exemptée du maintien de la race. Elle n'a pas
de sexe. Ce n'est pas encore assez. La concorde parfaite de la communauté exige
entre tous les membres égale répartition de forces et de talents, de goûts et
d'aptitudes au travail. Cette condition, qui domine peut-être les autres, est
supérieurement remplie. Seraient-elles des cents, seraient-elles des mille dans
le même nid, aucune différence entre elles.

Toutes ont même taille, même force, même costume; toutes ont même
talent de filandière, et toutes, d'un zèle pareil, dépensent au bien-être de
l'ensemble le contenu de leurs burettes à soie. Aucune ne chôme, ne traîne non-
chalante lorsqu'il faut travailler. Sans autre stimulant que la satisfaction du
devoir accompli, chaque soir, en saison favorable, elles filent aussi actives l'une
que l'autre et tarissant jusqu'à la dernière goutte leurs réservoirs soyeux gonflés
pendant le jour. Dans leur tribu, pas d'habiles et d'ineptes, de forts et de
faibles, de sobres et de gloutons, de vaillants et de paresseux, d'économes et
de dissipateurs. Ce que l'une fait, les autres le font, d'un zèle pareil, ni mieux
ni moins bien. Superbe monde d'égalité, vraiment, mais, hélas! monde de
Chenilles!

LA PROCESSION

Les moutons du marchand Dindenaut suivaient celui que Panurge avait
malicieusement jeté à la mer, et l'un après l'autre se précipitaient, car, dit
Rabelais, « le naturel du mouton, le plus sot et inepte animal du monde, estre
tousiours suyvre le premier, quelque part qu'il aille ». La Chenille du pin, non
par ineptie, mais par nécessité, est plus moutonnière encore : où la première a
passé, toutes les autres passent, en file régulière, sans intervalle vide.

Elles cheminent sur un seul rang, en cordon continu, chacune touchant de
la tête l'arrière de la précédente. Les sinuosités complexes que décrit, en ses
vagabonds caprices, la Chenille ouvrant la marche, toutes les autres scrupu-
leusement les décrivent. Jamais théoi'ie antique se rendant aux fêtes d'Eleusis

LA CHENILLE PROCESSIONNAIRE DU PIN 90*

ne fut mieux coordonnée. D'où le nom de Processionnaire donné à la rongeuse
du pin.

Son caractère se complète en disant qu'elle est funambule sa vie durant;
elle ne marche que sur la corde tendue, sur un rail de soie mis en place à
mesure qu'elle avance. La Chenille en tête de la procession par le hasard des
événements bave son fil sans discontinuer et le fixe sur la voie que lui font
prendre ses mobiles velléités. C'est si menu que le regard armé d'une loupe le
soupçonne plutôt qu'il ne le voit.

Mais la seconde arrive sur la subtile passerelle et la double de son fil ; la
suivante la triple ; toutes les autres, tant qu'il y en a, engluent le jet de leurs
filières, si bien que, lorsque la procession a défilé, il reste, comme trace de son
passage, un étroit ruban dont l'éclatante blancheur miroite au soleil. Bien plus
somptueux que le nôtre, leur système de voirie consiste à tapisser de soie au
lieu de macadamiser. Nous cailloutons nos routes, nous leur donnons surface
égale sous la pression d'un pesant rouleau; elles déposent sur leurs voies un
doux rail de satin, ouvrage d'intérêt général où chacune apporte sa contribution
d'un fil.

A quoi bon tant de luxe? Ne pourraient-elles, comme les autres Chenilles,
cheminer sans coûteux dispositifs? A leur mode de progression, je vois deux
raisons. C'est la nuit que les Processionnaires vont pâturer le feuillage du pin.
Dans une profonde obscurité, elles sortent du nid situé au sommes d'une
branche; elles descendent suivant l'axe dénudé jusqu'à la prochaine ramification
non encore broutée et de plus en plus basse à mesure que les consommateurs
ont tondu les étages d'en haut; elles remontent le long de ce rameau intact et
s'y disséminent sur les aiguilles vertes.

La réfection prise et la trop vive fraîcheur nocturne venue, il s'agit de
regagner l'abri du domicile. En ligne droite, la distance n'est pas grande, une
brassée à peine, mais des piétons ne peuvent la franchir. Il faut redescendre
d'un carrefour à l'autre, de l'aiguille au ramuscule, du ramuscule au rameau,
du rameau à la branche, et de celle-ci, par un sentier non moins anguleux,
remonter au gîte. Comme guide dans ce trajet si long et si changeant, inutile
d'invoquer la vue. La Processionnaire a bien de chaque côté de la tête cinq
points oculaires, mais si minimes, si difficiles à reconnaître sous le verre de la
loupe, qu'on ne peut leur accorder vision de quelque portée. D'ailleurs, à quoi
peuvent servir ces lentilles de myope en l'absence de la lumière, dans la nuit
noire?

Inutile aussi de songer à l'odorat. La Processionnaire a-t-elle, n'a-t-elle

37

210 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

pas d'aptitude olfactive? Je l'ignore. Sans rien décider à cet égard, je peux du
moins affirmer que son odorat est des plus obtus et nullement propre à l'orienter.

La vue et l'odorat exclus, que reste-il pour guider le retour au nid? Il reste
le cordon filé en chemin. Dans le labyrinthe de Crète, Thésée se serait perdu
sans le peloton de fil dont le munit Ariane. L'immense fouillis des aiguilles du
pin est, de nuit surtout, labyrinthe aussi inextricable que celui de Minos. La
Processionnaire s'y dirige, sans erreur possible, avec le secours de son brin de
soie. A l'heure de faire retraite, chacune. aisément retrouve soit son propre fil,
soit l'un quelconque des fils voisins, étalés en éventail par le troupeau
divergent; de proche en proche la tribu dispersée se rassemble en une file sur
le ruban commun, dont l'origine est au nid, et de façon certaine la caravane
repue remonte en son manoir.

De jour, même en hiver lorsque le temps est beau, se font parfais des
expéditions lointaines. On descend de l'arbre, on s'aventure à terre, on proces-
sionne à des cinquante pas de distance. Ces sorties n'ont pas pour but la
recherche de la nourriture, car le pin natal est fort loin d'être épuisé : les
rameaux broutés comptent à peine dans l'énorme frondaison. D'ailleurs, tant
que la nuit n'est pas close, abstinence complète. Les excursionnistes n'ont
d'autre but qu'une promenade hygiénique, un pèlerinage de reconnaissance aux
environs, peut-être un examen des lieux où se fera plus tard l'ensevelissement
dans le sable pour la métamorphose.

Il est bien entendu qu'en ces grandes évolutions la cordelette conductrice
n'est pas négligée. Elle est maintenant plus nécessaire que jamais. Toutes y
contribuent du produit de leurs filières, ainsi qu'il est de règle invariable
chaque fois qu'il y a progression. Nulle ne fait un pas en avant sans fixer sur
la voie son fil appendu à la lèvre.

Si la série processionnante est de quelque longueur, le ruban se dilate
assez pour devenir de recherche facile; néanmoins au retour il ne se retrouve
pas sans hésitation. Remarquons, en effet, que les Chenilles en marche jamais ne
se retournent de bout en bout; faire volte-face sur leur cordelette leur est
moyen absolument inconnu.

Pour regagner la voie déjà parcourue, il leur faut donc décrire un lacet
dont les caprices du chef de file déterminent les sinuosités et l'ampleur. De là
des tâtonnements, des vagabondages qui parfois se prolongent jusqu'à faire
découcher le troupeau. L'affaire est sans gravité. On se rassemble, on se
delotonne, immobiles l'une contre l'autre. Demain la recherche recommencera,
heureuse tôt ou tard. Plus fréquemment encore le sinueux lacet rencontre du pre-

LA CHENILLE PfiOCESSIONNAIftE DU POV Slf

mier coup le ruban conducteur. Aussitôt le rail entre les pattes de la première
Chenille, toute hésitation cesse : la bande à pas pressés vers le nid s'achemine.

Avec ce guide, toute Chenille, si éloignée qu'elle soit, revient auprès de ses
compagnes sans jamais faire fausse route. Le fil de soie est mieux qu'un expédient
de voirie : c'est le lien social, le réseau qui maintient les membres de la commu-
nauté indissolublement unis.

En tête de toute procession, longue ou courte, chemine une première Chenille
que j'appellerai chef de marche, chef de file, bien que le terme de chef, employé
faute de meilleur, soit ici un peu déplacé. Rien ne la distingue, en efîet, des
autres; les hasards de l'arrangement l'ont mise au premier rang, et c'est tout.
Chez les Processionnaires, tout capitaine est officier de fortune. Le chef actuel
dirige; tout à l'heure il sera dirigé, si la file se disloque à la suite d'un accident
quelconque et se refait dans un ordre différent.

Ses fonctions temporaires lui donnent une attitude à part. Tandis que les
autres passivement suivent bien alignées, lui, capitaine, s'agite, et d'un mouve-
ment brusque projette l'avant du corps tantôt d'ici et tantôt de là. Tout en
progressant, il semble s'informer. Explore-t-il, en effet, le terrain? choisit-il les
points les mieux praticables? ou bien ses hésitations ne sont-elles que le simple
résultat de l'absence d'un fil conducteur en des lieux non encore parcourus? Les
subordonnées suivent, fort tranquilles, rassurées par le cordon qu'elles tiennent
entre les pattes; lui s'inquiète, privé de cet appui.

Que ne puis-je lire ce qui se passe sous son crâne noir et luisant, pareil à une
goutte de goudron! D'après les actes, il y a là une petite dose de discernement
qui sait reconnaître, après épreuve, les aspérités trop rudes, les surfaces trop
glissantes, les points poudreux sans résistance, et surtout les fils laissés par
d'autres excursionnistes. Là se borne, ou peu s'en faut, ce que ma longue fréquen-
tation des Processionnaires m'a appris sur leur psychique. Pauvres cervelles en
vérité; pauvres bêtes dont la république a pour sauvegarde un fil!

LE PAPILLON

Mars venu, les Chenilles ne cessent de processionner. Elles vont à la
recherche de l'emplacement réclamé par la prochaine métamorphose. C'est
l'ultime exode, l'abandon définitif du nid et du pin. Les pèlerines sont bien
fanées, blanchâtres, avec un peu de poils roux sur le dos.

213 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Ces groupes forment désormais des processions indépendantes, qui âprement
cheminent et ondulent sur le sol poudreux. La Chenille en tète de la série sonde
des mandibules, laboure un peu, s'informe du terrain. Les autres, confiantes
dans leur chef de file, docilement suivent, sans aucune tentative de leur part.
Ce que décidera la première sera adopté par toutes. Ici, dans le choix si grave
du point où se fera la transformation, pas d'initiative individuelle. Il n'y a
qu'une volonté, celle du chef de file. Il n'y a qu'une seule tête, pour ainsi dire;
la procession est comparable à la chaîne de segments d'un énorme Annélide.

Enfin un point est reconnu propice. La première Chenille s'arrête, pousse
du front, pioche des mandibules. Les autres, toujours en cordon continu, arrivent
sur le chantier une à une et s'y arrêtent aussi. Alors la série se disloque et
forme un amas grouillant où chacune reprend sa liberté. Toutes les échines se
trémoussent pêle-mêle, toutes les têtes plongent dans la poussière, toutes les
pattes ratissent, toutes les mandibules piochent. L'Annélide s'est tronçonné en
une escouade de travailleurs indépendants.

Une excavation se creuse où, petit à petit, les Chenilles s'ensevelissent.
Quelque temps encore, le sol miné se fendille, se soulève, se couvre de taupinées;
puis le repos se fait. En somme, l'ensevelissement se fait en commun, par groupes
plus ou moins nombreux et à des profondeurs fort variables suivant la nature
du sol.

Quinze jours après, fouillons au point de la descente sous terre. Nous y
trouverons les cocons rassemblés en groupes, cocons de pauvre aspect, souillés
qu'ils sont de parcelles terreuses par des fils de soie.

Alors un curieux problème s'impose à l'esprit de l'observateur. Comment
fait le Papillon pour remonter des catacombes où la Chenille est descendue? Ce
n'est pas avec les falbalas de l'état parfait, grandes ailes délicatement écailleuses,
amples panaches des antennes, que peuvent se braver les rudesses du sol, à
moins de sortir de là tout fripé, dépenaillé, méconnaissable, ce qui n'est pas le
cas, tant s'en faut. En outre, de quelle façon s'y prend-il, lui si débile, pour crever
la croûte de terre en laquelle la moindre averse a converti la poussière du début?

Le Papillon paraît en fin juillet et août. L'ensevelissement a eu lieu en
mars. Des pluies ne peuvent manquer de survenir pendant ce laps de temps,
pluies qui tassent le terrain, le cimentent et le laissent durcir une fois l'évapo-
ration faite. Jamais Papillon, s'il n'est expressément outillé et costumé, ne pourra
se frayer une issue à travers tel obstacle. Il lui faut, la force des choses l'impose,
outil perforateur et costume d'extrême simplicité.

Au sortir du cocon, le Bombyx du pin a ses atours empaquetés. Les ailes,

LA CHENILLE PjROCESSJONNAIjRE DU PIN 213

principal obstacle au travail souterrain, sont appliquées contre la poitrine en
écharpes étroites; les antennes, autre grave embarras, n'épanouissent pas
encore leurs panaches et se rabattent le long des flancs. Les poils, plus tard
toison touffue, sont couchés d'avant en arrière. Seuls, les pattes sont libres,
assez actives et douées de quelque vigueur. A cette disposition, qui supprime
les surfaces gênantes, est rendue possible l'ascension à travers la terre.

Nous connaissons l'accoutrement de sortie, le justaucorps indispensable
dans une galerie étroite. Maintenant où se trouve l'outil perforateur? Les
pattes, quoique libres, seraient ici insuffisantes : elles gratteraient latérale-
ment, agrandiraient le diamètre du puits, mais ne parviendraient pas à pro
longer l'issue suivant la verticale, au-dessus de l'insecte. Cet outil doit être
en avant.

Promenons, en effet, le bout du doigt sur la tête du Papillon. Quelques
rugosités très âpres sont reconnues par le toucher. La loupe nous instruit
mieux. Elle nous montre, entre les yeux et plus haut, quatre ou cinq lamelles
transversales, étagées en échelons, dures et noires, taillées en lunule à l'extré-
mité. La plus longue et la plus forte est la supérieure, au milieu du front.
Voilà l'armature du trépan.

Pour creuser nos tunnels dans les roches granitiques, nous armons nos
forets de pointes de diamant. Pour un travail similaire, le Bombyx, foret
vivant, s'implante sur le front une rangée de croissants acérés, inusables, vraies
mèches de vilebrequin.

Les vilebrequins, d'un jeu alternatif, forent dans le sable agglutiné. Les
débris poudreux ruissellent d'en haut, aussitôt refoulés en arrière par les
pattes. Un peu de large se fait à la voûte, et le Papillon progresse d'autant
vers la surface. Le lendemain, toute la colonne, longue de deux décimètres et
demi, sera percée d'une galerie droite et verticale.

Voici finalement le Papillon à la surface. Avec la lenteur qu'exige si délicate
opération, il étale ses paquets alaires, il épanouit ses panaches, il gonfle
sa toison.

Le Bombyx du pin vole fort mal. Incapable d'essor, à peu près comme le
Papillon du ver à soie, il se trémousse, tournoie à terre, et ne parvient guère,
dans son meilleur élan, qu'à gagner les branches inférieures, traînant presque
sur le sol. Là sont déposés les cylindres de la ponte, à deux mètres au plus
d'élévation. Ce sont les jeunes Chenilles qui, d'un campement provisoire à
l'autre, montent plus haut et atteignent, d'étage en étage, les cimes où se
tissent les demeures définitives.

LE CHARANÇON DES PAMPRES

LE CHARANÇON DES PAMPRES

Ce magnifique Charançon manufacture en cigares les feuilles de la vigne.
(1 est d'un vert doré métallique virant au bleu. S'il avait taille plus avanta-
geuse, le splendide Charançon de la vigne occuperait rang très honorable
parmi les bijoux de l'entomologie.

Pour attirer les regards, il a mieux que son éclat : il a son industrie, qui
lui vaut la haine du vigneron, jaloux de son bien. Le paysan le connaît; il le
désigne même d'un nom spécial, honneur rarement accordé au monde des
petites bêtes.

Le vocabulaire rural est riche concernant les plantes; il est très pauvre
concernant les insectes. Une douzaine ou deux de vocables, d'inextricable confu-
sion par leur généralité, représentent toute la nomenclature entomologique
en idiome provençal, si expressif cependant, si fécond lorsqu'il s'agit
du végétal, parfois mauvais brin d'herbe que l'on croirait connu du bota-
niste seul.

Avant tout, l'homme de la glèbe s'informe de la plante, la grande nour-
rice; le reste lui psI iiuliflérent. Superbe parure, curieuses mœurs, merveilles
de l'instinct, tout cela ne lui dit rien. Mais toucher à sa vigne, manger l'herbe

S8

218 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

d'autrui, quel crime abominable! Vite un nom, vrai carcan appendu au coî du
malfaiteur!

Cette fois, le paysan provençal s'est mis en frais d'un terme spécial : il a
nommé Bécaru le rouleur de cigares. L'expression savante et l'expression
rurale pleinement concordent ici. Rhynchite et Bécaru s'équivalent; l'un et
l'autre font allusion au long bec de l'insecte.

La feuille est d'abord piquée du rostre en un point du pétiole, ce qui
provoque arrêt de la sève et souplesse du limbe fané. L'enroulement débute
par l'angle de l'un des lobes inférieurs, la face supérieure, verte et lisse, en
dedans, la face inférieure, cotonneuse et à fortes nervures, en dehors.

Mais l'ampleur de la feuille et ses profondes sinuosités presque jamais ne
permettent le travail régulier d'un bout à l'autre de la pièce. Alors des plis
brusques se pratiquent qui changent, à diverses reprises, le sens de l'enroule-
ment, et laissent au dehors tantôt la face verte, tantôt la face cotonneuse,
sans ordre appréciable, comme au hasard.

Avec la feuille de vigne, d'ampleur encombrante, de contour compliqué,
s'obtient ainsi cigare informe, paquet sans correction.

Ce n'est pas défaut de talent, c'est difficulté de manipuler, de maîtriser
pareille pièce.

Le Rhynchite de la vigne travaille à reculons, ayant sous les yeux ce qui,
plié à l'instant même et peu solide encore, exigera peut-être des retouches
immédiates. Le résultat est ainsi surveillé tant qu'il n'a pas fait preuve de
stabilité. Par la pression du rostre, il scelle les dentelures de la couche finale.

Déroulons un cigare de fraîche date. Les œufs, fines perles d'ambre, sont
disséminés, un par un, à des profondeurs très variables de la volute. J'en
compte en général plusieurs, de cinq à huit. La multiplicité des convives
affirme extrême sobriété. Au bout de cinq à six jours naît le vermisseau.

Cependant le rouleau de jour en jour brunit, tourne à l'aride. S'il restait
indéfiniment suspendu au rameau, et si, cas fréquent, l'humidité nocturne
venait à faire défaut, la dessiccation le gagnerait en plein, et son hôte périrait.
Mais tôt ou tard l'agitation par le vent le détache, le fait tomber à terre.

Cette chute est le salut du ver, bien loin encore de sa complète croissance.
Au pied du cep, la terre, obombrée par les pampres, conserve assez bien la
fraîcheur des dernières ondées. Gisant sur l'humecté et préservé des violences
d'une insolation directe, le vivre du Rhynchite se conserve en l'état de souplesse
voulue.

Aussi malgré la moisissure, qui envahit l»i» amafi d*; cigarêfi, les îarvea

LE CHARANÇON DES PAMPRES 819

prospèrent, grandissent sans encombre. La pourriture leur agrée. Je les vois
mordre à pleines mandibules sur des loques en di^composition, ruines faisandées
de la feuille devenue presque terreau.

Six semaines plus lard, vers le milieu de juin, les rouleaux les plus vieux
sont des masures, ne conservant guère de leur enroulement que la couche
extérieure, toiture défensive. Ouvrons la ruine. A l'intérieur, délabrement
complet, mélange de reliefs informes et de granules noirs, semblables à une
fine poudre de chasse ; au dehors, enveloppe croulante, çà et là percée de trous.
Ces ouvertures disent que les habitants sont partis, descendus en terre.

Sous la poussée de l'échiné, il s'y sont creusé chacun une niche ronde,
parcimonieuse d'espace, où, ramassé sur lui-même, le ver se recueille et se
prépare à la nouvelle vie.

Bien que formée de parcelles sablonneuses, la paroi de la cellule n'est pas
croulante. Avant de s'endormir du sommeil de la transformation, le reclus a
jugé prudent de consolider sa demeure. Avec un peu de soin, je peux isoler
l'habitacle sous forme d'un globule de la grosseur d'un pois.

Je reconnais alors que ses matériaux sont cimentés au moyen d'un produit
gommeux qui, fluide au moment de son émission, a pénétré assez avant et a
soudé les grains sablonneux en une muraille d'une certaine épaisseur.

Vers la fin d'août, quatre mois après la manipulation des cigares, extrayons
de sa coque le Rhynchite de la vigne sous sa forme adulte. Je l'exhume avec
toutes les rutilances d'or et de cuivre; mais le magnifique, si je ne l'avais
dérangé, aurait sommeillé dans son castel souterrain jusqu'aux nouvelles feuilles
de son arbrisseau en avril.

A quoi bon se presser? La larve, tout aussi bien que l'adulte, peut-être
mieux, est apte aux somnolences dans les rudesses de l'hiver. Quand la vigne
déploiera ses bourgeons et que le Grillon fera sonner dans les pelouses les
premiers couplets de sa mélopée, tous seront prêts, retardataires et précoces;
fidèles à l'appel du renouveau, tous sortiront de terre, empressés d'escalader
la vigne amie et de recommencer au soleil les fêtes des feuilles roulées.

LES EUMËNES

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LES EUMÈNES

Costume de Guêpe, mi-partie noir et jaune, taille élancée, allure svelte, ailes
non étalées à plat pendant le repos, mais pliées en deux suivant la longueur;
pour abdomen, une sorte de cornue de chimiste, qui se ballonne en cucurbite et
se rattache au thorax par un long col, d'abord renflé en poire, puis rétréci en
fil; essor peu fougueux, vol silencieux, habitudes solitaires; tel est le sommaire
croquis des Eumènes. Leur domicile est un chef-d'œuvre. Cependant les Eumènes
pratiquent le métier des armes, peu favorable aux arts; de l'aiguillon, ils piquent
une proie; ils font butin, ils rapinent. Ce sont des Hyménoptères ravisseurs,
approvisionnant leurs larves de Chenilles.

S'il est établi sur une surface horizontale, où rien ne le gêne, l'édifice de
l'Eumène est une coupole régulière, une calotte sphérique, au sommet de
laquelle s'ouvre un passage étroit, tout juste suffisant pour l'insecte et sur-
monté d'un goulot fort gracieusement évasé. Cela rappelle la hutte ronde de
l'Esquimau ou bien de l'antique Gaël, avec sa cheminée centrale. Deux centi-
mètres et demi plus ou moins en mesurent le diamètre; et deux centimètres,
la hauteur. Si l'appui est une surface verticale, la construction garde toujours
la forme de voûte, mais l'entonnoir d'entrée et de sortie s'ouvre latéralement.

224 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

vers le haut. Le parquet de cet appartement n'exige aucun travail; il est direc-
tement fourni par la pierre nue.

Sur l'emplacement choisi, le constructeur élève d'abord une enceinte circu-
laire de trois millimètres d'épaisseur environ. Les matériaux consistent en
mortier et petites pierres. Sur quelque sentier bien battu, sur quelque route
voisine, aux points les plus secs, les plus durs, l'insecte fait choix de son
chantier d'extraction. Du bout des mandibules, il ratisse; le peu de poudre
recueillie est imbibé de salive, et le tout devient un vrai mortier hydraulique,
qui rapidement fait prise et n'est plus attaquable par l'eau.

Avec le mortier, il lui faut des moellons. Ce sont des graviers de volume
à peu près constant, celui d'un grain de poivre, mais de forme et de nature fort
différentes suivant les lieux exploités. Il y en a d'anguleux, à facettes déter-
minées par des cassures au hasard; il y en a d'arrondis, de polis par le frotte-
ment sous les eaux. Les uns sont en calcaire, les autres en matière siliceuse.
Les graviers préférés, lorsque le voisinage du nid le permet, sont de petits noyaux
de quartz, lisses et translucides. Ces moellons sont choisis avec un soin minutieux.
L'insecte les soupèse pour ainsi dire, il les mesure avec le compas des mandi-
bules, et ne les adopte qu'après leur avoir reconnu les qualités requises de
volume et de dureté.

Une enceinte circulaire est, disons-nous, ébauchée sur la roche nue. Avant
que le mortier fasse prise, ce qui ne tarde pas beaucoup, le maçon empâte
quelques moellons dans la masse molle, à mesure que le travail avance. II les
noie à demi dans le ciment, de manière que les graviers fassent largement saillie
au dehors sans pénétrer jusqu'à l'intérieur, où la paroi doit rester unie pour la
commode installation de la larve. Un peu de crépi adoucit au besoin les gibbo-
sités intérieures. Avec le travail des moellons, solidement scellés, alterne le
travail au mortier pur, dont chaque assise nouvelle reçoit son revêtement de
petits cailloux incrustés. A mesure que l'édifice s'élève, le constructeur incline
un peu l'ouvrage vers le centre et ménage la courbure d'où résultera la forme
sphérique. Nous employons des échafaudages cintrés où repose, pendant la
construction, la maçonnerie d'une voûte; plus hardi que nous, l'Eumène bâtit sa
coupole sur le vide.

Au sommet, un orifice rond est ménagé ; et sur cet orifice s'élève, construite
en pur ciment, une embouchure évasée. On dirait le gracieux goulot de quelque
vase étrusque. Quand la cellule est approvisionnée et l'œuf pondu, cette embou-
chure se ferme avec un tampon de ciment; et dans ce tampon est enchâssé un
petit caillou, un seul, pas plus : le rite est sacramentel.

LES EUMÊNES 225

L'orifice du sommet, s'il restait simple trou, conviendrait tout autant qu'une
porte ouvragée; l'insecte n'y perdrait rien pour les facilités d'entrée et de sortie;
il y gagnerait en abrégeant le travail. C'est au contraire une embouchure
d'amphore, à courbure élégante, digne du tour d'un potier. Un ciment de choix,
un travail soigné, sont nécessaires à la confection de sa mince lame évasée.

Parmi les graviers employés au revêtement extérieur de la coupole dominent
les grains de quartz. C'est poli, translucide; cela reluit un peu et flatte le
regard.

Il est assez fréquent de trouver, inscrustées sur le dôme, quelques petites
coquilles vides d'escargot, blanchies aux soleil. J'ai vu des nids où ces coquilles
remplaçaient presque en totalité les graviers. On eût dit des cofîrels en coquil-
lages, œuvre d'une main patiente.

Sachant marier l'utile à l'agréable, l'Eumène fait servir ses trouvailles à la
construction de son nid, en même temps forteresse et musée. S'il trouve des
noyaux de quartz translucide, il dédaigne le reste : l'édifice en sera plus beau.
S'il rencontre une petite coquille blanche, il se hâte d'en embellir son dôme; il
en incruste tout l'ouvrage, alors superlative expression de ses goûts d'amateur.

Dans son coffret l'Eumène amasse des Chenilles. Le service est copieux, mais
sans variété. 11 se compose de Chenilles de minime taille; j'entends par là des
larves de petits Papillons. Ces Chenilles, poignardées, ne sont pas totalement
immobiles. Les mandibules saisissent ce qu'on leur présente, la croupe se boucle
et se déboucle, la moitié postérieure donne de brusques coups de fouet quand
on la chatouille avec la pointe d'une aiguille. En quel point est déposé l'œuf
parmi cet amas grouillant, où trente mandibules peuvent trouer, où cent vingt
paires de pattes peuvent déchirer?

Les Chenilles sont imparfaitement paralysées, peut-être parce qu'elles n'ont
reçu qu'un seul coup d'aiguillon ; elles se démènent sous l'attouchement d'une
épingle ; elles doivent se contorsionner sous la moi'sure de la larve. Si l'œuf est
pondu sur l'une d'elles, cette première pièce sera sans doute consommée sans
péril; mais il reste les autres, non dépourvues de tout moyen de défense. Qu'un
mouvement se produise dans l'amas et l'œuf, dérangé de la couche supérieure,
plongera dans un traquenard de pattes et de mandibules. Que faut-il pour le
mettre à mal?

Un rien; et ce rien a toutes les chances de se réaliser dans le tas désordonné

des Chenilles. Cet œuf, menu cylindre, hyalin ainsi que du cristal, est d'une

délicatesse extrême : un attouchement le flétrit, la moindre pression l'écrase.

Non, sa place n'est pas dans l'amas du gibier, car les Chenilles ne sont pas

29

226 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

suffisamment inoffensives. Leur paralysie est incomplète, comme le prouvent
leurs contorsions. Tout conspire à nous faire demander par quel stratagème
l'œuf est sauvegardé du péril.

Que se passe-t-il?... Je fais ici une halte pour permettre au lecteur de se
recueillir et d'imaginer lui-même un moyen de sauvegarde qui protège l'œuf et
plus tard le vermisseau dans les conditions périlleuses que je viens d'exposer.
Cherchez, combinez, méditez, vous qui avez l'esprit inventif. Y êtes-vous?
Peut-être pas. Autant vous le dire.

L'œuf n'est pas déposé sur les vivres ; il est suspendu au sommet du dôme
par un filament qui rivalise de finesse avec celui d'une toile d'araignée. Au
moindre souffle, le délicat cylindre tremblote, oscille; il me rappelle le fameux
pendule appendu à la coupole du Panthéon pour démontrer la rotation de la
terre. Les vivres sont amoncelés au-dessous.

Second acte de ce spectacle merveilleux. Pour y assister, ouvrons une
fenêtre à des cellules jusqu'à ce que la bonne fortune veuille bien nous
sourire. La larve est éclose et déjà grandelette. Comme l'œuf, elle est
suspendue suivant la verticale, par l'arrière, au plafond du logis; mais le fil de
suspension a notablement gagné en longueur et se compose du filament
primitif auquel fait suite une sorte de ruban. Le ver est attablé : la tête en bas,
il fouille le ventre flasque de l'une des Chenilles. Avec un fétu de paille, je
touche im peu le gibier encore intact. Les Chenilles s'agitent. Aussitôt le ver
se retire de la mêlée. Et comment! Merveille s'ajoutant à d'autres merveilles :
ce que je prenais pour un cordon plat, pour un ruban à l'extrémité inférieure
de la suspensoire, est une gaine, un fourreau, une sorte de couloir d'ascension
dans lequel le ver rampe à reculons et remonte. La dépouille de l'œuf, conservée
cylindrique et prolongée peut-être par un travail spécial du nouveau-né, forme
ce canal de refuge. Au moindre signe de péril dans le tas de Chenilles, la larve
fait retraite dans sa gaine et remonte au plafond, où la cohue grouillante ne
peut l'atteindre. Le calme revenu, elle se laisse couler dans son étui et se
remet à table, la tête en bas, sur les mets, l'arrière en haut et prête pour le
recul.

Troisième et dernier acte. Les forces sont venues; la larve est de vigueur
à ne pas s'effrayer des mouvements de croupe des Chenilles. D'ailleurs celles-ci,
macérées par le jeûne, exténuées par une torpeur prolongée, sont de plus en
plus inhabiles à la défense. Aux périls du tendre nouveau-né succède la
sécurité du robuste adolescent; et le ver, dédaigneux désormais de sa gaine
ascensionnelle, se laisse choir sur le gibier restant. Ainsi s'achève le festin.

LES HALICTES

LES HALICTES

L'HALICTE ET SON MORTEL ENNEMI

Connaissez-vous les Halictes? Peut-être non. Puisque nous sommes de
loisir, informons-nous des Halictes. Ils en valent la peine.

Comment les reconnaître? Ce sont des fabricants de miel, plus fluets en
général, plus élancés que l'Abeille de nos ruches. Ils constituent un groupe
nombreux, très varié de taille et de coloration. Il en est qui dépassent en
grosseur la Guêpe ordinaire; d'autres peuvent se comparer à la Mouche
domestique, ou même lui sont inférieurs. Au milieu de cette variété, désespoir
du novice, un caractère persiste invariable. Tout Halicte porte, nettement
lisible, le certificat de sa corporation.

Regardez le dernier anneau, au bout du ventre, à la face dorsale. Si votre
capture est un Halicte, il y a là un trait lisse et luisant, une fine rainure
suivant laquelle glisse et remonte le dard lorsque l'insecte est sur la défensive.
Cette glissière de l'arme dégainée affirme un membre quelconque de la gent
Halicte, sans distinction de couleur ui de taille. Nulle autre part, dans la série

230 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

porte-aiguillon, l'originale rainure n'est en usage. C'est la marque distînctive,
le blason de la famille.

En avril, les travaux commencent, discrets et trahis seulement par des
monticules de terre fraîche. Aucune animation sur les chantiers. Il est rare que
les ouvriers se montrent, tant ils sont affairés au fond de leurs puits. Par
moments, d'ici, de là, le sommet d'une taupinée s'ébranle et s'écroule sur les
pentes du cône : c'est un travailleur qui remonte avec sa brassée de déblais et
la refoule au dehors sans se montrer à découvert. Rien autre pour le moment.

Mai arrive, joyeux de fleurs et de soleil. Les terrassiers d'avril se sont faits
récolteurs. A tout moment, au sommet des taupinées devenues cratères, je les
vois se poser, enfarinés de jaune. Le plus gros est l'Halicte zèbre que je vois
fréquemment nidifier dans les allées de mon jardin. Surveillons-le de près.
Lorsque le travail des provisions commence, survient un parasite venu je ne
sais d'où. Il nous rendra témoins d'un brigandage effréné.

C'est un Diptère de cinq millimètres de longueur. Yeux d'un rouge sombre,
face blanche. Corselet gris cendré, avec cinq rangées de subtils points noirs qui
sont les bases d'âpres cils dirigés en arrière. Ventre grisâtre, pâle en dessous.
Pattes noires.

II abonde dans la colonie en observation. Tapi au soleil, à proximité d'un
terrier, il attend. Dès que l'Halicte arrive de la récolte, les pattes jaunies de
pollen, il s'élance; il le poursuit, toujours à l'arrière, dans les tours et détours
de son oscillant essor. Enfin l'Hyménoptère brusquement plonge chez lui. Non
moins brusquement, l'autre s'abat sur la taupinée, tout près de l'entrée. Immo-
bile et la tête tournée vers la porte du logis, il attend que l'Abeille ait terminé
ses affaires. Celle-ci reparaît enfin, et quelques instants elle stationne sur le
seuil de sa demeure, la tête et le thorax hors du trou. Le moucheron, de son
côté, ne bouge.

Fréquemment ils sont face à face, séparés par un intervalle moindre qu'un
travers de doigt. Ni l'un ni l'autre ne s'émeut. L'Halicte — sa tranquillité, du
moins, le ferait croire — ne prend pas garde au parasite qui le guette; le
parasite, de son côté, ne manifeste aucune crainte d'être châtié de son audace.
II reste imperturbable, lui, le nain, devant le géant qui l'accablerait d'un coup
de patte.

En vain j'épie chez l'un et chez l'autre quelque signe d'appréhension : rien
ne dénote de la part de l'Halicte la connaissance du danger couru par sa
famille; rien non plus, de la part du Diptère, ne trahit la crainte d'une sévère
correction. Dévaliseur et dévalisé un moment se regardent, sans plus.

LES HALICTES 231

S'il le voulait, le débonnaire colosse pourrait de sa grifîe évcntrer le petit
bandit qui ruine sa maison ; il pourrait le broyer de ses mandibules, le larder
de son stylet. 11 n'en fait rien, il laisse tranquille le brigand qui est là tout près
de lui, immobile, ses yeux rouges braqués sur le seuil du logis. Pourquoi cette
imbécile mansuétude?

L'Abeille part. Tout aussitôt le moucheron entre, sans plus de faron que
s'il pénétrait chez lui. A son aise, maintenant, il choisit parmi les cellules
approvisionnées, car toutes sont ouvertes; à loisir il établit sa ponte. Nul ne
le dérangera jusqu'au retour de l'Abeille. Se poudrer les pattes de pollen, se
gonfler le jabot de sirop, est travail de quelque durée; aussi l'envahisseur a-t-il,
pour son méfait, largement le temps nécessaire. Son chronomètre est d'ailleurs
bien réglé et donne mesure exacte de la durée de l'absence. Lorsque l'Halicte
revient des champs, le moucheron a déguerpi. En bonne place, nen loin du
terrier, il guette l'occasion d'un autre mauvais coup.

Lorsqu'elle regagne son domicile, chargée de provisions ou non, l'Abeille
quelque temps hésite; en lacets rapides, elle avance et recule, elle va et revient
à faible distance du sol. Cet essor embrouillé donne tout d'abord l'idée que
l'Hyménoptère cherche à dérouter son persécuteur an moyen d'un inextricable
réseau de marches et de contremarches. Ce serait prudent à lui, en effet; mais
ce degré de sagesse lui semble refusé.

Sa préoccupation n'est pas l'ennemi, mais bien la difficulté de trouver sa
demeure, dans la confusion des taupinées empiétant l'une sur l'autre, et dans
le désordre des ruelles de la bourgade, changeant d'aspect d'un jour à l'autre
par l'éboulis de nouveaux déblais. Son hésitation est manifeste, car fréquem-
ment il se trompe, il s'abat à l'entrée d'un terrier qui n'est pas le sien. Aux
menus détails de la porte, l'erreur est tout aussitôt reconnue.

L'investigation recommence du même essor en courbes d'escarpolette, mêlé
de brusques fugues à distance. Enfin le terrier est reconnu. Fougueusement
l'Halicte y plonge; mais, si prompte que soit la disparition sous terre, le
moucheron est là qui se campe sur le seuil du logis et attend, tourné vers
l'entrée, la sortie de l'Abeille pour visiter à son tour les jarres à miel.

Quand le propriétaire remonte, l'autre recule un peu, juste de quoi laisser
passage libre, et c'est tout. Pourquoi se dérangerait-il? La rencontre est si
paisible que, sans autres renseignements, on ne se douterait pas d'un exter-
miné face à face avec son exterminateur. Loin d'être terrorisé par l'arrivée
soudaine de l'Halicte, le moucheron y prend à peine garde; de même l'Halicte

232 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

ignore son persécuteur, à moins que le bandit ne le poursuive, ne le harcèle
au vol. Alors, d'un brusque crochet l'Hyménoptère s'éloigne.

Le parasite de l'Halicte est dans des conditions difficultueuses. L'Abeille
qui rentre a son butin de miel dans le jabot, sa récolte de farine sur les
pinceaux des pattes, le premier inaccessible au larron, la seconde poudreuse,
sans appui stable. Et puis, c'est très insuffisant encore. Pour amasser de quoi
pétrir le pain rond, les voyages doivent se répéter. La masse nécessaire
acquise, l'Halicte la malaxera de la pointe des mandibules, la façonnera de la
patte en un globule. S'il se trouvait parmi les matériaux, l'œuf du Diptère
serait certes en péril pendant cette manipulation.

Donc l'œuf étranger se déposera sur la miche toute faite; et comme la
préparation a lieu sous terre, le parasite est dans la formelle nécessité de
descendre chez l'Halicte. Avec une inconcevable audace, il y descend en effet,
même lorsque l'Abeille est présente. Soit couardise, soit imbécile tolérance,
l'expropriée laisse faire.

Le but du moucheron, en son tenace guet et ses téméraires violations de
domicile, n'est pas de s'alimenter lui-même aux dépens de la récolteuse ; sur les
fleurs, avec bien moins de peine que ne lui en vaut son métier de larron, il
trouverait de quoi vivre. Dans les caveaux de l'Halicte, qu'il déguste sobrement
les victuailles pour en savoir la qualité, voilà, je pense, tout ce qu'il peut se
permettre. Sa grande, son unique affaire, c'est d'établir sa famille. Les biens
volés ne sont pas pour lui, mais pour ses fils.

Exhumons les pains de pollen. Nous les trouverons le plus souvent émiettés
sans économie, livrés au gaspillage. Dans la farine jaune dispersée sur le plan-
cher de la cellule, nous verrons se mouvoir deux ou trois asticots, à bouche
pointue. C'est la progéniture du Diptère. Avec eux parfois se trouve le vrai
propriétaire, le vermisseau de l'Halicte, mais chétif, émacié par le jeûne. Les
goulus commensaux, sans le molester autrement, lui prennent le meilleur. Le
misérable affamé dépérit, se ratatine et disparaît à bref délai. Son cadavre, un
atome confondu avec les vivres restants, fournit aux asticots une bouchée de plus.

Et la mère Halicte, que fait-elle en ce désastre? A tout instant, il lui est
loisible de visiter ses vers; rien qu'en mettant la tête au goulot de la loge, elle
ne peut manquer d'être avertie de leur misère. La miche gaspillée, le désordre
d'une vermine grouillante, sont des événements d'une constatation aisée. Que
ne saisit-elle les intrus par la peau du ventre! Les écraser d'un coup de mandi-
bules, les jeter à la porte, serait l'affaire d'un instant. Et la sotte n'y songe,
laisse en paix les afi'ameurs.

LES HA Lie TE S 833

Voyons maintenant les résultats du parasite : la populense cité en entier
a péri, remplacée par le Diptère.

Si c'était là cas isolé, la pensée ne s'y arrêterait pas : un Halicte de plus
ou de moins importe pou à léquilibre du monde. Mais, hélas! le brigandage sous
toutes ses formes fait loi dans la mêlée des vivauls. Du moindre au plus élevé,
tout producteur est exploité par l'improductif. L'komme lui-même, qui, par
son rang exceptionnel, devrait être en dehors de ces misères, excelle dans ces
àpretés de fauve. Il se dit : << Les affaires, c'est l'argent des autres, » comme le
moucheron se dit : « Les affaires, c'est le miel de l'Halicle. »

LA CONCIERGE

La demeure creusée au début du printemps par l'Abeille solitaire reste,
quand vient l'été, héritage indivis entre les membres de la famille. 11 y avait sous
terre une dizaine de cellules environ. Or, de ces loges sont issues uniquement
des femelles. C'est la règle chez les Halicles. Ils ont deux générations par an.
Celle du printemps ne se compose que de femelles ; celle de l'été comprend à la
fois des femelles et des mâles, en nombre à peu près équivalent.

Non réduite par des accidents, surtout par le moucheron affameur, la
maisonnée consisterait donc en une dizaine de sœurs, rien que des sœurs, toutes
également laborieuses et toutes aptes à procréer sans collaborateur nuptial.
D'autre part, l'habitation maternelle n'est pas une masure, tant s'en faut : la
galerie de pénétration, maîtresse pièce du logis, peut très bien servir après
enlèvement de quelques décombres. Ce sera autant de gagné sur le temps, si
précieux à l'Abeille. Les cellules du fond, les cabines de glaise, sont, elles aussi,
presque intactes. Il suffira, pour les utiliser, d'en rafraîchir le stuc avec le
polissoir de la langue.

Eh bien, qui des survivantes, ayant droit égal à la succession, héritera de
la demeure? Elles sont six, elles sont sept et davantage, suivant les chances de
la mortalité. A qui reviendra la maison maternelle? Nulle querelle entre les
intéressées. Sans contestations, l'immeuble est reconnu pi"opriété commune. Par
la même entrée, les Abeilles sœurs paisiblement vont et viennent, vaquent à
leurs affaires, passent et laissent passer.

Là-bas, au fond du puits, chacune a son petit domaine, son groupe de
cellules creusées à nouveaux frais lorsque sont occupées les anciennes, maint«-

30

S34 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

nant insuffisantes en nombre. En ces alcôves, propriété individuelle, chaque
mère travaille à l'écart, jalouse de son bien et de son isolement. Partout
ailleurs, la circulation est libre.

C'est spectacle de vif intérêt que celui des entrées et des sorties au fort du
travail. Une récolteuse arrive des champs, les plumeaux des pattes poudrés de
pollen. Si la porte est libre, brusquement l'Abeille plonge sous terre. Un arrêt
sur le seuil serait du temps perdu, et la besogne presse. Parfois plusieurs
surviennent à peu d'intervalle. Le passage est trop étroit pour deux, surtout
quand il faut éviter des frôlements intempestifs qui feraient choir la charge
farineuse. La plus rapprochée de l'orifice entre vite. Les autres, rangées sur le
seuil dans l'ordre de leur arrivée et respectueuses des droits d' autrui, attendent
leur tour. Aussitôt la première disparue, la seconde la suit, prestement suivie
elle-même de la troisième, et puis des autres, une à une.

Parfois encore la rencontre se fait entre une Abeille qui va sortir et une
Abeille qui va rentrer. Alors, d'un bref recul, cette dernière cède le pas à la
sortante. La politesse est réciproque. J'en vois qui, sur le point d'émerger des
puits, redescendent et laissent le passage libre à celle qui vient d'arriver. Par
ces mutuelles prévenances se maintient sans encombre le va-et-vient de la
maisonnée.

Ayons l'œil vigilant. 11 y a mieux que le bel ordre des entrées. Lorsqu'un
Halicte se présente, revenant de sa tournée aux fleurs, on voit une sorte de
trappe, qui fermait la demeure, brusquement descendre et laisser passage libre.
Aussitôt l'arrivant entré, la trappe remonte à sa place, presque à fleur du sol,
et clôt de nouveau. Même manœuvre au sujet des parlants. Sollicitée en arrière,
la trappe descend, la porte s'ouvre, et l'Abeille s'envole. Immédiatement l'huis
se referme.

Que peut être cet obturateur qui, descendant ou montant dans le cylindre du
puits à la manière d'un piston, ouvre et clôt le logis, à chaque départ, à chaque
arrivée? C'est un Halicte, devenu concierge de l'établissement. De sa grosse tête,
il fait barrière infranchissable dans le haut du vestibule. Si quelqu'un du logis
veut entrer ou sortir, il tire le cordon, c'est-à-dire qu'il recule en un point où la
galerie s'élargit et laisse place à deux. L'autre passe. Lui tout aussitôt remonte
à l'orifice, qu'il obstrue de son crâne Immobile, le regard au guet, il ne quitte
son poste que pour donner la chasse aux importuns.

Profitons de ses brèves apparitions au dehors. On reconnaît en lui un
Halicte pareil aux autres, maintenant affairés de récolte; mais il a le crâne
chauve, le costume terne et râpé. Sur son do» à demi dépilé, ont presque disparu

LES HALICTES 338

les belles ceintures de zèbre, alternant le brun et le roux. Ces vieilles nippes,
usées par le travail, nous renseignent de façon claire.

L'Abeille qui monte la garde et fait office de concierge à l'entrée du terrier
est plus âgée que les autres. C'est la fondatrice de l'établissement, la mère des
travailleuses actuelles, l'aïeule des larves présentes. En son printemps, il y a
trois mois, elle s'est exténuée en travaux solitaires. Maintenant, elle se repose.
Non, le terme de repos n'est pas ici de mise. Elle travaille encore, elle vient en
aide à la maisonnée dans la mesure de ses moyens. Incapable d'être mère une
seconde fois, elle devient concierge; elle ouvre le logis à ceux de sa famille, elle
tient au large les étrangers.

Le biquet soupçonneux, regardant par la fente, disait au loup : « Montre-
moi patte blanche, ou je n'ouvrirai pas. » Non moins soupçonneuse,
l'aïeule dit aux venants : « Montre-moi patte jaune d'Halicte, ou tu n'en-
treras pas. » Nul n'est admis dans la demeure s'il n'est reconnu membre de
la famille.

Voyez en effet. A proximité du terrier passe une Fourmi, aventurière sans
scrupule, qui voudrait bien savoir la cause de l'odeur mielleuse remontant du
fond de la cave. « File ton chemin, sinon gare! » fait la concierge d'un mouve-
ment de nuque. Cette menace suffit d'habitude. La Fourmi décampe. Si elle insiste,
la surveillante sort de sa guérite, se jette sur l'audacieuse, la houspille, la chasse.
Tout aussitôt la correction donnée, elle rentre dans son corps de garde et se
remet en faction.

C'est maintenant le tour d'une coupeuse de feuilles, l'Abeille Megachile,
qui, inhabile dans l'art des terriers, utilise, à l'exemple de ses congénères, les
vieilles galeries creusées par d'autres. Celles de l'Halicte zèbre lui conviennent
très bien, quand le terrible moucheron du printemps les a laissées vacantes,
faute d'héritiers. A la recherche d'un gîte où s'empileront ses outres en folioles
de robinier, elle inspecte fréquemment au vol les bourgades d'Halictes. Un
terrier paraît lui agréer; mais avant qu'elle ait mis pied à terre, son bour-
donnement est perçu par la gardienne, qui s'élance brusque, fait quelques
gestes sur le seuil de sa porte. C'est tout. La coupeuse de feuilles a compris.
Elle s'éloigne.

Parfois la Megachile a le temps de s'abattre et d'engager la tête dans
l'embouchure du puits. A l'instant la concierge est là, qui remonte un peu et
fait barricade. Suit une contestation de peu de gravité. L'étrangère a vite
reconnu les droits du premier occupant, et sans insister va chercher ailleurs
domicile.

236 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Ainsi des autres qui, par erreur ou par ambilion, cherchent à pénétrer dans
le terrier.

Entre aïeules, même intolérance. Vers le milieu de juillet, lorsque l'anima-
tion de la bourgade est dans son plein, deux catégories d'Halictes sont aisément
reconnaissables : les jeunes mères et les vieilles. Les premières, bien plus
nombreuses, d'allure vive, de costume frais, vont el viennent sans relâche des
terriers aux champs et des champs aux terriers. Les secondes, fanées, sans
entrain, errent oisives d'un trou à l'autre. On les dirait désorientées, incapables
de trouver leur domicile. Que sont ces vagabondes? J'y vois des affligées, restées
sans famille par le fait de l'odieux moucheron du printemps. Tout a succombé
en divers terriers. Au réveil de l'été, la mère s'est trouvée seule. Elle a quitté sa
maison vide, elle est partie en recherche d'une demeure où il y eiit des berceaux
à défendre, une garde à monter. Mais ces heureux nids ont déjà leur surveil-
lante, la fondatrice, qui, jalouse de ses droits, reçoit froidement sa voisine sans
emploi. Une sentinelle suffit; avec deux, l'étroit corps de garde s'encombrerait.

Il m'est donné d'assister par moments à la querelle de deux aïeules. Quand
survient à la porte la vagabonde en quête d'emploi, la légitime occupante ne se
dérange pas do son poste, ne recule pas dans le couloir comme elle le ferait
devant un Halicte revenant des champs. Loin de livrer passage, elle menace de
la patte et de la mandibule. L'autre riposte, veut entrer tout de même. Des bour-
rades s'échangent. La rixe finit par la défaite de l'étrangère, qui s'en va chercher
noise ailleurs.

Ces petites scènes nous font entrevoir dans les mœurs de l'Halicte zèbre
certains détails de haut intérêt. La mère qui nidifie au printemps ne sort plus de
chez elle une fois ses travaux terminés. Recluse au fond du clapier, occupée à de
menus soins de ménage, ou bien somnolente, elle attend la sortie de ses filles.
Lorsque, aux chaleurs de l'été, l'animation de la bourgade reprend, n'ayant rien
à faire au dehors comme récolteuse, elle se met en faction à l'entrée du vestibule,
pour ne laisser entrer que les travailleuses du logis, ses propres filles. Elle tient
à l'écart les malintentionnées. Nul ne pénètre sans le consentement de la
concierge.

Rien ne dit que la vigilante s'écarte par moments de son poste. Je ne la vois
jamais quitter sa maison, s'en aller se restaurer sur les fleurs. Son âge et sa
fonction sédentaire, de peu de fatigue, l'affranchissent peut-être du besoin de
nourriture. Peut-être encore les jeunes revenant du butin lui dégorgent-elles,
de loin en loin, une gouttelette du contenu de leur jabot. Alimentée ou non, la
vieille ne sort plus.

LES tlAUCTEH Ï37

Mais il lui faut les joios d'une famille aclive. Diverses eu sont privées. Le
brigandage du Diplère à déliiiil la maisonnée. Les éprouvées abandonnent le
terrier désert. Ce sont elles qui, dépenaillées et soucieuses, errent ii travers la
bourgade. Elles se déplacent par brefs essors, plus souvent elles restent immo-
bils. Ce sont elles qui, aigries de caractère, violentent leurs collègues et
cherchent à les déloger. De jour en jour plus rares et plus languissantes, elles
dk^jiuraissent. Que sont-elles devenues? Le petit lézard gris les guettait, bouchées
faciles.

Les domiciliées dans leur propre domaine, celles qui gardent la manufac-
ture à miel où travaillent leurs filles, héritières de l'établissement maternel, sont
d'une vigilance merveilleuse. Plus je les fréquente, plus je les admire. Aux
heures fraîches de la matinée, alors que les récolteuses s'abstiennent de sortir,
ne trouvant pas la farine pollinique assez mûrie par le soleil, je les vois à leur
poste, au bout supérieur de la galerie. Là, immobiles, la tête à fleur de terre,
elles font barricade contre l'envahisseur. Si je les regarde de trop près, elles
reculent un peu et attendent dans l'ombre le départ de l'indiscret.

Je reviens au fort de la récolte, entre huit heures et midi. C'est maintenant,
à mesure que les Halictes rentrent ou sortent, une succession de prompts recul.-.
pour ouvrir la porte et d'ascensions pour la refermer. La concierge est dans le
plein exercice de ses fonctions.

Après midi, la chaleur est trop forte, les travailleuses ne vont plus aux
champs. Retirées au fond de la demeure, elles vernissent les cellules nouvelles,
elles boulangent le pain rond qui va recevoir l'œuf. L'aïeule est toujours là-haut,
clôturant l'huis de son crâne pelé. Pour elle, pas de sieste aux heures étouf-
fantes : la sécurité générale l'exige.

Je reviens à la tombée de la nuit, plus tard même. A la clarté d'une
lanterne, je revois la surveillante aussi assidue que dans la journée. Les autres
se reposent ; elle, non, crainte apparemment de périls nocturnes, connus d'elle
seule. Finit-elle néanmoins par descendre dans la tranquillité de l'étage infé-
rieur? C'est à croire, tant le repos doit s'imposer après les fatigues d'une telle
garde.

Il est clair que, surveillé de la sorte, le terrier est exempt de calamités
pareilles à celles qui, trop souvent, le dépeuplent en mai. Qu'il vienne main-
tenant, le moucheron voleur des pains de l'Halicte! Son audace, son guet
opiniâtre ne le déroberont pas à la vigilante qui, d'une menace, le mettra en
fuite, ou, s'il persiste, l'écrasera de ses tenailles.

Les appi-ovisionnements terminés, lorsque les Halictes ne sortent plus

238

LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

affairés de récolte et ne rentrent plus enfarinés de leur charge, la vieille est
encore à son poste, aussi vigilante que jamais. Les derniers préparatifs se font
là-bas, concernant la nitée; les cellules se closent. Jusqu'à la fin du tout, la
porte sera gardée. Alors aïeule et mères quittent la maison. Épuisées par le
devoir, elles s'en vont périr on ne sait où.

LE VER DE LA NOISETTE

LE VER DE LA NOISETTE

S'il suffit, pour être heureux, d'avoir gîte paisible, bon estomac et \hres
assurés, celui-ci vraiment est un heureux, mieux que le célèbre rat qui s'était
retiré dans un fromage de Hollande. L'ermite du fabuliste avait conservé
quelques relations avec le monde, source d'ennuis. Un jour, des députés du
peuple rat s'en vinrent lui demander une aumône légère. Le reclus écouta leurs
doléances d'une oreille mal disposée; il dit ne pouvoir les assister, promit des
prières, et sans plus ferma la porte.

Si dur qu'il fût à la disette des autres, cette visite d'affamés dut quelque
peu lui troubler la digestion; l'histoire ne le dit pas, mais il est permis de le
croire. L'ermite du naturaliste n'a pas ces désagréments. Sa demeure est un
logis inviolable, un coffre d'une seule pièce, sans porte ni guichet où puisse
frapper l'importun en détresse. Là dedans, quiétude parfaite; rien n'y arrive
des bruits, des soucis du dehors. Excellent gîte, ni trop chaud, ni trop froid,
tranquille, fermé à tous. Table excellente aussi, et somptueuse. Que faut-il
davantage? Le béat se fait gros et gras.

242 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

Chacun le connaît. Qui de nous, cassant une noisette entre ses bonnes
molaires d'adolescent, n'a mordu sur quelque chose d'amer, de glutineux?
Pouah ! C'est le Ver des noisettes. Surmontons notre répugnance et voyons la
bête de près. Elle en vaut la peine.

C'est un ver replet, grassouillet, fléchi en arc, sans pattes et d'un blanc
laiteux, sauf la tête, coiffée de corne jaunâtre. Extrait de sa loge et déposé sur
la table, cela remue, se recourbe et frétille sans parvenir à se déplacer. La
locomotion lui est refusée. Qu'en ferait-il dans son étroite niche? C'est, du
reste, un trait commun à la tribu des Charançons, tous passionnés sédentaires
en leur âge de larve. Tel est l'ermite dont l'histoire va suivre, le reclus à croupe
rondelette et luisante, le ver du Balanin des noisettes.

L'amande de la noisette est son gâteau, pièce copieuse dont il dédaigne
habituellement les reliefs, tant les vivres excèdent les limites de l'embonpoint.
Il y a là largement, pour un seul, de quoi mener douce vie trois à quatre
semaines; mais ce serait disette avec deux convives. Aussi les provisions sont-
elles scrupuleusement rationnées : à chaque noisette son ver, pas davantage.

La demeure est bastion de continuité parfaite, sans joint, sans fissure par
où pourrait se glisser un envahisseur. Le noyer compose la coque de son fruit
avec deux valves assemblées, laissant entre elles une ligne de moindre résis-
tance; le noisetier construit ses tonnelets avec une douve unique, qui se recourbe
en voûte partout de force égale. Comment le ver du Balanin a-t-il trouvé accès
dans cette forteresse?

A la surface, aussi lisse que marbre poli, le regard ne discerne rien qui
puisse expliquer l'entrée d'un exploiteur venu du dehors. On conçoit la surprise
et les naïves imaginations de ceux qui, les premiers, remarquèrent le singulier
contenu de la noisette intacte, sans ouverture aucune. Le ver dodu qui vivait
là dedans ne pouvait être un étranger. Il était donc né du fruit même, sous
l'influence d'une mauvaise lune. C'était un fils de la pourriture couvée par un
brouillard.

Fidèle conservateur des vieilles croyances, le paysan d'aujourd'hui met
toujours les noisettes véreuses et autres fruits gâtés par l'insecte sur le compte
de la lune et d'un mauvais air qui passe. Et cela durera ainsi indéfiniment, tant
que l'école rurale ne donnera place d'honneur à la gaie, à la vivifiante étude des
champs.

A ces àneries substituons le réel. Le ver est certainement un étranger, un
envahisseur; et s'il est entré, c'est qu'il a trouvé quelque part un passage. Ce
défilé, qui échappe au premier examen, cherchons-le en nous aidant d'une loupe.

LE VER DE LA NOISETTE 243

La recherche n'est pas longue. La base de la noisetti' s'étale en une large
dépression pâle et rugueuse où la cupule se rattachait. Sur les confins de cette
aire, un peu en dehors, brunit un point subtil. Voilà l'entrée du château fort,
voilà le mot de l'énigme.

Sans autre informé, le reste suit, très clairement. Le Gurculionide des
noisettes est porteur d'un vilebrequin buccal, démesuré de longueur, et un
peu courbe.

En imagination, je vois très bien l'insecte, qui se dresse sur le trépied du
bout des élytres et des tarses postérieurs ; il prend une pose digne d'être
portraiturée par un crayon ami des extravagances; il implante d'aplomb sa
mécanique; patiemment il vire, revire.

C'est dur, très dur, car le fruit est choisi voisin de sa maturité, afin de
fournir au ver nourriture plus savoureuse et plus abondante; c'est épais et
résistant, beaucoup plus que la peau d'un gland. Quelles ne doivent pas être la
lenteur et l'opiniâtre patience de notre Balanin! Peut-être son pal est-il de
trempe spéciale. Nous savons amorcer nos forets de façon à user le granit; lui
de même, sans doute, donne à sa lardoire tailloir triplement durci.

Lente ou rapide, la tarière descend à la base de la noisette, où se trouvent
tissus plus tendres, plus riches en laitage; elle plonge obliquement, fait trajet
assez long afin de préparer au ver colonne de semoule, propice à la première
éducation. Sondeurs de noisettes et sondeurs de glands ont mêmes délicats
préparatifs en vue de la famille.

Vient enfin la mise en place de l'œuf, tout au fond du puits. Avec un rostre
d'arrière, équivalant en longueur à celui d'avant et tenu dans les secrets du
ventre jusqu'au moment de s'en servir, la pondeuse introduit son œuf à la base
de l'amande.

La lucarne de libération ne se confond pas avec le fin pertuis de l'entrée.
Peut-être, tant que dure le travail, convient-il de ne pas obstruer ce soupirail
par où se fait l'aération de la demeure. Cette lucarne est située à la base du
fruit, tout près de l'aire rugueuse par où la noisette adhère à sa cupule. En cette
région, où s'élaborent, jusqu'à parfaite maturité, des matériaux naissants, la
densité est un peu moindre qu'ailleurs. Le point à perforer est donc excel-
lemment choisi : là se rencontrera la moindre résistance.

Sans auscultation préalable, sans coups de sonde explorateurs, le reclus
connaît le point faible de sa prison. Rudement il y travaille, confiant dans le
succès. Où le premier coup de pic est donné, les autres suivent, sans se perdre
en essais. La constance est la force des faibles.

24* LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

C'est fait : le jour pénètre dans le coffre. La fenêtre s'ouvre, ronde, un peu
évasée à l'intérieur et soigneusement polie dans tout le pourtour de son
embrasure. A disparu sous le poliasoir de la dent toute aspérité qui pourrait
troubler tantôt la difficile sortie. Les trous de nos filières en acier ont à peine
précision plus rigoureuse.

Le terme de filière vient ici bien à propos : la larve se libère, en effet, par
une opération de tréfilage. Semblable au fil de laiton qui passe en s'amoin-
drissant à travers un orifice trop étroit pour son diamètre, elle franchit la
lucarne de la coque en s'atténuant. Le fil métallique est violemment tiré par
les pinces de l'ouvrier ou pur les rotations de la machine; il conserve après le
calibre réduit que l'opératiLin lui a donné. Le ver connaît autre méthode : il
s'étire de lui-même par ses propres efforts; et, tout aussitôt le défilé franchi, il
revient à sa grosseur naturelle. Ces différences écartées, la similitude est
frappante.

Le trou de sortie a très exactement l'ampleur de la tête, qui, rigide,
casquée de corne, ne se prête pas à la déformation. Oîi le crâne a passé, il faut
que le corps passe, si obèse qu'il soit. Lorsque la libération est terminée, c'est
vive surprise de voir quel volumineux cylindre, quel ver corpulent a trouvé
passage dans l'exigu pertuis. Si l'on n'avait été témoin de l'exode, on ne
soupçonnerait jamais pareil exploit de gymnastique.

L'orifice, disons-nous, est travaillé sur l'exact diamètre de la tête. Or, cette
tête, inflexible, pour laquelle seule l'ampleur du trou a été calculée, représente
au plus le tiers de la largeur du corps. Comment le triple trouve-t-il passage
dans le simple?

Voici la tête dehors, sans difficulté aucune : la porte est faite sur son
patron. Suit le col, un peu plus ample : une minime contraction le dégage.
C'est le tour de la poitrine, c'est le tour de la dodue bedaine. Maintenant la
manœuvre est des plus ardues. L'animal est dépourvu de pattes. Il n'a rien, ni
crocs, ni cils raides qui puissent lui fournir appui. C'est un flasque boudin qui,
de lui-même, doit franchir le détroit, si disproportionné.

D'arrière en avant le sang de l'animal afflue; les humeurs de l'organisation
se déplacent et s'accumulent dans la partie déjà émergée, qui se gonfle, devient
hydropique jusqu'à prendre de cinq à six fois le diamètre de la tête.

Sur la margelle du puits ainsi se forme un gros bourrelet, un ceinturon
d'énergie qui, par sa dilatation et son propre ressort, extrait petit à petit les
anneaux suivants, diminués à mesure de volume au moyen de l'émigration de
leur contenu fluide.

I,E VER DE I.A NOISETTE

LE VEH DE LA NOISETTE '-"

C'est lent et très laborieux. Lanimal, dans sa partie libre, se courbe, se
redresse os 11.. .Mnsi faisons-nous osciller un clou pour 1 extra.re de sou
,W 0 e Les mandibules bâillent large-nent, se referment, bà,llent encore san
■uîenlion de saisir. Ce sont les ahan! dont l'exténué accompagne ses elVo.b, de
même (lue le bûcheron accompagne ses coups de cognée.

Ihanl fait le ver, et le boudin n,onte dun cran. Pendant que le bourrelet
extraaeur selnfle e tend ses muscles, il ,a de soi que 1. part,» encore dan
a 0 es. tarit de ses bumeurs jusqu'aux Hmites du possible, en les a.sant
IfZ dlns la partie libre. Ainsi est rendu possible l'engagemeu, dans

'" "S'être un coup de levier du ceinturon gonllé; encore un bâillement, ahan!
fa V e° Le ver gl sse sur la coque et se laisse choir à t.rr. du haut du no.se-
ier Toute proportion gardée, pour nous semblable chute serart hornble
écrasement- pour lui, si plastique, si souple déchine, c'est événement de r.en.
Peu uHm 'orte de ta re sa culbute dans le monde du sommet de l'ajuste ou de
déméra;"r'paisiblem.„t un peu plus tard, lorsque la noisette g.l à terre, détachée

"" ir"":,, aussitôt libre, il explore le sol dans un étroit rayon cherche
un point de fouille aisée, le trouve, pioche de la macboue, manœuvre de a
cl7 t s'enterre. A une profondeur médiocre, un. niche ronde »»' P-';<lu e
par le refoulement des matériaux poudr.ux. Là s. passera la mauva.se sa.on,
là s'attendra la résurrection du printemps.

t la présomption me venaU de conseiller le Balanin m.eux verse que p
un dans ses affaires de Cnrculionide, je lui dirais : « Qmtter maintenant la
: ise te estune sottise. Plus tard, quand reviendra le fesUval d'avnl et que les
n iters feront succéder aux pendeloques des chatons les pistUs roses des frm
naissants à la bonne heure; mais aujourd'hui, en ce temps d'mcendie solaire
quirpo^ele chômage aux plus vaillants, à quoi bon abandonner une demeure

où l'on est si bien, pour dormir toute la morte saison de 1 été .'

?0ù trouver meilleur gîte que la boîte de la noisette lorsque viendront

pluies de l'automne et les frimas de l'hiver? En quelle solitude plus tranquille

pourrait se faire le délicat travail de la transformation?

^ « Le sous-sol est dailleurs plein de dangers. C'est hum.d ^/^«^d, par s s

rugosités, c'est d'un contact pénible à une peau fine comme la tienne. Dans la

noisette rien n'est à redouter. Pourquoi la quitter? »

Tc'es raisons, le Bal.nln r.,,o„d par un refus. 11 déménage, et , n a pas

tort. Sur le sol, ou glt la noisette, est tout d'abord à cra.ndre le mulot, g, and

846 LE MONDE MERVEILLEUX DES INSECTES

thésauriseur de noyaux. En son tas de pierrailles, il amasse tout ce que lui
valent ses rondes nocturnes; puis à loisir, d'une dent patiente, il perce la coque
d'un petit trou par où s'extrait l'amande.

La noisette rencontrée est la bienvenue : c'est un morceau de haut goût.
Vidée par le Charançon, elle n'est que plus précieuse : au lieu de son contenu
habituel, elle renferme le ver du Balanin, grasse andouillette qui fait heureuse
diversion au régime des farineux. Crainte du mulot, on descend donc sous terre.

Un motif plus grave encore conseille le départ. Il ferait bon dormir, c'est
vrai, dans l'inexpugnable donjon de la noisette ; mais il convient aussi de songer
à la libération de l'insecte futur. Alors que le ver est dans sa pleine vigueur de
mâchoires, sans attendre la somnolence pendant laquelle les graisses amassées
se fondront en une organisation nouvelle, il perce le coffre d'où l'adulte serait
incapable de sortir par ses propres moyens; il sort, s'enfonce en terre. L'avenir
est sagement prévu; de l'hypogée actuel, l'adulte pourra sans encombre
remonter au grand jour.

S'il prenait dans la noisette sa forme définitive, le Balanin, disons-nous,
serait incapable de se libérer lui-même. Cependant, de sa percerette, il parvient
très bien à forer la coque lorsqu'il s'agit d'établir l'œuf. En quoi serait-il
empêché de faire en sens inverse ce qu'il sait opérer de dehors en dedans? Un
peu de réflexion montre l'énorme difficulté.

Pour mettre l'œuf en place, un subtil canalicule, du calibre du vilebrequin,
suffit. Pour donner passage au rigide Charançon adulte, il faudrait une baie
relativement énorme. La matière à percer est très dure à tel point que la larve,
avec les puissantes gouges de ses mandibules, ne fore que juste de quoi laisser
passer la tête. Le reste de l'animal doit suivre par d'exténuants efforts.

Comment, avec son délicat fleuret, l'insecte parviendrait-il à s'ouvrir porte
suffisante, lorsque le ver, bien mieux outillé, peine tant à se pratiquer médiocre
hublot? Au moyen de perforations rangées en ligne cii"culaire, ne pourrait-il
faire sauter une rondelle de l'ampleur voulue? A la rigueur, c'est possible, avec
dépense prodigieuse de patience, qualité dont l'insecte ne manque guère.

Mais ici longueur de temps ne suffit pas : à l'intérieur de la noisette, l'outil
perforateur est de manœuvre absolument impraticable. Il est si long que, pour
l'implanter au point de forage, le Balanin est obligé de se dresser debout quand
il travaille au dehors. Faute de large, sous la voûte surbaissée de la coque, cette
position et les virements alternatifs ne sont plus possibles.

Si patient qu'il soit et si bien outillé qu'on le suppose au bout de son fleuret,
l'insecte périrait dans le coffre, empêché de faire usage de son vilebrequin par

LE VER DE LA NOISETTE

247

l'étroitesse du logis. Il succomberait victime de sa trop longue mécanique,
excellente quand il faut loger l'œuf, mais très encombrante si l'incarcéré devait
travailler lui-même à sa libération.

Avec un rostre non exagéré, un simple poinçon court et robuste, il est à
croire que le Balanin, encore à l'état de larve, n'abandonnerait pas la noisette
malgré le péril du mulot. C'est un délicieux laboratoire pour la refonte de la
métamorphose. La coque, il est vrai, est à la surface du sol, sans abri, exposée
à la bise. Mais qu'importe le froid pourvu que l'on soit au sec? L'insecte redoute
peu les gelées. Il ne dort que mieux son doux sommeil quand à la torpeur du
renouvellement de l'être s'ajoute la torpeur d'une basse température.

J'en suis persuadé : porteur d'une vrille moins encombrante, le Balanin ne
déménagerait pas, aussitôt consommée l'amande de sa noisette.

En raison de son outillage, de longueur exagérée sous un plafond trop bas,
n'est-il pas bien inspiré en quittant la noisette prématurément, alors que ses
fortes cisailles le permettent. Ainsi se révèle, jusque chez les moindres, l'impec-
cable logique des Instincts.

-y**r-