

Presented to the 
LIBRARY of fhe 
UNIVERSITY OF TORONTO 


by 


MRS. H. M. FERGUSON 


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L'ESPRIT 


. DES OISEAUX 


Es mRART EE nr 20 


DES 


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EESPRET 


DES OISEAUX 


PAR 


S. HENRY BERTHOUD 


ILLUSTRATION PAR YAN DARGENT 


DEUXIÈME ÉDITION 


TOURS 


ALFRED MAME ET FILS, ÉDITEURS 


M DCCC LXVII 


CHAPITRE PREMIER 


Qu'il n’est pas besoin de sortir de Paris ni même de son eabinet de 
travail pour étudier les oiseaux sur le vif. — Que les bêtes pensent. 
— Les oiseaux de ma maison. — Les moineaux. — Leur nid. — Les 
hirondelles et leur maçonnerie. — Leur chirurgie et leurs panse- 
ments. — Expropriation forcée. — Une attaque à patte armée. — 
Conseil de guerre. 


Il n’est pas besoin de quitter Paris pour étudier, 
sous leurs aspects les plus curieux peut-être, les 
mœurs et l’industrie des oiseaux. En effet, soit en 
liberté, soit en domesticité, soit en captivité, ils 
s’y trouvent aux prises avec des difficultés plus 
ou moins contraires à leurs habitudes et à leur 
nature; il faut, à tout prix et presque toujours sous 
peme de mort, qu’ils surmontent les obstacles ou 
qu'ils subissent les inexorables exigences du milieu 


8 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


dans lequel ils se trouvent placés. Ils y parviennent 
avec une intelligence devant la flexibilité et la portée 
de laquelle on ne peut se défendre d’un sentiment 
profond de surprise et d’admiration. Leur manière 
de faire détruit sans conteste cette singulière pré- 
tention de certains naturalistes qui veulent que les 
arimaux n’agissent que par instinct, c’est-à-dire par 
une sorte de mécanisme inné chez eux. Non, les 
oiseaux, comme tous les animaux, y compris les 
insectes eux-mêmes, réfléchissent, calculent, com- 
binent, exécutent. S'y prennent-ils maladroitement 
d’abord, ils reconnaissent bientôt leur erreur; ils 
recourent à d’autres manœuvres ; ils inventent des 
moyens plus ingénieux et mieux appropriés à leur 
but; enfin, avec une persévérance que rien ne 
décourage, ils arrivent à la réalisation de l’idée 
qu'ils poursuivent, et ne cessent leur labeur qu’a- 
près l’avoir amené à la perfection. 

Voilà ce qui se passe à chaque instant sous mes 
yeux , et voilà ce que je vois sans cesse, assis deyant 
mon bureau, dans mon cabinet, en plein cœur de 
Paris. 

A l'heure qu'il est, par exemple, des moineaux 
picorent sous mes fenêtres ; des hirondelles nichent 
dans les angles des murs de ma cour; des martinets 
hantent les cheminées d’où il ne sortira plus de fumée 
avant l’hiver; des serins couvent dans cinq ou six 
cages attachées aux balcons d'autant d'appartements ; 
un perroquet caquette sur son perchoir doré; des 
merles sifflent, au milieu de leur humble logette en 


L'ESPRIT DES OISEAUX. J 


osier ; des perruches ondulées se beequettent tendre- 
ment dans leur volière, comme elles le feraient au 
milieu des forêts de la Nouvelle-Hollande; j'entends 
le chant d’un rossignol captif auquel répondent un 
bouvreuil, des mésanges, des fauvettes ; des poules, 
leur coy en tête, fouillent le fumier de l’écurie dont 
une dizaine de pigeons couvrent le toit, et un gros 
corbeau noir, familier du concierge, veille gravement 
sur un petit enfant qui se roule à terre. Il ne faut 
point qu'une poule approche de trop près le baby; 
car son protecteur hérisse ses plumes et chasse lim- 
portune à gros coups de son bec. 

Les moineaux se montrent les plus hardis de tous 
ces hôtes emplumés. Ils vont partout, et s’érigent 
partout en maitres. Les huit nids qu’ils occupent, 
et que je puis compter de ma place, se trouvent 
placés et construits dans des conditions compléte- 
ment différentes : l’un, amas grossier d'herbes, de 
paille et de bûchettes, occupe un angle de la remise, 
sous le conduit de la gouttière. Par une disposition 
ingénieuse qui honorerait un architecte, les cons- 
tructeurs l’ont placé de facon à ce que cette large 
gargouille, qui parfois vomit de véritables avalanches 
de pluie, ne puisse en laisser tomber une seule goutte 
sur leur habitation ; six autres nids occupent des 
pots à fleurs que le palefrenier, après en avoir élargi 
le trou ménagé à leur base, a fixés contre le mur; 
le huitième, bâti en terre sous une corniche de mon 
propre appartement, m'a rendu témoin d’un véritable 
drame; c’est un nid d’hirondelle. 


10 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Au retour du printemps de 1859, deux hirondelles 
construisirent le nid en question sous cette corniche, 
et employèrent près d’une semaine à mener à bonne 
fin leur labeur. Il fallait les voir aller chercher au 
loin les becquetées de terre humide, les pétrir en 
petites boules, agglomérer ces boules les unes aux 
autres, et les soutenir entre elles à laide d’étais 
composés de brins de paille. Un maçon eût parfois 
été embarrassé pour régler les combinaisons néces- 
saires à rendre solide cette masse demi-sphérique, 
collée d’un côté contre le mur, et de l’autre s’avan- 
cant en large saillie. Parfois les hirondelles hésitaient, 
parfois elles défaisaient ce qu’elles venaient de faire, 
parfois elles s'arrétaient inquiètes, se suspendaient 
par les pattes pour s'assurer du plus ou moins de 
solidité réelle de certaines parties qui leur parais- 
saient équivoques. À d’autres instants, on les voyait 
suspendre tout à coup leur besogne, et partir ensuite 
un quart d'heure après à tire-d’aile pour revenir 
chargées de matériaux qui naguère leur faisaient 
défaut. 

Au plus fort de la besogne, la femelle se déchira la 
patte à un morceau de bouteille enchâssé dans le 
mur. Elle voulut néanmoins continuer à travailler 
avec le mäle au nid presque achevé ; mais il lui fallut 
bientôt y renoncer, car le sang coulait abondamment 
de la blessure , et on voyait s’épuiser et presque dé- 
fullr la pauvrette. Alors le mâle obligea sa com- 
pagne à entrer dans le nid, et se prit à pousser des 
cris perçants et d’une nature particulière. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 11 


A ce signal, deux autres hirondelles qui occupaient 
un nid bâti l’année précédente et qu’elles étaient en 
train de réparer, s’envolèrent et s’approchèrent en 


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tournoyant du male qui les appelait à son aide. La 
femelle de cet officieux voisin entra dans le nid, vit 
ce dont 1l s'agissait, détacha de la bâtisse un peu de 
terre encore humide, la tritura finement par des 


12 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


mouvements de va-et-vient de son bec, et appliqua 
une couche de cette glaise autour de la patte de la 
blessée, dont bientôt cessèrent peu à peu les petits 
oémissements, et qui sans doute s’endormait après 
le pansement qui calmait la douleur de sa blessure. 
Tandis qu’elle reposait, les deux voisins donnèrent 
au mâle un coup de main entendu, et achevèrent 
complétement le nid. Après quoi ils s’envolèrent , 
retournèrent chez eux, et reprirent leurs propres 
réparations interrompues par cette bonne action. 

Il fallut bien cinq ou six jours à la blessée pour 
recouvrer sa santé et ses forces. 

Je la vis plusieurs fois se trainer péniblement jus- 
qu'à l'entrée du nid, et passer au dehors sa jolie 
petite tête pour regarder le ciel et les autres oiseaux 
qui, plus heureux qu’elle, pouvaient voler à leur aise 
et ne point subir les tristesses de l'isolement et de 
la captivité au logis. 

Le mâle allait du matin au soir à la chasse. Quand 
il avait pris une'centaine de moucherons, ce qu’il 
faisait en une demi-heure au plus, il revenait et dé- 
sorgeait le produit de sa chasse, de son bec, dans 
le bec de la femelle, qui se laissait faire languissam- 
ment et avec tout l’abandon d’une convalescente. 

Un matin que le mâle était parti de bonne heure, 
je vis la blessée sortir tout à fait du nid, se percher 
sur un des bords, essayer sa patte, se convaincre 
de la cicatrisation de la plaie, et ensuite lisser ses 
plumes avec une coquetterie toute féminine; après 
quoi elle attendit le retour du mäle. Lorsqu’au loin 


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L'ESPRIT DES OISEAUX. 13 


elle entendit certain petit cri par lequel loiseau 
annonçait d’habi- 
tude son retour, 
elle s’élançca au- 
devant de lui. Je 
ne saurais vous 
dire le bonheur 
causé à l'oiseau 
par cette bonne 
surprise. Un in- 
stant son vol se 
ralentit, tant le 
bon cœur éprou- 
vait d'émotions; 
mais, presque 
aussitôt, revenu 
de ce premier 
mouvement de 
trouble, il poussa 
de petits sons 
joyeux, vola en 
tournoyantautour 
de sa femelle, et 
finit par s’envoler 
avec elle au plus 
haut des airs pour 
bien s’assurer de 
la complète guéri- 
son de la boiteuse. 

À quelque temps de là, de mon bureau, d’où je 


J4 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


pouvais observer les moindres mouvements des deux 
hirondelles , je ne tardai point à voir que la femelle y 
avait pondu, sur un lit de laine et de plume qui tapis- 
sait le fond du nid, six œufs ronds et d’un blanc 
écailleux, sur lesquels elle se tenait blottie, et qu’elle 
couvait avec une tendre sollicitude, tandis que le 
mâle allait à la chasse pour elle et pour lui. 

Elle en était au troisième jour de sa ponte et de sa 
couvée, quand un soir les enfants du cocher, trou- 
vant dans la cour une échelle apportée le matin par 
des ouvriers chargés de repeindre les persiennes de 
la maison, appliquèrent cette échelle contre le mur, 
et, après bien des efforts, arrivèrent à l’un des pots 
à fleurs qui servait de logement à une paire de moi- 
neaux. Ceux-ci, effrayés en sentant leur refuge ébranlé 
par les efforts des petits maraudeurs qui le secouaient 
pour le faire tomber, s’enfuirent brusquement, s’en- 
volèrent, et, bientôt revenus de leur premier mou- 
vement de terreur, attaquèrent et frappèrent au 
visage, de leur bec et de leurs ailes, les gamins; 
ceux-ci, forcés de se préserver de ces coups, en se 
voilant de leurs mains, lachèrent le pot, qui tomba 
sur le pavé et s’y brisa avec les œufs qu’il contenait. 

Les moineaux se réfugièrent sur le bord de la 
souttière de l’écurie, et je les vis là, tant que la nuit 
me permit de les apercevoir, mornes, immobiles, 
la tète enfoncée dans les plumes de leur cou. Jeus 
beau jeter devant eux du pain émietté, ils le lais- 
sèrent ramasser par les autres oiseaux, sans faire un 
mouvement pour prendre leur partde cette provende. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 5 

Le lendemain matin, en m'éveillant, mon premier 
soin fut de cher- 
cher des yeux les 
moineaux que j’a- 
vais laissés, la 
veille , si tristes 
de leur expro- 
priation forcée et 
de la perte de 


leurs œufs. Ils ne 
perchaient plus à 
la même place 
que la veille, et 
ils se tenaient ca- 
chés derrière la 
corniche de mon 
balcon, dans un 
coim obscur, au- 
dessus du nid des 
hirondelles. 

Je commencçais 
à travailler, et 


J'avais déjà écrit 
quelques lignes, 
quand tout à coup 
un bruit étrange 
m'interrompit et 
me fit laisser là 


ma plume. Je me 
penchai vers le balcon, et je vis les deux moineaux 


16 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


qui attaquaient l'hirondelle femelle, restée seule au 
logis. Cramponnés au nid, ils frappaient à grands. 
coups de bec la pauvrette , qui cherchait sans doute 
à se défendre, lui arrachaient les plumes de la tête, 
et finirent par la malmener de telle façon qu'il fallut 
qu’elle leur abandonnât la place. Quand üls la virent 
réduite à battre la chamade, ils se rangèrent pour lui 
permetkre de fuir, entrèrent dans le nid, en jetèrent 
dehors les œufs, et se blottirent de façon à barrer 
l’étroite entrée du logis volé, en y plaçant leurs deux 
robustes becs. 

Cépendant l’hirondelle jetait des cris désespérés, 
qui ne tardèrent point à rassembler autour d’elle une 
trentaine de ses compagnes du voisinage. Celles 
réunies sur le toit de la maison commencèrent à 
tenir conseil en attendant le mâle qui survint bien- 
tôt. Quand il sut de quoi il s'agissait, éperdu de 
colère, il se jeta sur le nid, pour le reconquérir par 
la force; mais ce mouvement irréfléchi ne lui servit 
qu’à recevoir deux rudes coups de bec sur le crâne, 
et il revint à tire-d’aile vers le conciliabule, en mon- 
trant sa tête sanglante, et en proférant des cris de 
rage et de vengeance. 

Les moineaux répondirent à Ces anathèmes jetés 
contre eux, par des piaillements qui ne manquaient 
ni d’insolence, ni d’ironie. 

Les hirondelles, après avoir longuement délibéré, 
s’envolèrent chacune de leur côté, et les deux vic- 
times des brigands disparurent elles-mêmes. 

Pendant ce temps-là, les usurpateurs s’installaient, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 17 


commodément et avec impunité, dans lPhabitation 
dont ils s'étaient si brutalement emparés. Ils jetaient 
dehors quelques petits débris de coquille d'œuf qui 
s'y trouvaient encore, et remplaçaient les plumes 
souillées du lit par des plumes fraiches qu'ils ramas- 
saient tour à tour dans la cour. Je dis tour à tour; 
car jamais ils ne sortaient à la fois du nid. Tandis que 
l’un s’en allait à la picorée, Pautre faisait bonne 
garde au logis, s’avançait, au moindre bruit, à 
l'entrée de la boule de terre, la barricadait avec sa 
grosse tête, et montrait, en guise de palissade, son 
bec, solide, aigu, et qui serre, qui perce si bien au 
besoin. À la tombée de la nuit, tous les deux redou- 
blèrent de vigilance ; ils semblaient évidemment pré- 
occupés, et à chaque instant ils sortaient la tête 
pour regarder de leurs petits yeux noirs ce qui se 
passait au dehors. 

Tout à coup j’entendis comme une explosion su- 
bite de cris d'oiseaux. 


CHAPITRE II 


Sommation de livrer la place. — Siége en règle. — Contre-escarpe. 
— Un tombeau muré. — Prisonniers délivrés. — Un pacte d’amitié. 
— Qu'il ne faut point faire attendre des moineaux qui ont faim. 
— Les moineaux navigateurs. — Charité d’un moineau. — La 
perruche de M. Adolphe Sax. 


Ce tapage était produit par une centaine d’hiron- 
delles, qui volaient devant le nid volé. Elles le ra- 
saient de leurs ailes, poussaient des glapissements 
de menace et de colère, et sommaient de déguerpir 
les deux moineaux; ceux-ci leur répondaient en 
criant plus fort qu’elles, en les menaçant de leurs 
becs, et parfois même en arrachant au passage quel- 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 19 


ques plumes de la gorgerette ou de l'aile des plus 
bardies et des plus imprudentes. Il fallait les voir 
l'œil en feu, gonflés, hérissés, ripostant à linjure 
par l’injure, à la violence par la violence, et résolus 
à rester quand même dans le nid usurpé. 

Tout à coup les hirondelles se turent ; d’un com- 
mun accord elles se rallièrent en un groupe, qui 
forma dans les airs un véritable nuage noir, et se dis- 
persèrent en tous les sens. 

Les moineaux triomphaient, et le mâle, sortant la 
tête, salua d’un air ironique les assaillants qui bat- 
taient en retraite. 

Comme lui, je croyais les hirondelles forcées de se 
retirer et de laisser les voleurs jouir en paix de leur 
conquête, quand à un quart d'heure de là survint un 
bruit qui ressemblait à celui que produisent les ma- 
cons lorsqu'ils appliquent le mortier sur les pierres 
d’un mur. Chaque hirondelle, un morceau de terre 
détrempée dans le bec, le laissait tomber de haut sur 
le nid, avec une adresse et une justesse de coup 
d'œil que je ne pouvais assez admirer, et l’y amas- 
sait en monceau; elle s’en servait ensuite comme 
d’un rempart, qui lui permettait d'avancer sans 
danger, et le poussait avec ses pattes au-dessus de 
l'ouverture du nid, sur laquelle la matière à demi 
liquide coulait peu à peu en l’obstruant à vue d'œil. 
En vain les moineaux s’efforçaient-ils de repousser 
cette avalanche vaseuse, elle augmentait sans cesse, 
et elle ne tarda point à rendre impossible évasion 
des assiégés et même tout moyen de défense. Alors 


20 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


la boue arriva plus que jamais, doubla les dimen- 
sions du nid, en obstrua complétement l'entrée , et, 
pour plus de sûreté, forma par devant un talus épais 
de cinq centimètres environ. 

Cet acte de lynch accompli, les hirondelles retour- 
nèrent chacune chez elle, et un silence de mort se fit 
autour du tombeau muré qui renfermait les Ugolins. 

Je n’ai jamais pu savoir un animal souffrant, sans 
chercher à le soulager. 


(4 


| D Aussi, malgré la con- 
duite indélicate des 
moineaux, n’hésitai-je 
point à faire apporter 
une échelle, et à dé- 
molir le cachot qui ren- 
fermait les victimes. 
Je les y trouvai com- 
plétement asphyxiées, 


sans mouvement, le 
bec ouvert, l’œil atone, 
la paupière écarquillée, 
la tête ballant au ha- 
sard, et les membres 
flexibles. D'abord je les 
crus morts; mais peu 


à peu, à force de soins 
et en leur insufflant de l'air, je parvins à les ranimer. 
Ils commencèrent par se replier sur eux-mêmes, 
portèrent autour d’eux des regards effarés, fermèrent 
le bec, et cherchèrent à fuir par la fenêtre entr’ou- 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 21 


verte; la force leur en manqua, et ils retombérent 
inertes sur mon bureau. 

. Sur ces entrefaites, la nuit était devenue tout 
à fait noire, un orage éclatait et la pluie tombait 
par torrents. Je fermai ma fenêtre, et après avoir 
couché de mon mieux, dans une petite corbeille 
pleine de ouate, les convalescents, je plaçai près 
d'eux du pain émietté, et m’en allai dans ma biblio- 
-thèque. 

Le lendemain de grand matin, en entrant dans 
mon cabinet de travail, j'y vis les moineaux fort 
affairés à expédier le peu qui restait des miettes de 
pain égrenées la veille. Fouvris les deux battants de 
la fenêtre, et ils s’envolèrent précipitamment; mais 
je ne fus pas peu surpris de les voir, une ou deux 
minutes après, revenir se percher sur le rebord du 
balcon , et ne pas s’effaroucher quand je m’approchaiï 
d'eux, Il est vrai de dire que mes mains se trou- 
vaient pleines de grains que j’épanchai sur le rebord 
de la fenêtre. 

La familiarité confiante que me témoignaient les 
oiseaux me suggéra l’idée de placer contre le mur, 
à la portée de ma main, un pot à fleur garni de ouate, 
disposé dans les mêmes conditions que les vases de 
même espèce que le cocher avait accrochés au-dessus 
de l’écurie. 

Les moineaux, qui suivaient de loin et attentive- 
ment mon travail, comprirent à l'instant de quoi il 
s’agissait ; Car à peine eus-je terminé la petite instal- 
lation, qu'ils allèrent s’v loger, et que dès lors ils 


22 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


l’habitèrent, sans s'inquiéter le moins du monde de 
leur voisinage avec moi. 

Dès lors nous nous montrâämes tous les trois 
fidèles au pacte d'amitié que nous avions fait tacite- 
ment entre nous. Chaque matin je mettais dans une 
tasse , placée sur la fenêtre, de la mie de pain, des 
oraines, des insectes, et les moineaux venaient, 
sans façon et sans hésitation, accepter le déjeuner 
que je leur servais. Pendant qu'ils picoraient gaie- 
ment, je pouvais, sans crainte de les inquiéter, 
passer mon doigt sur le plumage noir et brun du 
mâle, et sur la livrée plus modeste de sa compagne. 
Le pis qu'il en advenait, c’était un ou deux coups de 
bec, décochés plutôt en manière d’agacerie qu'avec 
l'intention de me blesser. Nous n’avions sérieusement 
maille à partir que si, par hasard, j'oubliais ou même 
si Je retardais le tribut que je m'étais imposé de payer 
chaque jour à ces deux suzerains emplumés. Alors 
vraiment, il fallait les voir, si ma fenêtre restait fer- 
mée, frapper contre les vitres à grands coups de bec, 
me rappeler à mon devoir, par des reproches aigus, 
et ne cesser leur tapage qu’en voyant arriver la tasse 
pleine à épancher. Trouvaient-ils, au contraire, la 
fenêtre ouverte, mais sans provende sur son rebord, 
ils entraient violemment, me cherchaient partout, 
m’assaillaient, et ne m’épargnaient ni les reproches 
tapageurs, ni même les voies de fait. Feignais-Je de 
ne pas me rendre à une volonté si énergiquement 
exprimée, 1ls se ruaient sur l’armoire où se trou- 
vaient enfermées les graines, l’assiégeaient, et ne 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 93 
m'accordaient la paix qu'après m'avoir forcé à leur 
obéir. 

Peu à peu mes voisins, de mieux en mieux installés 
dans leur pot à fleur, y pondirent, y couvèrent leurs 
œufs, et y mirent au monde des petits; si bien qu’un 
beau matin je reçus la visite de huit moineaux, au 
lieu de deux, et que les nouveaux venus, enhardis 
par l'exemple de leurs parents, se mirent, dès le 
premier jour de leur entrée chez moi, à en user à 
mon égard avec autant de sans-facon. 

Ne croyez pas, du reste, que mes bons rapports 
avec cette famille de moineaux forme une exception. 
Je pourrais vous citer de nombreux exemples d’une 
semblable familiarité. 

Il suffit de se promener aux Tuileries pour voir des 
bandes de ces oiseaux accourir à un signal donné 
par un vieillard, se grouper sur ses épaules, sur sa 
tête, fourrager dans sa bouche, pour y picorer le 
pain qu’il y tient enfermé, s’élancer dans les airs, 
afin d’y saisir les boulettes qu’il lance, mettre à jouer 
avec lui une confiance sans bornes. 

D’autre part, le docteur Jonathan Franklin raconte 
qu’un jour, à Newcastle, au moment du départ d’une 
corvette chargée de transporter du charbon de terre 
à Nairn, en Écosse, on vit deux moineaux se per- 
cher et s'installer au haut du mât. 

Lorsque le bâtiment prit la mer, les moineaux, 
loin de songer à retourner à terre, ne tardèrent 
point à établir des rapports amicaux entre eux et les 
matelots, qui leur jetaient des miettes de biscuit 


24 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


sur le pont. À peine naviguait-on depuis deux jours, 
2 2 2 qu'ils descen- 
_ — —___ daient pour rece- 
= voir les larges- 
ses de l’équipage ; 
bientôt même ils 


se construisirent, 
à l’aide de toutes 
les bribes d’étou- 
pes qu’ils purent 
ramasser sur le 
pont, un nid en 
plein des cordages 
les plus élevés, y 
pondirent, et y 


couvèrent. 

Ils firent ainsi 
avec léquipage, 
pendant deux ans, 
une vingtaine de 
voyages, pendant 
lesquels ils vécu- 
rent de plus en 
plus intimement 
avec les hommes 
du bord; par mal- 
heur ‘al 1armva; 
dans la rivière la 
à Tyne, une si grave 
avarie à la corvette, déjà fort vieille d’ailleurs, qu’on 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 5 


la jugea indigne de réparation, et qu’on la condamna 
à être dépecée. 

Avant de quitter le bâtiment condamné à mort, les 
matelots détachèrent délicatement du mât le nid de 
Jeurs oiseaux favoris, et le placèrent dans une des 
crevasses d’une vieille masure en ruines et inhabitée, 
et qui s'élevait à quelque distance du rivage. 

À l’époque où cela se passait, une dame de Chel- 
sea, ville peu éloignée de la masure, aimait passion- 
nément les oiseaux, et en élevait un grand nombre. 
Parmi les hôtes de sa volière se trouvait un serin 
favori, dont elle plaçait la cage dans la feuillée des 
arbres de son jardin. 

Un matin, pendant le déjeuner de cette dame, un 
moineau vola autour de la cage, où il se percha, et 
engagea avec le prisonnier une sorte de conversa- 
tion. Après quelques momenis, il reprit son essor, 
s’éloigna et revint bientôt, tenant un vermisseau dans 
son bec. Il jeta l’insecte dans la cage et disparut. 
Chaque jour désormais, à la même heure, il apporta 
une semblable provende à son nouvel ami, et les 
choses en vinrent à ce point, que le serin finit par 
ne plus vouloir prendre sa nourriture que du bec 
même du moineau. 

Une si singulière liaison attira l'attention des voi- 
sins de la dame, témoins de ces visites quotidiennes, 
et quelques-uns d’entre eux, curieux de connaitre 
Jusqu'où s’étendrait le bon cœur du moineau, atta- 
chèrent aussi la cage de leurs oiseaux en dehors de 
la fenêtre. Le moineau vint nourrir de même les nou- 


2 


26 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


veaux Captifs; mais il réserva toujours la première 
et la plus longue visite à son premier ami, le serin. 

Quoique si familier et si sociable envers les oiseaux, 
le moineau se montrait extrêmement ombrageux et 
timide vis-à-vis des témoins de ces scènes intéres- 
santes. Ils étaient obligés de se tenir à distance et de 
prendre de grandes précautions; sinon le visiteur 
s’envolait immédiatement. Ce charmant manége se 
prolongea jusqu’au commencement de lautomne, 
puis il cessa : était-ce avec intention de la part du 
moineau, ou bien lui était-il arrivé quelque acci- 
dent ? 

Quelque chose d'à peu près semblable s’est passé 
en 1855, chez M. Adolphe Sax, le célèbre inventeur 
qui a révolutionné et transformé les instruments de 
cuivre et les musiques militaires. Il possédait une 
petite perruche verte, maladive, assez pauvre en 
plume, et quelque peu rachitique. Pour lui faire 
respirer un air moins malsain que l’atmosphère rem- 
plie de poussière de cuivre qu’on respirait dans les 
ateliers, on plaçait la cage dans les branches d’un 
grand et vieil arbre de Judée, qui étalait somptueu- 
sement ses grappes de feuilles d’un vert délicat et 
de fleurs d’un rose charmant. Comme tous les ani- 
maux valétudinaires, la perruche se montrait ingé- 
nieuse et adroite; aussi, quand elle le voulait, ou- 
vrait-elle sa cage, assez négligemment fermée, du 
reste, et allait-elle se promener sur les râämeaux les 
plus élevés. Peu à peu, un des nombreux moineaux 
qui hantaient le quartier s’enhardit à entrer, en 


L'ESPRIT DES OISEAUX 29 


l'absence de la propriétaire, dans la cage abondam- 
mént garnie de graines, et à y picorer avec la glou- 
tonnerie et la sans-façon de son espèce. Il ne tarda 
même point à ne plus prendre la fuite, et à conti- 
nuer paisiblement ses repas, quand la perruche, 
lasse d’errer, rentrait chez elle; si bien que les deux 


oiseaux finirent par se lier entre eux d’une étroite 


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amitié. La perruche imitait à s’y méprendre le en 
du moineau, et se servait de ce moyen pour appeler 
son camarade. De son côté, le moineau, dans les 
temps de pluie ou d'hiver, se laissait enfermer dans 
la cage avec la perruche, sans souci des verrous 
qu’on tirait sur lui, et qu’il savait qu'on ouvrirait le 
lendemain. La perruche se montrait, pour son ami, 
d’une sollicitude toute maternelle : elle lui broyait 


30 L'ESPRIT DES OISEAUX. 

les graines trop grosses et trop dures pour qu’il püt 
les avaler; elle l’abritait sous ses ailes à demi déplu- 
mées, et si par hasard il survenait du mauvais temps, 
et qu’on oubliàt de rentrer la cage, jamais grand’mère 
ne soigna et ne mijota mieux un petit-fils que ne le 
faisait la perruche à l'égard de son enfant d'adoption. 

Un beau jour, ou plutôt un jour fatal, un chat du 
voisinage saisit et dévora le moineau, que sa fami- 
liarité dans la maison ne mettait pas assez en dé- 
fiance. 

La perruche, ne le voyant pas revenir, passa dès 
lors ses nuits et ses jours à appeler celui qu’elle ne 
devait plus revoir, et, à huit jours de là, on la trouva 
morte au pied de lParbre de Judée, où elle s'était 
trainée par un suprème effort. 


CHAPITRE III 


Passions et vices des moineaux. — Aventures d'un friquet et d’une 
petite fermière. — Un moineau qui disparaît. — Une perruche. — 
Évasion d’un prisonnier. — Combat, — Meurtre. — Justificaticn 
agricole des moineaux. — Une loi du grand Frédéric. — Les têtes 
des moineaux mises à prix. — Leur réhabilitation. — On les ra- 
mène en Prusse à prix d'argent. — Florent Prévost et les gésiers 
des moineaux. — illustres défenseurs de ces oiseaux. — Injustice 
de Mahomet envers eux. — Le moineau suit l'honune partout. — 
L’hirondelle. — Ses émigrations. — Où vont-elles? — Erreurs à 


ce sujet. 


En domesticité, le moineau ne tarde point à s’initier 
aux passions et même aux vices de l’espèce humaine : 
il devient capricieux, colère et jaloux jusqu’à la fré- 
nésie. 


32 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


En 1845, la petite fille d’un fermier du département 
du Nord ramassa au pied d’un mur un moineau en- 
core sans plume, et qu’un accident avait, comme il 
n'arrive que trop souvent, jeté à bas de son nid. La 
pauvre bestiole se mourait de froid et de faim. L’en- 
fant la placa dans son sein, la réchauffa, lapporta 
chez elle, et la nourrit de pain détrempé dans du 
lait, qu'elle lui présentait au bout d’une menue ba- 
suette. Le moineau, d’abord, resta languissant ; mais 
à force de soins sa bienfaitrice parvint à l’élever, et 
à lui donner de la force et de la vigueur. Il finit même 
par devenir un beau mâle, à la tête cendrée et aux 
joues bleuâtres; un bandeau rouge brun s’étendait 
de l’un de ses veux à l’autre, en passant par l’occi- 
put; un cercle noir entourait ses yeux, et depuis son 
cou, jusque sur ses ailes et sur sa queue, miroitaient 
de charmantes nuances brunes et grises d’un pourpre 
sombre; enfin une plaque noire recouvrait sa large 
poitrine, et faisait valoir la finesse et l’élégance de sa 
taille. 

L'oiseau ne quittait point un instant sa maîtresse; 
au logis, il se tenait perché sur son épaule, ou bien, 
il se réfugiait dans le giron de la jeune fille, pour s’y 
endormir; à table, il grimpait sur le dossier de sa 
chaise, à l’affüt des bribes de pain ou de légumes, 
dont il se montrait fort friand; la nuit, il se blot- 
lissait sous le traversin du lit, et y dormait jusqu’à 
Paube. Dès que la jeune fermière s’éveillait, il sortait 
de sa retraite, caressait de son gros bec noir et jaune 
les lèvres de l'enfant, se baignait dans la cuvette où 


L'ESPRIT DES OISEAUX. Ji 


elle avait fait sa toilette, lissait ses plumes, et venait 
ensuite prendre gaiement sa part du déjeuner. Sor- 
tait-elle, 1il l’ac- 1 

compagnait, tan- Me En re vu 

tôt perché sur sa Ep | 
tête, tantôt volant 
capricieusement 
de çà et de là, 
d'arbre en arbre, 
de buisson en 
buisson, toujours 
en mouvement, 
toujours pétulant, 
toujours gai. 

Un beau jour, 
il disparut, et je 
vous laisse à pen- 
ser du chagrin 
qu'en éprouva 


celle à qui il devait 
la vie, et pour laquelle il professait tant d'affection. 
On donna une perruche verte à la petite désolée, 
et celle-ci, qui, de même que tous les autres enfants, 
se consolait aussi vite qu’elle s’affligeait vivement, 
commençait à aimer l'oiseau émeraude presque au- 
tant que le moineau, qu’elle accusait de l'avoir dé- 
laissée en prenant la fuite, quand un matin elle en- 
tendit de petits coups secs résonner vivement à ses 
vitres ; elle se hâta d'ouvrir, car c'était le moineau 
perdu qui l’appelait ainsi. Dépouillé d’une partie de 


+ 


34 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


ses plumes, meurtri, blessé, trainant à la patte une 
ficelle, il prodigua les caresses les plus passionnées 
à celle dont il se trouvait séparé depuis si longtemps, 
et sembla lui raconter ses souffrances et ses angoisses 
depuis le jour ou un méchant enfant l'avait pris à un 
piége tendu derrière la haie de la ferme, et les tor- 
tures qu'on lui avait fait subir pendant une cruelle 
captivité. 

Ai-je besoin d'ajouter que la petite fermière lui 
rendit caresse pour caresse, le débarrassa de la cor- 
delette qui étreignait sa patte, et lui présenta toute 
sorte de bonne nourriture”? 

Après les premiers instants donnés au plaisir de 
se revoir et de se raconter les douleurs de l'absence, 
le moineau songea à se repaitre, et c'était un plaisir 
que de lui voir engloutir avidement tout ce qu’on lui 
présentait. Rassasié enfin, il se baigna avec la vo- 
lupté d’un voyageur qui se retrouve, à la suite de 
longues privations, en présence du comfort de la vie 
civilisée. Il achevait sa toilette, quand tout à coup la 
perruche éleva la voix, et se mit à crier une de ces 
phrases banales que la routine enseigne aux perro- 
quets, de quelque espèce qu'ils soient. Aussitôt le 
moineau s’élança furieusement sur elle, et l’attaqua 
à coups de bec, sans tenir compte des horions qu'il 
recevait en échange, et qui le mettaient en sang. 
Quand leur maitresse voulut les séparer, il la re- 
poussa, lui pinça les doigts, et s’envola sur un grand 
orme, qui s'élevait en face de la ferme. 

Celle à qui naguère il obéissait si complaisamment, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 35 


et dont il ne voulait point s'éloigner, eut beau lPap- 
peler; il fit la sourde oreille, et ne répondit qu'en 
battant les ailes avec colère et en ouvrant un bec 


menaçant. 


Le lendemain, la perruche succomba à une bles- 


sure grave qu'elle avait reçue au crâne dans son 
combat avec son rival; et un domestique Pemporta 
à la ville voisine pour la faire empailler. 

Quand il vit passer le cadavre de celle qu’il haïs- 
sait tant, le moineau revint à tire-d’aile chez sa mui- 
tresse. Confus, repentant, il implora son pardon par 


36 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


les caresses les plus tendres et les plus soumises, et 
il fit tant et si bien, que, malgré le meurtre quil 
avait commis, il finit par rentrer en grâce. 

À quelque temps de là, le naturaliste chargé de 
préparer la perruche la renvoya à la ferme. On vou- 
lut voir comment le moineau se comporterait en 
présence de la dépouille de sa rivaie défunte, et on 
la mit brusquement vis-à-vis de lui. D'abord il re- 
cula, se gonfla et se rua sur elle; mais presque aussi- 
tôt il recula brusquement. Il avait reconnu qu’il 
n'avait point affaire à un être vivant, mais à une 
peau bourrée, et il se retira honteux et mécontent 
dans un coin de la ferme, où il bouda le reste de la 
journée. 

On a longtemps regardé, et l’on ne regarde que 
trop encore , le moineau comme un ravageur funeste 
à Tagriculture. Aujourd'hui, on revient sur une er- 
reur qui n’a fait massacrer que trop d'oiseaux inno- 
cents, et il reste à peu près incontestablement établi : 
que les moineaux, dans les campagnes, ne se nour- 
rissent de graines que si les insectes leur font défaut. 
En compensation de quelques pillages peu funestes, 
ils débarrassent les arbres ‘des chenilles, et les 
champ des hordes d'insectes de toute espèce qui 
attaquent les racines du blé, rongent ses feuilles, 
et font avorter ses épis. 

Le grand Frédéric, qui possédait à Postdam de 
magnifiques cerisiers, vit un jour une bande de moi- 
neaux se jeter sur ses arbres favoris , et en attaquer 
les meilleurs fruits; il entra dans une violente colère, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 37 
jura qu'un pareil méfait ne se renouvellerait point, 
et rendit immédiatement une loi, par laquelle il 
ordonnait qu'on payât une prime de six pfennings à 
chaque personne qui livrerait deux têtes de moi- 
neaux. 

A dater de cette loi, on fit, vous le comprenez 
sans peine, dans toute la Prusse, une guerre achar- 
née aux moineaux. Les têtes mises à prix arrivèrent 
de toutes parts, et la première année le gouverne- 
ment eut à payer la somme relativement exorbitante 
de dix mille thalers de primes ; la seconde année, 
cent thalers, et la trotsième, dix ; par conséquent il 
ne restait plus un moineau, ni à Berlin, ni dans les 
autres villes des États du souverain horticulteur. 

Le roi se frottait les mains de ces massacres, et il 
comptait bien désormais manger en abondance des 
cerises qui ne porteraient point de traces de coups 
de bec, quand il vit des bandes de chenilles couvrir 
ses cerisiers, en dévorer les feuilles naissantes et les 
fleurs, et ne même pas respecter les bourgeons. En 
même temps, des plaintes et des réclamations s’éle- 
vèrent de toutes les parties des États prussiens; les 
récoltes périssaient sur pied, les arbres fruitiers res- 
taient stériles, les forêts elles-mêmes causaient de 
graves inquiétudes. Frédéric s’en prit à quelques 
pauvres agronomes qui, prétendit-il, lui avaient 
conseillé la destruction des moineaux, et rendit une 
autre loi, par laquelle on promettait de payer six 
pfennings pour chaque paire de moineaux qu’on 
importerait en Prusse. 


38 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


M. Florent Prévost a, lui aussi, causé la mort 
d’un grand nombre de moineaux, moyen passable- 
ment cruel mais nécessaire et irrécusable pour dé- 
montrer l’innocuité de ces oiseaux, et les services 
qu'ils rendent à l’agriculture. Habile chasseur, il a 
tué des centaines de ces pauvres bêtes pendant les 
diverses saisons de l’année, au priniemps, à lété, 
et jusque vers le commencement de l’automne; il 


a ouvert les gésiers de ses victimes, et il n’y a 
trouvé que des insectes de toute espèce, chenilles, 
chrysalides , vers, sauterelles, hannetons, papillons, 
taupins, myriapodes, acarus, pucerons, alucites, 
moucherons, araignées. 

A dater de la fin d'octobre, il faut en faire l’aveu, 
leur estomac était rempli de graines. 

En ceci, l'antiquité se montrait plus sage que 
nous. Moïse promit la fécondité des champs et une 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 39 


longue vie à ceux qui respecteraient les oiseaux 
auxiliaires de l’agriculture, Les Égyptiens les pla- 
cèrent sous la protection d’Osiris, et déclarèrent 
sacriléges les coupables qui les tueraient ou qui dé- 
truiraient leurs nids. Pline, Columelle, Varron et 
Plutarque déclarèrent ennemis des dieux et des 
hommes les persécuteurs de ces célestes créatures. 
Au rebours Mahomet, dont les agriculteurs du xIxe 
siècle ne partagent que trop encore, en ce point, 
les doctrines erronées, proscrivit, dans son Ko- 
ran, les têtes des moineaux, et ordonna même de 
détruire tout arbre susceptible de leur servir de 
refuge. Aussi Dieu sait comment est déplorable 
Pagriculture chez les musulmans. 

Le moineau, comme le rat et la souris, avec 
laquelle, dans certains rapports ; il ne manque pas 
d’affinité, suit l’homme partout ; les premiers colons 
de la Nouvelle-Zélande restèrent tout surpris de voir 
ce compatriote ailé s'installer avec eux dans leur 
nouvelle patrie. Jusqu'à présent on n’a point encore 
pu s'expliquer d’une manière satisfaisante ce singu- 
lier problème. 

L'hirondelle, elle aussi, se trouve dans presque 
toutes les parties du globe; mais on y comprend sa 
présence par l'instinct impérieux qui la pousse à 
voyager, et qui prend surtout sa cause dans le 
genre de sa nourriture, consistant exclusivement 
en insectes. | 

Je ne répèterai point tout ce que l’on a déjà dit 
tant de fois de la manière dont elles arrivent dans 


. 


40 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


nos climats, et surtout de la manière dont elles en 
partent. Je ne vous les montrerai point rassemblées 
vers l’automne, quelquefois au nombre de trois à 
quatre mille, sur un toit, où elles tiennent conseil, 
pour décider du jour de leur émigration, se dis- 
persent ensuite, et se rassemblent de nouveau, à 
l'heure dite, pour se mettre en route. 

Elles partent, non pas en masses et toutes à la 
fois, mais par groupes successifs de cent à deux 
cents, de façon à ne point trop attirer l'attention 
des oiseaux de proie, ce qui par malheur n'empêche 
point toujours les brigands de l'air de les attendre 
au passage et d’en faire un grand massacre. 

Où vont-elles? On a dit bien des fables sur leur 
émigration. Olaüs Magnus, entre autres, prétend 1 
qu'elles s’enfoncent dans les marécages, dans les | 
étangs et dansles lacs, pour s’y tenir enfouies jus- 
qu’au retour de la belle saison, et, d’après lui, des | 
pêcheurs, aux environs d’'Upsal, auraient pris dans 
leurs filets, en même temps que des poissons, un 
serand nombre d’hirondelles pelotonnées ensemble, 
réunies ventre contre ventre, bec contre bec, pattes 
contre pattes, et qui, exposées soit à l'air, soit à la 


Le 


température d’un four, étaient revenues petit à petit 
à la vie, et sorties complétement de leur engour- 
dissement. 

Le jésuite Kircher poussa la chose encore plus 
loin; car il prétendit que les hirondelles, à cer- 
taines époques, se jetaient dans les puits et dans 
les citernes. 


CHAPITRE IV 


Une erreur populaire ét scientifique réfutée par Spallanzani. — Pêche 
aux hirondelles, — Un nid dans un tiroir. — Un nid sous la roue 
d’un steamer. — Un nid sur le fil d’une sonnette. — Le naturaliste 
Audubon et les hirondelles d'Amérique. 


Il était réservé à un des naturalistes les plus jus- 
tement célèbres du xvure siècle, à Spallanzani, de 
rectifier une erreur adoptée par Aristote, Pline, 
Olaüs Magnus, Aldovrand, Klein, Linnée, passée 
à l’état de croyance populaire et qui reposait tou- 
Jours, comme il arrive en pareil Cas, sur des faits 
mal observés. 

D'abord Spallanzani expérimenta sur des hiron- 


42 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


delles, et il démontra que ces oiseaux, pas plus que 
les autres oiseaux, ne pouvaient supporter sans 
mourir un froid rigoureux. 

Ensuite le hasard, auquel on doit la plupart des 
découvertes scientifiques, le fit assister dans le 
duché de Modène à une chasse, ou plutôt à une 
pêche aux hirondelles. 

« En automne, dit-il, les hirondelles, devenues 
grasses, offrent à Phomme une nourriture abondante, 
sont en butte à ses attaques, et deviennent dans 
certaines contrées l’objet d’une chasse importante. 

€ On parvient aisément à s’en emparer, en les 
faisant tomber dans l’eau, où elles s’asphyxient 
promptement. On comprend dès lors que quelques- 
unes de ces hirondelles ainsi noyées aient pu se 
trouver prises dans les filets d’un pêcheur peu de 
temps après leur immersion, et donner lieu à la 
fable de leur immersion hiémale. | 

€ Dans le duché de Modène, au milieu des marais, 
les chasseurs forment une nappe d’eau au-dessus de 
laquelle ils attachent un vaste filet. La chasse com- 
mence à la nuit close; on a une corde qui traverse 
l'extrémité de la langue du marais opposée à la nappe 
d’eau ; des hommes la tiennent chacun par un bout, 
et l’agitent tout doucement parmi les roseaux; ils 
s’avancent ainsi, formant une ligne courbe. À ce 
bruit inattendu , les oiseaux, effrayés, quittent leur 
place et vont se percher un peu plus loin; bientôt 
troublés dans ce nouveau port, ils abandonnent; 
et, poursuivis ainsi de place en place, ils sont forcés 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 43 


de se concentrer tous sur la portion de roseaux con- 
tiguë à la nappe d’eau; alors les chasseurs donnent 
un mouvement rapide à la corde, toute la multitude 
d'oiseaux se lève précipitamment pour gagner les 
roseaux situés à l’autre bord ; mais le filet resté sus- 
pendu sur leur tête tombe tout à coup, les enve- 
loppe de ses mailles et les entraine à la surface de 
l'eau , où, se débattant inutilement, ils restent suffo- 
qués. » 

Au mois de mai, les hirondelles reviennent à Pa- 
ris, reprennent possession de leurs anciens mids, 
qu’elles restaurent, ou s’en construisent de nou- 
veaux avec de petites boules d’argile molle qu’elles 
gàächent et qu'elles appliquent lune contre Pautre 
avec une adresse merveilleuse. 

Ce n’est point seulement dans les angles des toits 
qu’elles placent leurs nids; dès que par certaines 
preuves elles se convainquent qu'on ne leur veut 
point de mal, elles n'hésitent point à entrer dans 
les habitations de l’homme, à s’y installer, et y 
devenir même familières. 

Un naturaliste anglais raconte que dans le De- 
vonshire, en 1848, un couple d’hirondelles con- 
struisit son nid à l’entrée du tiroir entr'ouvert d’une 
table de sapin reléguée au fond d’un grenier inoc- 
cupé. Pennant cite d’autres hirondelles qui placèrent 
leur nid sous l'aile d’un hibou, suivant une stupide 
et barbare coutume, cloué sur la porte d’une grange. 

Il rapporte encore qu’en 1845 des hirondelles con- 
_struisirent leur nid sous les supports de la roue à 


2 L'ESPRIT DES GISEAUX. 


palettes d’un petit steamer nommé le Clarence. Ce 
stéamer servait à remorquer les vaisseaux, et faisait 
presque chaque jour la traversée d’Annanwaterfoot 
à Port-Carlisle. Quoique le nid ne se trouvât guère 
qu'à cinquante centimètres au-dessus de Peau, non- 
seulement les oiseaux y élevèrent leur nichée, mais 
encore ils réussirent à y pondre à diverses reprises 
et pendant plusieurs années. 

Me la baronne de Chabord, femme de lun de 
nos généraux les plus distingués, m'a raconté bien 
des fois que des hirondelles vinrent un soir établir 
leur nid dans le grand corridor du château où se 
passa son enfance; elles y demeuraient paisiblement 
la nuit, car on fermait les portes vers neuf heures 
du soir pour ne les ouvrir qu’au point du jour; mais 
quand par hasard le domestique chargé de ce double 
soin se trouvait un peu en retard le matin, elles 
témoignaient leur impatience en volant partout et 
en jetant des cris. 

Une confiance absolue et une tendre amitié ne 
tardèrent point à se contracter entre la jeune fille 
et les oiseaux. Ceux-ci venaient prendre sans façon, 
dans les doigts de l’enfant, les insectes qu’elle leur 
présentait, couraient au-devant d’elle dès qu’elles 
l’apercevaient au loin, et la laissaient se hisser sur 
une échelle pour mieux regarder, et même pour 
toucher les petits qui venaient de sortir de l’œuf. 

Cette bonne union dura pendant trois ans, après 
lesquels la santé de la mère de la baronne de Cha- 
bord inspira de sérieuses inquiétudes à sa famille. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 415 
Comme la malade se refusait à ce qu'on veillât 
la nuit près d'elle, même en plein cœur d'hiver, 
il fallut établir une 
sonnette dont le fil 


communiquät de la 


chambre de la malade 
à celle de sa femme de 


chambre. Pour mener 
à bonne fin cette be- 
sogne, les serruriers 
se virent obligés de 
disposer leur fil dar- 
chal le long et en haut 
du mur du corridor où 
se trouvait appliqué le 
nid des hirondelles. 
Malgré toutes les pré- 
cautions qu’on leur re- 
commanda de prendre, 


il fallut que ce fil passät 
derrière le nid, qu'ils se virent forcés de détruire à 
moitié. 

Au mois de mai suivant, les hirondelles revinrent. 
Grand fut leur émoi en présence des avaries subies : 
par leur gite. D'abord elles témoignèrent de leur 
mauvaise humeur et firent mine de s’en aller se 
bâtir une demeure autre part; mais la jeune fille, 
accourue aux cris qu’elles jetaient, leur fit tant de 
caresses et leur prodigua tant d'insectes, que les 
mécontentes s’apaisèrent et se mirent incontinent 


46 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


à restaurer et à occuper comme par le passé leur 
ancien nid. . 

Tout alla bien pendant une quinzaine de Jours; 
mais une nuit la malade tira le cordon de sa son- 
nette d'autant plus fort, que le fil s’en trouvait 
engagé dans le nid, dont plusieurs morceaux se 
détachèrent et tombèrent. 

Les hirondelles, surprises, réparèrent le dégât, 
qui se renouvela à quelques jours de là; et cette 
seconde fois encore, elles se mirent de nouveau à 
la besogne. Dès lors on eut beau tirer et agiter le 
fil de fer, le nid ne bougea plus. Le père de la ba- 
ronne de Chabord résolut de découvrir la solution 
d’un problème qui lintriguait fort, prit une échelle: 
et examina de près le nid. Les hirondelles avaient 
construit entre le mur et leur berceau de terre un 
conduit, véritable tube au travers duquel le fil pas- 
sait et manœuvrait librement, sans désormais com- 
promettre en rien la solidité de la construction de 
terre glaise desséchée. 

Le naturaliste américain Audubon, dans ses 
Scènes de la nature aux États-Unis, a consacré un 
de ses plus charmants chapitres à l’hirondelle de 
cheminée, ou maytinet d'Amérique. 

« Du moment, dit-il, que l'hirondelle a trouvé 
dans nos maisons tant de commodités pour y établir 
son nid, on l’a vue abandonner avec une sagacité 
remarquable ses anciennes retraites dans le creux 
des arbres, et prendre possession de nos cheminées, 
ce qui, sans aucun doute, lui a valu le nom sous 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 49 


lequel on la connait généralement. Je me rappelle 
parfaitement bien le temps où, dans le Kentucky, 
dans lIndiana et l'Illinois, ces oiseaux choisissaient 
encore très-souvent, pour nicher, les excavations 
des branches et des vieux troncs; et telle est lin- 
fluence d’une première habitude, que c’est toujours 
là que de préférence ils reviennent, non-seulement 
pour chercher un abri, mais aussi pour élever leurs 
petits, spécialement dans les parties isolées de 
notre pays, qu’on peut à peine dire habitées. Alors 
les hirondelles se montrent aussi délicates pour le 
choix d’un arbre, qu'elles le sont ordinairement 
dans nos villes pour le choix de la cheminée où 
elles veulent fixer temporairement leur demeure : 
des sycomores d’une taille gigantesque, et que ne 
soutient plus qu’une simple couche d’écorce et de 
bois, sont ceux qui semblent leur convenir le mieux. 
Partout où j'ai rencontré de ces vénérables patriar- 
ches des forêts, que la décadence et l’âge avaient 
ainsi rendus habitables, j'ai toujours trouvé des nids 
d’hirondelles qui elles-mêmes continuaient d'y vivre 
jusqu’au moment de leur départ. Ayant fait couper 
un arbre de cette espèce, j'ai compté dans l’intérieur 
du tronc une cinquantaine de ces nids; et, de plus, 
chaque branche creuse en renfermait un. 

« Le nid, qu’il soit placé dans un arbre ou dans 
une cheminée, se compose de petites branches 
sèches que l’oiseau se procure d’une facon assez 
singulière. Si vous regardez les hirondelles tandis 
qu’elles sont en Pair, vous les voyez tournoyer par 

3 


b0 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


bandes autour de la cime de quelque arbre qui dé- 
périt, s’il n’est déjà tout à fait mort. On les dirait 
occupées à poursuivre les insectes dont elles font 
leur proie; leurs mouvements sont extrêmement ra- 
pides. Tout à coup elles se jettent le corps contre 
la branche, s'y accrochent avec leurs pattes par une 
brusque secousse, la cassent net et se renvolent en 
lemportant à leur nid. 

« Cest au moyen de sa salive que l’hirondelle fixe 
ces premiers matériaux sur le bois, le roc ou le mur 
d’une cheminée; elle les arrange en rond, les croise, 
les entrelace, pour étendre à l'extérieur les bords de 
son ouvrage; le tout est pareillement englué de sa- 
live qu’elle répand autour, à un pouce ou plus, pour 
mieux l’assujettir et le consolider. Quand le nid est 
dans une cheminée, sa place est généralement du 
côté de l’est, et à une distance de cinq à huit pieds 
de l’entrée. Mais dans le creux d’un arbre, où toutes 
nichent en communauté, il se trouve plus haut ou 
plus bas, suivant la convenance générale. La con- 
struction, assez fragile du reste, cède de temps à 
autre, soit sous le poids des parents et des jeunes, 
soit emportée par un flot subit de pluie, cas auquel 
ils sont tous ensemble précipités par terre. — On y 
compte de quatre à six œufs d’un blanc pur, et il y 
a deux couvées par saison. 

« Le vol de cette hirondelle rappelle celui du mar- 
tinet d'Europe; mais il est plus vif, quoique bien 
soutenu. 

« C’est une succession de battements as$ez courts, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 51 


si l’on en excepte pourtant la saison où l’heureux 
couple prélude aux amours; car on les voit alors 
comme nager tous les deux, les ailes immobiles, 
glissant dans les airs avec un petit gazouillement 
aigu, et la femelle ne cessant de recevoir les caresses 


du mâle, En d’autres temps, ils planent au large, à 
une grande hauteur au-dessus des villes et des forêts; 
puis, avec la saison humide, reviennent voler à ras 
du sol, et on les voit écumer l’eau pour boire et se 
baigner. Quand ils vont pour descendre dans un trou 
d'arbre ou une cheminée, leur vol, toujours rapide, 


52 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


s’interrompt brusquement comme par magie; en un 
instant ils s’abattent en tournoyant et produisent 
avec leurs ailes un tel bruit, qu’on croirait entendre 
le roulement lointain du tonnerre. Jamais ils ne se 
posent sur le sol ni sur les arbres. Si on prend une 
de ces hirondelles et qu’on la mette par terre, elle 
fait de gauches efforts pour s'échapper et peut à 
peine se mouvoir. 

« J’ai lieu de croire que parfois, la nuit, il arrive 
aux parents de s'envoler, et aux jeunes de prendre 
de la nourriture; car j’ai entendu le frou-frou d’ailes 
des premiers et les cris de reconnaissance des se- 
conds pendant des nuits calmes et sereines. 

« Quand les petits tombent par accident, ce qui 
arrive quelquefois, bien que le nid reste en place, ils 
parviennent à y remonter à l’aide de leurs griffes 
aiguës, en élevant un pied, puis l’autre, et en s’ap- 
puyant sur leur queue. Deux ou trois jours avant 
d’être en état de s’envoler, ils grimpent en haut du 
mur, jusque auprès de lPouverture de la cheminée à 
l'abri de laquelle ils ont grandi. Un observateur 
pourra reconnaitre ce moment, en voyant les pa- 
rents passer et repasser au-dessus de l'extrémité 
du tuyau sans y entrer. C’est la même chose quand 
ils ont été élevés dans un arbre. » 


Rd 


_ 


| 


CHAPITRE V 


Le respect des morts. — Les martinels. — Un oiseau qui ne peu, 
s'envoler. — Le grand martinet à ventre blanc. — Ses mœurs. — 
Sa présence annonce dans le Midi un hiver rigoureux. 


Fritz Jung, auteur d’un volume trop peu connu 
publié à Berlin, et que son auteur consacre tout en- 
tier à un petit nombre de faits curieux observés avec 
une patience dont un Allemand seul est capable, Fritz 
Jung à passé une partie de sa vie à étudier les hiron- 
delles. Il professe pour ces oiseaux un enthousiasme 
qui touche presque au fanatisme; aussi prenons-nous 
ces précautions oratoires pour citer les deux fais 
suivants : 


54 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


« Une hirondelle, en sortant de son nid, se prit 
par le cou, sans doute dans un fil du crin faisant 
partie de la couche moelleuse destinée à sa jeune 
couvée, et se trouva ainsi suspendue le corps en 
dehors. La pauvre bête faisait des mouvements vio- 
lents pour se débarrasser, lorsque les hirondelles, 
ses voisines, attirées par ses battements d’aile, vin- 
rent en grand nombre s’empresser pour lui porter 
secours. Elles se groupèrent tumultueusement au- 
tour du nid, et cherchèrent à briser avec leurs becs 
le lacs fatal qui retenait leur compagne. Mais l’aide 
était insuffisante, la délivrance n’arrivait pas, le 
temps se passait et la situation devenait de plus en 
plus critique. Un moineau franc se mit à l’œuvre 
avec les hirondelles, et becqueta vigoureusement à 
son tour : tout fut inutile. 

« Malgré une persévérance de plus d’une heure, 
la pauvre patiente n’éprouvait aucun soulagement ; 
au contraire, ses mouvements vigoureux d’abord 
finissaient par s’affaiblir, par devenir convulsifs, sac- 
cadés, puis enfin le corps, toujours suspendu, re- 
tomba une dernière fois inerte pour jamais; 1e sau- 
vetage n'avait pas abouti, et tant de généreux efforts 
demeurèrent infructueux. 

« Pendant quelque temps les hirondelles s’appro- 
chèrent encore en voletant de leur malheureuse com- 
pagne ; mais, au moment de se poser sur le nid, l’'im- 
mobilité du cadavre révéla sans doute à leur instinct 
la mort de la victime, car toutes s’envolèrent en pla- 
nant pour ne plus revenir. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 55 


« Quelques minutes après, la fenêtre était devenue 
solitaire. » 

& Un couple d’hirondelles, après avoir pris posses- 
sion d’un nid construit, l’année précédente devant 
ma maison, par d’autres oiseaux de la même espèce, 
y trouva les corps desséchés de quatre petits cou- 
verts de plumes, et que je ne sais quel accident avait 
sans doute là fait mourir de faim. Peut-être bien ai-je 
le droit d’accuser de cette cruauté mon voisin de 
campagne, le jeune baron Müller, qui, aux approches 
de l’ouverture de la chasse, tire sans pitié sur de 
pauvres hirondelles, sans autre justification que le 
besoin de se refaire la main et l'œil; ce sont des bou- 
cheries inutiles, commises pour préparer des bou- 
cheries lucratives. 

« Les deux hirondelles, à la vue de ces cadavres, 
tinrent conseil; le mâle, qui se piquait sans doute 
d'esprit fort, s’enhardit à entrer dans le nid, et même 
à tirer par la patte un des oisillons trépassés; le 
membre lui en resta dans le bec. La femelle, indi- 
gnée, d’un coup d’aile abattit ce triste débris, et 
s’envola en appelant son compagnon, qui la suivit 
docilement, et, pour ainsi dire, honteux de ce qu’il 
venait de faire. 

« Bientôt je les vis revenir tous les deux, portant 
dans leur bec chacun une boule d’argile, avec les- 
quelles ils commencèrent à fermer l'entrée du nid, 
devenu un sépulcre. Après quoi, ils s’en allèrent de 
nouveau s’approvisionner de terre molle pour conti- 
nuer leur pieuse besogne, et ils ne songèrent à con- 


56 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


struire leur propre demeure qu'après avoir clos her- 
métiquement le nid funèbre pour le mettre à l'abri 
de toute nouvelle profanation. » 

On divise les hirondelles en plusieurs espèces ; 
les hirondelies des fenêtres, les hirondelles des che- 
minées et les hirondelles de rivage. On les distingue 
facilement les unes des autres, quoiqu'il existe entre 
elles une grande ressemblance. La seconde (hirundo 
rustica) arrive avant les autres en Europe, se nourrit 
exclusivement d'insectes ailés, et se fait remarquer 
par la richesse des tons mordorés de ses plumes; la 
première (hirundo urbica), d’un plumage moins riche 
et à bec noir, part isolément à l’automne, sans con- 
ciliabule, et pond trois fois par an; la troisième (h1- 
rundo riparia), ainsi que l'indique son nom, hante 
les bords des rivières, et niche indifféremment dans 
les trous naturels des arbres, ou dans les crevasses 
des rochers. Au besoin, elle se creuse elle-même, à 
l'aide de ses pattes, des nids au sommet des endroits 
les plus escarpés, et elle effleure sans cesse en volant 
la surface des eaux, pour y faire une guerre acharnée 
aux insectes aquatiques. 

L'hirondelle des rochers (hirundo rupestris), parti- 
culière aux rives de la Méditerranée, vit aux bords de 
la mer dans les creux des rochers. 

Quoique lhirondelle salangane n’habite pas l’Eu- 
rope, nous ne pouvons la passer sous silence; car c’est 
à elle qu’on doit les fameux nids comestibles qui, des 
habitudes gastronomiques des Chinois, commencent 
à passer dans les habitudes culinaires des Français. 


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L'ESPRIT DES OISEAUX 59 


Les salanganes placent leurs nids dans les rochers 
au bord de la mer; elles en tapissent des cavernes 
entières; on en trouve aussi à peu de distance de 
l'ile de Java et auprès de celle de Sumatra. On pré- 
tend qu’elles mettent deux mois à façonner ces nids; 
leur ponte est de deux œufs, Pincubation dure quinze 
jours. Il parait qu’elles ne quittent jamais le lieu de 
leur naissance. 

Les Javanais prennent mille précautions supersti- 
tieuses avant de récolter les nids de salangane. Habi- 
tués dès leur enfance à ce métier dangereux, ils ne 
négligent rien pour s'assurer la protection de leurs 
dieux, à qui ils sacrifient des buffles, et adressent de 
ferventes prières. Ils se frottent le corps d’huile odo- 
riférante, et brûlent des parfums dans les cavernes 
qu'ils se disposent à explorer à l’aide d’échelles de 
roseaux, et en se servant de flambeaux qui résistent 
facilement à l’action des gaz. 

Les nids de salangane, d’un goût fin, légèrement 
parfumés, onctueux, compactes, délicats, et d’une 
digestion facile, se composent d’une matière gélati- 
neuse, qui rappelle un peu par sa forme, sa densité 
et sa saveur, les fonds d’artichauts desséchés qu’on 
sert sur nos tables comme complément de certaines 
sauces. Lorsqu'on les a récoltés, on les dégage d’un 
treillis de fils dans lequel ils se trouvent engagés, et 
qui se compose d’une matière moins fine, mais que 
Peau tiède délaie, et qui sert à la confection de cer- 
tains ragoûts fort en vogue dans le Céleste-Empire. 

On ne sait rien ni des matériaux, ni des procédés 


60 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


de préparation qu'emploient les salanganes pour fa- 


caractéristique des œufs et de la 


briquer ces nids. 

On suppose, 
sans trop de preu- 
ves, qu'ils pro- 
viennent d’une 
matière  digérée 
par les oiseaux , à 
peu près à la façon 
dont les abeilles 
digèrent la miel- 
lée pour produire 
la cire, avec la- 
quelle d’ailleurs 
ils présentent une 
certaine analogie. 

Les Indiens, de 
leur  COtéV MpIE= 
tendent que cette 
matière se fait 
avec le frai des 
holothuries et des 
polypes qui cou- 
vre au printemps 
la mer. Toutefois 
la saveur exquise 
des nids de salan- 
vane ne rappelle 
en rien le goût si 
chair du poisson. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 61 


Des hirondelles aux martinets, la transition est toute 
naturelle : commeelles, ces dernierssenourrissent d’in- 
sectes; comme elles, ils viennent habiter nos climats 
et nos demeures; comme elles enfin, ils émigrent aux 
approches de Phiver. Toutefois ils en diffèrent par leur 
organisation et par certains détails caractéristiques. 

D'abord ils offrent à l’anatomiste un squelette d’une 
forme particulière; car ils sont destinés, pour ainsi 
dire , exclusivement à voler. Véritables habitants de 
l'air, les martinets, suivant l'expression de Buffon, 
« occupent dans la classe des oiseaux la position 
exceptionnelle que les taupes occupent parmi les 
mammifères. » 

En effet, ils ne posent jamais à terre; si quelque 
accident les y jette, ils ne peuvent plus s'envoler, 
ou, S'ils parviennent à prendre leur essor, ce n’est 
qu'après avoir péniblement gagné une légère émi- 
nence, ou une pierre élevée, qui leur permette de 
s’élancer et de mouvoir leurs longues ailes. Sur un 
terrain uni et sans aucune inégalité, ces oiseaux, si 
légers, deviennent aussi pesants qu’un reptile. 

Spallanzani, à qui l’on doit un grand nombre 
d'observations sur les martinets, assure pourtant 
qu’ils parviennent à se détacher et à s’élever de 
terre, en réagissant sur le sol avec leurs pattes, en 
étendant leurs ailes et en les battant l’une contre 
l’autre. « Par ce moyen, dit-il, ils peuvent décrire 
un demi-cercle, bas et peu étendu, puis un second, 
plus grand et plus élevé, puis un troisième, après 
lequel ils prennent leur essor; s'ils s’abattent dans 


62 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


un lieu fourré, couvert de buissons ou de hautes 
herbes, ce sont pour eux des écueils insurmon- 
tables par l'impossibilité où ils se trouvent de faire 
agir leurs ailes, 

L'ostéologie exceptionnelle des martinets dont je 
parlais tout à l'heure, consiste en un sternum al- 
longé, beaucoup plus large en arrière qu’en avant, 
et sans échancrure vers son bord postérieur, qui 
fournit des points d'insertion grands et solides aux 
muscles destinés à faire mouvoir Paile. 

Leurs pattes sont courtes, et leurs ailes, excessi- 
vement longues et étroites, à cause du décroisse- 
ment rapide de leurs pennes. Le raccourcissement 
de l’humérus, réduit à n’être plus qu’un large noyau 
osseux, présente cependant de fortes crêtes d’inser- 
tion. L’avant-bras lui-même est très-court, et les 
os de la main, sur lesquels s’implantent les pennes 
les plus essentielles pour le vol, acquièrent, au con- 
traire , le summum de longueur. 

Une espèce de martinet, particulière à la Savoie, 
le grand martinet à ventre blanc (gypselus alba) 
- arrive dans ce pays vers le commencement d'avril. 
A cette époque, elle se tient sur les étangs, autour 
desquels elle ne cesse de voler dès la pointe du jour; 
elle ne gagne les hautes montagnes, son domicile 
habituel, qu’à la fin de ce mois. On la rencontre 
aussi dans les montagnes de la Suisse, du Tyrol et 


du Bussel; on la voit à Constantinople, dans les îles 


de Panaria, d’Ischia, de Lipari et de Malte. 
Rarement on trouve un individu seul; ils volent, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 63 


au contraire, par bandes plus ou moins nombreuses, 
et circulent sans cesse en poussant des cris reten- 
tissants autour des pointes de rochers qui s’élèvent 
au-dessus des précipices où ils ont placé leurs nids. 
Quand ils se retirent dans leur gîte, ils le font d’em- 
blée, comme les chauves-souris aux approches de 


la nuit. Une de leurs singulières habitudes consiste 


à se suspendre les uns aux autres, et à former ainsi 
une sorte de chaine oscillante et animée. Un pre- 
mier oiseau, à l’aide de ses ongles, s’accroche à un 
bloc de pierre; un second vient après, qui se cram- 
ponne à lui; et ainsi de suite jusqu’à ce que le 
dernier qui sert de tête à la chaine cède sous le 
poids, et, en se détachant du rocher, la force à se 
rompre. 

Ces martinets font deux pontes par an; la pre- 
mière produit trois ou quatre œufs blancs et allon- 


64 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


gés ; la seconde n’en donne, pour l’ordinaire, que 
deux. L’incubation dure trois semaines. Les jeunes, 
pris avant leur sortie du nid ou à leur sortie, sont 
excellents à manger; les vieux, au contraire, et 
même les adultes, ont un goût huileux et une chair 
coriace. 

Le martinet à ventre blanc construit son nid de 
deux manières. D’après certains observateurs, il le 
fabrique avec des fétus de paille, des brins de bois 
entrelacés en cercles concentriques étroitement liés 
entre eux, et fortifiés par une multitude de feuilles 
d'arbres qui en occupent tous les vides. Selon {quel- 
ques autres, il recourt à de la paille et de la mousse 
liées ensemble avec une matière gluante qui, en sé- 
chant, donnerait à ce nid la forme et la consistance 
du nid de la salangane. 

On remarque que ces oiseaux, qui d'ordinaire se 
tiennent toujours très-haut dans les airs, s’abais- 
sent sur les torrents quand surviennent de mauvais 
temps, et que leur apparition en nombre plus consi- 
dérable dans le midi de la France et de nos côtes 
méridionales, coïncide toujours avec des froids pré- 
coces, et annonce un hiver rigoureux. 

La Nouvelle-Orléans possède une espèce de mar- 
tinet qui, loin de porter la sombre livrée de deuil de 
son congénère d'Europe, possède un plumage res- 
plendissant des plus riches couleurs : c’est le mar- 
finet pourpre. 

Le vol, dans cette espèce, ressemble beaucoup à 
celui de l’hirondelle de fenêtre ; mais, bien que fa- 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 65 


cile et gracieux, on ne peut le comparer pour la ra- 
pidité à celui de lhirondelle domestique; excepté 
celle-ci, le martinet peut distancer tout autre oiseau. 
C’est plaisir de le voir se baigner et boire tout en 
volant, lorsque sur un lac ou une rivière, par un 
brusque mouvement imprimé à la partie postérieure 
de son corps, il l'amène en contact avec l’eau, se 
relève l'instant d’après et se secoue ainsi que fait un 
barbet, en éparpillant les gouttes d’eau comme au- 
tant de perles. 

Il se pose assez facilement sur différents arbres, 
notamment sur les saules, en faisant de fréquents 
mouvements de queue, lorsqu'il change de place 
pour chercher des feuilles et les porter à son nid. 
On le voit aussi fréquemment s’abattre sur le sol, 
où, malgré ses jambes si courtes, il se meut avec 
une certaine agilité; il va picorant un scarabée ou 
. un autre insecte, marchant au bord des flaques 
d’eau pour s’y désaltérer, mais en ouvrant un peu 
les ailes, ce qu'il fait aussi sur les arbres, comme 
s’il ne s’y trouvait pas à l’aise. 

Les martinets montrent une profonde antipathie 
contre les chats et les chiens. Ils attaquent et pour- 
suivent indistinctement toute espèce de faucon, de 
corneille ou de vautour. Enfin ils chassent et har- 
cèlent un aigle jusqu'à ce que celui-ci ne se trouve 
plus en vue de leur nid. 

« J'avais, dit Audubon, construit et fixé au bout 
d’une perche un logement spacieux et commode 
pour recevoir des martinets, dans un enclos auprès 


66 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


de ma maison, où, depuis quelques années, plu- 
sieurs couples venaient faire leur nid. Pendant 
l'hiver, j’établis de cette manière d’autres petites 
boites, désirant y attirer aussi des oiseaux bleus. 
Au printemps arrivèrent les martinets, qui, trou- 
vant ces petits appartements plus commodes que 
les leurs, s’y installèrent, en forçant les jolis oiseaux 
bleus à décamper. J’observai les divers combats qui 
furent livrés en cette occasion, et je m’assurai que 
l’un des oiseaux bleus était doué, pour le moins, 
d'autant de courage que son adversaire ; seulement, 
le martinet étant le plus fort, il avait dû lui céder 
sa maison où son nid était presque terminé; mais, 
autant qu'il était en son pouvoir, il ne manquait pas 
une occasion de taquiner l’usurpateur. Le martinet 
mettait la tête à la fenêtre et se contentait de lui 
répondre par des accents d’insulte et de défi. Je 
vis bien qu'il fallait intervenir. En conséquence, je 
montai sur l’arbre où la boite de l’oiseau bleu était 
attachée, pris le martinet et lui rognai la queue avec 
des ciseaux, dans l’espoir que cette punition morti- 
fiante produirait son effet et l’engagerait à retourner 
à ses quartiers. Pas du tout; je ne l’eus pas plutôt 
lâché, qu’il courut droit à la boîte et y rentra. Je le 
pris une seconde fois et lui coupai la pointe de chaque 
aile, de façon cependant qu’il püt toujours voler pour 
chercher sa nourriture; puis je le remis en liberté; 


mais cela n’y fit encore rien, et je vis l’entêté mar- 


ünet se réinstaller dans la boite en dépit de tous mes 
efforts. Alors, de colère, je le pris et le traitai de 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 67 


telle sorte, qu'il ne revint jamais plus troubler le 
voisinage. 

« Chez un de mes amis, dans la Louisiane, des 
martinets s'étaient emparés de quelques creux dans 
les corniches et y avaient élevé leurs petits plusieurs 
années de suite, jusqu’à ce qu’enfin les insectes 
qu'ils introduisaient avec eux dans la maison eurent 
déterminé le propriétaire à s'occuper d’une réforme. 
On appela des charpentiers pour nettoyer la place et 
fermer les ouvertures par où les oiseaux s’introdui- 
saient. Cela fut bientôt fait. Les martinets parais- 
saient au désespoir ; 1ls apportèrent de petites bran- 
ches et d’autres matériaux, et commencèrent à 
reconstruire d’autres nids, en quelque endroit du 
bâtiment que restät un trou. Mais on leur donna si 
bien la chasse, qu'après de nombreuses tentatives, 
la saison se trouvant trop avancée, ils furent con- 
traints de déguerpir et se retirèrent aux environs 
de la plantation, dans quelques creux d'arbres qui 
autrefois avaient appartenu à des pics. Au printemps 
suivant, on bâtit un logement tout exprès pour eux ; 
et c’est ce qui se pratique généralement chez nous, 
où l’on considère le martinet comme un voyageur 
privilégié et comme lavant-coureur du printemps. 

« La voix du martinet n’est pas mélodieuse; mais 
cependant elle ne laisse pas que de faire plaisir. On 
aime surtout à entendre le gazouillement du mâle 
pendant qu’il courtise sa femelle. 

« Les Indiens recherchent avec empressement la 
compagnie du martinet. Souvent ils suspendent une 


68 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


x 


calebasse à quelque branche d'arbre voisin de leur 
camp, et ils préparent avec des plumes un nid où 
ne manque jamais de venir s'installer un martinet. 
De cette calebasse, l’oiseau fait sentinelle et se pré- 
Cipite, pour garantir de l’attaque du vautour les 
peaux de daim ou les pièces de venaison que les 
sauvages ont exposées à l’air pour les y sécher. 

« Les nègres des États du Sud se donnent égale- 
ment le plaisir d'élever des martinets; 1ls vident 
avec soin une calebasse, et l’attachent à l’extrémité 
flexible d’un roseau planté auprès de leur hutte. 

« À la campagne, presque chaque taverne à sur 
le haut de son enseigne sa boîte aux martinets; 
car, dit-on, plus la boîte est belle, meilleure est 
l'auberge elle-même. 

« Toutes les villes ont aussi de ces boîtes; et l’on 
peut dire que le martinet est vraiment un oiseau 
privilégié, puisque même les enfants maraudeurs ne 
cherchent pas à le troubler. Il glisse tranquillement 
le long des rues en gobant par-ci par-là quelque 
moucheron, s'accroche sous les gouttières, jette 
un regard curieux dans l’intérieur des maisons, en 
se balançant sur ses ailes devant les fenêtres; ou 
bien il s’élève au-dessus de la ville, plonge dans 
l'air limpide et joue avec les cordes des cerfs-volants, 
qu'il frappe en passant d’un vol rapide et sans ja- 
mais manquer le but ; puis, soudain, il revient raser 
les toits, d’où il chasse le chat, qui se retire toujours 
à la première sommation. 

« Dans les États du Centre, le martinet commence 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 69 


à bâtir un nid nouveau, quand il ne se contente pas 
de réparer et d'augmenter celui de l’année précé- 
dente, huit ou dix jours après son arrivée, c’est-à- 
dire vers le 20 avril. Il le compose de bûchettes, de 
petites branches de saule, d'herbe, de feuilles sèches 
ou vertes, et de tous les chiffons qu’il peut trouver, 
et y pond de quatre à six œufs d’un blanc pur. 


Plusieurs couples se retirent dans la même boite 


pour couver, et la petite communauté semble vivre 


en parfaite harmonie. Ils élèvent d'ordinaire deux 
nichées par saison : la première éclôt à la fin de mar: 
la seconde, vers le milieu de juillet. Cependant, 
comme je lai dit, dans la Louisiane, ils en ont quel- 
quefois trois. Le mäle couve à son tour, et prodigue 
les plus tendres soins à la femelle Il gazouille sans 
cesse , perché sur sa boite, ou bien passe et repasse 
devant l’entrée. Ses notes, à ce moment, sont em- 


10 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


phatiques et prolongées, mais basses et même moins 
musicales que ses communs pious pious. 

« Ces oiseaux ‘ne se nourrissent que d'insectes, 
el entre autres de hannetons ; rarement s’attaquent- 
ils aux mouches à miel. » 


es ri 


CHAPITRE VI 


Le serin. — La cage de la mansarde. — Les petits. — La mar- 
chande de mouron. — La mère Rose. — Walter Raleigh et la reine 
Élisabeth d'Angleterre. — Transformation des serins — Un serin 
envolé. — Le cini de Provence. — Les médecins de serins. — Un 
haras de serins. 


En aucune autre ville du monde, on n’aime autant 
qu'à Paris les fleurs et les oiseaux. Les plus pauvres 
y ont leur pot de réséda, leur rosier, leurs plantes 
grimpant à une ficelle autour de leur fenêtre : heu- 
reux quand ils peuvent accrocher sous ces guirlandes 
feuillues et vivantes une cage habitée par un couple 
de serins. Pour bien des veuves qu'ont laissées seules 
en chemin un mari ou des enfants morts avant heure, 


72 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


pour bien des ouvrières vieillies dans le travail au 
jour le jour, pour bien des jeunes filles qui com- 
mencent,,, à {ra- 
vers tant de périls, 
de déceptions et 
de chagrins, cette 
vie d’ouvrière où 
la beauté devient 
presque toujours 
un malheur, un 
oiseau est une 
distraction, un 
plaisir, et parfois 
une consolation. 
Toutes ces créa- 
tures délaissées, 
perdues au milieu 
de la grande ville, 
se trouvent moins 


seules en ren- 
trant au logis, quand un chat ami les accueille et que 
deux jolis petits oiseaux saluent leur retour en bat- 
tant des ailes. Et puis il v a la mère, dans le nid de 
laquelle on découvre un beau matin des œufs qu’elle 
couve, et d’où sortent, après bien des attentes, trois 
ou quatre petits aux gros yeux, au corps nu, mais 
qui semblent presque aussi beaux à la maîtresse du 
pauvre logis qu’à la mère elle-même. Que de soins 
exigent les nouveau-nés, et combien on se sent 
préoccupé et heureux de s’associer à ces soins, de 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 13 


broyer des œufs durs, d’y mélanger des graines écra- 
sées, de veiller à ce que ni le chaud ni le froid, ni 
les courants d'air, ni les chats du voisinage, ne 
puissent nuire à cette chère nichée! Combien on 
sera dédommagé de ses peines, lorsque les petits, 
devenus grands, commenceront à se percher sur 
les bâtons de la cage, à voler par la mansarde, à 
venir à la voix, hardiment, sans hésitation, prendre 
quelques bribes de biscuit dans les doigts de celle 
qui les lui présente, émue et le cœur presque palpi- 
tant! Aussi voyez! la cage est tenue proprement ; 
une eau fraiche remplit la fontaine sacramentelle et 
à forme bizarre, et une épaisse couche de mouron 
renouvelée chaque matin étend une voûte de verdure 
toujours fraiche au-dessus des oiseaux. 

Le mouron est à Paris un véritable commerce qui 
fait vivre, comme tant d’autres, bien des pauvres 
gens. Dès laube, une voix éraillée annonce le pas- 
sage de la marchande de mouron, et à cette voix on 
descend de six étages pour emporter, en échange 
de cinq centimes, une poignée de l'herbe que les 
serins aiment tant à becqueter. 

La marchande qui approvisionne de mouron les 
hauteurs de mon quartier exerce cette industrie de- 
puis vingt ans; restée orpheline à neuf ans, elle 
arriva un beau matin, à peine vêtue, sans chaus- 
sures, et criant d’une voix fêlée et qu’étouffaient sou- 
vent les larmes : « Mouron pour les petits oiseaux! » 

On s’intéressa à cette pauvre enfant, qui, au point 
du jour, seule, sans famille, sans protection, allait 

n 


14 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


acheter à la halle des bottes d'herbe, qu’elle venait 
ensuite débiter dans la Chaussée-d’Antin pour gagner 
quelques sous. La charité est féconde et ingénieuse 
à Paris, surtout parmi ceux-là qui côtoient la pau- 
vreté. On donna donc des souliers à l’enfant, on la 
vêtit d’une robe noire 
qui lui permit de 
porter le deuil de sa 
mère; et un peintre, 
par hasard en veine 
d'argent, lui loua 
pour un an une man- 
sarde dont il paya le 
loyer d’avance. De- 
puis lors rien n’a 
changé pour cette la- 
borieuse créature,si ce 
n’est que d’enfant elle 
est devenue femme. 
Chaque matin elle se 


rend à la halle, n'importe par quel temps, n'importe 
par quelle sauson; elle revient dans son quartier, 
marche, crie, et vend du mouron jusqu’à midi, et 
passe le reste de la journée à faire dans sa cham- 
brette des ouvrages de grossière couture, son pauvre 
diner, et surtout la toilette de sa chambre resplen- 
dissante de propreté, et qui ne prend jour qu’à tra- 


vers une lucarne à demi fermée par une petite volière . 


pleine de serins. Ces derniers sont tout à la fois pour 
elle une joie et un petit revenu. Elle possède les plus 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 15 


beaux serins hollandais qu’on puisse trouver à Paris : 
le roi des Belges, qui, enfant, aimait passionnément 
les serins et entretenait somptueusement un haras 
de ces oiseaux, comme d’autres princes élèvent des 
chevaux pour les courses, n’en possédait pas de plus 
beaux. Les oiseliers de Paris s’approvisionnent de 
serins, pour les revendre à haut prix, chez «la mère 
Rose ; » c’est le nom de cette femme, qui compte 
trente-deux ans à peine, et qui semble dépasser la 
cinquantaine, tant les fatigues l’ont vieillie avant 
le temps. Sobre et ne buvant jamais que de l’eau, à 
force de glapir par les rues pour annoncer son mou- 
ron , elle parle de la voix enrouée d’un ivrogne. Sa 
taille s’est courbée sous le poids de la hotte sans 
cesse attachée sur ses épaules; ses cheveux ont 
blanchi aux intempéries de toutes sortes ; ses jambes 
se sont contournées à force de marcher. Mais que 
lui importe, pourvu qu’elle paie exactement son 
loyer, que « le commerce aille bien, » que des épi- 
démies ne ravagent point ses cages, comme il n’ar- 
rive que trop souvent, et qu’elle puisse, avant de 
commencer sa rude journée, entrer un moment dans 
une église, y faire une courte prière à la sainte 
Vierge, et le soir, quand vient l’heure du repos, 
assister au salut qui réunit devant l’autel de la pa- 
roisse quelques rares personnes? Car la mère Rose 
est dévote, et, qui plus est, charitable. Elle a déjà 
rendu au centuple, à de pauvres enfants abandonnés, 
les aumônes qui ont secouru autrefois sa propre en- 
fance , et si quelqu'un dans le quartier se trouve sé- 


16 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


rieusement malade et manque de garde, Rose passe 
les nuits à son chevet jusqu’au point du jour. Alors 
elle le quitte, s’en va acheter et revendre son mou- 
ron; et certes, à la voir arpenter vaillamment les 
rues, on ne se douterait guère qu’elle n’a point 
fermé l’œil depuis vingt-quatre heures. 

Quoique la mère Rose ne sache ni lire ni écrire et 
qu’elle possède plus de cœur que d'intelligence, je 
puis vous assurer qu'on ne perd point son temps à 
deviser avec elle, pourvu, bien entendu, qu’on ne 
lui parle que de serins. Elle sait, sur les mœurs, sur 
les habitudes, sur les instincts, sur les passions de 
ces animaux, mille détails, mille observations fines 
et curieuses dont ne se doutent pas les princes de la 
science ornithologique: que Dieu leur pardonne ce 
vilain mot grec ! 

L'importation des serins en Europe ne remonte 
guère qu’au xvi® siècle. Une cage d’or remplie de 
ces oiseaux faisait partie des merveilles que Walter 
Raleigh rapporta des îles Fortunées, et offrit à la 
reine Élisabeth d'Angleterre. 

Ces oiseaux, d’un gris presque aussi foncé que la 
linotte d'Europe, n’attirèrent d’abord que médio- 
crement l’attention de la reine, encore ne fut-ce 
que pour lui inspirer cette réflexion : « Pour venir 
de si loin, ils n’en sont pas plus beaux! 

— Que Votre Majesté, dit Raleigh, daigne sus- 
pendre son jugement jusqu’à ce qu’elle ait entendu 
chanter ces petits musiciens. » 

Et les oiseaux, comme s'ils eussent compris les 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 71 


paroles du célèbre voyageur, se mirent aussitôt à 
dire de leur voix claire et suave un air fort à la 
mode à cette époque, et que Walter Scott cite dans 
son admirable roman de La Prison d Édimbourg : 


J'étais dans l'ombre, et j'ai vu le soleil de l'Angleterre. 


Dès lors les serins devinrent les favoris de la 
reine, qui ne s’en rapportait qu'à elle-même des 
soins qu'ils exigeaient. Elle en fut récompensée non- 
seulement par de nombreuses nichées que lui don- 
nèrent les oiseaux, mais encore par un changement 
singulier que subit peu à peu le plumage des serins 
nés dans la volière royale. Insensiblement ce plu- 
mage perdit de ses couleurs sombres, et cinq à six 
ans après tous portaient une livrée d’un jaune pâle 
qui fit appeler le serin oiseau d’or. On ne manqua 
pas de crier au miracle, et Shakespeare fait allusion 
dans un de ses poëmes à cette transformation mira- 
culeuse due aux regards d’une souveraine plus puis- 
sante pour produire de l'or que le soleil de l’Atlan- 
tique. 

Élisabeth distribuait parfois à ses favoris les pro- 
duits de sa volière; ces courtisans se disputaient une 
faveur fort rare et fort recherchée; on conserve 
encore dans la famille de lord Castleereagh un de 
ces oiseaux empaillés, à la patte duquel se trouve 
attaché un petit anneau d’or portant le monogramme 
de la reine. 

Aujourd'hui le serin, devenu tout à fait démocra- 


18 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


tique, figure peu dans les palais et pullule dans les 


= 


Ps —— ” 


3 


mansardes. C’est 
du reste un oiseau 
gai, vif, alerte, 
qui ne songe point 
à se conquérir 
une liberté qu'il 
ne connait point; 
car il naît, vit 
et meurt, depuis 
trois cents ans, 
de père en fils, 
dans les habitudes 
de la captivité. 
Aussi ne sais-je 
rien de plus triste 
que de voir un 
serin échappé par 
hasard de sa cage 
et errer triste- 
ment sur les toits, 
inquiet, gauche, 
effrayé, et ne sa- 
chant où trouver 
un refuge et de la 
nourriture ; la plu- 
part du temps 
il finit soit par re- 


venir de lui-même au logis déserté, soit par de- 
mander asile en frappant du bec à quelque fenêtre 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 79 


étrangère qui bien rarement reste fermée pour lui. 
C’est pourtant à des serins fugitifs, échappés de 
leur cage et revenus aux habitudes de la vie sau- 
vage, qu’on attribue l’origine du cini, ou serin vert 
de Provence (fringilla serinus). 
Il habite une partie de lItalie, de l'Espagne, de 
l'Allemagne et de la France, depuis la Provence 


Jusqu'en Bourgogne, et se hasarde rarement vers le 
Nord. Il ne conserve que sur la tête, la gorge et 
au-dessus de la queue, des traces de sa belle livrée 
jaune due à la domesticité de ses ancêtres; le reste 
du plumage est verdâtre et rayé de lignes longitu- 
dinales d’un brun velouté. La captivité ne modifie 
qu’à la longue ses couleurs. Son chant consiste en 
un cri aigu, fort, continu, mais modulé, qu'il ne fait 


80 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


guère entendre qu’à l’époque des fiançailles. Il niche 
sur les genêts, sur les chênes verts, sur les arbres 
fruitiers, y pond, dans un nid assez grossièrement 
construit, quatre ou cinq œufs marqués, à leur 
gros bout, d’un cercle de points et de taches, soit 
brunes, soit rougeâtres; enfin, comme le serin exo- 
tique, il se nourrit de petites graines, de seneçon, 
de plantin, et des fleurs et des feuilles du mouron. 

Le serin domestique, comme trop d'animaux as- 
sociés à la vie de l’homme, se trouve soumis à beau- 
coup d’infirmités et de maladies que sans doute il ne 
connaissait point à l’état de liberté; sujet à Pépilepsie, 
à la goutte, &ux éruptions cutanées, il compte, 
parmi les savants, des médecins qui règlent, dans 
de gros volumes, l’art de le médicamenter. De ce 
nombre il faut citer Hervieux, auteur d’un ouvrage 
in-4° publié en 1713, sous le titre de Traité des 
maladies des serins, et le père Bougot, dont les 
bibliophiles paient aujourd’hui au poids de l'or l'Art 
d'élever et de quérir les serins, que Buffon ne dé- 
daigne pas de citer. Quoi qu’il en soit de cette thé- 
rapeutique à l’usage des serins, on a tort de les 
regarder comme des oiseaux délicats ; ils supportent 
les froids et les rigueurs de l’hiver aussi bien que 
les plus robustes des oiseaux de nos climats. 

Les Hollandais, dont le ciel n’a guère de soleil 
lumineux et dont le climat n’est rien moins que 
clément, élèvent en plein air leurs serins et se van- 
tent d’en posséder la plus belle race; beaucoup de 
ces passionnés amateurs leur laissent même une 


ALMA 2 
DEL 
Ru 


AU 
TEEN 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 85 


liberté presque complète. Voici la description que 
fait M. Van Moersen du haras de serins qu'il possède 
à quelques kilomètres d'Amsterdam. 

« Une pelouse verdoyante s'étend sur une pente 
graduée jusqu’à la lisière d’un large parc qui s’ouvre 
sur des perspectives presque illimitées. À la maison 
se rattache un terrain plein de beaux arbrisseaux de 
toute espèce soigneusement entretenus. Cette forêt 
d’arbrisseaux s'étend tout autour de la maison. A 
gauche, immédiatement au delà du jardin où l’on 
cultive les fleurs, et dans un coin abrité, se trouve 
une pièce d’eau ombragée par des arbres autour de 
laquelle se rassemblent les oiseaux pour jouir de la 
fraicheur. 

« Les serins vivent nuit et jour en parfaite liberté 
dans cet eldorado; ils construisent leurs nids; ils v 
couvent leurs œufs ; ils élèvent leurs petits; ils sv 
ébattent et y chantent. 

« Quelquefois un nid se rencontre par hasard im- 
médiatement au-dessous du vasistas d’une fenêtre. 
On peut passer le doigt sur le dos de la mère qui 
couve sans qu’elle s’effarouche et qu’elle se dérange. 
Lorsque les petits ont trois ou quatre jours, elle 
semble même se complaire à les voir caresser. Je 
ne sais rien de plus charmant que de voir ces jolies 
petites créatures de toutes nuances et de toutes 
couleurs nourrir leurs jeunes; tandis que les pères, 
perchés sur les arbrisseaux voisins, chantent leurs 
plus jolis airs. 

« Les facultés musicales du serin, développées 


84 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


dans un parc ouvert ou dans un bosquet d’arbris- 
seaux, ont quelque chose de tout nouveau pour 
ceux qui n’ont jamais entendu chanter que des se- 
rins en cage. Rien n’égale la pureté, l’énergie, la 
variété dont ils font preuve. 

« Les serins jouissent chez moi de leurs entrées 
libres dans la maison ; ils mangent à table, ils volent 
sur les épaules des jeunes filles, ils sont chez eux. 
Cependant on leur sert une abondante nourriture 
dans une grande cage qui se trouve placée sur la 
pelouse, et où ils entrent par de petites ouvertures. 
Si l’on veut les retenir, une corde légère tirée adroi- 
tement ferme aussitôt toutes les issues. 

« Quand maintenant je vois des serins en cage, 
maladifs, boudeurs, et peu enclins à déployer la 
richesse de leur voix, je ne m’en étonne point; si 
quelque chose m'étonne, c’est qu’ainsi traités ils 
chantent encore. » 


CHAPITRE VII 


Le bouvreuil. — Son prix. — Moyen de le faire chanter, — Les 
bouvreuils tyroliens. — Leur légende. — Le marchand d'oiseaux. 
— M. de Rothschild. — Le mariage aux oiseaux. — Différentes 
espèces du bouvreuil. — Mariage du bouvreuil et du serin. — Un 
bouvreuil au lycée de Douai. — La liberté ou la mort. — L’hor- 
loge ornithologique. 


Il y a vingt ans, on voyait rarement à Paris des 
bouvreuils en cage. Aujourd’hui on en trouve un 
certain nombre, surtout dans le monde de la fi- 
nance et des artistes, où on les paie des sommes 
assez rondes. Certains bouvreuils coûtent trois à 
quatre cents francs. 

Il faut bien vite ajouter que ces bouvreuils sont 
d’admirables chanteurs , sachant jusqu’à sept ou huit 


86 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


airs qu'ils disent avec une justesse d’intonation et 
un goût qui tiennent du merveilleux. Quand on les 
encourage à chanter par un singulier moyen, qui 
consiste à balancer la tête devant eux, comme un 
poussah chinois, il faut les voir se rengorger, se 
gonfler, remuer doucement leur tête, entr’ouvrir 
leurs ailes, et les yeux à demi fermés, moduler d’un 
bout jusqu'à l’autre des lieder allemands et des chan- 
sons lyroliennes. 

Ils chantent ainsi tout l’été, et restent silencieux 
depuis la fin de lautomne jusque vers les premiers 
jours du printemps. Aux approches du renouveau, 
on les entend caqueter à mi-voix et chercher à se 
remettre en mémoire les airs oubliés pendant l’inac- 
tion de la mauvaise saison. Ils les répètent note à 
note, se reprennent chaque fois qu’ils se trompent, 
ne se lassent point de cet exercice et s’y consacrent 
avec une persévérance vraiment artistique, jusqu’à 
ce qu'ils reconquièrent leur répertoire entier. Une 
fois ce succès obtenu, rien ne les arrête et ne peut 
les faire taire; ils chantent toute la journée; ils 
chantent même pendant ja nuit, et un mois ou deux 
s’écoulent avant qu’ils usent sobrement de leur sa- 
voir musical. 

Chaque année un montagnard tyrolien apporte à 
Paris une cinquantaine de ces charmants oiseaux. 
Autrefois il faisait la route à pied, les épaules chargées 
de cages suspendues à des perches et contenant cha- 
cune un bouvreuil; aujourd’hui il voyage par le che- 
min de fer, et en compagnie d’une adorable petite 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 87 


femme blonde qui parle le français presque aussi 


bien que lalle- 
mand, et que vous 
êtescertain deren- 
contrer trois fois 
la semaine pen- 
dant la première 
quinzaine de mai 
à l'Opéra, blottie 
plutôt  qu'assise 
dans un fauteuil 
de première ga- 
lerie. Elle se livre 
sans réserve aux 
émotions de la 
musique, et.par- 
fois presse furtive- 
ment la main de 
son mari pour le 
remercier du plai- 
sir qu’elleéprouve 
à écouter les par- 
titions de Guil- 
laume Tell ou des 
Huguenots. 

Un hasard assez 
singulier à fait la 


fortune de cet: 


heureux ménage. 


Il y a quinze ans, 


durant un voyage que fit le 


88 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


baron Rothschild en Tyrol, et tandis qu’on relayait 
les chevaux de sa voiture, un jeune paysan de bonne 
mine lui offrit une cage de mince apparence; elle 
contenait un oiseau au plumage peu brillant. Aussi 
le baron repoussa d’abord de la main cet objet peu 
commode à emporter dans sa berline; mais il ne 
tarda point à changer d'avis quand il entendit le 
bouvreuil se mettre à chanter sans se tromper d’une 
note et sans produire un son douteux, d’abord la 
cachucha, puis des airs nationaux allemands. 

« Combien veux-tu de cet oiseau? demanda- t-il 
au paysan. 

— Un florin, Monsieur. 

— Cela vaut mieux, » riposta le financier; et il mit 
dans la main du paysan, qui écarquillait les yeux 
comme s’il eût rêvé, trois ou quatre pièces d’or. 

« As-tu encore d’autres bouvreuils qui valent 
celui-ci? demanda M. de Rothschild en souriant 
de l’extase du pauvre garçon. 

— Une soixantaine, Monsieur. J'en élève sans 
cesse pour les vendre aux voyageurs qui par mal- 
heur ne me les paient point comme vous; sans cela 
j'épouserais Gretchen, que j'aime depuis deux ans 
et que son père me refuse, parce que je ne possède 
rien au monde qu’une chaumière et mes oiseaux. 

— Je serai de retour à Paris dans un mois, viens 
m'y trouver; voici mon adresse. » 

Et la chaise de poste partit au grand galop des 
chevaux, laissant le jeune paysan dans une émotion 
que vous comprenez sans peine. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 89 


Un mois après, Jour pour jour, notre Tyrolien, ses 
soixante cages sur les épaules, arrivait rue Laffitte, 
entrait tout poudreux dans l'hôtel de M. de Roth- 
schild et demandait à parler au maître de la maison 
dont il montrait la carte. 

Tandis que le suisse hésitait à laisser arriver jus- 
qu’au baron ce singulier visiteur, un hasard provi- 
dentiel voulut que ce même baron se trouvât à la 
fenêtre de son cabinet. Il vit le Tyrolien, le reconnut 
à son attirail de cages, et se le fit amener près de 
lui. 

« Monsieur, dit en allemand le voyageur, vous 
m'avez ordonné de venir : me voici. Permettez-moi 
de vous offrir ce bouvreuil bien autrement savant 
que celui que vous m’avez acheté dans nos mon- 
tagnes. Il va vous chanter douze airs. » 

Et aussitôt il balança la tête devant l'oiseau, qui 
commença imperturbablement sa série de douze 
chansons et se conforma rigoureusement au pro- 
gramme annoncé. 

M. de Rothschild donna l’ordre qu’on remit cinq 
cents francs à l’oiseleur et qu’on le conduisit dans 
un petit hôtel du voisinage, en annonçant qu'il 
se chargeait d’héberger à ses frais son ami du 
Tyrol. 

Bientôt il ne fut plus question à Paris que des bou- 
vreuils musiciens. On les vit, on les entendit, eton 
les admira chez le célèbre banquier, et on voulut 
s’en procurer de semblables, n’importe à quel prix. 
Aussi le Tyrolien repartit-il bientôt, toujours à pied, 


90 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


sans cages, et avec sept mille francs soigneusement 
renfermés dans sa ceinture. 

Sept mille francs sont une vraie fortune en Tyrol. 
L'homme aux oiseaux ne tarda donc point à épouser 
Gretchen; or, comme Gretchen atteignait sa sei- 
zième année le jour de la cérémonie nuptiale, que 
nous sommes en 1866, et qu’en sa qualité de blonde 
et de montagnarde elle paraît encore plus jeune 
qu’elle ne l’est réellement, vous comprenez com- 
ment à l'Opéra chacun se retourne pour admirer sa 
luxuriante chevelure , ses traits fins, son nez coquet- 
tement retroussé, sa taille élégante et ses adorables 
petites mains. 

Il existe de légères différences entre la forme et 
le plumage du bouvreuil français et du bouvreuil 
tyrolien ; mais le premier, convenablement éduqué, 
peut devenir également un habile chanteur. 

Toutefois, à l’état sauvage, il n’élève la voix que 
pour émettre une sorte de sifflement et un cri triste 
et plaintif commun aux deux sexes. Naturellement 
ümide, il se tient caché dans les endroits ombragés 
et couverts, où l’on ne découvre pas sans peine 
son nid placé presque toujours au fond d’un buis- 
son, d’une haie, et même dans les charmilles des 
parcs. 

Ce nid, aussi souple que léger, se compose de 
petits morceaux de bois enlacés que recouvrent des 
racines menues. La femelle y pond cinq ou six œufs 
d’un blanc bleuâtre, marqués à leur gros bout d’un 
cercle de taches brunes et violettes; l’incubation 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 93 


dure de quatorze à quinze jours; et deux mois suf- 
fisent pour que les petits se sentent assez forts pour 
quitter leur mère et prendre leur volée. 

Le bouvreuil allemand, auquel on donne le nom 
de cramoisi et que les naturalistes appellent pyr- 
rhula erythrina, diffère du nôtre en ce qu’il niche 
sur les arbres les plus élevés des forêts, qu’un riche 
plastron d’un rouge brun recouvre sa poitrine, et 
qu’il pond des œufs verdâtres. 

Le bouvreuil français (pyrrhula) se reconnait à la 
calotte noire qui recouvre sa tête, à son bec robuste, 
épais, convexe plutôt que conique, à sa mandibule 
supérieure plus longue que linférieure, à ses narines 
rondes , ouvertes sous de petites plumes dirigées en 
avant, et à ses ailes obtuses, d’un gris cendré au- 
dessus, rouge en dessous. Durant l’année, il se 
nourrit de fruits noirs, de graines qu'il ne mange 
qu'après les avoir dépouillées de leurs péricarpes ; 
au printemps, il cueille et mange les premiers bour- 
seons des arbres fruitiers et surtout des pommiers. 

Le bouvreuil se rencontre dans toutes les parties 
du monde, excepté à la Nouvelle-Hollande, où jus- 
qu'ici les déprédations qu’il commet dans les ver- 
gers empêchent de l’acclimater comme on le fait 
pour la plupart de nos oiseaux indigènes, et même 
pour le moineau. L'Amérique, l'Asie, l’Afrique ont 
leurs espèces, qui varient de la nôtre par des diffé- 
rences, peu sensibles d’ailleurs, de forme et surtout 
de couleurs. Celui qui s’éloigne le plus de son frère 
de France est le bouvreuil-perroquet (pyrrhula 


94 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


falcirostris), d’un plumage olivâtre, qui appartient 
au Brésil, et dont le bec, caractéristiquement bombé, 
rappelle le bec de la perruche. 

Les oiseleurs parviennent quelquefois à obtenir 
du bouvreuil et du serin des petits que les amateurs 
tiennent en grande estime. Leur livrée prend en 
partie les teintes jaunes maternelles, et ils se 
montrent d'autant plus infatigables chanteurs, que 
la nature leur interdit la reproduction de leur 
espèce. 

Pris jeune et dans le nid, le bouvreuil s’appri- 
voise avec une grande facilité et s'associe parfaite- 
ment aux habitudes et au goût des personnes qui 
l’élèvent avec douceur. Jai possédé dans mon en- 
fance un de ces oiseaux qui ne me quittait pas d’un 
instant, quoiqu'il pût, quand bon lui semblait, s’en- 
voler sur les beaux arbres qui s’élevaient à cette 
époque dans la cour du lycée de Douai. Il se tenait 
d'habitude blotti entre le collet de mon gilet et ma 
tunique, m’accompagnait en classe et me suivait à 
l’étude, où il se conduisait de façon à ne jamais 
troubler le silence et à ne jamais justifier l’ordre de 
me séparer de lui, ordre que je n’eusse point man- 
qué de recevoir. 

Un soir qu'il se promenait avec moi pendant la 
récréation et qu'il se jouait sur mon képi, tout à 
coup un oiseau de proie, poussé par la faim, rasa 
audacieusement mon épaule, saisit le bouvreuil 
dans ses serres et s’envola avec sa proie. 

Aux cris que je jetais, un de mes camarades 


| 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 95 


occupé à tirer à l’arc décocha avec tant d'adresse 
une flèche au brigand alé, que celui-ci tomba des 
airs percé en pleine poitrine et s’abattit à nos pieds. 


Nous eûmes bien de la peine à détacher des ongles 


de l’agonisant le pauvre bouvreuil, qui, grâce à 


Dieu, vivait encore, malgré les profondes blessures 
qu'il avait reçues et que nous parvinmes à guérir. 


Pris au piége, le bouvreuil adulte, si douce cap- 


96 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


tivité qu'on veuille lui faire, refuse de manger, et 
se débat de toutes les façons dans sa cage. S'il ne 
parvient pas à se briser la tête contre les grilles de 
sa prison, il ne tarde point à y mourir de faim, 
semblable en cela au dernier des chefs indiens, 
Oscéola. Oscéola, en 1832, s’était rendu à une confé- 
rence demandée par les Américains sous prétexte de 
traiter de la paix, et, sans respect pour la foi jurée 
et pour le droit des gens, on s’empara du guerrier 
pied-noir, et on l’enferma dans une citadelle. 

« Vous êtes des traitres et des lâches, leur dit le 
captif; mais je saurai bien me rendre libre malgré 
vos fers. » 

En effet, à quinze jours de là il était libre; car il 
était mort. 

Le bouvreuil fait partie des oiseaux que Linné 
place dans son horloge ornithologique. 

D’après ce célèbre naturaliste , le rossignol chante 
toute la nuit. 

Le pinson est le plus matinal des musiciens ailés 
et devançant l'aurore. Il se fait entendre d’une heure 
et demie à deux heures du matin. 

Presque en même temps, c’est-à-dire vers deux 
heures et demie, la fauvette à tête noire fait en- 
tendre un chant qui rivaliserait avec le chant du 
rossignol, s’il durait plus longtemps et ne se com- 
posait de courtes stances. 

De deux heures et demie à trois heures, la caille, 
perdue dans les champs de blés, scande de petits 
sons moitié gloussés, moitié criés, dans lesquels les 


L'ESPRIT DES OISEAUX 97 


habitants des campagnes croient entendre ces mots : 
Paye tes dettes! paye tes dettes ! 

Vient ensuite le bouvreuil, qui chante ses amours 
sur un mode mélancolique et entremêlé, comme je 


vous l'ai dit, de sifflements et de susurrements. 


De trois heures et demie à quatre heures, la 


fauvette à ventre rouge jette hardiment et à pleine 
voix ses trilles harmonieux. 

De trois heures et demie à quatre heures, se fait 
entendre le merle. Non-seulement il possède un 
chant qui lui est propre, mais encore il apprend 
très-bien tous les airs que le hasard lui fait entendre. 
Tous les merles d’une campagne habitée par M. Du- 
reau de la Malle chantaient la Marseillaise ; 11 avait 
suffi pour cela au savant d'enseigner cet air à un 
merle captif, et de le rendre ensuite à la liberté. 


98 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


De quatre heures à cinq heures, arrive le tour du 
pouliot. 

De quatre heures et demie à cinq heures, la mé- 
sange noire fait grincer sa voix agaçante. | 

Enfin de cinq heures à cinq heures et demie piaille 
le moineau france. | 


CHAPITRE VIII 


Les pigeons ramiers. — L'inconnu des Tuileries. — Ün ami perdu el 
une amie retrouvée. — Mœurs du ramier sauvage. — Les ramiers 
en Amérique. — Récit d’Audubon. — Des nuages de pigeons. 


— Leur nombre. — Ce qu’ils consomment de nourriture par jour. 
— Les sifflets chinois. 


Il y a huit à dix ans, un homme d’une cinquan- 
tane d'années, assez pauvrement vêtu, et qui sem- 
blait étranger, prit l'habitude de venir s'installer 
dans les Tuileries dès qu’on ouvrait les grilles et d’y 
demeurer jusqu’à l'heure où on les fermait. Assis sur 
un banc près de l’enclos réservé qui borde le palais 
et qui contraste si singulièrement par sa prétention 
de jardin à l’anglaise avec la grandiose ordonnance 


100 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


de le Nôtre, il vivait là comme un locataire dans 
son appartement. Ressentait-il la soif, il tirait de 
sa poche une gourde et il y buvait à petites gorgées. 
Avait-il faim, il puisait à même dans un petit panier 
qu'il portait toujours à son bras, et déjeunait ou 
dinait sans façon devant les curieux qui ne manquent 
jamais de se rassembler autour de tout ce qui leur 
offre le moindre caractère d’excentricité. Enfin, 
quand venait pour lui le besoin de dormir, il s’éten- 
dait sans façon sur le banc et y faisait un somme. 
Jamais ni le soleil ni la pluie ne l’obligeaient à quitter 
la place. Il s’abritait sous un vieux parapluie servant 
au besoin de parasol, ou bien, absorbé dans une 
profonde rêverie , il recevait les torrents d’eau et les 
rayons ardents sans paraître s’en apercevoir. Par 
une rude journée d'hiver, il resta là couvert par la 
neige et à demi enseveli sous sa couche blanche et 
glacée. 

Les gardiens du jardin s’'émurent d’abord de la 
présence de cet homme bizarre et voulurent lui in- 
terdire l’entrée des Tuileries ; il obéit si tristement 
qu'ils finirent par prendre en pitié un original qui 
se représentait tous les jours, en dépit de cette inter- 
diction, et qui d’ailleurs n’amenait jamais avec lui, 
complétement inoffensif, ni trouble, ni scandale. Ils 
en référèrent à leurs chefs, et ceux-ci les autori- 
sèrent à laisser en repos le pauvre diable. 


À une quinzaine de jours de sa prise de posses-. 


sion définitive du jardin, on remarqua que des 
bandes de moineaux, et surtout de pigeons ramiers, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 101 


accouraient de toutes parts, dès que le mystérieux 


personnage venait s'asseoir sur son banc. Ils com- 


mencèrent par ramasser à ses pieds les miettes 


abondantes de pain qu’il y laissait tomber, et peu à 
peu, rassurés et enhardis, ils se perchèrent sur le 
dossier du banc, grimpèrent sur les genoux et sur 
les épaules du vieillard, et ils en vinrent même à 


102 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


prendre de leur bec, dans sa bouche, le pain qu'il 
y mâchait. Non-seulement il se laissa faire, mais 
encore peu à peu il prit intérêt à la confiance que 
lui témoignaient ces oiseaux, et il s’en fit une société 
intime avec laquelle il se jouait. Tantôt il les enfer- 
mait délicatement dans ses mains sans qu’ils s’effa- 
rouchassent, et il les caressait; tantôt il leur jetait 
en l'air des boulettes de pain qu’ils saisissaient au 
vol avec une adresse merveilleuse. Le soir venu, et 
quand les tambours, en battant la retraite, donnaient 
le signal du départ aux promeneurs, moineaux et 
ramiers formaient cortége à leur ami, le recondui- 
saient jusqu’à la porte qui s'ouvre sur le quai, près 
du Pont-Royal, s’arrêtaient à la grille, sur laquelle 
ils se rangeaient en bandes, et saluaient de leurs cris 
Pinconnu, qui se retournait à chaque pas, et qui 
s’arrêtait pour leur dire adieu de la main. 

Deux à trois années se passèrent ainsi. Un matin, 
les oiseaux se groupèrent, suivant leur habitude, 
autour du banc pour attendre celui qui arrivait tou- 
jours les mains et les poches pleines d’une abondante 
provende. Hélas ! il ne vint ni ce jour-là, ni les jours 
suivants. Et comme personne ne savait ni son nom, 
ni le quartier qu’il habitait, les habitués des Tuileries 
en restèrent réduits aux suppositions sur la dispa- 
rition mystérieuse de ce personnage singulier. 

Quoi qu'il en soit, il ne tarda point à lui arriver 
des successeurs dans sa mission de sollicitude et. 
d'amitié pour les oiseaux; et bientôt une vieille 
dame vint occuper sa place vide sur le banc. À sa 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 104 


vue tous les oiseaux commencèrent par s'envoler ; 
mais bientôt, tentés par un grand sac de soie rempli 
de graines et de pain dont elle épancha autour d'elle 
le contenu, ils revinrent presque sans hésitation, et 


nouèrent avec elle, pour ainsi dire, sans transition, 


des relations semblables à celles qui existaient entre 
eux et l'inconnu, 

Les pigeons ramiers qui habitent les parcs impé- 
riaux, les Tuileries, et qui s’y montrent si confiants 
et si familiers, ont, grâce à leur contact avec 
l’homme, perdu toutes les habitudes qui les carac- 
térisent à l’état sauvage; non-seulement ils y nichent 


104 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


à côté de la corneille, leur plus cruel ennemi dans 
les forêts, mais encore ils n’émigrent point en oc- 
tobre , et ils passent l'hiver à Paris, sûrs que les pro- 
visions ne leur manqueront point. 

Tout autre part qu'aux Tuileries et au Luxem- 
bourg, où se passent des scènes analogues à ce que 
je viens de vous conter, les ramiers se nourrissent 
de glands, de faines, et même de fraises, dont ils 
se montrent très-friands. À défaut de ces aliments, 
ils s’attaquent à diverses espèces de graines, et aux 
pousses tendres des différentes plantes; ils se jettent 
en bandes nombreuses sur les terres nouvellement 
ensemencées, sur les moissons, et y causent de 
srands dégâts. [ls ont ceci de.particulier avec un 
crand nombre de gallinacés, qu’ils vont pâturer à 
des heures réglées, et chôment presque tout le reste 
du temps. Dans ces moments de far niente, ils 
aiment à se percher sur les branches dépouillées 
de verdure qui se dressent à la cime des plus hauts 
arbres. Pendant les matinées fraîches , on les y voit, 
au lever du soleil, immobiles durant des heures en- 
tières, et attendant qu’un rayon vienne rendre à 
leurs ailes roidies un peu de souplesse et de vigueur. 
Pendant la belle saison, ils se plaisent dans les ar- 
bres feuillus; et ils y établissent leur nid. 

La part que le mâle et la femelle prennent à la 
construction de ce nid mérite d’être rapportée. Tou- 
jours la femelle en choisit la place. Ce choix fait, 
seule elle met en œuvre les matériaux que le mâle 
lui apporte. Jamais elle ne S’écarte de la branche où 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 105 


elle veut jeter les premiers fondements de son nid, 


tandis que le mâle se met en quête, et parcourt tous 


les arbres des alentours. Lorsqu'il aperçoit des büù- 


chettes mortes attenant à leur tronc, car jamais il 
ne ramasse celles qui sont à terre, il en choisit une, 
la saisit avec les pattes 


s, ou quelquefois même avec 
le bec, et cherche à la détacher, soit en appuyant 


+ 
J 


106 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


dessus de tout le poids de son corps, soit en agissant 
sur elle fortement par des tractions réitérées; dès 
qu'il parvient à l'enlever, il l'emporte, la remet à la 
femelle, et repart pour continuer sans relâche, pen- 
dant des heures entières, la même besogne. Il n’est, 
on le voit, que le manœuvre, tandis que sa com- 
pagne se réserve exclusivement la part intelligente 
de la construction. 

Quoi qu'il en soit, cette construction n’exige pas 
beaucoup d'art; grossière et peu solide, elle ne dure 
même pas toujours jusqu'à l’époque où les jeunes 
deviennent assez forts pour prendre leur essor et 
renoncer aux soins de leurs parents. Si un accident 
survient, et que le nid tombe en ruines, les fortes 
branches sur lesquelles le nid se trouve presque 
toujours établi, offrent alors un appui aux rame- 
reaux; c’est le nom qu'on donne aux jeunes ra- 
miers. 

La ponte n’est ordinairement que de deux œufs, 
entièrement blanes. L’incubation dure quatorzejours, 
et il faut autant de temps pour que les petits puissent 
voler et se pourvoir d'eux-mêmes. 

Durant la période de laccroissement de leur li- 
gnée, le père et la mère lui apportent à manger à 
des heures réglées; car le ramier professe en toutes 
choses une régularité méthodique. Le matin, vers 
huit heures, les ramereaux prennent leur premier 
repas, et le second se fait entre trois et quatre 
heures du soir. Pendant les premiers jours, la fe- 
melle n’abandonne pas ses petits, et les réchauffe 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 107 


sous ses ailes, plus tard, elle se tient dans les en- 
virons, à portée de les observer. Le mâle, qui trahit 
sa présence par un roucoulement fort et plaintif, 
assiste et la remplace au besoin dans ce double 
devoir. 

Un nombre considérable de pigeons ramiers arri- 
vent dans le midi de la France vers la fin du mois 
d'octobre ; aussi leur y fait-on à cette époque une 
chasse acharnée, et souvent productive. 

Audubon a consacré un des chapitres de ses 
Scènes de la nature aux pigeons ramiers d’Amé- 
rique. 

« La multitude de ces pigeons dans nos forêts est 
t:l'2, Git-il, que je me demande si ce que je vais 
raconter est réel. Et pourtant je l’ai vu, je l’ai bien 
vu, et en compagnie de personnes qui, comme moi 
en restèrent frappées de stupeur. 

« Pendant l’automne de 1813, je partis des bords 
de l'Ohio, et me dirigeai vers Louisville, en traver- 
sant les landes qu’on trouve à quelques milles au 
delà de Hardensbourg. Je remarquai des pigeons qui 
volaient du nord-est vers le sud-ouest en si grand 
nombre,.que je n'avais jamais rien vu de pareil. 
Voulant compter les troupes qui passeraient à portée 
de mes regards dans l’espace d’une heure, je des- 
cendis de cheval, je m’assis sur une éminence, et je 
commençai à faire un trait de crayon à chaque bande 
que je voyais. Mais bientôt je reconnus que la chose 
devenait impraticable ; car les oiseaux se pressaient 
en innombrables multitudes. Je me levai, je compta 


108 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


les traits marqués sur mon album; j'en comptai cent 
soixante -trois, faits en vingt et une minutes. 

« Je continuai ma route, et plus j’avançais, plus 
je rencontrais de pigeons. L’air s’en trouvait litté- 
ralement rempli; la lumière du jour, en plein 
midi, s’en obscurcissait comme par une éclipse; la 
fiente tombait semblable aux flocons d’une neige 
fondante, et le bourdonnement continu des ailes 
m'étourdissait et me donnait le vertige. 

« Je m’arrêtai au confluent qui réunit la rivière 
Salée à l'Ohio ; et de la rive je vis à loisir d'immenses 
légions de pigeons passant toujours sur un front qui 
s’étendait bien au delà de l'Ohio, dans l’ouest, et 
des forêts de hêtres qu’on découvre directement à 
l’est. Pas un seul oiseau ne se posa, car on ne 
voyait ni un gland, ni une noix dans le voisinage, 
el ils volaient si haut, qu’on essayait vainement de 
les atteindre, même avec la plus forte carabine. Je 
renonce à vous décrire l’admirable spectacle qu’of- 
fraient leurs évolutions aériennes : lorsque, par 
hasard, un faucon venait à fondre sur l’arrière- 
garde de l’une de leurs troupes, tous les pigeons à 
la fois, comme un torrent et avec un bruit de ton- 
nerre, se précipitalent en masses compactes, et se 
pressaient l’un sur l’autre vers le centre; tandis que 
ces masses solides dardaient en avant, en lignes 
brisées ou gracieusement onduleuses, descendaient 
et rasaient la terre avec une inconcevable rapidité, 
montaient perpendiculairement de maniere à former 
une immense colonne, puis, à perte de vue, tour- 


L'ESPRIT DES OISEAUX 111 


noyaient en tordant leurs lignes sans fin , semblables 
à un gigantesque serpent. 

« Avant le coucher du soleil, j'atteignis Louis- 
ville, éloignée de Hardenshourg de cinquante-cinq 
milles; les pigeons passaient toujours en même 
nombre. Ils continuèrent ainsi pendant trois jours 
sans cesser. Tout le monde avait pris les armes; 
les bords de l'Ohio étaient couverts d'hommes el 
de jeunes garçons fusillant sans relâche les pauvres 
voyageurs, qui volaient plus bas en passant la ri- 
vière. On en détruisit des milliers; pendant une se- 
maine et plus, toute la population ne se nourrit que 
de pigeons, et pendant ce temps l'atmosphère resta 
profondément imprégnée de l'odeur particulière à 
ceute espèce d'oiseaux. 

« Aussitôt que s'annonce quelque part une abon- 
dance convenable, les pigeons se préparent à des- 
cendre, et volent d’abord en larges cercles, en 
passant en revue la contrée au-dessous d'eux. C’est 
pendant ces évolutions que leurs masses profondes 
offrent des aspects d’une admirable beauté et dé- 
ploient, selon qu'ils changent de direction , tantôt 
un tapis du plus riche azur, tantôt une couche 
brillante d’un pourpre foncé. Alors ils passent plus 
bas par-dessus les bois, et par instants se perdent 
parmi le feuillage, pour reparaitre le moment d’après 
et se relever au-dessus de la cime des arbres. Enfin 
les voilà posés; mais aussitôt, comme saisis d’une 
terreur panique, ils reprennent leur vol, avec un 
battement d'ailes semblable au roulement lointain 


112 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


du tonnerre ; et ils parcourent en tous sens la forêt, 
comme pour s'assurer qu'il n’y a nulle part de dan- 
ser. La faim cependant les ramène bientôt sur la 
terre, où on les voit retournant très -adroitement 
les feuilles sèches qui cachent les graines et les fruits 
tombés des arbres. Sans cesse, les derniers rangs 
s’enlèvent et passent par-dessus le gros du corps, 
pour aller se reposer en avant; et ainsi de suite, 
d’un mouvement si rapide et si continu, que toute 
la troupe semble être en même temps sur ses ailes. 
La quantité de terrain qu’ils balayent est immense, 
et la place, rendue si nette, que le glaneur qui vou- 
drait venir après eux perdrait complétement sa 
peine. Ils mangent quelquefois avec une telle avi- 
dité, qu’en s’efforçant d’avaler un gros gland ou une 
noisette, ils restent là longtemps, en tirant le cou 
et haletant, comme sur le point d’étouffer. 

« Cest lorsqu'ils remplissent ainsi les bois qu’on 
en tue des quantités prodigieuses, et sans que le 
nombre paraisse en diminuer. Vers le milieu du 
jour, quand leur repas est fini, ils s’établissent sur 
les arbres pour reposer et digérer. Par terre, ils 
marchent aisément, aussi bien que sur les branches, 
et se plaisent à étaler leur belle queue, en imprimant 
à leur cou un mouvement en arrière et en avant des 
plus gracieux. Quand le soleil commence à dispa- 
raitre, ils regagnent en masse leur juchoir quel- 
quefois à des centaines de milles, ainsi que me l'ont 
affirmé plusieurs personnes qui avaient exactement 
noté le moment de leur arrivée et de leur départ. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 113 


« Et nous aussi, cher lecteur, suivons-les jus- 
qu'aux lieux qu'ils ont choisis pour leur nocturne 
rendez-vous. J’en sais un, notamment, digne de 
tout votre intérêt : c’est sur les bords de la rivière 
Verte et, comme toujours, dans cette partie de la 
forêt où il y a le moins de taillis et les plus hautes 
futaies. Je l'ai parcouru sur un espace d'environ 
cinquante Milles, et j'ai trouvé qu'il n'avait pas 
moins de trois milles de large. La première fois que 
Je le visitai, les pigeons y avaient fait élection de 
domicile depuis une quinzaine, et il pouvait être 
deux heures avant le soleil couchant lorsque j'y ar- 
rivai. On n’en apercevait encore que très-peu; mais 
déjà un grand nombre de personnes, avec chevaux, 
charrettes, fusils et munitions, s’étaient installées 
sur la lisière de la forêt. Deux fermiers du voisinage 
de Russellsville, distante de plus de cent milles, 
avaient amené près de trois cents porcs, pour les 
engraisser de la chair des pigeons qui allaient être 
massacrés; çà et là on s’occupait à plumer et saler 
ceux qu’on avait précédemment tués et qui étaient 
véritablement par monceaux. La fiente, sur plu- 
sieurs pouces de profondeur, couvrait la terre. Je 
remarquai quantité d'arbres de deux pieds de dia- 
mètre, rompus assez près du sol; et les branches 
des plus grands et des plus gros avaient été brisées 
comme si l'ouragan eût dévasté la forêt. En un mot, 
tout me prouvait que le nombre des oiseaux qui 
fréquentaient cette partie des bois devait être im- 
mense, au delà de toute conception. À mesure 


11% L'ESPRIT DES OISEAUX. 


qu'approchait le moment où les pigeons devaient 
arriver, leurs ennemis, sur le qui-vive, se prépa- 
raient à les recevoir. Les uns s'étaient munis de mar- 
mites de fer remplies de soufre ; d’autres, de torches 
et de pommes de pin; plusieurs, de gaules, et le 
reste de fusils. Cependant le soleil était descendu 
sous l'horizon, et rien encore ne paraissait! Chacun 
se tenait prêt, et le regard dirigé vers le clair fir- 
mament qu'on apercevait par échappées à travers 
le feuillage des grands arbres... Soudain un cri 
général à retenti: «Les voici! » Le bruit qu'ils fai- 
salent, bien qu’éloigné, me rappelait celui d’une 
forte brise de mer parmi les cordages d’un vaisseau 
dont les voiles sont ferlées. Quand ils passèrent 
au-dessus de ma tête, je sentis un courant d'air 
qui m’étonna. Déjà des milliers étaient abattus par 
les hommes armés de perches; mais il continuait 
d'en arriver sans relâche. On alluma les feux, et 
alors ce fut un spectacle fantastique, merveilleux 
et plein d’une magnifique épouvante. Les oiseaux 
se précipitaient par masses et se posaient où ils pou- 
valent, les uns sur les autres, en tas gros comme 
des barriques; puis les branches, cédant sous le 
poids , craquaient et tombaient, entrainant par terre 
et écrasant les troupes serrées qui surchargeaient 
chaque partie des ‘arbres. C'était une lamentable : 
scène de tumulte et de confusion. En vain aurais-je 
essayé de parler, ou même d'appeler les personnes 
les plus rapprochées de moi. Cest à grand’peine 
si l’on entendait les coups de fusil; et je ne m’a- 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 117 
percevais qu’on eût tiré qu’en voyant recharger les 
armes. 

« Personne n’osait s’aventurer au milieu du champ 
de carnage. On avait renfermé les porcs, et l’on 
remettait au lendemain pour ramasser morts el 
blessés; mais les pigeons venaient toujours, et il 
était plus de minuit que je ne remarquais encore 
aucune diminution dans le nombre des arrivants. 
Le vacarme continua toute la nuit. J'étais curieux 
de savoir à quelle distance 1l parvenait, et j’envoyai 
un homme habitué à parcourir les forêts. Au bout 
de deux heures il revint et me dit qu’il l'avait dis- 
tinctement entendu à trois milles de là. Enfin, aux 
approches du jour , le bruit s’apaisa un peu; et long- 
temps avant qu'on pût distinguer les objets, les pi- 
geons commencèrent à se remettre en mouvement 
dans une direction tout opposée à celle par où ils 
étaient venus le soir. Au lever du soleil, tous ceux 
qui étaient capables de s’envoler avaient disparu. 
C’était maintenant le tour des loups, dont les hur- 
lements frappaient nos oreilles : renards, lynx, cou- 
cuars, ours, ratons, opossums et fouines, bondis- 
sant, courant, rampant, se pressaient à la curée, 
tandis que des aigles et des faucons de différentes 
espèces se précipitaient du haut des airs pour les 
supplanter, ou du moins prendre leur part d’un 
aussi riche butin. 

« Alors, eux aussi, les auteurs de cette sanglante 
boucherie, commencèrent à faire leur entrée au 
milieu des morts, des mourants et des blessés. Les 


118 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


pigeons furent entassés par monceaux ; chacun en 
prit ce qu'il voulut; puis on lâcha les cochons pour 
se rassasier du reste. 

« Si l’on ne connaissait pas ces oiseaux, on serait 
naturellement porté à conclure que d'aussi terribles 
massacres devraient bientôt avoir mis fin à l’espèce; 
mais j'ai pu m'assurer, par une longue observation, 
qu'il n’y a que le défrichement graduel de nos forêts 
qui puisse réellement les menacer, attendu que, 
dans la même année, ils quadruplent fréquemment 
leur nombre, ou tout au moins ne manquent jamais 
de le doubler. En 1805 j'ai vu des schooners, ayant 
une cargaison complète de pigeons pris au haut de 
la rivière Hudson, venir les décharger aux quais de 
New-York, où ils se vendaient un cent la pièce ‘. 
En Pensylvanie, j’ai connu un individu qui en prit 
près de cinq cents douzaines dans une tirasse, en 
un seul jour; il en balayait quelquefois vingt dou- 
zaines et plus d’un même coup de filet. Au mois de 
mars 4830, ils étaient si abondants sur les marchés 
de New-York, qu’on en rencontrait par tas dans 
toutes les directions. Aux salines des États-Unis, 
J'ai vu des nègres fatigués d’en tuer pendant des 
semaines, lorsqu'ils descendaient pour boire l’eau 
sortant des tuyaux d’exhaure. Encore en 1826, dans 
la Louisiane, Je les ai trouvés rassemblés par troupes 
aussi nombreuses que jamais. 

« Veut-on se faire une idée du nombre de ces 


{ Un centième de dollar, ou environ cinq centimes de France. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 119 


pigeons, et de la quantité de nourriture qu'ils peu- 
vent consommer dans un jour? 

« Il suffit de prendre pour base de l'opération une 
colonne de ces oiseaux, d’un mille de large, ce qui 
est bien au-dessous de la réalité, passant sans inter- 
ruption, pendant trois heures, à raison d’un mille 
par minute; on aura ainsi un parallélogramme de 
cent quatre-vingts milles de long, sur un mille de 
large. Supposez maintenant deux pigeons par mètre 
carré, le tout vous donnera un billion cent quinze 
millions cent cinquante-six mille pigeons par troupe. 
Or, comme chaque pigeon consomme journellement 
une bonne demi-pinte, la nourriture nécessaire pour 
subvenir à cette immense multitude sera de huit 
millions sept cent douze mille boisseaux par jour. » 

Non-seulement l’homme fait servir les pigeons à 
sa nourriture et au plaisir cruel de la chasse, mais 
encore il trouve le moyen de les associer à ses spé- 
culations et à ses jeux. Jusqu'à l’époque où ladmi- 
nistration des postes donna à l'expédition de ses 
dépêches une activité en rapport avec les besoins 
de l’industrie et du commerce, et surtout jusqu’à 
la création de la télégraphie privée, on se servit en 
France, en Belgique, en Hollande et en Allemagne 
des pigeons pour transmettre rapidement à de grandes 
distances les cours de la bourse. Dans ce but, on 
sortait des pigeonniers un certain nombre de fe- 
melles près de couver, on les marquait d’un signe 
à l'aile, et on les dirigeait, dans des corbeilles, par 
la diligence, vers la capitale d'où lon voulait rece- 


120 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


voir des nouvelles financières. Là on attachait un 
petit billet sous l'aile du pigeon, et l’on mettait loi- 
seau en liberté. Aussitôt il prenait son vol, s’élevait 
à une grande hauteur, y planait quelques instants, 
et partait ensuite avec une grande rapidité vers le 
pigeonnier où l’attendaient son nid et ses œufs. 

On a calculé qu’un pigeon bon voilier franchissait 
de quatre à cinq kilomètres par minute. 

L'idée de recourir aux pigeons pour transmettre 
des dépêches a été mise en pratique la première fois 
à Anvers, par un négociant qui avait longtemps 
habité la Chine. 

Les habitants du Céleste-Empire professent, on 
le sait, une passion effrénée pour le jeu, et recher- 
chent avec une avidité ingénieuse tous les moyens 
de s’y livrer; ils raffolent surtout de paris, et ils 
ont, non comme en Angleterre et comme en France, 
des courses de chevaux, mais des vols de pigeons. 
Dans ce but, ils élèvent à grands frais, et avec 
toutes sortes de soins minutieux, des pigeons d’une 
espèce particulière, et que caractérisent une taille 
robuste et des ailes d’une vigueur peu commune. 
On transporte ces pigeons à une distance convenue, 
sur des jonques, dans des corbeilles en treillage, et 
on les met en liberté, à une heure dite. 

Toutefois, avant de les lâcher, on leur attache à 
la queue une sorte de petit sifflet en bois très-léger, 
et composé de huit à quinze tuyaux de dimensions 
différentes, savamment calculés et combinés de 
façon à produire une sorte d’accord, lorsque le vent 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 131 


s’introduit avec force dans ces tubes, grâce à la 
rapidité et à l’impulsion de l'oiseau qui fend impé- 
tueusement l'air. 

Les parieurs attendent les pigeons à lentrée du 
pigeonnier, et ils reconnaissent de loin celui de 
ces oiseaux qui leur appartient, à la musique pro- 
duite par le sifflet; ils savent ainsi à l'avance quels 
sont les vainqueurs ou les vaincus. 

En Belgique et dans certains départements de la 
France , on a également des vols de pigeons, et sans 
doute on les complètera bientôt en imitant la mé- 
thode chinoise. 


CHAPITRE IX 


Le merle Jeannot. — La folle aux oiseaux. 


Quelle est cette voix qui crie à la porte de mon 
cabinet, et en m'appelant de mon nom: Henri! 
Henri! Qui frappe: contre ma porte, à coups impé- 
ratifs? C’est mon merle favori, Jeannot. Il s’ennuyait 
dans la cuisine, quoique ma cuisinière soit sa fa- 
vorite, qu’elle l'ait élevé tout petit, quand il n’était 
même pas encore couvert de plumes, et qu’elle lui 
donne le meilleur des bonnes choses qu’elle sait 
préparer. Voici Jeannot qui s’installe sur mon bu- 
reau, et qui interroge de son grand œil noir tous 
les objets qui m’entourent. Tout à-coup un de ces 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 123 


masques en bois de la Nouvelle-Calédonie que les 
indigènes mettent sur leur tête en guise de casque, 
pour paraitre plus grands et plus effrayants à leurs 
ennèmis, frappe les regards de l’oiseau ; il entre en 
fureur , il attaque, il le frappe de son bec, et il ne 
faut rien moins que mon intervention pour l’apaiser. 
Il s'arrête néanmoins à ma voix, et vient se percher 
sur mon épaule. 

Jeannot est un enfant de la Vendée, et le des- 
cendant d’un des merles dont je veux vous conter 
l'histoire. : 

Il y a quarante ans, le quartier que l’on désignait 
alors sous le nom de la Nouvelle-Athènes, quartier 
sillonné en tous sens aujourd’hui par les rues de la 
Rochefoucauld, de la Bruyère, d’Aumale, Blanche, 
Pigalle et de Douai, se composait d'immenses jar- 
dins, au bas desquels la rue de la Rochefoucauld 
commençait à dresser sa pente roide, où se trou- 
vaient les maisons récemment construites d’Horace 
Vernet, de Talma, de Me Mars et de Mile Duchesnois. 
En remontant cette pente, à peine apercevait-on, 
au milieu des arbres centenaires qui dressaient de 
de toutes parts leurs têtes luxuriantes de verdure, 
deux hôtels perdus sous les ombrages; ils apparte- 
naient à l’académicien Arnault, l’auteur de la tra- 
gédie Marius à Minturnes, et au marquis de Fortia 
d’Urban, membre libre de l'Académie des inscrip- 
tions et belles-lettres, qui consacrait une partie de 
son immense fortune à rééditer et à annoter des 
livres rares et des documents historiques inédits. 


124 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


A côté, étaient le parc et les serres de M. Boursauli, 
financier célèbre, et lhabitation de Charles Des- 
champs, jeune peintre, dont on commence à couvrir 
d’or les toiles, pour me servir d’une expression du 
temps. 

La maison de cet artiste occupait la partie la 
plus solitaire et la plus mystérieuse de ce singulier 
quartier. Elle se cachait sous d'immenses marron- 
niers entremélés d’ormes et de chênes qui formaient 
la ceinture d’un petit parc traversé par les sinuo- 
sités d’un ruisseau dont les eaux, amenées à grands 
frais, tombaient en cascade d’un rocher, mêlaient 
leurs bruits aux murmures des arbres et aux chants 
de milliers d'oiseaux de toutes les sortes. 

L'auteur des Ruines, le sénateur Volney, avait 
fait construire, en 1804, cette villa, acquise depuis 
quelques années par Charles Deschamps, et sur 
lune des faces de laquelle on lisait l’inscription 
suivante : Comme il ne croit point à la stabilité de 
la fortune, le sénateur Volney à fait construire cette 
petite maison pour y trouver un refuge. 

L'administration des hospices, soit dit en passant, 
vient de faire abattre ce qui restait encore du logis 
de Volney, pour y substituer une école gratuite de 
jeunes filles desservie par les sœurs de la Charité. 
Par un contraste singulier, désormais il ne se dira 
plus que des prières là où jadis s’est professé tant 
de fois un athéisme sans vergogne. 

La façade de lPhôtel, d’une simplicité exagérée, 
sur laquelle ne s’ouvrait point une seule fenêtre, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 125 


et où l’on n'avait pratiqué qu'une porte, ajoutait 
encore à l’effet du comfort et de l'élégance dont le 
visiteur se trouvait entouré dès qu'il franchissait 
le seuil. Si l'artiste avait laissé à l'extérieur de son 
habitation le cachet sec et froid donné par Volney, 
il avait pris sa revanche à l’intérieur, où se trou- 
vaient réunies toutes les recherches du bien-être 
et du luxe les mieux entendues. 

Un immense atelier prenait jour sur le jardin par 
une glace de quatre mètres, véritable merveille à 
cette époque, et faite expressément pour Deschamps 
dans les usines de Saint-Gobain. Cet atelier pouvait 
passer pour un véritable musée, tant il se trouvait 
encombré d’armes et de costumes de toutes les 
contrées du monde, d'objets d'art, de porcelaines 
de Chine et du Japon, de faïences italiennes, de 
statues antiques et de peintures originales des grands 
maitres. Quatre portes fermées par des tapisseries 
des Gobelins menaient, la première, à un salon 
digne de l'atelier, et dont l’ameublement somptueux 
appartenait au siècle de Louis XIV; la seconde, à 
une salle à manger que caractérisait le style sévère 
du x1rre siècle ; et la troisième, à la chambre à cou- 
cher de l’artiste, tout entière dans le goût du xvin® 
siècle. Le coquet mobilier en avait été fait pour 
Mie Duthé par le célèbre tapissier Lelong, et il était 
arrivé chez l'artiste après diverses vicissitudes qui 
cependant n’en avaient même point altéré la frai- 
cheur. 

La quatrième porte enfin conduisait à un petit 


126 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


appartement dont le chaste aspect ne ressemblait 
en rien au reste du logis. Il se composait d’un salon, 
d’une chambre à coucher, d’un cabinet de toilette 
et d’un oratoire. Tout était blanc dans ce charmant 
logis ; des tentures et des rideaux en damas de soie 
blanc enveloppaient les fenêtres et recouvraient les 
murailles ; les tapis, en véritables peaux d’hermine, 
s’étendaient sur les parquets; enfin, au-dessus du 
prie-Dieu de l’oratoire on voyait une vierge de Fra 
Angelico, toile d’une inappréciable valeur. 

Cet appartement se 
trouvait occupé par 
une jeune fille, dont 
une nature délicate ca- 
ractérisait la beauté un 
peu maladive. C'était 
un de ces enfants mi- 
gnons et un peu lan- 
guissants, que CEUX qui 
les aiment redoutent 
sans cesse de voir près 
‘de se transformer en 
anges et de remonter 
au ciel. Aussi, au plus 
fort de ses inspirations 


et de son travail, voyait- 


= = on tout AMCOUDÈAle 
peintre laisser brusquement sa toile et ses pinceaux, 
et entrer avec une précipitation pleine de crainte 
dans l'appartement de sa fille; sil la trouvait as- 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 127 


soupie , il se penchait sur elle, étudiait avec anxiété 
sa respiration, et revenait doucement se rasseoir 
devant son chevalet. 

Au contraire, entendait-il dans le jardin les aboie- 
ments d’un petit chien qui ne quittait jamais Marie, 
il courait se mettre devant la glace sans tan qui 
servait de fenêtre à l’atelier, et oubliait tout pour 
suivre d’un regard attendri chacun des mouvements 
de l’enfant, courant et jouant à travers les arbres. 

Une femme d’une tren- 
taine d'années, et qui 
portait le costume pit- 
toresque des paysannes 
vendéennes, ne quittait 
jamais d’un instant la 
jeune fille ; elle partageait 
la sollicitude de  Des- 
champs pour  lenfant 
nourrie de son lait, et 
près du chevet de laquelle 
elle avait passé tant de 
nuits d’angoisses à pleurer 
et à prier. Marie n'aurait 
pu se passer une heure 
de Jeanne, et Jeanne ne 


se sentait plus vivre quand il lui arrivait par hasard 
de se séparer de « sa fille », comme elle la nommait 
à juste titre ; car elle ressentait pour elle la ten- 
dresse de la mère la plus passionnée. 

Charles Deschamps, malgré la femme dévouée 


128 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


qu'il savait près de Marie, ne pouvait guère sortir 
de son logis sans éprouver des inquiétudes. 

Le soir, pour se reposer d’un travail de douze 
heures, il se laissait aller parfois à son goût pas- 
sionné pour l’équitation, et montait Simoun, ma- 
onifique cheval arabe dont le roi lui avait fait pré- 
sent; mais à peine sorti, il lui arrivait souvent de 
tourner bride brusquement et de revenir au galop 
chez lui pour revoir et embrasser sa fille, la seule 
tendresse qui Jui restät au monde. 

La frêle et mignonne créature ne justifiut que 
trop la sollicitude craintive de son père et de sa 
nourrice. 

Le jour même de sa naissance, elle avait perdu 
sa mère, mariée depuis un an à peine. 

En voyant morte celle qu’il aimait depuis dix ans, 
qu'il n’avait obtenue de sa famille qu'après des ré- 
sistances longues et obstinées et des épreuves sans 
nombre, l’infortuné sentit sa raison s’égarer ; l’idée 
de suicide le fascina de son fatal vertige, et déjà il 
tenait à la main un pistolet quand un vagissement 
sortit du berceau de la nouveau-née. En entendant 
la voix de l'enfant qui allait devenir deux fois or- 
pheline , il repoussa l'arme, se jeta sur le cadavre 
et s’écria : « Je te le jure, je vivrai pour elle! » 

En effet, il consacra dès lors sa vie à cette enfant 
à laquelle il donna le nom de sa mère, et dont les 
traits, la voix et jusqu’à la langueur lui rappelaient 
celle qu’il avait perdue. Il tremblait sans cesse, 
avec trop de raison, pour le pauvre petit être chétif, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 129 


continuellement menacé par la maladie. C’est pour 
elle qu'il avait acheté cette habitation, entourée 
d’un jardin, élevée sur le pied de la colline de Mont- 
martre, et de toutes parts inondée d’un air frais et 
pur que n’empoisonnaient pas les fétides émanations 
du bas Paris; c’est pour elle qu’il travaillait avec 
une ardeur fiévreuse, pour elle qu’il prodiguait tout 


l'or qu'il gagnait, pour elle qu'il menait une vie 
solitaire, et dont les exigences les plus impérieuses 
de sa position parvenaient rarement à le faire sortir 
de temps en temps ; il ne vivait, il ne respirait réel- 
lement que près de sa fille. 

L'intelligence précoce de Marie et son amour pour 
son père et pour sa nourrice justfiaient d’ailleurs 
ces tendresses effrénées, sur lesquelles elle s’ap- 


6° 


130 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


puyait avec une foi sans réserve. L’un près de Pautre, 
ils se sentaient les trois créatures les plus heureuses 
du monde, et un indifférent n’eût pu voir sans émo- 
tion la jeune fille à demi couchée dans les bras de 
Jeanne et tenant ses grands yeux bleus attachés sur 
son père avec une ineffable expression. Celui-ei 
suivait du regard ses moindres mouvements et ne 
pouvait se rassasier de la voir. Ah! c’est que, voyez- 
vous, comme le dit saint Augustin, il n’y a pour un 
homme que deux vrais amours, l’un au ciel avec 
Dieu, Pautre sur la terre avec un enfant. 

Hélas! ce dernier bonheur est fragile ! Deschamps 
le comprenait si bien, qu’il ne pouvait s’en détacher 
un moment et qu’il le savourait avec une sorte d’ex- 
tase pleine de craintes. Une voix mystérieuse, un 
de ces pressentiments qui parlent à l'âme, semblait 
lui dire qu’il fallait se hâter d’en jouir, et que l'heure 
fatale de la séparation approchait sinistrement. 

Un soir, Marie avait exprimé à son père un de 
ces désirs qui passent dans la tête des enfants sans 
y laisser de trace, et qui s’oublient avant même 
d’être exprimés. Deschamps n’en résolut pas moins 
de le satisfaire, et par une belle soirée d'automne il 
alla prendre Marie dans sa chambre, la fit parer par 
Jeanne de sa plus belle robe, et la conduisit devant 
une charmante voiture découverte à laquelle un do- 
mestique achevait d'atteler le cheval arabe Simoun. 

€ Tu m'as dit l’autre jour, mignonne, que tu 
désirais venir un soir te promener avec moi au bois 
de Boulogne; voici ton désir qui va se réaliser. » 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 131 


L'enfant regarda son père avec attendrissement, 

« Que tu es bon! dit-elle; je ne me souvenais 
plus de cette fantaisie, et tu l’en souviens, toi, 
père! 

— Allons, allons! s’écria Deschamps qui se sen- 
tait venir les larmes aux yeux, car le seul son de 
la voix de sa fille le remuait jusqu’au fond des en- 
trailles; allons! viens t’asseoir à mes côtés, enve- 
loppe-toi avec soin de cette pelisse, et partons. » 

Jeanne plaça elle-même dans la voiture lenfant, 
qui lembrassa en lui disant : 

€ Allons, petite mère, ne fais point ainsi la moue, 
nous reviendrons bien vite. » 

Jeanne, du revers de sa main, essuya ses pau- 
pières humides ; le domestique remit les rênes à 
l'artiste, et Simoun partit comme l'éclair. 

€ Ah! disait Marie, quelle bonne chose que de 
traverser ainsi rapidement la ville! Quelle longue 
avenue! N'est-ce point là les Champs-Élysées dont 
tu me parlais l’autre jour? Ce bois vers lequel Si- 
moun nous emporte ne se nomme-t-il point le bois 
de Boulogne”? Je suis bien heureuse à la maison, 
père; mäis je me sens plus heureuse encore ici! 
Avec toi, dans ces lieux nouveaux, il me semble que 
je fais un beau rêve! » 

L’heureux père, qui se sentait inondé de joie par 
la joie de sa fille, se tourna pour mieux la voir: 
dans ce mouvement les rênes lui glissèrent des 
mains. Il se penchait pour les ressaisir, quand une 
voiture débusqua brusquement au détour d'un che- 


132 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


min et vint heurter Simoun. Le cheval prit peur, 
s’emporta et partit au galop, éperdu et rendu fu- 
rieux par les rênes qui trainaient à terre, lui bat- 
taient les jambes etui frottaient les flancs. Tout à 
coup la voiture se heurta violemment au tronc d’un 
arbre, se brisa, et lança à quelques pas de là Marie 
et son père, qui tenait désespérément son enfant 
serrée contre sa poitrine. 

On s’empressa d’accourir à son secours. 

« Malheur! dit une des personnes qui les rele- 
vèrent. Malheur! le père est mort, et lenfant a reçu 
à la tête une blessure dont elle ne guérira sans doute 
pas. » 

Je ne sais point de ville où l’on se passionne 
et où l’on oublie plus vite qu'à Paris. Les premiers 
jours, la mort imprévue et dramatique de Charles 
Deschamps produisit une immense sensation, et Je 
pourrais même dire qu'il fut un véritable chagrin 
pendant une semaine ou peu s’en faut. On ne s’en- 
tretenait que de la perte prématurée faite par les 
arts, on ne s’abordait qu’en se demandant ou en se 
racontant des détails sur le fatal événement, enfin, 
jamais obsèques ne se célébrèrent avec äutant de 
pompe, et en présence d’une multitude plus grande 
et plus émue. 

L'Institut en corps voulut rendre les derniers hon- 
neurs à l'artiste qu'il n’eût point tardé à compter au. 
nombre des siens. Parmi les voitures qui suivaient 
le convoi, on en distinguait une à la livrée royale; 
les journaux publièrent, tous sans exception, des 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 133 


notices nécrologiques sur Charles Deschamps, et 
provoquèrent une souscription pour élever un mo- 
nument funèbre à celui que la France et l’art pleu- 
raient. 

Peu à peu, ce grand bruit s’apaisa et cessa; l’at- 
tention publique se tourna vers un procès célèbre 
qui surgit tout à coup et qui foisonnail en détails 
piquants, et l’on mit la même ardeur à suivre cette 
affaire scandaleuse qu’on en avait mis à déplorer la 
perte de l’artiste. 

Si bien qu'à une année de là on passait, sans se 
souvenir de celui qui Pavait habité, devant l’hôtel 
de Charles Deschamps, sur les murs duquel une 
grande affiche rouge annonçait la vente prochaine, 
par autorité de justice, d’un immeuble composé 
d’une maison avec atelier de peintre, entourée d’un 
parc d’un are de terrain et planté d'arbres; mise à 
prix , trois cent mille francs. 

Le lendemain du jour où cette vente s’accomplis- 
sait par-devant notaire, et où des entrepreneurs se 
disputaient à coups d'enchères à qui deviendrait ac- 
quéreur d’un terrain destiné à se transformer im- 
médiatement en un quartier nouveau et de grand 
rapport, Marie se tenait assise avec sa nourrice 
sous un vieux chêne qu’une large coche teinte en 
rouge annonçait devoir bientôt être abattu par la 
cognée des nouveaux acquéreurs. 

Vous eussiez reconnu difficilement dans l'enfant 
vêtue d’une robe noire la charmante petite Marie, 
que son père entourait naguère de tant de sollici- 


134 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


tude et d'amour. Tandis que Jeanne travaillait acti- 
vement à un grossier tricot de bas de laine, de dessus 
lequel elle levait de temps à autre les yeux pour les 
reporter sur Marie, celle-ci, plongée dans une sorte 
de stupeur, entr’ouvrait à peine ses paupières, quand 
parfois venaient à passer près d’elle les commission- 
naires, qui achevaient d'enlever, avec leur brutalité 
habituelle, le peu de meubles qui restaient encore 
à l'hôtel, et qu'ils chargeaient sur une voiture de 
déménagement pour les porter à l’hôtel des ventes. 

Un large bandeau couvrait le front de lenfant 
amaigrie et sur les traits de laquelle on ne retrouvait 
plus rien, hélas! de Pintelligence qui la caractérisait 
autrefois. Par intervalles , elle soulevait sa tête hé- 
bétée, poussait des sons inarticulés et se laissait 
aller de nouveau sur le gazon pour retomber dans 
un idiot affaissement. 

En ce moment entra, en compagnie d’un vieil- 
lard, le docteur Lisfranc, le seul des amis de Charles 
Deschamps qui n’eût point oublié le chemin de la 
maison de Partiste. Au son de la voix de celui qui 
depuis un an lui donnait des soins assidus, un vague 
sourire entr'ouvrit les lèvres appesanties de Marie, 
qui parut reconnaitre le médecin. 

Celui-ci essuya une larme, et se tournant vers la 
personne qui lPaccompagnait: 

« Voilà, Monsieur, tout ce qu’il reste du bon- 
heur et de la gloire qui, l’année dernière, remplis- 
saient cette maison : une orpheline idiote! J'ai bien 
eu de la peine à la guérir de la blessure qui lui 


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L'ESPRIT DES OISEAUX. 137 


avait brisé le crâne; je lui ai conservé la vie, mais 
Je n'ai pu lui conserver la raison. 

« Peut-être, après tout, vaut-il mieux pour elle 
qu’elle assiste sans le comprendre à la ruine et à 
la désolation qui lentourent. Pauvre Deschamps! 
il croyait si fermement à la fortune qui lui promet- 
tait un avenir qui ne devait point se réaliser! A 
peine le prix de son hôtel et de ses tableaux suffira- 
t-il à combler le passif qu'il laisse, comme disent 
les gens de loi!...» 

Le vieillard répondit : 

« Oui, docteur, tout cela est bien triste! D’au- 
tant plus triste que Je n’ai pu obtenir pour cette 
infortunée qu’une pension de six cents francs ; l'État 
a tant d’infortunes artistiques à soulager, qu’il se 
trouve forcément réduit à une douloureuse parci- 
monie. 

— Jeanne, ma fidèle Jeanne, interrompit brus- 
quement Lisfranc, tu le vois, il ne reste plus à 
Marie que toi au monde, à moins que tu ne 
veuilles qu’on l’enferme dans un hospice, où elle 
ne tardera pas à mourir. Au contraire, la vie libre, 
en plein air, parviendra peut-être un jour à la rendre 
à la raison. Veux-tu, comme tu las fait jusqu'ici, 
continuer à te dévouer à elle? Veux-tu devenir tout 
à fait sa mère? 

— Je ferai pour mon enfant ce que j'ai fait depuis 
le jour de sa naissance. 

— Il faut donc que vous quittiez toutes les deux, 
aujourd’hui même, cette maison que dès demain 


138 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


les hommes de la bande noire commenceront à dé- 
molir. Retourne à ton village de Maine-et-Loire, et 
tâche d’y acheter une petite ferme au nom de Marie. 
Nous trouverons bien, n’est-ce pas, ajouta-t-il en 
se tournant vers celui qui lPaccompagnait, nous 
trouverons bien dans notre bourse et dans celle de 
quelques amis les deux à trois mille francs que 
coûtera cette chaumière ? 

— Assurément, docteur, et vous pouvez compter 
sur mOi. 

— Là, ma bonne Jeanne, l'enfant et toi, vous 
pourrez, sans trop souffrir de la gêne, vivre avec 
la pension de six cents francs donnée par le roi. Je 
suis fils de paysan, et je sais combien il faut peu 
de chose pour vivre à l’aise au village. Laisse à notre 
pauvre Marie une liberté absolue, et mène-la tant 
que tu le pourras à travers les bois et les champs. 
Tu n’écris pas trop mal une lettre, quoique tes 
caractères soient gros; mais je ne les en lirai que 
mieux , Car ma vue baisse ; tu me donneras donc des 
nouvelles de Marie quand tu le croiras nécessaire. 
En attendant, voici de quoi payer tes frais de route. 
Au revoir, et que le bon Dieu bénisse ton dévoue- 
ment ! » 

Il embrassa Jeanne sur les deux joues, souleva 
Marie de terre, la prit dans ses bras, la considéra 
quelques instants avec émotion et la baisa au front. 

«Papa! papa! » bégaya l’enfant. 

Lisfranc se hâta de l’asseoir sur les genoux de 
Jeanne, et s’éloigna précipitamment. 


L'ESPRIT DES OISEAUX 139 


« Ah! mon ami, dit-il au vieillard en remontant 
en voiture, il y a de bien tristes quarts d'heure à 
passer dans la vie! » 

Dès le soir même Jeanne, après avoir rassemblé 
les vêtements de Marie et les siens, les enferma dans 
une grande malle, prit l’enfant par la main et se 
dirigea avec elle vers les messageries qui condui- 
saient alors de Paris à Angers. Après avoir surveillé 
le chargement de ses bagages, elle prit possession 
de deux places dans la rotonde et fit asseoir à ses 
côtés l’idiote, qui se laissa faire avec l'indifférence 
passive qui la caractérisait. 

La route fut longue et fatigante; tant que dura 
cette route, la pauvre créature ne fit pas entendre 
une seule plainte. Presque toujours assoupie, elle 
se tenait étroitement appuyée contre sa nourrice, 
se laissait descendre par elle, aux relais, pour 
prendre quelque nourriture, et se laissait reporter 
avec la même insouciance dans la voiture. Seule- 
ment il ne fallait pas que Jeanne s’éloignät, même 
pendant quelques secondes ; car Marie poussait alors 
de sourds gémissements, et frappait avec désespoir 
sa tête contre les parois de la diligence. 

Enfin, après deux jours de voyage, Jeanne et sa 
fille adoptive arrivèrent à Angers, et repartirent 
presque aussitôt pour un petit hameau, voisin de 
Saint-Florent-le-Vieil. 

Saint-Florent-le-Vieil, qui se trouve à une soixan- 
taine de kilomètres d'Angers, s'élève au bord de la 
rive droite de la Loire, sur une immense falaise 


140 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


escarpée, de Paspect le plus étrange et le plus pitto- 
resque. Jeanne acheta dans les environs une petite 
maison isolée, d’où l’on découvrait le cours majes- 
tueux de la rivière, les îles verdoyantes qui la di- 
visent en plusieurs bras, et les immenses prairies 


« 


qui s'étendent partout à perte de vue. À peine en 


possession du jardin assez vaste qui entourait sa nou- 
velle demeure, elle se remit passionnément au tra- 
vail de la culture, comme si elle n’eût point vécu 
douze années à Paris, entourée de bien-être et de 
loisirs. Dès le point du jour à l’œuvre, la bêche et 
le râteau à la main, elle fouillait la terre, défrichait, 
semait, plantait, sarclait, récoltait, ne tenant compte 
ni de la fatigue ni des sueurs, sans négliger ses 
aiguilles et son tricot, qu’elle reprenait le soir à la 
veillée. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 141 


Marié, dans les premiers temps, étendue sur 
l'herbe, la regardait faire nonchalamment; mais 
peu à peu l’action d’un air vivifiant et le besoin d’i- 
mitation, inhé chez les idiots comme chez les en- 
fants, agit sur elle et commença par l’amener près 
de sa nourrice, d’abord pour voir ce qu’elle faisait, 
et ensuite pour suivre son exemple. Bientôt il n°y 
eut point, dans tout Saint-Florent-le-Vieil et ses en- 
virons, une ouvrière qui valût l'enfant pour l’activité 
et la force. Brunie par le soleil, devenue robuste par 
lexercice, Marie se montrait infatigable à la besogne, 
et son sourire prenait une vague expression d’intel- 
ligence, quand Jeanne lui frappait affectueusement 
sur l’épaule en lui disant : 

«€ Voilà qui est bien, mon enfant! » 

Insensiblement, un insurmontable besoin de mou- 
vement acheva de succéder chez elle à la torpeur 
maladive qui la dominait depuis le fatal accident. 
On ne pouvait plus la tenir au logis, d’où elle s’é- 
chappait sans cesse pour aller courir dans les prairies 
et dans les bois. Sans conscience du danger, elle 
gravissait les côtes les plus escarpées, se laissait 
rouler le long de la falaise, et entreprenait les excur- 
sions les plus aventureuses. Elle finit même par 
grimper aux arbres et par sauter de branche en 
branche avec lagilité et l'adresse d’un écureuil. 

Jeanne, que le besoin de vagabondage de l’enfant 
avait commencé par désoler, finit par se résigner 
et par la laisser faire. Elle la savait d’ailleurs pro- 
tégée par le respect superstitieux qu’on professe 


142 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


dans cette partie de la France pour les infortunés 
privés de la raison. 

À un an de là, la nourrice vit revenir vers le soir 
Marie, partie, suivant son habitude, dès le matin. 
Quoiqu’elle ne comptât guère que quinze à seize 
ans, l’idiote, grande et robuste, semblait en annon- 
cer dix-sept à dix-huit. Les reins ceints d’une jupe 
courte en laine rouge, le buste enfermé dans un 
casaquin de couleur brune, les pieds nus, ses longs 
cheveux blonds épars sur ses épaules, elle respirait 
la force et la santé. Dès qu’elle aperçut sa nourrice, 
elle courut à elle, fit entendre une certaine inflexion 
cutturale dont elle se servait pour exprimer sa sa- 
tisfaction, et, soulevant avec précaution un coin 
de son tablier de toile bise en lambeaux, elle mon- 
tra un objet qu'elle y tenait soigneusement enve- 
loppé. 

C’était un nid de merles noirs, où se trouvaient 
quatre petits nouveau-nés. 

« Que veux-tu faire de ces pauvres oiseaux ? de- 
manda Jeanne ; donne-leur à manger. Hélas! pauvre 
enfant ! je lui parle comme si elle pouvait me com- 
prendre ! » 

À la grande surprise de sa nourrice, Marie mon- 
tra des baies placées dans un coin noué de son tablier 
et les présenta aux oiselets, qui ouvrirent aussitôt 
leur bec en glapissant, et qui engloutirent la pro- 
vende que l'enfant leur présentait. 

Après qu'ils furent rassasiés, l'enfant, qui se 
tenait accroupie devant le nid, se leva, alla récolter 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 143 


dans le jardin, près d’un petit ruisseau qui le bai 
unait, des branches d’osier, en forma une sorte de 
panier à claire-voie et ouvert par le haut, comme 


souvent elle lavait vu faire à sa mère adoptive 


y déposa les oiseaux, et, plaçant ses deux mains 
autour de sa bouche, elle se mit à imiter le cri que 
poussaient tout à l'heure les petits merles quand ils 


demandaient de la nourriture. 


144 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Elleentraina en- 


suite Jeanne dans 


un coin du jardin 


derrière un buis- 


son, et, posant 
son doigt sur ses 
lèvres, lui recom- 
manda le silence. 

Jeanne se sentit 
à la fois surprise, 
presque  effrayée 
et surtout émue 
en voyant, pour 
la première fois 
depuis son départ 
de Paris, appa- 
raitre sur les traits 
de Marie une lueur 
d’intelligence. 
L'œil morne et 
ternedelenfantse 
tenait fixé vers le 
ciel avec l’expres- 
sion de l'attente; 
impatience sou- 
levait sa poitrine, 
et sa main serrait 
la main de sa 
mère adoptive, qui la sentit trembler entre ses 


doig'=. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 145 


Tout à coup l’étreinte de cette main devint encore 
plus étroite; un son inarticulé et sourd s’échappa 
des lèvres de la jeune fille, et elle leva vivement la 
tête vers le ciel. 

Deux points noirs apparaissaient dans les airs au- 
dessus de la ferme. D'abord à peine visibles, peu à 
peu ces points se rapprochèrent, grossirent, devin- 
rent visibles, et Marie et Jeanne purent distinguer 
deux merles. Après bien des hésitations et avec 
mille précautions craintives, les oiseaux finirent par 
raser de leurs ailes le panier qui contenait le nid 
dans lequel les oisillons, qui les avaient aperçus, 
s’agitaient et Jetaient des cris aigus. 

Enfin l’un des merles, la femelle, facile à recon- 
naitre à sa taille moins grande et à ses formes élan- 
cées, s’enhardit la première, d’abord jusqu’à se 
pencher sur les bords de la corbeille, et ensuite 
Jusqu'à descendre dans le nid. Les petits s’empres- 
sèrent de se blottir sous ses ailes, où l’on entendit 
peu à peu leurs cris devenir moins aigus, s’apaiser, 
s’amortir, et enfin se taire tout à fait. 

Pendant ce temps, le mâle se tenait tout près de 
là sur une branche voisine ; on le voyait faire le guet, 
tourner à droite, à gauche, par dévant, par derrière, 
de tous les côtés, sa tète noire et ses veux intelli- 
cents. Deux ou trois fois, le choc d’un rameau, une 
feuille qui tombait, un bruit qui s’entendait au loin, 
lui firent donner le signal d’alarme. Alors la femelle 
s’élançait hors du nid, s’envolait avec son compa- 


non, ou bien se cachait au plus touffu d’un arbre. 
7 


16 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Peu à peu le silence la rassurait, et, tout à fait con- 
vaincue de l'absence de péril, elle venait reprendre 
sa place au milieu de sa nichée. 

Marie ne pouvait se lasser de regarder cette scène ; 
elle obligea Jeanne à rester là, cachée et immobile 
avec elle, pendant deux longues heures, et jusqu’à 
la tombée de la nuit. Quand elle cessa de voir les 
oiseaux, elle soupira, prit sa nourrice par la main, 


et avec mille précautions, et en faisant toutes sortes 
de détours, elle la ramena au logis sans que les o1- 
seaux pussent s’apercevoir de leur départ et en 
prendre peur. Rentrée à la ferme, elle se jeta dans 
les bras de Jeanne, et murmura le mot maman. 

Jeanne rendit avec effusion ses caresses à celle 
qui lui en adressait pour la première fois depuis si 
longtemps, et tomba ensuite à genoux devant un 
crucifix suspendu à son chevet. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 147 


Quand elle eut fini sa prière mêlée de larmes et 
qu'elle se releva, elle vit Marie agenouillée près 
d'elle, et s’efforçant de joindre les mains comme 
elle le voyait faire à sa compagne. 

Le lendemain, au point du jour, avant même que 
Jeanne s’éveillât, l'enfant sortit furtivement de sa 
couche, gagna le bois voisin et y fit une récolte 
abondante de baies et d'insectes. 

De retour au jardin, elle se coucha dans les hautes 
herbes du pré et s’approcha du nid lentement et en 
rampant. 

Elle y mit tant de précautions que les merles ne 
virent rien, n’entendirent rien et ne firent même 
aucun mouvement d'inquiétude. 

Alors elle déposa à quelque distance la provende 
qu’elle rapportait, et elle attendit, les yeux attachés 
sur la corbeille. Le soleil commençait à se lever, et 
jetait ses premiers rayons sur le jardin encore en- 
veloppé d’une brume qui ne tarda point à se diss!- 
per, sous l’influence de la chaleur tiède et vivifiante 
de l’astre. 

Le mâle, éveillé le premier, sortit sa tête qu’il 
tenait cachée sous son aile, sembla humer autour 
de lui les bonnes émanations qui se répandaient dans 
les airs, secoua ses plumes, et du premier coup, 
sans hésiter, s’élança sur les baies et sur les insectes. 
A la vue de Marie, il reprit son vol avec effroi, et 
s’éleva au plus haut dans les airs en jetant un cri 
de détresse. À ce cri, la femelle s’envola à son tour 
et alla rejoindre le mâle. Tous les deux tournoyèrent 


148 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


ainsi à tire-d’aile pendant quelques minutes, tantôt 
à perte de vue, tantôt rasant la terre. A la fin, ras- 
surés par l’immobilité de Marie, dont le cœur pour- 
tant battait bien fort, ils se hasardèrent à se poser à 
quelque distance du sol, et à picoter à coups de bec 
un ou deux insectes qui s’efforçaient de fuir et qui 
déjà se trouvaient assez loin de lendroit où on les 
avait déposés. Ils portèrent ce butin à la nichée, qui 
reçut le commencement de son déjeuner avec des 
cris de Joie. 

Enhardis par ce premier succès, les oiseaux re- 
vinrent à la charge; cette fois, ils s’attaquèrent au 
tas principal, et, toujours de plus en plus rassurés, 
ils finirent par se livrer à leur pillage sans prendre 
de précautions et en toute sécurité. À peine restait- 
il sur le sable une ou deux pincées de graines ; Marie 
profita d’un moment où les merles se trouvaient 
occupés dans la corbeille à donner la becquée à leurs 
petits, pour prendre rapidement ce peu de graines 
qu’elle étala dans une de ses mains ouverte. 

A leur retour, les oiseaux , surpris de ne plus voir 
les graines à leur première place, s’enfuirent ef- 
frayés, et ne revinrent qu'avec mille précautions. 

A la fin, la femelle se posa devant la main de 
l'enfant le plus loin qu’elle le put, mais en calculant 
néanmoins la distance à laquelle elle pouvait y 
atteindre du bout du bec. 

Alors elle allongea son col lancé par un mouve- 
ment brusque, saisit une baie, prit la fuite, et re- 
sarda d’un buisson voisin ce qui allait avenir. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 149 


Rien ne bougea. 

Elle recommença ce manége, et ne le cessa qu’a- 
près avoir enlevé jusqu'à la dernière bribe tout ce 
que contenaient les doigts de la jeune fille. 

Marie se traina à trente pas de là, se releva dou- 
cement, regagna la ferme, embrassa de nouveau 
sa mère, étendit l'index vers le nid, frappa l’une 
contre l’autre ses mains par un geste de joie, et 
remuant les lèvres avec effort, et tendant les cordes 
gonflées de son gosier, après deux ou trois tenta- 
tives pénibles, elle parvint à articuler le mot oiseau. 
Heureuse au delà de toute expression de ce succès, 
elle battit des mains de nouveau, sauta joyeuse- 
ment, et répéta vingt fois de suite : Oiseau ! oiseau ! 
oiseau ! 

Je n’ai pas besoin de vous dire que pendant toute 
la journée on laissa dans un isolement absolu les 
merles et leurs petits. 

Jeanne prit soin de ne s’occuper de culture que 
dans une autre partie du jardin, et Marie retourna 
dans le bois, d’où elle ne revint que le soir, chargée 
d’un panier qu’elle rapportait plein de toutes sortes 
d'aliments destinés à ses pensionnaires. 

A quelques jours de là, les oiseaux, non-seule- 
ment avaient élu domicile dans la corbeille, mais 
encore ils ne s’envolaient plus quand Jeanne et sur- 
tout Marie venaient à passer près d'eux; certams 
qu’on ne leur voulait pas de mal, comme il arrive 
en pareil cas à tous les animaux même les plus 
craintifs , ils témoignaient une confiance absolue. 


150 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Tout le temps que Marie ne consacrait pas dans 
les bois à récolter de la nourriture pour ses favoris, 
elle le passait, assise près de la corbeille, à considérer 
la petite famille qui S'y trouvait si heureuse, 

Les merles ne tardèrent point, à sa vue, à témoi- 
gner de la joie et à picoter sans façon dans ses mains 
les aliments qu’elle leur servait trop lentement à 
leur gré. Bientôt même ils n’hésitèrent plus à grim- 
per, à sautiller sur ses épaules, à becqueter ses che- 
veux et à se laisser caresser par elle. Parfois ils lui 
confiaient la garde du nid, et s’envolaient chasser 
au loin pendant des heures entières; ou bien s'ils 
restaient au logis, et que l’absence de Marie se pro- 
longeât plus que d'habitude, ils allaient au-devant 
d'elle, lui adressaient du haut des airs, en l’aperce- 
vant, des saluts affectueux , et revenaient à la ferme, 
tantôt sautant de branche en branche, tantôt perchés 
sur son dos ou sur ses bras, tantôt sautillant à ses 
côtés sur le chemin. 

Les petits, qui grossissaient, pour ainsi dire, à 
vue d'œil, tant ils se trouvaient bien nourris, parta- 
geaient cette affection de leurs parents pour la jeune 
fille. Ils mangeaient aussi volontiers de sa main que 
du bec maternel, grimpaient à leurs barreaux d’o- 
sier pour gagner les genoux de Marie, et la suivaient 
par tout le jardin et par toute la maison, au grand 
plaisir de l'enfant et à la satisfaction ineffable de 
Jeanne; car alors la jeune fille, heureuse, animée, 
gaie, répétait avec des intonations rauques sans 
doute encore, mais qui semblaient bien douces à 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 155 


l'oreille de lexcellente femme : Maman! oiseau! 
maman ! oiseau ! 

Deux mois après, les promenades de la famille 
ailée et de son amie ne se bornaient plus au jardin 
et à la ferme ; ils s’en allaient chaque jour ensemble 
à travers les bois, pendant des journées entières. 
Les merles ne se faisaient pas faute de s’envoler 
dans les airs, de percher sur les arbres, de picorer 
dans les sillons et de se livrer à toutes leurs fan- 
taisies de vagabondage ; mais dès que Marie pous- 
sait une sorte de sifflement aigu qui s’entendait de 
fort loin, on voyait les merles et leurs cinq petits, 
devenus, ma foi, de véritables oiseaux aussi gros que 
leurs parents, accourir à tire-daile et se disputer 
soit la sauterelle, soit la baie succulente ramässée 
par Marie pour eux. Le soir, l’enfant rentrait au logis 
avec son escorte complète, la plupart du temps volant 
et tournoyant au-dessus de sa tête, et jetant de petits 
cris, tandis qu'elle battait des mains et qu'elle criait 
de son plus loin, dès qu’elle apercevait Jeanne : 
Maman ! oiseau ! 

Les habitants de Saint-Florent-le-Vieil finirent par 
remarquer cette étrange amitié de la fille adoptive 
de Jeanne et de la bande des merles. À une époque 
où ne régnaient encore que trop les idées supersti- 
tieuses qui laissent même, aujourd'hui encore, bien 
des traces fâcheuses dans la vieille Vendée, quel- 
qu'un prononça un jour le mot de sorcellerie pour 
expliquer un phénomène sans exemple jusque-là 
dans le pays. Le mot, comme il n'arrive que trop 


7- 
1 


154 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


souvent aux choses absurdes, fit fortune et ne tarda 
pas à se trouver sur les lèvres de tous les gens de 
la contrée. Les enfants, entendant donner sans cesse 
l’épithète de sorcière à Marie dont ils avaient respecté 
jusque-là la faiblesse et la folie, en revinrent aux 
mauvais instincts de leur âge sans pitié, et commen- 
cèrent peu à peu à prendre en aversion l’idiote. Ils 
se la montraient de loin du doigt, en répétant le mot 
odieux de sorcière par lequel leurs parents, de leur 
côté, ne se faisaient point faute de désigner lPétrange 
créature, toujours errante par monts et par vaux, 
les cheveux épars, les vêtements en désordre, et qui 
ne savait prononcer que deux mots de la langue des 
chrétiens. 

On passe bien vite de lPaversion à lesprit d’hosti- 
lité, surtout à l’âge de sept à huit ans, quand on a 
affaire à un être privé de raison et qu’on croit sans 
moyen de défense. Les petits garcons du pays, et 
même certaines petites filles, ne manquaient point 
d’assaillir Marie de leurs huées dès qu’ils la rencon- 
traient seule en quelque chemin solitaire. 

Marie, habituée à la bienveillance que chacun lui 
témoignait jusque-là, regardait les enfants sans com- 
prendre la nature de leurs charivaris malveillants, 
riait de son rire hébété à ceux qui burlaient le nom 
de sorcière, et mêlait sa voix à leurs voix en criant 
à tue-tête : Maman! oiseau! mainan! oiseau! 

Un jour un des plus mauvais sujets de la bande, 
chétif, boiteux, difforme et souffre-douleur ordinaire 
de ses camarades, se trouva face à face avec Marie à 


L'ESPRIT DES OISEAUX, 155 


un détour de la falaise qui domine la Loire. Le pauvre 
hère, habitué à voir abuser de la force des autres à 
son égard, saisit cette occasion de devenir à son tour 


le plus fort et le plus méchant. 


Il épuisa d’abord contre la folle son répertoire d’in- 
jures, qu’elle accueillit, suivant son habitude, en 
riant et en criant aussi haut que lui : Maman! oiseau! 
Enhardi par cette manière d'agir, il saisit Marie par 


156 L'ESPRIT DES OISEAUX. 

sa robe, dont il arracha un morceau. L'idiote rit 
autant que lui, en voyant le lambeau d’étoffe rester 
dans la main du hargneux polisson, qui répondit à 
ce rire par un grand coup de poing. Ce coup non- 
seulement fit jeter un cri de douleur à la pauvre 
petite, mais encore il la renversa sur le bord de la 
falaise, et la mit en danger de glisser sur la pente 
rapide jusque dans la Loire. 

Il allait redoubler, quand tout à coup il se sentit 
frapper au visage par une bande dassaillants invi- 
sibles qui semblaient tomber du ciel sur sa tête, dont 
les becs lui déchiraient la face, qui s’attaquaient sur- 
tout à ses yeux, et qui ne tardèrent point à lui mettre 
la face tout en sang et à le rendre à peu près aveugle. 
Éperdu, il prit la fuite; mais ses ennemis le pour- 
suivirent avec acharnement, et ne l’abandonnèrent 
que loin de là et en le laissant dans un état déplo- 
rable. 

À quelque distance éloignée que les excursions de 
Marie l’entrainassent, elle rentrait toujours vers le 
soir au logis avec la ponctualité machinale que met- 
tent dans leurs actions habituelles les pauvres êtres 
privés de la raison. Aussi la bonne femme ne s’in- 
quiéta-t-elle pas de l’absence de son enfant jusqu’à 
l'heure où le crépuscule se mit à teindre de sa pourpre 
violacée les nuages du couchant. « Marie, se disait- 
elle, a trouvé dans les bois des mûres et des baies 
de genévrier, et elle en a mangé avec ses oiseaux; 
comme elle ne ressentait pas la faim, elle est restée 
à courir et à grimper aux arbres en compagnie des 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 157 


merles pour y chanter ensemble de branche en bran- 
che. Car elle imite tout ce qu'ils font, c’est à croire 
qu’elle vole aussi bien qu'eux, sans compter qu’elle 
chante comme eux à s’y méprendre. Je l'ai entendue 
l’autre soir qui gazouillait à leur façon : on dirait qua- 
siment qu’elle comprend leur langage. » 

Tout en se parlant ainsi et en cherchant à con- 
jurer l’inquiétude qui commençait à la gagner, Jeanne 
allait et venait dans son jardin; elle regardait au plus 
loin qu'elle pouvait voir et prêtait à chaque instant 
l'oreille : 

« Ah! s’écria-t-elle tout à coup, voici Marie qui re- 
vient! J’entends ses merles qui jettent des cris et qui 
tournent dans les airs au-dessus de la ferme. Pour- 
quoi donc, au lieu de s’abattre et de venir se nicher 
dans leur corbeille, ainsi qu’ils le font chaque soir, 
continuent-ils à voler et à crier sans s’arrêter? Pour- 
quoi rasent-ils de leurs ailes mon visage et s’en- 
volent-ils du côté de la falaise pour revenir à moi et 
recommencer à se diriger de nouveau vers la Loire? 
Jésus, mon Dieu! serait-il arrivé un accident à Marie, 
et voudraient-ils m'en prévenir”? » 

Aussitôt, sans réfléchir davantage, sans même son- 
yer à chausser ses sabots, elle prit pieds nus le che- 
min de la falaise, vers laquelle les merles la précé- 
dèrent à tire-d’aile. Tout à coup ils s’abattirent sur 
un rebord presque à pic, où Jeanne, qui suivait de 
l'œil tous leurs mouvements, aperçut Marie éva- 
noule et la tête ensanglantée. 

La nourrice éperdue prit l'enfant sur ses genoux 


158 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


et chercha à la ranimer en réchauffant de son haleine 
le front glacé de la jeune fille, et en frictionnant de 
son gros jupon de laine ses mains roidies. A force de 
soins et d'efforts elle vit enfin la blessée rouvrir lan- 
guissamment les yeux et regarder vaguement autour 
d'elle. 


« Dieu soit béni! dit Jeanne, tout n’est pas perdu : 


cette chute ne l’a pas tuée du coup! » 

En se parlant ainsi à elle-même, la robuste femme 
prit Marie dans ses bras € comme elle avait l'habitude 
de le faire autrefois à Paris, » songea-t-elle avec des 
larmes dans les veux; la ramena au logis et la déposa 
sur son lit. 

Tandis qu’elle lui ôtait ses vêtements et qu’elle 
cherchait à la ranimer tout à fait, les sept merles se 
tenaient perchés sur le rebord de la fenêtre et sem- 
blaient suivre de leur œil intelligent les moindres 
mouvements de Jeanne. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 159 


Celle-ci lavait d’eau tiède la blessure de Marie, qui 
se laissait faire avec une impassibilité absolue. Elle 
avait beau lui dire de bonnes paroles et l’embrasser 
à chaque instant, elle ne parvenait pas à la tirer de sa 
torpeur. 

Peu à peu, à cet état déjà trop alarmant d’atonie, 
succéda une agitation plus alarmante encore. Les 
regards éteints de la blessée s’enflammèrent; elle 
tressaillit ; elle s’agita ; elle poussa des cris inarticulés, 
et un tremblement convulsif se mit à secouer tout son 
corps avec les symptômes d’une fièvre ardente. Tantôt 
elle se levait brusquement sur son séant; tantôt elle 
voulait se précipiter à bas du lit, et elle repoussait 
violemment Jeanne en hurlant les deux seuls mots 
que sussent prononcer ses lèvres : € Maman! oi- 
seau ! » 

La pauvre femme ne savait que faire. La nuit était 
venue, et le seul médecin qui habitait le pays demeu- 
rait à quatre kilomètres de là. Comment aller le cher- 
cher”? Elle ne pouvait laisser seule ainsi, pendant une 
heure, Marie dans un pareil état de délire! elle ne 
pouvait appeler à son secours aucun voisin; la mai- 
son isolée n’en avait point! Tandis que désespérée 
elle priait et pleurait, elle entendit tout à coup le 
bruit d’une voiture qui passait à quelque distance. 
Aussitôt elle courut à la porte du jardin, et, plaçant ses 
deux mains à sa bouche, elle cria de toutes ses forces : 

« Au secours! au secours! » 

Après quoi elle écouta. La voiture continuait sa route. 

La pauvre femme recommença de nouveau ses ap- 


160 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


pels. Cette fois le bruit des roues cessa distinctement, 
et elle entendit, au milieu du silence absolu qui règne 
la nuit dans les lieux solitaires, des pas qui devenaient 
de plus en plus distincts et qui se dirigeaient vers la 
ferme. Elle courut au-devant de celui que la Provi- 
dence envoyait si miraculeusement à son aide, le 
saisit par le bras et l’entraina dans la chambre de 
Marie en disant : 

« Venez, au nom du ciel! Mon enfant se meurt! » 

Elle se mourait, en effet, gisant sur l'aire où elle 
était tombée en proie à des convulsions. 

L’étranger était un homme d’une trentaine d’an- 
nées; sa belle physionomie, naturellement sérieuse, 
prit une expression de sympathie et de tristesse en 
voyant les souffrances de la malade. Il la souleva dou- 
cement dans ses bras pour la replacer sur le lit, ra- 
justa autour d’elle ses couvertures avec ladresse et 
la sollicitude qu'eussent pu y mettre une femme ou 
un père, prit entre ses doigts le bras de l'enfant et en 
interrogea le pouls. Après quoi il se fit raconter par 
quel incident Marie se trouvait en cet état, examina 
la blessure et la pansa en se servant d'instruments 
qu'il tira d’une trousse de chirurgie. 

« L'état de cette enfant est grave, dit-il enfin; car 
jusque-là il n’avait point prononcé un seul mot. Il faut 
que je passe la nuit près d’elle. Veuillez prévenir 
mon valet de chambre, qui m'attend sur la route; il 
laissera le cocher ramener seul la voiture à Saint- 
Florent-le-Vieil, et viendra m'apporter ma valise ici, 
où je l’attends. » 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 164 


Jeanne s’empressa d’obéir à cet ordre, et ne tarda 
point à revenir avec le domestique. 

L'étranger, après avoir donné quelques ordres à 
celui-ci, tira de la valise un petit coffret qui conte- 
nait des médicaments; et il prépara une potion qu'il 
fit boire par cuillerées, de quart d'heure en quart 
d'heure, à la malade, dont la fièvre parut se calmer 
peu à peu et qui finit par tomber dans un profond 
assoupissement. 

« Voicienfin un bon symptôme! dit-il avec un sou- 
rire et en se tournant vers Jeanne. J’espère que de- 
main matin la malade se réveillera sans fièvre et avec 
sa raison. 

— Hélas! répondit Jeanne, elle ne saurait se réveil- 
ler avec sa raison! Elle est idiote depuis cinq ans. 
Dieu peut-être a montré de la miséricorde en agissant 
ainsi; Car la perte de sa raison est un bienfait pour 
orpheline! » 

Elle raconta au médecin, car c’en était bien un, le 
nom du père de Marie et sa mort fatale. 

« Je savais déjà cette triste histoire, répondit-il. Ma 
mère, qui appartient par d’étroits liens de parenté à 
la mère de Mi Deschamps, se trouvait depuis quinze 
ans au fond de l'Amérique du Nord, où elle luttait 
elle-même avec moi contre une mauvaise fortune, 
qu’elle est parvenue, grâce à Dieu, à conjurer. À notre 
rentrée en France, elle y a seulement appris du doc- 
teur Lisfranc, notre ami, la mort de sa sœur et de 
Deschamps, et le funeste accident de Marie; elle m'a 
donné pour mission de venir m’assurer par mes yeux 


162 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


s’il restait à la science des moyens de rendre la raison 
à celle que le malheur a frappée si rudement, et à qui 
. Vous prodiguez un dévouement maternel. J’arrivais 
ici pour m’acquitter de ce devoir, quand tout à l'heure 
le hasard m’a réuni d’une façon imprévue à elle et à 
vous, ma chère Jeanne; vous voyez qu’on sait votre 
nom ami dans notre famille. J'ai bon espoir de guérir 
de sa blessure ma cousine, et peut-être même, Dieu 
aidant et à force de soins, de rendre la raison à celle 
que, depuis sa naissance, vous entourez de tant de 
tendresse. Il faut donc que je m'installe ici, chez vous, 
pour tenter de mener à bonne fin cette double cure; 
voyez, chère Jeanne, à me préparer une chambre dans 
votre ferme. Le docteur en médecine qui naguère 
occupait au Canada une cellule d’interne des hôpi- 
taux, sait s’accommoder de tout, à plus forte raison 
d’un logis tenu comme le vôtre avec une exquise pro- 
preté. Veuillez donc, dès le matin, aller à la ville faire 
les emplettes nécessaires à mon emménagement. Jean, 
mon vieux valet de chambre, se chargera de vous 
guider dans vos acquisitions; il connaît sur le bout 
de son doigt mes habitudes et mes besoins. Laissez- 
le faire, et, quant à l’argent, ne vous en inquiétez 
point, ma mère est riche maintenant, et ne pro- 
digue que trop d’argent à son fils unique, qu'elle 
adore. » 

Lorsque Jeanne revint de la ville, en compagnie de 
Jean et suivi d’une voiture chargée de meubles, elle 
trouva Marie assise sur son chevet et qui la salua de 
ses mots habituels : « Maman! oiseau! » 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 163 


En même temps un bruit de petits coups secs ré- 
sonna sur les vitres de la fenêtre, que Jeanne s’em- 
pressa d'ouvrir. Aussitôt les sept merles, qui jusque-là 
s'étaient tenus prudemment à distance sur un arbre 
d’où leurs regards pouvaient apercevoir le lit de 
Marie, s’élancèrent dans la chambre, volèrent quel- 
ques instants avec défiance autour du jeune médecin, 
et, rassurés peu à peu, finirent par s’abattre sur le lit 
de l'enfant, à qui ils prodiguèrent les caresses les plus 
affectueuses. 

Et comme Louis de Bocourt, c'était le nom du 
jeune homme, regardait avec surprise ce spectacle 
singulier : 

« Monsieur, lui dit la nourrice, ces oiseaux sont ses 
meilleurs amis, après moi; elle n’aime et ne connait 
qu'eux au monde. » 

Elle raconta ensuite comment cette amitié s’était 
faite, comment les merles lui avaient appris la veille 
que Marie se trouvait en danger, et comment ils 
l'avaient conduite sur la berge où gisait la blessée. 

Louis écouta silencieusement ce récit. 

Là, peut-être, se dit-il en lui-même, est pour elle le 
moyen de salut. 

Et il resta longtemps pensif. 

Quelques jours après, la malade, dont l’état s’amé- 
liorait de plus en plus, et dont la fièvre finit par céder 
aux prescriptions du nouvel ami qui se trouvait près 
d’elle, entra en convalescence et put quitter sans 
danger sa chambre. Appuyée sur le bras de Louis et 
de Jeanne, elle vint s’asseoir dans le jardin, sous un 


164 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


grand arbre, où Jean avait installé un fauteuil confor- 
table, trouvé par un hasard heureux chez un fripier 


de Florent-le-Vieil. 


Tandis qu’elle respirait avec bonheur le grand air 
si tiède et si doux à une convalescente après une se- 
maine de reclusion dans une chambre close, les merles 
volaient gaiement autour d’elle en jetant de petits cris 
de joie. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 165 


En les entendant, Marie se souleva, leur tendit les 
bras, et répondit à leurs cris par des cris semblables 
et si fidèlement imités, que l'oreille la plus attentive 
n'aurait su les distinguer du gazouillement des oi- 
seaux. 

Le médecin laissa tomber sa tête sur ses deux mains, 
et médita longtemps dans cette attitude. 

Oui, se dit-il, oui, c’est bien là les véritables auxi- 
liaires qu’il faut que je prenne pour tenter la guérison 
de cette enfant. 

A commencer de ce moment, il ne négligea rien 
pour devenir lui-même lami des merles, etil faut dire 
qu'il n'eut point beaucoup de peine à prendre peur v 
arriver. Comme il ne quittait jamais d’un instant 
Marie, et qu’il laccompagnait dans les promenades 
qu’elle ne tarda point à faire de nouveau au milieu 
des bois et à travers les champs; comme il se trouvait 
toujours approvisionné d'insectes et de baies de gené- 
vrier, les merles he tardèrent point à lui montrer une 
familiarité presque égale à celle qu’ils montraient à 
Marie. 

Une fois ces résultats obtenus, M. de Bocourt en 
profita pour siffler sans cesse, pendant ses prome- 
nades, de petits airs et même des mots que les merles, 
on le sait, doués d’un merveilleux instinct d'imitation, 
ne tardèrent pas à répéter fidèlement. Ils en vinrent 
ainsi à posséder un répertoire assez varié dans lequel 
Marie les suivait pas à pas. C’était une chose vraiment 
étrange que de voir le jeune homme sans cesse par 
voie et par chemin, avec une enfant follement vêtue 


166 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


et une bande d’oiseaux qui tournoyaient autour d’eux 
en disant, de leur voix claire et stridente, des mots 
qui semblaient tomber des nues et que l'enfant répé- 
tait comme un écho. 

L'automne et l'hiver se passèrent sans amener dans 
l'état mental de Marie un changement appréciable 
comme développement sensible d'intelligence. Elle 
avait, il est vrai, appris autant de mots que les merles 
en savaient; mais elle les disait comme eux et avec 
eux, en leur donnant la même intonation sifflée, sans 
en comprendre la signification, et sans pouvoir les 
appliquer à propos. Sa facilité à les retenir dans sa 
mémoire était le résultat d’un instinct d'imitation, 
rien de plus. M. de Bocourt n’obtint pas plus de suc- 
cès quand il voulut diminuer le besoin de vagabon- 
dage de cette grande et belle créature, pour laquelle 
il commençait à devenir dangereux de s'échapper sans 
cesse pour courir seule dans la campagne et dans les 
bois. Rien ne pouvait la retenir au logis, ni le froid, 
nm la neige, ni les tempêtes qui faisaient gémir, en les 


{ En 1848, la cour de la caserne des célestins, rue du Petit-Musc, 
à Paris, se trouvait plantée de grands arbres, dans lesquels nichaient 
d'innombrables merles noirs. Ces oiseaux non-seulement sifflaient toutes 
les fanfares des trompettes du régiment de cavalerie, mais encore ils 
répétaient chacun des commandements faits par les officiers aux soldats ; 
il m'est arrivé p'usieurs fois, avec mon ami le docteur Alexandre Thierry, 
dont le quartier Saint-Antoine garde encore pieusement la mémoire, 
d'entendre les merles dire les commandements fort à propos et avant 
les officiers eux-mêmes. Non-seulement ils savaient prononcer ces 
commandements, mais encore ils comprenaient incontestablement le 
moment où il fallait les placer. Jamais un par file à gauche, ou un e» 
avant, v’arrivait mal à propos du haut des arbres. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 167 


secouant, la cime des arbres dépouillés de feuilles, ni 
même le refus de Louis de l'accompagner. Elle se 
sauvait furtivement, appelait ses merles à mi-voix en 
jetant un cri particulier, et partait avec eux en ca- 
chette. Il fallait donc que Louis la laissât sans protec- 
tion, ou qu'il la suivit bon gré, mal gré. Rien ne par- 
vint à le décourager et à ralentir son dévouement; il 
se sentait soutenu par l’importance de sa mission, et 
par l’espérance qu'un incident imprévu viendrait tout 
à coup réveiller l'intelligence assoupie de Marie, ou 
du moins indiquer quelle voie pourrait la ramener à 
la raison. 

Enfin le printemps arriva, et avec lui les matinées 
tièdes et les feuilles naissantes. 

A la surprise et au mécontentement de Marie, les 
cinq jeunes merles commencèrent dès lors à faire 
bande à part de leurs parents; ils s’envolaient seuls, 
le matin, chacun à leur guise, pour ne plus reparaitre 
au logis que le soir. Le père et la mère, de leur côté, 
se montraient sédentaires. Le mâle se tenait perché 
sur la branche d’un orme, où il chantait ses plus beaux 
airs et répétait tous les mots que lui avait appris Louis. 
Pendant qu’il faisait ce coquet manége en agitant sa 
jolie tête, en gonflant et en lissant ses plumes, la 
femelle, affairée, allait de çà et de là, ramassant de 
petites bûchettes de bois pour construire en plein 
d’un buisson un nid qui sans doute lui paraissait 
mieux placé sous la feuillée que dans la corbeille où 
l’année précédente elle était venue retrouver ses 
petits. Il fallait la voir preste, alerte, adroite, saisir de 


168 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


son bec jaune tantôt un brin de mousse, tantôt une 
longue paille, tantôt une petite branche souple, et 
ensuite les enlacer et les tresser avec l’habileté du 
vannier le plus expert. Encouragée par les chants et 
par le caquet de son époux, qui ne se taisait que pour 
s’abattre, soit sur le gazon, soit sur une plate-bande, 
afin d’y saisir un insecte qu’il apportait aussitôt à sa 
compagne, en moins d’une journée elle acheva de 
construire le charmant petit édifice, composé de ra- 
cines et de toutes sortes de débris végétaux, et ren- 
forcé par une forte couche d'argile. Le lendemain, au 
point du jour, elle compléta son œuvre, et elle en 
matelassa l’intérieur de toutes les plumes qu’elle put 
ramasser, puis elle s’envola au loin avec le mâle. 

Marie, assise près du nouveau nid, en suivit toute 
la construction avec une attention inquiète et presque 
tiévreuse. Lorsqu'elle vit les deux merles s'envoler, 
elle voulut suivre la direction qu’ils prenaient et ga- 
gner avec eux les bois; mais les oiseaux, dès qu’ils 
l’aperçurent, s’élevèrent à perte de vue dans les airs 
et se dirigèrent d’un autre côté, comme S'ils voulaient 
la fuir. 

Marie, désappointée, resta donc seule avec Louis, 
qu’elle regarda d’un air triste. - 

Le jeune homme lui prit la main et essaya de l’em- 
mener; mais elle le repoussa, et revint seule, sombre 
et silencieuse, s’accroupir devant le nid... Elle y at- 
tendit en vain les merles, qui ne reparurent pas de 
quelques jours. 

M. de Bocourt profita de cette longue absence des 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 169 


oiseaux pour rendre moins farouche la pauvre enfant 
désespérée de labsence de ses compagnons favoris. 
Peu à peu il obtint d'elle qu’elle écoutät et qu’elle 
répétât les nouveaux mots qu'il essayait de lui ap- 


prendre. Elle finit même un jour par permettre à 


Jeanne de peigner et de rattacher sa longue cheve- 
lure, qu’elle s’obstinait jusque-là à laisser flotter en 
désordre sur ses épaules. La nourrice profita de cet 
accès de bonne volonté pour substituer aux vêtements 
fanés de Marie un costume neuf et frais, et, sur l’ordre 
de Louis, elle présenta un miroir à la jeune fille. 
Celle-ci resta d’abord étonnée de l’image qu'elle y 
8 


170 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


voyait. Elle passa ses doigts sur la glace, regarda der- 
rière, et parut préoccupée et inquiète. M. de Bocourt 
se pencha sur son épaule, et montra dans le miroir 
ses traits à côté des traits de Marie; la surprise de 
l'enfant s’en accrut. Il profita de cette émotion nou- 
velle qu’elle manifestait pour lui faire voir, se réflé- 
chissant dans la glace, la ferme, les arbres, la cam- 
pagne et tout ce qui l’entourait. Éblouie, elle passa 
ses mains sur ses yeux; puis tout à coup, ramassant 
le miroir qu’elle venait de repousser, elle s’y regarda 
de nouveau avec complaisance, et ne voulut plus s’en 
séparer. 

Dès lors, chaque fois qu'elle rejetait ses cheveux 
en désordre, chaque fois qu’elle déchirait ses vête- 
ments, son cousin lui montrait dans la glace aspect 
déplaisant que causait ce retour à des habitudes sau- 
vases. Aussitôt elle se hâtait de rajuster elle-même 
ses cheveux et de disposer avec une sorte de goût sa 
jupe de laine rouge, dont elle laissait complaisam- 
ment réparer les avaries par Jeanne. 

Chaque matin elle se rendait, dès le point du jour, 
près du nid construit avec tant de travail, de soin et 
d'adresse, et cependant qui restait abandonné. 

Un jour elle accourut, joyeuse, haletante, près de 
sa nourrice et de Louis, qui feignirent de dormir; car 
ils connaissaient le motif de sa joie et de son émo- 
tion, et le docteur voulait en profiter pour faire faire 
un pas de plus à l'intelligence de sa malade. Elle les 
tira, elle les secoua; ils restèrent immobiles et si- 
lencieux. À la fin ils ouvrirent les yeux, et elle leur 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 171 


tit signe de la suivre, sans qu’ils répondissent à cette 
invitation. Elle frappa du pied, limpatience colora sa 
face hâlée. Enfin elle passa ses mains sur son front, 
comme pour y faire éclore une idée, s’agenouilla 
devant M. de Bocourt, attacha sur lui ses grands 
veux bleus, et, l’attirant de nouveau, elle lui dit : 

€ Viens! » 

C'était la première fois qu’elle semblait comprendre 
le sens d’un des mots qu'elle avait appris en commun 
avec des oiseaux. 

Éperdu de joie, le docteur suivit Marie, qui l’en- 
traina vers le nid des vieux merles et qui montra du 
doigt cinq œufs bleuâtres, tachés et brouillés confu- 
sément d’une teinte de rouille, sur lesquels se tenait 
la mère, tandis que le mâle, perché au-dessus, se 
balançait à une branche verte et sifflait toutes sortes 
d’airs. Pendant qu’elle considérait le nid, tout à coup 
elle se trouva entourée de cinq autres merles ga- 
zouillant et se jouant, suivant leur habitude, dans 
ses cheveux et sur ses épaules. Tous les fugitifs 
étaient non-seulement de retour, mais encore ils 
avaient amené avec eux d’autres merles. Ceux-ci, 
rassurés en voyant avec quelle sécurité leurs com- 
pagnons s’ébattaient près de Louis et de Marie, s’ap- 
prochèrent également, mais toutefois avec la réserve 
d’une demi-confiance. Ils s’avançuient, ils s’arrè- 
taient, ils regardaient, ils s’avancaient encore pour 
reculer de nouveau, hochant la queue et tournant 
deçà et delà la tête à chaque point d'arrêt. Marie leur 
jeta une poignée de graines, d’abord au loin, puis 


172 L'ESPRIT DES OISEAUX. 

insensiblement de plus près en plus près d'elle, si 
bien qu'ils finirent par venir puiser la provende 
jusque dans sa main, encouragés d’ailleurs par ceux 


qui les avaient introduits dans le jardin, qui se mé- 
laient à eux et qui leur prêchaient l'exemple. 

& Charmants oiseaux! » murmura Louis. 

Marie se tourna tout doucement vers M. de Bocour 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 173 
pour ne point effaroucher ses nouveaux amis, échan- 
sea avec lui un regard où se lisait une véritable 
lueur d'intelligence, et répéta, tout heureuse de com- 
prendre elle-même les paroles qu’elle articulait 
« Charmants oiseaux! » 

Puis, après un effort visible de réflexion, elle ajouta, 
avec une expression de tendresse restée jusque-là 
étrangère à sa voix : CLouis! » 

Telle était son émotion quand il se fit dans son in- 
telligence cette éclaircie subite, qu’elle faillit y suc- 
comber et s’évanouir. L’heureux docteur la soutint 
dans ses bras, où elle ne tarda point à se ranimer. 

En se sentant renaître, elle attacha sur son ami ses 
yeux encore chargés de langueur, et répéta avec une 
sorte d’enivrement, de façon à prouver qu’elle com- 
prenait l’idée attachée à ces mots : « Charmants oi- 
seaux ! Louis! » 

« Jeanne! Jeanne! » cria le docteur en proie à un 
trouble facile à comprendre. 

Jeanne accourut, et perdit elle-même tout son sang- 
froid quand elle vit l’orpheline courir à elle, la serrer 
dans ses bras et lui dire en souriant : « Jeanne! ma- 
man! » 

Au bonheur de Louis et de Jeanne ne tardèrent 
point à succéder de grosses inquiétudes. Une crise 
nerveuse d’une grande violence fit quelques instants 
après tomber Marie à leurs pieds, et il fallut porter 
la pauvre enfant dans son lit, où une fièvre violente 
s'empara d'elle, et où ils la veillèrent pendant une 
semaine, s’attendant à chaque instant à voir succom- 


174 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


ber celle à qui ils s'étaient dévoués, l’un en frère, 
l’autre en mère. 

A la fin cependant le danger disparut, et il ne resta 
plus à la malade qu'une faiblesse extrême et une 
päleur qui donnait à ses traits une expression tout à 
fait différente de celle qu'y avait imprimée si long- 
temps lidiotisme. Elle voulait que la main de son 
cousin et de Jeanne fussent sans cesse tenues dans 
les siennes, et quand un soin impérieux les obligeait 
à s'éloigner pour quelques instants, des larmes ruis- 
selaient sur ses joues amaigries, naguère brülées par 
le soleil, et maintenant blanches et mates comme une 
fleur de camellia. 

Malgré les devoirs de la paternité, les merles en- 
traient à chaque instant par la fenêtre, sautillaient 
sur le lit de la convalescente, passaient leur bec d’or 
sur ses lèvres, et retournaient bien vite à leur nid 
pour revenir, tour à tour, quelques instants après. 

Quand, à six semaines de là, Marie put descendre 
au jardin, elle s’y vit entourée d’une véritable troupe 
d'oiseaux dont la plupart savaient à peine voler, mais 
qui ne s’en montraient pas moins empressés à imiter 
leurs parents dans leur familière tendresse pour la 
jeune fille. 

Marie joignit les mains et murmura d’une voix que 
rendait tremblante le bonheur : € Bons oiseaux! bon 
Louis! bonne Jeanne! » 

Marie savait associer deux idées! 

Dès lors, chaque jour, chaque heure amena un nou- 
veau progrès dans son intelligence. Aussi frêle, aussi 


L'ESPRIT DE3> OISEAUX. 115 


délicate, aussi douce qu'elle était naguère impauente, 
robuste et sauvage, elle éprouvait un sentiment in- 
vincible de volupté à percevoir les rayons qui péné- 
traient peu à peu son intelligence et y répandaient 
des clartés vivifiantes. Non-seulement elle commen- 
çait, à l'exemple des petits enfants, à bégayer des 
mots dont elle comprenait et dont elle appliquait avec 
justesse le sens, mais encore ses idées s’élargissaient, 
et ses phrases, moins élémentaires, les exprimaient 
nettement. En parlant, elle tenait toujours ses re- 
gards sur Louis, et elle s’étudiait, par l'expression 
qu'ils y lisaient, à s'assurer qu’elle était comprise. 

Ces progrès rapides effrayaient et charmaient à la 
fois M. de Bocourt, qui faisait d’inutiles efforts pour 
enrayer un développement d'intelligence, dangereux 
peut-être et obtenu aux dépens de la santé de la con- 
valescente. Il résolut d'y couper court ou du moins 
de les atténuer, et un matin il annonça à Marie, qui 
savait maintenant comprendre, qu’il comptait faire 
une promenade dans la forêt. 

« Marie seule ici? demanda-t-elle avec imquiétude. 

— Non, Marie viendra avec moi. 

— Marie malade! répondit-elle en montrant ses 
bras amaigris et en se soulevant péniblement sur 
son fauteuil pour s’y laisser retomber avec découra- 
gement. 

— Marie s’appuiera sur le bras de son cousin. » 

Elle le regarda avec une expression indicible ; puis, 
après un instant de silence, elle reprit : 

« Marie aller partout avec son cousin. 


176 L'ESPRIT DES OISEAUX. 

— Viens donc, lui dit-il en plaçant sur la tête de 
son élève un chapeau de paille, qu’elle repoussa de 
la main. » 

Il sourit, lui présenta un miroir et lui dit : 

« Maria est charmante avec son chapeau. » 

Elle se regarda dans la glace, sourit elle-même, et, 
par un mouvement gracieux et instinctif de femme, 
elle ajusta le chapeau, se leva et dit : 

« Louis, donne ton bras; Marie va au bois. » 

Quand ils virent les deux jeunes gens franchir le 
seuil du jardin, une partie des merles prirent leur 
essor et se mirent à voler joyeusement autour des 
deux promeneurs. Il ne resta dans leurs nids que 
deux mères, dont les petits étaient encore trop faibles 
pour les suivre. 

En se retrouvant au milieu des bois, entourée de 
ses oiseaux, enivrée par les senteurs des arbres et 
par les cris joyeux des merles, Marie redevint, d’a- 
bord pendant quelques instants, l’enfant sauvage 
d'autrefois. Elle leva les yeux vers la nuée de merles 
qui tournoyait autour d’elle, elle poussa des cris avec 
eux, et elle rejeta sa robe pour s’élancer vers un 
arbre et y grimper. Mais, soit que les forces vinssent 
à lui manquer, soit que le regard de Louis, que le 
sien rencontra, éveillât le sentiment nouveau chez 
elle de la pudeur, elle s'arrêta, laissa retomber sur 
ses pieds les plis de sa jupe, et s’assit, ou plutôt s’af- 
faissa au milieu des hautes herbes qui l’entouraient. 

M. de Bocourt prit place à côté d’elle, et jeta sur 
ses genoux un bouquet de fleurs champêtres qu’il 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 171 


avait cueillies en chemin. Elle n’y prit garde que 
pour le repousser de sa main; car une épine d’églan- 
tier l'avait égratignée au doist. Elle regarda avec une 
sorte d’effroi les gouttelettes de sang qui suintaient 
de cette légère blessure, et tendit sa main à Louis 
avec un sentiment de surprise, de douleur et de 
peur. 

Le jeune médecin regarda autour de lui et aperçut 


une joubarbe qui étalait, sur un tas de vieilles briques 
gisant là depuis des années, sa mignonne fleur rou- 
geâtre et ses fleurs planes, charnues et ciliées, qui 
lui donnent l’aspect d’une véritable plante grasse. II 
en cueillit une petite pousse, l’écrasa et en frotta 
doucement l’égratignure de Marie. Celle-ci, qui le 
regardait faire avec une curiosité mêlée d'angoisse, 
sentit aussitôt succéder une douce fraicheur à la dou- 
leur cuisante qu’elle éprouvait. 
« Bonne! bonne! fit-elle. 


178 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


— Bonne plante, reprit Louis. 

— Bonne plante! plante! plante! » répéta-t-elle, 
tout heureuse d'acquérir et d'exprimer une nouvelle 
idée. 

Louis ramassa le bouquet, en détacha la rose sau- 
vage et l’approcha des narines de son élève, qui re- 
cula brusquement la tête avec terreur. Il insista pour 
qu'elle respirât le parfum de la fleur, et il ne tarda 
point à voir sa compagne se recueillir et fermer les 
yeux pour mieux savourer cette sensation nouvelle. 

Alors il détacha une à une du bouquet chacune des 
plantes qui le composaient, et 1l initia Marie à leurs 
odeurs délicates et variées, en même temps qu’il lui 
en montrait les formes élégantes. Bientôt elle admira 
dans leurs détails infinis la dent-de-lion, parée d’une 
aigrette légère qui se détache et s'envole au moindre 
souffle ; la marguerite, à dix fleurons blancs; le silène, 
dont la fleur affecte la forme d’un gobelet; l’hépatique 
bleuâtre; la douce-amère, aux feuilles larges, aux 
fleurs violettes et aux grappes de graines noires; le 
trèfle-d'or, avec ses mignardes houppes métalliques ; 
la vipérine empourprée; le millepertuis, qui ressemble 
à un héliotrope rose; l’aubépine neigeuse; la tulipe 
sauvage, à pétales barbus à son sommet; la cinéraire 
champêtre, couverte d’un duvet cotonneux; la vigne 
noire, à fleurs verdâtres ; et les graminées, aux épillets 
délicats, suspendus autour de la tige comme d’in- 
nombrables clochettes en miniature. À mesure qu’il 
les lui faisait passer sous les yeux, il lui en disait les 
noms, qu’elle répétait avec empressement et qui se 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 159 


gravaient aussitôt dans sa merveilleuse mémoire; elle 
reprenait une à une les plantes étalées sur ses ge- 
noux, elle en redisait les noms, quelquefois en hési- 
tant, presque toujours sans commettre une erreur, 
et elle battait des mains en lisant dans les yeux de 
son Cousin qu'elle ne se trompait point dans sa no- 
menclature. 

Le soir, quand elle revint au logis, elle y rapporta 
soigneusement ses fleurs, courut à Jeanne pour les 
lui montrer, les désigna toutes par leur nom, et vit 
avec surprise sa nourrice qui plaçait dans un vase 
plein d’eau les herbes que la chaleur commençait à 
faner. Elle s’assit devant la table sur laquelle se trou- 
vaient placées les plantes, et, tout en faisant avec un 
vif appétit un repas copieux, elle les regarda renaître 
peu à peu au contact du liquide bienfaisant. Enfin, 
vaincue par la fatigue et les émotions de la journée, 
elle finit par s'endormir, dans les bras de sa nour- 
rice, d’un profond sommeil qui ne s’interrompit point 
quand on la déposa sur son lit, et qui ne cessa qu’a- 
vec le point du jour. Alors elle se leva gaiement, bai- 
gna seule, et d'elle-même, pour la première fois, son 
visage et ses bras dans l’eau de la fontaine qui arro- 
sait le jardin, frappa dans ses mains et cria : 

« Louis, viens te promener avec Marie. » 

Le jeune médecin, ému jusqu'aux larmes, tomba à 
deux genoux devant le crucifix qui ornait sa chambre. 

« Seigneur! Seigneur! soyez béni! cette enfant à 
recouvré la raison, dit-il avec effusion. Elle vient 
d'exprimer une idée complète et précise! Les mot: 


180 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


ont cessé d’être pour elle des sons vagues et dépour- 
vus de sens! Soyez béni! mon Dieu! soyez béni! Mon 
œuvre, grâce à votre miséricorde, touche à son but! » 

En effet, les progrès de Marie marchèrent, à dater 
de ce jour, avec une rapidité qui charmait son insti- 
tuteur, et qui lui causait à elle-même un bonheur 
qu'elle exprimait naïvement à chaque nouvelle con- 
quête de son intelligence. En même temps les traces 
de sa longue maladie achevaient de s’effacer, et la 
jeune fille, qui commençait à lire couramment et à 
tracer des caractères d'écriture déjà lisibles, ne res- 
semblait plus en rien à la sauvage et idiote créature 
que Jeanne avait amenée six ans auparavant dans la 
solitude de Saint-Florent-le-Vieil. Sans son amour 
pour ses merles, dont le nombre s’augmentait de plus 
en plus par des couvées successives en compagnie 
desquelles elle se promenait chaque matin, et qui lui 
prodiguaient sans cesse les témoignages d’une affec- 
tion confiante et souvent impérieuse, on eût reconnu 
difficilement la folle aux oiseaux dans la belle jeune 
fille portant avec la grâce et la coquetterie innée chez 
toutes les femmes le pittoresque costume vendéen. 

Elle s’exprimait avec une finesse et une justesse 
d'expression qui charmaient tous ceux qui l’appro- 
chaient; et maintenant les petits paysans, au lieu de 
insulter comme autrefois, la saluaient respectueu- 
sement et se rangeaient pour laisser passer celle 
qu'ils appelaient « la demoiselle ». Jeanne, sans cesse 
en extase devant sa fille adoptive, s’écriait à chaque 
instant : 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 181 

« Le bon Dieu m'a rendu ma vraie Marie d’autre- 
fois. » 

Vers Pautomne, M. de Bocourt, qui depuis quelques 
semaines faisait seul de fréquentes excursions, an- 
nonça qu'il se trouvait dans la nécessité de quitter, 
pour quelque temps, la fermé et d'entreprendre un 
voyage. En faisant part de ce projet à Mile Deschamps, 
il la vit pälir et détourner la tête pour cacher ses 
larmes. 

« Je reviendrai bientôt! dit-il. 

— Bientôt! dit-elle; oui, bientôt, n’est-ce pas? Il 
me semble qu'en vous éloignant vous emportez avec 
vous la vie et la raison que vous m'avez rendues. 

— Un devoir m’oblige de vous quitter pour peu de 
jours; voulez-vous que je manque à ce devoir? 

— Non, dit-elle. Je soufirirai, mais partez. Je de- 
manderai la force et la résignation à Dieu, que vous 
m'avez appris à connaitre et à prier. » 

M. de Bocourt se mit en route le lendemain. Marie, 
qui n’avait point dormi de la nuit, lorsqu'elle eut en- 
tendu s’éteindre au loin les derniers bruits de la voi- 
ture qui emmenait son cousin, vint s'asseoir sous 
l’arbre où elle avait l'habitude de prendre ses leçons. 
En voyant leur favorite, les merles s’abattirent autour 
d'elle; mais ils chantèrent leurs airs les plus gais, et 
répétèrent leurs mots les plus savants sans attirer 
son attention. Tout à coup l’un d’eux prononça le 
nom de Louis, que tous ses compagnons s’empres- 
sèrent de redire avec lui. 

« Oh! Louis! Louis! Louis! dit-elle; quand le re- 


182 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


verrai-je? quand le reverrez-vous? vous qui l’aimez 
comme moi! » 

En ce moment on entendit une voiture qui tra- 
versait la route, et qui s'arrêta devant la porte de la 
ferme. 

« Il revient! » s’écria Marie en courant à la voi- 
ture. 


Ce n’était pas Louis, mais une vieille dame qui 
s’avança en souriant vers la jeune fille interdite et 
confuse. 

« Ma chère enfant, lui dit-elle avec émotion, venez 
m’embrasser, je vous en prie; je suis la sœur de 
votre pauvre mère... et la mère du docteur Louis, 
ajouta-t-elle avec un nouveau sourire. 

— Ah! quand reviendra-t-il? s’écria Marie, à qui 
son maître s'était bien gardé d'apprendre l’art de 
cacher et de réprimer sa pensée. 

— Il ne reviendra point, mon enfant. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 183 


— Il ne reviendra point! répéta douloureusement 
Marie. Il veut donc que je redevienne une pauvre fille 
privée de sa raison! Il veut donc que je meure! 

— Il ne reviendra point; mais vous viendrez le re- 
trouver avec moi. 

— Quand! Oh! dites quand, je vous en supplie! 

— À l'instant même; car Louis nous attend à la 
maison de campagne qu'il a, depuis un an, achetée 
pour moi, à quatre ou cinq kilomètres de cette ferme. 

— Partons! partons bien vite! 

— Soit! mais je mets une condition à ce départ. 

— Laquelle”? dites laquelle”? je l’accepte à l'avance. 

— Il faut consentir à vivre près de moi. 

— Près de la sœur de ma mère! près de la mère 
de Louis! Oh! je serai la plus heureuse des créa- 
tures. 

— Ce n’est pas tout : il faut consentir encore à 
devenir la femme de mon fils Louis. 

— Sa femme? demanda Marie; devenir sa femme ? 
Je ne sais point ce que c’est! N’importe! j’accepte 
à l’avance. Mais quels sont les devoirs d’une femme 
envers.…..? 

— Son mari. 

— Son mari? répéta la jeune fille. 

— Ces devoirs consistent, reprit la vieille dame, 
à jurer à l’église, devant Dieu, d'aimer celui à qui 
désormais on unit sa destinée pour toujours... 

— J'aime déjà Louis de toute mon âme. 

— De lui obéir. 


184 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


— J'ai habitude d’obéir à Louis avec bonheur en 
toutes choses. 

— Et de devenir la véritable fille de sa mère, que 
vous aimerez Comme si vous étiez son propre enfant. 

— Oh! je vous aime déjà presque autant que Louis! 

— Je me garderai bien, chère petite, d'exiger que 
vous m'aimiez autant que lui. Aimez-moi seulement 
comme votre tante, comme votre mère, je n’en de- 
mande pas davantage.Venez, il ne vous reste plus qu’à 
m’accompagner chez moi. Allons rejoindre mon fils. 

— Oui, allons le rejoindre, » s’écria Marie. 

Déjà elle franchissait la porte du jardin, quand elle 
s'arrêta tout à coup. 

«Ma mère, dit-elle, j'ai là une mère que je ne puis 
quitter. Sans elle votre fille serait morte abandonnée 
de tous! 

— Je m'attendais si bien à cette demande, mon en- 
fant, que Jeanne est déjà montée dans ma voiture, où 
elle nous attend. 

— Allons! allons! partons! fit Marie en battant des 
mains. 

— Vous ne regrettez plus rien ici, chère enfant? 

— Si fait! je regrette les lieux où j'ai vécu près de 
fui, où il m'a rendu la vie et la raison, où vous êtes 
venue me donner une mère. 

— Eh bien, vous reviendrez souvent avec votre 
mari visiter cette petite ferme, y revivre de vos sou- 
venirs, et y retrouver vos oiseaux, chère petite fée ; 
car Louis m'a conté votre affection pour eux, et leur 
tendresse pour vous. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 185 


— Mes oiseaux ne me quitteront point, répondit 
Marie. 

— Je ne puis cependant donner une place dans ma 
voiture à ce nuage vivant et chantant qui vole au- 
dessus de nous. » 

Marie leva la tête vers les merles, frappa dans ses 
mains, et montra aux oiseaux la voiture dans laquelle 


elle alla prendre place à côté de sa tante et en face 
de sa nourrice. Les chevaux partirent. Aussitôt les 
oiseaux s’élancèrent dans les airs, et volèrent au-des- 
sus de la berline jusqu'à ce qu’elle entràt et s’arrêtât 
dans le parc d’une charmante maison de campagne, 
sur le seuil de laquelle se trouvait Louis. 

« Marie, Marie! s’écria-t-il en prenant dans ses bras 
sa fiancée, dont ses lèvres effleurèrent pour la pre- 
mière fois le front. 

— Ma chère Marie, dit la mère de Louis en mon- 
trant les merles, les uns perchés sur les arbres du 


186 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


parc, les autres déjà fourrageant dans une abondante 
provende de baies à l'avance épanchées pour eux, 
êtes-vous contente de retrouver ici tout ce qui vous 
entourait là-bas : votre cousin, votre nourrice et vos 
oiseaux ? 

— Ah! répondit Marie en se jetant dans les bras 
de M de Bocourt... j'y retrouve encore un autre 
trésor que j'avais perdu depuis bien longtemps : une 
mère! » 


CHAPITRE X 


Le corbeau. — Ses mœurs. — Peu de passion de la femelle pour la 
maternité. — Mauvais renom du corbeau. — Cicéron et le corbeau. 
— Valerius et le Gaulois. — La pie voleuse de Palaiseau. — L’aigle 
et les corbeaux. — La pie-grièche. — Torture d’un oiseau. — La 
pie-grièche de François ler, 


Le corbeau est le plus grand de nos passereaux 
d'Europe. On l'y rencontre partout, sans que pour- 
tant on puisse l’y dire fort commun. Il habite les fo- 
rêts, les rochers et les ruines, et ne vient guère dans 
les plaines que pour y chercher sa nourriture, c’est- 
a-dire des insectes, des graines, des fruits, des viandes 
fraiches ou corrompues, et trop souvent de petits 
oiseaux qu’il vole dans le nid maternel pendant l’ab- 


sence des parents. 


188 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Le véritable corbeau, le corax des ornithologistes, 
se reconnait à son bec droit, court, comprimé, un peu 
renflé sur les côtés, convexe et recourbé vers sa pente, 
à ses narines cachées par des soies roides, à la qua- 
trième rémige de ses ailes plus longue que les autres, 
à sa queue toujours égale et arrondie. 

Le corbeau noir (corax) mesure soixante-cinq cen- 
timètres depuis le bout du bec jusqu’à l'extrémité de 
sa queue ; des reflets pourprés se jouent à la lumière 
sur son plumage d’un beau noir; l'iris de son œil in- 
telligent et malicieux se compose de deux cercles 
gris-blanc et cendré-brun, et ses robustes pattes sem- 
blent taillées dans de l’ébène. 

Le corbeau se retrouve en Amérique et en Afrique, 
où ses mœurs ne diffèrent en rien des mœurs qu’on 
observe chez lui en Europe. Solitaire, sédentaire, il 
construit son nid dans les lieux les plus escarpés et 
les plus isolés qu’il peut rencontrer; il pond, vers le 
mois de mars, trois œufs d’un vert sale, tacheté et 
rayé çà et là de brun; ses petits éclosent vers la fin 
d'avril, naissent presque toujours blancs, et ne res- 
semblent en rien à leurs parents. 

La femelle, débarrassée des soucis et des fatigues 
de Pincubation, en prend à son aise après la naissance 
de sa nichée, et laisse au mâle le soin de pourvoir à 
la nourriture des nouveau-nés jusqu’à ce que ceux-ci 
puissent se suffire à eux-mêmes. Dès qu'ils arrivent à 
savoir manger seuls et à voler, leurs parents, médio- 
crement tendres, on le voit, les chassent à grands 
coups de bec et d’aile, sans même leur permettre de 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 189 


s'installer dans le canton paternel; il faut qu’ils aillent 
au loin chercher aventure. 

Je ne sais si les corbeaux doivent à leur tiède pater- 
nité ou à leur livrée sombre le mauvais renom qui 
s’attache à eux; mais on ne les en regarde pas moins, 
depuis la plus haute antiquité, comme des oiseaux de 
mauvais augure. 

Il suffisait chez les Romains d’un combat aérien de 
corbeaux avec d’autres oiseaux, pour faire croire à 
une guerre prochaine et fatale, et aujourd’hui encore, 
dans beaucoup de campagnes, on détruit impitoyable- 
ment les nids de corbeaux, sous prétexte que leur voi- 
sinage porte malheur. En Bretagne et dans certaines 
parties des départements méridionaux, on ne laisse 
point un corbeau se poser sur le toit des chaumières, 
et on les en chasse à coups de pierre; car s’ils viennent, 
dit-on, c’est qu’ils sentent la mort. 

Le corbeau, cependant, est un des oiseaux qui s’ap- 
privoisent le plus vite et le mieux, et qui acceptent 
sans arrière-pensée la société des hommes. Ajoutez 
quil possède une merveilleuse facilité à apprendre à 
parler. 

Les Romains faisaient grand cas des corbeaux par- 
leurs, et les payaient de grands prix. Pline cite un 
corbeau qui, chaque matin, venait de lui-même sur 
la place publique saluer par son nom l’empereur ré- 
gnant, et qui rendit successivement cet hommage 
bizarre à César, à Auguste et à Tibère. Parfois, à la 
grande joie de ceux qui encombraient le Forum, il 
répétait aux curieux qui l’entouraient quelques bribes 


190 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


des discours que venaient de prononcer les orateurs, 


et un certain jour 
Cicéron dut s’in- 


terrompre en pré- 
sence du corbeau 


qui s’acharnait à 


crier : face, ne- 
bulo, apostrophe 
qu'un passant 


avait adressée à 


un gamin, et que 
le malencontreux 
corbeau jugeait à 
propos de crier 
de sa voix aigre et 
stridente au grand 
orateur, qui se 
laissa déconcerter 
par un interrup- 
teur si peu prévu. 

L'auteur de lA- 
viarium Silesiæ , 
Schwenckfeld, 
mentionne un cor- 


beau élevé par un 
paysan allemand, 
et qui allait de 


temps à autre se 
Joindre aux oiseaux de son espèce pour faire des 
promenades aériennes. Un beau jour il disparut, et 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 191 


ne revint pas à la nuit tombante, ainsi qu'il en avait 
l'habitude. Deux années s’écoulèrent, et le fermier 
ne songeait plus à son corbeau, lorsqu'un jour, en 
traversant une forêt distante au moins de cent kilo- 
mètres de son logis, il entendit prononcer son nom 
dans les airs. Il leva la tête à cette interpellation sin- 
culière, et il vit tournoyer au-dessus de lui une nuée 
d'oiseaux noirs, du milieu de laquelle se détacha un 
corbeau qui se posa sur son épaule, lui prodigua toutes 
sortes de caresses, et qui dès lors ne voulut plus se 
séparer de lui. 

Un autre corbeau appartenant à Valerius, et dont 
parle encore Pline, que je vous citais déjà tout à 
lheure, non-seulement témoignait à son maitre une 
extrême affection, mais encore 1l accompagnait à la 
guerre, et au besoin il le défendait vaillamment. 

Un jour, à la veille d’une bataille, un Gaulois, d’une 
taille gigantesque et d’une force sans égale, défia en 
combat singulier, et en présence des deux armées, les 
soldats romains campésderrière leurs retranchements. 

Quoique de petite taille et peu robuste, Valerius, 
voyant ses compagnons hésiter devant ce redoutable 
ennemi, courut au géant et l’attaqua. Le Gaulois, au 
lieu de se servir de son épée, prit Valerius dans ses 
larges mains, et se disposait à l’étouffer, quand tout 
à coup le corbeau du champion romain sauta à la tête 
du Gaulois, se cramponna dans ses cheveux, et de là 
le frappa au visage à coups de bec si adroitement 
assenés, qu’il lui creva presque instantanément les 
deux veux. Valerius, vainqueur grâce à cet auxiliaire 


192 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


imprévu, reçut de ses compagnons, garda et trans- 
mit à ses descendants le nom de Corvinus. 

Le corbeau, comme la pie, ramasse, vole et em- 
porte dans son nid, ou cache avec soin dans quelque 
endroit secret une foule d'objets dont il ne sait que 
faire et qu'il oublie bientôt. Toutes les légendes du 
moyen âge sont pleines de récits de larcins commis 
par des pies ou par des corbeaux, et dont on accusait 
de pauvres gens qui finirent néanmoins par échapper 
à la hart, grâce à la découverte faite à temps des ob- 
jets volés. D'autres fois, comme dans la populaire 
histoire de la servante de Palaiseau, on surprend là 
pie en flagrant délit au moment où l’on mène la vic- 
time au gibet, et quelqu'un accourt en criant grâce 
et en dénonçant le véritable voleur. 

Je parlais tout à l'heure de la bravoure du corbeau ; 
voici une histoire qui me revient à la mémoire, et je 
pense qu'elle n’arrivera pas ici mal à propos pour 
rébabiliter un peu cet oiseau de la mauvaise renom- 
mée de voleur que je viens de lui faire. 

Dans les bois du château des Étangs, propriété que 
possède, en Brie, la princesse Bacciocchi, un aigle 
royal apparut tout à coup, et, après avoir plané quel- 
que temps au Cessus des plus grands arbres, s’abattit 
sur l’un d’eux et y établit son domicile. 

Pourquoi cet aigle était-il venu là? Comment avait-il 
quitté les montagnes pour la plaine? On n’en sait 
rien. Je ne le répète que trop souvent à mes lecteurs : 
la vie, comme la science, ne se compose que de points 
d'interrogation sans réponse. 


L'ESPRIT DES GISEAUX. 193 

Quoi qu'il en soit, l'aigle, une fois installé, se mit à 
faire la chasse aux lièvres, aux lapins et aux pe’dreaux ; 
ilne dédaigna mème pas, un? ou deux fois, de cro- 


quer des corbeaux. 


Le lendemain, l'oiseau royal se vit assailli par une 


troupe d'environ cinq cents corbeaux, qui venaient 
lui demander compte du sang de leurs frères. 


194 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


L’aigle, à coups de bec et d’aile, dispersa les auda- 
cieux, et dina de deux ou trois blessés restés sur le 
champ de bataille. 

Cette échauffourée se passait à trois heures de 
l'après-midi. À six heures, une nouvelle troupe de 
corbeaux, une armée cette fois, cinq à six mille com- 
battants, pour le moins, revinrent à la charge. 

L’aigle résista héroïquement ; il reçut bien des 
coups de bec; mais il les rendit à profusion. De telle 
sorte que, pour employer l’expression d’un témoim 
oculaire, il pleuvait littéralement des plumes et du 
sang. 

La nuit seule put mettre trêve à la bataille. Les 
corbeaux, après le soleil couché, s’éparpillèrent çà et 
là; le plus grand nombre se réfugièrent dans les 
ruines du château qu'habita jadis Charles VI avec 
Odette de Champdivers, et où, soit dit en passant, 
furent inventées, dit-on, les cartes à jouer. 

Le lendemain, au lever du soleil, l’armée noire, 
augmentée de nouvelles troupes recrutées pendant 
la nuit par des agents et des affidés, revint au com- 
bat ; elle se divisait en cinq corps disposés en forme 
d’éventail, et qui tombèrent à la fois sur leur en- 
nemi; le ciel se trouvait en quelque sorte obscurci 
par des nuages vivants. 

Dieu sait quelle eût été l'issue de ce combat contre 
des milliers d’ennemis, lorsqu'un garde, attiré sur le 
théâtre de la guerre par les croassements d'environ 
dix mille corbeaux, tira l'aigle et Pabattit. 

Le noble oiseau tomba du haut des airs sur le gazon 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 195 


aux pieds de son meurtrier; la présence de ce dernier 
ne put empêcher les corbeaux de tournover autour 
du cadavre du héros assassiné. Après quoi ils se dis- 
persèrent dans les airs, et l’on n’en vit plus et l’on 
n’en entendit plus un seul. 

Le garde, après s'être bien assuré que laigle était 
complétement mort, car il redoutait la force de son 
bec et les ongles aigus et puissants de ses serres, 
lemporta et le mesura comme il eût fait d’une vul- 
gaire pièce d’étoffe, et avec une vieille aune encore! 
Sa victime avait sept pieds et demi d'envergure, style 
de Brie. 

La pie-grièche écorcheur se rapproche beaucoup 
du corbeau par ses mœurs, et ne se montre pas moins 
intelligente que lui; mais son caractère à l’état sau- 
vage est d’une cruauté qu’on ne saurait s'expliquer. 

La pie-grièche écorcheur ne manque jamais, quand 
la faim ne la presse point trop énergiquement, d’en- 
filer aux épines des buissons les gros insectes qu’elle 
capture, et même les petits oiseaux nouveau-nés 
qu’elle vole vivants dans le nid maternel. Placée sur 
quelque branche voisine, elle se complait à regarder 
ses victimes se débattre convulsivement dans les an- 
goisses de l’agonie, et à écouter les cris désespérés 
qu'elles jettent. Parfois des heures s'écoulent avant 
qu'elle se décide à leur donner le coup de grâce. 
Souvent même, après avoir joui de leurs tortures, elle 
s'éloigne sans y toucher, et les abandonne à une mort 
lente et douloureuse. 

Comme pour le corbeau, la domesticité adoucit ou 


196 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


plutôt transforme complétement les mœurs de la pie- 
grièche. Cet oiseau S'y montre doux et affectueux 
pour son maitre; d’une intelligence rare, il apprend 
en peu de temps à prononcer des mots et même des 
phrases entières, qu'il dit souvent à propos, et dont 
il semblerait qu’il comprend le sens. L’historien Tur- 
nus raconte que le roi François [er possédait une pie- 


grièche de cette espèce. Il la menait avec lui à la 
chasse, et 1l la portait sur le poing comme les fau- 
cons, avec lesquels elle rivalisait d'adresse et d’au- 
dace. Ne reculant point même devant un héron, elle 
volait à cet oiseau, dix fois plus grand qu’elle, tour- 
noyait autour de lui, et finissait par s’abattre sur sa 
tête et par lui crever les yeux en deux coups de bec. 
La victoire remportée, elle revenait se percher sur 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 197 


le poing royal, baisait de son bec sanglant les lèvres 
de son maitre, et 
lui disait claire- 
ment et allégre- ——_— 
ment. ‘@, Nous = = 
avons fait bonne 
chasse, Sire. » = = = 

La pie-grièche = : 
écorcheur diffère 
des autres oiseaux 
de son espèce par 
un plumage d’un 
gris bleuâtre, mé- 
langé de marron, 
de blanc et de 
teintes roses. Une 
bande noire s’é- 
tend de son bec 
jusqu'aux oreilles 


en traversant 
l'œil. Nomade, elle 
voyage en famille, 
arrive en France 


vers le prin- 
temps, et repart 
aux approches de ZE 
l'automne, pour NS 


+ 
SNEZ 
S. 


se rendre soit en 


Afrique, soit 
même dans Amérique méridionale. 


198 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


La Revue zoologique a donné sur la corneille les 
curieux détails qu’on va lire et qui ont été observés 
par M. Vian. 

« Le à mars 1865, je me promenais dans une petite 
vallée voisine de Meulan, plantée en partie de vieux 
peupliers, sur lesquels des compagnies de corneilles 
nichent depuis plusieurs années. Elles ne paraissaient 
pas encore travailler à leurs nids. 

« Sur un des peupliers sept de ces oiseaux se te- 
naient réunis autour d’un vieux nid, et faisaient re- 
tentir l’air de leurs croassements. De temps à autre 
une corneille arrivait seule, se posait sur le nid, une 
autre venait l'y rejoindre; quelques secondes après, 
les deux oiseaux se laissaient tomber jusqu’à trois ou 
quatre mètres au-dessous du nid et s’envolaient en- 
semble vers les plateaux. 

« Les survenants n'étaient pas toujours agréés, et 
j'en ai vu jusqu'à trois devant la même femelle s’en 
aller comme ils étaient venus. Cette scène s’est renou- 
velée vingt fois pendant une heure, sans que jamais 
le nid ait porté plus de deux oiseaux en même temps. 
J'ai cru un instant la cérémonie terminée; après le 
premier quart d'heure, toute la troupe avait disparu. 
Mais quelques minutes après sept corneilles prenaient 
place autour du nid, et la scène recommençait; elle 
durait encore lorsque je suis parti. 

« Quelques heures après, voyant sur les plateaux 
qui dominent cette vallée un nombre considérable de 
corneilles, j'interrogeai un paysan. Il me répondit : 
« C’est le grand jour des corbeaux; aujourd’hui tous 


L'ESPRIT DES OISEAUX 199 


« ceux du payset peut-être même de France se réu- 
« nissent chez nous; c’est comme cela tous les ans à 
« la même époque. » Malheureusement ses observa- 
tions s’arrêtaient là. 

« J'ai cru, je l'avoue, assister aux cérémonies du 
mariage des jeunes corneilles de l’année précédente : 
rien n’y manquait; jai vu sept témoins, la présenta- 
tion des futurs, le choix du mari, le mariage et le 
voyage des époux. » 


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CHAPITRE XI 


Aventures d’un bibou. — Un hibou cloué à une porte. — Sa déli- 
vrance. — Jl devient mon hôte. — Ses habitudes. — Amitié mu- 
luelle. — Son nid. — Combat de Strix avec des moineaux. — Le 


hibou commun ou moyen-duc. — Le hibou à aigrettes. — L’effraie. 
— Le strix à terrier 


Je suis allé l’autre jour rendre visite à un de mes 
amis qui occupe dans la magistrature une grande 
position. À mon extrême surprise, j'ai trouvé perché 
sur son fauteuil un hibou, qui ne témoigna ni éton- 
nement n1 peur en me voyant entrer. 

« D’où vous vient donc cet oiseau? “emandai-je à 
mon ami. 

— C'est tout un roman, et je vais vous le conter, 
ne répondit le magistrat; mais auparavant laissez- 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 201 


moi vous montrer l'intelligence de mon compagnon 
emplumé. 

— Strix, ordonna-t-il au hibou, va saluer Mon- 
sieur! » 

Strix ouvrit ses ailes, prit son vol et vint se placer 
sur mon épaule. Là, il frotta amicalement sa tête 
contre mon visage et retourna près de son maitre. 

€ Où donc est ma plume? demanda celui-ci; je Pai 
laissée tomber, je crois. » 

Strix, en un coup d'ailes, sauta à terre, et de son 
bec court, crochu, aux larges narines et aux man- 
dibules mobiles, ramassa la plume et la rapporta à 
son maitre. 

« Maintenant que vous avez fait connaissance avec 
Strix, et que vous pouvez vous rendre compte de son 
intelligence, continua le magistrat, je vais vous ra- 
conter son histoire. 

« 1l existe chez les habitants de la campagne une 
habitude cruelle et qui atteste autant d’ignorance que 
d’ingratitude. Je veux parler de l’odieuse coutume de 
clouer vivants, sur une porte, les chouettes et les 
hiboux que le hasard fait tomber dans les mains des 
paysans. Non-seulement ceux-ci commettent une 
mauvaise action en soumettant à de lentes tortures, 
aussi affreuses qu’inutiles, ces pauvres oiseaux, Mais 
encore ils se privent d’un auxiliaire qui débarrasse les 
champs et les jardins des insectes nuisibles et des 
rongeurs qui causent tant de dégâts. 

«Il y a cinq à six mois, dans une excursion aux 
environs de Paris, je trouvai un de ces pauvres o1- 


9* 


202 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


seaux, un hibou commun ou moyen, crucifié au- 
dessus de la porte d’une ferme et qui ne pouvait 
tarder à mourir; car il était là, depuis deux jours, 
sans nourriture et chacune des ailes percée d’un gros 
clou. 

« Je voulus le détacher de son gibet; mais aussitôt 
le propriétaire de la maison vint m'en empêcher. 

&« — Eh quoi! Monsieur, me dit-il, vous voulez 
nous empêcher de tuer un oiseau pareil et de le punir 
par des souffrances trop méritées du mal qu’il fait? 

& — Mais quel mal vous a-t-il fait? 

« — L’avant-dernière nuit, il est venu se percher 

sur le toit de notre maison, où il n’a cessé de pousser 
des cris lugubres et effrayants. Ma femme, mes en- 
fants et moi, il faut bien le dire, nous mourions de 
peur. Enfin, comme on dit, j'ai pris mon courage à 
deux mains. Armé de monffusil chargé à plomb, je 
suis descendu dans le jardin et j’ai tiré, au juger, sur 
le vilain oiseau, que j'ai entendu bientôt tomber 
presque à mes pieds. Alors j’ai appelé mes enfants; 
ils sont venus avec de la lumière, et j’ai vu le hibou 
couché sur le dos et cherchant encore, la méchante 
bête, à se défendre avec ses griffes et son bec. J'ai 
jeté un sac dessus; je l'y ai enfermé jusqu’au matin, 
et ensuite, avec de grandes précautions, qui ne m'ont 
point empêché de recevoir trois ou quatre énormes 
égratignures sur la main, je l'ai cloué où vous le voyez, 
et où 1l souffre ce qu’il mérite. » 

« Je me sentais sur les lèvres une foule de réflexions 
morales et agricoles, pour démontrer péremptoire- 


L'ESPRIT DES OISEAUX, 203 


ment à mon interlocuteur combien il avait eu tort 
d'en agir de cette facon, et surtout de me débiter ses 
billevesées; mais comprenant linutilité de mon ser- 
mon, je recourus à une argumentation plus certaine, 
et je tirai ma bourse de ma poche. 

«— Combien voulez-vous me vendre ce hibou? 
demandai-Je. 


« — Eh! qu’en voulez-vous faire? me demanda le 


paysan ahuri par une proposition aussi absurde. 

« — Peu vous importe! répondis-je en souriant. 
Voyons! à quel prix mettez-vous cet oiseau? 

&« — Ma foi! Monsieur, prenez-le pour rien, puis- 
qu'il vous fait envie! » 

« Pour couper court à ce débat, j’appelai un des 
enfants du fermier qui jouait dans le jardin, et je 
lui mis dans la main une pièce de monnaie. Elle fit 
briller de joie ses yeux; mais le père se hâta de la lui 
reprendre. 


204 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


«— Donne-moi cela! dit-il au pauvre petit garçon, 
qui le regardait avec un mélange de crainte et de 
désappointement. Donne-moi cela... Ce sera pour 
t’acheter de bonnes choses à la ville, quand j'irai, » 
ajouta-t-il un peu confus en se tournant vers moi, non 
sans quelque honte, mais en plaçant néanmoins la 
pièce d'argent au plus profond de son gilet. 

« L'enfant pleurait, et je n’ai jamais pu voir pleurer 
un enfant sans chercher à le consoler. Or, comme il 
ne s'agissait, pour arrêter les larmes de celui-ci, que 
de puiser de nouveau à ma bourse, j'en tirai un 
second franc, que cette fois le petit garçon saisit, 
serra Convulsivement dans sa main, en même temps 
que, pour s’en assurer la possession, il s’enfuyait à 
tire de jambes. 

«— Voyons; maintenant le hibou est bien à moi, 
n'est-ce pas? Veuillez donc, je vous prie, me prêter 
une échelle et des tenailles. » 

« Le paysan, dont la physionomie devenait de plus 
en plus goguenarde, n’en fit pas moins ce que je lui 
demandais, et je me mis à l’œuvre pour délivrer le 
hibou, qui, ne comprenant pas mes intentions chari- 
tables, me déchira la main d’un coup de ses ongles. 
À la vue de ma blessure, le paysan partit d’un éclat 
de rire, qui ne m’empécha point d’arracher les clous 
et de délivrer le pauvre oiseau, que j’enveloppai dans 
mon mouchoir. Après quoi, je mis des gants assez 
épais pour me préserver d’une nouvelle égratignure ; 
je déposai l'oiseau sur le gazon, et je lui versai dans 
le bec qu'lques gouttes d’eau qui parurent le ranimer. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 205 


Il sembla dès lors comprendre mes bonnes intentions 
à son égard ; car il me laissa désormais, sans résistance, 
lui donner les soins nécessaires. 

« Je commençai done par laver les plaies, où déjà 
les mouches avaient déposé leurs larves, et par en- 
tourer d’une bande faite aux dépens de mon mouchoir 
son aile droite, que le coup de fusil de la nuit précé- 
dente avait brisée. A laide d’un peu de collodion 
puisé dans un flacon que j’emporte toujours dans mes 
excursions champêtres, je pansai les autres blessures 
du hibou et par-dessus le marché Pécorchure de mon 
doigt. ; 

« Le hibou, de son œil ensanglanté par la souf- 
france et par la fièvre, me regardait avec autant de 
surprise que le paysan, tandis que, résolu à ne point 
borner là mon rôle de bon Samaritain, je secouais 
un arbre d’où il tomba une pluie de hannetons. J’en 
présentai quelques-uns à l'oiseau, qui les croqua 
avidement. 

« — Eh! qu’allez-vous faire de cette bête? me de- 
manda le paysan en voyant le hibou se ranimer. 

« — Mais le rendre à la liberté. 

«— Il n’en aura pas pour longtemps! répliqua-tl 
en hochant la tête. Blessé comme le voici, il ne pourra 
pas s’envoler, et je ne donne pas dix minutes à mes 
gamins pour le poursuivre, pour latteindre et pour 
Passommer à coups de pierres. 

« — Eh bien! je l’emporterai à Paris! m'écriai-je, 
tout en me demandant en moi-même ce que je ferais 
d’un hibou dans mon appartement. 


206 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


« — A votre aise, ajouta le paysan qui se moquait 
évidemment de moi. Tenez, voici un panier qui vous 
servira de cage pour transporter votre oiseau. Je ne 
vous le vendrai pas cher. » 

« Cela voulait dire qu’il comptait me le faire payer 
un prix exorbitant, que je lui donnai tout en riant en 
moi-même de ce que je faisais. ù 4 

« Le hibou se laissa mettre sans résistance dans le 
panier, et je repris le chemin de fer avec ma singu- 
lière acquisition. 

« Quand je me trouvai revenu à Paris et de retour 
chez moi, je me demandai de nouveau ce que j’allais 
faire de mon hibou, et je me mis à le regarder avec 
une attention que, durant les premières heures de 
ma bonne œuvre un peu fiévreuse, je n’avais point 
songé à lui donner. | 

« C’était une femelle, jeune encore, de hibou com- 
mun où moyen-duc (Strix otus). Des teintes blanches, 
rousses et brunes caractérisaient le plumage de sa 
tête et de son manteau; son ventre était nuancé de 
brun; le roux dominait sur sa poitrine et sur sa 
queue dont les plumes se trouvaient recouvertes de 
neuf bandes plus foncées. Pendant cet examen, l'oi- 
seau sortit de lui-même du panier, gagna péniblement 
le dossier de mon fauteuil de bureau, s’y installa com- 
modément et carrément, se mit à lisser ses plumes 
en désordre et me regarda fixement de ses yeux, dont 
la prunelle se dilatait dans l’obscurité que le soir 
commençait à introduire chez moi. J’allai à lui et je 
lui passai doucement les doigts sur le dos; il reçut 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 207 


cette caresse avec une satisfaction évidente, et me 
la rendit en frottant doucem=nt sa tête sur le revers 
de ma main. 

« Dès lors un pacte d'amitié fut conclu entre nous, 
et Strix, car je lui laissai son nom ornithologique, de- 
vint désormais pour moi un Compagnon aussi tendre 
que fidèle. 

« Comme le chat, 1l se montrait d’une exquise pro- 
preté, et ne manquait jamais, dès que le matin j’ou- 
vrais ma fenêtre, d'aller au dehors se purifier de toute 
impureté dans quelque coin affecté par lui à ce soin 
hygiénique. Après cela, il entrait dans mon cabinet 
de toilette, y barbotait, avec une satisfaction évi- 
dente, dans une cuvette pleine d’eau, et apportait à 
sa toilette les recherches les plus minutieuses. Il 
procédait ensuite à son déjeuner, qui consistait soit 
en insectes apportés de la campagne par mon jardi- 
nier, soit en languettes de foie de mouton. Dès qu'il 
se sentait repu, il venait reprendre sa place habi- 
tuelle sur le dossier de mon fauteuil. De ce poste, il 
suivait mes moindres mouvements, et semblait pré- 
ter la plus grande attention à ce que j'écrivais. Si je 
venais à me lever, il sautait sur mon épaule, et me 
suivait dans la pièce où j'avais affaire. Me fallait-i! 
sortir, je le caressais affectueusement en lui disant : 
« Au revoir, mon Strix. » Et Strix, enfonçant mélan- 
coliquement sa tête entre ses ailes, ne tardait point à 
s'endormir. 

« Quand je revenais au logis, il entendait et recon- 
naissait mon pas dans l’escalier, poussait un cri aigu 


208 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


pour me donner de loin la bienvenue, battait des 
ailes, et, dès que j'entrais dans mon cabinet, me 
prodiguait les témoignages de joie et d'amitié qu’un 
chien prodigue en pareille occurrence. 

« Quoique son aile, autrefois brisée, ne lui permit 
pas de voler longtemps, Strix, surtout pendant les 
belles soirées de printemps, se perchait sur mon 
balcon et même parfois se permettait des excursions 
aériennes jusqu'aux toits des maisons voisines. Je 
ne me préoccupais pas de ces absences; seulement 
je laissais ma fenêtre ouverte pour que le hibou pût 
rentrer quand bon lui semblerait. 

« Or, peu à peu, les absences se renouvelèrent 
plus fréquemment, et, une nuit, Strix ne revint pas 
au logis. J’avoue que j’éprouvai une véritable inquié- 
tude, et que je crus à quelque accident survenu au 
pauvre oiseau. Le lendemain, au point du jour, j’en- 
tendis qu’on assenait des coups de bec sur mes vitres, 
et je me hâtai d'ouvrir au vagabond, que je reçus en 
véritable enfant prodigue, c’est-à-dire en le comblant 
de caresses. 

« À dater de ce jour, je remarquai chez mon hibou, 
qui, je vous l’ai dit, était une femelle, je ne sais quelle 
étrange préoccupation. Inquiet et fiévreux, il allait et 
venait dans mon cabinet, ne dormait plus une partie 
de la journée suivant son habitude, et je le surpris un 
soir brisant à coups de bec les branches d’osier dont 
se composait ma corbeille à papier. Strix finit par 
emporter hors du logis, morceau à morceau, la cor- 
beille entière ; puis il recommença ses excursions 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 209 


nocturnes prolongées jusqu’au lendemain, et il finit 
par ne plus rentrer qu’à de courts intervalles, le soir, 
pour prendre précipitamment sa nourriture et dispa- 
raitre de nouveau. 

« Cette manière d'agir m'intriguait tant, que je ré- 
solus d’en découvrir les motifs et que je me mis 
à espionner Strix dans toutes ses démarches. Après 
deux à trois jours de surveillance, je finis par m'as- 
surer qu'il se réfugiait, au sortir de chez moi, dans 
un Jardin dont les grands arbres entourent mon vieux 
et solitaire faubourg Saint Germain. J’obtins sans 
difficulté du duc **“*, mon ami, à qui appartenaient ces 
Jardins, l'autorisation de continuer mes observations 
chez lui. Et je ne tardai pas, un matin, au point du 
Jour, à surprendre Strix qui se dirigeait vers une tou- 
relle en ruines, datant du xvre siècle, et qui, après 
avoir autrefois sans doute servi d'escalier à un bâti- 
ment qui n'existait plus, se trouvait réduite aujour- 
d’hui au rôle humiliant d’un hangar à peu près inutile 
et délaissé. Je grimpai de mon moins mal possible, à 
travers les marches brisées de cette tour, jusqu’à son 
sommet. Et je vis dans un coin Strix qui donnait, avec 
la viande qu’il avait prise chez moi, becquée à quatre 
petits oisillons couverts de duvet, et qui ouvraient, 
de toute leur largeur démesurée, de grands becs 
jaunes et insatiables. Le fugitif ne s’effaroucha pas 
en me voyant arriver près de sa nichée d’une façon 
si peu prévue. Il continua paisiblement, et sans se 
déranger, sa distribution à sa progéniture. Ce som 
rempli, il leva doucement la tête, et attacha sur moi 


210 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


ses grands yeux d'or pleins d’une indicible expres- 
sion de tendresse. 


kkk 


« Je racontai au duc “* le spectacle singulier que 
je venais de voir, et lui exprimai mon intention de 
venir chaque matin ou chaque soir rendre visite à la 
Jeune mère. Dès lors j’apportai régulièrement à celle- 
ei les mets dont je la savais friande. Les petits, non- 
seulement s’habituèrent insensiblement à ma pré- 
sence, mais encore ils finirent par reconnaître de 
loin le bruit de mes pas et par saluer de leurs cris 
mon arrivée qui leur annonçait une bonne provende. 
Le mâle lui-même, qui se tenait d’abord dans une 
défiante réserve à mon égard, rassuré sur mes inten- 
tions, acquiesça au pacte d'amitié qui m’unissait à sa 
famille, et chaque matin nous fraternisions tous les 
sept avec une familiarité de laquelle, j’en fais sincè- 
rement l’aveu, je ne me sentais pas médiocrement 
touché. 

€ À six semaines environ de là, le duc de *“** partit 
pour la campagne avec toute sa maison, et je dus re- 
noncer, non sans regret, à mes visites quotidiennes 
à mes amis emplumés. 

« Un soir, je les trouvais tous les six installés dans 
mon cabinet. 

« J'avoue que si je fus sensible à ce témoignage 
d'affection et de confiance, je m'en sentis toutefois 
singulièrement embarrassé. Cependant, comme on 
n’a pas tous les jours des hiboux à héberger, je tins 
à honneur de remplir dignement les devoirs d’une 
hospitalité si peu vulgaire, et je servis à mes hôtes, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 213 


de mes mains, la viande, découpée en lanières, d’une 
pièce de bœuf, que ma cuisinière comptait faire rôtir 
le lendemain pour mon déjeuner. 

« Mes six convives ne laissèrent pas une bribe de 
ce repas. Après quoi le mâle et ses quatre enfants 
firent claquer leur bec en signe incontestable de salut 
et d'adieu, et s’envolèrent tous les cinq, laissant chez 
moi Strix, qui dès lors y reprit ses habitudes comme 
si jamais il ne les avait quittées. 

« Ce que je vous raconte là, mon cher ami, a eu 
pour témoins, non-seulement le duc de ***, mais en- 
core toutes les personnes de sa maison, sans compter 
ma propre famille et mes amis. 

« Je terminerai le récit des aventures de Strix par 
une petite mésaventure dont il a failli devenir victime 
la semaine dernière. J'étais allé passer deux ou trois 
jours à la campagne, et j'avais recommandé à mon 
domestique, qui s’entend fort bien avec mon hibou, 
à veiller à ce que celui-ci ne manquât de rien, qu’on 
lui ouvrit la fenêtre le matin et le soir, et qu’enfin on 
la refermât après le retour de l'oiseau. 

« Le jour de mon retour, quand j'arrivai vers midi 
et que je rentrai chez moi, j’entendis au dehors un 
bruit de cris discordants qui se faisaient entendre 
dans ma cour. J’ouvris les rideaux de ma fenêtre, et 
je vis sur le rebord du balcon Strix, assailli par une 
centaine de moineaux acharnés contre lui. Ils Patta- 
quaient à grands coups, et lui arrachaient les plumes 
sans que leur victime cherchät même à leur riposter 
et à se défendre. Ma présence mit en fuite la petite 


214 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


armée, et Je pris dans mes mains le hibou sanglant 
et tout éperdu, et qui ne retrouva son sang-froid 
qu'une bonne heure après. 

« Mon domestique avait oublié d'ouvrir le matin 
ma fenêtre, et Strix, obligé de rester dehors, n’avait 
point tardé à être vu des moineaux, qui se hâtèrent 
de se venger sur lui de la mort de quelques-uns 
d’entre eux croqués par loiseau de proie. Ils se sa- 
vaient sûrs de lPimpunité; car, le jour, la lumière du 
soleil rend à peu près aveugles les hiboux; or le soleil 
frappait alors en plein sur la fenêtre où Strix se te- 
nait, et le mettait dans l’impossibilité absolue de se 
défendre contre des ennemis qu’il ne voyait pas. » 

En effet, la pupille énorme des oiseaux crépuscu- 
laires donne entrée à la fois à une grande quantité de 
rayons solaires, et empêche leur rétine de supporter 
la lumière quand le crépuscule ne la tempère pas. 

En revanche, ces oiseaux possèdent une délicatesse 
d’ouie qui leur fait entendre distinctement les bruits 
les plus faibles et les plus éloignés, et leur odorat ne 
jouit pas d’une finesse d’une portée moindre; aussi 
les naturalistes leur donnent-ils le nom de strix otus, 
hibou-oreille. 

Les hiboux ont le bec court comme les chats-huants 
et les nyctales; mais ils en diffèrent par leur disque 
facial complet, leurs ailes aiguës, et leur tête sur- 
montée de deux aigrettes mobiles plus ou moins 
distinctes ; leur conque auditive consiste en un demi- 
cercle et se trouve munie d’un opercule membra- 
neux. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 215 


Le hibou commun, otus communis, de Lesson; strir 
otus, de Linné, nommé vulgairement moyen-duc, ap- 
partient à une espèce répandue dans toute l'Europe, 
et très-commune en France, où il vit sédentaire, Ses 
aigrettes, composées de six plumes, et longues comme 
la moitié de la tête, surmontent ses yeux; son plu- 
mage est fauve, avec des taches longitudinales brunes 
sur le dos et en dessous. Des lignes brunes ornent ses 
ailes et son dos, sa queue compte huit ou neuf bandes 
brunes. Sa taille mesure treize pouces environ. 

Ces oiseaux habitent ordinairement les cavernes, 
les bâtiments en ruines, le creux des vieux arbres et 
les forêts montueuses; ils jettent pendant la nuit un 
cri plaintif, ou plutôt une sorte de gémissement grave 
et prolongé. 

Les oiseleurs se servent des hiboux pour attirer à 
la pipée les autres oiseaux, et obligent à jeter son 
cri en plein jour. Alors tous les oiseaux du voisinage 
accourent pour se jeter sur un ennemi qu’ils croient 
en détresse, et se prennent dans les filets disposés 
autour de l’oiseau nocturne. 

Le hibou ne construit de nid que très-rarement; il 
pond souvent dans les nids abandonnés d’écureuil, 
de buse, de pie ou de corbeau, quatre ou cinq œufs 
oblongs et très-blancs, dont le grand axe mesure 
quinze lignes, et le petit axe douze lignes. Il se nourrit 
de menus oiseaux, et surtout de mulots et de campa- 
snols ; lorsque ces rongeurs lui font défaut, il pé- 
nètre jusque dans les granges pour y chasser des 
souris et des rats, et retourne au gite de grand malin. 


216 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Le moyen-duc, contrairement à la plupart des ra- 
paces, se montre disposé à la sociabilité. On le voit 
souvent former de petites bandes de sept ou huit in- 
dividus, associés pour braconner en commun, et 
qu’on a beau effaroucher et disperser, sans les em- 
pêcher de se réunir de nouveau. 

Le hibou à aigrettes courtes (otus brachyotos, de 
Cuvier; strix ulula, de Gmelin, vulgairement che- 
vêche) ressemble au hibou commun par la taille et 
par le plumage. Son dos n'offre pas de lignes en 
réseau; mais son ventre est marqué de lignes longi- 
tudinales étroites, ses aigrettes, très-petites, occu- 
pent le milieu de son front, et se composent de deux 
ou trois plumes relevées carrément. 

Cet oiseau habite 12 nord, et il se répand dans toute 
l’Europe; il est de passage régulier en France. Un 
grand esprit de sociabilité le caractérise encore plus 
que l’espèce précédente. Il séjourne presque con- 
stamment à terre, où il guette les petits rongeurs, 
dont il fait sa principale nourriture. C’est aussi à terre 
qu’il construit son nid. 

On trouve l’effraie commune, strix flammea, de 
Linné, vulgairement nommée frésaie, répandue sur 
les diverses parties du globe, et fort communément 
en France, où elle vit sédentaire. Longue d’environ 
quatorze pouces, les parties supérieures de son plu- 
mage se teintent d’un roux jaune mêlé de gris et de 
brun, et pointillé de noir et de blanc; les parties in- 
férieures de ce même plumage sont blanches ou 
jaunes, parsemées de petites taches brunâtres ou 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 217 


noirâtres. La face est blanche ou grise, et tout le 
tour des yeux, d’un brun plus où moins roussâtre; 
la queue, légèrement barrée de brun. L'iris brun- 
noir de ses yeux lui‘donne un caractère tout parti- 
culier. Dans le midi de la France, les gens de la cam- 
pagne la désignent sous le nom de buéou-lholi, 
parce qu'ils croient que cette chouette vient pendant 
la nuit boire l'huile qui brûle dans les lampes des 
églises ; elle reçoit encore le nom vulgaire de chouette 
de clochers, et son nom d’effraie lui vient sans doute 
de l’effroi qu'elle inspire, dit Buffon, par ses souffle- 
ments che, chei, cheu, chubou; ses cris âcres et sin- 
guliers, grei, gré, crei, et la voix entrecoupée qu’elle 
fait souvent retentir dans le silence de la nuit. Pour 
ainsi dire, domestique, elle habite au milieu des villes 
les mieux peuplées; les tours, les clochers, les toits 
des églises et des autres bâtiments élevés lui servent 
de retraite pendant le Jour, et elle en sort à l’heure 
du crépuscule. Son soufflement, qu’elle réitère sans 
cesse, ressemble à celui d’un homme qui dort la 
bouche ouverte; elle pousse aussi, en volant et en 
se reposant, différents sons aigres, tous si désa- 
oréables, que cela, joint à l’idée du voisinage des 
cimetières et des églises, et encore à l'obscurité de 
la nuit, inspire de l'horreur et de la crainte aux en- 
fants, aux femmes et même aux hommes qui croient 
aux revenants, aux sorciers, aux augures., Tous re- 
sardent l’effraie comme un oiseau funèbre et comme 
un messager de mort; ils croient que quand il se 
lixe sur une maison et qu'il y fait retentir une voix 
10 


218 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


différente de ses cris ordinaires, c’est pour appeler 
quelqu'un au cimetière. Cette mauvaise réputation, 
faite à l’effraie par la superstition populaire, devrait 
être remplacée par un sentiment de gratitude et de 
bienveillance; car, de tous les rapaces nocturnes, il 
est le plus utile à l’homme, et fait une guerre de 
destruction aux mulots, aux rats et aux rongeurs 
nuisibles à l’agriculture. 

L’effraie pond trois ou quatre œufs un peu allongés 
et d’un blanc pur. 

Ces oiseaux sont véritablement des faucons de 
nuit. En observant attentivement les deux espèces 
dont je vous parle, on constate une grande ressem- 
blance Gans la forme de leur bec et de leurs serres. 
Seulement lœil du hibou se montre plus dilaté, 
comme celui de tous les animaux destinés à chercher 
leur nourriture à la faib'e lumière du crépuscule. 

Comme nous l’avons déjà dit, les oiseaux noc- 
turnes possèdent un développement extraordinaire 
de l’ouïe et de la vue. Leur vol silencieux leur per- 
met, en outre, de saisir furtivement la proie qu’ils 
guettent durant les heures silencieuses de la nuit, où le 
moindre bruit donnerait l’éveil aux animaux menacés. 

«€ Durant leurs visites en Angleterre, dit sir Frank- 
lin, au milieu des bruyères vagues, recouvertes çà 
et là de grandes herbes, quelquefois un couple de 


hibous, quelquefois même toute une famille, après 


avoir établi son domicile en un lieu qui lui plaît, vient 
à son tour occuper le même gite, et alors on peut les 
observer à laise. » 


de 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 22| 


Ils portent à teur famille un attachement extrême. 

On raconte que de jeunes hiboux, assez privés déja 
pour recevoir leur nourriture de Ja main de leur 
maitre, devinrent tout à coup farouches., Après avoir 
bien cherché, on finit par reconnaitre que la cage où 
on les avait renfermés avait été suspendue pendant 
la nuit en dehors de la fenêtre et que les parents des 
captifs étaient venus ‘es nourrir au crépuscule. 

Un autre exemple de la même sollicitude mater- 
nelle confirme cette supposition. 

Un gentilhomme suédois résidait dans une ferme : 
près de cette ferme s'élevait une montagne, sur le 
sommet de laquelle nichaient deux grands hiboux. Un 
jour du mois de juillet, un des jeunes quitta le nid 
et fut pris par des domestiques. Cet oiseau était dejà 
recouvert de plumes; mais le duvet de sa première 
enfance se montrait encore çà et là entre ses plumes, 
qui n’avaient point atteint toute leur grandeur. 

On enferma le prisonnier pris immédi: tement dans 
une vaste cage à poulets. Le lendemain matin, à la 
grande surprise des gens de la ferme, on trouva une 
belle perdrix morte gisant devant la porte de la cage. 
On en conclut tout de suite que cette perdrix avai 
été apportée par les parents de l'oiseau, qui avaient 
sans doute chassé durant la nuit au profit de leur 
enfant perdu. 

On ne se trompait pas; car, de nuit en nuit, pendant 
quinze jours, les pourvoyeurs mystérieux renouve- 
lèrent le même approvisionnement et continuèrent à 
déposer près de la cage des pièces de gibier, et sur- 


222 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


tout des perdrix nouvellement tuées. Parfois ils ne 
reculaient même pas devant la difficulté de. trans- 
porter, pour régaler leur petit prisonnier, des oiseaux 
plus gros qu’eux, tels que des coqs de bruyère, et 
même des morceaux d'agneau. 

Le gentilhomme suédois et ses domestiques se 
tinrent pendant plusieurs nuits en observation à une 
fenêtre , afin de voir quand et comment ces provisions 
étaient apportées. Ils ne purent jamais y parvenir: 
les hiboux, grâce à la vue pénétrante qui les carac- 
térise, saisissaient les rares moments où se trouvait 
en défaut la surveillance de ceux qui les épiaient, 
pour approvisionner le petit à quiils témoignaient tant 
de sollicitude. 

Au mois d'août, ils cessèrent de s’acquitter de ce 
soin quotidien et disparurent. Le mois d’août est, en 
effet, l’époque de l’année à laquelle les parents aban- 
donnent leur progéniture à elle-même, la chassent du 
nid et l’obligent à chercher des gîtes éloignés de la 
demeure paternelle. : 

On peut conjecturer par cet exemple quelle quan- 
tité de gibier détruisent les grandes espèces de hi- 
boux, sans compter que beaucoup se nourrissent de 
poissons et ravagent les étangs. 

Il existe une belle espèce de hibou, connue sous le 
nom de hibou des neiges (strix nyctea). 

Cet oiseau blanc peut, sans trop de désavantage, 
par sa taille et par sa noble apparence, se comparer 
à l'aigle doré; aussi le surnomme-t-on le roi des 
hiboux. 


L'ESPRIT DES OISEAUX, 223 


Il vient rarement en France, et limite ses excur- 
sions aux contrées les plus désertes et les plus dé- 
solées du Nord, où il vit solitaire parmi les neiges 
éternelles. 

Le plumage de cet oiseau adulte est d’un blanc 
neigeux etéblouis- 
sant, taché de 
quelques points 
sur la tête. 

Durant les trois 
mois d'été, dans 
ces régions in- 
hospitalières, la 
température de 
l'air ne s'élève 
guère au-dessus 
du degré de con- 


gélation de l’eau; 
et, pendant tout 
le reste de l’année, 
elle descend beau- 
coup au-dessous, 
Aussi la nature 


revêt - elle le hibou des neiges d’une masse de duvet 
et de plumes qui forme plus des deux tiers du corps 
de cet oiseau. À l'exception de la pointe de son bec 
et des extrémités de ses serres noires, aucune partie 
de son individu ne reste exposée aux injures de 
l'atmosphère ; enfin sa couleur blanche le rend presque 
invisible, dans une contrée où tout est blanc, et les 


224 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


animaux dont il fait sa proie ne sauraient l’apercevoir 
et prendre la fuite, lorsqu'il plane silencieusement 
sur les déserts de neige. 

Comme on le pense bien, les ados du hibou des 
neiges sont très-peu connues, 

Deux de ces oiseaux, le mâle et la femelle, furent 
pourtant tués dans le Northumberland pendant le 
rigoureux hiver de 1823. Peu de jours avant qu’on 
les abattit d’un coup de feu, on les avait aperçus 
dans les rochers qui se dressaient au-dessus des ma- 
récages solitaires. Tantôt perchés sur la neige, tantôt 
immobiles sur une grande pierre isolée, ils guettaient 
et saisissaient leur proie sans qu'aucun contraste de 
couleur les dénonçât à l’œil de leurs victimes. Ils 
chassaient les lièvres et les lapins avec la même mé- 
thode qu'emploient les petites espèces de hiboux 
pour chasser aux souris, c’est-à-dire qu'ils fondaient 
sur eux et qu'ils les avalaient, quand ils le pouvaient, 
tout entiers. 

Un de ces hiboux, ayant été blessé d’un coup de 
fusil dans l’île de Balta, dégorgea un jeune lapin ; un 
autre, au moment où on le prit, contenait dans son 
estomac un oiseau avec toutes ses plumes. 

Sir Edward Parry, qui passa plusieurs mois dans la 
patrie du hibou des neiges, trouva souvent plusieurs 
de ces oiseaux morts, et il en conclut qu’ils étaient 
morts de faim. 

L’avidité que les hiboux des neiges mettent à dis- 
puter au chasseur son butin ou à emporter, lui pré- 
sent, les rebuts de la chasse, vient en outre à l'appui 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 225 


de cette opinion, que ces oiseaux souffrent quelque- 
fois cruellement de la faim. 

D’autres voyageurs, qui ont parcouru les régions 
du Nord, assurent également que les hiboux montent 
la garde sur quelque grand arbre ou sur quelque 
rocher à pic, et qu’au moment où l’on tue le gibier, 
ils fondent sur lui avec une rapidité extrême, et s'en 
emparent avant que le chasseur ait eu le temps d’en 
prendre possession. 

Le hibou commun a des habitudes différentes : 
il rôde autour des habitations de l’homme; il fre- 
quente nos granges et nos hangars. À l’approche du 
crépuscule, il s’élance de l'endroit où il perche, et 
bat les champs, les plaines, les haies avec la scrupu- 
leuse exactitude d'un chien d'arrêt. On le voit fondre 
de temps en temps, d’un vol rapide et avec une rare 
sûreté de coup d’œil, sur sa proie qu'il sasit et qu’il 
dévore en même temps. Il ne prend même point la 
peine de la déchirer avec ses griffes. 

Une fois rassasié, il songe aux jours de disette et 
il emporte dans son nid les petits animaux dont il 
vient de s'emparer. 

La chose n’est pourtant pas aussi facile qu’elle le 
parait. 

Tant qu’il tient soit un mulot, soit un oiseau dans 
ses serres, il ne peut évidemment pas se servir de 
ses pattes pour se poser; avant de s’abattre tout à 
fait, il lui faut donc se percher sur la partie la plus 
saillante d'un toit, et, là, faire passer son fardeau de 
ses ongles dans son bec. Cette opération est fort 

10 


226 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


délicate, et permet à la proie de s’échapper, si elle 
est encore vivante. 

Il est une autre espèce de hibou qui diffère beau- 
coup de notre hibou commun dans ses habitudes 
et dans sa manière de se nicher; car elle se creuse 
de véritables terriers. On la nomme strix cunicu- 


larid. 


Très-répandue sur le continent américain, soit au 


nord, soit au midi, elle doit son nom à sa manière de 
se loger. 

Tandis que les autres oiseaux de cette famille re- 
cherchent les endroits retirés dans les bois, les forêts, 
les édifices en ruines, lui, au contraire, il hante 
des plaines ouvertes, et vit en compagnie avec eer- 
tains animaux. Au lieu de chasser la nuit ou le matin, 
et de se retirer ensuite dans son gîte, il aime la 
lumière du soleil de midi, vole rapidement en plein 
jour, et regagne seulement à la nuit sa demeure sou- 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 227 


terraine, véritable terrier semblable à celui de la 
marmotte des prairies. 

Il se tient habituellement dans le voisinage de ces 
terriers, s'envole à quelque petite distance si on l’ef- 
farouche, et, une fois rassuré, revient occuper son 
poste. Dans le cas d’alerte sérieuse, il se réfugie 
au fond de son trou, d’où il est très-difficile de le 
déloger. 

Le capitaine sir Francis Head traversait les im- 
menses plaines de l'Amérique du Sud, appelées les 
pampas, lorsqu'il tomba au milieu d’une bande de 
ces oiseaux, qui vivaient en compagnie avec des bis- 
cachos, espèce de rongeur voisine du chinchilla. 

« Vers le soir, dit il, les biscachos se tiennent hors 
de leurs terriers, avec un sérieux digne des philo- 
sophes ou des moralistes les plus graves et les plus 
réfléchis. 

« Pendant la journée, les trous de leurs gites sou- 
terrains sont gardés par deux hiboux, qui ne quittent 
jamais leur poste. Tandis que leurs amis galopent 
dans la plaine, ils continuent leur faction, regardent 
en plein visage les voyageurs, et hochent, l’un après 
l’autre, leurs têtes vénérables d’une manière presque 
ridicule à force d’être solennelle. Toutefois, lorsque 
des cavaliers passent trop près des deux sentinelles, 
celles-ci perdent beaucoup de leur dignité, et se pré- 
cipitent dans les trous des biscachos. » 


CHAPITRE XII 


Les oiseaux exotiques. — Un merle qui chante. — L'oiseau de 
paradis. — Son arrivée à Paris. — Sa patrie. — Manière dont on 
le chasse. — Manière de préparer sa peau. — Sa nourriture en 
liberté. — Légendes sur l'oiseau de paradis. — Comment on a cru 
longtemps qu'il pondait et qu’il couvait. — Les oiseaux-mouches. 


— Encore les oiseaux de paradis. 


Ce matin, je suis allé rendre visite à un capitaine 
de la marine marchande, arrivé depuis peu de jours, 
des îles Moluques, à Paris, pour s’y reposer près de 
sa famille d’une navigation qui n’a pas duré moins de 
trois ans. 

En entrant dans son salon, et tandis que je lui 
serrais la main, j’entendis un merle qui sifflait avec 
une grande perfection l'air de la reine Hortense : 
Partant pour la Syrie. Mes yeux cherchèrent le 
chanteur dont la voix stridente émettait des sons 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 


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d’une justesse si remarquable ; mais au heu d’un 
merle, j'aperçus, dans une de ces cages élégantes 
que Part parisien sait si bien fabriquer aujourd’hui, 
le plus magnifique oiseau que jamais j'avais vu 
vivant. De la taille d'à peu près une pie, des plumes 
d’un jaune resplendissant et à reflets chatoyants et 
vifs comme les reflets de l’or bruni ornaient le dessus 
de sa:tête, et venaient se fondre harmonieusement 
avec les tons d’émeraude qui entouraient son bec 
mignon; enfin, de chaque côté de ses flancs sor- 
taient de longs faisceaux de plumes légères et on- 
doyantes qui prenaient naissance sous chacuné des 
ailes. 

Perché sur ses petites pattes noires, il penchait 
coquettement sa jolie tête pour dire Pair qu'il chan- 
tait si bien, et son grand œil jaune prit une expression 
d’orgueil quand il m’entendit jeter à sa vue une 
exclamation de surprise et d’admiration. 

€ Eh quoi! demandai-je au capitaine, est-ce donc 
bien là un oiseau de paradis émeraude, un véri- 
table paradisea apoda, comme disent les ornitho- 
logistes”? 

—"Vous voyez, mon cher ami, quil ne justifie 
guère cette épithète d’apoda, de sans pattes, que lui 
donnent les classificateurs. » 

Tandis que le capitaine me parlait, je ne pouvais 
me lasser de regarder ce bel oiseau, le second qui 
jamais fût venu vivant en Europe. — Le Jardin z00lo- 
gique de Londres en a possédé trois en 1862. — Fa- 
milier comme les merles européens, à la famille 


230 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


desquels il semble appartenir, il jouait gaiement, à 
travers les grilles de sa cage, avec le doigt de son 
maitre qui le taquinait. 

« Allons, lui dit le capitaine, allons, Coco, montre- 
toi de plus près. » 

Et, ouvant la porte de sa cage, il tendit à l’oiseau 
sa main, sur laquelle il vint se percher. Puis il com- 
bla son maitre de caresses, étala son beau plumage , 
à peu près comme le paon ouvre sa queue, et se prit 
à siffler un autre air empreint de je ne sais quelle 
gräce naïve et étrange. 

« Coco vous chante un air des naturels de la Nou- 
velle-Guinée, ses compatriotes, reprit le capitaine. 
Je ne vous cacherai pas qu’il prodigue pour vous 
toutes ses grâces et toutes ses gentillesses. Hâtez- 
vous d’en profiter ; car j'entends les enfants qui 
viennent, et désormais le bel oiseau ne s’occupera 
plus que d’eux, attendu qu'il les aime passionné- 
ment, quoiqu'il les connaisse à peine depuis quelques 
Jours. » 

En effet, deux charmantes petites jumelles, de six 
à sept ans, entrèrent bruyamment dans le salon. 
Aussitôt Coco s’élança de lépaule de son maitre, 
courut aux enfants, becqueta leurs cheveux, et se 
mit à prélever gaiement sa part des gâteaux qu’ils 
tenaient à la main. 

« Vous avez dû éprouver de grandes difficultés pour 
ramener vivant, en Europe, cet oiseau précieux ? 
demandai-je au capitaine. 

— Ma foi non, répondit-il ; je me le suis procuré 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 231 


difficilement, et je crois que, sans le hasard, je 
n’eusse pu conquérir un paradisier vivant; mais une 
fois en ma possession, je l’ai pu élever aussi facile- 
ment que je l’eusse fait d’un simple merle. Un soir 
que je me promenais dans une forêt de la Nouvelle- 
Guinée, le vent s’éleva tout à coup avec violence, et 
un paradisier, jeune encore, faisant partie d’une 
troupe de dix ou douze oiseaux de son espèce, ne put 
lutter contre cette bourrasque ; ses longues plumes 
bouleversées l’empêchaient de voler, et il tomba à 
mes pieds en poussant un cri de détresse. 

« Bien lui en prit de ne point choir un peu plus loin 
avec ses compagnons ; car des chasseurs indigènes, 
sachant que la tempête ne manquerait pas d’abattre 
un grand nombre de paradisiers, se tenaient au guet, 
se jetèrent sur les autres, et, tandis que j’emportais 
celui-ci chez moi, se mirent aussitôt à torturer les 
pauvres oiseaux, dont je crois encore entendre les 
plaintes désespérées. 

« Figurez-vous que, sans les tuer au préalable, 
on leur arracha les entrailles, et qu’on leur passa un 
fer rouge dans le corps. Vous savez combien les merles 
ont la vie dure; et vous comprendrez ce que souf- 
frirent les pauvres bêtes pendant une agonie qui se 
prolongea durant plus d’un quart d'heure. Les indi- 
sènes enlevèrent ensuite, à l’aide d’un roseau aigu, 
les os du crâne et du squelette, coupèrent les pattes 
et enfermèrent les peaux, fraiches encore, dans une 
sorte d’étui fait avec un morceau de bambou. Là, 
non-seulement elles conservèrent leur éclat, mais 


232 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


encore elles se rétrécirent, elles se resserrèrent et 
subirent une sorte de feutrage. 

« Voilà à quel prix, quand la mode lexige, nos 
jeunes femmes se parent des aigrettes des oiseaux de 
paradis. 

« Je ne sais si Coco apprécia le péril auquel je 
l'avais soustrait, mais le fait est qu'il ne se montra 
pas un seul instant farouche ; revenu peu à peu de 
sa frayeur, à peine se trouva-t-il installé chez moi, 
qu'il se mit à becqueter, le long de la muraille, des 
mouches, des blattes, des fourmis et tous les insectes 
qui passèrent à sa portée. 

« Il ne s’en montra pour cela pas moins friand 
de baies, de fruits et de graines ; enfin, pendant la 
traversée, il s’'accommoda fort bien, au besoin, d’un 
morceau de biscuit détrempé dans du lait ou même 
dans de l’eau. 

« On ne saurait donner aux matelots des distrac- 
tions qui leur plaisent mieux que la présence d’un 
animal vivant à bord. Aussi salua-t-on l'arrivée de 
mon oiseau par des hourras de satisfaction, se mit-on 
à l’entourer de soins, et commença-t-on sur l’heure 
son éducation. 

€ D'abord on lui donna, à l’unanimité, ce nom 
de Coco, qui vous parait sans doute un peu vulgaire, 
mais que l’oiseau adopta et auquel il répondit aus- 
sitôt ; ensuite on lui siffla toutes sortes d’airs qu’il 
retint et répéta avec une facilité merveilleuse ; enfin, 
on voulut linitier au langage du bord, et Cbco com- 
mençait déjà à jurer convenablement, lorsque j'in- 


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L'ESPRIT DES OISEAUX. 235 
terposai mon autorité, et je déclarai que si je sur- 
prenais mon oiseau à balbutier le moindre mot 
orivois ou grossier, il ne sortirait plus désormais de 
ma cabine. 

« Cette menace suffit, et si Coco se met tout à 
l'heure à parler, vous constaterez qu'on n’a point à 
redouter, dans sa société, les irrévérences du perro- 
quet Vert-Vert. » 

Ainsi, me disais-je en sortant du salon du capi- 
taine, ainsi je viens de voir un des oiseaux sur les- 
quels se sont racontées, pendant tant de siècles, les 
plus merveilleuses et les plus poétiques légendes du 
monde... Et cet oiseau se nomme Coco, et 1l siffle et 
il parle comme le premier merle venu, élevé par 
le savetier du coin! 

Cependant, quand le lieutenant de Magellan, Piga- 
fetta, apporta en Espagne et présenta à Charles-Quint 
la peau d’un paradisier, il raconta à l'Empereur que 
cet oiseau était un transfuge du ciel. Il ajouta que 
pour avoir, comme autrefois les anges déchus, en- 
freint l’ordre divin qui lui interdisait de franchir les 
barrières du paradis terrestre, cet oiseau était tombé 
sur la terre, où, faute d’ambroisie pour se nourrir, 
il était mort de regret et de faim, entouré de ses 
frères également coupables de transgression des dé- 
fenses célestes. Il avait volé jusqu’à ce que les forces 
lui manquassent ; car il ne possédait pas de pattes, et 
ne pouvait trouver ni relâche ni repos en se perchant. 

Un jésuite, le père Nieremberg, confirma d’abord 
les récits fantastiques de Pigafetta; mais bientôt, 


236 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


envoyé en mission aux Moluques, il se convainquit 
de l'erreur dans laquelle il était tombé et qu'il avait 
propagée. Il voulut alors rétablir la vérité, et il 
écrivit que les paradisiers, loin de sortir du paradis, 
appartenaient, sauf leur beauté, à l'espèce ordinaire 
des oiseaux; qu'ils construisaient des nids comme 
eux, qu'ils pondaient des œufs comme eux; qu'ils 
couvaient comme eux, et surtout qu'ils mangeaient 
des graines et des insectes comme eux. Les savants 
de Fépoque lui répliquèrent que, loin de se laisser 
prendre à cette palinodie, ils ne comprenaient pas 
qu'un religieux chcrchât à accréditer de semblables 
mensonges, Ne savait-on pas jusqu’à évidence, et 
cent témoins oculaires n’avaient-ils pas raconté, que 
les oiseaux de paradis se nourrissaient de rosée, 
peut-être parfois du suc des fleurs, et que, privés 
de pattes, ils ne touchaient jamais le sol”? 

Le plus acharné des antagonistes du père Nierem- 
berg, un certain Acosta, déclara « que, sans pattes, 
privés de la faculté de se percher et de se reposer 
à terre, les paradisiers se suspendaient aux arbres 
avec leurs filets, qu'ils n'avaient point d’autre élé- 
ment que l'air, qu'ils y dormaient, qu’ils y pondaient 
et qu'ils y couvaient. Le mâle, ajoutait-il, possède 
sur le dos une cavité dans laquelle la femelle dépose 
ses œufs ; celle-ci les couve au moyen d’une autre 
cavité placée dans son abdomen et correspondant à 
celle du mäle; les deux oiseaux s’entrelacent par 
leurs longs filets, et forment ainsi un nid vivant 
jusqu'à l’éclosion des œufs. Les petits naissent tout 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 937 


lormés et tout emplumés, s’envolent au sortir de Ja 
coquille, prennent leur essor sous la direction et la 
protection du père et de la mère, et se mettent à 
vivre d'air comme eux. » 

Il fallut deux siècles pour que lon reconnût la 
véracité du père Nieremberg, et qu'on substitut 
l'histoire véritable du paradisier au roman si solide- 
ment accrédité par Acosta. 

Aujourd'hui peu de personnes ignorent encore que 
les oiseaux de paradis ne vont point passer quatre 
inois par an dans le paradis terrestre, mais qu’au 
contraire ils émigrent de la Nouvelle-Guinée dans 
les îles voisines, où ils trouvent en abondance les 
épices, les insectes et même les petits oiseaux nou- 
veau-nés, dont ils se montrent très-friands. Ils 
construisent, au plus profond des forêts, des nids 
solides et même un peu grossiers avec des bûchettes, 
des rameaux secs et de la mousse. De plus, ce sont 
d’enragés querelleurs, surtout à l’époque des amours. 
Éperdus de jalousie, ils se jettent les uns sur les 
autres, s’attaquent à coups de bec et s’entre-tuent 
souvent, ainsi que l’attestent les nombreux cadavres 
ensanglantés que l’on trouve, vers le printemps, au 
pied des arbres, et que ne dédaignent point pour cela 
les chasseurs; car si les plumes de ces oiseaux sont 
brisées et fanées, la chair en est excellente, et rien 
ue vaut, suivant le capitaine possesseur de Coco, un 
paradisier cuit à point. 

Hélas! nous voici tombés en plein réalisme, comme 
pour tant d’autres choses ! Que dirait le poëte du XvIr° 


238 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


siècle, Domingo Ribeira, qui a fait sur l'oiseau de 
paradis cette élégie ? 


Oiseau de paradis! 
oiseau de paradis! 
mon amour pour Do- 
lorès te ressemble. 

Comie toi, il ne 


saurait toucher à la 
terre; comme toi il 
ne saurait se nourrir 
d'aliment grossier. 
Comme toi, il pro- 
vient du paradis, car 
c'est un ange envolé 


du ciel qui s’est intro- 
duit dans mon cœur. 

Comme toi, il re- 
splendit d'émeraudes 
et d’or au soleil ; mais 


mon soleil est plus 
divin que le tien, car 
mon soleil est le re- 
gard de Dolcrès. 


Pauvre poëte ! l’oiseau à qui vous comparez votre 
amour castillan ne provient pas du ciel, et se nourrit 
d'aliments vulgaires; des matelots ont changé son 
nom de paradisier, pour le remplacer par le vulgaire 
sobriquet de Coco; enfin, il fournit un rôt excellent 
aux gourmets de la Nouvelle-Guinée ! 


Hat gir 


FCI "2 De 


CHAPITRE XIII 


Promenade au Muséum. — Les oiseaux en cage. — Le roitelci, — 
Le papegaut. — Les colibris et les oiscaux-mouches. — La collec- 
tion des paradisiers. 


En quittant le capitaine, je me dirigeai vers le 
Muséum pour ÿ voir la collection d'oiseaux du paradis 
que possèdent ses galeries. Chemin faisant, bien en- 
tendu, et à peine arrivé dans le jardin, je me pris à 
flner de case en case, et à regarder avec curiosité 
les oiseaux rares qu’elles contenaient. 

Je remarquai d’abord, parmi les premiers, des 
aigles à queue étagée, des hiboux-katapa, un ma- 
rabout de Java, une cigogne leucocéphale et des coqs 
de combat de Cochinchine. 

Ces oiseaux, de haute taille et de mine fière, choi- 
sis soigneusement parmi les produits spéciaux d'une 


240 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


race dressée au combat depuis des centaines de 
générations, passent à juste titre pour des adver- 
saires redoutables, même des célèbres coqs du De- 
vonshire. Les Anglais, grands amateurs d’un si 
cruel mais si attrayant spectacle, les font venir à 
orands frais de leur pays natal. Toutelois ces coys, 
réputés invincibles, trouvent à qui parler quand on 
les place devant un de nos corps normands. Derniè- 
rement, à Londres, un de ces derniers, après un 
combat prolongé au delà de trente - cinq minutes, 
a tué un coq de combat cochinchinois et gagné ainsi 
des paris considérables à son maitre, sir John Lyard. 

Quand on visite le Muséum, il ne faut pas, du 
reste, s’y occuper exclusivement des animaux que 
renferment les parcs et les cages. Ceux qui vivent 
libres et en sécurité sur les arbres et au milieu des 
taillis de cet immense jardin valent bien aussi la 
peine qu'on leur accorde quelque attention. C’est 
surtout l’hirondelle, le martinet et le moineau franc, 
qui vit là comme chez lui et qui va chercher jusque 
entre les griffes du tigre, et sous le bec des aigles 
et des vautours, la bribe de pain qu’il convoite; ce 
sont le rossignol, la fauvette, la mésange, et cent 
autres qui nichent, qui pondent, qui couvent, sans 
qu’on songe jamais à les inquiéter. 

N'oublions pas le roitelet, qui voltige sans cesse 
d'arbre en arbre, de branche en branche, et se sus- 
pend aux rameaux pour surprendre des insectes. 


Cherchez bien sur les sapins et sur les pins, vous v 


“écouvrirez son nid, de forme tout à fait sphérique, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 241 


construit de mousse et revêtu au dehors de toiles 
d’araignée, artistement étalées et destinées à pré- 
server de l'humidité la jolie petite habitation. Garni 
à l’intérieur d’un tissu doux et moelleux composé 
du duvet des cygnes et des marabouts ramassé çà et 
là, brin à brin, au bord de l’eau; toujours suspendu 
à l'extrémité d’une branche d'arbre vert, ce nid 
s'ouvre sur le côté ; car les petits, qui doivent sortir 
des œufs roses qu’il contieut, sont frileux, et une 
goutte d’eau tombée sur leur corps suffirait pour 
les tuer. Aussi faut-il voir le père et la mère veiller 
avec une sollicitude de tous les instants sur cette 
chère et délicate progéniture ; le mâle tient toujours 
aux aguets sa mignonne tête d’un jaune d’or et 
qu'encadre un bandeau ou plutôt un diadème de 
plumes noires; la femelle, qui, en digne mère de 
famille, renonce pour ses enfants à toute espèce de 
coquetterie, porte une livrée modeste et de couleur 
cendrée, et semble rester toujours en tenue de 
logis. 

D’où vient à ces oiseaux le nom de roitelet, que, 
par exception, les ornithologistes lui conservent, 
même en latin, puisqu'ils les nomment regulus ? 
Le doivent-ils à leur tête dorée, qui ressemble à un 
bandeau royal? Le doivent-ils à une légende qui se 
raconte dans toute l’Europe depuis des siècles ? 

« Un jour, dit cette légende, les oiseaux se ras- 
semblèrent pour élire un roi, et ils décidèrent que 
la souveraineté appartiendrait à celui d’entre eux 
qui s’élèverait le plus haut dans les airs, et qui, 


11 


242 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


par conséquent, se rapprocherait le plus du soleil, 
père de la nature. 

« À peine ce programme se trouva-t-il décrété, 
que l'aigle ouvrit ses ailes, s’élança majestueusement 
et à perte de vue aux confins de l'atmosphère et y 
plana pendant une heure, n’apparaissant plus que 
comme un point imperceptible aux regards des 
millions d'oiseaux rassemblés pour le choix d’un 
souverain. Après quoi il se laissa descendre lente- 
ment et demanda aux électeurs stupéfaits : 

« — Suis-je votre roi? 

« — Oui! oui! Vive l'aigle! vive notre roi! répon- 
dit-on avec enthousiasme de toutes parts. 

€ — Un instant! un instant! cria une petite voix 
frêle et aiguë, un instant! Vous avez juré de donner 
la couronne à celui qui monterait le plus haut dans 
les airs, et je me suis élevé, moi, plus haut que 
l'aigle; car, blotti dans les plumes de son dos, où 
vous me voyez encore, il m'a, sans s’en apercevoir, 
emporté avec lui, et je l’ai toujours dominé. » 

« La lettre même du décret donnait raison au petit 
oiseau, et les électeurs se trouvèrent dans un grand 
embarras. Le réclamant était strictement dans son 
droit; mais d’autre part on ne pouvait prendre pour 
souverain un pareil pygmée, aussi étourdi que frêle. 
À la fin un vieux hibou , qui jouissait d’une grande 
réputation de sagesse, gratta de sa patte sa tête 
grise, et proposa un accommodement qui concilia 
tout à la fois l'esprit et la lettre du décret formulé 
par le congrès. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 243 


« — L'aigle sera le roi, dit-il, parce que seul, et par 
sa propre force, il est parvenu là où nul d’entre 
nous n'aurait su parvenir. Proclamons-le donc roi. 
Quant à l'oiseau qui, sans l'aigle, n'aurait pu at- 
teindre les hauteurs de l’empyrée, qu'il reçoive le 
titre de petit-roi ou de roitelet, » 

« On applaudit à la motion du hibou; l'aigle prit 
possession du pouvoir souverain, et le roitelet ac- 
cepta en riant le titre qu'on lui offrait. 

« — Quoique je ne me soucie guère de votre cou- 
ronne et de ses inquiétudes ; quoique je préfere de 
beaucoup ma mie et ma liberté aux ennuis du pou- 
voir, vous avez tort, leur dit-il, de me préférer l'aigle 
pour vous gouverner ; il est sans doute plus robuste 
que moi; mais Je suis plus intelligent que lui, puisque 
je l’ai dupé sans même qu'il le soupconnât! Or, lin- 
telligence ne vaut-elle pas mieux que la force pour 
gouverner un État. » 

Cette légende me remit en mémoire d’autres 
histoires merveilleuses que contiennent les anciens 
livres. 

Je me rappelai, et je me contai à moi-même qu'au 
commencement du vie siècle, saint Guthlac éleva 
deux corbeaux dans sa solitude de Croyland. Et, 
ajoute le biographe du saint, non-seulement ces 
oiseaux lui étaient soumis, mais encore tous les 
poissons et les quadrupèdes recevaient quotidien-, 
nement de sa main la nourriture qui convenait à 
leur espèce. 

Un jour un moine rendit visite à saint Guthlac, 


244 L'ESPRIT DES OISEAUX. 

et tandis qu’ils devisaient sur leur vie spirituelle, 
deux hirondelles s’approchèrent en volant, et en 
donnant cours à leurs chants joyeux; elles se po- 
sèrent sans crainte sur les épaules du saint homme, 
d’où elles descendirent sur ses bras et sur ses 
genoux. 

Quelques années plus tard, saint Cuthbert appri- 
voisa les corneilles de son ile déserte de Farne par 
la douceur avec laquelle il les traita elles et leurs 
petits. Plus tard encore et dans la même île, saint 
Bartholomé captiva si bien un petit oiseau, que pen- 
dant des années il venait chaque jour se poser sur 
sa table et manger dans sa main. 

La première sainte Brigitte, une sainte d'Irlande, 
enseigna également aux oiseaux voisins de son er- 
mitage à se rendre à son appel. 

Un autre saint irlandais, saint Colmon, apprivoisa 
treize sarcelles, qui l’escortaient sur le lac attenant 
à sa retraite monastique. 

En ce moment le cri d’un perroquet, et une main 
qui se posait sur mon épaule, me tirèrent de ma 
rèverie : c'était un de mes vieux amis, attaché 
aujourd’hui au Muséum et qui a parcouru tous les 
pays du monde. 

« Je vous y prends, me dit-il, vous êtes là en 
extase devant un de mes perroquets; cet oiseau, 
peut-être ne le savez-vous pas, est un des oiseaux 
exotiques les plus anciennement connus en Europe. 

« En effet, au moyen âge on voyait fréquemment 
dans les châteaux et les manoirs des barons, deux 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 247 


oiseaux particulièrement recherchés. Le premier était 
le perroquet. 

« D’après les tableaux et les gravures parvenus 
jusqu’à nous, le perroquet semble avoir été connu 
des Anglo-Saxons sous le nom de ragofine, mot 
dont la dernière syllabe signifiait tout simplement 
un pinson; les deux premières syllabes, dont l’éty- 
mologie n’est pas bien certaine, se retrouveraient 
peut-être dans le mot hrage (chèvre). On ne voit 
pas d’abord bien clairement pourquoi le perroquet 
aurait reçu le nom de chèvre-pinson; mais Turner 
Smith, savant peu connu du xvine siècle, lexplique 
par les sauts et les bonds auxquels se livre le pauvre 
oiseau captif ou attaché par la patte sur un perchoir. 
En France on leur donnait le nom de papegaut. 

« Alexandre Denis, l’un de nos anciens trouvères, 
appelle le perroquet « jongleur et ménestrel des 
oiseaux, » non à cause de la beauté de son chant, 
mais de son talent mimique et de ses tours joyeux. 
Il parle aussi de sa malice et de sa facilité à copier 
la voix de l’homme, en ajoutant qu’il est plus intel- 
ligent et plus amusant que les jongleurs eux-mêmes. 

« De si brillantes qualités attirèrent naturellement 
sur ces oiseaux une certaine auréole de supersti- 
tion; on croyait qu’en outre de l’idiome par lequel 
les oiseaux s'entendent entre eux, et qui a donné 
lieu à une foule de fables et de légendes, les per- 
roquets comprenaient aussi le langage de l’homme, 

« Un chevalier normand, dit Denis, possédait un 
perroquet qu'il aimait passionnément, et qu'il lui 


248 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


fallui quitter pour prendre la croix et aller guer- 
royer en lerre sainte contre les infidèles. Pendant 
qu’il parcourait la Syrie, et qu’il se trouvait dans 
le voisinage du mont Gelboë, en Samarie, qu’on 
croyait être la patrie primitive des papegauts, ce 
chevalier en rencontra un parfaitement semblable au 
sien, et lui dit en badinant : € Mon perroquet, qui 
est enfermé dans une cage et qui vous ressemble, 
vous salue. » 

« À peine eut-il prononcé ces mots, qu’à sa grande 
stupéfaction loiseau tomba comme mort sur la 
terre: | 

« De retour en Normandie, le chevalier raconta 
cette aventure à ses amis, près du perroquet en- 
fermé dans la cage, et l’oiseau tomba aussitôt privé 
de sentiment du haut de son bâton. Le chevalier, 
effrayé, le sortit de sa cage pour essayer de le rani- 
mer; mais l'oiseau n'eut pas été plutôt posé sur le 
sol, qu'il se releva, s’envola et ne revint plus. 

« La pie était au moyen âge, comme elle Pest 
encore aujourd’hui, recherchée de toutes les classes 
sociales. On la trouvait sous le chaume du serf 
comme sous le toit du seigneur. Plus d’une histoire 
légendaire repose-sur l'intelligence et la finesse qu’on 
supposail à cet oiseau, ainsi que sur sa prétendue 
faculté d’imiter la voix de l’homme. 

€ Il paraît, d’après Alexandre Neckam , qu’une 
pie qui habitait ordinairement la basse-cour d'un 
manoir, était regardée comme la sauvegarde de la 
volaille, à cause de sa surveillance et du bruit qu’elle 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 249 


ne manquait pas de faire à l’approche de quelque 
déprédateur. On croyait que le perroquet, à l'inté- 
rieur de la maison, veillät aussi et avertissait à 
l'approche des voleurs. » 

En devisant ainsi, nous arrivämes dans la galerie 
d’ornithologie, et comme je me dirigeais vers les 
armoires vitrées qui contenaient les paradisiers : 

€ Un instant, me dit mon compagnon; avant 
d'aller plus loin, payez votre tribut d’amateur aux 
colibris et aux oiseaux-mouches. » 

Les cohbris et les oiseaux-mouches, dont la 
grandeur varie depuis les vigoureuses proportions 
du martinet jusqu'à la taille exiguë du hanneton, 
ne se rencontrent que sur le continent américain ; 
mais on les y retrouve d’un pôle à lPautre, et dans 
les conditions d’habitudes les plus variées. Tantôt 
ils hantent les vallées et les plaines; tantôt ils 
vivent le long des fleuves, au bord de la mer, sur 
les montagnes les plus élevées, à quatre à cinq mille 
mètres d'altitude ; tantôt enfin il leur faut, soit un ciel 
tropical, soit des glaciers, soit des neiges éternelles. 

Leurs habitudes et leurs mœurs sont presque par- 
tout les mêmes. En mouvement dès que laurore 
paraît ou que le crépuscule apporte ses premières 
ombres, ils vont de fleur en fleur, récoltant dans le 
calice de celles-ci, à l’aide d’un long bec et d’une 
langue bifurquée, un peu de pollen et surtout beau- 
coup de larves et d'insectes; c’est encore là qu'ils 
puisent les gouttes de rosée qui leur servent à se 
désaltérer. 

11° 


250 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Le vol de Poiseau-mouche rappelle, par le mou- 
vement fébrile des ailes et par le susurrement qui 
’accompagne, le grand papillon sphinx des environs 
c'e Paris. Comme il ne sort de son nid ou de sa 
retraite qu'avant 
la naissance ou 


qu'à la chute du 
jour, toutes les 
descriptions que 


les voyageurs font 
de ce saphir vi- 
vant qui miroite 
et qui chatoie aux 
rayons du soleil 
me paraissent fort 
aventurées. 

Il faut bien en 
faire letristeaveu, 
on ne peut guère 
admirer les mer- 
veilleuses  cou- 
leurs de l’oiseau- 
mouche que dans 
une collection. 
Quand l'oiseau, 


vivant et libre, 
vole de plante en plante, on n’aperçoit qu’une ptite 
masse vague, sombre, indistincte, dont l'oreille, 
beaucoup plus que les yeux , constate la présence. 

Il n’en est pas de même si l’on parvient à observer 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 251 


l’oiseau-mouche le jour, soit dans une forêt, soit 
même dans le voisinage des habitations; ce spectacle 
est d’ailleurs moins difficile à se procurer qu’on ne 
serait tenté de le croire : car l'oiseau - mouche , 
pourvu qu'on ne cherche point à le saisir, se montre 
peu farouche et se laisse approcher sans trop de dé- 
fiance. 

On peut alors le contempler à l’aise, couvant ses 
œufs dans un nid grand comme un doigt de gant, 
construit en brins d'herbes enlacés, et en petites 
écailles de lichen gris, formant une sorte de tissu 
feutré, agglutinées ensemble à Paide de la salive du 
père et de la mère, et garnies de flocons cotonneux 
recueillis sur la plupart des plantes du voisinage. 
Le plumage de la femelle, presque toujours d’un 
gris sombre, rappelle la livrée de notre moineau : 
le mâle, au contraire, à quelque espèce qu'il ap- 
partienne, resplendit des tons éblouissants du saphir, 
de l’émeraude et des gemmes les plus éclatantes. 
Pour mieux faire reluire cette splendide parure, il 
étale son poitrail, il pirouette sur une seule aile, il 
tournoie, il tourbillonne autour de sa femelle et fait 
entendre une sorte de petit cri passionné, répété 
d'intervalle en intervalle. Celle à laquelle il prodigue 
tous ces moyens de séduction le contemple avec une 
admiration muette; perchée presque toujours sur la 
tige d’un arbrisseau, elie semble fascinée et suit par 
un mouvement lent de la tête le beau fiancé qui 
cherche à obtenir d’elle un aveu. Ÿ 

Aussi bientôt, d’un commun accord, se mettent- 


252 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


ils à construire un nid où à quelques jours de là se 
trouvent déposés deux ou trois œufs d’un blanc mat, 
et qui parfois ne dépassent pas la grosseur de la graine 
de sénevé dont parle l'Évangile. La femelle commence 
à les couver avec une sollicitude passionnée, et le 
mâle lui-même ne songe plus à la parure dont naguère 
il semblait si glorieux, et, disons-le, si infatué. Il 
reste sur le bord du nid, jusqu'aux heures où il faut 
songer à l’approvisionnement de sa compagne; alors 
il lisse ses plumes, s’élance et ne tarde point à reve- 
nir le bec plein d'insectes, qu’il donne à sa femelle 
en agitant doucement les ailes pour l’éventer et la 
rafraichir. 

Les petits éclos, les deux oiseaux veillent sur leur 
chère lignée avec une sollicitude et un courage né- 
cessaires d’ailleurs ; car les ennemis des oiseaux-mou- 
ches sont nombreux, dangereux et d’une force et 
d'une adresse redoutables. 

L'oiseau bleu, le martin, le gobe-mouche-tyran, 
se montrent très-friands des nouveau-nés et cher- 
chent à les surprendre pendant l’absence du mâle. S'ils 
parviennent à tromper la vigilance de celui-ci, ils se 
jettent sur le nid, en chassent la femelle, trop faible 
pour se défendre, et dévorent en véritables ogres les 
pauvres petits Poucets. Mais, gare à eux, si le mâle 
revient tout à coup! A la vue du brigand, sans cal- 
culer le péril et les forces de son adversaire, il se 
jette sur lui, s’efforce de se cramponner à son dos, 
et, sil y parvient, il ne tarde point à mettre son 
ennemi hors de combat; de la position inexpugnable 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 253 


qu'il s’est conquise, il le frappe à grands coups de 
son long bec effilé et acéré, et, la plupart du temps, 
il lui crève les yeux. Alors le vaincu tombe, entraine 
dans sa chute le vainqueur, et trop souvent écrase 
sous son corps pesant le petit héros, qui ne peut 
dépêtrer ses pattes des plumes auxquelles il les a 
enlacées. Il arrive ainsi fréquemment qu’on trouve 
gisant ainsi sur le sable les cadavres des deux com- 
battants. 

Le docteur Hébert Frantz, un de ces Allemands 
patients qui n'hésitent point à consacrer des années 
entières à l’étude des mœurs d’une seule espèce d’ani- 
mal, raconte avoir vu, au Brésil, une grosse araignée, 
la mygale aviculaire, aux prises avec l’oiseau-mouche- 
rubis. 

« La mygale, large comme la paume de la main 
d’une jeune femme, dit M. Frantz sans se soucier 
de ce singulier rapprochement, vit au fond d’un ter- 
rier qu’elle se creuse dans la terre, et qu’elle ferme 
hermétiquement à l’aide d’une porte en matière gom- 
meuse et littéralement verrouillée ; elle ne l’ouvre 
qu'aux approches de la nuit. Alors elle se glisse hors 
de cette caverne, lentement, traitreusement, sans 
le plus léger bruit, et elle grimpe, en s’aidant de ses 
ongles aigus, aux rameaux où se trouvent suspendus 
les nids des oiseaux-mouches. 

« Un jour, un de ces monstres gagna de cette façon 
un nid d’oiseau-mouche-rubis, dont le mâle se trou- 
vait absent. D'un coup de pattes, l’araignée mons- 
trueuse terrassa la femelle, lasaisit dansses mandibnles 


254 = L'ESPRIT DES OISEAUX. 


et trancha la tête de la pauvre petite bête, qui ne 
put que jeter un cri avant de mourir. 

« Ce cri de détresse fut entendu du mâle, occupé 
à butiner dans le voisinage. Éperdu ce désespoir et 
de rage, il accourut à tire-d’aile et s’élança sur la 
mygale, qui abrita son gros corps sous lenfourchure 
d’un rameau, et fit face à l'époux résolu à venger la 
mort de sa compagne. Le combat dura plus d’un quart 
d'heure; les pattes et les ongles de laraignée étaient 
pleins de plumes du rubis, qui, tout sanglant et tout 
blessé qu’il était, revenait à chaque instant à la charge 
avec une furie digne d’un meilleur sort. A la fin il 
succomba. Alors la hideuse mygale sortit avec mille 
minutieuses précautions de dessous le rameau qui 
lui avait servi de bouclier, saisit les deux cadavres 
de ses victimes, et les emporta lentement dans son 
antre. » 

L'oiseau-mouche ne saurait vivre en captivité. 
Comme il arrive souvent à nos papillons, il entre dans 
les appartements, y butine sur les fleurs, sans s’in- 
quiéter des personnes qui le regardent, et, pourvu 
qu'on ne cherche point à le tracasser et surtout à le 
saisir, il finit par se familiariser assez complétement 
pour venir prendre des bribes de sucre entre les 
lèvres des jeunes filles, qu’'intéresse beaucoup cette 
preuve de confiance et d'intimité. 

Le met-on en cage, il meurt bientôt, et à peine 
cite-t-on un ou deux exemples d’oiseaux-mouches et 
de colibris ayant résisté à un mois de captivité. Aussi 
wa-t-on vu qu'une seule fois en Europe, à Londres, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. HE 


chez lady Hamond , des oiseaux-mouches qu’on nour- 
rissait de miel, et qui ne tardèrent point à mourir de 
nostalgie. 

On compte par centaines les différentes espèces 
d'oiseaux-mouches et de colibris. 

Pour les bien connaitre, et les étudier véritable- 
ment en ornitho- 
logiste, il faudrait 


voir placés à côté 


les uns des autres, 


non-seulement le 
mâle, la femelle, 


les œufs, le sque- 
Ichemettlennid, 
mais encore les 


différents âges. 
La livrée de ces 


âges se modifie 


tellement chez la 
plupart des  oi- 


seaux, que sou- 


vent encore au- 


Jourd’hui il arri- 


ve aux ornitholo- 
aistes les plus érudits de rommer et de décrire comme 
appartenant à des espèces distinctes des individus 
sortis, pour ainsi dire, du même nid à des époques 
différentes, et dont le plumage diffère tellement, qu'il 
justifie en quelque sorte ces erreurs de classification. 

Il n'existe qu'un moyen de démontrer la fraternité 


256 L’E PRIT DES OISEAUX. 


d'oiseaux complétement dissemblables de couleurs, 
c’est de les placer à côté les uns des autres. On con- 
state alors par quelles nombreuses et absolues trans- 
formations de nuances passe le nouveau-né, pendant 
son enfance, sa Jeunesse et son adolescence, avant 
de devenir tout à fait adulte. Tel qui se montre au 
début blanc et terne, devient gris, se mélange de 
blanc et de gris, passe au brun, et finit par se revêtir 
de couleurs éclatantes dont le temps ne fait qu’ac- 
croitre la splendeur. Tel autre, au contraire, — et 
ceci arrive surtout aux oiseaux de proie, — traverse 
huit ou dix métamorphoses, et, revêtu d’abord d’une 
parure gaie qui s’efface peu à peu, revêt à la fin un 
plumage austere et lugubre. 

On peut donc suivre une à une, et d'étape en étape, 
les séries de ces modifications étranges, causes de 
tant d'erreurs scientifiques, et s’en rendre compte, 
sans contestation et sans doutes possibles. On les y 
touche du doigt, moralement, bien entendu ; car ma- 
tériellement on ne saurait mème effleurer ces êtres 
délicats sans risquer de compromettre et de ternir 
leur beauté ! 

Après avoir payé un juste tribut d’admiration aux 
oiseaux - mouches, nous arrivâämes enfin devant la 
collection des oiseaux de paradis, et nous admirâmes 
la magnificence de leurs différentes espèces. 

D’après Cuvier, les vrais paradisiers forment plu- 
sieurs groupes. 

Ce sont: 

Les espèces qui ont les plumes des flancs effilées et 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 257 


allongées en panaches plus longs que le corps, avec 
deux filets ébarbés, adhérents au croupion, et qui 
se prolongent plus que les plumes des flancs. 

Ce groupe, dont Vieillot a fait, sous le nom de 
samalie, une division de la famille des Manucaudiates, 
renferme la première espèce connue en Europe, la 
plus commune de toutes, et dont on connait le mieux 
les mœurs. 

C’est l'oiseau de paradis émeraude (paradisea 
apoda) de Linné, que les Portugais appellent pas- 
saros de sol (oiseau de soleil); les habitants de Ter- 
nate, manuco Dewata (oiseau de Dieu) ou hurong 
papeia (oiseau des Papous), et qu'à Amboine et à 
Banda on nomme manu-key-Aron. 

Sa taille atteint celle du merle; il a tout le dessus 
de la tête et du cou jaune clair, et le tour du bec et 
la gorge d’un vert d’émeraude chatoyant. 

C’est au mâle de cette espèce que la mode em- 
prunte les longs faisceaux de plumes jaunâtres qu’il 
porte sur les flancs, pour en composer les panaches 
dont les femmes aiment à orner leur chevelure. 
Vieillot, dans sa galerie des oiseaux, s'exprime ainsi 
qu’il suit, au sujet de ce paradisier : 

« Cette espèce reste dans les iles d’Aron pendant 
la mousson sèche ou de l’ouest, et retourne à la 
Nouvelle-Guinée au commencement de la mousson 
pluvieuse ou d’est. Elle voyage en bandes de trente 
à quarante individus, sous la conduite d’un autre 
oiseau qui vole toujours au-dessus de la troupe. Ce 
chef est, dit Valentin dans le Voyage de Forster, noir 


258 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


et tacheté de rouge; mais jusqu’à présent personne 


ne dit lavoir vu en nature. Les oiseaux de paradis ne 


s’en séparent jamais, soit qu'ils volent, soit qu’ils se 
reposent ; mais cet attachement pour leur guide cause 
quelquefois leur perte, quand il se repose à terre ; 
car ils ne peuvent s'envoler que difficilement, à 
cause de la forme et de la disposition particulière de 
leurs plumes. 

« Ils se perchent sur les grands arbres, particulière- 
ment sur le waringa à petites feuilles et à fruits rouges, 
dont ils se nourrissent (ficus benjamina ). 

« L’étendue , la quantité, la longueur, la souplesse 
de leurs plumes hypocondriales, leur permettent bien 
de s'élever fort haut, les aident à se soutenir dans 
air, à le fendre avec la légèreté et la vitesse de l’hi- 
rondelle de Ternate; mais si le vent devient con- 
traire, ce luxe de plumes nuit à la direction du vol, et 
alors ils n’évitent le danger qu’en s’élevant perpen- 
diculairement dans une région d'air plus favorable, 
et ils continuent leur route. 

« Quoiqu’ils prennent toujours leur vol contre la 
direction du vent, et qu’ils évitent les temps d’orage, 
ils sont quelquefois surpris par une bourrasque : c’est 
alors qu’ils courent les plus grands dangers. Leurs 
plumes, longues et flexibles, se bouleversent, s’en- 
chevêtrent ; l’oiseau ne peut plus voler; ses cris ré- 
pétés annoncent sa détresse ; il lutte en vain contre 
Porage, son embarras augmente, la frayeur redouble 
Pimpuissance de ses efforts, il chancelle et tombe. 
Les Indiens, attirés par ses cris, le saisissent ou le 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 959 


tuent, ou il n'échappe à la mort qu’en gagnant 
promptement une élévation d’où il peut reprendre 
son vol. 

« La femelle a seulement les deux pennes inter- 
médiaires de la queue plus courtes que celles du 
mâle. » 

L'oiseau de paradis rouge (paradisea rubra) appar- 
tient également à la premitre section déterminée par 
Cuvier. 

Cette seconde espèce, que quelques ornithologistes 
croyaient être la même que celle dont je viens de 
parler, se caractérise surtout par la couleur rouge 
des faisceaux de plumes dont ses flancs sont ornés, 
et par les filets de la queue, plus larges et concaves 
d’un côté. 

En outre, un velouté noir entoure la base du bee, 
et les plumes du sinciput, assez allongées pour simu- 
ler une petite huppe ; les plumes du dessous du cou 
et du haut du dos, le croupion, les côtés de la gorge 
et de la poitrine offrent des teintes jaunes. 

On ne sait pas précisément dans quelle partie de 
l'Inde vit cet oiseau. 

Dans la seconde espèce, les plumes des flancs ne 
dépassent pas la queue. 

Le manucaude royal (paradisea regia) est un des 
plus beaux paradisiers du genre. 

Une riche couleur orangée et veloutée occupe le 
sommet de la tête; le cou et la gorge sont d’un brun 
rougeâtre, brillant, satiné, mais plus foncé sur cette 


260 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


dernière partie, au bas de laquelle se trouve une raie 
transversale blanchâtre, suivie d’une large bande d’un 
vert d’émeraude à reflets métalliques. 

De larges plumes grises à leur base et dans la plus 
srande partie de leur longueur, traversées ensuite par 
deux lignes, lune blanche, Pautre d’un beau roux, et 
toutes terminées par une 


couleur de vert doré, 
occupent les hypocon- : 
dres, le dos et les rec- 


trices supérieures. Les 


pennes alaires sont d’un 
rouge velouté, les rec- 
trices sont de la même 


teinte. 


Les deux larges filets 
qui tiennent lieu de deux 
pennes intermédiaires de 


la queue, et dont l’extré- 
mité est garnie de barbes 
assez longues, se replient 
en dedans sur elles- 


mêmes, de manière à 
former un rond dont le 


centre reste vide, et se parent sur ce point d’un 
vert d’émeraude à reflets dorés. 

Le manucaude royal, que l’on rencontre à Sopclo-o, 
l’une des iles Aron, et particulièrement à Void-Sir, 
pendant la mousson de l’ouest, est d’un naturel soli- 
taire. Il ne se perche jamais sur les grands arbres, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 261 


voltige de buissons en buissons et se nourrit des baies 
rouges que produisent certains arbrisseaux. 

Les insulaires les prennent avec des lacets et au 
moyen de la glu qu'ils tirent du fruit à pain. 

Il paraitrait que cet oiseau se reproduit dans la 
Nouvelle-Guinée, et qu'il ne serait que de passage 
dans les iles Aron. 

Le paradisier-lath se distingue par la couleur des 
plumes qui couvrent les parties supérieures du corps 
d’un rouge-baie à leur extrémité; elles deviennent 
vertes à leur partie inférieure et sur les flancs. Un 
faisceau de plumes jaune-paille orne les côtés du cou, 
et un autre faisceau de même couleur, mais plus in- 
tense, se trouve vis-à-vis le pli de Paile. 

Vieillot place le paradisier-lath dans la division des 
samalies , et fait des manucaudes le type d’une divi- 
sion particulière. 

Les espèces qui possèdent les plumes effilées, mais 
courtes des flancs, et qui manquent de filets au crou- 
pion, se nomment sifilets (parotia). 

La seule espèce qui compose cette section est le 
sifilet à gorge dorée (paradisea aurea); elle doit ce 
nom aux filets qui partent, au nombre de trois, de 
chaque côté de la tête et se dirigent en arrière. 

Ces filets se terminent par des bandes assez lon- 
gues, et disposées en palette. 

Le sommet de la tête est orné d’une sorte de huppe, 
formée par des plumes qui s'élèvent de la base du 
bec, et tellement mélangée de noir et de blanc que 
l’ensemble de ces couleurs présente un ton gris de 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 


262 
perle. Des plumes noires à barbes désunies naissent 
sur les côtés du ventre ; celles de la gorge, étroites à 
leur origine, larges à leur extrémité, sont d’un beau 
noir d2 velours dans le milieu, et de couleur d’or 
changeante en violet sur les côtés, avec des reflets 


de diverses nuances vertes. 


On remarque derrière la tête une sorte de collier 
pareil aux plumes de la gorge ; la queue ressemble à 
du véritable velours noir d’une richesse et d’un moel- 
leux admirables. 

Plusieurs barbes longues, séparées et flottantes 
ornent ses pennes. 

I habite également la Nouvelle - Guinée. 


L'ESPRIT DE> OISEAUX. 263 


La quatrième espèce ne possède ni filets ni prolon- 
sement aux plumes des flancs. Vieillot en composait 
la division des lophorines. 

Cuvier n’admet dans ce groupe que deux espèces, 

Le paradisier superbe 
(paradisea superba), que 


les Papous nomment 


shaywa, ce qu signifie 
oiseau de serghile. Les 
naturels de Ternate et 
de Tidor en font un très- 
grand commerce, et 
l’appellent suffo-0o ko- 
kotoo (oiseau de paradis 
noir ). 

Cette espèce est très- 
curieuse à cause de la 
direction qu'affectent 
quelques-unes de ses 
plumes, 

Celles de la partie in- 


férieure de la gorge, 
d’un vert bronzé, à reflets violets, s’étendent sur la 
poitrine, et simulent, en s’écartant sur les côtés du 
ventre, dont elles laissent le milieu à découvert, une 
queue d’hirondelle. 

Le dos, le croupion, les ailes, les rectrices caudales 
et les tectrices offrent les mêmes nuances. 

De longues plumes veloutées semblent sorti: des 
épaules, se relèvent tantôt très-haut, tantôt plus ou 


26% L'ESPRIT DES OISEAUX. 


moins sur le dos, et s’inclinent en arrière en formant 
une espèce de mantelet, qui s'étend presque jusqu’au 
bout des ailes. 

Celles qu’on voit sur le dessus du bec, se présentent 
comme deux petites huppes noires. 

Les habitants de la Nouvelle-Guinée portent et 
vendent à Salawar ces paradisiers dans des bambous 
creux, après les avoir fait sécher à la fumée autour 
d’un bâton, et leur avoir ôté les entrailles, les ailes, 
la queue et les pieds. 

La deuxième espèce admise par Cuvier est le para- 
disier orangé (paradisea aurea), que Gmelin plaçait 
parmi les loriots, sous le nom de oriolus aureus. 

Cet oiseau ne présente aucun développement extra- 
ordinaire de plumage, et ne se fait reconnaître qu’au 
velouté de ses plumes. 

La livrée du mâle est généralement d’un orangé 
très-vif; on ne trouve de noir que sur la gorge et sur 
les premières rémiges. 

Chez la femelle, le brun remplace l’orangé. 

Latham et Gmelin confondaient parmi les paradi- 
siers un oiseau que Cuvier classe dans le genre merle, 
c’est l'oiseau de paradis noir ou la pie de paradis (pa- 
radisea nigra), caractérisée par une queue très-allon- 
gée. Quelques ornithologistes ont depuis rendu cette 
espèce aux paradisiers, pour en faire un genre sous le 
nom d’astrapie (astrapia). 


GHA PITRE MEN 


Les oiseaux de France. — Les oiseaux de proie diurnes et nocturnes. 
— Les passereaux dentirostres. — Les conirostres. — L'alouette. — 
Son panégyrique par le naturaliste Vieillot. — Les oiseaux utiles 
et M. Bonjean. 


Il n'existe nulle part en France, même au Muséum 
de Paris, une collection complète et spéciale des oi- 
seaux de la France. Je vais essayer de donner ici une 
énumération aussi complète que possible de ces oi- 
seaux, qu'il serait bien curieux cependant de voir 
disposés dans une galerie, les uns près des autres. 


12 


266 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


En tête viennent naturellement les oiseaux de proie 
diurnes. 


Le vautour (wullur cinereus). 

Le vautour fauve (vultur fulvus). 

Le percnoptère blanc (vultur perenopterus). 
Le griffon (vultur gypaetus). 

Le griffon barbu (gypaetus barbatus). 

Le faucon (falco lanarius). 

Le faucon pélerin (/alco peregrinus). 

Le hobereau (/falco sabbateo). 

L'émérillon (/alco æsalon ). 

La cresserelle (/falco tinnunculus). 

La cresserelette (falco tinnunculoides). 

Le kobez ou faucon à pieds rouges (/alco rufipes). 
Le gerfaut (/a/co islandicus). 

L’aigle royal {/al/co fulvus). 

L’aigle criard (falco nœvius). 

L’aigle botté (falco pennutus). 

L’aigle pygargue (/alco albicilla). 

Le balbuzard (falco haliaelus ). . 


Le circaëte le jean-le-blanc (falco brachydactylus). 


L’autour (falco palumbarius ). 

L'épervier (/alco nisus). 

Le milan comraun (/falco milvus). 

Le milan noir (falco ater). 

La bondrée commune (/alco apivorus). 
La buse commune (/fulco buteo). 

La buse pattue (/alco tuzopus). 

Le buzard harpaye (fulco rufus). 

Le buzard saint-martin (falco cyaneus). 


Les oiseaux de proie nocturnes sont : 
Le hibou (strix). 

Le moyen-duc (strix otus). 

Le brachyote (strix brachyotes). 

L’effraie vulgaire (strixr flammea ). 

La hulotte ou chouette des bois (strix stridula): 
Le grand-duc (strix bubo). 


EN ET 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 267 


La chevêche (strix uralensis). 

La chouette à pieds emplumés. 

La chouette commune (s#rix passerina). 
Le scops ou petit-duc (s/rix scops). 


Ainsi, en France, trente-six espèces d'oiseaux 
vivent exclusivement de proies vivantes, et font 
une guerre acharnée aux mammifères de toutes 
tailles, depuis l'agneau, que l'aigle enlève dans 
ses serres, jusqu’au mulot nain, caché sous les 
gerbes de nos champs. Ils n’épargnent pas davan- 
tage les oiseaux, les reptiles, et souvent même les 
poissons. 

Les passereaux ne se nourrissent en général que 
d'insectes et de graines. 

La classification ornithologique des passereaux, 
une des moins naturelles, a subi toutes sortes de 
variations. 

D’après les caractères linnéens on a introduit dans 
cet ordre des espèces qu’on en sépare avec raison, et 
on en éloigne d’autres qui présentent tous les attri- 
buts des vrais passereaux. 

Ces modifications sont logiques, et sans rendre la 
classification de Linné plus naturelle, elles la sim- 
plifient et la rendent plus facile à comprendre. 

Les passereaux, en effet, sont des oiseaux dont 
lescaractères généraux consistent dans le doigtexterne 
uni au doigt du milieu sur une étendue plus ou moins 
considérable. 

Cuvier, dont nous suivons la méthode, s'explique 
ainsi à l’égard de cet ordre : 


268 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


« Il est le plus nombreux de toute la classe, ditil ; 
son caractère semble d’abord purement négatif, car 
il embrasse tous les oiseaux qui ne sont ni na- 
seurs, ni échassiers, ni grimpeurs, ni rapaces, ni 
gallinacés. Cependant, en les comparant, on saisit 
bientôt entre eux une grande ressemblance de struc- 
ture, et surtout des passages tellement insensibles 
d’un genre à l’autre, qu’il est difficile d’y établir des 
subdivisions. 

« Ils n’ont ni le volume des oiseaux de proie, ni 
le régime déterminé des gallinacés ou des oiseaux 
d’eau ; les insectes, les fruits, les grains fournissent à 
leur nourriture : les grains d'autant plus exclusive- 
ment que leur bec est plus gros, les insectes qu’il est 
plus grêle ; ceux qui lont fort poursuivent même les 
petits oiseaux. 

« Leur estomac est en forme de gésier musculeux ; 
ils ont généralement deux petits cœcums; c’est parmi 
eux qu’on trouve les oiseaux chanteurs et à larynx 
inférieurs les plus compliqués. La longueur propor- 
tionnelle de leurs ailes et l’étendue de leur vue sont 
aussi variables que leur genre de vie. » 

D’après la forme qu’affectent les pieds des pas- 
sereaux, Cuvier fait dans cet ordre deux divisions. 
Dans la première et la plus nombreuse, il place toutes 
les espèces dont le doigt externe se trouve réuni à 
l’interne, seulement par une ou deux phalanges. 
Cette division se compose de quatre familles, les 
dentirostres, les fissirostres, les conirostres et les 
ténuirostres. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 269 


La seconde et la plus petite division de passereaux 
comprend ceux où le doigt externe, presque aussi 
long que celui du milieu, lui est uni jusqu’à l’avant- 
dernière articulation; Cuvier n’en-a fait qu'un seul 
groupe, celui des synd actyles. 

Voici l’énumération des passereaux, telle que Cuvier 
Padopte : 


La pie-grièche (lanius). 

La pie-grièche grise (/anius excubitor ). 

La pie-grièche méridionale (/anius meridionalis ). 
La pie-grièche à poitrine rose (/anius minor). 

La pie-grièche rousse (/anius rufus). 

La pie-grièche écorcheuse (/anius colluris). 

Le gobe-mouche (/anius muscicapa). 

Le gobe-mouche gris (muscicapa grisola ). 

Le gobe-mouche à collier { muscicapa albicollis). 
Le bec-figue (muscicapa luctuosa). 

Le jaseur (bombycilla ). 

Le jaseur de Bohême (bombycilla garrula). 

Le merle (furdus merula ). 

Le merle bleu ({urdus cyaneus). 

Le merle de roche ({urdus saxatilis). 

Le merle à plastron ({urdus torquatus). 

Le merle draine ({urdus viscivorus). 

Le merle citorne (furdus hilaris). 

Le merle-grive ({urdus hirsicus). 

Le merle mauvis ({wrdus iliacus). 

Le cinile plongeur ou merle d’eau (aquaticus cinilus ). 
Le martin roselin ou merle rose (graculus roseus). 
Le chocard (pyrrhocorax). 

Le chocärd des Alpes (pyrrhocoraz corvus). 

Le coriacias (pyrrhocoraz graculus). 

Le loriot (oriolus galbula). 

Le bec-fin (montacilla). 

Le bec- fin des forêts (#2ontacilla sylvia ). 

Le traquet pâtre (montacilla rubicola). 


210 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Le tarier (montacilla ruberla). 

Le motteux ou cul-blanc (r7ontacilla œnanthe). 

Le traquet rieur (montacilla cachinnans ). 

Le traquet stapazin (montacilla tapazina). 

Le rouge-gorge (montacilla sylvia rubecula ). 

Le rouge-gorge bleu. 

Le rouge-sorge noir ou rossignol des murailes (sylvia syphœæni- 
CUTus ). 

Le rouge-queue (sylvia tithys). 

La fauvette rousserole (sylvia syturdoides ). 

La fauvette locustelle (sy/via locustella ). 

La fauvette aquatique (sylvia aquaticu). 

La fauvette de roseaux ou effarvate (sylvia arundinacea ). 

La fauvette la verderolle (sy/via palustris ). 

La fauvette rossignol (sylvia philomela ). 

La fauvette orphée (sylvia orphea). 

La fauvette à moustaches noires (sylvia melanopogon ). 

La fauvette rugie (sylvia nisorea ). 

La fauvette à tête noire (sylvia atricapilla). 

La fauvette des fragones (sylvia rusticola). 

La fauvette proprement dite (sylvia hortensis ). 

La fauvette phrasmile (sylvia phrasmiles). 

La fauvette grisette ou grise (sylvia cinerea). 

La fauvette babillarde (sylvia garrula). 

La fauvette des saules (sylvia luscinoides ). 

La fauvette pittechou (sylvia provincialis). 

La fauvette passerinette (sy/via passerina). 

La fauvette des Alpes ou pegot (sylvia alpina). 

La fauvette-mouchet ou traine-buisson (sylvia modularis ). 

Le roitelet ordinaire (sylvia requlus ). 

Le pouillot (sylvia trochilus). 

Le grand-pouillot ou fauvette à poitrine jaune (sylvia hippolars ). 

Le bec-fin siffleur (sylvia sibilatrix ). 

La petite fauvette rousse (sy/via rufa). 

La fauvette citerine (sylvia citerina). 

La fauvette Bonelli (sy/via Bonelli). 

Le roitelet triple bandeau (sylvia ignicapilla ). 

Le troglodyte d'Europe ou roitelet (sylvia troglodytes). 

La hoche-queue bergeronnette (motacilla ). 


o 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 271 


La bergeronnette lugubre (motacilla luqubris). 

La bergeronnette grise ou lavandière (motacilla alba), 
La bergeronnette jaune (motacilla boarula). 

La bergeronnette printanière (mofacilla flara). 

La farlouse ou pipit (motacilla anthus). 

L'alouette des prés (motacilla pratensis). 

Le pipit du buisson (anthus arboreus). 

La rousseline (anthus rufescens). 

Le pipit spioncelle (anthus aquaticus). 

Le pipit richard (anthus richard). 


La série des passereaux qu’on vient de lire appar- 
tient à la catégorie des dentirostres ou à bec en forme 
de dent. 


Nous arrivons maintenant aux fissirostres ou à bec 
fendu. É 


Le raartinet à ventre blanc (cypselus alpinus). 

Le grand-martinet ou martinet noir (cypselus murarius ). 
L’hirondelle des cheminées (Airundo rustica). 
L'hirondelle des fenêtres (hirundo urbica). 

L'hirondelle des rivages (hïrundo riparia). 

L’hirondelle des rochers (hërundo rupestris). 
L’engoulevent (caprimulqus europæus ). 


Les passereaux conirostres s'appellent ainsi de leur 
bec en forme de cône. 


L’alouette des champs (a/auda arvensis). 

Le cochevis ou alouette huppée (a/auda cristata). 

Le cupellier ou alouette des bois (a/auda arborea). 

L'alouette calandre (calandra). 

L’alouette calendrelle (alauda brachydactyla). 

L’alouette Dupont (alauda Duponti). 

Cette dernière alouette n’est sans doute qu’un 
oiseau de passage, et ne se rencontre que rarement 
en France. 


« L’alouette commune, dit Vieillot, est le musicien 


272 L ESPRIT DES OISEAUX. 


des champs ; son joli ramage est l'hymne d’allégresse 
qui devance le printemps et accompagne le premier 
sourire de l’aurore. On l’entend dès les beaux jours 
qui succèdent aux jours froids et sombres de Phiver, 
et ses accents sont les premiers qui frappent l'oreille 
du cultivateur vigilant. 

« Le chant matinal de l’alouette était chez les 
Grecs le signal auquel le moissonneur devait com- 
mencer son travail, et il le suspendait pendant la 
portion de la journée où les feux du midi imposent 
silence à l’oiseau. 

« L’alouette se tait, en effet, vers le milieu du 
jour; mais quand le soleil s’abaisse vers lhorizon, 
elle remplit de nouveau les airs de ses modulations 
variées et sonores ; ellé se tait encore lorsque le ciel 
est couvert et le temps pluvieux, du reste, elle chante 
pendant toute la belle saison. 

« De même que dans presque toutes les espèces 
d’oiseaux, le ramage est un attribut particulier au 
mâle de lalouette. On le voit s’élever presque perpen- 
diculairement et par reprises, et décrire en s’élevant 
une courbe en forme de vis ou de limaçon; il monte 
souvent fort haut, toujours chantant, forçant sa voix 
à mesure qu'il s'éloigne de la terre, de sorte qu’on 
l'entend aisément lors même qu’on peut à peine le 
distinguer à la vue; il se soutient longtemps en l'air, 
et descend lentement jusqu’à dix à douze pieds du 
sol, puis s’y précipite comme un trait; sa voix s’af- 
faiblit à mesure qu’il en approche, et il est muet aus- 
sitôt qu’il s’y pose. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 273 


« Cette voix si pure et si mélodieuse, loin de 
s’éteindre dans l'esclavage, s’y conserve et s’y em- 
bellit; et si on la prend jeune et qu’on l'élève avec 
soin, l’alouette devient un des oiseaux les plus pré- 
cieux, moins encore par la beauté de ses accents 
naturels que par sa prodigieuse mémoire, qui lui 
permet de retenir ceux des autres oiseaux et tous 
les airs qu’on veut lui apprendre et qu’elle répète 
avec une pureté, une flexibilité d’organe qui leur 
ajoute de nouveaux charmes, et ne les imite que 
pour les embellir. » 

On prend en octobre ou en novembre les alouettes 
mâles destinées au chant. Elles ne tardent pas à 
s’'habituer à l'esclavage, et deviennent familières au 
point de manger dans la main, sur la table et même 
dans les assiettes; mais la cage où on les renferme 
doit être recouverte de toile par le haut; sans quoi, 
obéissant à l’instinct qui les porte sans cesse à s’é- 
lever perpendiculairement, elles ne tarderaient pas à 
se tuer en se brisant la tête contre le haut de leur prison. 

En outre, on revêt le fond de la cage d’une épaisse 
couche de sable fin, afin que ces oiseaux puissent 
s'y rouler et chercher un soulagement contre les 
petits insectes qui les tourmentent. Il est encore bon 
de placer dans un coin du gazon frais et de le renou- 
veler souvent. 

On nourrit les jeunes que l’on prend dans le nid 
avec de la graine de pavot mouillée, et lorsqu'ils 
mangent seuls, avec de la mie de pain également 
humectée, et mélangée à toutes sortes de graines. 


12° 


274 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Lorsque les alouettes commencent à faire entendre 
leur ramage, on leur prépare une pâtée avec de la 
viande bouillie et de la mie de pain détrempée dans 
du lait, à laquelle on ajoute de la graine de pavot, 
de l’orge, du blé, du millet, du chènevis écrasé ; 
mais si on leur donne cette dernière nourriture en 
trop grande quantité, suivant un vieil auteur à qui 
nous en laissons toute la responsabilité, on pourrait 
faire noircir entièrement leur plumage. 

Après deux ans de domesticité, la voix des jeunes 
mâles atteint son complet développement ; toutefois, 
pour qu'elle arrive à un degré réel de perfection, il 
faut qu’on éloigne d’eux tout ce qui pourrait fausser 
leur goût. 

On doit surtout se garder de jamais chercher à faire 
apprendre aux alouettes plusieurs airs à la fois, et 
éviter que rien de faux, d’aigre ou de discordant arrive 
à leurs oreilles ; si quelque chant étranger vient dis- 
iraire leur mémoire des dernières modulations sur 
lesquelles on veut fixer leur attention, leur ramage 
deviendra un mélange confus et bizarre des différents 
sons qui les auront frappées davantage. 

Captives, les alouettes chantent en toutes saisons. 

Leur vie se prolonge, en cage, pendant dix à douze 
ans, suivant quelques auteurs, et jusqu’à vingt et 
vingt-quatre ans, suivant d’autres. 

Trop souvent, ces pauvres prisonniers, placés dans 
un milieu si différent des habitudes pour lesquelles 
Dieu les a créés, finissent par devenir épileptiques, 
surtout quand ils commencent à vieillir. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 2175 


En liberté, l’alouette femelle, dans nos contrées, 
commence seulement vers le mois de mai à con- 
struire son nid par terre, entre deux mottes ou au 
pied d’une touffe d'herbe ; elle se sert de petits brins 
de paille, de menues racines et de crin pour en former 
un nid plat et presque sans consistance. Elle y 
pond quatre ou cinq œufs tachés de brun sur un fond 
grisâtre. 

Après quatorze à quinze jours d’incubation, les 
jeunes éclosent, et quinze autres jours suffisent à la 
mère pour élever sa couvée, et la mettre en état de se 
soustraire aux poursuites de ses nombreux ennemis. 

Les petites alouettes quittent leur nid de bonne 
heure, surtout si leur mère découvre aux environs 
quelques traces ennemies ; il arrive souvent aux chas- 
seurs de trouver la famille délogée longtemps avant 
le jour où ils comptaient s’en emparer. 

A peine les petits peuvent se suffire, que la mère 
songe déjà à de nouvelles amours et à une nouvelle fa- 
mille. Dans les pays chauds, elle pond jusqu’à trois 
couvées. 

« Mais, dit Vieillot, que je citais tout à l'heure, qu’on 
ne croie pas que la tendresse maternelle se taise de- 
vant un besoin si actif de se reproduire, et qu'aux 
soins et à l’affection succède tout d’un coup l’oubli de 
ses premiers nourrissons ; longtemps encore on la voit 
voltiger au-dessus de sa couvée sans expérience, la 
suivre de l’œil avec sollicitude, diriger tous ses mou- 
vements, pourvoir à tous ses besoins, veiller à tous 
ses dangers, et cet instinct sublime d'amour, de soins 


276 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


et d’abnégation maternelle est même porté si loin dans 
ce frêle et intéressant oiseau, que loin de n'être, 
comme dans presque tous les êtres, qu’une consé- 
quence de celui qui les dispose à devenir mères, sou- 
vent il le précède de longtemps, et se développe, 
d’après Buffon , dès l’âge le moins avancé. » 

Buffon possédait une alouette qui mangeait à peine 
seule, lorsqu'on mit dans sa cage trois ou quatre pe- 
tits d’une autre couvée, 

Le jeune oiseau s’éprit aussitôt pour les nouveaux 
venus d’une affection si vive, qu’il se mit à les soi- 
gner, à les nourrir, et à les réchauffer sous ses ailes. 
Malgré les soins que lui prodiguait son maitre, il finit 
par se laisser mourir d’inanition au milieu des soins 
tendres jusqu’à l’exagération dont il les entourait, et 
à la perte desquels aucun oisillon ne survécut. 

La question de savoir si les alouettes sont ou non 
des oiseaux de passage n’est pas résolue. Buffon n’af- 
firme rien à cet égard, et un grand nombre répondent 
négativement. 

Vieillot prétend qu'au commencement de l'hiver 
l’espèce tout entière se partage en deux bandes, celle 
des voyageuses et celle des sédentaires; que les pre- 
mières traversent la Méditerranée et vont se répandre 
en Syrie, sur les bords de la mer Rouge, en Égypte, 
en Nubie et en Abyssinie, d’où elles reviennent au 
retour de la belle saison réparer les pertes énormes 
qu'ont éprouvées leurs compagnes, qui osent braver 
dans leur patrie les rigueur de lhiver et de la guerre 
acharnée que leur livrent toutes sortes d’ennemis. 


Fa Le 


è PARLES 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 219 

Quoi qu’il en soit, il parait certain que les alouettes, 
au commencement de la mauvaise saison, se ras- 
semblent en troupes nombreuses et quittent les plaines 
élevées qu’elles habitent, pour chercher des lieux 
mieux abrités. 

Souvent, lorsqu'il survient un froid rigoureux et 
imprévu, elles disparaissent comme par enchantement 
pour revenir dès qu'apparaissent quelques jours d’une 
température plus douce. 

Si le froid se remontre, si la terre reste longtemps 
couverte de neige ou durcie par la gelée, la misère 
des pauvres oiseaux devient extrême; ils se rap- 
prochent alors des grands chemins, des lieux habités, 
et négligent même le soin de leur conservation, jus- 
qu’à se laisser tuer à coups de perche ou prendre à la 
main. 

Un oiseau dont les insectes et les chrysalides for- 
ment la principale nourriture, doit trouver protection 
dans les pays où les sauterelles ne sont pas un fléau 
moins destructeur que la peste et la famine qui mar- 
chent à leur suite. Aussi les alouettes ont-elles toujours 
été tenues en vénération dans le Levant et surtout 
dans l’île de Lemnos. 

Chez nous, au contraire, elles sont l’objet d’une 
guerre acharnée qui a ses règles et sa tactique fondées 
sur l’étude du caractère des pauvres victimes. Aussi 
plusieurs naturalistes affirment-ils que l’espèce a con- 
sidérablement diminué depuis cinquante ans, et si 
elle n’est pas encore complétement détruite, on ne le 
doit qu’à sa fécondité prodigieuse. 


284 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Vers le mois de septembre, après le temps des 
amours , du chant et des soins maternels, lorsque la 
nourriture foisonne de toutes parts pour elles, les 
alouettes prennent cet embonpoint, cette chair succu- 
lente qui les fait rechercher si favorablement par les 
gourmets, sous le nom de mauviettes, et à laquelle les 
pâtés de Pithiviers doivent leur réputation. Alors aussi 
la destruction de ces oiseaux commence, etse continue 
impitoyablement jusqu’à la fin de Phiver. 

Les chasseurs ne s’en prennent point à des indi- 
vidus isolés, mais bien à des masses considérables 
d’alouettes, et, par malheur, nul oiseau n'offre plus 
de prise à ces razzias. 

Sa confiance, la douceur de ses mœurs, sa sociabi- 
lité, et surtout sa curiosité, ne servent que trop les 
ruses et les stratagèmes de leurs ennemis. Ceux-ci 
placent, au milieu des sillons où l’alouette se réfugie, 
quelques objets brillants, et les mettent en mouve- 
ment; le plus souvent un miroir, morceau de bois 
taillé en dos d'âne, supporté par son milieu, et in- 
crusté soit de boutons d’acier ou de cuivre, soit de 
petits morceaux de glace ; tout est bon, pourvu que 
les rayons du soleil puissent s’y réfléchir. Aussitôt, 
cédant à une sorte d’instinct, l’alouette accourt, vient 
papillonner autour de cette lumière inconnue, se met 
sous les filets, et s'offre sans défense aux plombs des 
fusils, sans que les détonations qui éclatent de toutes 
parts, sans que la mort de ses compagnes, dont les 
cadavres jonchent le sol, lui inspirent une terreur sa- 
lutaire et la fasse fuir. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 283 


Par un temps sombre et froid, par un ciel couvert, 
ou le soir, après le coucher du soleil, les alouettes 
volent par troupes, sans s’élever et en rasant la terre: 
alors les chasseurs, en les effrayant, les forcent à 
marcher longtemps sans s’élever dans les airs, et les 
dirigent sous de vastes filets que supportent quelques 
fourchettes, et fixés à terre par trois côtés. Ces filets 
n'offrent aux malheureux oiseaux qu’une entrée sans 
issue et se referment sur eux dès qu’ils y sont enga- 
gés. On se sert encore de la tonnelle murée, sorte 
d’énorme sac offrant une ouverture de dix pieds en 
tous sens, et flanqué à droite et à gauche par de larges 
filets qui s’agrandissent de manière à réunir dans la 
tonnelle la bande entière, qui s’y laisse facilement 
engager. 

Cependant ces moyens de destruction ne sont rien 
en comparaison de la chasse aux gluaux. 

Cette chasse se pratique dans toute la Lorraine. 

Dans une plaine en jachère, on aligne en carré 
long quinze cents à trois mille branches de saule de 
trois à quatre pieds, enduites de glu et plantées assez 
légèrement pour que l’oiseau n’y puisse toucher sans 
les faire tomber. Des détachements de chasseurs for- 
ment ensuite autour du terrain où se trouvent les 
alouettes, un cordon de trois à quatre kilomètres de 
développement, et rétrécissent lentement le carré en 
serrant dans son enceinte des milliers d’alouettes. Un 
commandant supérieur et des chefs sous ses ordres 
dirigent avec habileté les manœuvres, et forcent les 
alouettes, souvent après trois heures de soins et de 


284 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


ruses, à entrer, en sautillant et en s’élevant un peu de 
terre, dans la funeste enceinte. À peine entrées, elles 
s’empêtrent dans les branches engluées, ne peuvent 
plus se détacher de cette substance maudite qui para- 
lyse tous leurs efforts, et se laissent prendre à la 
main. Une chasse de cette nature rapporte souvent 
jusqu’à cent douzaines d’alouettes. 

Une dernière chasse aux alouettes, plus usitée peut- 
être que les précédentes, parce qu’elle exige moins 
de frais et moins d'adresse, est la chasse aux lacets. 
Les lacets ou collets trainants se composent d’un ou 
deux crins de cheval, disposés en nœud coulant et 
fixés à des ficelles de plusieurs mètres de longueur. 
On les tend sur un terrain en jachère, soit dans des 
sillons nouvellement labourés, soit dans une trouée 
ouverte à travers la neige, et l’on a soin que les la- 
cets, semés sans ordre ni régularité, s'élèvent de 
quelques centimètres seulement au-dessus du sol. 
On jette çà et là du grain, on y place quelques 
alouettes captives appelées moquettes. Les alouettes 
affamées , et rassurées par la présence ‘d'oiseaux de 
leur espèce, accourent de toutes parts, et se prennent 
de la tête aux pieds dans les lacets, où elles meurent 
étranglées. 

De pareilles chasses dévastatrices, par malheur, 
dépeuplent nos campagnes d’utiles au xiliaires qui dé- 
truisent par milliards les insectes nuisibles, et trop 
souvent des récoltes avortées punissent l’imprudence 
et l’avidité des chasseurs. 

Voici en quels termes, en 1861, M. Bonjean expo- 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 285 


sait au sénat les funestes conséquences de la destruc- 
tion des oiseaux : 

« Plusieurs milliers d'insectes, doués d’une ef- 
frayante fécondité, vivent exclusivement aux dépens 
de nos végétaux les plus précieux. 

« Le chêne robuste a pour ennemis le lucane, le 
cerambyx heros, etc. 

« À l’orme s’attachent les scolytes destructeurs. 

« Les pins et sapins succombent sous les atta- 
ques des bostriches, de la nonne, du scarabée ty- 
pographe. 

« L’olivier voit son bois miné par le phlæotribus, 
tandis que ses fruits sont dévorés par les larves in- 
nombrables de la mouche de l'olivier (dacus oleæ.) 

« La vigne résiste à peine, en certaines localités, 
aux ravages de la pyrade. 

« Le blé et les autres céréales sont attaqués, dans 
leurs racines, par le ver blanc (larve du hanneton); 
sur pied, avant la floraison, par la cécydomyie; plus 
tard, au moment où se forme le grain, par le cha- 
rançon (calandra granaria ). 

« Le colza et les autres crucifères ne comptent 
pas des ennemis moins nombreux. Plusieurs varié- 
tés d’altises détruisent le plant à sa sortie de terre; 
d’autres parasites attendent que la silique soit for- 
mée pour y élire domicile et se nourrir aux dépens 
de la graine. 

« Les racines de toutes les légumineuses sont man- 
gées par les courtilières et autres insectes fouilleurs , 
tandis que la larve de la bruche vit cachée dans les 


286 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


pois et les lentilles, dont elle ne nous laisse que 
l'enveloppe. 

« Les lamentations des pays vinicoles, au sujet 
de la pyrale, attestent assez la grandeur du mal, 
pour ce genre de culture. — De 1828 à 1837, en dix 
années, et seulement dans vingt-trois communes 
du Mâconnais et du Beaujolais, représentant trois 
mille hectares de vignes, les dommages causés par 
la pyrale furent évalués, d’après un calcul fondé 
sur des bases fournies par l'administration des con- 
tributions, à 34,080,000 francs, soit plus de trois 
millions par an. Aux Thorins, notamment en 1837, 
sur une propriété qui rapportait ordinairement 5,000 
hectolitres de vin, on n’en récolta que 22. — Le gou- 
vernement dut accorder des dégrèvements considé- 
rables sur l'impôt foncier. Plusieurs propriétaires , 
découragés, vendirent leurs vignes à vil prix ; d’autres 
les arrachèrent pour y substituer de nouvelles cul- 
tures. — Des ravages analogues, quoique moins 
considérables, furent constatés, à la même époque; 
dans les départements de la Côte-d'Or, de la Marne, 
de la Charente-Inférieure, de la Haute-Garonne, des 
Pyrénées-Orientales et de l'Hérault, et toujours dans 
les crus les plus fins. 

« Quant aux céréales, on n'évalue pas à moins 
de quatre millions de francs, au plus bas, la valeur 
de blé que fait avorter, en une seule année, dans 
l'un de nos départements de l'Est, la seule larve 
cécidomyique. — Dans une notice spéciale, d’après 
un grand nombre de faits soigneusement étudiés, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 287 


M. Bazin n'hésite pas à attribuer à cet insecte l’in- 
suffisance des récoltes, dont nous eûmes tant à souf- 
frir durant les trois années qui précédèrent 1856 : 
dans certains champs, la perte s’éleva à près de 
moitié de la récolte. 

« Pour le colza, une monographie très-bien faite 
par un des professeurs de l’ancien Institut agro- 
nomique de Versailles, a constaté, d’après des ex- 
périences faites avec le plus grand soin, sur une 
récolte dépendant de cet établissement, que, sur 20 
siliques, prises au hasard et fournissant 504 graines, 
296 graines seulement étaient saines ; le surplus avait 
été mangé par les insectes, ou s’était flétri par leffet 
de leurs piqûres; que, par suite, 1l y avait eu perte, 
en huile, de 32,8 pour 100; et, plus spécialement, 
que sur une récolte ayant produit 4,500 francs, il fallait 
compter une perte de 2,700 francs, qui, si elle eût pu 
être évitée, aurait porté le produit à 7,200 francs. 

« En Allemagne, au témoignage de Latreille, la 
nonne (phalæna monacha) à fait périr des forêts 
entières. — En 1810, les bostriches avaient tellement 
envahi la forêt de Tannesbuch, située dans le dé- 
partement de la Roër, qu'un décret dut ordonner 
d’abattre la forêt, et de brûler sur place les bran- 
ches, racines et bruyères. — Dans la Prusse orien- 
tale, il a fallu abattre, il y a trois ans, dans les forêts 
de l’État, plus de 24 millions de mètres cubes de 
sapins, contrairement ‘à tous les règlements fores- 
tiers, uniquement parce que les arbres périssaient 
sous les attaques des insectes. 


288 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


« Dès le commencement des âges, l’homme eût 
succombé dans cette lutte inégale, si Dieu ne lui eût 
donné, dans l’oiseau, un auxiliaire puissant, un 
allié fidèle, qui s’acquitte à merveille de l’œuvre 
que lui, homme, ne saurait accomplir. 

« Ce sont tous les oiseaux purement insectivores : 
les grimpereaux, le pivert, l’engoulevent, le coucou, 


les différentes variétés d’hirondelles, mais surtout 


ces charmants musiciens des champs, tous ces in- 
sectivores vulgairement désignés sous les expressions 
collectives de petits-pieds ou becs fins : rossignols, 
fauvettes, traquets, rouges-gorges, rouges-queues, 
bergeronnettes, pipits, pouillots, roitelets et le 
troglodyte, cet ami des chaumières, qui, tous à 
l’envi, nous rendent d’inappréciables services, ser- 
vices aussi gratuits que mal récompensés , parce 
qu’on ne s’en fait pas une idée suffisamment exacte. 

« Permettez-moi donc d’en citer un exemple qui 
m'est fourni par un des tableaux de M. F. Prévost, 
relatif au martinet. Dix-huit de ces oiseaux furent 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 289 


tués du 15 avril au 29 août, à la fin de la journée, 
au moment où ils rentrent au nid. Les insectes, 
dont les débris furent retrouvés dans les estomacs. 
ne montaient pas à moins de 8,690, ce qui donne, 
pour chaque jour et pour chaque oiseau, une 
moyenne de 483 insectes détruits. Un autre tableau 
présente des résultats analogues pour la fauvette 
d'hiver. Et, parmi les insectes ainsi anéantis, fi- 
gurent précisément les plus redoutables pour nous : 
le charançon des blés, la pyrade, le hanneton, et 
une foule d’autres coléoptères destructeurs. 

« Or ce que cause de mal un seul de ces insectes, 
vous pouvez, Messieurs les sénateurs, vous en faire 
une idée, en vous rappelant que le hanneton pond 
de 70 à 100 œufs, bientôt transformés en autant de 
vers blancs qui, pendant une ou deux années, vivent 
exclusivement aux dépens des racines de vos végé- 
taux les plus précieux. — Le charançon du blé pro- 
duit 70 à 90 œufs, qui déposés dans autant de grains 
de blé, s’y développent en larves qui en dévorent 
le contenu; c’est donc la valeur d’un épi au moins 
perdue par le fait d’un seul charançon. — La pyrale 
dépose, sur les feuilles de la vigne, 100 à 150 œufs 
d’où sortent autant de chenilles, qui, après s'être: 
cachées sous l’écorce pendant l'hiver, en sortent 
au printemps pour ronger, en mai et en juin, les 
feuilles et les bourgeons. Voilà 100 à 150 grappes de 
raisin qu’une seule pyrale détruit en leur germe. 

« Et maintenant, si vous rapprochez les deux 


ordres de chiffres que je viens de mettre sous vos 
13 


290 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


yeux, en admettant que, sur les 500 insectes dé- 
truits en un jour par un seul oiseau, il y ait seu- 
lement un dixième de ces êtres malfaisants : par 
exemple, quarante charançons et dix pyrales (et 
ces chiffres sont au-dessous de la vérité), c’est en 
moyenne 3,200 graines de blé et 1,150 grappes de 
raisin qu’en un seul jour ce petit oiseau vous aura 
sauvés. 

« Faites la part aussi large que vous voudrez aux 
autres causes naturelles qui auraient pu arrêter les 
ravages de ces insectes; réduisez autant qu'il vous 
plaira celle de Poiseau, il en restera toujours assez 
pour justifier ce mot profond d’un contemporain : 
« L'oiseau peut vivre sans l’homme; mais l’homme 
« ne peut vivre sans l’oiseau. » 

« Et, en effet, qui donc, excepté le petit oiseau, 
pourrait guetter et saisir le charancon, long de cinq 
millimètres, quand, au milieu d’un champ de blé, 
il s'apprête à déposer ses œufs dans les grains en 
voie de formation? Qui pourrait saisir le papillon 
de la pyrale alors que, dans le même but, il voltige 
autour des ceps, ou la chenille du même insecte, 
quand elle sort au printemps, longue de quatre à 
cinq millimètres ? 

« Qui pourrait surtout atteindre ces œufs et ces 
larves microscopiques, dont une seule mésange 
consomme plus de 200,000 en une année? 

« L'homme, par un étrange aveuglement, se 
montre le plus terrible ennemi de ces douces et 
utiles créatures. » 


CHAPITRE XV 


Suite des passereaux denlirostres. — Le serin de la légende. — Les 
passereaux conirostres. — Les syndactyles. — Les grimpeurs. 


Revenons maintenant aux autres conirostres. 
La mésange proprement dite (parus). 

La mésange charbonnière (parus major). 

La mésange petite charbonnière (parus ater ). 

La mésange bleue (parus cæruleus). 

La mésange huppée (parus cristatus). 

La mésange nonnette (parus palustris). 

La mésange à longue queue (parus caudatus). ) 
La mésange à moustaches (parus biarmicus). 

La mésange réveil ou penduline (parus pendulinus). 

Le bruant commun (emberiza citrinella ). 

Le bruant crocote (emberiza melanocephala). 


292 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Le bruant fou des prés (emberiza ica). 

Le bruant des haies (emberiza cirlus). 

Le bruant des roseaux (ermberiza schœæniclus). 
Le bruant des marais (emberiza palustris). 

Le bruant proyer (ernberiza mililaria). 
L'ortolan (emberiza hortulana). 

Le bruant mytilène ou gavoué (emberiza lesbia ). 
Le bruant des neiges (emberiza nivalis). 


Le bruant cendrillard (emberisa æsia). 


Le bruant montain ou pinson des montagnes (emberiza calca- 
rata). 

Le moineau domestique (fringilla domestica ) 

Le moineau des bois ou friquet (frirgilla montana). 

Le moineau espagnol (fringilla hispanolensis). 

Le pinson vulgaire (fringilla cælebs). 

Le pinson de montagne ou des Ardennes (monti fringilla). 

Le pinson des neiges ou niverolle (fringilla nival's). 

La linotte ordinaire (fringillu cannabina) 

La linotte des montagnes (fringilla montana). 

La petite linotte , le serin du cabaret ( fringilla linaria ). 

Le serin de Provence ou cini (fringilia serinus). 


Peut-être faut-il joindre à cette énumération des 
oiseaux de France une espèce exotique venant des 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 293 


iles Canaries, mais tout à fait domestique en France, 
puisqu'elle y peuple partout et qu'elle s’allie au be- 
soin avec le serin de Provence, tout à fait indigène. 
Né en cage et livré, soit volontairement, soit par 
hasard, à une liberté qu'il n’a jamais connue, puis- 
qu’il est né en esclavage, le serin des Canaries niche, 
pond en plein air, et se conforme en tout aux habi- 
tudes du serin provençal. 

L'élève du serin des Canaries remonte en France 
à une époque assez ancienne, comme l’atteste le récit 
qu'on va lire. 

Parmi les plantes qui fleurissent en ce moment 
et tapissent le pied des vieux murs ou les coins 
solitaires, et cherchent même à se conquérir une 
petite place obscure dans les terrains cultivés, il faut 
citer en première ligne la stellaria media des bota- 
nistes, que l’on nomme encore stellaire, alsine, mor- 
geline, et qui n’est autre chose que le véritable mou- 
ron des oiseaux. 

Avant le règne de Charles VI, personne ne s’in- 
quiétait de cette herbe autrement que pour la quali- 
fier de mauvaise et pour l’arracher quand elle poussait 
dans un champ ; chacun la foulait aux pieds, sans 
y prendre garde, quand on la rencontrait sur son 
chemin. 

Or, à l’époque où la plus terrible des maladies, 
l’aliénation mentale, vint frapper le pauvre roi, et 
lorsqu'on eut recouru inutilement pour le guérir à 
toutes les ressources de la médecine et même à la 
magie, quelqu'un s’avisa de faire observer qu'on 


294 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


n'avait pas consulté le neveu de l’archiâtre du défunt 
roi Charles V, Guibert du Celsoy, ou de Salceto, 
doyen de la faculté de médecine de Paris. 

Sans doute le neveu était l'héritier des secrets 
de son oncle, comme il était l'héritier de sa fortune 
et de sa maison de la rue Saint-Jacques, adossée à 
l’église Saint-Séverin, et portant pour enseigne une 
croix de fer. 

On alla donc le querir chez lui, et bon gré, mal 
uré, on le mit en présence du royal malade. Antoine 
Guibert de Celsoy, malgré la solitude profonde dans 
laquelle il vivait, passait à tort ou à raison pour un 
médecin de grande valeur comme son oncle, et on 
a lieu de s'étonner que lon ne l’eût point mandé 
plus tôt. Son épitaphe, qu'on lisait encore, il y a 
quelques années, dans la petite église Saint - Maur, 
au petit village de Celsoy, près de Langres, affirme, 
en effet, que : 


Maistre fu es arts excellent 

Et en médecine ensement 

De la praticque souverain 
Pareil n’avoit en corps humain. 


Il ne fallait point songer à déclarer incurable la 
maladie de Charles VI; car on avait pendu, peu de 
temps auparavant, deux cordeliers appelés, comme 
Guibert, en consultation, et qui avaient déclaré la 
science humaine impuissante contre un mal surna- 
turel, selon eux. Cette déclaration faite, on les obligea 
à exorciser le roi, et, le roi se trouvant plus mai 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 295 


après les exorcismes, on envoya au gibet les pauvres 
moines, sous prétexte qu'au lieu de chasser les mau- 
vais esprits, ils en avaient évoqué de plus redoutables 
encore. 

Donc, Antoine Guibert, après avoir mürement 
étudié pendant plus d’une semaine les symptômes 
de la démence du roi, déclara que toute maladie 
mettant à s’en aller autant de temps qu’elle en avait 
mis à venir, et le roi étant malade depuis dix ans, 
il fallait également dix ans pour obtenir sa guérison. 

Après cette sage précaution, il se mit à l’œuvre 
et prescrivit à Charles VI, entre autres remèdes, des 
infusions d’une plante fraiche dont il faisait grand 
mystère. j 

A la grande surprise de ceux qui soignaient Île 
roi, et surtout de damoiselle Odette de Champdi- 
vers, on ne tarda point à remarquer que le visage 
du roi se débarrassait des feux qui lempourpraient, 
et que son humeur devenait plus facile. Antoine 
Guibert, nommé, pour ce premier succès, chape- 
lain de la chapelle de Saint-Jean -Baptiste, dans 
l’église de Paris, chapellenie qu'avait également ob- 
tenue son oncle, ordonna que chaque jour le malade 
prit, pendant deux heures, un bain préparé avec 
les mêmes herbes, non-seulement cuites en eau 
bouillante, mais encore jetées fraiches et vives dans 
la baignoire. 

Soit par suite de ce traitement, soit hasard, le roi 
entra alors dans une des crises de calme et de quasi- 
intelligence qui caractérisaient sa maladie. 


296 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Je n’ai pas besoin de vous dire qu’on cria au mi- 
racle, et que chacun voulut connaître quelle était 
l'herbe efficace dont Antoine Guibert faisait un si 
grand mystère. En agissant ainsi, il imitait ses con- 
frères, qui tous cachaient avec un soin extrême la 
nature des remèdes qu’ils avaient découverts. 

On épia si bien Guibert, qu’on finit par découvrir 
que l’herbe du roi, — on l’appelait déjà ainsi, — était 
la morgeline. 

Alors chacun, d’abord à la cour, puis à la ville, 
voulut se mettre au régime d’une plante si bienfai- 
sante, et à laquelle on ne tarda point à attribuer 
toutes sortes de vertus. La reine Isabeau elle-même 
voulut prendre chaque jour des bains semblables à 
ceux du roi, espérant ainsi donner plus de blancheur 
à sa peau et plus de relief à sa funeste beauté. 

Ce fut avec les dons de la reine et les munificences 
des courtisans que Guibert fit élever, dans son village 
natal de Celsoy, une église qui subsiste encore en 
partie, et dans laquelle il consacra à la mémoire de 
son oncle un magnifique monument, sur lequel on lit 
lPinscription suivante : 


Médecin fut des rois de France, 
Jehan et deux Charles sans doublance. 


Après avoir usé des décoctions de morgeline et 
pris des bains parfumés des essences de cette plante, 
on recourut à elle comme à un vulnéraire résolutif 
et astringent, et on en composa par la distillation 
une eau tenue infaillible contre les maux d’yeux; 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 297 


bref, on la fit entrer dans la préparation de tous les 
cosmétiques, et on finit même par la manger en 
salade et par en composer des potages de santé appe- 
lés soupes au roi. 

Vers la sixième année du traitement de Charles VI, 
Antoine Guibert, prétextant sa mauvaise santé, se 
donna des aides et des suppléants, ralentit ses visites 
à la cour, n’y reparut plus que rarement, et mourut 
vers 1409, laissant une réputation rivale de celle de 
son oncle, avec lequel, par parenthèse, on le con- 
fond souvent. 

Les médicaments et les simples ont, comme les 
livres dont parle Horace, leur destin, c’est-à-dire 
qu'après les avoir prônés outre mesure, on les laisse 
tomber peu à peu dans un oubli profond 


Sans avoir mérité 
Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité. 


La morgeline n’échappa pas au sort commun ; non- 
seulement on cessa de s’en servir pour combattre la 
folie, mais encore les parfumeurs renoncèrent peu à 
peu à la distiller et à en préparer des cosmétiques, et 
les ménagères à en servir sur leur table des salades 
et des soupes au roi. 

Le hasard rendit cependant, un siècle après, à la 
morgeline une partie de sa vogue, et voici en quelles 
circonstances. 

Henri II aimait beaucoup les oiseaux, et surtout 
les serins, qu’on appelait alors canaries, des îles 
d'où on les supposait originaires. Il en possédait de 

13” 


298 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


belles espèces dont il s’appliquait encore à perfec- 
tionner la race par des croisements savamment com- 
binés. I fallait, selon les idées de cette époque, pour 
qu’un serin atteignit la perfection, qu’il fût svelte de 
taille, assez haut sur pattes, d’un jaune mat, le bec 
fort, et doué d’une voix éclatante. 

Henri HI s’enquérait de tous côtés des moyens 
les meilleurs d'élever les serins. Un de ses courti- 
sans lui apprit qu'en Hollande, où se faisait un 
grand commerce de ces oiseaux, on plaçait dans 
leur cage des plantes de mouron, qu'ils trouvaient 
grand plaisir à becqueter, et qui les préservaient 
des maladies épidémiques trop souvent fatales à ces 
oiseaux. | 

Le roi n'eut point de cesse qu’on n’eût rempli ses 
cages de mouron. À sa grande surprise, les oiseaux 
moururent en masse victimes d’une maladie que lon 
baptisa du nom d’astriction, et qui consistait en une 
sorte de colique sèche. 

On accusa, non sans raison, le mouron d’être 
l’auteur de ces sinistres, et on le bannit des volières 
du Louvre. 

Or, un matin que le roi venait de faire ses dévo- 
tions à l’église Saint-Séverin, il passa par la rue 
Saint-Jacques; il entendit dans une maison de cette 
rue, touchant à l'hôtel de Mortmer et à celle du Dieu- 
d'Amour, des serins qui chantaient d’une façon 
merveilleuse. 

Il leva la tête, vit au-dessus de la porte une croix 
de fer en guise d’emblème ou d’enseigne, entra sans 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 299 


façon, et alla droit à une magnifique volière pleine 
de serins et garnie de toutes parts de mouron, 

« Vous ne savez donc pas que cette herbe maudite 
a empoisonné tous les oiseaux du roi? demanda-t-il à 
un jeune homme qui s'avançail pour recevoir le visi- 
teur inattendu. | 

— Si fait, Monsieur, répondit le jeune homme ; 
mais c’est parce que les gens chargés d’approvi- 
sionner de mouron les cages du roi ont confondu 
avec cette plante une autre plante qui lui ressemble 
beaucoup ; on la nomme anagallide, et on lui attri- 
bue, à tort ou à raison, la propriété d'attirer hors 
des blessures les fers des flèches. Quoi qu’il en soit, 
l’anagallide est un poison pour les oiseaux, tandis 
que le vrai mouron, la morgeline, les rafraichit et 
les préserve de male mort. La morgeline porte des 
fleurs blanches, et l’anagallide, des fleurs tantôt 
d’un rouge de brique, tantôt variant du blanc au 
bleu. 

— Et où avez-vous appris toutes ces savantes 
choses ? 

— Dans les manuscrits que m'ont légués mes 
grands-oncles, archiâtres et médecins des rois Jean, 
Charles V et Charles VE, Guibert et Antoine du Celsoy. 

— Eh bien! tu seras archiâtre de mes oiseaux, ré- 
pliqua le roi en riant. » 

Charles du Celsoy ne dédaigna pas d'accepter cette 
position officielle à la cour, et depuis lors la morgeline 
conserve le privilége de servir de nourriture aux nom- 
breux serins qu’on élève à Paris, où les riches et les 


300 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


pauvres, les pauvres surtout, aiment passionnément 
les oiseaux et les fleurs; sans doute par la grande 
difficulté qu’on éprouve à y élever des oiseaux et à y 
cultiver des fleurs. 

Reprenons maintenant notre nomenclature des 
oiseaux de France. 

Après le serin de Provence viennent parmi les co- 
nirostes : 

Le venturon commun (/ringilla citrinella). 

Le tarin commun (fringilla spinus). 


Le gros-bec commun (fringilla coccauthraustles). 


Le verdier (fringilla chloris). 

Le saulcie (fringilla petronia). 

Le gros-bec incertain (fringilla incerta). 
Lé bouvreuil (friéngilla pyrrhula vulgaris). 
Le bouvreuil gilhagine (pyrrhula vulgaris ). 
Le bec-croisé (pyrrhula loxio). 

Le bec-croisé-perroquet ou des sapins (pyrrhula pythiopsittacus). 
Le bec-croisé des pins (/oxia curvirostra ). 
L'étourneau commun (sfurnus vulgaris ). 
Le corbeau vulgaire (corvus corazx). 

La corneille (corvus corone). 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 301 


Le freux (corvus fregillus ). 

Le choucas (corvus monedula spermologus ). 
La pie (corvus pica). 

Le geai (corvus glandularius). 

Le casse-noix (corvus caryocatactes ). 

Le rollier (coracis garrula). 


On appelle genre ténuirostres les passereaux à bec 
faible. Ce genre se compose des oiseaux suivants : 


Le torche-pot (si{{a europæa). 

Le grimpereau (certhea familiaris). 

L'échelette ou grimpe de murailles (certhia muraria). 

La huppe commune (upupa epops). 

Le crave d'Europe (corvus graculus). 

On classe parmi les passereaux syndactyles, c'est- 
à-dire dont les doigts de pieds sont réunis par une 
membrane étroite : 

Le guëpier commun (#erops apiaster). 

Le martin-pêcheur (a/cedo ispida ). 

Les grimpeurs sont : 

Le pic noir (picus martius ). 

Le pic vert (picus viridis). 

Le pic cendré (picus canus). 

Le pic moyen épeiche (picus major). 

Le pic moyen (picus medius). 

Le pic épeichette (picus minor ). 

Le pic tridactyle ou picoïde (picus tridactylus). 

Le torcol (yunx torquilla). 

Le coucou (cuculus canorus). 

Le coucou Jean ou tacheté (cuculus glandarius). 

Je vais vous conter, à propos des pics, un acte de 
dévouement et d'intelligence que je tiens de M. Ser- 
vaux, chef de bureau au ministère de l'instruction pu- 
blique, et, à ses heures de loisir, ornithologiste pas- 
sionné. Je le laisse parler : 


302 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


« A la fin de l'hiver, j'avais remarqué, dans une 
grande propriété de Montmorency (Seine-et-Oise), 
deux pics (le pic commun, picus viridis), qui avaient 
commencé à creuser leur nid dans un orme, à environ 
quatre mètres du sol. Vers le milieu de mai, pensant, 
à juste raison, qu'ils devaient avoir des œufs, j’appli- 
quai une échelle et montai le long de Parbre; mais 
impossible d'introduire mon bras dans Pouverture : 
l'arbre était trop épais, et le trou, profond de cin- 
quante centimètres environ, J’essayai, mais en vain, 
et pendant une demi-heure, d'arriver aux œufs, soit 
à l’aide d’une branche enduite de glu, soit avec une 
cuiller en étain recourbée... Enfin, lassé de mes ten- 
tatives infructueuses, je me décidai à boucher l'entrée 
du nid, avec cette espérance que peut-être, pressée 
de pondre, la femelle déposerait ses œufs (ainsi que 
je l'ai observé plusieurs fois) dans un trou d'arbre des 
environs. Je ne m’occupais plus des pics et ne pensais 
déjà plus à eux, lorsque le soir, vers quatre heures, 
passant dans cette même allée, j'entendis frapper à 
coups redoublés sur l’orme que j'avais quitté le matin. 
Je m’avançai avec précaution etj’aperçus, cramponné 
à la hauteur du fond du nid, c’est-à-dire à cinquante 
centimètres plus bas que l'ouverture, un pic qui, tout 
préoccupé de son opération, ne me vit pas et me laissa 
approcher jusqu’au pied de l'arbre. Il s’envola alors, 
et grand fut mon étonnement, lorsque j’entendis con- 
tinuer, mais intérieurement, dans l’arbre le même 
bruit que j'avais entendu au dehors. Évidemment j’a- 
vais enfermé la femelle dans le nid, sans m’en douter, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 305 


et la pauvre bête, couchée sur sa couvée, n'avait pas 
donné signe de vie le matin, lors de mes tentatives 
pour lui enlever ses œufs. 

« J’appliquai de nouveau l’échelle contre l'arbre, et 
collai mon oreille à l’endroit où les coups de bec ar- 
rivaient sans arrêt el avec une précipitation qui indi- 
quait le désir de la liberté que devait éprouver la 
prisonnière. Je fis du bruit, elle s'arrêta; mais un 
instant après elle recommença de plus belle. De son 
côté, le mâle n’était pas resté inactif, je vous assure ; 
car l'écorce de l'arbre était fortement entamée sur 
une largeur de cinq à six centimètres, et sur une 
profondeur de plus de deux centimètres; inutile 
d'ajouter que ce commencement de trou corres- 
pondait juste à celui que la femelle commençait à 
l'intérieur. 

« La captivité forcée que j'avais imposée bien invo- 
lontairement à la pauvre femelle avait duré assez 
longtemps, et, après m'être bien assuré du fait que je 
viens de vous raconter, je retirai la pierre que j'avais 
mise le matin pour boucher l’entrée du nid. La fe- 
melle s’élança immédiatement; mais je la saisis au 
passage pour l’examiner avec attention. Elle était, 
comme vous pouvez le penser,extrèmement farouche, 
très-agitée, les plumes hérissées, le bec tout couvert 
de sciure de bois, et, lorsque je la lâchaiï, elle poussa 
deux ou trois cris en s’envolant. Était-ce la peur que 
je venais encore de lui causer, ou plutôt la joie de la 
liberté”? 

« En quittant la maison, je fis part au jardinier de 


306 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


ce qui venait de m’arriver; il me plaisanta beaucoup, 
me disant que c’était impossible, attendu que, dans 
la journée , à plusieurs reprises, il avait vu les deux 
pics qui frappaient l’orme à l’extérieur, et qui étaient 
tellement occupés à leur travail, qu'ils continuaient 


malgré sa présence, ne s’envolant qu'au moment où 
il allait les toucher. Je m’expliquai alors l'énorme trou 
fait en si peu de temps, et qui, bien probablement, 
n'aurait pas tardé à offrir une sortie à la prisonnière. 
Pour rendre la liberté à sa femelle, le pic mâle avait 
eu recours à l’obligeance d’un camarade, de son frère 
peut-être. » 


CHAPITRE XVI 


Les gallinacés. — Le dindon. — Les échassiers. — Les gallinacés 
pressirostres et cultrirostres. — Le héron. — Les échassiers longi- 


rostres. — Un récit d’Audubon. 


L'ordre des gallimacés en France est surtout nom- 
breux à cause des nombreuses espèces domestiques. 


Le faisan (phasianus colchicus ). 

Le grand coq de bruyère ou tetras (fetras urogallus). 
Le coq de bruyère à queue fourchue (f{etras tetrir). 
La gelinotte ou poule des coudriers (fetras bonasia). 
La lagopède ordinaire ou perdrix des Pyrénées ({etras lagopus). 
Le ganga ou gelinotte des Pyrénées (/etras alchata 
Le francolin à collier roux ({etras francolinus ). 

La perdrix bartavelle (fetras saratilis ). 

La perdrix rouge ( fetras rufus). 

La perdrix gamba (fetras petrosus). 

Le perdrix grise (fetras cinereus). 

La caille commune (fetras coturnir ). 

Le pigeon ramier (co/umba palumbus ). 

Le colombin ou petit ramier (c/umba ænas). 


308 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Le pigeon bizet (co/umba livia). 
La tourterelle (co/umba turtur). 
Le coq (phasianus gallus). 


Il faut ajouter aux gallinacés le dindon (meleagris 
galle pavo). Quoique d'importation relativement ré- 
cente en France, cet oiseau n’en peut pas moins être 
compté aujourd’hui parmi ceux qui se trouvent do- 
mestiques et même naturalisés chez nous. 

Lorsque le roi Charles IX, âgé de vingt ans, épousa 
le 26 novembre 1570, à Mézières, Élisabeth, fille de 
l’empereur Maximilien IT, on servit sur la table du 
banquetnuptial un mets dont les convives, raconte un 
chroniqueur du temps, — c’est d’Aubigné, s’il m’en 
souvient bien, — ne goûtèrent d’abord qu'avec une 
extrème défiance , en dépit des éloges des maîtres- 
queue qui l'avaient acheté au poids de l’or et fait 
venir d’Espagne à grands frais. 

C'étaient deux gros oiseaux farcis de truffes et dis- 
posés dans des plats d’or massif, où on les voyait, sui- 
vant la coutume usitée pour les rôts à plumes, accou- 
trés de leur queue, de leurs ailes et de leur tête. 
Cette tête semblait peu ragoûtante, à cause de son 
long col tout couvert d’excroissances charnues, et du 
bas duquel sortait une sorte d’aigrette de crins noirs 
et rudes. 

La jeune reine, la première, pour se montrer brave 
et plaisante en présence du roi, approcha de ses lèvres 
mignonnes une aiguillette de la poitrine d’un de ces 
oiseaux. Elle donna un si grand éloge de sa chair sa- 
voureuse et délicate, que les convives ne purent faire 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 309 


autrement que de limiter. Chacun donc, reginæ ad 
exemplar, goûta bravement de ce rôt inconnu, et fit 
chorus d’éloges avec Élisabeth. Après quoi le sire de 
Biron déclara qu’il fallait introduire en France un 
oiseau de si haut goût ; le sire de Mesmes appuya fort 
cette opinion. 

Peu de temps après, en effet, quelques dindons, 
importés d’Espagne à Bourges, s’acclimatèrent dans 
cette ville, s’y multiplièrent, et ne tardèrent point à 
devenir fort communs en France, où ils portèrent 
longtemps le nom d'oiseaux de la paix boiteuse. Cela 
provenait de ce que le sieur Malassis de Mesmes et le 
sire Biron, qui clochaient de la jambe droite, étaient 
les auteurs de la paix signée le 25 août, à Saint-Ger- 
main-en-Laye, entre les protestants et les catholiques, 
et, comme nous venons de le raconter, les promo- 
teurs de l'introduction des dindons en France. 

Je vous ai parlé des massacres que les chasseurs 
font des alouettes. Les pigeons, qui appartiennent 
à la famille des gallinacés, dont je suis en train de 
vous parler, ne sont pas plus heureux, et l’on en 
pratique, dans les Pyrénées, d’affreux carnages. 

Situées entre la Méditerranée et l'Océan, les Pyré- 
nées offrent un point de repos naturel pour les tribus 
d'oiseaux voyageurs qui dirigent leurs migrations 
annuelles tantôt vers le nord, tantôt vers le midi; 
la chaîne occidentale, moins élevée et moins aride, 
attire de préférence ces hôtes passagers que la diver- 
sité de leur instinct, de leur chant et de leur plumage 
rend si intéressants à observer. 


310 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Dès le printemps, les hirondelles de mer remontent 
les rivières, qu’elles effleurent d’une aile rapide, 
suivies par les goëlands, les mouettes, les coupeurs 
d’eau, dont le nid repose sur les récifs de l'Océan ; 
la huppe se montre bientôt à la pointe des bruyères 
qui commencent à verdir, et chante en hérissant les 
plumes de sa Jolie crête; le coucou devance dans les 
bois la naissance des feuilles et fait entendre les deux: 
notes de son couplet monotone. 

L'été vient à son tour, avec le loriot, qui, par ses 
sifflets joyeux et cadencés, semble défier les merles; 
les vautours, exilés par l'hiver, rentrent en foule 
dans les montagnes; le barbu prend un essor puis- 
sant, avec ses larges ailes dont l’envergure dépasse 
celle même du grand aigle; l’arrian à tête chauve 
descend dans les profondeurs des ravins et plane 
sur les eaux. 

Avec l’automne arrivent les müriers, les bec- 
figues, les étourneaux, les grives, les cailles ; tandis 
que, sur les genêts dorés et les buissons jaunis, les 
rossignols, les linottes, les chardonnerets et toutes 
les famulles d'oiseaux chanteurs volent par troupes 
nombreuses, s'appellent vivement, s’assemblent, 
puis redoublent en chœur des refrains d’adieux, 
pour aller chercher au loin un autre printemps et 
une autre pairie. 

La colombe océanique, le ramier bleu qui joue un 
si grand rôle dans la cosmogonie ibérienne, appa- 
raissent dans les Pyrénées en septembre. 

Rien n’égale la rapidité de son vol bruyant, et il 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 311 


est impossible de se faire une idée du fracas qui ac- 
compagne ces oiseaux, lorsqu'ils s’abattent par mil- 
liers dans les grandes forêts de hêtres. 

Les montagnards les chassent avec de grands filets 
tendus à l’extrémité d’un vallon; le choix du site et 
l’habileté des chasseurs concourent à la rendre plus 
ou moins heureuse; les produits en sont assez lucra- 
tifs pour faire de chaque pantière une propriété im- 
portante et privilégiée, 

« L’épervier et le hobereau sont les seuls oiseaux 
de proie que le ramier doive craindre, dit ‘écrivain 
basque Chao; la vitesse de son vol le met à l'abri de 
tous les autres. » L’épervier, en effet, s’élance de 
terre perpendiculairement, et se renverse sur le dos 
pour saisir sa victime, qu’il frappe de son bec tran- 
chant et de sa poitrine osseuse; les ramiers, instruits 
par linstinct, évitent son atteinte en abattant subite- 
ment leur vol. 

L'idée de la chasse aux filets est fondée sur cette 
observation. Les chasseurs se postent sur les col- 
lines, dans un rayon d’un kilomètre, à portée des 
filets, armés de raquettes blanches, dont la forme 
imite un épervier; leurs yeux perçants ne se dé- 
tachent point de l'horizon, où d’imperceptibles va- 
peurs leur font reconnaitre chaque volée de ramiers, 
plus de vingt minutes souvent avant son approche; 
ils s’avertissent mutuellement par des cris et des 
signaux, et lancent leurs raquettes avec tant d’in- 
telligence et d’à-propos, qu’ils manquent rarement 
de faire prendre aux ramiers la direction fatale. 


312 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


L’instant qui cause le plus d'émotions est celui où 
les pauvres oiseaux se pressent en colonnes, d’un 
vol étourtissant que précipite la terreur, et donnent 
tête baissée dans les filets qui tombent pour les 


envelopper. Tous les ramiers pris vivants sont mis 
en volière, vendus, et garnissent la table des mon- 
tagnards pendant l’hiver. On tue à coups de fusil 
ceux que l’on sert en automne et qui n’en sont, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 313 


dit-on, que meilleurs : on emploie, pour les attirer, 
des appeaux vivants auxquels on a crevé les veux. 

La venue des oiseaux voyageurs dans une contrée 
se détermine par la maturité des fruits dont chaque 
espèce se nourrit. Les uns arrivent aux Pyrénées 
à l'ouverture des moissons, les autres dans les ven- 
danges. Les grues forment l’arrière-garde de la 
migration ; mais, dirigeant leur vol au-dessus des 
régions que l’aigle fréquente en été, ces oiseaux 
passent sans s'arrêter, à moins que le mauvais 
temps et les brouillards ne dérangent leur ligne de 
bataille et ne les forcent à descendre. Le héron 
cendré, le cygne sauvage, le canard et l’oie sau- 
vages, la sarcelle, l’outarde et la cigogne séjournent 
dans les Pyrénées une partie de hiver. 

Il y a en France quatre espèces d’échassiers : les 
pressirostres (à bec serré), les cultrirostres (en forme 
de couteau), les longirostres (à long bec), et les 
macrodactyles (à grands doigts). 


ÉCHASSIERS PRESSIROSTRES. 


La grande outarde (ofis tarda). 

L'outarde canepetière (ofis tetrax). 
L'œdicnème ordinaire (charadrius ædienemus). 
Le pluvier doré (charadrius pluvialis). 

Le pluvier guignard (charadrius morinellus ). 
Le pluvier à collier (charadrius hiaticula). 

Le vanneau gris (fringa squatarola ). 

Le vanneau huppé (#ringa vanellus). 
L'huitrier (kæëmatopus ostralequs ). 

Le eoure- vite isabelle (eursorius isabellinus ). 


314 L'ESPRIT DES OISEAUX. 
ÉCHASSIERS CULTRIROSTRES. 


La grue cendrée (grus cinerea). 

Le héron (ardea picnuta). 

Le héron cendré (ardea cinerea). 

Le héron pourpre (ardea purpurea). 

Le héron à aigrette (ardea rigreta). 

La petite aigrette ou garzette (ardea qarzetta). 
Le héron crabier (ardea comata). 

Le grand butor (ardea stellaris),. 

Le bihoreau à manteau noir (ardea nycticorax). 


Le héron, qu’on regardait au moyen âge comme 
un oiseau peu courageux, ne mérite point cette 
accusation. Infatigable et affamé pêcheur, il passe 
sa vie dans la vase au bord des fleuves; mais il ne 
faut pas l’attaquer, car nul oiseau ne sait se servir 
plus vaillamment et plus rudement de son bec ro- 
buste et de ses pattes armées d'ongles redoutables. 

L’aigle lui-même trouve chez le héron un adver- 
saire que n’épouvante point la force de son ennemi. 
Belon raconte que, poursuivi par « le roi des airs, » 
le héron s’élève dans les plus hautes régions de 
l'atmosphère. Là il passe son bec dans sa propre 
aile, et présente à l’aigle ce bec, contre lequel 
celui-ci vient se percer dans l’impétuosité de son vol. 

Le naturaliste américain Audubon parle avec un 
grand enthousiasme du héron du nouveau monde, 
dont les mœurs, du reste, présentent une grande 
analogie avec les mœurs du héron français. Cest 
surtout le bihoreau dont il aime à dire la vie pitto- 
resque et dramatique. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 315 


Voici dans quels termes il me la disait lui-même, 
ily à vingt-cinq ans, durant une excursion scien- 
tüfique que nous fimes ensemble au Canada, et telle 
qu'il la raconte, à peu près de même, dans son 
bel ouvrage intitulé : Scènes de la nature. aux 
États - Unis. 

« Le héron de nuit ne quitte pas les États du 
Midi. 

« On l'y trouve en abondance dans les contrées 
marécageuses, aux environs des côtes, depuis l’em- 
bouchure de la rivière Sabine, jusqu'aux frontières 
est de la Caroline du Sud. Sur toute cette vaste 
étendue de pays, on peut s’en procurer, quelle que 
soit la saison. 

« Les adultes se tiennent moins au sud que les 
jeunes; et des troupes de ces derniers demeurent 
tout l'hiver dans la Caroline méridionale. 

« On les appelle poulets indiens ; les créoles leur 
donnent le nom de gros bus; les habitants de la 
Floride orientale, celui de poules indiennes; quant 
à la désignation plus singulière de qua bird, par 
laquelle il semble qu'on ait voulu imiter le cri de 
cet oiseau, elle est généralement usitée dans les 
États de PEst. 

« Les hérons, sauf pendant la saison des œufs, 
se montrent défiants et farouches, surtout les adul- 
tes; s’en approcher après qu’ils vous ont aperçu, 
n’est pas chose facile : ils semblent connaitre la 
distance à laquelle votre fusil peut les atteindre, 
auettent tous vos mouvements, et, lorsqu'il en est 


316 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


temps, s’enlèvent de leur perchoir. Au moindre 
bruit, 1ls partent tous" ensemble, en battant vive- 
ment des ailes, comme fait le pigeon commun, et 
l’on dirait que, dans leur fuite rapide, ils se moquent 
de votre désappointement. 

« Au contraire, on les tue sans peine en les 
épiant aux lieux où ils 
viennent se reposer 
pendant le jour. 

Q Ils y arrivent ordi- 
nairement seul à seul 
ou par petites troupes ; 
et de sa cachette, sous 
les arbres, rien n’est 
plus aisé au chasseur 
que de lestirer à bonne 
distance, au moment 
où ils se posent au- 
dessus de sa tête. Jai 
connu des personnes 
qui, de cette manière, 
en tuaient, à deux, de 


quarante à cinquante 


en une couple d'heures. 
«On peut également en tuer à chaque instant du 
jour, en les surprenant à l’écart, pendant qu'ils sont 
occupés à manger, et ©’est une chasse qui m'a fré- 
quemment réussi dans les diverses parties des États- 
Unis, même dans les États du Centre. 
« Cependant les hérons se laissent rarement joindre 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 317 


quand ils sont à terre; ils possèdent une ouïe plus 
fine encore que le butor américain : celui-ci, lorsqu'il 
entend du bruit, se tapit parmi les herbes, tandis 
que le héron de nuit s'envole immédiatement. 

« Le héron bihoreau niche en communauté, autour 
des étangs dont l’eau est stagnante, près des plan- 
tations de riz, dans l’intérieur des marais reculés, 
ou dans la mer, sur quelques iles couvertes d’arbres 
verts. 

« Les héronnières sont établies, tantôt parmi les 
basses branches des buissons, tantôt sur des arbres 
d’une hauteur moyenne, ou, au contraire, très-élevés, 
selon que les uns ou les autres paraissent plus con- 
venables et plus sûrs. 

« Dans les Florides, les bihoreaux recherchent les 
mangliers qui penchent au-dessus des eaux salées ; 
dans la Louisiane , ils préfèrent les cyprès, et, dans 
les districts du Milieu, les cèdres leur semblent mieux 
appropriés à leurs besoins. 

« Dans quelques-unes de leurs colonies, non loin de 
Charleston, que je visitai en compagnie de Bachman, 
nous trouvämes les nids placés en bas, sur des buis- 
sons, serrés les uns contre les autres: les uns à un 
mètre seulement de terre, les autres à deux à trois 
mètres, un grand nombre à plat sur les branches; 
certains, enfin, dans les bifurcations. 

« On en apercevait plus de cent à la fois, tous 
bâtis sur la lisière des buissons ét faisant face à la 
mer. 

« Les nids que je vis dans les Florides étaient mva- 


318 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


riablement placés sur le côté sud-ouest des iles de 
mangliers, mais plus écartés lun de l’autre; quel- 
ques-uns n'étant qu’à trente centimètres au-dessus de 
la marque des hautes eaux, tandis qu’il y en avait 
jusqu’au sommet des arbres, lesquels, toutefois, ne 
aépassaient guère six à dix mètres. 

« Dans la Louisiane, j’en remarquai tout en haut 
d'immenses cyprès qui n'avaient pas moins de cent 
pieds ; et à côté étaient les nids de l’ardea herodias, 
de l’ardea abba, et de quelques anhingas. 

« Thomas Nutall affirme que sur une île très- 
retirée et marécageuse, dans l’étang qu’on appelle 
Freshpond, près de Boston, il existe une ancienne 
héronnière ; de méchants garnements ont beau dé- 
rober à plaisir les œufs des pauvres oiseaux, ceux-ci 
ne se rebutent point, mais se remettent aussitôt à 
pondre et réussissent ordinairement à élever une 
seconde couvée. 

« Le nid du bihoreau est large, aplati, composé 
de petits bâtons croisés en divers sens et sur une 
épaisseur de trois à quatre pouces. Parfois il est 
arrangé avec si peu de soin, que les petits font la 
culbute en bas, avant de pouvoir voler. 

« Souvent les oiseaux se bornent à réparer ces 
nids chaque année, et quand ils ont une fois trouvé 
quelque position qui leur plait, ils y reviennent pério- 
diquement, jusqu’à ce qu’une catastrophe les con- 
traigne à l’abandonner. Ils ont, au plus, quatre œufs. 
La coquille est mince et d’un beau vert de mer. 

« Trois semaines environ après leur éclosion, la 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 319 


plupart des jeunes quittent le nid, grimpent le long 
des branches, auxquelles ils s’accrochent, et par- 
viennent à se hisser jusqu'au sommet des arbres et 
des buissons, où 1ls attendent que les parents leur 
apportent de la nourriture. 

« Si vous vous en approchez dans ces moments- 
là, votre présence jette le trouble parmi les petits 
et les grands; le croassement que les uns et les 
autres ont jusqu'ici continuellement fait entendre, 
cesse tout à coup; les vieux s’envolent et viennent 
planer autour de vous, ou se posent sur les arbres 
voisins, pendant que les petits s'échappent en ram- 
pant dans toutes les directions et tächent de se 
sauver. Leur terreur est telle, qu'on en voit qui se 
précipitent à l’eau, où ils nagent très-vite; bientôt ils 
atteignent la rive, et courent se cacher partout où ils 
le peuvent, 

« Retirez-vous à l'écart, pendant une demi-heure, 
et vous êtes certain de les entendre s’entre-appeler 
de nouveau. Leurs cris s'élèvent graduellement, 
redeviennent bientôt aussi bruyants que jamais. La 
puanteur des excréments qui recouvrent les nids 
abandonnés, les branches et les feuilles des arbres et 
des broussailles aussi bien que le sol; l'odeur fétide 
qu'exhalent les œufs cassés et les cadavres des jeunes 
qui ont péri, jointes à celle du poisson et des autres 
matières, font, d’une visite à une héronnière, une 
véritable corvée. 

« Les corbeaux, les vautours et les faucons tour- 
mentent ces oiseaux pendant tout le jour, tandis 


320 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


que les ratons et les autres animaux carnassiers les 
détruisent à la faveur de la nuit. 

« La chair des jeunes, tendre, grasse et succu- 
lente, est aussi bonne à manger que la chair du 
pigeon, et n’a qu'à un très-faible degré ce goût 
désagréable qu’on reproche aux autres oiseaux qui, 
comme eux, se nourrissent de poissons et de rep- 
tiles. 

« À cette époque de l’année, on trouve rarement 
les vieux hérons parés de ces plumes effilées qui 
leur pendent derrière la tête en forme de léger 
panache, et ce n’est qu'à la fin de l'hiver suivant 
qu’elles repoussent ; mais alors elles atteignent toute 
leur longueur en quelques semaines. 

€ Quand un héron se sent blessé, il cherche 
d’abord à se dérober parmi les herbes et les brous- 
sailles, où il se foule dès qu’il a trouvé une bonne 
cachette. Au contraire, lorsqu'il croit n’avoir aucun 
moyen de fuir, il s'arrête, redresse son aigrette, 
hérisse ses plumes et se prépare à la défense, en 
ouvrant son long bec, dont parfois 1l administre de 
rudes coups; mais il fait encore bien plus de mal 
avec ses griffes. Quand on le saisit, il pousse un cri 
fort, rauque et continu, et cherche à tous moments 
à s'échapper. » 

Un autre échassier, la cigogne, ne présente pas, 
en Europe, des mœurs moins curieuses que le héron 
en Amérique. Voici ce qu'en raconte M. Martner : 

« J’habitais à Strasbourg le troisième étage d’une 
haute maison, et de mes fenêtres j’apercevais cinq 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 324 


ou six nids de cigognes; mais d’un vaste grenier, 
situé au-dessus, : 
je pouvais VO —=— 
presque tous = _— 
ceux de la ville. 
Ces nids sont 
tous situés dans 
le même quar- 
tier, dans un es- 
pace assez res- 
serré, et à l’ouest 
de la cathédrale, 
dans un rayon 
qui ne dépasse 
pas trois à quatre 
cents mètres, ce 
qui indique dans 
ces oiseaux un 
esprit de socia- 
bilité bien pro- 
noncé. 

« L'arrivée des 
cigognes a lieu 
constamment 
vers la fin de 
février, et leur 
départ dans les 
premiers jours 


de Pautomne. 
Leur ‘premier soin, après avoir pris possession de 
4° 


322 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


leur demeure, qui paraît être la propriété d’une mème 
famille, est de réparer les dégâts causés par l'hiver. 
Les cigognes vont chercher dans la campagne des 
branchages qu’elles entrelacent très-solidement avec 
les anciennes constructions, de sorte que les nids 
ont quelquefois une hauteur de cinquante à soixante 
centimètres. Ces nids sont placés sur le sommet des 
cheminées hors d'usage ou couvertes d’un toit plat. 
Dans les campagnes, les habitants cherchent à les 
attirer en plaçant sur les cheminées ou sur le pignon 
de l’église une vieille roue de chariot, et même un 
petit plancher en bois, pour servir de point d’appui 
à leurs constructions. 

« Les cigognes se répandent dans toutes les parties 
basses de lPAlsace, qui sont couvertes de grandes 
prairies entrecoupées de cours d’eau, où elles trou- 
vent facilement leur nourriture. Elle s’arrêtent au 
pied des Vosges, qu’elles ne dépassent jamais. Cepen- 
dant il est arrivé une fois qu’un couple de ces oiseaux 
est venu s'établir à Lunéville, en bâtissant son nid 
sur la tête d'une statue qui surmonte une tour de 
l’église principale. Cette statue représente l’archange 
saint Michel, dont les ailes ont servi à appuyer un 
des rebords du nid. Cet essai ne leur a pas paru 
satisfaisant ; car elles ne sont plus revenues. À Sa- 
verne, au pied de la côte, il existait aussi un nid 
très-ancien sur la maison qu’'habitait ma famille, 
et qui était occupé chaque année; mais à la suite 
d’un feu d'artifice tiré dans le voisinage, elles ont 
disparu subitement et n’ont plus reparu. J’ignore si, 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 323 


à cette heure, une nouvelle famille n’en a pas pris 
possession. 

« Pour revenir aux cigognes qui s’abattent sur 
Strasbourg, j'ai été témoin de plusieurs faits, dont 
lun prouve qu’il y a entre ces animaux une entente 
semblable à celle que l’on remarque chez les hiron- 
delles. Un couple, sans doute jeune et inexpéri- 
menté, s'était établi sur une cheminée vacante, en 
face de mes fenêtres; le nid s'élevait rapidement; 
mais, un jour, une demi-douzaine de cigognes, s’aper- 
cevant que ce nid se formait aux dépens des leurs, 
se précipitèrent avec fureur sur le nouvel édifice, en 
dispersèrent une partie des matériaux, les firent 
tomber à terre, et en emportèrent le reste dans leur 
bec. Pour faire ce coup, elles avaient profité de lPab- 
sence du jeune couple. 

« Ces oiseaux pondent ordinairement deux ou trois 
œufs; j'ai vu un nid qui contenait cinq jeunes. A 
mesure que les petits grossissent, leur appétit devient 
plus fort, et les parents ontfort à faire pour leur appor- 
ter la nourriture nécessaire. Un jour, un de ceux-ci 
arrivant avec la provende, qui paraissait être une 
couleuvre vivante qui se débattait beaucoup, les 
petits allongèrent vivement leur bec, chacun d'eux 
voulant être servi le premier, et piquèrent ou pin- 
cèrent probablement leur mère. Celle-ci s’abattit 
sur le nid en piétinant avec colère pendant quelques 
instants; puis, inclinant la tête de côté, les regarda 
fixement pendant quelques minutes, comme pour les 
menacer. Les cigogneaux ne bougèrent pas, se 


324 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


tinrent parfaitement tranquilles, et reçurent ensuite 
avec beaucoup de calme la nourriture que la mère 
leur distribua également. 

«€ Quand les petits sont devenus un peu gros, le nid 
se trouve trop étroit; les parents vont se percher, 
pendant la nuit, sur le faite des toits voisins. Rien 
de plus amusant que de voir des enfants s’essayer 
à voler; ils se dressent d’abord sur leurs longues 
pattes, battant gauchement de leurs ailes par un 
mouvement régulier ; puis ils s'élèvent quelque peu 
avec le même mouvement, et retombent lourdement 
dans leur nid. Les parents leur avaient enseigné cet 
exercice par une manœuvre semblable. Au bout de 
huit à dix jours, ils peuvent prendre leur vol, en 
augmentant progressivement les distances. Ils ont 
quelquefois trop présumé de leurs forces; on les 
relève avec soin pour les mettre dans les cours ou 
les jardins. En captivité, ils se promènent gravement, 
mais ne se familiarisent pas. J’ai vu à Saverne, dans 
un établissement de bains, un de ces oiseaux qui, 
ayant une querelle avec un chien pour un morceau 
qu'ils se disputaient, a eu la mandibule inférieure 
brisée. Le pauvre animal devait nécessairement 
mourir de faim. Un ferblantier fut appelé, lui fabri- 
qua un fragment de bec en fer-blanc qui fut rajusté 
à la partie restante au moyen de petits clous, et dont 
le blessé se servit fort bien. 

« Le départ des cigognes a lieu de bonne heure; 
Je crois que c’est au commencement de septembre. 
Déjà longtemps avant cette époque les nids sont 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 325 


vides; pères et enfants vont passer la journée dans 


les champs, au bord des ruisseaux, des mares, où 
ils trouvent de petits poissons, des grenouilles, 
des souris, de gros insectes, car tout leur est bon: 
et ils ne reviennent que dans la soirée, où ils vont se 
percher sur les toits. Quelques jours avant le départ, 


on voit toutes les cisgognes rangées à côté les unes 


des autres, sur le toit très-élevé et très-aigu de Péglise 
appelée le Temple-Neuf, qui sert au culte protestant. 
On les entend, pendant la nuit, claqueter continuelle- 
ment de leurs becs, comme pour se concerter; puis, 
un beau matin, on n’en aperçoit plus une seule: elles 
sont parties au point du jour. » 

Après les hérons viennent, dans l’ordre des échas- 
siers de France, les cultrirostres : 

La spatule blanche (platalea leucoroides ). 

La cigogne blanche (ciconia alba). 


La cigogne noire (ciconia nigra). 
La cigogne maguari (ciconia maquart). 


Cette dernière espèce est assez rare en France: 


326 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


cependant on en tue presque chaque année quelques 

individus à l’époque du passage de ces oiseaux. 
Passons maintenant aux échassiers longirostres. 
L'ibis vert ou noir (sco/opaxr falcenellus). 


Le courlis (scolopax aquata). 
Le petit courlis ou courlieu (sco/opax phæopus). 


La bécasse ordinaire (scolopax rusticola). 
La double bécassine (sco/opaz major ). 
La bécasse sourde (scolopax gallinula). 
La barge rousse (scolopax limosa rufa). 


La barge à queue noire (scolopax melanura). 

La maubèche ou bécasseau noirâtre ({ringa maritima ). 
La bécasse de Lemmink (fringa Lemminki). 

La bécasse échasse (tringa minuta) 

La maubèche canut (fringa cinerea). 

Le sanderling variable (charadrius calidris). 

L’alouette de mer ou bécasseau brunette ({ringa anelus). 
Le bécasseau cocorli (sco/opax subarquata ). 

Le combattant (#ringa pugnax). 

Le tourne-pierre à collier (#r#nga interpres). 

Le chevalier aux pieds verts (sco/opax glottis ). 

Le chevalier noir ({otanus fuscus). 

Le chevalier gambette ou aux pieds rouges (fotanus calidris). 
Le petit chevalier aux pieds verts (fotanus stagnatilis). 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 32 


— 


Le cul-blanc ({ringa ochropus). 

Le chevalier sylvain ou des bois (hringa glareola). 

Le chevalier guignette (#ringa hypoleucos ). 

L'échasse à manteau noir (himantopus melanopterus). 
L'avocette à nuque noire (recurvirostra avocetta). 


ÉCHASSIERS MACRODACTYLES. 


Le râle d’eau d'Europe (rallus aquaticus). 

Le râle des genèêts ou roi des cailles (ra/lus crex). 

Le râle tacheté ou marouette (r4/lus porhana). 

Le baillon (rallus Bailloni). 

Le râle poussin (ra/lus pusillus ). 

La foulque commune (/fulica chloropus ). 

La macroule où morelle (fulica atra). 

La perdrix de mer ou glaréole (/ulica glareola). 

La perdrix de mer ordinaire ou glaréole à collier (glareola tor- 
quata). 

Le flamant rouge (phœnicopterus ruber). 


Les palmipèdes, c’est-à-dire les oiseaux qui portent 
des espèces de palmes aux pattes, pour en unir les 
doigts et les rendre propres à la natation, se divisent 
en palmipèdes plongeurs, en palmipèdes longipennes, 
ou à longues plumes des ailes et grands voiliers, en 
palmipèdes lotipalmes, c’est-à-dire à palmes très- 
grandes, et en palmipèdes lamellirostres, c’est-à-dire 
à bec en forme de lames. 


PALMIPÉDES PLONGEURS. 


Le grèbe huppé (col/ymbus cristatus). 

Le grèbe à joues grises (co/ymbus rubicollis). 
Le grèbe cornu (co/ymbus cornutus). 

Le grèbe oreillard (co/ymbus auritus ). 

Le grèbe castagneux (co/ymbus minor). 


328 


Le 
Le 
Le 
Le 
Le 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 


grand plongeon (colymbus glacialis). 
plongeon lumme (colymbus arclicus). 

petit plongeon (colymbus septentrionalis). 
grand guillemot (co/ymbus troile). 
guillemot à miroir blanc (colymbus grille). 


Le pigeon du Groënland 
ou guillemot nan (co/ymbus 
alle). 

Le pingouin ou macareux 
moine (alca arctica). 

Le pingouin commun pro- 
prement dit (alca tordu). 

Presque tous ces o1- 
seaux nhabitent la 
France qu’une partie 
de l’année , et voyagent 
d’une contrée à l’autre, 
selon les changements 
de température et les 
saisons. 

Les palmipèdes longi- 
pennes, ou grands voi- 
liers, sont des familiers 
de la mer, et on ne les 


rencontre guère que dans nos ports, où ils vivent 


aux dépens des poissons qu’ils pêchent ou des co- 
quillages qu’ils ramassent sur les rivages. 


Le pétrel puffin (procellaria puffinus ). 
Le pétrel manks (procellaria Anglorum). 
Le pétrel leach (procellaria Leachit). 


Le goëland à manteau gris ou bourguemestre {/arus glaucus). 
Le goëland à manteau noir (/arus marinus). 
Le goëland à manteau bleu (/arus argentatus). 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 331 


La mouette ou mauve à pieds jaunes (/arus /useus). 

La mouette à pieds bleus (/arus canus ). 

La mouette tridactyle (/arus tridactylus). 

La mouette rieuse (/arus ridibundus ). 

Le stercoraire ou labbe à longue queue (/arus parasiticus). 

L'hirondelle de mer pierre garin (s{erna hirundo). 

La petite hirondelle de mer (sterna minuta). 

L'hirondelle noire de mer (s{erna nigra). 

L’hirondelle de mer moustac (s{erna leucopareia). 

L'hirondelle de mer à bec noir (s{erna cantiaca). 

L'hirondelle de mer tshegrava (s/erna caspia ). 

Nous voici arrivés aux palmipèdes totipalmes, com- 
posés d’un seul ordre d'oiseaux, peu communs, et 
qu'on ne rencontre, pour ainsi dire, que par acci- 
dent en France. Quoi qu’il en soit, les naturalistes 
les placent parmi les oiseaux indigènes ; or, dans 
cette énumération des oiseaux de France, je me 
contente d'exposer les classifications reçues, sans 
les discuter. 

Le pélican ordinaire (pelecanus onocrotalus). 

Le grand cormoran (pelecanus carbo). 

Le cormoran nigaud ou petit cormoran (pelecanus graculus). 

Le fou de Bassan (pelecanus Bassanus ). 

Les palmipèdes lamellirostres sont, au contraire, 
nombreux et presque vulgaires ; car plusieurs appar- 
tiennent aux espèces domestiques. 

Le cygne sauvage (anas cygnus ). 

Le cygne tuberculé (anas olor). 

L’oie des neiges (anas kyperborea). 

L'oie vulgaire (anas anser ). 

L'oie sauvage (anas segetum ). 

L'oie rieuse (anas albifrons). 


L'oie bernache (anus leucopsis ). 
L'oie cravant (anas bernicla). 


332 


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L'ESPRIT DES OISEAUX. 


canard macreuse (anas nigra). 
double macreuse (anas fusca). 
canard eider (anas mollissima ). 
canard arlequin (anas histrionica ). 
canard garot (anas clanqula). 
canard milouin (anas frina ). 
canard siffleur huppé (anas rufina). 
canard millouinan (anas marila). 
canard morillon (anas falegina). 
canard souchet (anas clipeata). 
canard tadorne (anas tadorna). 


pilet ou canard à longue queue (anas acuta). 


canard sauvage (anas boschas). 

canard Chipeau ou ridenne (anas strepera ). 
canard siffleur (anas penelope). 

sarcelle ordinaire (anas querquedula). 
petite sarcelle (anas crena). 

grand harle (#1erqus merganser ). 


Le harle huppé (s#nerqus serrator). 


Le 


petit harle ou harle Piette (#erqus albellus ). 


CHAPITRE XVII 


La basse-cour. — Ses drames et ses merveilles. — Une buse 
et une oie. — Olivier de Serres. 


Je n’ai pas voulu interrompre cette dernière liste, 
pour vous raconter quelques détails de mœurs assez 
curieux, et qui se rattachent à la fois à l’histoire 
des oiseaux de proie et à celle des palmipèdes lamel- 
lirostres. 

N’allez pas croire que les naturalistes ne sachent 
point, quand ils le veulent, se donner le spectacle 
émouvant de drames bizarres et féconds en sur- 
prises, et savamment machinés à rendre jaloux 
M. Dennery. Un ornithologiste, qui habite près de 
la forêt de Fontainebleau, vient de me raconter un 
roman réel, que je veux vous redire, et qui produira, 
je le tiens pour certain, un peu de l'émotion que je 
ressens encore en prenant ma plume. 


334 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Cet ornithologiste avait remarqué, tout près d’un 
petit étang, au plus touffu des rameaux d’un chène, 
le nid d’une buse. L'oiseau de proie, chaque soir, 
au moment où paraissait le crépuscule, se mettait 
en chasse avec sa femelle, s'élevait dans les airs, y 
virait où y planait et se laissait tomber tout à coup 
sur les mulots, les couleuvres et les autres petits 
animaux qui profitaient eux-mêmes de la tombée du 
jour pour sortir de leur refuge et se procurer leur 
souper. 

Bientôt le mâle seul se montra au dehors du nid; 
la femelle ne lPaccompagnait que rarement, et se 
hâtait de retourner chez elle. 

L’ornithologiste en conclut qu’elle avait pondu et 
qu’elle commençait à couver. 

Cette réflexion lui vint tandis qu'il se promenait 
dans sa basse-cour, au milieu des poules, des ca- 
nards et des oies. 

Tout à coup une pensée bizarre lui passa par 
l'esprit : il prit quatre œufs d’oie, les enveloppa 
soigneusement de son mouchoir, arma ses jambes 
de ces crochets de fer dont les bücherons se servent 
pour grimper aux arbres, et se mit à escalader bra- 
vement le chêne jusqu’à la hauteur du nid des buses, 
qui se trouvaient en ce moment toutes les deux en- 
trainées par la chasse d’une bande de moineaux à trois 
ou quatre cents mètres de là. 

Il prit les œufs blanchâtres et tachetés de jaune, 
qui reposaient douillettement dans le nid, sur une 
couche de laine et de plumes, y substitua les œufs 


Para 2 cf 2 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 335 


d’oie qu’il avait apportés, et se hâta de regagner 
terre. Il était temps; les deux buses, gorgées de butin. 
revenaient à tire-d’aile. 

Rentré dans sa basse-cour, il plaça les œufs qu'il 
venait de conquérir dans le coin du poulailler, où une 
oie avait pondu les œufs qui maintenant se trouvaient 
dans le nid des buses. 

Après quoi il monta sur le toit de sa maison, dis- 
posé en observatoire, et braqua un télescope, qui 
s’y trouve à demeure, vers le chêne des buses. 

Les deux oiseaux parurent d’abord s’apercevoir 
qu'on avait touché à leur nid. Ils tournoyèrent avec 
inquiétude pendant quelques secondes avant que d’y 
entrer ; la femelle la première y pénétra, retourna 
deux ou trois fois avec son bec les œufs de loie, finit 
par se coucher dessus, et recommenca à couver. 

Il en fut de même dans la basse-cour. L’oie se 
mit consciencieusement à la besogne, et couva sans 
soupçonner la substitution d’œufs dont elle était vic- 
time. 

Plusieurs fois chaque jour, le naturaliste plaçait 
son œil droit sur le télescope, et voyait où les choses 
en étaient sur le chêne et comment elles S'y pas- 
saient. 

Un matin, jugez de son émotion, il aperçut dans le 
nid quatre petits oisillons. 

Tandis que le mâle veillait sur une branche voisine, 
la buse femelle s’abattit sur l'étang, y prit dans ses 
serres une poignée de têtards de grenouilles et les 
apporta à ses soi-disant petits, qui les arrachèrent à 


336 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


la buse, les froissèrent dans le nid, et, après une 
courte lutte, engloutirent cette nourriture, appro- 
priée par hasard à leur nature. 

Chaque soir et chaque matin, la buse continua le 
même manége. L’étang s’étendait, pour ainsi dire, au 
pied du chêne, et foisonnait de têtards et de petites 
grenouilles ; il suffisait à la nourrice de baisser son 
bec ou d'ouvrir ses serres pour en récolter à foison. 

Tout allait donc au mieux, quand, à trois ou 


quatre jours de là, les oies nouveau-nées commen- 


cèrent à éprouver une agitation qui causait à leur 
mère supposée autant de surprise que d'angoisse. 
Elles se penchaient sur le bord du nid et poussaient 
des cris mélancoliques, en remuant les ailes et en 
tendant le col vers l’étang. Si bien qu'une fois le 
plus fort des poussins n’y tint plus, s’élança, ouvrit 
ses ailes en guise de parachute, et tomba, un peu 
étourdi, dans les hautes herbes; il ne lui fallut pas 
longtemps pour se remettre. Il se releva bientôt, 
courut à l’étang et s’y mit à barboter avec un bon- 
heur ineffable en appelant ses frères par des cris de 
joie. 

En voyant le petit qu’elle avait couvé courir vers 
l’eau fort profonde de létang, la buse s’élança à 
tire-d’aile et voulut arrêter l’imprudent, qui nageait 
avec plus de volupté que jamais. Il virait de droite et 
de gauche ; il naviguait la queue au vent et les ailes à 
demi étendues, sans tenir compte de sa nourrice, 
qui rasait l’eau, jetait des cris d’alarme et suppliait 
le nageur de revenir à terre. 


pe TR, LU, © 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 9937 


37 

Une fois même elle voulut employer l'autorité, et 
se rua sur le désobéissant pour le saisir de ses serres, 
l'enlever et le ramener au nid; mais l’oie plongea, 
disparut sous l’eau et ne revint se montrer qu’à dix 
pas de l'endroit où elle avait disparu. 

La buse, consternée, retourna à son nid. Hélas ! 
elle y trouva la sédition. 

Les frères du fugitif avaient entendu les cris qu'il 
poussait en se baignant dans la mare. Ces cris éveil- 
laient puissamment en eux l’instinct aquatique, Ras- 
semblés sur le bord du nid, ils canetaient d’une ma- 
nière bien humiliante et bien affligeante pour les 
oreilles de l’oiseau de proie. 

Une sorte de lutte s’engagea entre les petits révol- 
tés et la buse; puis, la colère et la résistance faisant 
disparaitre la peur qui les retenait encore au logis, ils 
s’élancèrent tous les trois, arrivèrent et coururent 
rejoindre leur frère dans la mare. 

Alors la douleur de la buse ne connut plus de 
bornes, et elle s’élança dans l'étang à la poursuite des 
fusitifs. Elle battait l’eau de ses longues ailes, elle 
jetait des cris dont l’observateur se sentait ému, tant 
le désespoir et la maternité y parlaient hautement. A 
la fin, et après une lutte et des supplications de plus 
d’une heure, ses pattes s’embarrassèrent au milieu des 
herbes de l’étang. Brisée par la fatigue, elle s’empêtra 
de plus en plus dans ces herbes et dans la vase, et 
elle finit par rester immobile et inanimée à côté des 
oisillons , qui se mirent insoucieusement à becqueter 
les plumes de celle qui était morte par amour pour eux. 


15 


338 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Cependant Poie à laquelle on avait confié dans la 
basse-cour les œufs de la buse, les couvait avec 
sollicitude et comme s'ils eussent été pondus par 
elle. Un beau matin, pendant que le naturaliste exa- 
minait de sa fenêtre les volailles qui s’ébattaient sur 
le fumier, autour d’une sorte de petite mare, il vit 
la couveuse sortir tout à coup du nid qu’elle s’était 
construit dans un des angles du mur, qu’abritait un 
auvent en bois. 

Quatre petites buses couvertes d’un duvet blan- 
châtre ouvraient leurs larges becs jaunes, et pous- 
saient des cris significatifs de bon appétit. 

L’oie, en entendant ces cris, s’était élancée de son 
nid. Plongée à demi dans la mare, elle appelait les 
nouveau-nés, et les conviait à venir avec elle prendre 
les plaisirs du bain. Les buses ne bougeaient point 
de leur place, par la raison bien simple que leurs 
pattes se trouvaient encore trop faibles pour sup- 
porter leurs corps et qu’elles ne comprenaient rien 
d’ailleurs aux appels de leur soi-disant mère. L’oie, 
impatientée, quitta la mare, s’approcha de la nichée 
et finit par soulever les oisillons à l’aide de son 
bec 

Ils se prirent à crier de plus belle, mais sans faire 
nn seul pas. 

Cependant l’oiseau aquatique, par un coup d’aile, 
dispersa les petites buses, les flaira de son bec une 
à une, les tourna, les retourna dans tous les sens, 
et les examina avec une attention mêlée de sur- 
prise. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 339 


Quand elle se fut bien convaincue que les poussins 
qu'elle avait couvés n’appartenaient pas à son espèce, 
et qu’elle se trouvait victime d’une supercherie, elle 


se rua sur les quatre pauvrets, les frappa à Coups 


de bec, les écrasa sous ses pattes palmées, les saisit 
lun après l’autre, et alla les jeter dans la mare où elle 
acheva de les tuer. 

Après quoi, elle les plongea, les détrempa long- 
temps dans l’eau, et finit par les dévorer. 


340 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Ainsi l’oiseau de proie mourut victime de ses illu- 
sions maternelles, et l’oiseau de basse-cour prit bru- 
talement son parti de la déception causée par sa 
couvée hétérogène, 

Ce n’est guère là un plaidoyer bien en faveur de la 
civilisation des bêtes. 

Puisque nous voilà dans la ferme et dans le pou- 
lailler, laissez-nous vous montrer encore les galli- 
nacés , faisant le profit et la gaieté de cette ferme, tels 
que les dépeint, dans son Théâtre de l'agriculture et 
Mesnage des champs, le seigneur du Pradel, Olivier 
de Serres. 

Il commence par recommander méticuleusement 
tous les soins qu’exige la poulaille commune et la 
facon de son logis, pour employer ses propres ex- 
pressions. 

« Afin que nostre maison contienne non-seulement ses né- 
cessitez, mais aussi quelques délices et voluptez, telles qu’'hon- 
nestement on les peut souhaiter : après l’auoir fournie du 
principal bestail, ensuite nous la meublerons de l’autre : dont 
l’ornement est en augmentation de reuenu, assauoir de toutes 
espèces de volailles. 

« La nourriture de la poulaille est si vulgaire, qu’il semble 
estre chose inutile d’en traiter particulièrement, estans doctes 
en ce gouuernement les plus simples femmelettes, car il n’y 
a tant pauvre metairie, où la poulaille ne face la premiere 
nourriture. Néantmoins, ès diuerses obseruations, mieux en- 
tenduës en vn endroit qu’en autre, representées à nostre mere 
de famille, à laquelle proprement ce negoce appartient ; tous- 
jours apprendra-elle quelque chose, pour rendre ceste sienne 
nourriture plus fructueuse. 

« Est à noter qu'il y a plusieurs et diuerses races et especes 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 341 


de poulaille, domestiques et estrangeres, dont se compose 
ceste nourriture, lesquelles est besoin de discerner pour les 
gouuerner toutes selon leur particulier naturel, Les poules 
domestiques ou communes sont celles dont de toute ancien- 
neté la race en est entre nous, differentes néantmoins en 
quelque chose entre elles, comme en grandeur de corps, en 
couleur, quantité de pennage ; non pourtant, de diuers natu- 
rel, ayant toutes tres-bonnes, ne cedans en delicatesse à 
nulles autres, et dont les œufs sont les premiers en santé. 
Touchant les estrangeres, celles d'Inde, appelées Maléagrides, 


sont les plus cogneuës, naturalisées en ce Royaume, depuis 
quelque temps , desquelles la conduite s’est renduë aisée par 
vsage. Après sont les Gelinotes, dites de Numidie, especes 
de faisan, puis les poules d’eau, le héron, l’otarde, le halle- 
bran, l’aigrette. Aussi d’autre volaille nourrit-on, comme 
perdrix, sarcelles, griues, cicoignes et gruës, et semblables, 
passageres, aquatiques et terrestres; toutes fois auec diffi- 
culté : mais c’est aussi pour grands seigneurs qui regardent 
plus au plaisir qu’au profit, sans se soucier de la despence. 
Les cygnes et paons ne seront reiettés, par estre esleuables, 
diuersement néantmoins, pour la diuersité de leur naturel, 
car non sans grande peine esleue-on le cygne en lieu qu'il 
n’ait accoustumé : mais le paon, facilement presque partout. 


342 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Quant à la volaille aquatique, outre le cygne c’est l’oye et les 
canes communes et d'Inde, qui y tiennent le principal rang, 
desquelles deux dernieres sort vne troisiesme bastarde race 
quand le canard d’Inde et la cane commune s’accouplent en- 
semble. | 

« Est nécessaire, pour un prealable, donner logis commode 
à chacune espece de ces volailles, sans lequel elles ne profite- 
ront à moitié de leur deuoir : d'autant que ces bestes, petites 
ou grandes, ne peuuent que mal-aisement subsister parmi 
l’autre bestial, s’en perdant tousiours quelqu’vne en trepi- 
gnant et mordant, le fort opprimant le foible. Les plumes et 
le fiens de la volaille sont pernicieuses à toute sorte de bestial 
gros et menu : pour laquelle considération doit-on separer ces 
animaux-Ci d’auec les autres; afin que chacun soit logé à l’aise 
et à part. Joint que ceste raison s’y adjouste, que les œufs 
en ce meslange sont subjets à se perdre : d’autant que les 
bestes les cassent, les mangent, et les larrons les desrobent, 
chose notable, pour ne se priver de telle commodité, premier 
reuenu de la poulaille et de la cane commune. 

« Selon l’ordonnance des antiques , nos geliniers ou pou- 
laillers auront leurs principales veuës tournées vers l’orient 
d’hyver, afin que la poulaille soit eschauffée du soleil à son 
leuer. Et si voulons du tout suiure leur avis, joindrons les 
poulaillers au four , ou à la cuisine; en les accommodant de 
telle sorte, que la fumée en sortant penetre jusqu’à la pou- 
laille, pour leur santé. Ce conseil n’est receu, pour plusieurs 
incommoditez que la poulaille apporte dans la maison, la sa- 
lissant de la fiente, et l’importunant par sa crierie : pour la- 
quelle cause la logerons-nous tant loin qu’il est possible de 
l'habitation des hommes. Ce sera donques en la prairie des 
estableries la plus esloignée de la maison que dresserons nos 
poulaillers; en lieu toutesfois le plus chaud que pourrons choi- 
sir. Nous en bastirons trois ou quatre contigus et arrangez de 
suite, l’vn joignant l’autre (et tous ensemble, en l’aspect du 
ciel cy-dessus noté) c’est assauoir, vn pour chacune espece 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 343 


de poulaille; afin que toutes soyent logees selon leur desir, 
Pour les oyes et canes, vn seul suffira à cause de la sympathie 
de leurs mœurs : ou ce seroit que la grande quantité qu'au- 
riez de telle volaille aquatique meritast de leur faire un tect 
à part pour chacune de ses especes. Des communes et de celles 
d'Inde, n’est de mesme, pour la difference de leurs com- 
plexions, mal-aisement se compatissans. Tres-bien des coqs, 
chappons et poules communes , lesquelles se juchent ensem- 
blement , n’estant possible de les separer la nuict, vivans le 
jour en compagnie, par estre tous de mesme genre, quoyque 
de divers sexe. Néantmoins , les chapons prejudicient gran- 
dement aux poules, leur empeschant de faire des œufs en 
abondance : tant en les chauchans , qu'’affamans par leur con- 
tinuelle frequentation. À quoy le seul remede est la separa- 
tion , les faisans vivre en terroirs distincts, et diuerses metai- 
ries appartenantes à vn mesme maistre : où sans s’importuner 
les vns les autres, les chapons à vn costé, et les poules de 
l’autre, se maintiendront tres-bien : mais ce sera sous tel de- 
partement, de loger les poules près de la maison, pour le res- 
pect des œufs, qui mieux se conserueront, que moins seront 
esloignez de la mere de famille, laquelle pour la facilité de 
traicter ses poules de l’œil les fera abondamment fructi- 
fier. 

-« Aucune sujection n’y a-t-il touchant la figure et capacité 
des poulaillers , estant en la liberté d’vn chacun de les dispo- 
ser à son plaisir, pourueu qu'ils n’excedent en petitesse. De 
huit ou neuf pieds de quarreure dans œuvre et peu moins de 
hauteur sera la raisonnable capacité d’un chacun poulailler : 
lesquels pour le meilleur on voutera par le dessus, attendu 
que la poulaille sera plus chaudement en hyuer, et plus frais- 
chement en esté, et moins importunée de souris, belettes, 
fouines, semblables bestes, sous les voutes que sous les plan- 
chers, ne simples couuertures. Des fenestres pour donner 
jour et entrée à la poulaille dans les geliniers, seront faites 
et accommodées selon chacune espece, comme sera monstré, 


344 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


Et particulierement, en chacun poulailler aura vne porte pour 
les personnes y allans et venans : laquelle on asserra où le 
mieux s’accordera, car en cela n’y a aucune sujection, horsmis 
touchant l'aspect du septentrion, lequel conuient euiter à cause 
des froidures. 

« Les murailles en seront de bonne estoffe, bien basties et 
maçonnées, proprement blanchies et dehors et dedans. En 
leur espesseur seront espargnez des trous pour les nids de Ja 
volaille : et joignant iceux pressez leurs juschoirs, qu’on dis- 
posera selon le particulier desir de chacune espece, ainsi qu’on 
verra cy après. Outre lesquelles retraites est besoin faire des 
petits cabinets dedans la maison ou ailleurs, en endroit chaud, 
pour y mettre couuer les poules et y esleuer les poussins de 
toutes sortes et especes; jusqu’à ce que fortifiez, puissent 
mesler auec les autres de plus grand aage, et qu’exemps du 
danger d’estre foulez aux pieds et par les hommes et par les 
bestes, ou mangez par chiens et pourceaux, selon leur incli- 
nation, puissent seurement s’agrandir. Au défaut desquels 
cabinets, seruiront les grandes cages, à ce proprement accom- 
modées. 

« Au logis de ceste sorte poulaille, aura deux ouvertures du 
costé de lorient d’hyver; l’une sera vne fenestre large d’vn 
pied, et longue de deux, pour esclairer le dedans, à quoy 
telle mesure suffira. Laquelle fenestre, pour seureté, sera 
ferrée auec des barreaux de fer mis dans l’espesseur du mur, 
et au devant d’iceux plaqué un petit treillis de fer d’archail, 
fait à la facon de cage, pour empescher l’issuë à la poulaille et 
l’entrée aux rats, fouines, bellettes et semblables ennemis des 
poules. L’autre ouverture servira d'entrée et de sortie à la 
poulaille, qu’à telle cause l’on fera à la proportion de leur 
corps, qui pourra estre de huit à neuf poulces en quarreure : 
pour monter à laquelle, on y accommodera au devant une 
eschellette portant plusieurs petits degrez, par lesquels la 
poulaille se rendra aisement dans le gelinier. Telle entrée 
fermera on à clefs tous les soirs, la poulaille estant retirée , et 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 347 


tous les matins ouverte pour l’en faire sortir, et donner les 
champs pour paistre, auquel temps sera facile de recognoistre 
ce bestail-là en sortant de rang, et là-dessus faire son compte 
Environ six pieds sur Ja chaussée ou le pavé du dedans, sera 
posee ceste entrée, qui peut revenir à la hauteur d’un homme 
depuis terre. Et justement à son niveau, assera on le juschoi 
sur lequel les poules dès leur entrée se rendront sans monter 
ne descendre : et de là, par mesme aisance, aux trous et nids, 
pour aller pondre, qu’à telle cause l’on fera joignant le jus- 
choir. Il sera composé de perches de bois esquarries, 
pour mieux la poulaille s’y affermir, qu’estans rondes ; les- 
quelles perches ne seront espargnées en ceste œuvre, à ce 
que le juschoir estant fait bien à profit, contienne toute vostre 
poulaille. 

« Voilà le logis préparé; reste maintenant à le meubler au 
meilleur bestail qui sera possible, La plus souhaitable race 
des poules est celle qui, avec la délicatesse de la chair, fournit 
les œufs en abondance, la pluspart des saisons de l’année. 
Telles qualitez se trouvent le plus souvent en celles qui sont 
de moyenne corpulence, qu’es autres trop grandes ou trop 
petites, et ès noires et tanées qu’ès blanches ,emplumées de 
couleur claire. Les noires par-dessus les autres sont louës des 
medecins, pour la qualité de leurs œufs, qui sont fort sains, 
et de la mesnagere pour l’abondance : attendu que les poules 
de pennage noir sont plus joyeuses et robustes que celles de 
blanc. Pour ceste cause aussi sont moins prisees les blanches, 
qu’elles sont plus sujettes aux oiseaux de proye que les 
noires, par facilement se descouvrir de loin leur couleur. La 
creste pendante d’un costé est signe certain de fertilité ; la 
couleur jaune ès pieds et jambes, de delicatesse et santé de la 
chair. 

« En outre choisirons-nous la poule tenant des qualitez du 
coq, le plus que faire se pourra representées comme s’en- 
suit : 

« Que le coq soit de moyenne taille, toutefois plus grand 


348 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


que petit : de pennage noir ou rouge-obscur : ayant les pieds 
gros, garnis d’ongles et de griffes, avec les ergots forts et ace- 
rez : les jambes fortes, et tout cela de couleur jaune: les 
cuisses massives et fournies de plumes : la poictrine large : le 
col eslevé et fort garny de plumes de diverses et variantes 
couleurs, comme dorées, jaunes, violettes et rouges : la teste 
grosse et eslevée , la creste rouge comme escarlate, grande, 
redoublee, crepelüe : le bec gros et court : les yeux noirs et 
brillans : les aureilles larges et blanches : la barbe longue et 
pendante, les aisles fortes et bien fournies de pennage : la 
queuë grande et haute, la portant redoublée par-dessus la 
teste, si toutefois il a queuë : car des esquenez s’en trouve de 
fort bons, Sera aussi le coq eueillé, courageux, remuant, ro- 
buste, prompt à chanter, affectionné à défendre ses poules et 
à les faire manger. 

« Ceste est la plus commune poulaille et dont le profit est 
asseuré , laquelle l’on accompagnera de celle de la grande 
sorte presque eplumée, pour avoir des grands chapons, 
comme ceux du Mans et de Laudunois; de naine et petite 
aussi, pour l’abondance des œufs; de frisée et semblables 
plaisantes à voir, pour la diuersité, et avec ce utiles. » 


On ne saurait assurément rien lire de plus char- 
mant, et Buffon lui-même n’atteint pas à la naïveté 
et au charme du tableau que je viens de mettre sous 
VOS Yeux. 


« La mere de famille, continue Olivier de Serres, pour son 
soulagement, commettra au gouvernement de sa poulaille Ja 
plus experte et diligente de ses servantes, se reservant toute- 
fois la principale intelligence de ce negoce. Laquelle servante, 
par charge expresse, aura le soin de nourrir la poulaille, l’en- 
fermer, l’ouvrir et souvent recognoistre : et en somme sans 
obmission d’aucun article, concernant telle fatigue , conduira 
la volulle. Comme, de retirer les œufs des poules de jour à 


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L'ESPRIT DES OISEAUX. 351 


autre, pour les serrer à part, separement par journées, sans 
se confondre, afin de distinguer les frez d'avec les autres , et 
employer selon les divers usages qu’on desire, De nettoyer 
les gelines chacune semaine une fois, sortant les fumiers de 
tous les endroits d’iceux, jusques aux juchoirs, eschelettes, et 
montées, afin qu’une saleté n’y séjourne. De les parfumer 
souvent avec des herbes odorantes ; y faisant quelques fois 
brusler dedans de l’encens, du benjoin, et semblables drogues, 
pour en chasser le mauvais air et maladie. Tout d’une main, 
rafreschira les nids de nouvelle paille, avec la vieille , sortant 
de dehors les puces, poux et autres bestioles nuisibles à la 
poulaille : ou plustost se servira-elle du foin, par n’estre si 
sujets engendrer vermine que la paille, et plus qu’elle estre 
mol et chaud, au soulagement de la poulaille : laquelle par 
tel ordre sera maintenue en bon estat, pour en tirer le ser- 
vice tel que raisonnablement l’on en espere. 

« Les poules ont ceci de commun avec les autres revenus 
de la terre, que d’avoir gayement leur particuliere saison de 
pondre. Les poules de robuste nature, en pays chaud et tem- 
peré, font des œufs plus longuement que les debiles, en froid. 
À toutes lesquelles le froid est contraire, cessanis de faire des 
œufs alors que l’hyver se renforce. Il est vray qu’'estant en 
plusieurs choses admirable l’artifice de l’homme; en cet en- 
droit aussi il y a moyen de contraindre les poules à pondre 
en hyver, presque contre le commun ordre. À cela trois 
choses concourent : la force de la poule, le lieu de la garde, 
et la viande dont elle est nourrie. Quelque petit nombre de 
poules bien marquées et choisies de moyenne corpulence et 
d’aage, seront enfermées dans une chambre chaude et claire. 
Là seront grassement nourries avec mangeaille propre à vostre 
intention. L’orge, bouilly et baïllé chaud, y est bon; l’avoine 
crouë aussi, la graine et l'herbe appelée esparcet : les miettes 
venant directement de la table; toutes sortes de criblures de 
blez : mais par sur toutes ces choses, la graine de cheneuy 
est de grande efficace à eschauffer les poules, non pour les 


352 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


en nourrir entierement (car la viande serait trop chere) ains 
pour leur eueiller l’appétit, les en paissans par fois. On se 
prendra garde qu’elles n’ayent faute de ces viures; que l’eau 
nette et claire leur abonde aussi ; que le fumier soit souuent 
osté, et la paille de leurs nids de mesme remuée. 

« C’est une trop grande curiosité que de faire esclorre les 
œufs de poule, sans les mettre couuer sous aucune volaille. 
Cela se fait néantmoins en vn petit fourneau, à cela accom- 
modé et eschauffé par le dessous d’vn feu continuel, esgal et 
non trop fort : duquel les œufs sont eschauffés, et dans dix- 
huit ou vingt jours les poussins en sortent avec esbahisse- 
ment. Le fourneau est de fer ou de cuiure, vouté en rond par 
le dessus, à la manière de ceux à cuire le pain : paué de 
mesme matière, droitement et sans aucune pente, comme vn 
plancher. Dessus lequel sont arrengez les œufs, entre-meslez 
auec de la plume, et couuerts d'vn oreiller de plume bien 
mollet. Le feu continuel et esgal est donné à tout le fourneau 
par quatre lampes tousiours allumées, posées de telle sorte, 
que leur flamme touche le dessous du dit plancher, qui la 
communique à tout le fourneau et aux œufs qui sont dedans, 
lesquels sont aussi eschauffez par la reverberation dudit four- 
neau. Pour plus grande aisance, faudra que le dessus du four- 
neau soit tout d'vne piece, en forme d’vne cloche en timbre, 
vn peu platte, ayant vn petit anneau en la sommité du dehors, 
pour la retirer estant eschauffée, quand on voudra remuer les 
œufs; ce qu’il faudra faire vn couple de fois durant la couuée… 
Faudra aussi que le plancher estant de figure ronde , enuiron 
d’vn pied de diametre, aye sur sa circonference au bord un 
rehaussement d’vn poulce de haut, et qu'il soit tellement 
espais, qu’vn petit canal y puisse estre fait, dans lequel on 
vienne à fourrer le dessus du fourneau iustement de part et 
d'autre. Ainsi par artifice l'esprit de l'homme supplée à vn 
besoin au defaut des poules : pouuant par ce moyen faire sans 
elles en tout temps, ce qu’en un certain temps seulement Na- 
ture nous permet faire auec elles. Les poulets ainsi esclos for- 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 


cement sont suiets à defluxions et rheumes, et par ainsi difi- 
ciles à esleuer; à cause de quoy en faudra auoir beaucoup 
plus de soin en leur premiere ieunesse, que des naturels, 
pour les faire venir en leur parfait accroissement. Cecy ne 
sera sans merueille. En l’histoire du royaume de la Chine, 
escrite par Jean Gonçales, Espagnol, est monstrée la façon 
que les gens du pays tiennent pour auoir des canars sans 
mere couuant. Ils en mettent des œufs parmi du fumier, et 


sans autre moyen, dans certain terme retirez de là, sont dou- 
cement cassez, l’un après l’autre : de chacun sort un petit 
caneton qu'après l’on nourrit et esleue dans des cages. Cela 
se fait durant l’esté : si c’est en hyuer, l’on y aioute le feu, 
l’accommodant à cela pour fortifier la chaleur du fumier. En 
Egypte, vers le grand Caire et ès villages tirans de là à la mer 
Rouge , font esclorre des œufs de poule dans des fours à ce 
appropriez. On mesle parmy les œufs du fien de chameau , 
dont la chaleur auec celle du feu mis au dessous le fourneau , 
en font sortir des poulets dans vingt iours, qu’ensuite l'on 
nourrit sans mere. Mais souuentes fois auient, que les poulets 


354 L'ESPRIT DES OISEAUX. 


naissent difformes, deffectueux ou sur-abondans en membres, 
iambes, aisles, crestes, ne pouuant tousiours à l’artifice imiter 
entierement la Nature. 

« Encores peut-on descharger entierement toutes les poules 
de telle conduite, en subrogeant aux chapons, à cela tres- 
propres, y estant dressez vne fois. On choisit vn chapon de 
grand corps, assez ieune et bien eueillé, on luy plume le 
ventre, après on le luy frotte auec des orties picquantes : puis 
le chapon est enyuré avec des souppes au vin, faites de pain 
blanc et fort vin rouge, dont on lui baille manger tout son 
saoul. Ce traictement luy est continué par deux ou trois iours, 
pendant lesquels on le tient emprisonné dans une petite casse 
de bois, fermée auec son couuercle , mais esuentée par trous 
et fentes, afin que le chapon n’y estouffe. De là on le remuë 
dans une cage, enluy donnant pour compagnie, vn couple des 
poulets ja grandets , lesquels par manger et frequenter en- 
semble, le chapon caresse iusqu’à les couurir de ses aisles. 
Et telle approche des poulets joignant le ventre plumé du 
chapon en la cuisson procedante des orties, apporte soulage- 
ment au chapon : si que donnant aux poulets son entiere gue- 
rison , qui auient à la longue, il les prend en amitié; voire 
telle qu'il ne les abandonne nullement, craignant que par leur 
absence son mal reuienne. Ce que voyant on augmentera le 
nombre des poulets, mais peu à peu, d’heure à autre, iusqu’à 
ce que toute la bande soit complette, de laquelle on veut que 
le chapon soit capitaine, Lequel, après vn couple de iours 
qu'il aura accoustumé ses poulets au logis, les sort en la 
campagne, où il les conduit auec toute affection et sage dexte- 
rité, estant continuellement aux escouttes, pour les défendre 
selon les occurrences, et en action pour les faire paictre, les 
promenant unis ensemble, à ce que mal ne leur aduienne. Et 
luy dure telle amitié fort longuement : car il ne les abandonne 
du pied ne de l'œil iusqu’à ce qu’ils soient du tout grands, 
les cochets conuertis en chapons, et les poulettes facent les 
œufs. 


L'ESPRIT DES OISEAUX. 355 


«Or comme la meilleure conduite des poulets appartient au 
chapon, aussi la plus profitable couuée est deuë à la poule 
d’Inde : laquelle pour son grand corps comme grande quan- 
tité d’œufs de poule commune, par sa grand chaleur, les 
eschauffe très-bien, et par sa constance, ne les abandonne 
jamais : si que toutes telles qualitez assemblées causent la 
naissance de plusieurs poulets à la fois : lesquels par après 
baillez à conduire au chapon, ne peuvent faillir de faire bonne 
fin. Geste estant la quinte -essence du gouvernement de la 
poulaille commune, pour la faire abonder en la maison, que 
la poule commune n’estant employée qu’à over, par conse- 
quent rend des œufs en grande abondance, et ensuite la pou- 
laille en procede, comme dit est, par la suffisance de la poule 
d'Inde et du chapon. » 


Je voulais seulement extraire quelques fragments 
de cet adorable chapitre d'Olivier de Serres sur la 
poulaille, comme il l'appelle, et voici qu’entrainé 
par le charme de ce chef-d'œuvre naïf et gracieux, 
je le reproduis tout entier, sans pouvoir me résoudre 
ni à le morceler, ni à l’interrompre, 

Je le tiens pour certain. Personne ne s’en plaindra, 
et moi moins que tout autre. 

En effet, j'imite l’hirondelle dont parle Plutarque, 
qui avait bâti son nid entre les pieds mêmes d’une 
statue de Minerve. 

On épargnait le logis de l’oiseau à cause de la déesse, 
et peut-être épargnera-t-on mon livre à cause d'Olivier 
de Serres. 


FIN. 


CHAPITRE I 


Qu'il n’est pas besoin de sortir de Paris ni même de son cabinet de 
travail pour étudier les oiseaux sur le vif, — Que les bêtes pensent. 
— Les oiseaux de ma maison. — Les moineaux. — Leur nid. — Les 
hirondelles et leur maçonnerie. — Leur chirurgie et leurs panse- 
ments. — Expropriation forcée. — Une attaque à patte armée. — 


1 


Conseil de guerre. 
CHAPITRE II 


Sommation de livrer la place. — Siége en règle. — Contre-escarpe. 
— Un tombeau muré. — Prisonniers délivrés. — Un pacte d’amitié. 
— Qu'il ne faut point faire attendre des moineaux qui ont faim. 
— Les moineaux navigateurs. — Charité d’un moineau. — La 


perruche de M. Ado!phe Sax. 18 


ds CHAPITRE III 


Passions et vices des moineaux. — Aventures d’un friquet et d'une 
petite fermière. — Un moïneau qui disparait. — Une perruche. — 
Évasion d’un prisonnier. — Combat. — Meurtre. — Justification 
agricole des moineaux. — Une loi du grand Frédéric. — Les tèles 


338 TABLE. 


des moineaux mises à prix. — Leur réhabilitation. — On les ra- 
mène en Prusse à prix d'argent. — Florent Prévost et les gésiers 
des moineaux. — Illustres défenseurs de ces oiseaux. — Injustice 
de Mahomet envers eux. — Le moineau suit l'homme partout. — 
L’hirondelle. — Ses émigrations. — Où vont-elles? — Erreurs à 
COUSDjEE "0 RE CN EE FE nl 


CHAPITRE IV 


L 
Une erreur populaire et scientifique réfutée par Pallanzani. — Pêche 


aux hirondelles. — Un nid dans un tiroir. — Un nid sous la roue 
d’un steamer. — Un nid sur le fil d’une sonnette. — Le naturaliste 
Audubon et les hirondelles d'Amérique . . . . . . . . 41 


CHAPITRE V 


Le respect des morts. — Les martinets. — Un oïseau qui ne peut 


s'envoler. — Le grand martinet à ventre blanc. — Ses mœurs. — 


Sa présence annonce dans le Midi un hiver rigoureux. . . . 53 


CHAPITRE VI 


Le serin. — La cage de la mansarde. — Les petits. — La mar- 
chande de mouron. — La mère Rose. — Walter Raleigh et la reine 
Élisabeth d'Angleterre. — Transformation des serins. — Un serin 
envolé. — Le cini de Provence. — Les médecins de serins. — Un 


harasde Serms ee. eo UN ON NOR PR NT 


CHAPITRE VTT 


Le bouvreuil. — Son prix. — Moyen de le faire chanter. — Les 
bouvreuils tyroliens. — Leur légende. — Le marchand d'oiseaux. 
— M. de Rothschild. — Le mariage aux oiseaux. — Différentes 
espèces du bouvreuil. — Mariage du bouvreuil et du serin. — Un 
bouvreuil au lycée de Douai. — La liberté ou la mort. — L’hor- 


loge onto rique dns. RP RE dE RC 


TABLE. 359 


CHAPITRE VIII 


Les pigeons ramiers. — L’inconnu des Tuileries. — Un ami perdu et 
une amie retrouvée. — Mœæurs du ramier sauvage, — Les ramiers 
en Amérique. — Récit d’Audubon. — Des nuages de pigeons. 
— Leur nombre. — Ce qu’ils consomment de nourriture par jour. 
ICS HELSICHINOIS ce ce - 0) 


CHAPITRE IX 


Le merle Jeannot. — La folle aux oiseaux. . . . . . . . 122 


CHAPITRE X 


Le corbeau. — Ses mœurs. — Peu de passion de la femelle pour la 
maternité. — Mauvais renom du corbeau. — Cicéron et le corbeau. 
— Valerius et le Gaulois, — La pie voleuse de Palaiseau. — L’aigle 
et les corbeaux. — La pie-grièche. — Torture d’un oiscau. — La 
pie-grièche de Françoïs 1er . .. . . . . . . . . . . 187 


CHAPITRE XI 


Aventures d’un hibou. — Un hibou cloué à une porte. — Sa déli- 
vrance. — Il devient mon hôte. — Ses habitudes. — Amitié mu- 
tuelle. — Son nid. — Combat de Strix avec des moineaux. — Le 


hibou commun ou moyen-due.— Le hibou à aigrettes. — L’effraie. 


— He SIN A lELTIEL EEE 0. 0, 0. 200 


CHAPITRE XII 


Les oiseaux exotiques. — Un merle qui chante. — L'oiseau de 
paradis. — Son arrivée à Paris. — Sa patrie. — Manière dont on 
le chasse. — Manière de préparer sa peau. — Sa nourriture en 
liberté. — Légendes sur l’oiseau de paradis. — Comment on à cru 


longtemps qu’il pondait et qu’il couvait. — Les oiseaux-mouches. 
— Encore les oiseaux de paradis. . . . . . . . . . .22à 


360 TABLE, 


CHAPITRE XIII 


Promenade au Muséum. — Les oiseaux en cage. — Le roitelet. — 
Le papegaut. — Les colibris et les oiseaux-mouches. — La collec- 
HOnUdeS para SET STE NAN SRE NT REED 5 9 


CHAPITRE XIV 


Les oiseaux de France. — Les oiseaux de proie diurnes et nocturnes. 
— Les passereaux dentirostres. — Les conirostres. — L’alouette. — 
son panégyrique par le naturaliste Vicillot. — Les oiseaux utiles et 
MO BONNE MR CAES CARS ES RE 


CHAPITRE XV 


Suite des passereaux dentirostres. — Le serin de la légende. — Les 
passereaux conirostres. — Les syndactyles. — Les grimpeurs. 291 


CHAPITRE XVI 
Les gallinacés. — Le dindon. — Les échassiers. — Les gallinacés pres- 


sirostres et cultrirostres. — Le héron. — Les échassiers longirostres. 
Unirécitid'AUdUbDoOnt NET TE NC NERO 


CHAPITRE XVII 


La basse-cour. — Ses drames et ses merveilles. — Une buse et une oie. 
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Tours. — Impr. Mame. 


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785 L'esprit des oiseaux 


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