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ŒUVRES COMPLÈTES

FRANCOIS ARAGO

TOME DEUXIÈME

La propriété littéraire des divers ouvrages de FRANÇOIS ARAGO, étant soumise
à des délais légaux différents, selon qu’ils sont ou non des œuvres posthumes,
les éditeurs ont publié chaque ouvrage séparément. Ce titre collectif n’est
donné ici que pour indiquer au relieur le meilleur classement à adopter.

Par la même raison, la réserve du droit de traduction n’est pas mentionnée
ici, mais elle est faile au titre et au verso du fanx-titre de chäque ouvrage
séparé. à

PARIS, — IMPRIMERIE DE J., CLAYE, RUE SAINT-BENOÏÎT, 7.

(ŒUVRES COMPLÈTES

DE

FRANCOIS ARAGO

SECRÉTAIRE PERPÉTUEL

DE L'ACADÈMIE DES SCIENCES

PUBLIÉES

D'APRÈS SON ORDRE SOUS LA DIRECTION

M. J.-A. BARRAL

. Cr . 4 . . , 13:
Ancien Elève de l'Ecole Polytechnique , ancien Répétiteur

dans cet Etablissement.

TOME DEUXMÈME
e. *

PARTS LETPZIG
GIDE er J. BAUDRY, ÉDITEURS T. O. WEIGEL, ÉDITEUR
5 Rue Bonaparte Künigs-Strasse

Le droit de traduction est réservé au titre de chaque ouvrage séparé,

1854

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Le dépôt légal de ce volume a été fait à Pad, au ia:
à la fin de juillet 1854, et ltanément à la Direction 1

Pur, libraire-éditeur, et le dépè
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PARIS. — IMPRIMERIE DE 3 CLAYE, RUE SAINT-BENOÎT, 7.

ŒUVRES

DE °

FRANCOIS ARAGO

SECRÉTAIRE PERPÉTUEL

DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES

PUBLIÉES

D'APRÈS SON ORDRE SOUS LA DIRECTION

DE

M. J.-A. BARRAL N
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NOTICES BIOGRAPHIQUES

TOME DEUXIÈME

PARIS LEIPZIG
GIDE er J. BAUDRY, ÉPITEURS | T. O. WEIGEL, ÉDITEUR
5 Rue Bonaparte | Konigs-Strasse

Les propriétaires se réservent le droit de faire traduire ce volume,

1854

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NOTICES BIOGRAPHIQUES

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AMPÈRE

BIOGRAPHIE LUE PAR EXTRAITS EN SÉANCE PUBLIQUE DE L’ACADÉMIE

DES SCIENCES, LE 21 AOUT 1839.

Messieurs, je dois aujourd’hui, conformément à un

article des règlements académiques dont la date remonte

à 1666, et qui, dans un si long intervalle de temps, a

toujours été fidèlement exécuté, dérouler devant vous les

travaux d’un de nos plus illustres confrères, et jeter un
coup d’œil sur sa vie. |

= Ces Notices biographiques n’ont pas toujours conservé

… le même caractère.

Devant les auditeurs du xvrr° siècle, Fontenelle lui-

même, l'ingénieux Fontenelle, osait si peu se livrer à des
développements techniques, que, dans ses œuvres, l’Éloge

- de Newton occupe seulement une trentaine de pages in-8°,
—… Ouvrez ce chef-d'œuvre de délicatesse, de grâce, d’atti-
cisme, vous y verrez le célèbre Traité d’Optique carac-

4, OŒEuvre posthume.
II, — 11, 1

2 AMPÈRE,

térisé en quelques lignes. Quant à l’Arithmétique univer-
selle, le titre ne s’y trouve même pas.

A mesure que les sciences faisaient des progrès, l’an-
cien cadre des Éloges académiques devait s’élargir, et il
s’est, en effet, graduellement élargi. Arrivés, enfin, à
une époque où la foule se porte aux excellentes leçons
de sciences mathématiques ou de sciences naturelles dont
nos vastes amphithéâtres retentissent journellement, les
secrétaires de l’Académie ont dû croire qu’il était temps
de s'affranchir des sacrifices que s’imposaient leurs illus-
tres prédécesseurs ; que, désormais, on pourrait ici, en
séance publique, parler des travaux de nos confrères,
comme le feront un jour les historiens de la science.
Cette voie nouvelle a déjà reçu plusieurs fois votre bien-
veillante approbation. L'idée d’y renoncer ne s'était pas
même-présentée à mon esprit ; et cependant, avec un peu
de prévoyance, quand M. Ampère nous fut enlevé, j’au-
rais dû songer qu'il né me serait pas possible d'examiner
ses travaux, de faire l’analyse d’une véritable encyclopé-
die, sans sortir des bornes habituelles de nos Éloges:
Je l'avouerai, une liaison intime, une liaison sans nuages
de plus de trente années, a pu aussi contribuer à étendre
cette biographie, à me faire attacher de l'importance à
certains détails qu'un indifférent aurait délaissés, Sur ce
point, Messieurs, si une excuse devient nécessaire, je
la trouverai dans le vers par lequel un grand poëte a .
défini l'amitié :

Seul mouvement de l’âme où l'excès soit permis,

AMPÈRE. 3

ENFANCE D'AMPÈRE, — SA MÉMOIRE EXTRAORDINAIRE. — SES
FACULTÉS PRÉCOCES. = SES LECTURES DE PRÉDILECTION. —
IL ÉCRIT SUR LA LANGUE PRIMITIVE.
_ André-Marie Ampère naquit à Lyon, sur la paroisse de
Saint-Nizier, le 22 janvier 1775, de Jean-Jacques Am-
père, négociant, et de Jeanne-Antoinette Sarcey de
Sutières.

Jéan-Jacques Ampère était instruit et fort estimé, Sa
femme avait, elle aussi, conquis l'affection générale par
une inaltérable douceur de caractère, par une bienfai-
sance qui cherchait avec avidité les occasions de s’exer-
cer. Peu de temps après là naissance de leur fils, M, et
M"° Ampère quittèrent le commerce et se retirèrent dans
une petite propriété située à Poleymieux-lez-Mont-d’Or,
près de Lyon. Ainsi, c’est à Poleymieux, dans un obscur
village, sans les excitations d'aucun maître, que com-
mencèrent à poindre, je mé trompe, que surgirent les
hautes facultés intellectuelles dont j'ai à dérouler devant
vous les brillantes phases.

La faculté qui, chez Ampère, se développa la pre-
mière, fut celle du calcul arithmétique, Avant même de
connaître les chiffres et de savoir les tracer, il faisait de
longues opérations, à l’aide d’un nombre très-borné de
petits cailloux ou de haricots. Peut-être était-il déjà sur
la voie des ingénieuses méthodes des Hindoux ; peut-être
ses cailloux se combinaient-ils entre eux comme les grains
enfilés sur plusieurs lignes parallèles, que les Bracmanes
mathématiciens de Pondichéry, de Calcutta ou de Béna-

4 AMPÈRE.

rès, manient avec tant de rapidité, de précision, de
sûreté. À mesure que nous avancerons dans la vie d’Am-
père , cette supposition perdra graduellement de son
apparente hardiesse. Maintenant, s’il me faut montrer à
quel point extraordinaire l’amour du calcul s’était emparé
du jeune écolier, je dirai que la tendresse maternelle
l'ayant privé, pendant une grave maladie, de ses chers
petits cailloux, il y suppléa avec les morceaux d’un bis-
cuit qui lui avait été accordé après trois jours d’une diète
absolue, Je n’insisterai pas davantage sur cette anecdote.
Je suis loin, en effet, de la présenter comme un indice
incontestable de la future vocation d'Ampère. Je sais
qu'il est des enfants dont rien ne peut surmonter l’apa-
thie, et que d’autres, au contraire, s'intéressent à tout,
s'amusent de tout, même d'opérations arithmétiques sans
but. Se récrie-t-on sur cette dernière circonstance; quel-
qu'un s’avise-t-il de la taxer d’exagération, de placer les
calculs numériques au nombre de ces choses dont le be-
soin, le devoir, peuvent seuls faire surmonter le dégoût;
ma réponse est toute prête : je citerai, non de simples
écoliers, mais un savant distingué à qui je témoignais un
jour ma surprise de le voir, en pleine séance académique,
entreprendre la multiplication de deux énormes lignes de
chiffres pris au hasard : « Vous oubliez, me répondit-il
sur-le-champ, vous oubliez le plaisir que je trouverai
tout à l'heure à faire la preuve de ce calcul par la
division, »

Le jeune Ampère sut bientôt lire et dévora tous les
livres qui lui tombaient sous la main. L'histoire, les
voyages, la poésie, les romans, la philosophie, l’intéres-

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AMPÈRE. a)

saient, presque à un égal degré. S’il marquait quelque
prédilection, c’était pour Homère, Lucain, le Tasse, Fé=
nelon, Corneille, Voltaire, et pour Thomas, qu’on sera
peut-être étonné, malgré son incontestable talent, de
trouver en si brillante compagnie. La principale lecture
du jeune écolier de Poleymieux fut l'Encyclopédie, par
ordre alphabétique en vingt volumes in-folio. Chacun de
ces vingt volumes eut séparément son tour : le second
après le premier, le troisième après le second, et ainsi de
suite, Sans jamais interrompre l’ordre arithmétique.

La nature avait doué Ampère, à un degré éminent, de
la faculté dont Platon n’a rien dit de trop en l’appelant
une grande et puissante déesse. Aussi, l’ouvrage colossal
se grava-t-il tout entier et profondément dans l'esprit de
notre ami; aussi, chacun de nous at-il pu voir le membre
de l’Académie des sciences, déjà parvenu à un âge assez
avancé, citer, avec une parfaite exactitude, jusqu’à de
longs passages de l'Encyclopédie, relatifs au blason, à la
fauconnerie, etc., qui, un demi-siècle auparavant, avaient
passé sous ses yeux au milieu des rochers de Poleymieux.
Ces mystères d’une prodigieuse mémoire m’étonnent mille
fois moins cependant que la force, unie à la flexibilité,
que suppose une intelligence capable de s’assimiler, sans
confusion et d’après une lecture par ordre alphabétique,
les matières si étonnamment variées qui figurent dans
le grand Dictionnaire de d’Alembert et de Diderot. Que
l'on consente à parcourir avec moi les premières pages
de l'Encyclopédie : je dis les premières pages, car je veux
bien ne pas choisir, et mon admiration n’aura plus rien
alors que de très-naturel.

6 AMPÈRE.

Dès le début, à, préposition, met le lecteur aux prises
avec de délicates considérations grammaticales; ab le
transporte dans le calendrier des Hébreux; abadir, au
milieu de l’histoire mythologique de Cybèle et de Saturne,
Le même mot abaissement le jette tour à tour dans l’al-
gèbre, à l’occasion de la réduction du degré des équations ;
dans un des problèmes les plus difficiles de la géodésie
et de l’art nautique, quand il s’agit de l’abaissement de
l'horizon de la mer ; dans le blason, si abaissement dési-
gne les signes particuliers qui étaient ajoutés quelquefois
aux armes des familles pour en diminuer la valeur et la
dignité, Tournez la page, et l’article abbé vous initie à la
discipline ecclésiastique dans ce qu'elle avait de plus
variable, de plus capricieux, Au mot suivant, abcès, vous
êtes en pleine chirurgie. A la description de l’organisation
anatomique des abeilles, de leur mode de nourriture et de
reproduction, de leurs mœurs, de l’organisation hiérar-
chique de l’essaim, succède, à peu près sans intermé-
diaire, l'explication de l’immortelle et subtile découverte

de Bradley : de ces mouvements annuels des étoiles qui,

sous le nom d'aberration, ont démontré que la terre est
une planète. Quelques lignes plus loin, vous tombez dans
l’abime de la cosmogonie. Abracadabra vous plonge, enfin,
dans la magie!

Voilà pourtant le genre de lecture que subit, je me
trompe, que s’imposa un enfant de treize à quatorze ans,
sans en être accablé ! J'aurai plus d’un exemple à citer de
la force de tête d'Ampère. Aucun, cependant, n’égalera
celui que je viens de soumettre à vos réflexions.

Dès que la modeste bibliothèque d’un négociant retiré

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AMPERE. "4
ne suffit plus au jeune écolier, son père le conduisit, de
temps en temps, à Lyon, où il allait consulter les livres
les plus rares, entre autres les œuvres de Bernoulli et
d’Euler. Lorsque l’enfant chétif, délicat, adressa pour la
première fois sa demande au bibliothécaire de la ville :
« Les œuvres d’Euler et de Bernoulli! s’écria cet excel-
lent M. Daburon, que vous avez tous connu. Ÿ pensez-

vous bien, mon petit ami? Ces ouvrages figurent au

nombre des plus difficiles que l'intelligence humaine ait
jamais produits ! — J'espère, néanmoins, être en état
de les comprendre, repartit l'enfant. — Vous savez, sans
doute, qu’ils sont écrits en latin, ajouta le bibliothé-
caire? » Cette révélation atterra un moment notre jeune
et futur confrère : il n’avait pas encore étudié la langue
latine. Je n'ai, sans doute, nul besoin d’ajouter qu’au
bout de peu de semaines, l'obstacle avait entièrement
disparu.

Ce qu’'Ampère cherchait surtout, même dans ses pre-
mières lectures, c’étaient des questions à apprefoudier,
des problèmes à résoudre.

Le mot langue du 1x° volume de l’Encyélopédie, le
transporte, sur les rives de l’Euphrate, à la Tour de
Babel, de biblique célébrité. Il y trouve les hommes
parlant tous le même idiome. Un miracle, raconté par
Moïse, engendre subitement la confusion. Chaque peu-
plade a, dès lors, une langue distincte, Ces langues se
mêlent, se corrompent, et perdent peu à peu les carac-
tères de simplicité, de régularité, de grandeur qui dis-
tinguaient leur souche commune, Découvrir cette souche,
ou du moins la reconstituer avec ses anciens attributs,

8 AMPÈRE,

était un problème assurément très-difficile. Le jeune +

écolier ne le trouva pas au-dessus de ses forces.

De grands philosophes s’en étaient déjà occupés. Pour
tracer une histoire complète de leurs tentatives, nous
aurions à remonter jusqu’à ce roi d'Égypte qui, s’il faut
en croire Hérodote, fit élever deux enfants dans l’isole-
ment le plus absolu, leur donna une chèvre pour nour-
rice , eut ensuite la bonhomie de s'étonner que ces enfants
bêlassent, que le mot plus ou moins distinct bécos sortit
de leur bouche, et, d’après cela, reconnut aux Phrygiens,
dont la langue renfermait le mot beck (pain), le droit de
se qualifier le plus ancien peuple du monde.

Parmi les philosophes modernes qui se sont occupés
de la langue primitive, des moyens de la reconstituer,
Descartes et Leibnitz occupent incontestablement les pre-
mières places. Le problème, tel que ces hommes de
génie l’envisagèrent, n’était pas, ne pouvait pas être
seulement d'améliorer les qualités musicales des langues
modernes, de simplifier leur grammaire, d’en bannir
toute irrégularité, toute exception. Ils le faisaient con-
sister, surtout, dans une sorte d’analyse de l'esprit
humain, dans la classification des idées, dans le dénom-
brement exact et complet de celles qui doivent être consi-
dérées comme élémentaires. Au moyen d’une langue
fondée sur ces bases, « les paysans, dit Descartes, pour-
raient mieux juger de la vérité des choses que ne font
maintenant les philosophes. » Leibnitz exprimait la même
idée en d’autres termes, quand il écrivait que « la langue
universelle ajouterait à la puissance du raisonnement ,
plus que le télescope n’ajoute à la puissance de l'œil,

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plus que l'aiguille aimantée n’a ajouté aux progrès de la
navigation. » |

Personne n’oserait, sans doute, affirmer que le jeune
Ampère envisagea la question de la langue universelle,
avec la même généralité, la même profondeur que Des-
cartes et Leibnitz ; mais on peut, du moins, remarquer
qu’il n’en renvoya pas la solution, comme le premier de
ces immortels philosophes, au pays des romans. I] ne se
borna pas non plus, à l’exemple du second, à disserter
sur les merveilleuses propriétés du futur instrument : cet
instrument , il le créa ! Plusieurs des amis lyonnais d’Am-
père ont tenu dans leurs mains une grammaire et un
dictionnaire, fruits d’une infatigable persévérance, et qui
renfermaient déjà le code à peu près achevé de la nou-
velle langue; plusieurs l’entendirent réciter des fragments
d’un poëme, composés dans cette langue nouvelle, et
rendent témoignage de son harmonie, la seule chose, à
vrai dire, dont ils pussent juger, puisque le sens des
mots leur était inconnu. Qui, d’ailleurs, parmi nous, ne
se rappelle la joie qu’éprouva notre confrère, le jour
où, en parcourant l’ouvrage d’un voyageur moderne, il
découvrit, dans le vocabulaire de certaine peuplade afri-
caine, diverses combinaisons auxquelles il s’était lui-
même arrêté? Qui ne remarqua aussi qu’un motif tout
pareil fut le principal mobile de la vive admiration d’Am-
père pour le sanscrit ?

Un travail parvenu à ce degré d'avancement ne doit
pas être condamné à l'oubli. La réalisation par Ampère
d'une pensée de Descartes et de Leiïibnitz, intéressera
toujours et au plus haut degré les philosophes et les

10 AMPÈRE.

philologues. Les manuscrits de notre confrère sont, heu-
reusement, dans des mains éminemment capables d’en
faire jaillir tout ce qui pourra contribuer à l'avEnesnt
des sciences et des lettres.

AMPÈRE EST FRAPPÉ DANS SES RLUS TENDRES AFFECTIONS PAR LA
TEMPÊTE RÉVOLUTIONNAIRE. — SES FACULTÉS INTELLECTUELLES
ET MORALES EN SONT COMME SUSPENDUES. — RÉVEIL. — ÉTUDES
DE BOTANIQUE, — RENCONTRE A LA CAMPAGNE DE CELLE qui
PLUS TARD DEVINT MADAME AMPÈRE.

A Miss d'un de ses plus violents paroxysmes, en
1793, la tempête révolutionnaire pénétra jusque dans les
montagnes de Poleymieux. Jean-Jacques Ampère s’en
alarma. Pour échapper à un danger que ses sentiments
d'époux et de père avaient peut-être grossi outre mesure,
il eut la fatale pensée de quitter la campagne, de se réfu-
gier à Lyon et d’y accepter les fonctions de juge de paix.

Vous savez, Messieurs, qu'après le siége de cette ville,
Collot-d’'Herbois et Fouché y établirent, sous le nom
malheureusement spécieux de représailles, d'exécrables
massacres quotidiens. Jean-Jacques Ampère fut une de
leurs nombreuses victimes, moins encore comme juge
‘d'instruction pendant le procès de Chalier, qu’à raison de
Ja qualification banale d’aristocrate dont l’affubla , dans
son mandat d'arrêt, un homme qui, peu d’années après,
devait avoir, sur les panneaux de son carrosse, des
armoiries brillantes , et signer du titre de duc les trames
qu’il ourdissait contre son pays et contre son bienfaiteur,

Le jour où il monta sur l’échafaud, Jean-Jacques
Ampère écrivit à sa femme une lettre sublime de simpli-

AMPÈRE. 11

cité, de résignation, de sensibilité courageuse. On y
lisait ces paroles # « Ne parle pas à Joséphine (c'était le
nom de sa fille) du malheur de son père; fais en sorte
qu'elle l’ignore. Quant à mon fils, 4} n'y a rien que je
n'attende de lui.» |

Hélas ! la victime se faisait illusion. Le coup était trop
rude ; il dépassait les forces d’un jeune homme de dix-
huit ans : Ampère en fut terrassé. Ses facultés intellec-
tuelles, si actives, si ardentes, si développées, firent
subitement place à un véritable idiotisme. Ses journées, il
les passait à contempler machinalement le ciel et la terre,
ou à faire de petits tas de sable, Si des amis, inquiets
sur un dépérissement rapide dont les conséquences sem-
blaient devoir être fatales et prochaines, entraînaient le
pauvre jeune homme dans les bois voisins de Poleymieux,
«il était (je transcris ici les propres expressions de notre
confrère), il était un témoin muet, un visiteur sans yeux
et sans pensée. »

Cet assoupissement de tout sentiment moral et intel-
lectuel durait depuis plus d’une année, lorsque les lettres
de J.-J, Rousseau, sur la botanique, tombèrent dans les
mains d'Ampère. Le langage limpide, harmonieux de cet
ouvrage, pénétra l’âme du jeune malade et lui redonna
quelque nerf, comme les rayons du soleil levant percent
les épais brouillards du matin, et portent la vie dans le
sein des plantes que le froid de la nuit avait engourdies.
À la même époque, un volume, ouvert par hasard, offrit
“aux regards d'Ampère quelques vers de l’ode d'Horace à
Licinius. Ces vers, notre ami ne les comprenait pas, lui qui
précédemment avait appris du latin tout juste ce qu’il fal-

12 AMPÈRE.

lait pour lire des raémoires de mathématiques; mais leur
cadence le charma. Dès ce moment, par une rare exception
au principe du moraliste, qui déclarait le cœur humain
inhabile à nourrir à la fois plus d’une vive passion, Am-
père se livra, avec une ardeur infinie, à l’étude simultanée
des plantes et des poëtes du siècle d’Auguste. Un volume
du Corpus poctarum latinorum Yaccompagnait dans ses
herborisations, tout aussi bien que l'ouvrage de Linné.
Les prés, les collines de Poleymieux, retentissaient jour-
nellement de quelque tirade d’Horace, de Virgile, de
Lucrèce, de Lucain surtout, entre les dissections minu-
tieuses d’une corolle ou d’un fruit. La quantité des mots
latins devint si familière à notre. Ampère que, quarante
ans après, il composa cent cinquante-huit vers techniques,
en chaise de poste, pendant uné tournée d’inspection
universitaire et sans jamais recourir au Gradus.

Les connaissances botaniques qu’il puisa dans ces
études solitaires, n'avaient été ni moins profondes, ni
moins durables. J'aurai le bonheur de pouvoir invoquer,
sur ce point, un témoignage imposant, irrécusable :
celui de notre confrère, M. Auguste de Saint-Hilaire.

Le genre Begonia est du nombre de ceux que l’illustre
de Jussieu avait réunis sous le titre de inceriæ sedis, parce
qu’il n’était pas parvenu à en découvrir les rapports natu-
rels. En arrivant au Brésil, où l’on trouve une assez grande
quantité d'espèces de ce genre, M. de Saint-Hilaire les
étudia avec le soin scrupuleux qui donne tant de prix à
tous ses travaux, et reconnut leurs véritables affinités.
Quelque temps après son retour en France, M. de Saint-
Hilaire rencontra, dans le monde, M. Ampère qui , après

4: D et

AMPÈRE. 43

les politesses d'usage, lui parla en ces termes : « J’ai été
hier dans un jardin où se trouve un pied de begonia, Je
me suis amusé à le regarder. De quelle famille rappro-
cheriez-vous ce genre? — Puisque vous l’avez observé,
répondit M. de Saint-Hilaire, vous me permettrez de vous
demander ce que vous en-pensez vous-même.—J’en ferais
un groupe voisin des onagraires , repartit M. Ampère. »
C'était précisément l'idée qu'un examen approfondi, exé-
cuté dans les lieux où la plante végète naturellement en
plein air, avait suggérée à M, de Saint-Hilaire, Nos deux
confrères firent la faute de ne donner aucune publicité à
la solution d’un problème dont l’hésitation de Jussieu
montrait assez la difficulté . C'est dix ans plus tard que,
d’après ses propres rec h rches, Lindley assigna au genre
Begonia la place qu'il doit réellement occuper : cette
place, qu'Ampère et M. Auguste Saint-Hilaire aperçurent
les premiers.

N'’êtes-vous pas étonnés, Messieurs, de trouver le nom
d’un géomètre associé ainsi à celui d’illustres botanistes ?

Avant la catastrophe sanglante de Lyon, Ampère, âgé
alors de dix-huit ans, faisant un examen attentif de sa vie
passée, n’y voyait encore, disait-il, que trois points
culminants, que trois circonstances dont l'influence sur
son avenir dût être importante et décisive : c'était la
première communion; la lecture de l’Éloge de Descartes
par Thomas; c'était, enfin, je prévois votre étonnement,
la prise de la Bastille !

De la première communion datait, chez notre confrère,
Vexistence réfléchie du sentiment religieux; de la lecture
de l’Éloge de Descartes, le goût, disons mieux , l’enthou-

1% ANPÈRE.

siasme dont il fut toujours animé pour les études mathé-
matiques, physiques et philosophiques; de la prise de
la Bastille, l'épanouissement de son âme, aux doux noms
de liberté, de dignité humaine, de philanthropie, La mort
terrible qui enleva un chef vénéré à l'excellente famille
de Poleymieux put bien, un moment, opprimef toutes
les facultés de notre confrère ; mais elle ne changea rien
à ses convictions. Au moment du réveil, il se retrouva
dévoué d'esprit et de cœur à la cause de la civilisation.
Ampère rejeta bien loin la pensée que les fureurs de
quelques énergumènes, que les crimes dont il avait si
cruellement souffert, dussent arrêter la marche progres-
sive du monde.

L’écolier de Poleymieux mit en action, dès sa plus
tendre jeunesse, la féconde intelligence dont la naturé
l'avait doté. Il n’en fut pas de même de ses sens. Ces
puissants instruments de plaisir et d'étude, Ampère les
connut beaucoup plus tard, du moins dans toute leur

étendue; et, par une sorte de révélation subite qui;

à raison de cette circonstance, ne semble pas indigne de
prendre place à côté dé l’histoire que Chesselden traça
jadis, d’un aveugle de naissance oféré de la cataracte:
Ampère était très-inyope. Les objets, fiême peu éloi-
gnés, ne s’offraient à ses Yeux que par massés à moitié
confondues et sans contours définis: Il né se faisait aucune
idée du plaisir qu’à diverses époques des céntaines de
personnes avaient manifesté devant lui, en descendant Ja
Saône, entre Laneuville et Lyon. Un jour, il $e trouva,
par hasard, sur le coche, un voyageur d’un myopisme
pareil à celui d’Ampère. Ses lunettes étaient du numéro

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AMPÈRE. 15

que notre ami eût choisi chez un opticien. Il en essaya ,
et, tout à coup, la nature s’offrit à lui sous un aspect
inattendu , et les mots : campagnes riantes, pittoresques ;
collines gracieuses, doucement ondulées ; tons riches,
chauds, harmonieusement nuancés, parlèrent pour la
première fois à son imagination, et un torrent de larmes
témoigna de l'émotion qu’il éprouvait. Notre confrère
avait alors dix-huit ans. Depuis cette époque; Ampère se
montra toujours très-sensible aux beautés de la nature, J’ai
même appris qu’en 1812, dans un voyage sur les fron-
tières méditerranéennes de l'Italie, la vue d’un site qu’on
aperçoit de certains points de la célèbre Corniche de la
rivière de Gênes, jeta notre ami dans une telle admi-
ration, dans une telle extase, qu’il se sentit saisi du désir
le plus violent de mourir à l'instant même, en présence
de ce tableau sublime: S'il fallait montrer combien de
telles impressions étaient profondes, à quel point Ampère
savait les jeter au milieu des scènes vulgaires qu’il voulait
embellir, j'en trouverais la plus singulière preuve dans
une lettre du 24 janvier 1819,

A cette époque; notre ami habitait, depuis peu, la
modeste maison qu'il avait achetée au coin de la rue des
Fossés-Saint-Victor et de la rue des Boulangers. Le jar-
din, plus modeste encore; formé de quelques dizaines de
inètres superficiels d’un terrain infertile, venait d’être
bêché. A certain escalier avait succédé un sillon rapide et
Sinueux dont les bords supportaient deux ou trois plan-
-ches étroites placées au-dessus de la partie la plus pro-
fondé. Le tout sé trouvait entouré de murs extrêmement
élevés, Mais, va-t-on s’écrier, vous venez de décrire le

16 . AMPÈRE.

préau humide et sombre d’une prison! Non, Messieurs,
je viens de tracer le plan et l’aspect du jardin où Ampère,
au milieu de janvier, dans la rue des Boulangers , rêvait
déjà , j'ai presque dit voyait, de frais gazons, des arbres
resplendissants de verdure, des bouquets de fleurs brnil-
lantes et embaumées, des touffes d’arbrisseaux au milieu
desquelles on devait lire avec délices les longues lettres
des amis lyonnais ; où Le pont jeté sur la vallée formerait
un pittoresque point de vae!

Pardonnez-moi, Messieurs, d’avoir anticifile sur l’ordre
des temps; de m'être empressé de recueillir dans la vie
de notre confrère la seule circonstance, peut-être, où son
imagination n’ait pas été pour lui une source de chagrins.

Ce n’est pas seulement aux émotions douces, gran-
dioses, sublimes, dont la vue de certaines contrées et des
pays de montagne saisit la plupart des hommes, qu’Am-
père fut initié tard et subitement. C’est aussi tout à coup
que le sens musical se développa chez lui.

Dans sa jeunesse, Ampère donna une très-sérieuse
attention à l’acoustique, Il se complaisait à étudier la
manière dont les ondulations aériennes naissent et se pro-
pagent; les formes diverses que prend une corde en
vibration ; les curieux changements périodiques d’inten-
sité qu’on a désignés sous le nom de battements, etc. , etc.
Quant à la musique proprement dite, c "était pour lui
lettre close.

Le jour vint, cependant, où certaines combinaisons de
notes devaient être pour Ampère autre chose que le sujet

d’un problème mathématique ; autre chose aussi que le “#

tintement monotone des cloches.

AMPÈRE. AT

Il atteignait déjà sa trentième année, et assistait, en
compagnie de plusieurs de ses amis, à un concert où,
dans le principe, on exécuta exclusivement des morceaux
de la musique profonde, énergique, expressive de Gluck.
Le malaise d'Ampère était visible pour tout le monde :
il bâillait, se tordait, se levait, marchait, s’arrêtait, mar-
chait encore sans but et sans suite. De temps en temps
(chez lui c’était le dernier terme d’une impatience ner-
veuse), il allait enchâsser sa figure dans l’un des angles
du salon, eh tournant le dos à la compagnie. Enfin,
l'ennui, ce terrible ennemi, que le savant académicien ne
sut jamais maîtriser, faute, disait-il, d’avoir été à l’école
dans sa jeunesse, sortait à nu par tous ses pores! Eh bien,
à la musique étudiée du célèbre compositeur allemand,
succédèrent inopinément des mélodies simples, douces,
et notre confrère se trouva transporté dans un nouveau
monde ; et son émotion se trahit encore par d’abondantes
larmes : la fibre qui unissait l'oreille et le cœur d'Ampère
venait d'être découverte et de vibrer pour la première
fois.

_ Les années ne changèrent rien à cette disposition sin-
gulière, Toute sa vie, Ampère montra le même goût pour
les chants simples ; naïfs; la même antipathie pour la
musique savante, bruyante, tourmentée. Serait-il donc
vrai que dans l’art admirable des Mozart, des Chérubini,
des Berton, des Aubert, des Rossini, des Meyerbeer, on
n’eût pas de règles absolues pour distinguer le très-bon
du très-mauvais; le beau du hideux? En tout cas, que
l'éxemple du savant académicien nous rende indulgent

envers les athlètes de la guerre acharnée des gluckistes et
IL. — 11, 2

18 AMPÈRE.

des piceinistes, dont nos pères furent témoins; qu’elle
nous fasse même pardonner le mot fameux de Fonte-
nelle ; Sonate, que me veuæztu ?

On vient de le voir; relativement aux beaux-arts, Ame |
père fut à peu près aveugle jusqu'à dix-huit ans, à peu
près sourd jusqu'à trente. C’est dans un âge intermér
diaire, c’est-à-dire à vingt-un ans, que son cœur s'ouvrit
tout à coup à l'amour. Ampère, qui écrivait si peu, a
laissé des cahiers où, sous le titre : Amorum, il consigna,
jour par jour, l’histoire touchante, naïve, vraiment admi-
rable de ses sentiments.

En tête du premier cahier, on lit ces paroles ; « Un j jour
que je me promenais après le coucher du soleil; le long
d'un ruisseau solitaire...» La phrase est pr ina=
chevée. Je la compléterai à l'aide des souvenirs de quel-
ques amis d'enfance du savant académicien ;

Le jour était le 10 août 1796; |

Le ruisseau solitaire coulait non loin du petit village de
Saint-Germain, à quelque distance de Poleymieux.

Ampère herborisait. Ses yeux, en parfaite condition
pour bien voir depuis l'aventure du coche de la Saône, ne
restaient pas si exclusivement attachés aux pistils, aux
étamines, aux nervures des feuilles, qu’ils ne Jui mon-
trassent à quelque distance deux jeunes et jolies demoi- «
selles, au maintien modeste, qui cueillaient des fleurs
dans une vaste prairie, Gette rencontre décida du sort de M
notre confrère, Jusque-là, l'idée de mariage ne s'était pas
même offerte à son esprit. Vous croyez peut-être qu’elle va
sy infiltrer doucement; qu’elle y germera peu à peu?
Ce n’est pas ainsi que procèdent les imaginations roma

AMPERE, 19
nesques : Ampère se fût marié le jour même, le 10 jan-
vier 14796. La femme de son choix, la seule qu’il eût
acceptée, était une de ces deux jeunes filles qu’il aperce-

vait au loin, dont il ne connaissait pas la famille, dont il
ignorait le nom, dont la voix n’avait jamais frappé son
oreille. Les choses ne marchèrent pas avec cette rapidité.
Ce fut trois ans après seulement que la jeune personne
du ruisseau solitaire et de la prairie, que. mademoiselle
Julie Carron devint madame Ampère.

Ampère était sans fortune, Ayant de lui donner leur
fille, les parents de mademoiselle Carron exigèrent pru-
demment qu'il songeât aux charges que le mariage lui
imposerait, ou, comme on dit vulgairement dans le
monde, qu'il prit un état. Vous sourirez, sans doute, en
apprenant que, tout entier à son amour, Ampère permit
qu’on discutât sérieusement s'il ne serait pas installé dans
quelque boutique où, du matin au soir, il déplierait,
plierait et déplierait encore les belles soicries de la
fabrique lyonnaise; où sa mission consisterait prinçipa-
lement à retenir les acheteurs par des paroles enga-
geantes; à maintenir les prix, mais sans impatience; à
disserter à perte de vue sur la finesse des tissus, le goût
des ornements, la bonne qualité des couleurs. Ampère,
sans qu'il y mit nullement du sien, échappa à cet immense
danger. La carrière des sciences ayant prévalu dans une
assemblée de famille, il quitta ses montagnes chéries de
Poleymieux, pour aller à Lyon donner des leçons particu
lières de mathématiques,

Ru

20 - AMPÈRE.

AMPÈRE PROFESSEUR PARTICULIER DE MATHÉMATIQUES À LYON. —
— SES ÉTUDES CHIMIQUES. —— SON MARIAGE. — IL EST NOMMÉ
PROFESSEUR DE PHYSIQUE A L'ÉCOLE CENTRALE DE BOURG.

L'époque où nous venons d'arriver a marqué à plus
d’un titre dans la vie d'Ampère. C’est alors qu’il forma
des liaisons intimes, bien rares au temps où nous vivons,
car elles subirent sans s’affaiblir l'épreuve de près d’un
demi-siècle de crises politiques et de bouleversements de
toute espèce. Les nouveaux amis, dominés par des goûts
communs, se réunissaient de très-grand matin, chez l’un
d'eux, M. Lenoir, que j'aurais presque désigné d’une
manière aussi claire en disant qu’il était alors et qu’il
est resté une des meilleures, des plus douces, des plus
bienveillantes créatures dont l’espèce humaine puisse
se faire honneur. Là, sur la place des Cordeliers, au
cinquième étage, avant le lever du soleil, sept à huit
jeunes gens se dédommageaient d'avance des ennuis
d’une journée que les affaires devaient absorber, par la
lecture, à haute voix, de la Chimie de Lavoisier. Cet
ouvrage, où la sévérité de la méthode, la lucidité de la
rédaction, le disputaient à l’importance des résultats,
excita chez Ampère un véritable enthousiasme. Le public,
quelques années plus tard, fut étonné de trouver un très-
profond chimiste dans le professeur d’analyse transcen-
dante de l’École Polytechnique; mais alors on n'avait
encore rien appris sur les réunions studieuses de la place
des Cordeliers à Lyon. En y regardant de bien près, il
est rare qu’on ne découvre pas dans la vie de chaque

d
4
ë
î
|

AMPÈRY. \ 21

homme, les filaments, quelquefois très-déliés, qui rat-
tachent les mérites et les goûts de l’âge mûr à des
impressions de jeunesse. |

Le mariage d'Ampère eut lieu le 45 thermidor an vu
(le 2 août 1799). La famille de mademoiselle Julie
Carron n’ayant point foi dans les prêtres assermentés,
seuls reconnus alors par la loi civile, il fallut que la
cérémonie religieuse se fit clandestinement. Cette cir-
constance, on doit bien le comprendre, laissa dans l'esprit
du savant géomètre des traces profondes.

Ampère, au comble d’un bonheur qui, hélas! devait
peu durer, partageait doucement ses journées entre sa
famille chérie, des amis sincères, et les élèves particuliers
dont il dirigeait l’instruction mathématique. Le 24 ther-
midor an vx (8 août 1800), sa femme lui donna un
fils qui, jeune encore, prit rang dans l'élite de la lit-
térature française, et qui porte avec éclat un nom
illustre.

Notre ami, devenu père de famille, ne pouvait ni ne
devait se contenter de la position précaire d’un maître
courant le cachet. Il obtint, dans le mois de décembre
1801, la chaire de physique à l’école centrale du dépar-
tement de l'Ain, et se rendit à Bourg, en s'imposant le
bien rude sacrifice de laisser à Lyon, sa femme, déjà
gravement malade, et son enfant.

MÉMOIRE D’AMPÈRE SUR LES PROBABILITÉS.

Les études, les projets, les recherches de M. Ampère
n’ont eu jusqu'ici aucun retentissement ; tout est.resté ren-

22 AMPÈRE.
férmé dans le cérclé, fort réstreint, de quelques amis: Il
n’est pas ème nécéssaire de faire une exception spéciale
pour deux Mémoires manuscrits adressés à l’Académie de
Lyoh. Mäihtenant; at contraite ; le jeune savant va se
révéler au publié: coïime of doit s’y attendre, ce séra à
l’occasion d’une questioh contfoverséé; ardue; d'une solu-
tion difficile.

Le vaste chäinp des mathématiques embrasse; d’une
part, les théories abstraites ; dé l’autré, lebrs nombreuses

applications. Par cetté dernière face, elles intéressent au
blus häüt degré là généralité dés hoïnmies : dussi les |

voit-oh, à toutes les époques, cherchät, suggérant)

proposant Sans céssé dé nouveaux problèmes; puisés

dans l'observatioh des phéhoïènes fiäturels Gù dans les
besoins de la vie cominuñe! äus8i de simples dmateurs

ont-ils l'aväntagé de Voir létirs Hüté Hütiürablément «

inscrits dans les l'astes de la étiénce.
Lorsque Hiéron, roi de Syracuse, soupçonnant là fidé-

lité d’un orfévré, désiré, sans éndomitiäger Sa côüfofine, |

déterminer si elle est d’or Pur, il met Afchimède sut la

voie du principe fonddimehtal dé l'Hydrostatique, ‘üñe des

plus brillantes découvertes de l'antiquité.

Le cürieux qui, äprès 4voir rétnaïqué à Kæ@nigebérg
les sépt ports établis éntre 168 deux bratiches dé là rivièfe
Prégel et l’île Kneiphof, dénähdait s'il était POR&iblé de
les traverser successivement sans revenir deux fois sur

le même; celui qui voulait savoir comment doit se mou- :

voir le cavalier pour parcourir les soixante-quatre cases

dé l’échiquier, sähs revehif deux fois sur là mêthé case,

entraient dans cette géométrie de situation, déjà entrevue

ee Vent

OP

D OPUET OV D EN NES ONE JOURS NE, D

<e

AMPÈRE. 23
par Leibnitz, a? Qui ne fait jaiäis usage des grandeurs
des quantités.

Disons, enfin, que és spéculations d'ün joueur du
mérid mod, du chevalier de Méré, firent naître, dans
» je siècle de Louis XIV, le calcul dés probabilités, où, du

| müins, fournèrent dé cé côté les idées dé Pascal ét dé

F

Fermat, deux des plus grands génies dont là France puisse
moalé

Cette dernière branche dés Mathématiques appliquées,
quoïqu'un illustré géomètre l'ait appelée le sens cominüh
réduit en calcul, n’à pas été reçué Sans opposition.

Encore aujourd'hui, le public n’adimet guère die des
formules analytiques sôient susceptibles de renfermef le
&ecret des décisions Judiciaires ; qu’elles puissent donrér
les valeurs comparalives des jugements prononcés par
des tribunaux diversement constitués ; il n’adopte aussi
qu'avec certaine répugnance, les limites numériques entre
lesquelles on s ’ällache à renfefmer le résultat inoÿen dé
plusieuts séries d'observations distinciés él plus où ioitié
concordantes, Quand il & "agit d'un ordre de problètnes
moins subtils, de tous ceux qui se rappotlént aux jeux
il suffit de linlelligenee la plus vulgaire pour eñtrevoit
que l'algèbre ait pu en faire son domaine : mais, là mêmé
se fencohtrent, dans les détails, dans les applications,
des difficultés réelles très-dignes d'exercer la gagacité
des hommes du métier.
* Chacun comprend qu'il y aurait du péril à jouer, des
mises étant égales , Contre quelqu'un à qui les conditions

_ du jeu donneraient plus de chances de gagner; chäcun

aperçoit aussi du premier coup d'œil, que si les chaïces

24 AMPÈRE.

de deux joueurs sont inégales, les mises doivent l'être
aussi ; que si les chances de l’un d’eux sont, par exemple,
décuples de celles de son adversaire, les mises respec-
tives, les sommes aventurées sur chaque coup, doivent
être de même dans le rapport de 10 à 1; que cette

exacte proportionnalité des mises aux chances est la règle

nécessaire, caractéristique, mais suffisante de tout jeu

loyal. Cependant il est des cas où, malgré l'observation.

de ces conditions mathématiques, un homme raisonnable
ne consentirait pas à jouer. Qui voudrait, je suppose,
eûüt-il un million de chances contre une en sa faveur , ris-
quer un million, dans l'espérance de gagner un franc?
Pour expliquer cette anomalie, ce désaccord entre les
résultats du calcul et les inspirations du sens commun,
Buffon trouva qu’il fallait ajouter une considération nou-
velle aux principes qui jusqu’à lui avaient paru suffire : il
parla d’appréciations morales; il fit la remarque que nous
ne pouvons pas, ne füt-ce que par instinct, nous empêcher
de tenir compte des effets qu’auront sur notre position
sociale, sur nos habitudes, la perte ou le bénéfice atta-
chés aux jeux qu’on nous propose; il aperçut que l’avan-
tage dont un bien peut être l’origine, ne saurait se mesu-
rer sur la valeur absolue de ce bien et abstraction faite
de la fortune à laquelle il va s’ajouter; le rapport géo-
métrique de l’accroissement de fortune à la fortune pri-
mitive, lui sembla devoir conduire à des appréciations
beaucoup plus en harmonie avec notre manière d’être.
En adoptant cette règle, on comprend à merveille, par
exemple, comment avec un million de chances favorables
contre une seule chance contraire, tout homme doué de

SE

RE RS

AMPÈRE. 23

la plénitude de Sawraison, ne consentirait pas à jouer un
million contre un franc.
rt
: L'introduction de considérations morales dans la théo-

‘rie mathématique du jeu, en a certainement affaibli l'im-

portance. la clarté, la rigueur. On devait donc regretter
que Buffon en eût fait usage pour arriver à la consé-
quence qu’il énonce ainsi : « Une longue suite de hasards
est une chaîne fatale, dont le prolongement amène le
malheur ; » en termes moins poétiques : un joueur de pro-
fession court à une ruine certaine. |

Cette proposition est d’une haute importance sociale :
Ampère sentit le besoin de la démontrer, sans rien
emprunter aux considérations dont l’illustre naturaliste et
le non moins célèbre Daniel Bernoulli avaient fait usage.
Tel fut le principal objet de l'ouvrage qui parut à Lyon,
en 1802, avec le titre modeste de : Considérations sur
la théorie mathématique du jeu; l’auteur s’y montre cal-
culateur ingénieux et exercé. Ses formules ont de l’élé-
gance ; elles le conduisent à donner des démonstrations
purement algébriques de théorèmes qui semblaient de-
voir exiger l'emploi de l'analyse différentielle. La ques-
tion principale s’y trouve du reste complétement résolue.
La marche que suit Ampère est claire, méthodique,
à l'abri de toute objection. Il établit d’abord qu'entre
deux personnes également riches, le principe mathé-
matique de Pascal, de Fermat, la proportionnalité des
mises aux chances favorables doit être inévitablement
la règle de léur jeu; que les fortunes inégales ne sau-
raient motiver de changement à cette règle générale,
quand les joueurs sont décidés à ne faire qu’un nombre

26 AMPÈRE.
de partiés borné et assez petit pour que nil'u ni l’autre
ne soit exposé à perdre la totalité de ce qu'il possède ;
qu'il n’en ést pas dé iméme sil s'agit d'un nombre indé-
fini de parties, la possibilité dé ténit le jeu plus long=
temps, donnant alors au joueur le plus Fiche ün âvantage
incontestable, qui croît très-vité et en même tétps qué là
différence des fortunes, Le désavahitage d'un des joueurs |
devient immense, 8i 80h advefSäire é8t inméhiSément plus “
riche que lui : ée Cas 68t toujours évideminent celui dù
joueur de profession qui accepte toutes les partiési le
monde tout éntiéf des joueurs eli fâce desquels il 86 pdse,
doit étre considéré cômfhe üh jüteur unique doué d'üfle
prodigieuse fortutié. Däns Îes jeux À Chähcés égales, où
l'habileté n’a pas de rôle, ui joueur de proféssion peut
dont être certain dé 8e ruiner ? 1e8 forinulés d'Arhpèré le
prouvent sans réplique. Les inots vides de sets, tels Que:
bonheur, chance, bonne étôilé, bühtie veitie, ne Saurhient
empêcher ni même retarder l'exécution d'une senteñiée |
prononcée au nom de l'algèbre.

Il est une école qui se qualifie elle-même d'ütilitaire ;
qui inscrit sur 8es bannières les trois redoutables its :
À quoi bon? qui, en vérité, dahs Sa guëtfé AcHaïflée
coïtre ce qu’elle nomine des Süpehflhités mätérielles du
intelleétuelles , jetterait au feü nos Adrniräbles bibliothé-
ques, noë Splehdides musées, El fous réduifäit, côiitfle
hos pères, à manger du Blitid. Ses ddepiés he mañqué-
ront donc pas de me démander cofbien les calculs d'Afi-
| père ônt corrigé de joueurs.

J'avoue d'avance, ävéc une Eftière humilité, et Sas |
croire faire en cela aueun tort à là Mmémibire de nôtre

AMPÈRE. 7
confrère, que le travail dônt je viens dé donnér uñé Anä-
lysé si détaillée n’à peut-être pas guéri tie séüle personne
atleinte dé la mañie thvéléréé dü jeu. LE feinède n’à pas
dgi: mais pourrait-on a8uref QW'il ait été souvènt 4pbli-
qué ? À-t-il existé beaucoup dé jouets dé profession assez
algébristés pour comprendre les formules de M. Arnpèré,
pour en apprécier l'éxactitudé parfaite? Oh se tromperait
d’ailleurs si l'on S'imaginait que la certitude dé perdre
délournerait tout Île monde de jour. Mon doute paratträ

cerlainement paradoxal : jé tiens à le justifier.
Je connaissais à Paris, il ÿ à quelques années, un
étranger de distinction, à la fois très-fiche et très-mal
portant, dont les journées, Sauf un petit foimbte d'heures
de repos, étaient régulièrement partagées entre d'ihté-
ressantes rechérches Stlenlifiqués ét le jeu. Je réérettais
vivement ( que le savant expérimentatéut dohnât à la moitié
de sa vie une destination &i peu éñ hätinoïié avéc une
capäcité intellectuelle que tout lé monde &e plaisait à
reconnaître. Malheureuseeht quelques ifitérnittences de
gain et de perte, momentanément bälaticés, lui avaient
persuadé que les aväntäges des | bäriques côhtré lesquelles
il jouait n'étaient ni assez assurés, ni a8sez considérables
pour qu'on ne fût pas eh dioit d'ätletidre üne bünne
veine. Les formiüles analytiques dés Hlôbabilités, offrant
un moyen radicäl, lé Seul peut-être, dé dissipôr Cette illu-
sion, ] je proposai, le nombre des coups et és miss n'étant
donnés, de déterminer à l'avance, dé mon tabinet, à
Abe se montéräit ; noi pas assurément là berté d’ün
jour, non pas même la perte d’une sémainé; mais la
perte de chaque trimestre, Les calculs se trouvèrent si

28 AMPÈRE..

régulièrement d'accord avec la diminution correspon-
dante des bank-notes dans le portefeuille de l’étranger,
que le doute n’était plus permis. Le savant gentleman
renonça donc au jeu... pour toujours? non, Messieurs,
pendant une quinzaine. Après ce temps, il déclara que
mes calculs l'avaient complétement convaincu; qu’il ne
serait plus le tributaire inintelligent des tripots de Paris;
qu’il continuerait le même genre de vie, mais non avec
les folles espérances qui le bercaient jadis. « Je n’ignore
plus, ajoutait-il, que je perdrai tous les ans 50,000 francs
de ma fortune que je puis consacrer au jeu : j'y suis par-
faitement résigné; ainsi, personne désormais n’aura le
droit de me considérer comme la dupe d’une ridicule illu-
sion, Je continuerai à jouer, parce que mes 50,000 francs
de superflu, employés de toute autre manière, n’excite-
raient pas dans mon corps débile, miné par la douleur,
les vives sensations qu’il éprouve en présence des combi-
naisons variées, tantôt heureuses et tantôt fatales, qui
se déroulent tous les soirs sur un tapis vert!»

En prenant la peine d'y réfléchir, on verra que ces
paroles ne sont pas la simple paraphrase du mot si connu
d’un homme d’État célèbre : « Après le plaisir de gagner,
je n’en connais pas de plus grand que celui de perdre. »

Je ferais tort aux sciences mathématiques, si j'essayais

de les justifier de ne pas avoir prévu, dans leurs for-
mules, que l’espèce d’orage intérieur et poignant qui
résulte du jeu obtiendrait la préférence sur la satisfaction
douce, morale, attendrissante, que les hommes riches
peuvent journellement se donner en soulageant de cruelles
misères. Les passions, quoique d'institution divine,

AMPÈRE. 29

comme disait une femme du grand monde, sont des pro-
tées que le calcul essaierait en vain d’enlacer dans ses
filets réguliers et méthodiques. Au surplus, si les sciences
ont échoué dans une pareille tâche, ce malheur elles le
partagent avec la dialectique des moralistes , l’éloquence
de la chaire, et même avec la poésie. J’ai lu, en effet,
quelque part, que Colbert voulut un jour détourner de la

guerre le monarque qu’il servait avec tant de dévoue-

ment et d’habileté. Boileau promit de seconder le
ministre; il adressa à Louis XIV la belle épître où se
trouve une peinture si entraînante des douceurs de la paix
et, entre autres passages remarquables, celui que tout le
monde a retenu sur l’empereur Titus,

Qui rendit de son joug l'univers amoureux ;

Qu'on n’alla jamais voir sans revenir heureux ;

Qui soupirait, le soir, si sa main fortunée
N’avait par ses bienfaits signalé sa journée.

De si beaux vers allèrent au cœur du roi; il se les fit
redire à trois reprises, ordonna ensuite de seller ses che-
vaux et partit pour l’armée. _

COMPOSITIONS POÉTIQUES D'AMPÈRE,

Ampère avait composé, pendant sa première jeunesse,
une tragédie sur la mort d’Annibal, dans laquelle on
remarquait de très-bons vers et les plus nobles senti-
ments. J’ajouterai que, pendant son séjour dans le chef-
lieu du département de l'Ain, les sciences n’absorbaient
pas tellement toutes les pensées d'Ampère, qu'il ne
trouvât le temps de cultiver les lettres et même la poésie

30 AMPÈRE.

légère. Témoin une épitre que notre sayant confrère,
M. Isidore Geoffroy, m'a tout récemment apportée de .
Bourg, dont il fut donné lecture, le 26 germinal an x}, .
à la Sogiété d'Émulation de l'Ain, et qui commence
ainsi :
Que de Gresset ou d’Hamilton
Dérobant le- léger crayon, |
J'aille chercher dans ma folie, al. +
Sur les rosiers de l’Hélicon, .
s’il réste encor quelque bouton RABTT IR ;
De tant de fleurs qu’ils ont cueillies : | i
Souvent mes tendres rêveries, etc. |

Vous voulez done, belle Émilie, ; |

Je ne sais si la belle Émilie n’était pas un de ces êtres
imaginaires sur lesquels les poëtes jettent à pleines mains
toutes les perfections qu'ils ont rêvées; mais aucun des
amis d'Ampère n’ignore que la femme éminemment belle,
bonne et distinguée qui unit sa destinée à la sienne, avait,
elle aussi, excité sa muse; plusieurs se rappelleront une
pièce dont le début surtout a été remarqué :

Que j'aime à m'égarer dans ces routes feuries,…

Où je t'ai vue errer sous un dais de lilas;

Que j'aime à répéter aux nymphes attendries,
Sur l'herbe où tu vassis, les vers que tu chantas.
Les voilà ces jasmins dont je t'avais parée;

Ce bouquet de troëne a touché tes cheveux, etc.

Certain mathématicien commit , : un jour, la faute de
mettre le public dans la confidence de quelques vers,
bien mesurés, hien rimés, et qui n’en étaient pas meil- .
leurs pour cela, Une dame d'esprit, qui les enten- …
dait lire, s'écria qu'à l'exemple de. M. Jourdain, l'au-

—
? id

AMPÈRE. 3!

teur de ces vers faisait de la prose sans le savoir. Bien
des sai qu'on a qualifiés du ae de poëies, ont
métrie. U n est donc pas à craindre qu une | piquante
saillie fasse revivre la thèse tant rebattue de la prétendue
influence desséchante des études scientifiques : les noms
de Platon, de Lucrèce, de Descartes, de Pascal, de

Haller, de Voltaire, de Jean-Jacques, ont déjà largement

répondu. L’épître d'Ampère, dont je viens de citer quel-
ques vers, pourrait, en tout cas, et sans trop de désavan-
tage, figurer dans le débat, s’il se renouvelait,

Peut-être trouverez-vous, Messieurs, et non sans quel-
ques motifs, que j'ai bien longuement insisté sur les
œuvres poétiques d'Ampère; je rappellerai, toutefois,
que le grand géomètre Huygens adressa, jadis, à la
célèbre Ninon de lEnclos, quatre vers, pas davantage,
que les littérateurs ont reproduits avec une affectation

très-peu charitable, La règle du talion nous eût autorisé
à placer, en regard du malencontreux quatrain, les
€ITeuTs scientifiques de divers poëtes, Boileau lui-même,

si nous l'ayions jugé utile, aurait figuré dans notre polé-

mique, par ces deux vers de sa satire des femmes, où

prament ile montre disiple bien arriéré de la savante

Uranie ;

Que l’astrolabe en main, une autre aille chercher,
Si le soleil est fixe Qu {oumne sur SON Axx.

L'excellent abbé Delille n’eût guère semblé plus ortho-

doxe, dans le passage de son discours de Fécephiop où il

aftribue aux productions équatoriales, de plus vives cou-

32 AMPÈRE.

leurs, plus de parfum et d'activité, parce que le soleil les
chauffe de plus près.

Cette statistique singulière se serait élevée, ou, si on
l'aime mieux, abaissée par degrés, jusqu’à ce vers d’un
homme qui, assurément, n'avait jamais doublé le cap
Horn, ni même lu les voyages de Cook; jusqu’à ce vers
après lequel il eût fallu tirer l'échelle :

Que du pôle glacé jusqu’au pôle brûlant!

Mais j'ai cru, Messieurs, que, dans cette enceinte, au
lieu de chercher quels poëtes n’étaient pas savants, il
serait mieux de citer des savants qui ont été quelque peu
poëtes. à

AMPÈRE EST APPELÉ A PARIS, OU IL DEVIENT RÉPÉTITEUR
ET ENSUITE PROFESSEUR D’ANALYSE A L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE.

Lalande et M. Delambre avaient été charmés du travail
analytique du jeune professeur de Bourg, sur le calcul

des probabilités; ils l’appelèrent à Paris, et lui firent

confier la place de répétiteur à l’École Polytechnique,

fonctions dont Ampère s’acquitta avec distinction, mais :
non sans rencontrer des difficultés qui tenaient, pour la .
plupart, à l'isolement dans lequel il avait vécu jusque-là. .

Mal conseillé par des amis peu au courant des choses

d’ici-bas, Ampère se présenta, dans l’amphithéâtre d’une
école presque militaire, en habit noir à la française,

œuvre malheureuse d’un des moins habiles tailleurs de la
capitale; et pendant plusieurs semaines, le malencon-
treux habit empêcha plus de cent jeunes gens de prêter

dns décision LE late

AMPÈRE. 33

attention aux trésors de science qui se déroulent devant
eux.

Le répétiteur craint que les caractères tracés sur le
tableau noir ne soient peu visibles pour ses auditeurs les
plus éloignés? HI croit devoir les consulter, ce qui semble
bien naturel. Eh bien, à la suite du colloque ainsi établi
avec des jeunes gens réunis en grand nombre, plusieurs
d’entre eux eurent l’espièglerie, en argumentant toujours
de la prétendue faiblesse de leur vue, d'amener par
degrés le bienveillant professeur à des caractères d’une
telle grosseur, que le plus vaste tableau, loin de suffire
à des calculs compliqués, n’aurait pas contenu seulement
cinq chiffres. ; | |

Tout entier enfin aux développements d’une théorie
difficile, il lui arriva, dans le feu de la démonstration,
de prendre le torchon saupoudré de craie pour son mou-
choir. Le récit, grossi, amplifié , de cette méprise, assu-
rément bien innocente, se transmit de promotion en
promotion ; et quand Ampère paraissait pour la première
fois devant une d'elles, ce n’était plus le savant analyste
qu’elle cherchait de préférence : elle guettait plutôt le
moment où il l’égaierait par la distraction, dès longtemps
promise, et dont elle était très-peu disposée à le tenir
quitte. |

Vous connaissez maintenant, Messieurs, les écueils
contre lesquels l2 savoir, le zèle de l'excellent professeur
Ampère allèrent souvent se briser,

IL, — 11, 8

34 AMPÈRE.

PSYCHOLOGIE, MÉTAPHYSIQUE ; PASSION D’AMPÈRE
POUR CES SCIENCES.

À la fois géomètre et métaphysicien, Ampère, dès son
arrivée à Paris, vécut dans deux sociétés distinctes. Elles
avaient pour unique trait de ressemblance la célébrité de
leurs membres. D'un côté se trouvaient la première-classe
de l’ancien Institut, les professeurs et les examinateurs
de l'École polytechnique, les professeurs du collége de
France; de l’autre, Cabanis, Destutt. de ex Maine
de Biran, Degérando, etc.

Ici, on essayait de sonder, d'analyser les myitères de
l'intelligence; là, cette intelligence, telle que la mature
nous la départit, telle que l'éducation la perfectionne et
l’étend, créait chaque jour de nouveaux prodiges. Les
psychologistes cherchaient de quelle manière on invente;
les géomètres, les chimistes, les physiciens inventaient.

Sans trop s'occuper , eux, du comment cela se faisait, ils M

découvraient, soit les formes analytiques où sont actuel-
lement renfermées les lois des mouvements des astres,
soit les règles subtiles des actions moléculaires, lesquelles,
tout en nous mettant sur la voie des causes d’un grand
nombre de phénomènes naturels, éclairaient les procédés
des arts, développaient la richesse nationale. Ils saisis-
saient, enfin, les nouvelles propriétés de la lumière, de
l'électricité, du magnétisme, qui ont jeté tant d'éclat sur
les premières années de ce sciècle. Ballottée entre ces
deux écoles , si l'expression m’est permise, l’ardente ima-
gination d'Ampère subissait journellement d’assez rudes

AMPÈRE. 33

épreuves. Je ne pourrais pas dire avec certitude sous quel
aspect les sciences exactes étaient alors envisagées par
les métaphysiciens ; mais je sais que les géomètres , les
chimistes accordaient peu d’estime aux recherches pure-
ment psychologiques. Ce-tort, car je suis fort disposé à
croire que tort il y avait, sera quelque peu amoindri aux
yeux de ceux qui voudront bien considérer, qu'en méta-
_ physique, tout selie, tout se tient, tout s’enchaîne comme
les mailles du tissu le plus délicat; en telle sorte qu’un
principe ne saurait être détaché de l’ensemble de défini-
tions, d'observations et d’hypothèses dont il découle, sans
perdre beaucoup de son importance apparente et surtout
de sa clarté. Lorsque Ampère, encore vivement ému des
entretiens qu’il venait d’avoir avec les psychologistes, allait
étourdiment, je veux dire sans préparation, jeter l’émes-
thèse, par exemple, au milieu d’une réunion de géo-
mètres, de physiciens ou de naturalistes; lorsqu’en cédant
à son enthousiasme, il soutenait qu’un mot obscur, ou
du moins incompris, renfermait la plus belle découverte
du siècle, n’était-il pas naturel qu’il rencontrât des incré-
dules? Tout aurait été même dans l’ordre, si l'extrême
bonté de notre confrère n’avait autorisé les incrédules
moqueurs à usurper la place des incrédules sérieux.

Je trouve dans la correspondance manuscrite dont
M. Bredin, de Lyon, a bien voulu me donner communi-
cation, qu'Ampère rêvait à Paris la publication d’un livre
qu’il voulait intituler : Introduction à la philosophie.

Le fameux anathème de Napoléon contre l'idéologie
ne l'avait pas découragé; il lui semblait devoir plutôt |
contribuer à propager ce genre d’études qu’à ie res-

36 AMPÈRE.

treindre. Notre confrère élaborait alors sa Théorie des
relations, sa Théorie de l'existence; des Connaissances
ubjectives, des Connaissances objectives, et de la moralité
absolue. | |

Il se jugeait lui-même incapable d'éclairer d’une ma-
nière suffisante des sujets si difficiles, s’il ne trouvait pas
l’occasion de les soumettre à de vives discussions ver-
bales. Malheureusement, cette occasion tant désirée lui
manquait à Paris : Maine de Bifan était retourné à Ber-
gerac, et, dans le reste des habitants de l’immense capi-
tale, pas un ne paraissait alors prendre intérêt, sous le
point de vue métaphysique, au subjectif, à l'objectif et à
la moralité absolue. Ampère tourna alors ses vues du
côté de ses amis d’enfance, et résolut de retourner mc-
mentanément à Lyon. Les conditions du voyage avaient
été strictement formulées : certitude complète p’aAu morxs
quatre après-dinés par semaine, consacrés à des débats
sur l'idéologie; promesse formelle qu’on lirait, qu’on
examinerait chaque jour , du point de vue de la rédaction

et de la clarté, les pages que chaque jour aurait vues |

naître. Quoique je n’aie pas sous les yeux le texte des
réponses que reçut Ampère, j'ai tout lieu de croire qu’elles
furent loin de le satisfaire. « Combien est admirable la
science de la psychologie! écrivait-il à M. Bredin, et,
pour mon malheur, tu ne l’aimes plus. —1Il faut, disait-il

ailleurs, pour me priver de toute consolation sur la terre,

que nous ne puissions plus sympathiser en matière de
métaphysique... Sur la seule chose qui m'intéresse, tu
ne penses plus comme moi... C’est un vide affreux dans
mon äme, »

C dut tt di ÉfG
se LA

AMPÈRE. 37

Les amis de Lyon avaient trouvé la psychologie d’Am-
père un peu sèche et minutieuse. Ils l'engageaient à reve-
nir aux sciences exactes. Notre confrère leur répondait
sur un ton lyrique : « Comment quitter un pays plein de
fleurs et d'eaux vives; comment quitter des ruisseaux,
des bocages, pour les déserts brûlés par les rayons dee
soleil mathématique, qui, répandant sur les objets la plus

_ vive lumière, les flétrit, les dessèche jusqu’à la racine !....

Comme il vaut mieux errer sous des ombrages mobiles,
que de marcher le long d’une route droite où l'œil em-
brasse tout, ou rien ne semble fuir pour nous exciter à
le poursuivre ! » :

Il était de mon devoir de chercher les frais bocages
qu'Ampère avait aperçus, et d'essayer de vous y faire
pénétrer; mais hélas! habitué par vos conseils, par
vos exemples, à priser surtout, en matière de sciences,
les routes droites et complétement éclairées, mes yeux
éblouis ne trouveraient qu'une obscurité profonde, là
où notre ingénieux ami, aux regards perçants, avait
le privilége de voir de fraîches demi-teintes. Privé du
guide, du fil d'Ariane que j'ai vainement cherché dans
les manuscrits d'Ampère, je craindrais, je l'avoue, d’être
conduit, comme jadis Voltaire, à placer à la fin de
chaque proposition de métaphysique, les deux mêmes
lettres (N L), que traçaient les poinçons des magistrats
romains, quand les causes leur paraissaient encore trop
obscures pour donner lieu à des jugements motivés, Des
non liquet (des ce n’est pas clair) trop souvent répétés,
malgré leur sincérité entière, auraient eu, peut-être, un
air de fausse modestie que je devais éviter à tout prix,

:

38 AMPÈRE.

Blämerait-on, au surplus, mon extrême défiance? Ilne
serait pas difficile de la justifier, en montrant seulement
le superbe mépris que chaque école psychologique déverse M
sur l’école rivale, et cela par l’organe je ses plus élo- «
Fe. propagateurs. L

* Voyez ce que je lis dans les leçons d’un des maîtres les Ë
plus renommés (Laromiguière) : « Qu'est-ce donc qu’une .
science qui n’a ni principes arrêtés ni méthode constante, Le
qui change de nature et de forme au gré de tous ceux qui
la professent? Qu'est-ce qu'une science qui n’est plus |
aujourd’hui ce qu'elle était hier, qui tour à tour vante .
comme son oracle Platon, Aristote, Descartes, Locke, |
Leïbnitz, et tant d’autres dont les doctrines et les mé-
thodes semblent n’avoir rien de Commun? Pour tout dire,
qu'est-ce qu’une science dont on a mis en question , non
pas l'existence, maïs la possibilité? » %

Ampère, lui-même, ne commandait-il pas d'avance 1
toute ma réserve, quand il s’écriait : « Ceux-là ont dit une #
chose admirable de justesse et de vérité qui, voulant com-
parer les vrais métaphysiciens des écoles de Kant et de
Schelling aux partisans de l’école écossaise, aux adeptes E1
de Reid et de Dugald-Stewart, ont fait la proportion sui-
vante : « Ces derniers sont aux premiers, ce que les bons
« cuisiniers sont aux chimistes, »

L'avenir et des juges plus compétents marqueront donc Î
la place d'Ampère parmi les psychologistes. Toutefois, j je ©
puis dire dès ce moment, qué la plus étonnante pénétra-
tion , que la rare faculté de saisir, au milieu de minutieux
détails, d'immenses généralisations ; que le génie, enfin, «
paraît distinguer tout aussi bien les recherches métaphyg M

AMPÈRE. 39

siques de notre ami, que les brillants travaux de phy-
sique mathématique qui forment aujourd’hui la partie la
plus solide, ou, si l’on veut, la plus reconnue, la plus
incontestée de sa renommée scientifique. Autant que le
sujet pouvait le comporter, Ampère se rapprochait de la
voie expérimentale. Ce n’est certainement pas. de sa
bouche que sortirent jamais ces incroyables paroles attri-
buées à un psychologiste : « Je te méprise comme un
fait! » ” Ps < ; |

_ Les faits, il en tenait le plus grand compte. C’est à les
enserrer dans les théories qu'il appliquait surtout une
merveilleuse fécondité. Quand, par extraordinaire, ses
efforts restaient infructueux, les théories étaient immé-
diatement changées ou abandonnées. Dans mon audi-
toire, il est probablement des personnes à qui ces paroles
rappelleront, et les premières idées de notre confrère sur
l'instinct des animaux; et la manière dont il les modifia.
Les circonstances de ce changement subit me semblent
mériter d’être conservées.

- Parmi les questions de métaphysique les plus débat-
tues, on peut placer au premier rang celle de savoir si
les animaux jouissent d’une certaine puissance de raison-
nement, ou s'ils sont, au contraire, toujours et unique-
ment dirigés par un mobile qu’on a appelé l'instinct.
La question sera peut-être mieux comprise en la posant
en ces termes : Faut-il, avec Aristote, n’accorder aux
bêtes que la sensibilité, que la mémoire? Est-il vrai
qu’elles soient privées de la faculté de comparer leurs
actes, d’en tirer des conséquences?

Ampère, sur ce point, s'étant montré péripatéticien

40 | AMPÈRE.

décidé devant plusieurs de ses amis, un d’eux lui raconta,

àtitre d’objection, l’anecdote suivante :
« Surpris, la nuit, non loin de Montpellier, par un

orage violent, je me réfugiai dans l'auberge du premier

_ village qui se trouva sur ma route. La mort d’un maigre
poulet fut la conséquence immédiate de cette visite inat-
tendue. La cuisinière mit l'animal décharné à la broche,
et, incontinent, chercha à saisir un chien basset, lequel,
introduit dans certain tambour de bois d'assez grandes
dimensions, situé sous le manteau de la cheminée, devait
faire l'office de la combinaison de poids, de ressorts et de
roues dentées, qu’on trouve aujourd'hui dans la plus
humble cuisine, mais qui alors était, au midi de la France,
une véritable rareté, Le basset refusa obstinément le rôle
qu'on lui réservait : il ne céda pas plus aux caresses
qu'aux menaces et aux coups. Tant de ténacité, de réso-
_ lution, de courage, attirèrent mon attention, et je deman-
dai skle pauvre chien en était à son début. — Pauvre
chien! me répondit-on avec dépit et brusquerie; si vous
le plaignez, ma foi, il ne le mérite guère, car chaque jour
ces scènes se renouvellent. Savez-vous pourquoi ce beau
monsieur ne veut pas maintenant tourner la broche? c’est
qu’il a décidé, dans sa tête, que lui et son camarade doi-
vent se partager la besogne du rôtissage par parties pré-
cisément égales; c’est, je me le rappelle, qu’il a effecti-
vement travaillé le dernier; c’est qu’il trouve, dès lors,
que ce n’est pas en ce moment son tour !

« [l y avait pour moi tout un monde dans les mots :
ce n’est pas en ce moment son tour! À ma prière, un valet
d’écurie alla dans la rue chercher le second chien. Celui-ci

shit ses

AMPÈRE. 41

montra une docilité exemplaire; le tambour rotatif le
reçut, et il aurait bientôt conduit l'opération à son terme,
_si, voulant compléter l'expérience, je ne l’avais fait ôter
après un certain temps, pour soumettre à une nouvelle
épreuve le chien récalcitrant. Le chien récalcitrant, dont
le tour était alors venu, obéit au premier signe de la cui-
simière, entra sans difficulté dans le tourne-broche rus-
tique, et y fonetionna comme l’écureuil dans sa cage.
-« Ne résulte-t-il pas de là, mon cher Ampère, que des
chiens peuvent avoir le sentiment du juste et de l’injuste,
se faire une sorte de charte et endurer des souffrances
corporelles plutôt que de la laisser violer? »

Les traits d'Ampère exprimaient vivement l'intérêt
qu'il prenait à ce récit; on devait croire qu’il allait
s’écrier comme Lactance : « Excepté en matière de reli-
gion, les bêtes participent à tous les avantages de l’es-
pèce humaine! » Cependant notre confrère ne poussa pas
les choses aussi loin que le Cicéron chrétien. En modi-
fiant ses anciennes opinions sur l'instinct, il admit seule-
ment que les êtres animés offrent dans leur ensemble tous
les degrés possibles de l’intelligence, depuis son absence
à peu près complète, jusqu’à celle dont les confidents du
Très-Haut, suivant Papin de Voltaire, doivent être
jaloux.

Je ne quittcrai pas ce sujet avant d’avoir montré, par
un nouvel exemple, combien Ampère, malgré l'extrême
vivacité qu'il apportait dans les discussions, était, au
fond, loyal, tolérant, à l’abri des passions haineuses que
les idées préconçues et l’amour-propre amènent ordinai-
rement à leur suite.

42 AMPÈRE.

Dans des notes manuscrites d’un professeur de Lyon .

(M. Bredin) avec lequel Ampère étudiait la doctrine

métaphysique de l'absolu, je trouve. textuellement ces :
paroles : Des discussions très-animées s’élevaient journel-
lement entre nous : elles furent l’origine de la sainte et
indissoluble amitié qui nous a constamment ums.

Un auteur de romans croirait aujourd’hui blesser la

vraisemblance, s’il plaçait l’amitié au nombre des consé-
quences possibles d’une vive discussion. Il ne se permet-
trait de pareilles hardiesses qu’en transportant ses —. À
sonnages dans le pays de la Fable.

TRAVAUX MATHÉMATIQUES D’AMPÈRE.

Un homme tel qu'Ampère met l’amour-propre de son
biographe à de fréquentes épreuves. -H m’a fallu tout à «
l'heure reculer devant des recherches psychologiques dont
l'importance et la profondeur, j'en ai fait l’aveu sincère,
m’eussent certainement échappé ; et voilà que déjà je suis
forcé de reconnaïtre-qu’une analyse intelligible eten lan-
gage vulgaire dés travaux de notre confrère sur les
mathématiques pures est au-dessus de mes forces. Tou-
tefois, comme dans ces travaux figurent les Mémoires qui,
après la mort de Lagrange, en 1813, ouvrirent à notre

ami les portes de l’Académie, ils doivent être mentionnés

ici, ne fût-ce que par leurs titres.

L'esprit aventureux d'Ampère se porta toujours avec
prédilection vers les questions que les efforts infructueux
de vingt siècles ont réputées insolubles ; il ne se plaisait,
si l'expression m'est permise, qu’entouré des précipices

AMPÈRE. 43
de la science, Aussi, je l’avouerai, je n’étais pas médio-
crement étonné de ne le trouver nulle part aux prises
avec la quadrature du cercle. Cette inexplicable lacune
dans la jeunesse de notre confrère vient d’être remplie.
Une note manuscrite de M. le secrétaire de l’Académie de
Lyon m’apprend que le 8 juillet 1788, Ampère, âgé alors
de treize ans, adressa à ce corps savant un travail relatif
au célèbre problème dont je viens de faire mention. Plus
tard, mais cependant dans la même année, il soumit à
l'examen de ses compatriotes un Mémoire analogue inti-
tulé : De la rectification d’un arc quelconque de cercle plus
petit que la demi-circonférence. Ces deux Mémoires ne
nous sont pas parvenus. S'il faut en croire la note ma-
nuscrite qui m'a été remise , le jeune Ampère non-seule-
ment ne jugeait pas le problème insoluble, mais il se
flattait de l'avoir à peu près résolu.

Des scrupules que j'honore, sans avoir pu les parta-
ger, me demandaient le sacrifice de cette anecdote. Le
sacrifice eût été assurément bien léger, et, toutefois, je
n'ai pas cru devoir le faire. Les faiblesses scientifiques
des hommes supérieurs sont une source d'enseignement
tout aussi utile, tout aussi profitable, que leurs succès, et
le biographe n’a pas le droit de les couvrir d’un voile.
Est-il d’ailleurs bien certain qu’il y eût ici quelque chose
à excuser, à dissimuler ; qu'un géomètre puisse avoir
à rougir des efforts qu’il a tentés, dans son enfance ou
même dans l’âge mûr, pour carrer géométriquement le
cercle? Pour soutenir une semblable thèse, il faudrait ne
pas se rappeler que l’antiquité nous présente, comme
fort occupés de ce célèbre problème, Anaxagore, Meton,

k4 AMPÈRE.

Hippocrate de Chio, Archimède, Apollonius ; qu’à ces
grands noms, les modernes peuvent ajouter ceux de
Snellius, de Huygens, de Gregory, de Wallis, de Newton;
enfin que, parmi les personnages dont la quadrature du
cercle a mis la sagacité en défaut, je veux dire qu’elle a
entraînés dans des erreurs manifestes, il en est plusieurs
qui, sous d’autres rapports, ont rendu aux sciences des
services réels : par exemple, J.-B. Porta, l'inventeur de
Ja chambre obscure; le Père Grégoire de Saint-Vincent,
jésuite, à qui l’on doit la découverte des propriétés
remarquables des espaces hyperboliques terminés aux
asymptotes; Longomontanus, l’astronome, etc. , etc.

Si l’on s’est préoccupé.de l’idée que, pour justifier leurs
efforts, les quadrateurs citeront désormais avec quelque
avantage les tentatives d’un enfant de treize ans, je
répondrai sans hésiter, car mes fonctions académiques
m'ont mis souvent en rapports directs et personnels avec
la secte, que les autorités ne sont absolument rien à ses
yeux; qu’elle s’est depuis longtemps radicalement séparée
de tout ce qui porte ou a porté le titre de géomètre;
qu'Euclide lui-même, dans ses principaux théorèmes,
dans celui du carré de lhypoténuse par exemple, leur
paraît fort sujet à caution.

Si une manie, j'ai presque dit si une fureur, qui se
manifeste surtout au printemps, comme l'expérience l’a
prouvé, pouvait jamais être justiciable de la logique, il
faudrait, pour la combattre avec succès, distinguer plus
soigneusement qu'on ne l’a fait jusqu'ici, les aspects
divers sous lesquels le problème de la quadrature du
cercle doit être envisagé. Un exemple de guérison, dont

CC

"ne

AMPÈRE. 45

j'ai été moi-même témoin, me donnerait quelque con-
fiance dans ce mode de traitement.

Le premier en date de tous les Mémoires mathéma-
tiques d'Ampère imprimés depuis son arrivée à Paris, est
relatif à une question de géométrie élémentaire. Ce Mé-
moire, présenté à l’Académie de Lyon en 1801, parut
dans le cahier de la Correspondance de l’École polytech-
nique du mois de juillet 1806. Il suffira de quelques mots
pour caractériser le but qu’ Ampère se proposait.

Il y a dans la géométrie élémentaire une proposition
tellement évidente, qu’on peut à bon droit la regarder
comme un axiome. En voici l'énoncé :

Si deux lignes situées dans le même plan sont paral-
lèles; en d’autres termes, si, prolongées indéfiniment,
elles ne doivent jamais se rencontrer, une troisième
ligne formant un angle avec la première des deux paral-
lèles, et partant d’un de ses points, ira nécessairement
couper la seconde.

Personne assurément n’élèvera de doute sur ce théo-
rème; cependant tous les efforts des plus célèbres géo-
mètres, des Euclide, des Lagrange, des Legendre, etc.,
pour ajouter à son évidence naturelle par voie de démons-
tration proprement dite, ont été infructueux.

La géométrie des corps solides avait offert, jusqu’à ces
derniers temps, une proposition dont la vérité était tout
aussi manifeste, et que, néanmoins, on ne savait pas
démontrer : je veux parler de l'égalité de volume des
polyèdres symétriques.

Deux polyèdres obliques ont une même base située sur
un plan horizontal ; mais Fun est tout entier au-dessus de

46 AMPÈRE.

ce plan, l’autre tout entier au-dessous. Leurs faces sont
semblables et de même longueur ; en outre, elles se cor-
respondent exactement quant aux inclinaisons rapportées
à la base commune. Pour dire la même chose en moins
de mots, l’un des deux polyèdres étant considéré comme
un objet, l’autre serait son image réfléchie sur le sp de
la base commune, si ce plan était un miroir. h

Le Mémoire d'Ampère a pour but de démontrer anis
lité de ces deux polyèdres, et l’on peut affirmer que ce
point de la science géométrique ne laisse de rien à
désirer.

En 1803, M. den ddr ésieués à l’Institut un travail
très-élégant, qui n’a vu le jour que beaucoup plus tard
(en 1808), intitulé : Mémoire sur les avantages qu'on peut
retirer, dans la théorie des courbes, de la PAOENENR des
paraboles osculatrices. a RASIE, 8

Nous trouvons un Mémoire d'Ampère, à la date du 26 flo-
réal an 11, Il a été imprimé dans le tome 1°" du recueil des
savants étrangers de l’Académie des sciences. Voici son
titre : Recherches sur l'application des formules générales
du calcul des variations aux problèmes de la mécanique.

Les formules générales de l'équilibre, données par
l’immmortel auteur de la Mécanique analytique, ont une
forme analogue à celle des équations que le calcul des

variations fournit pour la détermination des maæima et

des minima des formules intégrales. Ampère crut que
cette similitude de forme, déjà remarquée par Lagrange,
lui donneraït les moyens d'éviter, dans la solution des
questions de statique, les fastidieuses intégrations par
parties, L’analogie ne se trouva pas aussi complète qu’on

RC

amv x PTS

DE GE ei NE hr ot or Sn br

AMPÈRE. 47

avait pu le croire au premier aperçu. Les formules ordi-
naires ont besoin d’être transformées quand on veut les
employer à la solution de problèmes de mécanique. Am-
père donne ces transformations, et les applique à l’ancien
problème de la chaînette.

Ce problème, qui consistait à déoriiois la courbe que
forme une chaîne uniformément pesante et inextensible,
quand on l’attache à deux points fixes, est célèbre à plus
d’un titre. Galilée chercha inutilement à le résoudre, Sa
conjecture que la courbe cherchée pouvait être une para-
bole se trouva fausse, malgré tous les paralogismes que
les Pères Pardies et-de Lanis accumulèrent pour en prou-
ver l’exactitude au singulier adversaire qui leur opposait
des épreuves mécaniques. En 4691, Jacques Bernoulli
jeta de nouveau ce même problème dans le monde scien-
tifique, sous forme de défi. Trois géomètres seulement
eurent la force de relever le gant : Leïbnitz, Huygens et
Jean Bernoulli, qui dès cette fois, pour le dire en pas-
sant, laissa poindre les premières traces de sa jalousie
contre son maître, son bienfaiteur et son frère, montrant
ainsi que l’amour de la gloire peut devenir la plus intrai-
_ table, la plus injuste, la plus aveugle des passions. Les
quatre illustres géomètres ne se contentèrent pas de don-
ner la véritable équation différentielle de la courbe, ils
signalèrent encore les conséquences qui s’en déduisent.
Tout autorisait donc à croire que le sujet était épuisé :
mais on se trompait. Le Mémoïre d'Ampère renferme, en
effet, des propriétés nouvelles et très-remarquables de la
chainette et de sa développante. Ce n’est pas un faible
mérite, Messieurs, de découvrir des lacunes dans un sujet

48 AMPÈRE.
exploré par les Leibnitz, les Huygens et les Bernoulli.

di
+: (D'd

Ajoutons que l’analyse de notre confrère réunit l’élé- ;

gance à la simplicité.

Ampère donna en outre une nouvelle démonstration
du théorème de Taylor, et calculä l'expression finie des
termes qu’on néglige ur: arrête la série à un terme
quelconque.

Chargé de l’enseignement seiibatione à l'Ecole poly-

technique, Ampère ne pouvait manquer de chercher une
démonstration du principe des vitesses virtuelles, dégagé
de la considération des infiniment petits. Tel est l’objet
d’un Mémoire qui fut imprimé en 1806, dans le 18° cahier
du Journal de l’École. sell

Pendant sa candidature à la place que‘la mort de
Lagrange, arrivée en 1813 ; avait laissée vacante, Am-
père présenta à l’Académie, d’abord : Des considérations
générales sur les intégrales des équations aux différences
partielles; et ensuite : Une application de ces considéra-

tions à l'intégration des équations différentielles du pre- «
mier et du deuxième ordre. Ces deux Mémoires offraient

la preuve très-surabondante que l’analyse, dans ce qw’elle
offre de plus dificile, lui était très-familière.

Nommé académicien, Ampère ne devint pas inactif : il
_s’occupa des applications de l’analyse aux sciences phy= «

siques. Parmi ses productions, nous citerons :

1° La démonstration de la loi de Marioitte, lue à l'Aca- «

démie le 24 janvier 1814 ;

2° La démonstration d'un théorème nouveau, d'où l'on « :

”- Rs Ro RATS TES rx hate dEniene

|

peut déduire toutes les lois de la réfraction ordinaire et «

extraordinaire, lue à l’Académie le 27 mars 1815 ;

AMPÈRE. 49

3 Un Mémoire sur la détermination de la surface

courbe des ondes lumineuses dans un milieu dont l’élasti-

cité est différente suivant les trois dimensions, lu à l’Aca-
démie des sciences le 26 août 1828.

TRAVAUX D’AMPÈRE SUR LA SIENCE ÉLECTRO-DYNAMIQUE.

Dans les travaux d'Ampère, il en est un qui prime
tous les autres, il constitue à lui seul une belle science ;
son nom, l’électro-dynamisme, est à jamais inséparable
de celui d'Ampère. Au lieu de porter successivement vos
pensées sur vingt sujets divers, permettez que je les
concentre quelques moments sur la vaste, sur la féconde
conception de notre ami; heureux si j'arrive à la dégager
de tout ce qu’elle a paru offrir jusqu'ici d’obscur, d’équi-
voque, et à marquer ainsi le rang élevé qui lui appar-
tiendra, parmi les plus beaux titres de notre époque à la
reconnaissance de la postérité.

Au milieu des progrès rapides, importants, que fai-
saient tant de sciences anciennes et modernes, celle qui
traite du magnétisme restait à peu près stationnaire. On
sait depuis six siècles au moins, que les barres de fer, et
surtout d’acier, convenablement préparées, se dirigent
vers le nord. Cette curieuse propriété nous a donné les
deux Amériques, la Nouvelle Hollande, les nombreux
archipels et les centaines d'îles isolées de POcéanie, etc. ;
c’est à elle que dans les temps sombres ou de brouillard,
recourent, pour se diriger, les capitaines des mille et
mille navires dont toutes les mers du monde sont sillon-

nées de jour et de nuit : aucune vérité de physique n’a eu
JE, 1x, L

50 | AMPÈRE.

des conséquences aussi colossales. Cependant, jusqu'ici,
on n'avait rien découvert touchant la nature de Ja modi-
fication intime qu’'éprouve une lame d'acier neutre pen-
dant les opérations mystérieuses, j'ai presque dit caba-.
_ listiques, à l’aide desquelles on la transforme en aimant.

L'ensemble des phénomènes du magnétisme, les affai-
blissements, les destructions, les renversements de pola-
rité des aiguilles de boussole, occasionnés à bord de
quelques navires par de violents coups de foudre, sem-
blaient établir des liaisons intimes entre le magnétisme
et l'électricité. Toutefois, les travaux ad hoc ‘entrepris à
la demande de plusieurs académies, pour développer et
fortifier cette analogie , avaient si peu conduit à des résul-
tats décisifs, que nous lisons dans un programme d’Am-
père , imprimé à la date de 1802 : |

« Le professeur DÉMONTRERA que les phénomènes élec-
triques et magnétiques sont dus à deu fluides différents,
et qui agissent indépendamment l’un de l’autre! »

Les choses en étaient à ce point, lorsqu’en 1819, le
physicien -danoïs OErsted annonça au monde savant un
fait immense par lui-même, et surtout par les consé-
quences qu’on en a déduites; un fait dont le souvenir se
transmettra d'âge en âge, tant que les sciences seront en
honneur parmi les hommes. Essayons de donner une idée
nette et précise de cette découverte capitale.

La pile de Volta est terminée à ses extrémités, ou,
si l’on veut, à ses deux pôles, puisque l'expression ‘est
convenue, par deux métaux dissemblables. Supposons,
pour fixer les idées, que les éléments de cet admirable
appareil soient du cuivre et du zinc: si le cuivre est

AMPÈRE. 51

à l'un des pôles, le zinc sera inévitablement au pôle
opposé.

La pile, sauf quelques traces de tension, est, ou du
moins semble complétement inerte, tant qu’en dehors des
plaques qui la composent ses pôles ne sont pas mis en
communication à l’aide d’une substance très-conductrice
de l'électricité. Ordinairement, on se sert d’un fil métal-"
lique pour unir les deux pôles de la pile, ou, ce qui :
revient au même, pour mettre l'instrument en action, Ce
fil prend alors le nom de fil conjonctif.

Le fil conjonctif, le fil aboutissant aux deux pôles, est
traversé dans toute sa longueur par un courant d’électri-
cité qui circule sans cesse le long du circuit fermé résul-
tant de la réunion de ce fil et de la pile. Si la pile est
très-forte, le courant l’est également.

Les physiciens savaient depuis longtemps imbiber un
fil métallique isolé d’une forte quantité d'électricité en
repos, d'électricité de tension, comme on dit dans les
traités de physique ; ils savaierit aussi faire traverser les
fils métalliques, nonisolés, par de très-grandes quantités
d'électricité; mais alors le passage était inévitablement
brusque, instantané. Le premier moyen de réunir, en ce
genre, l'intensité à la durée, c’est la pile qui l’a fourni. -
C’est avec. la pile qu'on arrive à placer un fil, pendant
des minutes, pendant des heures entières, dans l’état
que les décharges des plus puissantes machines anciennes
ne faisaient probablement durer qu'un millionième de
seconde. |

Le fil conjonctif d’une pile, le fil métallique à travers
lequel se meut sans cesse une certaine quantité d’électri-

52 AMPÈRE.

cité, a-t-il, en conséquence de ce mouvement, acquis des
propriétés nouvelles? L'expérience d’OErsted va répondre
d’une manière éclatante,

Plaçons une certaine étendue d’un long fil métallique

de cuivre, d'argent, de platine ou de tout autre métal
sans action magnétique appréciable, au-dessus d’une
boussole horizontale et parallèlement à son aiguille. La
présence de ce fil sera sans nul effet. Ne changeons rien
à cette première disposition, mais faisons aboutir, soit
directement, soit par des intermédiaires longs ou courts,
les deux extrémités du fil aux deux pôles d’une pile vol-
taïque. Transformons le fil isolé en fil conjonctif, en fil
que parcourt un courant permanent d'électricité, à l’in-
stant même l'aiguille de la boussole changera dé direc-
tion : si la pile est faible, la déviation sera peu considé-
rable. Supposez la pile très-forte, et, malgré l’action
directrice de la terre, l'aiguille magnétique formera un
angle de près de 90° avec sa position naturelle.

J'ai placé le fil conjonctif au-dessus de l'aiguille aimar-
tée; s’il était en dessous, les phénomènes seraient les
mêmes sous le rapport des quantités, et précisément
l'opposé quant au sens des déviations. Le fil conjonctif en
dessus transporte-t-1l le pôle nord de laiguille vers
l'ouest, ce sera vers l'est que la déviation s’opérera
quand, tout restant dans le même état, le fil se trouvera
au-dessous. Remarquons encore que le fil ne conserve

absolument rien de ces forces déviatrices dès qu’il cesse .
d’être conjonctif, dès que ses extrémités n’aboutissent plus :

au deux pôles de la pile.
11 faudrait manquer totalement du sens scientifique,

RUN US NU OR EE

AMPÈRE. | 53

pour ne pas comprendre ce qu’il y a d’extraordinaire, de
capital dans les résultats que je viens d'énoncer, pour ne
pas s'étonner de voir un fluide impondérable communi-
quer passagèrement des sr si énergiques au mince
fil qu'il parcourt.

Ces propriétés, étudiées dans leurs caractères spéci-

fiques, ne sont pas moins étonnantes.

= Les enfants eux-mêmes le savent, on chercherait vai-
nement à faire tourner un levier horizontal, autour du
pivot sur lequel il repose par son centre, en le poussant
ou en le tirant dans sa longueur, je veux dire suivant une
ligne aboutissant au centre de rotation : l’action doit être
nécessairement transversale. La perpendiculaire à la lon-
gueur du levier est même, de toutes les directions qu’on
puisse adopter, celle qui exige le moins de force pour
engendrer un mouvement donné. C’est exactement tout
l'opposé de ces règles élémentaires de la mécanique que
présente l'expérience de M. OErsted.

Qu'on veuille bien, en effet, se le rappeler : quand les
forces que le passage du courant électrique développe en
chaque point du fil conjonctif se trouvent-correspondre
verticalement à l'axe même de laiguille, soit au-dessus,
soit au-dessous, la déviation est à son maximum. L’ai-
guille reste en repos, au contraire, lorsque le fil se pré-
sente à elle dans une direction voisine de la perpendicu-
laire.

Telle est l’étrangeté de ces faits, que, pour les expli-
quer, divers physiciens eurent recours à un flux continu
de matière électrique circulant autour du fil conjonctif, et
produisant les déviations de l'aiguille par voie d’impul-

54 AMPÈRE.

sion. Ce n’était rien moins, en petit, que les fameux tour-
billons qu'avait imaginés Descartes pour rendre compte
du mouvement général des planètes autour du soleil.
Ainsi la découverte d’OErsted semblait devoir faire recu-
ler les théories physiques de plus de deux siècles.

Nous l'avons déjà dit, le célèbre physicien danois avait
parfaitement remarqué que les déviations d’une aiguille
de boussole horizontale approchent de plus en plus de
90 degrés, à mesure que la pile dont le fil conjonctif
réunit les deux pôles croît en puissance. Des piles faibles,
au contraire, n’occasionnent jamais que des mouvements
peu sensibles. Quel rôle joue ici cette force mystérieuse
qui semble résider dans les régions arctiques du globe,
attirer à elle les corps aimantés d’une certaine manière et
repousser les autres? Pour quelle part contribue-t-elle à
amoindrir les déviations, quand la pile a peu de puissance?

Ampère aperçut, du premier coup d'œil, l’importance
de la question, Ampère vit qu’il ne s'agissait pas d’un.
raffinement d’exactitude sans portée, Ampère comprit
combien la solution du problème marquerait en traits
caractéristiques les forces que l'expérience d’OErsted
mettait en jeu; mais cominent s'affranchir de l’action
directrice du globe, comment l’éliminer, l’intercepter?

_ de vois quelques personnes sourire de ma question, et
s’écrier ensuite : Des marins ne couvrent-ils pas, avec
des lambeaux de voiles ou avec des manteaux, les canons
en fer voisins de leurs boussoles, toutes les fois qu’ils
veulent donner de l'exactitude aux observations de relè-
vements? Des écrans doivent donc fournir également le
moyen de soustraire une aiguille à l’action du magné-

AMPÈRE. 55

tisme terrestre, Pour cela, il suffira, par exemple, de
renfermer cette aiguille dans une sphère creuse de verre.
Je détruirai ces illusions d’un seul mot : on n’a pas

_ encore trouvé de substance, mince ou épaisse, à travers

laquelle l’action magnétique, comme celle de la pesan-
teur, ne s’exerce sans éprouver le moindre affaiblisse-
_ ment, Les voiles goudronnées ou non goudronnées, les
manteaux dont certains marins couvrent les canons en
fer, les boulets, les ancres, appartiennent aux mille et
mille pratiques qu’enregistraient les traités de navigation,
avant que la science y portât son flambeau. Malgré leur
complète inutilité, elles se propagent, se perpétuent par
la routine, puissance aveugle, et qui cependant gouverne
le monde, tv

Au fond, la recherche d'Ampère n’exigeait pas (ce qui
eût été impossible) que son appareil se trouvât complé-
tement soustrait à l’action magnétique du globe; il suffi-
sait que cette action ne contrariät pas le mouvement de
l'aiguille. Une réflexion si simple devint le trait de
lumière qui dirigea lillustre physicien; elle fit naître un
genre de boussoles dont les observateurs ne s'étaient pas
encore avisés.

Jusque là , quand il fallait, si l'expression m'est per-
mise, trouver l'orientation des forces magnétiques d’un
lieu , c’était une aiguille horizontale, mobile sur un pivot
fixe au centre d’un cercle divisé, également horizontal,
qui donnait le résultat. Se proposait-on de connaître l’in-
clinaison de ces mêmes forces à l'horizon? L’aiguille
reposait alors, par les extrémités d’un axe transversal,
sur deux plans d’agate horizontaux, et ses mouvements

56 AMPÈRE. “4
s’exécutaient parallèlement à un cercle vertical gradué. :
Le cercle gradué de la nouvelle boussole d'Ampère ne
devait être ni horizontal, ni vertical. À Paris, son incli-
naison à l'horizon était de 22 degrés. En chaque lieu, il :
aurait fallu adopter le complément à 90 degrés de ce
qu’on appelle l’inclinaison magnétique.

Au centre de ce cercle incliné, se trouvait une pierre
fine percée d’un trou où reposait l’une des extrémités de
l’axe d’une aiguille, montée comme celles qui servent à
la mesure de l’inclinaison. L'autre tourillon pénétrait
dans un trou tout semblable, situé à l'extrémité d’une de
ces pièces dont les horlogers font tant d'usage dans la
construction des montres, et qu’ils appellent des ponts.

‘ Supposons maintenant que le plan gradué soit perpen-
diculaire au méridien magnétique du lieu. La force du
magnétisme terrestre agira perpendiculairement à lai-
ouille aimantée. Sous cette action , une aiguille ne saurait
affecter de direction spéciale. Ampère avait donc toute
raison d'appeler son nouvel instrument, astatique.

L’aiguille astatique d'Ampère, mise en présence d’un
fil conjonctif, se place, par rapport à ce fil, dans une |
direction exactement perpendiculaire, ni une seconde en .
plus, ni une seconde en moins; et, chose éminemment
remarquable, une électricité très-faible produit autant
d'effet que le courant dont la forte intensité amène le «
métal à l’état d’incandescence. |

Voilà une de ces lois simples que les sciences enre- «
gistrent dans leurs annales avec bonheur; que l'esprit «
accueille avec confiance, et sur lesquelles les fausses «
théories vont inévitablement se briser,

AMPÈRE. 57

La découverte d’OErsted arriva à Paris par la Suisse.
Dans notre séance hebdomadaire du lundi 41 septembre
4820, un académicien, qui venait de Genève, répéta
- devant vous les expériences du savant danois. Sept jours

après, le 18 septembre, Ampère vous’apportait déjà un

fait beaucoup plus général que celui du physicien de Co-

penhague. Dans un si court intervalle de temps, il avait

deviné que deux fils conjonctifs, que deux fils parcourus

par des courants électriques, agiraient l’un sur l’autre;
| il avait imaginé des dispositions extrêmement ingénieuses
pour rendre ces fils mobiles, sans que les extrémités de
chacun d’eux eussent à se détacher des pôles respectifs
de leurs piles; il avait réalisé, transformé ces conceptions
en instruments susceptibles de fonctionner; il avait,
| enfin, soumis son idée capitale à une expérience décisive.
| Je ne sais si le vaste champ de la physique offrit jamais
| une si belle découverte, conçue, faite et complétée avec
_ tant de rapidité.

Cette brillante découverte d’Ampère, en voici l'énoncé:
Deux fils conjonctifs parallèles s’attirent quand l’électri-
cité les parcourt dans le même sens; ils se repousse,
au contraire, si les courants électriques s’y meuvent en
sens opposés.

* Les fils conjonctifs de deux piles semblablement pla-
cées, de deux piles dont les pôles cuivre et zinc se cor-
respondent respectivement, s’attirent donc toujours. Il y
a, de même, toujours répulsion, entre les fils conjonctifs
de deux piles, quand le pôle zinc de l’une fait face au
pôle cuivre de l’autre,

Ces singulières attractions et répulsions n’exigent pas

58 AMPÈÊRE. s

que les fils sur lesquels on opère appartiennent à deux
piles différentes, En pliant et repliant un seul fil con-
jonctif, on peut faire en sorte que deux de ses portions
enregard soient traversées par le courant électrique, ou
dans le même sens, ou dans des sens opposés. Les phé-
nomènes sont alors absolument identiques à ceux qui ré-
sultent des courants provenant de deux sources distinctes.

Dès leur naissance, les phénomènes d’OErsted avaient
été justement appelés électro-magnétiques. Ceux d’Am-
père, puisque l’aimant n’y joue aucun rôle direct, durent
prendre le nom plus général de phénomènes électro-
dynamiques.

Les expériences du savant français n’échappèrent pas;
dans les premiers moments, aux critiques que l'envie.
réserve à tout ce qui a de la nouveauté, de l'importance,
de l'avenir. On voulut d’abord ne voir, dans les attrac-
tions et les répulsions des courants, qu’une modification
à peine sensible des attractions et des répulsions élec-
triques ordinaires, connues depuis le temps de Dufay.
Sur ce point, les réponses de notre confrère furent
promptes, décisives.

Les corps semblablement électrisés se mA les
courants semblables s’attirent. Les corps inversement
électrisés s’attirent ; les courants inverses se repoussent,.

Deux corps semblablement électrisés s’écartent l’un de.
l’autre, dès le moment qu'ils se sont touchés; deux fils
traversés par des courants semblables, restent attachés
comme deux aimants, si on les amène au contact.

Aucun subterfuge au monde n’aurait pu résister à cette
argumentation serrée, L :

AMPÈRE. 59

Une autre classe d’objectionneurs embarrassa plus sé-
rieusement notre confrère. Ceux-ci étaient en apparence
charitables : à les en croire, ils appelaient de tous leurs
vœux, mais sans espoir, la solution d’une grande diffi-
culté. Ils souffraient sincèrement, disaient-ils, en voyant
si promptement s’évanouir la gloire dont ces nouvelles
observations auraient entouré le nom d’Ampère !

L'insurmontable difficulté, voici à très-peu près com-

| ment on la formulait :

Deux corps qui, séparément, ont la propriété d’agir

| sur un troisième, ne sauraient manquer d'agir l’un

sur l’autre. Les fils conjonctifs, d’après la découverte

| d'OErsted, agissent sur l'aiguille aimantée; donc, deux

fils conjonctifs doivent s’influencer réciproquement; donc,

| les mouvements d'attraction ou de répulsion qu’ils éprou-

vent quand on les met en présence, sont des déductions,
des conséquences nécessaires de l’expérience du physi-
cien danois; donc, on aurait tort de ranger les observa-
tions d'Ampère parmi les faits primordiaux qui ouvrent
aux sciences des voies entièrement nouvelles.

… L'action est égale à la réaction! Il y avait, dans la
phraséologie que je viens de rapporter, un faux air de ce
principe incontestable de mécanique qui séduisit beau-
coup d’esprits, Ampère répondait en posant à ses adver-

-_ saires le défi de déduire des expériences d’OErsted, d’une

manière un tant soit peu plausible, le sens de l’action
mutuelle de deux courants électriques ; mais quoiqu'il mit

beaucoup de vivacité dans sa demande, personne ne

s’avoua vaincu.
Le moyen infaillible de réduire au silence cette oppo-

60 AMPÈRE.

sition passionnée, de saper ses objections par la base, .
était de citer un exemple où deux corps qui, séparément,
agiraient sur un troisième, n’exerceraient, néanmoins, | L
aucune action l’un sur l’autre. Un ami d’Ampère fit remar- |
quer que le magnétisme offrait un phénomène de ce M
genre. Il dit aux bienveillants antagonistes du grand M
géomètre : « Voilà deux clefs en fer doux. Chacune d'elles .
attire cette boussole : si vous ne me prouvez pas que,
mises en présence l’une de l’autre, ces clefs s’attirent ou M
se repoussent , le point de départ de toutes vos objections
est faux. » |

Dès ce moment, les objections furent abandonnées, et. | |

les actions réciproques des courants électriques prirent M

. définitivement la place qui leur appartenait, parmi les 4
plus belles découvertes de la physique moderne. 1 ;

Une fois sorti des questions d'originalité, de priorité, «
toujours plus pénibles par ce qui est sous-entendu que M
par ce qu’on dit ouvertement, Ampère chercha avec ar-
deur une théorie claire, rigoureuse, mathématique, qui 1
comprit dans un lien commun les phénomènes électro= x
dynamiques, déjà à cette époque très-nombreux et très- «
variés. La recherche était hérissée de difficultés de tout .
genre. Ampère les surmonta par des méthodes où brille
à chaque pas le génie d’invention. Ces méthodes restc=
- ront comme un des plus précieux modèles dans l’art
d'interroger la nature, de saisir au milieu des formes.
complexes des phénomènes, les lois simples dont ils dé-
pendent. Tes 1 “1 |

Éblouies par l'éclat, la grandeur, la fécondité de la
loi de l'attraction universelle, cette immortelle découverte ;

AMPÈRE. 61

de Newton, les personnes peu au courant des connais-
sances mathématiques s’imaginent que, pour faire rentrer
ainsi les mouvements planétaires dans le domaine de

J'analyse, il a fallu surmonter des obstacles mille fois

supérieurs à ceux que rencontre le géomètre moderne
quand, lui aussi, il veut, à l’aide du calcul, suivre dans
toutes leurs ramifications les divers phénomènes décou-

verts et étudiés par les physiciens. Cette opinion, quelque

générale qu’elle soit, n’en est pas moins une erreur. La
petitesse des planètes, si on les compare au soleil , l’im-

mensité des distances , la forme à peu près sphérique des
corps célestes, l’absence de toute matière capable d’op-

poser une résistance sensible dans les vastes régions où
les orbites elliptiques se développent, sont autant de cir-
constances qui simplifiaient extrêmement le problème, et
le faisaient presque rentrer dans les abstractions de la
mécanique rationnelle. Si, au lieu de mouvements de pla-

-nètes, je veux dire de corps très-éloignés potüvant être

censés réduits à de simples points, on n'avait eu pour

guide que les phénomènes d'attraction de polyèdres irré-

guliers, agissant l’un sur l’autre à de petites distances,
les lois de la pesanteur universelle resteraient peut-être
encore à découvrir.

Ce peu de mots suffira pour faire entrevoir les obstacles
réels qui rendent les progrès de la physique mathématique
si lents; on ne s’étonnera plus d'apprendre que la prope-
gation du son ou des vibrations lumineuses, que le mou-
vement des ondes légères qui rident la surface d’un
liquide, que les courants atmosphériques déterminés par
des inégalités de pression et de température, etc., etc.,

62 AMPÈRE.

sont beaucoup plus difficiles à calculer que la course ma- «
jestueuse de Jupiter, de Saturne ou d'Uranus. .

Parmi les phénomènes de la physique terrestre, ceux.
qu'Ampère se proposait de débrouiller étaient certaine- |
ment au nombre des plus complexes. Les attractions, les
répulsions observées entre des fils conjonctifs, résultent M
des attractions ou des répulsions de toutes leurs parties. «
Or le passage du total à la détermination des éléments è
nombreux et divers qui le composent, en d’autres termes,
la recherche de la manière dont varient les «actions mu- i
tuelles de deux parties infiniment petites de deux cou-
rants, quand on change leurs distances et leurs inclinai- .
sons relatives, offrait des difficultés inusitées,

Toutesces difficultés ont été vaincues. Les quatre états
d'équilibre à l’aide desquels l’auteur a débrouillé. les
phénomènes s’appelleront les lois d'Ampère, commenous «
donnons le nom de lois de Képler aux trois grandes. |
conséquehces que ce génie supérieur déduisit des obser- «
vations de Tycho.

Les oscillations dont Coulomb tira un si grand parti «
dans la mesure des petites forces magnétiques ou élec- M
triques, exigent impérieusement que les corps en expé-.
rience soient suspendus à un fil unique «et sans torsion. Î
Le fil conjonctif ne peut se trouver dans cet état, puisque,
sous peine de perdre toute vertu, il doit être en commu-
nication permanente avec les deux pôles de la pile,

Les oscillations donnent des mesures précises, mais à «
la condition expresse d’être nombreuses : les fils conjonc-«
tifs d'Ampère ne pourraient manquer d'arriver au repos
après un très-petit nombre d’oscillations.

|
|
|
|

|

|

AMPÈRE. 63

Le problème paraissait vraiment insoluble, lorsque
notre confrère vit qu’il arriverait au but en observant
divers états d'équilibre entre des fils conjonctifs de cer-
taines formes placés les uns devant les autres, Le choix

| Fi: .
de ces formes était la chose capitale; c’est en cela sur-

tout que le génie d'Ampère va se manifester d’une ma-

| mière éclatante.

Il enveloppe d’abord de soie deux portions égales d’un

| même fil conjonctif fixe; il plie ce fil de manière que ses

deux portions recouvertes viennent se-juxta-poser, et soient
traversées en sens contraire par le courant d’une certaine
pile; il s'assure que ce système de deux courants égaux,
mais inverses, n'exerce aucune action sur Je fil conjonctif

| le plus délicatement suspendu, et prouve ainsi que la
| force attractive d’un courant électrique donné est parfai-

tement égale à la force de répulsion qu’il exerce quand

| Je sens de sa marche se trouve mathématiquement ren-
| versé.

Ampère suspend ensuite un fil conjonctif très-mobile,

| justement au milieu de l'intervalle compris entre deux fils
conjonctifs.fixes qui, étant traversés dans le même sens

Ra nr CS

par un seul.et même courant, doivent tous deux repous-
ser le fil intermédiaire. L'un de ces fils fixe est droit,
l'autre est plié, contourné, présente cent petites sinuo-
sités. Établissons les communications nécessaires au jeu
des courants, et le fil mobile intermédiaire s'arrêtera au

| milieu de l'intervalle. des fils fixes, et si vous l’en écartez,

| ily reviendra de lui-même : tout est donc égal de part
€ d'autre. Un fil conjonctif droit et un fil conjonctif

sinueux, quoique leurs longueurs développées puissent

64 AMPÈRE.

étre très-différentes, exercent donc des actions exactement
égales s’ils ont des extrémités communes.

Dans une troisième expérience, Ampère constate qu’un 4
courant fermé quelconque, ne peut faire tourner une ;
portion circulaire de fil conjonctif autour d’un axe pér- |
pendiculaire à cet arc et passant par son centre. 3

La quatrième et dernière expérience fondamentale ael
notre confrère offre un cas d'équilibre où figurent trois
circuits circulaires suspendus, dont les centres sont en
ligne droite et les rayons en proportion géométriques
continue.

Notre confrère s’est servi de ces quatre lois pour déter-n
miner ce qu’il avait laissé d’arbitraire dans la formule
analytique la plus générale possible qu’on püût imaginer.
pour exprimer l'action mutuelle de deux éléments infini- |
ment petits de deux courants électriques.

Une comparaison savante de la formule générale av 24
l'observation des quatre cas d'équilibre, montre que l'aë
tion réciproque des éléments de deux courants s'exerce"
suivant Ja ligne qui unit leurs centres ; qu’elle dépend de
l'inclinaison mutuelle de ces éléments, et qu’elle varie
d'intensité dans le rapport inverse des carrés des di=«
stances. 4

Grâce aux profondes recherches d'Ampère, la loi quix
régit les mouvements célestes, la loi que Coulomb étens
dit aux phénomènes d'électricité de tension ou stations
naire, et même, quoique avec moins de certitude, aux
phénomènes magnétiques, devient un des traits carac=
téristiques des actions exercées par l'électricité en mous
vement, |

nt e-ne R

AMPÈRE. 65

La formule générale qui donne la valeur des actions
mutuelles des éléments infiniment petits de courants une
fois connue, la détermination des actions totales de cou-
rants finis de diverses formes devenait un simple pro-
blème d’analyse différentielle; Ampère ne pouvait man-
quer de poursuivre ces applications de sa découverte. Il
chercha d’abord comment un courant rectiligne agit sur
un système de courants circulaires fermés, contenus dans
des plans perpendiculaires au courant rectiligne. Le
résultat du calcul, confirmé par l'expérience , fut que les
plans des courants circulaires devaient, en les supposant
mobiles, aller se ranger parallèlement au courant recti-
ligne. Si une aiguille aimantée avait sur toute sa longueur
de semblables courants transversaux, la direction en
croix qui, dans les expériences d’OErsted, complétées
par Ampère, paraissait une inexplicable anomalie, devien-
drait un fait naturel et nécessaire. Voit-on quelle mémo-

| rable découverte ce serait, d'établir rigoureusement,

qu’aimanter une aiguille c’est exciter, c’est mettre en
mouvement autour de chaque molécule de l'acier un
petit tourbillon électrique circulaire? Ampère sentait par-
faitement l'immense portée de l’assimilation ingénieuse
qui s'était emparée de son esprit; aussi s’empressa-t-il

| de la soumettre à des épreuves expérimentales et à des

vérifications numériques, les seules que, de nos jours,
on régarde comme entièrement dé nonstratives.
Il semble bien diflicile de créer un faisceau de cou-

rants circulaires fermés qui jouisse d’une grande mobi-

lité ; Ampère se borna à imiter cette composition et cette

forme, en faisant circuler un seul courant électrique dans
IE, — 11, 5

66 AMPÈRE.

un fil enveloppé de soie, et plié en hélice à spires très-
serrées, La ressemblance entre les effets de cet appareil et
ceux d’un aimant fut très-grande, et encouragea l’illustre .
académicien à se livrer au calcul difficile, minutieux, des
actions des circuits fermés parfaitement circulaires.
En partant de l'hypothèse que de pareils circuits exis- M
tent autour des particules des corps aimantés, Ampère .
retrouva, quant aux actions élémentaires, les lois de «
Coulomb. Ces lois, maniées avec la plus grande habileté «
par un illustre géomètre, ont expliqué tous les faits M
connus de la science magnétique; l'hypothèse d’Ampère
les représente donc avec une égale exactitude. 4
La même hypothèse, enfin, appliquée à la recherche | |
de l’action qu’un fil conjonctif rectiligne exerce sur une
aiguille aimantée, conduit analytiquement à la loi que
M. Biot a déduite d'expériences extrémement délicates.
Si, avec la presqué unanimité des anciens physiciens, «
on veut encore considérer l'acier comme composé dem
molécules solides dans chacune desquelles existent deux"
- fluides de propriétés contraires, fluides combinés et se
néutralisant quand le métal n’est point magnétique Li
fluides séparés plus où moins quand l'acier est plus ot
moins aimanté, la théorie satisfera, jusque dans les par=«
ticularités numériques les plus subtiles, à tout ce qu’on
connaît aujourd’hui du magnétisme ordinaire, Cette théo-
rie seulement est muette, relativement à l’action d’un
aimant sur un fil conjonctif, et plus encore, s’il est pos=
sible, quant à l’action que deux de ces fils exercent l’ur
sur l’autre. “raté VAR
Si, au contraire, nous prenons, avec Ampère, l’action

AMPÈRE. 67.

de deux courants pour le fait primordial, les trois classes
de phénomènes dépendront d’un principe, d’une cause
unique. L’ingénieuse conception de notre confrère pos-
sède ainsi deux des caractères les plus saillants des vraies

_ lois de la nature : la simplicité et la fécondité,

Dans toutes les expériences magnétiques tentées avant

__ la découverte d’OErsted, la terre s’était comportée comme
_ un gros aimant, On devait donc présumer qu’à la ma-
_ nière des aimants, elle agirait sur des courants élec-

triques. L'expérience, cependant, n'avait pas justifié la

conjecture; appelant à son aide la théorie électro-dyna-
_ mique et la faculté d'inventer des appareils, qui s'était

révélée en lui d’une manière si éclatante, Ampère eut
l'honneur de combler l’inexplicable lacune.
Pendant plusieurs semaines , les physiciens nationaux

_ et étrangers purent se rendre en foule dans un humble

cabinet de la rue des Fossés-Saint-Victor, et y voir avec
étonnement un fil conjonctif de platine qui s’orientait par
l'action du globe terrestre.

Qu’eussent dit Newton, Halley, Dufay, Æpinus, Fran-

klin, Coulomb, si quelqu'un leur avait annoncé qu’un
_ jour viendrait où, à défaut d’aiguille aimantée, des navi-

gateurs pourraient se diriger en observant des courants
électriques, des fils électrisés ?

L'action de la terre sur un fil conjonctif est identique,
dans toutes les circonstances qu’ellé présente, avec celle
qui émanerait d’un faisceau de courants ayant son siége
dans le sein de la terré, au sud de l’Europe, et dont le
mouvement s’opérerait, comme la révolution diurne du
globe, de l’ouest à l’est, Qu'on ne dise donc pas que les

68 AMPÈRE.

lois des actions magnétiques étant les mêmes dans les
deux théories, il est indifférent d’adopter l’une ou l’autre.
Supposez la théorie d'Ampère vraie, et la terre, dans son
ensemble, est inévitablement une vaste pile voltaïque,
. donnant lieu à des courants dirigés comme le mouvement
diurne ; et le Mémoire où se trouve ce magnifique ré-
sultat, va prendre rang, sans désavantage, à côté des
immortels travaux qui ont fait de notre globe une simple
planète, un ellipsoïde aplati à ses pôles, un corps jadis
incandescent dans toutes ses parties, incandescent encore
aujourd’hui à de grandes profondeurs, mais ne conser-
vant plus à sa surface aucune trace appréciable de cette
chaleur d’origine.

On a prétendu que les belles conceptions d'Ampère,
dont je viens de donner une analyse si détaillée, furent
accueillies froidement ; on a dit que les géomètres et les
physiciens français s'étaient montrés peu enclins à les
admettre ou même à les étudier ; que l’Académie, à l’ex-
ception d’un seu] de ses membres, dominée par des pré-
ventions, refusa longtemps de se rendre à l'évidence ?

Ces reproches sont arrivés au public par un organe

éloquent et éminemment honorable, Je n’ai donc pas la
liberté de les laisser sans réponse,

Les expériences d'Ampère, dès leur apparition, furent
l’objet de critiques sévères que j'ai citées, et bientôt
après d’une admiration universelle. Quant aux calculs
compliqués et savants, aux déductions théoriques si dé-
licates dont je viens d'essayer de vous faire entrevoir
l'immense portée, ils ne pouvaient guère avoir que les
géomètres pour juges compétents et éclairés, Or, est-il

23 à home

COS RE TT PR

mr "ml Cigra

AMPÈRE. 69

juste de dire que les géomètres français firent défaut à
notre illustre confrère, lorsque, bien près de la naissance
de l’électro-dynamisme, nous trouvons M. Savary com-
plétant un point très-important de cette théorie ; lorsque
nous voyons M. Liouville s’attachant à en simplifier les
bases, à les rendre plus rigoureuses; lorsque dans la rédac-
tion des parties les plus difficiles de son grand Mémoire,
_ Ampère a M. Duhamel pour collaborateur empressé ?

Est-il vrai, d’ailleurs, que la formule d'Ampère ne
présentät aucune circonstance dont les géomètres pussent
justement s'étonner? Ceux qui avaient fait le plus fré-
quent usage des théories newtoniennes, ne devaient-ils
pas être inquiets en voyant des lignes trigonométriques
relatives aux inclinaisons respectives des éléments infini-
ment pelits des courants électriques, dans l'expression
générale des actions mutuelles de ces éléments? Quand
de nouveaux phénomènes paraissent sortir si compléte-
ment des voies connues, quelque hésitation n’est-elle pas
naturelle? Cette hésitation n'eut rien d’extraordinaire,
d’exceptionnel ou d’outré de la part des savants qui
l'éprouvèrent. Peu d'années auparavant, les ondes lumi-
neuses transversales de Fresnel avaient soulevé les mêmes
doutes, les mêmes incertitudes, et de la part des mêmes
personnes, quoiqu’elles semblassent une conséquence plus
évidente encore, une traduction plus directe, plus immé-
diate, plus facile à vérifier, des faits d’interférence que
présentent les rayons polarisés.

En thèse générale, ne nous plaignons pas du culte que
vouent généralement les hommes aux idées sous l’action
desquelles leur intelligence s’est développée. En pareille

70 AMPÈRE.

matière, il est naturel, il est juste, il est moral de ne :
changer qu’à bon escient. Envisagées du point de vue
scientifique, les critiques, les difficultés de toute nature
dont on accable si souvent les novateurs, ont une utilité
réelle : elles réveillent la paresse; elles triomphent de
l’indolence. Il n'est pas jusqu’à la jalousie qui, avec sa
cruelle, sa hideuse perspicacité, ne devienne une cause
de progrès. On peut s’en fier à elle de la découverte
des lacunes, des taches, des imperfections que l’auteur,
même le plus soigneux, laisse inévitablement échapper,
Le contrôle qu’elle exerce, pour qui ne dédaigne pas d'en
profiter, vaut cent fois celui du meilleur ami. On ne lui
doit sans doute aucune reconnaissance, puisque son lot
est de rendre service sans le vouloir; mais ce serait,

d'autre part, une faiblesse de s'apitoyer outre mesure «

sur les ennuis qu’elle suscite aux hommes de génie,
Gloire et tranquillité d'esprit marchent rarement de com-

pagnie! Celui à qui il faut une grande place dans le
monde matériel ou dans le monde des idées, doit s'at-
tendre à y trouver pour adversaires les premiers occu- |

pants. Les petites choses et les petits esprits ont seuls le |

privilége de trouver, à point nommé, de petites cases |
dont personne ne songe à leur disputer la possession!

AMPÈRE PREND PART A LA DISCUSSION CÉLÈBRE QUI S'ÉTABLIT
ENTRE GEORGES CUVIER ET GEOFFROY SAINT-HILAIRE SUR L'UNITÉ
DE COMPOSITION DE TOUS LES ÊTRES ORGANISÉS.

La discussion reposait sur des considérations très-déli-
cates. Si l’on voulait, par exemple, trouver la ressem-
blance entre la disposition des viscères chez un mollusque |

AMPÈRE. 74

céphalopode et la disposition des viscères de l’homme, il
fallait concevoir celui-ci plié en arrière à la hauteur du
nombril, de manière que le bassin et les membres infé-
rieurs allassent se souder aux parties voisines de la nuque; -
il fallait, de plus, se figurer l’homme marchant sur la
tête. D'autres comparaisons exigeaient qu'un des deux
‘animaux fût censé retourné comme un gant; que le
squelette osseux passät du dedans au dehors, que d’en-
veloppé il devint enveloppant, etc., etc.

Les membres des sections mathématiques de l’Acadé-
mie ne pouvaient guère prendre, dans un débat si subtil,
que le rôle d’auditeurs attentifs. Ampère, le seul Ampère,
se jeta dans l’arène tête baissée. Maïs aussi il se trouvait
que les idées si vivement combattues par Cuvier, et dont
notre honorable confrère Geoffroy-Saint-Hilaire se portait
le défenseur non moins décidé, Ampère les avait déjà

|. eues en 1803.

Le savant secrétaire de l’Académie, terminant au Col-
lége de France son cours de l’histoire des sciences au
xix° siècle, fut naturellement conduit à parler de la secte
allemande connue sous le nom de philosophes de la
nalure,

Les principes des philosophes de la nature, du moins
en ce qui touche à l’unité de composition des animaux,
jui paraissaient erronés et il les combattit. Ampère était
au nombre des auditeurs de notre illustre confrère. Si, de
même qu'à l'École normale conventionnelle, les élèves
avaient eu le droit d’interpeller les professeurs, chaque
lecon du cours de Cuvier se serait certainement terminée
par un débat animé et instructif; mais les règlements

72 AMPÈRE.
.

interdisaient impérieusement cette innovation. Ampère
n'était pas homme à se laisser décourager par de sem-

blables difficultés, Les usages ne lui accordent pas la
parole dans l'ampbhithéâtre où Cuvier développe ses idées ;

ce sera en face, sans sortir de l'enceinte du collége fondé
par François 1", si ce n’est le même jour, du moins dans
la même semaine, à l’occasion de son cours de Mathésio-
logie, qu'Ampère se placera franchement, quant au point
le plus capital de la zoologie philosophique, en adversaire
décidé du premier naturaliste de l’Europe. Dans chacune
de ses leçons, on entendra la critique détaillée, minutieuse,
de la précédente leçon de Cuvier. Mais, en revanche,
Cuvier, à qui Frédéric son frère, un des auditeurs du
cours de mathésiologie, analysera l'argumentation d’Am-

père, en fera périodiquement le texte d’une de ces leçons :

dont le Collége de France conservera longtemps le
glorieux souvenir, et où brilleront au même degré le
talent d'exposition, la connaissance détaillée des faits
et, faut-il l'avouer, l’art de rendre le sarcasme inci-
sif, sans franchir les limites d'une critique de bon ton.

Chaque semaine, Ampère semblera terrassé sous les
coups de ce nouvel Hercule; et chaque semaine aussi,
comme l’Antée de la fable, on le trouvera prêt à soutenir .

d'autres combats, non toutefois sans avoir quelque peu
et fort habilement changé de terrain entre deux assauts
successifs.

Pour supposer qu'Ampère considéra cette lutte comme
un tournoi d'apparat et sans conséquence, il a fallu

admettre, contre toute raison, contre toute probabilité,

que, mettant voloniairement un bandeau sur ses yeux, il

se ET

Fe of. Ed

AMPÈRE. 73

n’apercevait pas que, dans les mains de Cuvier, des
armes émoussées elles-mêmes feraient de douloureuses
blessures. Empressons-nous de le dire, Ampère savait
parfaitement combien son adversaire était redoutable; si
malgré cela, il passa outre, ce fut pour remplir ce qui
lui paraissait être un devoir de conscience. En juillet
1824, notre confrère fit imprimer, mais sans livrer son
nom au publie, une théorie de l’organisation des animaux
articulés. Dans ce travail, après s'être emparé d’un type
unique, il le poursuivait, à travers mille déguisements,
dans la multitude d’espèces dont le règne animal se com-
pose. Il cherchait, par exemple, comment on ferait du
papillon léger le lourd crapaud, et du crapaud la baleme
colossale. Les critiques de Cuvier s’adressaient donc à
Ampère tout aussi bien qu'aux philosophes de la nature
ou à Geoffroy-Saint-Hilaire, et notre ami, sous peine de
mettre sa tranquillité personnelle au-dessus des inté-
rêts de la science, devait renoncer aux priviléges de
l'anonyme. Il accomplit cette obligation, sans aigreur,
mais avec fermeté; il ne prit aucun souci des nom-
breux inconvénients attachés à la position que les cir-
constances venaient de lui faire ; il ne se laissa même pas
détourner de son but par ce que les hommes redoutent le
plus en France : le ridicule.

Je me rappelle encore le dialogue qui s'établit un jour,
en ma présence, entre M. Ampère et un académicien,
adversaire décidé de l’unité de composition, et dont les
spirituelles saillies étaient fort redoutées de ses connais-
sances, et même peut-être de ses amis, J’en rapporterai le
commencement,

74 AMPÈRE.

« Eh bien, monsieur Ampère, vous aussi vous prétendez
que, sous le point de vue anatomique, maître corbeau,
sur un arbre perché, ne différait pas de l’animal cauteleux

et rusé qui lui soutira son fromage; vous aussi, vous

croyez que

Le héron au long bec emmanché d’un long cou

n’est qu'une simple modification de la commère la
carpe, dont il avait si sottement dédaigné de faire son
diner ; vous aussi, vous trouvez que le fabuliste commet-
tait une hérésie en histoire naturelle quand il disait :

Mais le rat sortant de sa cage
Lui fit voir en moins d’un instant
Qu’un rat n’est pas un éléphant.

— Oui, Monsieur, oui, répliqua Ampère, tout ce que
vous venez d'enregistrer comme des impossibilités, je
ladmets. Les détails en ce genre seraient superflus!
Après des études consciencieuses, je me suis attaché à un
principe singulier en apparence, et que le temps, néan-
moins, fera prévaloir ; au principe que l’homme est formé
sur un plan qui se retrouve dans tous les animaux sans
exception.—À merveille, monsieur Ampère; votre système
a un mérite incontestable et rare; il est clair et catégo-
rique. Je vous attends donc à l’escargot ! » |

Ampère prit lui-même, pendant quelques secondes, sa
bonne part de la gaieté que cette saillie provoqua parmi
toutes les personnes présentes; mais bientôt il entra
sérieusement dans la question risible qu’on venait de lui
présenter; il la traita avec une grande profondeur; il

Rd Cu der

+
4
%
4
€
“

AMPÈRE. 75

montra des connaissances si étendues en anatomie et en
histoire naturelle, il signala des ressemblances, des ana-
logies tellement ingénieuses, là où les premiers pas sem-
blaient devoir conduire à l'absurde, que, pour l’honneur
de l’espèce humaine, nous nous surprîimes à regretter
que le terme de comparaison offert à Ampère eût été pris
si bas dans l'échelle animale.

ESSAI SUR LA CLASSIFICATION DES SCIENCES.

C’est par la lecture de l'Encyclopédie du xvin° siècle
qu’Ampère entra dans la vie littéraire ; c’est par la rédac-
tion du plan d’une encyclopédie nouvelle que sa vie litté-
raire se termina. La partie la plus essentielle du vaste
plan de notre confrère était un projet de classification de
toutes les connaissances humaines. |

Molière mettait jadis en question, par la bouche d’un
des personnages de ses immortelles comédies, s’il faut
dire la figure ou la forme d’un chapeau ; c'était se deman-
der si l’on doit mettre les chapeaux dans la classe des
formes ou dans celle des figures.

L'abus des classifications ne saurait être signalé d’une
manière à la fois plus profonde et plus comique. Remon-
tez au temps de Molière, ou même seulement aux pre-
mières années du xvin° siècle, et vous verrez que le
grand poète ne s’attaquait pas à un vain fantôme ; et
vous serez frappés des plus étranges associations d’idées,
et vous trouverez les classificateurs obéissant à des ana-
logies, à des rapprochements vraiment burlesques; et,
par exemple, dans la Sociélé des arts, créée par un

76 AMPÈRE.

prince du sang, par le comte de Clermont, société qui
réunissait à la fois les sciences, les lettres et les arts
mécaniques , l'historien sera, le plus sérieusement du
monde , classé avec le brodeur, le poëte avec le teintu-
rier, etc., etc. |

En toute chose, au surplus, l’abus n’est pas l'usage;
voyons donc si c’est à l’usage qu’Ampère s’est arrêté
dans l’ouvrage encore à moitié inédit, qu’il a composé à
la fin de sa vie, sous le titre d’Essai sur la philosophie
des sciences , ou exposition analytique d’une classification
naturelle de toutes les connaissances humaines.

Ampère se proposait la vaste et célèbre question dont
la solution avait été déjà tentée par Aristote, Platon,
Bâcon, Leibnitz, Locke, d’Alembert, etc.

Les efforts infructueux de tant d'hommes de génie
sont une démonstralion convaincante de la difficulté du
problème ; prouvent-ils aussi complétement son utilité?

Aristote prétendait que tous les objets pouvaient être
renfermés dans dix catégories. Si je rappelais combien
de fois elles ont été remaniées, on me répondrait sans
doute, et avec raison, que c’était une conséquence néces-
saire et prévue des progrès de l'esprit humain. Je pose-
rais certainement une question plus embarrassante en
demandant à quoi les catégories ont servi. |

On a déjà vu ce qu’en pensait Molière. Voici l'opinion
de l’auteur célèbre de la Logique de Port-Royal : « L'étude
des catégories ne peul êlre que dangereuse, en ce qu’elle
accoutume les hommes à se payer de mots, et à croire
qu'ils savent toutes choses, lorsqu'ils ne connaissent que
des noms arbitraires. »

PURE TE

AMPÈRE. 77

A cette critique exorbitante, si elle était tombée sous
ses yeux, Ampère aurait répondu :

Qu’une classification naturelle des sciences serait le
type sur lequel devraient scrupuleusement se modeler les
sections d’un Institut qui prétendrait représenter l’uni-
versalité des connaïssances humaines ;

- Qu’une classification naturelle des sciences indiquerait
les vraies coupures des divers dictionnaires d’une ency-
clopédie méthodique bien ordonnée ;

Qu’une classification naturelle des sciences présiderait
à une distribution rationnelle des livres, dans les grandes
bibliothèques, objet assez capital pour que Leibnitz lait
étudié longtemps, et avec le plus grand soin ;

Qu’une classification naturelle des sciences ferait une
heureuse révolution dans l’enscignement,

Tout cela est juste et vrai. Malheureusement les prin-
cipes qui, & priori, semblaient devoir conduire aux clas-
sifications naturelles, ont assimilé, groupé, réuni les
connaissances les plus disparates. |

Si vous prenez l'arbre encyclopédique de Bâcon et de
d’Alembert, ce tableau fondé sur l'hypothèse, contre
laquelle aucune objection ne s'était élevée, que l’intelli-
gence humaine peut se réduire à trois seules facultés, la
mémoire, la raison, l’imagination, vous serez conduit,
dans la grande division des connaissances dépendantes
de la mémoire, à placer lhistoire des minéraux et des
végétaux avec Vlhistoire civile; dans les sciences du
domaine de la raison, la métaphysique sera associée à
l'astronomie , à la morale, à la chimie,

Suivez Locke, ou plutôt Platon, et la théologie mar-

78 AMPÈRE.

chera à côté de l’optique. Divisez, comme le font aujour-
d’hui les écoles de Rome, l’ensemble de nos connais-
sances en trois règnes, les sciences d'autorité, les sciences
de raison, les sciences d’observalion, et des anomalies
presque risibles surgh'ont aussi à chaque pas.

On ne rencontre point ces graves défauts dans la classi-
fication d'Ampère, Là tout ce qui a de l’analogie est uni,
tout ce qui diffère est séparé. L'auteur ne crée pas, au
gré de son imagination, de prétendues facultés fonda-
mentales pour en faire la base d’un système sans solidité.
Ses deux points de vue principaux, ses deux règnes, sont
l'étude du monde, la cosmologie, l’étude de la pensée,
l'ontologie. k

Les sciences cosmologiques se divisent, à leur tour, en
deux sous-règnes, savoir les sciences qui. traitent des
objets inanimés , et les sciences qui envisagent seulement
les objets animés. Le premier sous-règne des sciences
cosmologiques donne lieu à deux embranchements : les
sciences mathématiques, les sciences physiques. En pour-
suivant cette division toujours par deux, Ampère n’arrive
à rien moins qu’à former un tableau où l’ensemble des
sciences et des arts se trouve disposé

En deux règnes ,

En quatre sous-règnes ;

En huit embranchements ,

En seize sous-embranchements ;

En trente-deux sciences du premier ordre,

En soixante-quatre du second ordre,

En cent vingt-huit du troisième ordre, |

Cent vingt-huit sciences! Voilà donc ce qu’il faudrait

AMPÈRE. 79

étudier pour être au fait de l’ensemble des connaissances
humaines! Ce nombre si considérable ne doit-il pas être
à la fois un sujet de découragement pour les individus
considérés isolément, et un juste sujet d’orgueil pour
l'espèce humaine? Ni lun, ni l'autre. Ampère n’est
arrivé à trouver cent vingt-huit sciences distinctes dans
les résultats des travaux accumulés de quarante siè-
cles, qu'en dépecant, qu'en morcelant ce qu'on avait
jusqu'ici laissé réuni; qu’en transformant en sciences
séparées de simples chapitres des sciences actuelles; qu’en
leur appliquant des noms qui ont trouvé plus d’un contra-
dicteur, tels que canolbologie, cybernétique , terpnogno-
sie, lechnesthélique, etc. , etc.

Resterait à examiner si les nouvelles divisions ne sont
pas trop nombreuses; si elles ajouteraient à la clarté,
genre de mérite qu'on doit rechercher à tout prix; si
elles introduiraient quelques facilités dans l’enseignement.

11 n’est presque pas de professeur qui ne comprenne
aujourd’hui que le cours le plus élémentaire d'astronomie
doit offrir d’abord aux étudiants la description des mou-
vements apparents des Corps célestes; que, dans une
seconde section, il faut remonter des apparences à la réa-
lité; qu'une troisième section, enfin, doit être consacrée
à la recherche et à l’étude de la cause physique de ces
mouvements, Ce sont là trois parties d’un seul et même
tout, Je ne vois pas; je l’avoue, ce qu’on gagnerait à
faire de la première section, du premier cours du chapitre
ou du traité une science à part, l’uranographie; de divi-
ser le second chapitre en deux autres sciences, l'héliosta-
tique et l'astronomie,

.

80 AMPÈRE.

Notre illustre confrère bannit du cours de physique
générale l'étude comparative des modifications que les
phénomènes éprouvent en divers lieux et en divers temps.
Si c’est d’une étude approfondie qu’il entend parler, la
thèse peut être soutenue. Dans la supposition contraire,
on ne concevrait pas comment, après avoir annoncé qu’au-
jourd’hui, à Paris, la pointe nord de l'aiguille aimantée
décline de 22° à l'occident du nord, le professeur s’arré-
terait tout à coup et laisserait à son confrère, profes-
seur de géographie physique, la mission de dire, l’année
d’après peut-être, qu'à Paris, avant 1666, la décli-
naison était orientale; qu’en 1666 les observateurs la
trouvèrent nulle; qu’elle n’est pas la même dans tous les
lieux, et que dans chaque lieu considéré isolément, elle
éprouve une oscillation diurne autour de sa position
moyenne. |

Ampère trouve inadmissible la réunion qu’on a faite
dans l’enseignement, de la matière médicale et de la thé-
rapeutique. Il est très-vrai que connaître les propriétés
des médicaments, c’est tout autre chose que savoir les
appliquer ; mais, quand on considère que les propriétés
dont il s’agit ne seraient guère étudiées si elles ne devaient
pas servir à soulager l’humanité souffrante ; que la réu-
nion du point de vue abstrait au point de vue d’applica-
tion, soutient l'intérêt et fait gagner du temps, on revient
à ce qui d’abord avait semblé défectueux. « La vie est
courte et l’art est long. » Ces mémorables paroles d’Hip- «
pocrate, dont, pour le dire en passant, la matière médi- «
cale et la thérapeutique réunies ou séparées ne sont pas
encore parvenues à aflaiblir la vérité, méritent bien aussi u

AMPÈRE. 81

qu’on en tienne quelque compte dans la distribution des
études de la jeunesse.

Ampère pensait être arrivé, dans sa classification, à
éviter entièrement les redites ; il se flattait que désormais
chaque science pourrait être étudiée sans aucune trace
de cercles vicieux ; que jamais dans cette étude, on n’au-
rait besoin de recourir aux sciences qui figurent après sur
le tableau synoptique. |

Un illustre métaphysicien ne croyait cette marche
méthodique complétement possible, que dans le domaine
des sciences mathématiques abstraites : « 11 faut, disait},
de l'équité dans les lecteurs, et qu’ils fassent crédit pour
quelque temps, s'ils veulent qu'on les satisfasse; car il
n’y a que les géomètres qui puissent toujours payer
comptant, » |

Ampère, suivant l'expression de Malebranche, paie-
rait-il toujours comptant, même dans les mathématiques
appliquées? Si le temps me le permettait, je prouverais
aisément , je crois, que, sur ce point, notre illustre con-
frère s’est fait illusion. Dans son tableau, je verrais, par
exemple, l’astronomie avant la physique, ét, conséquem-
ment avant l'optique; mais alors, dès les premières
leçons d’uranographie , dès la première étude du mouve-
ment diurne du ciel, comment le professeur expliquerait-
il l'usage de la lunette, du réticule placé au foyer com-
rmun de l'objectif et de l’oculaire? Que dirait-il, sans
demander crédit, des réfractions atmosphériques qui
déforment si sensiblement les orbites circulaires diurnes
des étoiles? Tous les astronomes trouveraient avec moi éga-

lement peu naturel que l’héliostatique, ou la démonstra-
I, — 11, 6

82 AMPÈRE.

tion du système de Copernic, précédât l'exposition des
lois de Képler, considérées comme simple résultat de
l'observation. es

Ces remarques, je pourrais les multiplier, mais elles
n’empêcheraient pas la classification d'Ampère d'être
très-supérieure à toutes celles qui l'avaient précédée; de
n’exiger, peut-être, que des suppressions, que des rema-
niements de peu d'importance, pour acquérir-toute la
perfection compatible avec la nature du sujet. Dès ce mo-
ment, on peut le dire sans hésiter, elle offre dans ses
diverses parties, l’empreinte indélébile d’un savoir égale-
ment prodigieux par l’étendue et par la profondeur.

Ampère n’avait pas seulement traité la vaste question

d’une classification générale des sciences, il s'était éga-
lement occupé des classifications à introduire dans quel- .

ques sciences physiques et naturelles considérées à part.
Les classifications chimiques proposées par le savant
académicien pourraient, même aujourd’hui, être publiées

avec fruit; elles prouveraient, chose étrange, que pen- «

dant une des dernières révolutions de la science, Ampère,

le géomètre Ampère, fut toujours dans le vrai, même |
quand ses opinions étaient opposées à celles de presque

tous les chimistes du monde.

DE L'INFLUENCE QUE L'ÉDUCATION PRIVÉE A EXERCÉE
SUR LES FACULTÉS ET LES MANIÈRES D'AMPÈRE.

Ampère, quand il eut conquis l'immense réputation “
dont nous l’avons vu entouré, offrit une trop belle occa- «
sion de comparer les éducations privées, solitaires, aux «

AMPÈRE. i 83

éducations publiques, tumultueuses, pour qu’on ne s’em-
pressât pas de la saisir, Je ne rappellerai ici ce débat
que pour nier son utilité. En sortant des montagnes de
Poleymieux, notre futur confrère avait une immense
variété de connaissances, une mémoire prodigieuse, une
intelligence forte, une rare aptitude à dominer tous les
sujets; mais qui oserait affirmer que ces qualités ne se
_ seraient pas également développées au collége. Dans une
matière aussi délicate, des faits isolés ne sauraient con-
_ duire à des conclusions certaines. |

Les adversaires des éducations privées rappelèrent
qu'Ampère contracta, dans sa retraite, des habitudes
qu’ils taxent de bizarreries. On cite, entre autres, l’im-
possibilité où, devenu professeur, il se trouvait d’expli-
quer nettement ce qu'il savait le mieux, à moins que le
mouvement du corps ne lui vint en aide. Le fait est vrai.
Il y eut toujours, intellectuellement parlant, une très-
grande différence entre Ampère en repos et Ampère mar
chant. Moi, tout le premier, j'ai déploré que, dans l’âge
mür, le savant illustre sentit ses éminentes facultés, sa
verve s’éteindre, dès qu’il s’asseyait devant un bureau,
sans avoir, néanmoins, la hardiesse de m’en prendre à la
solitude dans laquelle la jeunesse d'Ampère s’était passée,

Eh! grand Dieu! que savons-nous du travail intérieur
qui accompagne la naissance et le développement d’une
idée? Ainsi qu’un astre à son lever, une idée commence
à poindre aux dernières limites de notre horizon intellec-
tuel. Elle est d’abord très-circonscrite; sa lueur incer-
taine, vacillante, semble nous arriver à travers un
brouillard épais, Ensuite elle grandit, prend assez d'éclat

84 AMPÈRE.

pour qu’il soit possible d’en entrevoir toutes les nuances;
enfin, ses contours se dessinent avec précision ils la sé-
parent nettement de tout ce qui l’entoure, de ce qui n’est
pas elle. À cette dernière époque, mais alors seulement,
la parole s’en empare avec avantage, la féconde, lui
imprime la forme hardie, pittoresque, socratique , qui la
gravera dans la mémoire des générations.

Les causes qui accélèrent ou retardent la naissance
d'une pensée et ses diverses transformations, sont nom-
breuses et très-fugitives ; leur mode d’action n’a d’ailleurs
rien de régulier, de constant. Paësiello composait ense-
veli sous des couvertures. Cimarosa, au contraire, ne
trouvait les beaux motifs dont ses opéras fourmillent
qu’au milieu des joies et du bruit de la foule. L’historien
Mézerai n’écrivait, même à midi, même dans le mois de
juillet, qu’à la lumière des bougies. Rousseau, d’autre
part, se livrait à ses plus profondes méditations en plein
soleil, pendant l’exercice d’une herborisation.

Si Ampère n’avait de verve que debout, qu'en s'agi-,
tant, Descartes, au contraire, restait couché, immobile,
et Cujas ne travaillait avec fruit qu’étendu de tout son
long sur un tapis, le ventre contre terre.

Nous avons tous souri en voyant, dans notre jeunesse,
de mauvais écoliers chercher des yeux, au plafond de
leur classe, la leçon dont ils ne se ressouvenaient pas.
Eh bien, c’est dans cette position, la tête fortement
penchée en arrière, que Milton composait.

Ces faits paraîtront fort étranges; mais que dira-t-on,
alors, du peintre Guido Reni, auquel toute inspiration
échappait, s’il n’était pas vêtu avec magnificence; du

dd. ds

à. cf 2
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6 ER cr ES JE LEP RAT LE ON DR “e

AMPÈRE. 85

musicien Haydn, qui sé déclarait lui-même incapable
de composer ses admirablés chœurs, quand il ne portait
pas au doigt la bague de prix que Frédéric IT lui avait
donnée; du poëte Mathurin, et du pain à cacheter qu'il
se collait sur le front, entre les deux sourcils, tout autant
pour exciter son imagination, que comme un signal à ses
_ domestiques de ne l’interrompre par aucune demande.

Les yeux, a-t-on dit, sont le miroir de l'âme! Je suis
convaincu qu’on s’est trompé, en étendant avec trop de
généralité cette remarque aux gestes, ou, si l’on veut, aux
mouvements nerveux. Les bras du fauteuil de Napoléon
n'étaient pas seulement déchiquetés à coups de canif,
dans les mouvements de grande colère ou de fortes préoc-
cupations : la joie, la gaieté, ne rendaient pas inactif l’in-
strument de destruction. Si les questeurs de nos chambres
législatives n’avaient placé la discrétion au premier rang
des qualités qui les distinguent, ils pourraient nous dire
que certains députés ne détruisent pas moins activement
l’acajou de leurs pupitres, les jours de luttes ardentes,
passionnées, que pendant l'opération monotone, assou-
pissante d’un appel ou d’un réappel. Ceux qui lisent la
ballade de Glover, intitulée l'Ombre de l'amiral Hosier,
devinent-ils que le poëte la composa en détruisant à coups
de canne, et sans s’en apercevoir, un parterre de tulipes
dont lady Temple, son amie, faisait ses délices ?

Il n’est pas jusqu’à des positions de malaise, de souf-
france, qui ne deviennent, chez quelques personnes, la
condition indispensable du développement de leur supé-
riorité intellectuelle. Témoin cet avocat dont parle Addi-
son, qui ne plaidait jamais sans passer le pouce de sa

86 AMPÈRE.

main gauche dans un nœud de ficelle , qu’il serrait forte

ment pour aiguillonner la pensée ou l'expression ; témoin

encore un de nos plus éloquents prosateurs, qui parle aussi

bien qu’il écrit, mais alors seulement que sa jambe droite
a pu s’enrouler autour de sa jambe gauche, comme le
serpent de Troye autour des bras du Laocoon.

Recueillons tous ces faits, Leur singularité même doit

nous y exciter; mais gardons-nous d’en tirer des conclu-

sions prématurées- contre tel ou tel mode d’éducation. :

Parmi les personnages illustres dont le nom vient de se
placer sous ma plume, il n’en est pas deux, en effet, qui,
pendant leur enfance, se soient trouvés dans des cir-
constances analogues.

Je serais moins réservé s’il fallait m’expliquer au sujet
de quelques autres habitudes de notre confrère, qui,
elles aussi, ont plus ou moins réagi sur sa destinée.
Envoyez Ampère, pendant sa première jeunesse, dans la
plus humble école de village, et vous verrez combien
son caractère et ses habitudes seront modifiés. Il appren-
dra que des ciseaux n’ont jamais été un moyen de tailler

convenablement une plume, et que l'écriture en gros:
n’est pas le but final de la calligraphie. Déjà membre de!

l’Institut , il ne recevra pas d’un savant étranger, plein
d'esprit et de malice, une invitation à dîner contenue

tout entière dans le contour de la première lettre de sa

signature, [l saura que ceux qui tracent rapidement,
commodément l'écriture cursive, remuent les doigts et
non le bras ; et, à toutes les époques de sa vie, écrire ces-
sera d’être pour lui un exercice corporel, accompagné de
souffrances intolérables. Les camarades d’école d’Am-

SE TR PT ETS Pr re RE

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|

AMPÈRE, 87

père, beaucoup moins endurants qu’un père et qu’une
mère, réprimeront avec rudesse des mouvements de viva-
cité beaucoup trop fréquents. Dans l’âge mûr, Ampère
aura ainsi appris à maîtriser les excès de colère qui le

rendaient si malheureux, ces colères d'agneaux, comme

les appelaient ses amis, et dont, en vérité, on se félicitait
d’être devenu l’objet, tant il y avait de spontanéité, de

_ candeur, d'abandon, dans le retour. Il saura s’astreindre

à des travaux réguliers. L'obligation de présenter ses
devoirs à heure fixe, lui enseignera, comme disait un
auteur fort expert dans la matière, à faire sortir rapide-
ment la pensée d’un tuyau de plume, à ne pas la noyer
ensuite dans une écritoire. Suivant la belle image de
Cléanthe conservée par Sénèque, la pensée d'Ampère,
une fois contenue, ressemblera à la voix qui, resserrée
dans létroit canal d’une trompette, sort plus aiguë et
éclate plus fort, La rédaction devenant alors pour lui une
chose secondaire, il aura peut-être le bonheur de pouvoir
dire comme Racine : « Mon ouvrage est fait, il ne me
reste plus qu’à l'écrire, » Les succès de ce mode de recher-
ches le feront renoncer à traiter mille sujets à la fois, à
céder en ce genre à la moindre excitation. En réfléchis-
sant sur le temps perdu journellement en discussions sans
portée, il n’aura pas à s’écrier douloureusement avec le
poëte que je citais tout à l’heure ;

Je ne fais pas le bien que j'aime,
Et je fais le mal que je hais.

Je m’arrête, car au lieu de tenir une balance égale
entre deux systèmes contraires, comme j'en avais le

88 | AMPÈRE.
projet, je m'aperçois que je fais presque un plaidoyer en
faveur de l'éducation en commun,

AMPÈRE ADEPTE DU MAGNÉTISME ANIMAL.

Ampère a souvent prêté le secours de son imposante
autorité aux adeptes du magnétisme animal. La faiblesse
de sa vue, son manque de dextérité corporelle, sa
grande candeur, le rendaient peu propre à découvrir les
ruses, les tours d'adresse qui ont dû faire considérer ce
magnétisme comme une branche de l’art de l’escamo-
teur. Dans certaines réunions où l’amour du merveil-
leux, le besoin de sonder les mystères de l’organisation
animale, et surtout l'espoir de découvrir quelques nou- :
veaux moyens de secourir l'humanité souffrante, ame-
naient tant de personnes estimables, Ampère fut souvent
fasciné par des tours d'adresse, comme il l’eût été sur
certains de nos petits théâtres d'enfants, en voyant les
muscades changer subitement de dimensions, se multi-.
plier à l'infini, et passer successivement dans divers gobe-
lets, au gré d’un de ces personnages qu’on appelle au-
jourd’hui des prestidigitateurs. C’est ainsi, sans aucun
doute, qu’Ampère avait été conduit à admettre que, dans
certaines conditions d’excitation nerveuse, l’homme peut
voir, même de loin, sans le secours de ses yeux, obser-
ver une étoile avec son genou, suivre tous les mouve-
ments des acteurs sur la scène en leur tournant le dos,
et lire un billet doux avec le coude. Mais nous qui, au-
jourd’hui même, n’ajoutons aucune foi à de semblables
merveilles ; nous qui, jadis, combattions les convictions

AMPÈRE. , 89

de notre ami, avec toutes sortes d'armes, sans en excep-
ter celle de la plaisanterie, m’aurions-nous pas, sur
d’autres points du magnétisme animal, porté notre oppo-
sition trop loin? Un scepticisme outré était-il plus phi-
losophique qu’une crédulité sans limites? Par exemple,
avions-nous raison de soutenir, de plein saut, qu'aucun
homme n’a jamais lu, qu'aucun homme ne lira jamais, à
l'aide de ses yeux, dans la complète obscurité qui règne
sous une épaisseur de ving-neuf mètres de terre et de
roches, je veux dire au fond des souterrains de l’Obser-
vatoire ? Était-il bien établi que les écrans opaques, c’est-
à-dire non perméables à la lumière, ne laissent rien pas-
ser qui puisse la suppléer et produire la vision? Des idées
systématiques nous autorisent-elles à dédaigner de recourir
à l'expérience, seul juge compétent en pareille matière?
J’émets tous ces doutes comme une espèce d’amende hono-
rable, une sorte d’expiation offerte aux mânes d'Ampère,

Pardonnez, Messieurs, cette digression, les circon-
stances l'avaient rendue nécessaire. Votre indulgence me
sera d’autant plus précieuse, que peut-être, disons plus,
que probablement j'aurai mécontenté à la fois les magné-
tiseurs et leurs antagonistes. Ces derniers blàment l’éten-
due de mes concessions, les autres, au contraire, me
trouveront trop sceptique. Au surplus, de semblables
reproches n’auraient rien de bien inquiétant. Le magné-
tisme, ne füt-ce que sur quelques points isolés, a-t-il des
fondements réels? Tout ce que ses adeptes doivent dési-
rer, tout ce qu'ils peuvent loyalement réclamer aujour-
d'hui, ce sont des juges non prévenus, qui ne refusent
plus de voir et d'entendre.

90 | AMPÈRE.

Faut-il faire, d’un autre côté, la part de ceux qui,
voués à la méthode expérimentale avec fanatisme, pro-
cèdent exclusivement par voie de corollaires directs, qui
regardent une idée comme indigne d’être poursuivie dès
qu’elle ne découle pas logiquement d’une idée plus an-
cienne? Je remarquerai que nier à priori est aussi de la
théorie; que les théories négatives sont même les plus
condamnables, puisqu'elles ne provoquent aucun essai,
aucune tentative, puisqu'elles placent les esprits dans un
état de quiétude, de somnolence, dont la science aurait
beaucoup à souffrir, Je ne saurais d’ailleurs admettre
qu’il y ait moins d’orgueil à dire comme le Jéhovah
des Hébreux, et non pas seulement à l'Océan, mais à la
nature tout entière : tu n'iras pas plus loin! |

CARACTÈRE D’AMPÈRE.

Les traits de caractère qui, dans le cours de cette No-
tice, se sont trouvés mêlés à des analyses scientifiques,
suffiraient amplement dans les éloges du plus grand
nombre des académiciens. Il n’en saurait être aïnsi à
l'égard d'Ampère. De bonne heure, un singulier con-
cours de circonstances initia le public à tous les détails
de sa vie privée. On s’occupait presque tout autant de ce
qu'on appelait sa crédulité, ses travers, de ses distrac-
tions, des alternatives si fréquentes d’activité infinie et
d’apathie profonde auxquelles il était sujet, que de ses
brillantes découvertes, Petit à petit, notre ami devint le
principal acteur dans une multitude d’aventures plus ou
moins bizarres, fruit de l'imagination de quelques oisifs.

AMPÈRE. 91

La calomnie, toujours aux aguets des occasions d’exercer
son détestable rôle, se mit aussi de la partie; et voilà
comment il arrive que je n’aurais pas atteint mon but, si
je négligeais de donner une esquisse fidèle du caractère
et des habitudes d'Ampère. |

Je viens de parler de calomnie! Il est assurément bien
loin de ma pensée de vouloir appliquer cette expression
sévère à quiconque ne partage pas aujourd’hui l'opinion
que je me suis formée du caractère d'Ampère. Philopæ-
men porta une fois, dit Plutarque, {a peine de sa mau-
vaise mine. Ampère aussi porta souvent la peine de
certaines manières, de certaines habitudes dont je n’en-
tends nullement me faire le prôneur, Je le reconnais : de
la meilleure foi du monde, on a pu, par exemple, prendre
des salutations vraiment trop profondes pour un 7
de dignité.

Nous avons traversé des temps où un homme de let-
tres, où un homme de science, s’appelât-il Ampère, avait
toute raison de craindre que ses emplois ne lui fussent
enlevés, s’il n’était pas orthodoxe en matière de religion
et partisan des systèmes politiques du jour. Peut-être,
dans ces circonstances, notre confrère se rappelait-il trop
vivement ses devoirs de père de famille ; peut-être une
imagination ardente lui peignant alors sous des couleurs
exagérées la position où l’aurait réduit une destitution
brutale, Ampère se prêta-t-il à des démarches, à des
visites, à des présentations qu’on a pu loyalement, légi-
timement blämer. C’est un droit que je concède, même
en ce moment, à ceux qui jamais ne firent de semblables
fautes; mais je le dénie, sans hésiter, aux fonctionnaires

\

92 AMPÈRE.

infiniment plus nombreux, dont tout l’avantage sur
Ampère fut de trouver le secret d’être moins remarqués.
Au reste, n'allez pas croire que les jugements, que les
opinions dont je vais me rendre l'organe, et qu’il me
serait si doux de faire prévaloir dans cet auditoire, repo-
sent sur le fondement peu solide de bruits, de propos
de société; sur des actes mal connus et susceptibles de
diverses interprétations. J’ai apprécié, j'ai jugé Ampère
d’après une correspondance intime qui n’était pas desti-
née à voir le jour; qui, même selon l’expresse recom-
mandation de notre ami, aurait dû être brûlée. C’est dans
un semblable document que je pouvais espérer de trouver
la pensée d'Ampère, dégagée de tout alliage trompeur.
C’est en lisant cette précieuse correspondance, que j'ai
appris à aimer de plus en plus notre confrère. Y a-t-il
beaucoup d'hommes qui gagneraient ainsi à être dépouil-
lés du masque dont ils se couvrent généralement en
public?

Voilà de bien longues réflexions, Messieurs; vous me
les pardonnerez, si je dis qu’on se tromperait en les con-
sidérant comme un préambule : elles sont la réfutation
directe, anticipée, des objections dont la dernière partie
de cette Notice est menacée, même avant d’avoir recu
aucune publicité.

Ainsi que La Fontaine, avec lequel il avait plus d’un
point de ressemblance, Ampère demeurait quelquefois
isolé au milieu de la foule. De là, certaines bizarreries,
certaines aberrations de langage, de tenue ou de costume,
que devaient difficilement comprendre ceux qui jamais
ne subirent la domination tyrannique d’une idée ou d'un

AMPÈRE. 93

sentiment. Les distractions blessent, quand elles ne font
pas rire : les distractions d'Ampère étaient de cette der-
nière espèce; et cependant, il faut bien qu’elles aient
blessé quelques personnes, puisqu'on a été jusqu’à ima-
giner, jusqu'à soutenir que les mille et mille distrac-
tions dont nous fümes témoins étaient affectées. Cette
grave imputation a été trop répandue, pour que je lui
donne une sorte d’assentiment par mon silence. J’aborde
donc, sans hésiter, la misérable circonstance qui l’a fait
naître. | |

Après une soirée consacrée à de vives discussions, sur
divers points de religion et de métaphysique, Ampère,
en se retirant fort tard, emporta le chapeau tricorne d’un
ecclésiastique , au lieu de son propre chapeau rond. Le
lendemain , il s'empressa d'aller réparer son erreur. Telle
a été, je le reconnais, l’origine d’une liaison que notre
confrère devait désirer. Mais conclure de là que la mé-
prise fut calculée ; supposer qu’un homme si éminent par
son mérite, par ses emplois, et devant lequel toutes les
portes de la capitale devaient s’ouvrir à deux battants,
eût volontairement recours, comme moyen d’introduction,
au plus misérable des expédients, à -un échangede cha-
peaux, c’est blesser à la fois la vérité et le sens commun.

Au surplus, vous qui faites un si singulier, un si déplo-
rable usage de l'esprit interprétatif, votre carrière n’est
pas finie : de grâce, parcourez-la tout entière,

Dites-nous, par exemple, quel avantage convoitait
Ampère le jour où, assis à la table de personnes que tout
Jui commandait de ménager, il se crut un moment dans sa
propre maison et s’écria, avec l'accent d’un mécontente-

94 AMPÈRE.

ment profond : « Vraiment, ce diner est détestable! Ma
sœur comprendra-t-elle enfin qu’elle a tort d'accepter des
Cuisinières, sans s'être assurée personnellement de leur
savoir-faire ! »

J'ai presque honte de cette justification; car, enfin,
Ampère n’a pas été le seul personnage éminent sujet à des
distractions réelles. Veut-on, par hasard, généraliser le
reproche? Je citerai aussitôt un astronome célèbre qui, à

la demande de sa ménagère, cherchant à déterminer le

nombre exact de secondes qu’exige la cuisson d’un œuf,
reconnut avec désespoir que, pendant une minute en-
tière, il avait soumis à l’ébullition de l’eau la montre du

plus grand prix, sur laquelle reposait l'exactitude de tous

ses travaux, tandis que l'œuf était resté dans sa main. Je
dirai que le père Beccaria, que le pieux Beccaria, pour-
suivi par le souvenir d’une recherche électrique, même
pendant qu’il célébrait la messe, s’écria, un jour, de
toute la puissance de sa voix : l’esperienza à faita, au
moment où il aurait dû chanter le Dominus vobiscum,
distraction qui, par parenthèse, devint le sujet d’une
information devant l'autorité ecclésiastique, et amena
l'interdiction de l'illustre physicien. :

Faire du distrait avec le système que je viens s de réfu-

ter, une sorte de mélange du trompeur et de l’hypocrite,
ce serait se résoudre à déchirer d’excellents feuillets de
La Bruyère, et condamner au feu une agréable comédie
de Regnard. Il est toutefois une conséquence qui répu-
gnerait encore davantage : l’inimitable fabuliste cesserait
d’être le bon homme, comme le baptisa Molière. En res-
tant les admirateurs de ses œuvres immortelles, nous

cs nt

AMPÈRE. 95

serions obligés de dépouiller sa personne de cette auréole
de respect, d'estime, je dirai presque de tendre atta-
chement, dont tant de générations successives l'ont
entourée. Une cause est perdue, Messieurs, quand elle
conduit à des conséquences qui froissent si violemment
la conscience publique !

_ La crédulité d’Ampère était en quelque sorte devenue
_ proverbiale. Elle lui faisait accepter , coup sur coup, les
événements les plus fantastiques dans le monde politique,
les faits les plus extraordinaires dans le monde intellec-
tuel. Cet aveu, au reste, ne portera aucun préjudice à
la grande réputation de D ER du célèbre acadé-
micien.

La crédulité tient ordinairement au manque d’intelli-
gence. Celle-là il ne pourra, bien entendu, en être
jamais question à cette place. Souvent aussi, elle provient
d’une paresse générale d'esprit; c’est la crédulité qui
s’est si bien caractérisée par le dicton populaire : j'aime
mieux le croire que d'y aller voir.

L'indifférence, pour échapper aux sollicitations, aux
combats qu’elle redoute, prend quelquefois le masque de
la crédulité; mais l'indifférence peut ne pas être géné-
rale, ne porter que sur certaines questions, et laisser,
sur d’autres points, une large place à l'intérêt, à l’acti-
vité, Tel était le cas du grammairien devant qui on
dévoilait les symptômes imaginaires d’une conflagration
générale de l’Europe : il admettait tout, accueillait tout
sans sourciller, sans mot dire; on allait définitivement le
ranger parmi les hommes les plus crédules de l’époque,
lorsqu'il rompit le silence par ces paroles : « Arrive que

96 AMPÈRE.

pourra , je n’en ai pas moins deux mille verbes bien conju-
gués dans mes cartons! »
Ampère appartenait à une tout autre catégorie infini-

niment plus rare : chez lui, la crédulité était le fruit de M

l'imagination et du génie. En entendant raconter une
expérience extraordinaire, son premier sentiment était
sans doute la surprise; mais bientôt après, cet esprit si
pénétrant, si fécond , apercevant des possibilités là où des
intelligences communes ne découvraient que le chaos, il
n'avait ni trève, ni cesse, qu’il n’eût tout rattaché par
des liens plus ou moins solides aux principes de la science,
Dois-je craindre d’être accusé de méconnaître le cœur

humain, en ajoutant que le mérite de la difficulté vain-

cue, a quelquefois pu influer sur la ténacité de notre
savant confrère à défendre certaines théories?

En quittant Lyon, en 1805, Ampère n’avait pas assez
calculé ce qu’il laissait d’amis et de souvenirs dans cette
ville. Peu de temps après son arrivée à Paris, il fut pris
d’une véritable nostalgie, dont la guérison n’a jamais été
complète. Dans des lettres de 1813, de 1820, et même
d’une date postérieure, son acceptation de la place qui
l’attacha à l’École polytechnique, est qualifiée d’acte de
folie insigne. Ses rêves favoris étaient des combinaisons,
toujours impraticables, qui auraient pu le ramener aux
lieux témoins de son enfance. L’exclamation : « Oh! si
J'étais resté à Lyon! » termine le récit de ses chagrins de
toute nature. Ceci, Messieurs, donne la clef de bien des

circonstances de la vie de notre ami restées jusqu'ici inex-

pliquées.
La métaphysique, j'en ai déjà touché quelque chose

L

AMPÈRE, 97

au début de cette notice, vint constamment à la traverse
des travaux de mathématiques, de physique ou de chimie
que notre confrère entreprenait. Elle ne fut momentané-
ment vaincue qu'en 1820, 1821 et 1822, pendant les
recherches électro-dynamiques, et l'on a vu ce qui en
advint. En 1813, Ampère consultait ses amis de Lyon
“sur le projet qu'il avait formé (je copie textuellement)
« de se livrer entièrement à la psychologie. » Il se croyait
appelé « à poser les fondements de cette science pour tous
les siècles. » Il ne répondait pas à une lettre de sir Hum-
phry Davy : « N'ayant plus, disait-il, le courage de fixer
ses idées sur ces ennuyeuses choses-la! »

Je n’irai pas plus loin, Messieurs; je craindrais, en
insistant davantage sur le tort que la psychologie a fait
à la physique, de soulever ici contre la première de ces
études une trop grande irritation.

Au nombre des écrivains que l’histoire littéraire a dis-
tingués, à raison de leur ardeur constante et infatigable,
nous trouverions des hommes profondément pieux, des
indifférents et des incrédules. Ceux, au contraire, qui
pendant toute leur vie ont été troublés par des combats
religieux intérieurs, sont très-rarement parvenus à ache-
ver des ouvrages de longue haleine; Ampère appartint
beaucoup plus que nous ne l’avions cru, à cette dernière
classe de savants.

Madame Ampère avait, de bonne heure, excité dans
l’âme de son fils, les sentiments de piété qui l’animaient
elle-même. La lecture assidue de la Bible et des Pères de
l'Église, était le moyen infaillible dont le jeune géomètre

faisait usage, lorsque sa foi devenait chancelante, Plustard,
I.— 11, 7

d, : *
"À

98 AMPÈRE.

le talisman perdit quelque peu de sa première vertu; des
pièces manuscrites me l’ont appris, car, de son vivant,
Ampère ne laissa rien percer devant moi, des doutes
cruels qui, de temps à autre, bouleversaient son esprit.
En parcourant aujourd’hui ses lettres à l'ami qu'il avait
pris pour confident de tant de combats intérieurs, le lec-
teur se surprend à croire qu’il a sous les yeux le récit des
tortures poignantes qu’éprouva l’auteur des Provinciales.

« Si c'était vrai cependant! écrivait-il le 2 juin 1819...
malheureux que je suis! d’anciennes idées ne me do-
minent pas assez pour me faire croire; mais elles ont.
encore la puissance de me frapper de terreur! Skje les
avais conservées intactes, je ne me serais pas précipité
dans un gouffre ! :»

J'ai pu remarquer, par la comparaison des dates, que .
ces vicissitudes n’ont pas été sans quelque liaison avec les
révolutions politiques de la France, ou avec des douleurs
de famille. Qu'on le croie bien, les larmes dont les yeux
des malheureux sont inondés, n’altèrent pas seulement
pour eux l'aspect physique des choses !

Dans ses moments de ferveur religieuse, il n'y avait 4
pas de sacrifice littéraire qu’Ampère ne trouvât léger. À
l'école centrale de Bourg, le jeune professeur composa M
un traité sur l’avenir de la chimie. De hardies prédictions |
n’avaient alors rien dont sa conscience s’effarouchât. Déjà «
même l'ouvrage était imprimé, lorsque diverses circon-
stances firent passer subitement Ampère à un état d’exale «
tation mystique extraordinaire. Dès ce moment, il se crut à
coupable au premier chef, pour avoir essayé de dévoiler |
prématurément une multitude de secrets que les siècles

[ue "PE
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+ cris

AMPÈRE. 99

futurs portaient et qu’ils portent encore dans leurs flancs;
il ne vit plus dans son œuvre que le fruit d’une suggestion
satanique et. la jeta au feu. Cette perte, l’illustre acadé-
micien l’a depuis vivement regrettée, d'accord, en cela,
avec tous ceux qui s'intéressent aux progrès des sciences
et à la gloire du pays.

Le doute religieux n’est pas le seul qui ait troublé la vie
_ d'Ampère. Le doute, quel qu’en fût l’objet, bouleversait
son esprit au même degré. « Le doute, écrivait-il à un
de ses amis de Lyon, est le plus grand des tourments
que l’homme endure sur la terre! » Voici (entre mille)
une des questions, assurément très-douteuses, d’autres
diraient insolubles, sur lesquelles la pensée de notre ami
s'était exercée, qu’on me passe l'expression, avec le plus
d’emportement. |

L'étude des animaux. fossiles montre que notre globe
a été le théâtre de plusieurs créations successives qui, de
perfectionnement. en perfectionnement, se sont. élevées
jusqu’à l’homme. La terre n’offrait d’abord rien de vivant,
rien d’organisé. Puis se présentèrent quelques végétaux ;
puis les animaux invertébrés : les vers, les mollusques;
plus tard. des poissons, des reptiles marins; plus tard
encore les oiseaux; enfin, les mammifères.

« Vois-tu, écrivait Ampère à un de ses amis de Lyon,
vois-tu les palæothériums, les anoplothériums remplacés
par les hommes? J'espère, moi, qu’à la suite d’un nouveau
cataclysme, les hommes, à leur tour, seront remplacés
par des créatures plus parfaites, plus nobles, plus sincè-
rement dévouées à la vérité, Je donnerais la moitié de ma
vie pour avoir la certitude que cette transformation arri-

100 AMPÈRE.

vera. Eh bien, le croirais-tu ? il y a des gens assez stu-
pides (je ne change rien à la phrase), pour me demander
ce que je gagnerais à cela! n’ai-je pas cent fois raison
d’être indigné ? » |

Je ne m'étonnerais pas qu'au premier coup d’æil on
éprouvât quelque surprise, en me voyant placer les événe-
ments et les passions politiques parmi les causes qui
portèrent si souvent la tristesse, le découragement dans
le cœur d'Ampère, et nuisirent le plus souvent à ses tra
vaux scientifiques. Moi-même, son ami pendant trente
années, n’ai-je pas eu besoin de lire sa correspondance la
plus intime, pour savoir tout ce qu’il y avait de patrio-
tiques douleurs, sous une sérénité apparente, sous un ver-
nis de douce résignation ?

L'année 1815 marqua surtout dans la vie de notre
confrère d’une manière cruelle. L'empereur était revenu
de l’île d’Elbe. Le bruit des armes retentissait dans l’Eu-
rope entière ; les nations allaient se heurter sur un champ
de bataille inconnu; de ce choc terrible pouvait naître,:
pour de longues années, l’asservissement dela France et
du monde, Ces pensées bouleversaient l’âme de notre
illustre confrère; mais il eut l'incroyable malheur de
tomber alors dans une société, Dieu me garde de cher-
cher à en découvrir les traces, où ce qu’il redoutait était
un objet d'espérance ; où les plus tristes nouvelles exci-
taient des transports de joie ; où la mort d’un demi-mil-
lion de nos compatriotes ne semblait pas devoir entrer en
balance avec le maintien de quelques institutions vermou-
lues. Ces hideux sentiments inspiraient à notre confrère
une juste et profonde antipathie, D’autre part, il trouva

AMPÈRE. 101

dans Ja population parisienne des personnes ardentes qui,
sans attendre aucun acte de la part de leurs antagonistes,
proposaient de faire impitoyablement main basse sur
eux.

C’est alors que dans une lettre, dont j’ai l'original sous
les yeux, Ampère écrivait à ses amis Lyonnais : « Je suis
comme le grain entre deux meules! Rien ne pourrait
exprimer les déchirements que j'éprouve; je n'ai plus la
force de supporter la vie ici. Il faut à tout prix que j'aille
vous rejoindre, il faut surtout que je fuie ceux qui me
disent : Vous ne souffrirez pas personnellement, comme
s’il pouvait être question de it au milieu de sem-
blables catastrophes. »

N’auriez-vous pas, Messieurs, mauvaise opinion d’un
homme qui, dans de si tristes circonstances, aurait trouvé
en lui-même assez de tranquillité d'esprit pour combiner
des formules, inventer des appareils, ou tenter de nou-
elles expériences ?

Ampère, par timidité, concentrait soigneusement en
lui-même les sentiments douloureux que les événements
publics lui inspiraient. Deux fois, cependant, la mesure
devint comble : elle déborda violemment. S'il me fallait
citer un désespoir égal à celui qu'éprouva notre confrère
en apprenant la prise de Praga et, plus tard, la chute de
Varsovie, ce seraït parmi les anciens membres de cette
Académie que je le trouverais. Je montrerais Ruelle
entrant dans son amphithéâtre, les habits en désordre,
la figure pâle, les traits décomposés, et commençant une
leçon de chimie par ces paroles, que je prise, moi, autant
que la plus belle expérience : « Je crains de manquer

102 AMPÈRE.

aujourd’hui de clarté et de méthode; j'ai à peine la force
de rassembler, de combiner deux idées; mais vous me
pardonnerez quand vous aurez appris que la cavalerie
prussienne a passé et repassé sur mon corps pendant
toute la nuit. »

On avait connu la veille, à Paris, la nouvelle de la
bataille de Rosbach.

Une fois entraîné par la direction de son esprit, par
; son tempérament ou par son cœur, à étudier les événe-
ments politiques, à calculer leur importance, leur gra-
vité, il est rare qu’on sache se borner à ceux d’une seule
époque, fût-elle aussi féconde en terribles péripéties que
la fin du xvinr° siècle et le commencement du x1Ix°. Les
biographes racontent que Lamothe-Levayer mourut en
demandant d’une voix éteinte : « A-t-on des nouvelles
du grand Mogol? » Pour Ampère, le grand Mogol,
c'était le monde tout entier; le temps passé, le temps
présent, et le temps à venir. Les souffrances des sujets de

Sésostris, de Xercès, de Tamerlan, trouvaient dansson "

âme une fibre sensible, comme les souffrances des pau= «

vres paysans de la Bresse, parmi lesquels sa jeunesse
s'était écoulée. « Il se préoccupait avec la même pas-

sion (ce sont ses paroles textuelles) de ce qui arrivera

dans trois siècles et des événements qui se déroulaient {

sous ses yeux, » Nous retrouvons ici l’horreur du doute «=
dont je parlais tout à l'heure, mais renforcée encore par «

des sentiments philanthropiques.
« Les amis, s’écria lord Byron dans un moment d’hu-

meur, sont des voleurs de temps! » Un homme très-stu-
- dieux avait dit avant lui, avec moins d’àpreté : « Ceux qui .

AMPÈRE. 103

me viennent voir me font honneur ; ceux qui ne viennent
pas me font plaisir. » La pensée, également égoïste sous
l'une et sous l’autre forme, n’effleura jamais l'esprit ou le
cœur d'Ampère. Son cabinet de travail s’ouvrait à toute
heure et à tout venant, Vous n’en sortiez pas, nous devons
l'avouer, sans que notre confrère vous demandât si vous
connaissiez le jeu des échecs? La réponse était-elle affir-
mative, il s'emparait du visiteur et joutait contre lui, bon
gré, mal gré, des heures entières. Ampère avait trop de
candeur pour s’être aperçu que les inhabiles eux-mêmes,
plusieurs men ont fait la confidence, connaissaient un
moyen infaillible de le vaincre : quand les chances com-
mençaient à leur être défavorables, ils déclaraient, en
termes très-positifs, qu'après de mûres réflexions, le
chlore était définitivement pour eux de l'acide muriatique
oxygéné ; que l’idée d'expliquer les propriétés de l’ai-
mant à l’aide de courants électriques, semblait une vraie
chimère ; que, tôt ou tard, les physiciens reviendraient au
système de l'émission, et laisseraient les ondes lumineuses
parmi les vieilleries décrépites du cartésianisme, Ampère
“avait ainsi le double chagrin de trouver de prétendus
adversaires de ses théories favorites, et d’être échec et
mat !

Les philosophes, ceux-là même dont la vie entière se
passe à rédiger des codes de sagesse à l’usage de toutes
les nations du monde, souvent ne parviennent pas à évi-
ter, dans leur propre conduite, des écueils qui se montrent
aux yeux les plus vulgaires. Ampère, par exemple, ne
comprit jamais combien sa santé, combien les sciences,
souffriraient de l'isolement auquel il. s'était condamné,

.

104 AMPÈRE. ”

11 croyait satisfaire aux prescriptions impérieuses de la
médecine ou aux prières instantes de l'amitié; il croyait
vraiment reposer son esprit, lorsque, dans la journée, il
passait plusieurs heures ou dans une obscurité profonde,
où sans avoir à la main ni livre, ni plume, ni crayon. Une
semblable illusion ne pouvait nous fasciner. Aussi, qu'on
ne s’en étonne point, en cherchant pour notre ami une
distraction réelle, nous avons désiré l’entraîner à la Comé-
die-Française ; nous avons voulu associer un homme qui,
dans sa jeunesse, composait des tragédies, au plaisir
noble et pur qu’excitaient les chefs-d’œuvre de Corneille,
de Racine, de Molière, à une époque surtout où ces poëtes
immortels avaient pour interprètes les Talma, les Fleurs
les mademoiselle Mars.

Craignant chez notre ami l’influence puissante dés
scrupules religieux, nous avons cru devoir lui raconter
que, du temps de Louis XIV, une dame de la cour ayant
demandé à son confesseur si elle faisait mal d'aller au ;
spectacle, n’en reçut que cette réponse: C’est à vous,
Madame, de me le dire. De si admirables paroles ne pou-
vaient manquer de frapper une imagination vive et éclai-
rée. Un moment nous avons cru notre cause gagnée : elle «
l'était, en effet, dans l'esprit et dans le cœur d’Ampères «
mais pouvions-nous insister, quand nous le vimes arrêté
par la crainte, très-respectable, de blesser les personnes
dont naguère il partageait les opinions sur le point que.
nous venions de débattre? C’était, disons-le en passant, la
critique anticipée des nombreux revirements opérés ré-
cemment sous nos yeux, et que la conscience publique a
flétris, moins encore par tout ce qu’ils avaient eu de sou-

+

AMPÈRE. 105

dain, d’inattendu, d’intéressé, qu'à raison des outrages
que les apostats du jour adressaient aux dieux de la
veille. |

J'aurais fait preuve, Messieurs, d’une bien grande
inbabileté, si le caractère personnel d'Ampère, que je
viens d'envisager sous tant de faces diverses, ne semblait
pas déjà à tout le monde, du moins entre certaines limites,

une explication naturelle du découragement auquel notre

ami s’abandonna tant de fois; si on n’y voyait pas une
des principales causes du dégoût que lui inspirèrent
souvent des études où le moindre de ses efforts eût cer-
tainement conduit à d’éclatants succès. Les traces de ce
découragement, de ce dégoût, se montrent en foule à
quiconque jette un coup d’œil attentif sur les dernières
années de la vie d'Ampère.

Celui qui, dans sa jeunesse, dévorait avec tant d’ardeur

les livres de toute nature, même les vingt volumes in-folio

de l'Encyclopédie, parvenu à un certain âge, n’avait plus
la force de rien lire. A peu d’exceptions près, les ouvrages
de sa bibliothèque n'étaient pas coupés. On y voyait bien,
çà et là, quelques feuillets dentelés sur leurs bords comme
une large scie, preuve certaine qu'un doigt inhabile les
avait séparés. Un auteur, même parmi les plus célèbres,
se serait vainement mis en quête de traces plus nom-
breuses, plus manifestes de l'attention, de la curiosité de
notre confrère, Avec l’unique exception du projet de
classification naturelle des connaissances humaines, tout,
dans le monde scientifique, dans le monde littéraire, lui
était devenu tellement indifférent, qu’il existe dans les
mains des géomètres, dans les mains des élèves de nos

106 AMPÈRE.

grandes écoles, un Trailé de calcul différentiel et de calcul
intégral, publié sans nom d’auteur, sans titre et sans table
de matières ; l’imprimeur, après de nombreuses tentatives,
avait fini par comprendre que notre Ampère ne lui four-
nirait jamais les quelques lignes qui eussent été néces-
saires pour donner au nouveau livre la forme que tous les
livres ont eue, depuis le temps de Gutenberg.

Ne vous récriez pas, Messieurs, sur ce que-ce fait offre.
d’extraordinaire. J’ai, à mon sens, quelque chose-de plus
étrange encore à vous raconter. L

Fresnel, ce physicien illustre qui poussait l’art des
expériences jusqu'à ses dernières limites ; qui, dans la
discussion des phénomènes les plus complexes, parvenait,
à force .de génie, à se passer des secours puissants, mais
peu accessibles, qu’on trouve aujourd’hui dans Panalyse
transcendante ; Fresnel, en mourant, laissa dans le monde
scientifique un vide immense. Ampère, sous un rapport
au moins, aurait pu le combler, Des amis lui en parlèrent,.
Ils firent briller à ses yeux le grand avenir de gloire,
d'utilité, qui s’allierait à une renommée déjà européenne.
La démarche fut sans résultat. Ampère était arrêté par
une incroyable difficulté : il ne pouvait accepter la mission
qu’on lui offrait, attendu, disait-il, qu’elle le mettrait dans
l'obligation de lire deux Mémoires sur la théorie des ondes,
dont M. Poisson venait d’enrichir les sciences! (Les deux
Mémoires embrassent une centaine de pages, et sont écrits
avec l’élégante clarté qui distingue tous les travaux de
l'illustre géomètre !) L’excuse d’Ampère étonnera tout le
monde; eh bien, notre ami la donnait d’un ton si pénétré,
qu'il y aurait eu vraiment de la barbarie à s’en fâcher.

AMPÈRE. 107

Si les grandes et les petites choses pouvaient être compa-
rées, jedirais qu’ellesrappelaient la réponse qu’un ouvrier,
jeune et valide, fit un jour à cette question de Marivaux :
« Pourquoi ne travallez-vous pas? — Ah! Monsieur, si
vous saviez combien je suis paresseux ! »

- La large part que je viens de faire à l'influence du
caractère, ne doit pas détourner nos yeux d’une cause,
non moins puissante, qui, elle aussi, a beaucoup contribué
à diminuer lenombre des travaux d'Ampère. S'il est vrai
que les découvertes dont j'ai donné l’analyse, malgré tout
ce qu’elles offrent de vaste, de profond, d’ingénieux, ne
soient qu'une très-petite partie de celles qu’aurait pu
enfanter la puissante tête de notre confrère, les institutions
solidaires d’un si fâcheux résultat, méritent la réprobation
de tous les amis des sciences. En consacrant quelques
mots au développement de cette idée, j'obéirai, Messieurs,
au précepte plein de raison que l’auteur de l’Essai sur
les éloges exprimait ainsi :« Soit qu’en célébrant les grands
hommes vous preniez pour modèle la gravité de Plutarque,
ou la sagesse piquante de Fontenelle, n’oubliez pas que
votre but est d’être utile ! »

Quandon parle des savants, nos contemporains, dont
les facultés immenses ont été mal appliquées, le nom
d'Ampère est le premier qui se présente à la pensée.

Un homme d'État, célèbre par ses bons mots, disait
d’un de ses adversaires politiques : « Sa vocation est de
ne pas être ministre des affaires étrangères. » A notre
tour, nous pourrions affirmer, à l'égard d'Ampère, que
«sa vocation était.de ne pas être professeur. »

Cependant, c’est au professorat qu'on l’a forcé de

108 AMPÈRE.

consacrer la plus belle partie de sa vie; c’est par des leçons
rétribuées qu’il a toujours dû suppléer à l’insuffisance de
sa fortune patrimoniale.

Une blessure grave qu’Ampère reçut au bras pendant
sa première jeunesse, n’avait pas peu contribué à le priver
de toute dextérité manuelle, Le premier emploi qu’on lui
donne est, cependant, celui de professeur de physique, de
chimie, d'astronomie, à l’école centrale du département de
J’Aïn. Le professeur de physique manquera inévitablement
ses expériences, le chimiste brisera les appareils, l’astro-
nome ne parviendra jamais à réunir deux astres dans le
champ dela lunette d’un sextant ou d’un cercle à réflexion;
sont-ce là des difficultés réelles. pour le type moderne
qu’on appelle l'administrateur? Ses fonctions lui donnent
le droit de nommer. Une place devient vacante, il nomme,
et tout est dit!

Ampère quitta Bourg pour occuper d’abord à Lyon une
chaire de mathématiques pures, et plus tard, à Paris,
l'emploi de répétiteur d’analyse à l’École Polytechnique.
Dans ces nouvelles fonctions, il n'avait plus à manier des
cornues, des machines électriques, des télescopes; on
pouvait donc compter, cette fois, sur un succès complet ;
mais le savoir, mais le génie ne suffisent pas à celui qui se
voue à l’enseignement d’une jeunesse vive, pétulante,
moqueuse, habile à saisir les moindres ridicules et à les
faire servir à son amusement. Pour ne pas donner prise
à sa malicieuse sagacité, il faut avoir étudié, en vivant
longtemps au milieu d’elle, ses goûts, ses allures, ses
caprices, ses travers. L'homme qui s’est formé lui-même,
qui n’a pas passé par les écoles publiques, manque d’un

|

AMPÈRE. 109

des éléments de réussite. Vos salutations sont-elles très-
profondes, cette marque de déférence devrait vous valoir
des remercîments ; elle excite, au contraire, des éclats de
rire.

Quelques bizarreries, l'ignorance du monde, ce que
dans notre société tout artificielle, on appelle un manque
de tenue, n’empêchaient pas assurément qu'Ampère ne
fût un des savants les plus perspicaces, les plus ingénieux
de notre époque; maïs, on doit l’avouer, les leçons en
souffraient ; mais les forces d’un homme de génie auraient
facilement reçu un emploi plus judicieux, plus utile ; mais
la science elle-même, dans sa juste susceptibilité, pouvait
regretter qu’un de ses plus nobles, de ses plus glorieux
représentants, se trouvât exposé aux plaisanteries d’une
jeunesse étourdie et de quelques désœuvrés.

Dans le chapitre xvir du second livre des célèbres
Essais, Montaigne faisait sa confession en ces termes :
« Je ne sais compter ni à jet, ni à plume; la plupart de
nos monnoyes, je ne les connois pas, ni ne sai la diffé-
rence de l’un grain à l’autre, ni en terre, ni en gre-
nier, si elle n’est pas trop apparente; ni à peine celle
d’entre les choux et les laitues de mon jardin... j'en-
tends moins encore en la trafique, em la connoissance des
marchandises, »

Ampère, très-habile botaniste, n’aurait pas confondu
les choux et les laitues, mais il était aussi peu avancé que
le philosophe de Périgueux en la trafique des marchan-
dises. Témoin l’étonnement naïf qu’il éprouva, le jour où,
voulant s'initier quelque peu aux affaires de son petit
ménage, il vit figurer 50 francs de persil dans la dépense

110 AMPÈRE.

d’un mois, et 600 francs dans celle de l’année entière,
Voilà, toutefois, l'homme qui, pendant plus d’un quart de
siècle, reçut, chaque année, comme inspecteur général

de l'Université, la mission de contrôler la dépense de nos

principaux ‘colléges. Et, qu’on ne croie pas qu’Ampère
fût beaucoup plus propre à examiner les professeurs et
les élèves. Une fois excitée, son ardente imagination

franchissait, à vol d'oiseau, le cadre des théories clas- …

siques. Un seul mot, vrai ou faux, prononcé devant notre

confrère, le jetait souvent dans des routes inconnues,

qu’il explorait avec une étonnante perspicacité, sans tenir

alors aucun compte de son entourage. C’est ainsi que

d’année en année, la théorie d'Avignon, la démonstration
de Grenoble, la proposition de Marseille, le théorème de
Montpellier, venaient enrichir ses cours publics de l’École
Polytechnique et du Collége de France ; mais cette habi-

tude qu'avait notre confrère de désigner chacune de ses »
conceptions par le lieu où elle était née, autorisait à «

craindre qu’il ne prêtât aux élèves ni à Avignon, ni à
Marseille, ni à Montpellier, ni à Grenoble, l’attention
soutenue qui doit dominer dans un examinateur,.

Si Ampère convenait peu aux fonctions d’inspecteur «
général de l'Université, cette place, je puis aussi l’affir=
mer, ne lui convenait guère; mais les devoirs. du père de

famille, mais une bienfaisance qui s’exerçait fort au delà .
des limites de la prudence, même aux époques où les
amis de notre confrère calculaient avec inquiétude de -

combien il s'en fallait qu'il n’eût rien, mais la ruineuse …

habitude de jouer avec les remaniements dans les impri-

meries, mais le besoin de faire exécuter, sans cesse, de

AMPÈRE. a

nouveaux appareils d’électro-magnétisme, éloignaient
chez Ampère, jusqu’à la pensée d'abandonner la princi-
pale branche d’un modeste revenu. Aussi, tous les ans,
au moment où les tournées étaient distribuées dans les
bureaux universitaires, voyions-nous notre ami se sou-
mettre avec résignation au métier de solliciteur; et pour
_ obtenir telle mission dont sa santé devait le moins souffrir,
ou qui pouvait devenir l’occasion de quelques centaines
de francs d'économie, perdre en démarches pénibles,
humiliantes, souvent infructueuses, un temps très-pré-
cieux. - b | |

Il part enfin , et pendant trois ou quatre mois, l’auteur
des subtiles théories électro-dynamiques, va, de dépar-
tément en département, de ville en ville, de collége en
collége, s’escrimer contre de malheureux enfants. Ses
journées se passent à les entendre décliner, conjuguer,
expliquer quelques passages du De awvris, des Métamor-
phoses; ou bien à les tenir devant le tableau noir, tant
redouté, où ils änonnent les règles, assurément irrépro-
chables, mais très-prosaïques, de la multiplication, de
la division et de l'extraction des racines. L'heure du retour
est malheureusement aussi celle de tribulations d’unautre
genre, et non moins poignantes. Les cartons universi-
taires ont hâte d’enfouir dans leurs flancs la statistique
détaillée des barbarismes, des solécismes, des fautes de
calcul dont M, l'inspecteur général a dû tenir note. Leur
gueule béante réclame aussi des bordereaux, offrant les
comptes de literie, d'ameublement ou de cuisine de
trente pensionnats, C’est en vain qu'on demandera de
telles paperasses à notre ami, lui qui trouve à peine la

112 AMPÈRE.

force de rédiger ses travaux de prédilection ; lui qui, dans
une lettre, après avoir énuméré les nombreuses et bien
réelles causes de chagrin dont il est assiégé, croit donner
le dernier trait à ce triste tableau, quand il écrit : « Être
assis immobile devant une table une plume à la main,
c’est le plus pénible, le plus rude des métiers. » Ampère
résister…àa donc aux demandes incessantes du commis, du
chef de bureau, du chef de division et du ministre ligués
contre lui; mais dans cette lutte de tous les jours, et qui :
se prolongera jusqu’à l’époque des nouvelles inspections,
il dépensera plus de temps, de finesse et d'esprit, qu'il
ne lui en avait fallu pour créer un om aps de ses ne
électro-magnétiques.

Un si misérable emploi des plus hautes facultés intel-
lectuelles n’aura de défenseurs ni dans cette ‘enceinte, ni
ailleurs ; mais, dira-t-on, où est le remède? Le remède
ne serait pas difficile à trouver : je voudrais que notre
colossal budget n’oubliät pas que la France est avide de
tous les genres de gloire; je voudrais qu’il assurât une
existence indépendante au petit nombre d'hommes dont
les productions, dont les découvertes, dont les ouvrages :
commandent l'admiration et sont les traits caractéristiques
des siècles; je voudrais que ces puissances intellectuelles,
dès qu’elles se sont manifestées, le pays les couvrit de
sa protection tutélaire; qu’il présidât à leur libre, à leur
entier développement ; qu’il ne souffrît pas qu’on les usât
sur des questions vulgaires, Les objections que ce projet
pourrait faire naître, sont plus spécieuses que solides. Je
les avais énoncées et combattues. Le défaut de temps
m'oblige de renvoyer cette partie de mon travail à uné

AMPÈRE. 113

autre séance. J’en ferai le sujet d’une proposition spéciale
sur laquelle, bien entendu, j'attendrai l'opinion du public
avant de la soumettre aux chances d’un vote législatif. Il
est un point cependant sur lequel, dès aujourd’hui,
aucune dissidence ne s’élèverait; tout le monde reconnai-
tra que, sous le régime libéral dont je viens de tracer
l'esquisse, Ampère eût été un des savants sur lesquels la
munificence du pays se fût épanchée la première. Libre
alors de tous soins, de toute inquiétude ; débarrassé d’une
multitude d’occupations assujettissantes, de détails mes-
quins , de servitudes minutieuses, notre ami aurait pour-
suivi avec ardeur, aŸec amour, avec persévérance, les
mille idées ingénieuses qui journellement traversaient sa
vaste tête, Je disais tout à l'heure que les découvertes,
les travaux qu'il a laissés après lui, occuperont une place
éminente dans l’histoire des sciences, que la postérité les
remarquera. J’ajoutais cependant, sans craindre les déné-
gations de personne, qu’elles ne sont qu’une fort petite
partie de ce qu’on avait le droit d'attendre d’une des
plus subtiles, des plus profondes intelligences que la
nature eût créées ; de la réunion, si rare, de l'esprit de
détail à la force de généralisation. Cette réflexion ne
m’appartenait pas; je l’avais aperçue, tantôt à nu et
tantôt voilée, à toutes les pages de la correspondance
d'Ampère avec ses amis d'enfance. Chaque jour notre
confrère mettait malheureusement en balance ce qu’il fai-
sait et ce qu’il aurait pu faire; chaque jour les résultats
de cet examen ajoutaient à sa profonde tristesse. Vous
savez maintenant ce qui empoisonna sa vie; ce qui lui

faisait désirer qu'on inscrivit sur sa tombe l’épitaphe

114 AMPÈRE.

brève et en même temps si expressive qu'un célèbre mi- .
nistre de Suède s’était choisie :

Heureux enfint (Tandem felix!)

MORT D’AMPÈRE.

Ampère partit de Paris, très-souffrant, le 17 mai 1836,

Ses amis étaient cependant pleins de confiance. Ils se rap- |

pelaient que le climat du Midi lui avait déjà une fois rendu
la santé. M. Bredin, qui alla à sa rencontre à Saint-
Étienne, ne partagea pas ces illusions, Le savant direc-

teur de l’École vétérinaire de Lyon vit dans les habitudes

corporelles d'Ampère l'empreinte de la décrépitude. Tout
lui parut altéré dans sa figure; tout, jusqu’à la forme

osseuse du profil. La seule chose qui n’eût pas changé, u
et celle-là devait avoir la plus fatale influence sur une
santé déjà si délabrée, c'était l'intérêt passionné, immo-

déré, que prenait l’illustre académicien à tout ce qui, du -
nord au sud, du levant au couchant, lui semblait pouvoir "
améliorer les conditions actuelles de l'espèce humaine,

L'affreuse toux qui minait notre ami, sa voix profon-

dément altérée, sa grande faiblesse, commandaïent un
silence, un repos absolu. La personne la plus indifférente .
se serait fait un scrupule de l’exciter à prononcer dix }

à décliner une discussion minutieuse, difficile, sur des
changements projetés dans le second volume de l’Essai “

paroles; et cependant, dès que M. Bredin eut commencé

ent eicm ide di de ac ; Éi

Me

sur la philosophie et la classification des sciences, Ampère «
s’emporta avec une extrême violence. « Ma santé! ma
santé ! s’écria-t-il, il s’agit bien de ma santé! fl ne doit …

AMPÈRE. M5

être question ici et entre nous que de vérités éternelles. »
À ces exclamations succédèrent de profonds développe-
ments sur les liens délicats, subtils, imperceptibles au
commun des hommes, qui unissent les diverses sciences,
Bientôt après, franchissant le cadre que M. Bredin avait
fini par lui concéder, Ampère, saisi d’un mouvement
d'enthousiasme, évoqua à son tribunal, pendant plus d’une
heure, les personnages de l'antiquité et de notre époque
_ qui ont influé d’une manière utile ou fâcheuse sur le sort
de leurs semblables, Ce violent effort l’épuisa. Le mal
s’accrut pendant le reste du voyage. En arrivant à Mar-
seille, cette ville qu’il aimait tant, qui une première fois
l’avait vu renaître à la vie, qui avait comblé son fils de
prévenances aflectueuses, Ampère était dans un état pres-
que désespéré. Les soins tendres et respectueux de tous
les fonctionnaires du collége, ceux d’un savant médecin,
amenèrent une légère amélioration. L’âge peu avancé de
notre ami était aussi un sujet d'espérance. On ne songeait
pas qu'Ampère aurait pu dire, comme le peintre hollan-
dais van Orbeeck, comptez double, Messieurs, comptez
double, car j'ai vécu jour et nuit!
Notre confrère ne partagea lui-même aucune des illu-
sions de l'amitié. En quittant Paris il regardait sa mort
comme prochaine, J'en trouve la preuve dans une lettre
qu’on m'a communiquée depuis peu, et dans cette réponse
aux exhortations pressantes de l’aumônier du collége de
Marseille : « Merci, monsieur l’abbé, merci ; avant de me
mettre en route j'avais rempli tous mes devoirs de chré-
tien. » La résignation d'Ampère à ses derniers moments,
étonna tous ceux qui connaissaient son caractère ardent,

116 AMPÈRE.

sa vive imagination, son cœur chaud. Jamais on ne se
fût attendu à trouver en lui le calme de cet ancien philo-
sophe qui, au lit de mort, repoussait toute distraction,
afin, disait-il, de mieux observer ce qui se passerait au
moment précis où l’âme abandonnerait le corps. Peu
d'instants avant que notre confrère perdit. entièrement

connaissance, M. Deschamps, proviseur du collége de

Marseille, ayant commencé à demi-voix la lecture de
quelques passages de l’Imitation, Ampère l’avertit qu’il
savait le livre par cœur. Ce furent, je crois, ses dernières
paroles. Une fièvre aiguë s’était jointe tout à coup à
l'affection chronique de poitrine la plus grave. Le 10 juin
1836, à cinq heures du matin, notre illustre confrère,
succombant sous les coups répétés de soixante années de
douleurs physiques et morales, «acheva de mourir, sui-
vant la belle expression de Buffon, plutôt qu'il ne finit
de vivre ! »

Le jour même, le télégraphe de Marseille transmit la

triste nouvelle à Paris. Elle y excita, vous vous en sou-
venez, une douleur profonde et universelle. Qu’on ne s’y

trompe point : l'instrument aérien aux communications |

rapides ne sortit pas, en cette circonstance, de son rôle
officiel pour passer dans le domaine des choses privées :
la mort d'Ampère était un malheur public !

FRS ARR LUE SE T4

Ta VE ACER

Me T2

CARITAT DE CONDORCET

BIOGRAPHIE LUE EN SÉANCE PUBLIQUE DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES ,
LE 28 DÉCEMBRE 1841.

INTRODUCTION.

Dans les dernières années de sa vie, Georges Cuvier
daignait dérober de courts moments à d’immortelles
recherches, pour rédiger quelques notes destinées à ses
futurs biographes. Une de ces notes est ainsi conçue :
« J'ai tant fait d’éloges, qu’il n’y a rien de présomptueux
à croire qu’on fera le mien. » Cette remarque de l’illustre
naturaliste m’a rappelé que le dernier secrétaire de l’an-
cienne Académie des sciences, que l’auteur de cinquante-
quatre biographies d'académiciens, également remar-
quables par la finesse et par la profondeur, n’a pas encore
reçu ici le juste tribut qui lui est dû à tant de titres. La
dette remonte à près d’un demi-siècle; cela même était
une raison puissante de s'acquitter sans plus de retard.
Nos Éloges, comme nos Mémoires, doivent avoir la vérité
pour base et pour objet. La vérité, en ce qui touche les
hommes publics, est difficile à trouver, difficile à saisir,
surtout quand leur vie s’est passée au milieu des orages
de la politique. Je fais donc un appel sincère aux rares

118 CONDORCET.

contemporains de Condorcet que la mort n’a pas encore » |

moissonnés. Si, malgré tous mes soins, je me suis quel-
quefois égaré, je recevrai les rectifications (bien entendu
les rectifications motivées) avec une profonde reconnais-
sance. |

On a peut-être remarqué que j'ai intitulé mon travail
Biographie, et non pas, comme d’habitude, Éloge histo-
rique. C’est, en effet, une biographie minutieuse, détaillée
que j'ai l'honneur de soumettre à l’Académie. Sans exa-
miner, en thèse générale, ce que la direction des idées,
les besoins de la science, pourront exiger de vos secré-
taires dans un avenir plus ou moins éloigné, j’expliquerai
comment, dans cette circonstance spéciale, l’ancienne

forme ne m'aurait pas conduit au but que je voulais, que

je devais atteindre à tout prix.

Condorcet n’a pas été un académicien ordinaire, voué …

aux seuls travaux de cabinet; un philosophe spéculatif,
un citoyen sans entrailles; les coteries littéraires, écono-
niques, politiques, se sont emparées depuis longtemps

_ de sa vie, de ses actes publics et privés, de ses ouvrages.

Personne n’a eu plus à souffrir de la légèreté, de la jalou-
sie et du fanatisme, ces trois redoutables fléaux des répu-

tations. En traçant un portrait que je me suis efforcé de .

rendre ressemblant, je ne- pouvais avoir la prétention
d’être cru sur parole. Si pour chaque trait caractéristique
je m'étais borné à réunir, à conserver soigneusement pour
moi seul, tout ce qui établissait la vérité de mes impres-
sions, je n’aurais pas fait assez : il fallait mettre le public
à même de prononcer en connaissance de cause entre la

SA or np de ASP de blason tre SES

SR,

plupart de mes prédécesseurs et moi; il fallait donc com= «

CONDORCET. 119

battre, visière levée, les vues fausses, mensongères, pas-
sionnées de ceux qui, d’après ma conviction intime, n’ont
rien saisi de vrai et d’exact dans la grande, dans la ma-
jestueuse figure de Condorcet.

Si jose concevoir quelque espérance d’avoir trouvé la
vérité, là où de plus habiles étaient tombés dans l’erreur,
c’est que j'ai pu consulter de nombreuses pièces inédites,
La fille, si distinguée, de notre ancien secrétaire; son
mari, lillustre général O’Connor, ont mis leurs riches
archives à ma disposition, avec une bonté, un abandon,
une libéralité, dont je ne saurais assez les remercier. Beau-
coup de manuscrits complets ou inachevés de Condorcet ;
ses lettres à Turgot; les réponses de l’intendant de Limo-
ges, du contrôleur général des finances et du ministre
disgracié; cinquante-deux lettres inédites de Voltaire; la
correspondance de Lagrange avec le secrétaire de l’Aca-
démie des sciences et avec d’Alembert; des lettres du
grand Frédéric, de Franklin, de mademoiselle de l’Espi-
nasse, de Borda, de Monge, etc., tels sont les trésors
que j’ai reçus de lhonorable famille de Condorcet. Voilà
ce qui m'a conduit à des idées nettes et précises sur le
rôle de notre confrère dans le mouvement politique, social
et intellectuel de la seconde moitié du xvinr° siècle.

J'ai quelque soupçon de n’avoir pas su éviter un écueil
qu'ont fait naître les bontés de M. et de M*° O’Connor.
En parcourant les pièces qu’ils m’avaient confiées, mon
esprit se reportait involontairement sur les mille acci-
dents qui pourraient anéantir de si précieuses pages.
De là est résulté, dans cette biographie, un luxe de cita-
tions inaccoutumé; de là, des développements étendus

120. CONDORCET.

sur des points qui auraient pu n'être qu'indiqués. Ces
inconvénients, je les ai aperçus; mais ils ont perdu de.
leur importance devant la pensée que j'arrachais peut-
être à l’oubli, des faits, des appréciations, des jugements
littéraires d’une grande valeur; ils m'ont paru surtout
plus que compensés, par l'avantage que je trouvais à faire
parler à ma place plusieurs personnages éminents du
siècle dernier.

Un mot encore sur la longueur peu ordinaire qu'aura
cette lecture, et j’aborde mon sujet.

Je ne me fais pas illusion sur l'intérêt que j'aurais à
ménager davantage la bienveillante attention de mes
auditeurs. Tout me disait de beaucoup retrancher, même
après les nombreuses coupures que les exigences d'une
lecture publique m’avaient impérieusement commandées;
mais j'ai considéré que ma mission a quelque chose
d’inusité, de plus solennel que de coutume : à vrai dire,
je vais procéder à la réhabilitation d’un confrère, sous le
rapport scientifique, littéraire, philosophique et politique.
Tout calcul d’amour-propre qui m’écarterait de ce but,
serait évidemment indigne de l’assemblée devant laquelle
je parle, et de moi. 3

ENFANCE ET JEUNESSE DE CONDORCET. —SES ÉTUDES, SON CARACTÈRE,
SES TRAVAUX MATHÉMATIQUES.

Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet, ancien se-
crétaire perpétuel de l’Académie des sciences, naquit le
17 septembre 1743, en Picardie, dans la petite ville de
Ribemont, qui déjà avait donné à l’Académie l’ingénieur

CONDORCET. 121

Blondel, à jamais célèbre par la construction de la porte
Saint-Denis. Le père de Condorcet, M. Caritat, capitaine
de cavalerie, originaire du Dauphiné, était le frère cadet
du prélat qu'on vit successivement, à partir de 1741,
évêque de Gap, d'Auxerre et de Lisieux. Il avait aussi
d’étroites liaisons de parenté avec le cardinal de Bernis et
le fameux archevêque de Vienne, M. d’Yse de Saléon,
celui-là même qui, encore évêque de Rodez, fit tant
_ parler de lui pendant le concile d'Embrun, à cause de son
très-vif attachement pour les jésuites.

Condorcet atteignait à peine sa quatrième année, quand
il perdit son père. La veuve du capitaine Caritat, made-
moiselle de Gaudry, était d’une dévotion très-ardente.
Elle imagina qu’un moyen infaillible de soustraire son fils
unique aux premiers dangers de l'enfance, serait de le
vouer à la Vierge et au blanc. Condorcet porta durant
huit années le costume de jeune fille. Cette circonstance
bizarre, en lui interdisant les plus efficaces des exercices
gymnastiques, nuisit beaucoup au développement de sa
force physique ; elle l’empêcha aussi de suivre les cours
publics où des écoliers n’eussent pas manqué de prendre
le camarade en jupes pour point de mire habituel de leurs
espiègleries.

Quand la onzième année fut venue, l’évêque de Lisieux
confia son jeune neveu aux soins d’un des membres de
la société célèbre autour de laquelle commençait déjà à
gronder l'orage.

Sans vouloir empiéter sur l’ordre des temps et des
idées, qu’on me permette ici une réflexion :

Madame Caritat de Condorcet, dans son amour mater:

122 CONDORCET.

nel poussé jusqu’à lexaltation, assujettit l'enfance du

futur secrétaire de l’Académie à des pratiques qui, sur

plus d’un point, touchaient à la superstition. Le jeune
Condorcet, dès qu’il ouvrit les yeux, se vit entouré d’une
famille composée des plus hauts dignitaires de l’Église et
d'hommes d'épée parmi lesquels les idées nobiliaires
régnaient sans partage; ses premiers guides, ses pre-
miers instituteurs furent des jésuites. Quel fut le fruit
d’un concours de circonstances si peu ordinaire? En
matière politique, le détachement le plus complet de
toute idée de prérogative héréditaire; en matière reli-
gieuse, le scepticisme poussé jusqu’à ses dernières limites.

Cette remarque, ajoutée à tant d’autres observations
du même genre que l’histoire nous fournirait au besoin,

ne devrait-elle pas calmer un peu l’ardeur avec laquelle

les partis politiques et religieux, mettant toujours en oubli
les droits des familles, se disputent tour à tour le mono-
pole de l'instruction publique ! Le monopole n'aurait un
côté vraiment dangereux, que dans un pays où la pensée
serait enchaînée ; avec la liberté de la presse, la raison,
quoi qu’on puisse faire, doit finir par avoir raison.

Au mois d'août 1756, Condorcet, âgé alors de treize
ans, remportait le prix de seconde dans l'établissement
que les jésuites avaient formé à Reims. En 1758, il com-
mençait, à Paris, ses études mathématiques, au collége
de Navarre. Ses succès furent brillants et rapides, car au
bout de dix mois il soutint avec tant de distinction une
thèse d'analyse très-difficile, que Clairaut, d’Alembert et
Fontaine, qui l’interrogeaient, le saluèrent comme un de
leurs futurs confrères à l’Académie.

METRE DUT VERS T8

2 PE À RENE 2 sf

+ Pi à Dpt

CONDORCET. 123

Un pareil horoscope émanant de personnages si émi-
nents, décida de l’avenir du jeune mathématicien. Malgré
tout ce qu'il prévoyait de résistances de la part de sa
famille, il résolut de se consacrer à la culture des sciences,
et vint s’établir à Paris chez son ancien maître, M. Giraud
de Kéroudou. |

En sortant du collége, Condorcet était déjà un pen-
seur profond. Je trouve dans une lettre de 1775, adressée
à Turgot et intitulée Ma profession de foi , qu'à l’âge de
dix-sept ansle- jeune écolier avait porté ses réflexions
sur les idées morales de justice, de vertu, et cherché (en
laissant de côté des considérations d’un autre ordre)
comment notre propre intérêt nous prescrit d’être justes
et vertueux. Je développerai la solution pour la rendre
intelligible, maïs sans assurer qu’elle était inconnue
lorsque Condorcet s’y arrêta. Je ne craindrais pas d’être
au contraire affirmatif, s’il fallait se prononcer sur la
nouveauté de la *660le6on extrême dont elle devint
l’origine.

Un être sensible souffre du mal qu’ éprouve un autre
être sensible. Il est impossible que, dans la société, un
acte injuste ou criminel ne blesse pas quelqu'un. L’au-
teur d’un pareil acte a donc la conscience d’avoir fait
souffrir un de ses semblables. Si la sensibilité dont la
nature l’a doué est réstée intacte, il doit donc souffrir
lui-même. |

Ne pas émousser sa sensibilité naturelle doit être, au
point de vue de l'intérêt, le moyen de fortifier en soi les
idées de vertu et de justice.

Cette conséquence découlait rigoureusement des pré-

124 CONDORCET.

misses. Elle conduisit le jeune Condorcet à renoncer
entièrement à la chasse, pour laquelle il avait une vive
passion, et même à ne pas tuer des insectes, à moins
cependant qu’ils ne lui fissent beaucoup de mal.

Il est bien peu de matières sur lesquelles, même dans
sa première jeunesse, Condorcet se soit abandonné à des
opinions vagues et non étudiées. Aussi règne-t-il une
grande harmonie entre les diverses périodes de la car-
rière laborieuse et agitée que nous devons parcourir.
Vous venez de le voir, au sortir de l'enfance, notre
confrère plaçait la douceur envers les animaux au nombre
des moyens les plus efficaces de conserver sa sensibilité
naturelle, suivant lui principale source de toute vertu.
Cette idée l’a toujours dominé. Encore l’avant-veille de
sa mort, dans l’admirable opuscule intitulé Avis d'un
proscrit à sa fille, Condorcet écrivait ces recommanda-
tions touchantes : |

« Ma chère fille, conserve dans toute sa pureté, dans
toute sa force, le sentiment qui nous fait partager la
douleur de tout être sensible. Qu’il ne se borne pas aux
souffrances des hommes ; que ton humanité s’étende même
sur les animaux. Ne rends point malheureux ceux qui
t’appartiendront; ne dédaigne pas de t’occuper de leur
bien-être; ne sois pas insensible à leur naïve et sincère
reconnaissance; ne cause à aucun des douleurs inutiles...
Le défaut de prévoyance dans les animaux est la seule!
excuse de cette loi barbare qui les condamne à se servir
mutuellement de nourriture. »

Je devais saisir la première occasion qui s’offrait à
moi, de ‘vous montrer Condorcet obéissant résolument à

CONDORCET. 125

de nobles idées. Tel nous le voyons ici en morale, tel
nous le trouverons plus tard en politique. En applaudis-
sant dès à présent à cette rare constance, je n’entends
pas insinuer, Dieu m'en garde, que les nombreux chan-
gements de bannière auxquels nous avons assisté, que
même les plus subits, n’étaient pas consciencieux. Je sais
seulement que, par une déplorable fatalité, le public les
a vus presque constamment marcher de compagnie avec
. des faveurs de toute nature, en sorte que des esprits
soupçconneux ont eu un prétexte pour parler de cause et
d'effet.

Le premier fruit des méditations auxquelles Condorcet
se livra chez M. Giraud de Kéroudou, fut un ouvrage
intitulé Essai sur le calcul intégral. L'auteur n'avait pas
encore vingt-deux ans quand il le présenta à l’Académie.

Permettez-que je fasse précéder de quelques réflexions
générales ce que j'ai à dire de ce traité et des autres
travaux mathématiques de Condorcet.

Oa citerait à peine, dans le vaste domaine des sciences,
huit à dix découvertes importantes qui, pour arriver à
maturité, n’aient pas exigé les efforts successifs de plu-
sieurs générations de savants. Malheureusement, par un
amour-propre mal entendu, les derniers inventeurs met-
tent rarement les historiens de la science dans la confi-
dence de leurs emprunts; ils aiment mieux étonner
qu’instruire ; ils ne voient pas assez combien le rôle de
débiteur loyal est doux, en regard de celui qui peut sou-
lever des soupçons de mauvaise foi.

Ici se place une distinction essentielle :

Dans les sciences d'observation, toutes les assises dont

126 | CONDORCET.

se compose l’édifice final sont plus ou moins apparentes.
Les livres, les collections académiques disent quand et
par qui ces assises ont été posées. Le public peut compter
les échelons qu'a dû suivre celui à qui était réservé le
bonheur d’atteindre le sommet. Chacun a sa légitime
quote-part de gloire dans l’œuvre des siècles. rt

Il n’en est pas tout à fait de même des mathématiques
pures, La filiation des méthodes échappe souvent aux
yeux les plus exercés ; on y rencontre, à chaque pas, des
procédés, des théories sans liaison apparente avec ce qui
précède. Gertains géomètres planent majestueusement
dans les hautes régions de l’espace, sans qu’il soit aisé
de dire qui leur a frayé le chemin. Ajoutons que ce che-
min était ordinairement établi sur un échafaudage dont
personne n’a pris soin quand l’œuvre a été accomplie. En
rechercher les débris épars est un labeur pénible, ingrat,
sans gloire, et par cette triple raison très-rarement entre-
pris. | | |

Les savants qui cultivent les mathématiques pures sans
arriver aux premiers rangs, doivent se résigner à tous ces
désavantages. Je n’ai pas encore cité le plus grave : il
résulte, suivant moi, de la nécessité qu’éprouve l'historien
des mathématiques, de se dépouiller entièrement des
lumières de son siècle, quand il est appelé à juger les
travaux des siècles antérieurs, Voilà, au fond, pourquoi
Condorcet n’a pas encore pris son véritable rang parmi
les géomètres. Voilà surtout ce qui m'aurait fait reculer
devant l'obligation de caractériser nettement et en quel-
ques lignes, les nombreux travaux mathématiques ‘de
notre ancien secrétaire, Heureusement, ainsi qu’on le sait

PAST

RE LE LUE 0 RE Er rt

re

CONDORCET. 127

déjà, j'ai dans les mains des pièces inédites de Lagrange,
de d’Alembert, où les Mémoires de Condorcet étaient
appréciés au moment même de leur publication. Ce sont
ces appréciations que je mentionnerai. Condorcet se trou-
vera ainsi jugé par les hommes les plus compétents, et,
ce qui en fait de mathématiques n’est pas une moindre
garantie, par des contemporains.

_ Le premier ouvrage de Condorcet, son Calcul intégral,
fut examiné par une commission académique, en mai
1765. Le rapport, rédigé par d’Alembert, se terminait
ainsi :

« L’ouvrage annonce les plus grands talents, et les plus
dignes d’être excités par l'approbation de l'Académie. »

Les esprits légers, superficiels, qui, sans avoir jamais.
jeté les yeux sur le travail de Condorcet, en parlent avec
un risible dédain, pensent, sans doute, que le rapporteur
de l’Académie le traïta avec une coupable indulgence. Il
faudra, je les en avertis, qu’ils étendent la supposition à
Lagrange, car ce grand géomètre écrivait à d’Alembert,
à la date du 6 juillet 4765 : « Le Calcul intégral de Con-
dorcet m’a paru bien digne des éloges dont vous l’avez
honoré, » JH HORS 3

Mettons, d’ailleurs, les autorités de côté; il n’en restera
pas moins établi que cet ouvrage renferme les premières
tentatives sérieuses, approfondies, qu’on ait faites sur les
conditions d’intégrabilité des équations différentielles ordi-
naires de tous les ordres, soit relativement à l’intégrale
d’un ordre immédiatement inférieur, soit même relative-
ment à l'intégrale définitive, N'est-ce pas là aussi qu’on
trouve les germes deplusieurs importants travaux exé-

428 CONDORCET.

cutés depuis sur les équations aux différences finies? "

Le volume de l’Académie des sciences de 4772 renferme”
le Mémoire dans lequel l'esprit inventif de Condorcet
s’est manifesté avec le plus d'éclat: Les détracteurs aveu-
gles ou systématiques du mérite mathématique de notre
ancien secrétaire seront soumis encore ici à une bien rude
épreuve, car je vais rapporter le jugement de Lagrange
sur cette production :

« Le Mémoire est rempli d'idées sublimes et fécondes
qui auraient pu fournir la matière de plusieurs ouvrages...
Le dernier article m’a singulièrement plu par son élégance
et par son utilité... Les séries récurrentes avaient déjà
été si souvent traitées, qu’on eût dit cette matière épuisée,
Cependant, voilà une nouvelle application de ces séries,
plus importante, à mon avis, qu'aucune de celles qu’on
en a déjà faites. Elle nous ouvre, pour ainsi dire, un nou-
veau champ pour la perfection du Calcul intégral. »

Sans sortir du cadre des mathématiques pures, je -trou-
verais encore dans les collections académiques de Paris,
de Berlin, de Bologne, de Pétersbourg, des travaux por-
tant toujours sur les questions les plus difficiles de la
science, et qui déposeraient également du talent distingué
de notre ancien secrétaire; mais je dois me hâter de
signaler quelques applications de l’analyse, qui ne lui font
pas moins d'honneur. J’avertis que, pour épuiser tout
d’un coup ce sujet, je ne m'astreins pas à l’ordre des
dates.

Quand on a réfléchi sur les difficultés de tout genre
que les astronomes ont dû vaincre pour déterminer avec
précision les orbites des planètes; quand on a remarqué,

CONDORCET. 429

de plus, que, les planètes étant constamment observablés,
il a été possible de faire concourir à cette recherche des
positions prises à l'apogée, au périgée, et dans tous les
points intermédiaires, on n’ose seulement pas concevoir
l'espérance de jamais tracer dans l’espace la course de la
plupart des comètes. - Ces astres chevelus, après s’être
montrés seulement quelques jours, vont, en effet, se perdre
pendant des siècles dans l’immensité. |

Un calcul analytique très-simple dissipe bientôt ces
doutes. Il montre que, théoriquement parlant, trois obser-
vations sont plus que suffisantes pour déterminer lorbite
cométaire, supposée parabolique; mais les éléments de
cette orbite se trouvent tellement enlacés dans les équa-
tions, qu’il paraissait très-difficile de les en faire jaillir,
sans des calculs d’une longueur rebutante.

Le problème, envisagé de ce point de vue, n’était pas
convenablement résolu, même après que Newton, Fon-
taine, Euler, etc., en eurent fait le sujet de leurs recherches
les plus assidues. Quand l’Académie de Berlin le proposa
comme sujet de prix, les astronomes, au lieu d'employer
les calculs de ces grands géomètres, se servaient encore
de méthodes graphiques dans lesquelles figuraient des
paraboles de carton de divers paramètres. Le but de
l'Académie était clairement exprimé : elle voulait des
procédés à la fois directs et faciles. Le prix devait être
donné en 4774; il fut remis. En 1778, Condorcet le par-
tagea avec M. Tempelhoff. « Votre belle pièce, écrivait
Lagrange à notre confrère (le 8 juin 1778), aurait eu le
prix tout entier, si elle avait contenu l'application de votre

théorie à quelque comète particulière. Cette condition
IL, 9

130 = CONDORCET.

était dans le programme. » La condition y était effective-
ment, mais Condorcet avait, comme il le disait lui-même,
une répugnañce extrême pour les calculs « qui exigent
beaucoup d'attention sans la captiver. » Chacun a déjà
compris que j'ai voulu désigner les calculs numériques.

Dans le glorieux contingent de découvertes mathéma-
tiques dont le monde est redevable à la France, figure
une branche de calcul, encore très-mal appréciée, malgré
les services qu’elle a déjà rendus, malgré tous ceux qu’elle
promet encore : c’est le calcul des probabilités.

Je n'hésite pas à placer la découverte du calcul des
probabilités parmi les titres scientifiques de notre pays,
malgré les tentatives qu’on paraît vouloir faire pour l’en
dépouiller. Ériger en inventeurs de ce calcul les au-
teurs de quelques remarques numériques, sans exacti-
tude, sur les diverses manières d'amener une certaine
somme de points dans le jet simultané de trois dés, serait
une prétention sans base; des préjugés nationaux invé=
térés pourraient à peine l’excuser. à

Malherbe, à soixante-treize ans, voulait se battre contre
le jeune meurtrier de son fils. « Vous êtes trop vieux, lui
disait-on. — Ne voyez-vous pas, répondit le poëte, que la
partie est tout entière à mon avantage : je ne hasarde
qu’un denier contre une pistole. » Cette repartie était plus
fortement imprégnée des principes du futur calcul que
les remarques dont on a voulu s'étayer en faveur d’un
_ pays voisin. Cependant, quelqu'un s’avisat-il jamais de -
dire : Enfin Malherbe vint, et ouvrit de nouvelles voies aux
mathématiques? Les vrais, les incontestables inventeurs
du calcul des probabilités, sont Pascal et Fermat.

CONDORCET. 431

Dans le nombre des éminents services que ce calcul a
déjà rendus à l'humanité , il faut citer en première ligne
l'abolition de la loterie et de plusieurs autres jeux, qui, eux
aussi, étaient de déplorables piéges tendus à la cupidité,
à la crédulité et à l'ignorance. Grâce aux principes évi-
dents et simples sur lesquels la nouvelle analyse se fonde,
il n’est pas aujourd’hui de moyens de déguiser la fraude
dont les combinaisons financières seraient entachées. Les
_escomptes, les annuités, les tontines, les assurances de
toute nature, n’ont plus rien d’obscur, de mystérieux.

Sur ce terrain, les applications des probabilités ont été
admises sans trop de résistance. Mais lorsque Condorcet,
à la suite de quelques essais de Nicolas Bernoulli, fit
incursion, à Faide du nouveau calcul, dans le domaine
de la jurisprudence et des sciences morales ou politiques,
un soulèvement presque général dut l’avertir que sa prise
de possession n’aurait pas lieu sans un combat animé, A
vrai dire, le combat dure encore. Pour le faire cesser, il
faudrait, d’une part, que les géomètres consentissent à
exposer les principes des probabilités en termes clairs,
précis, dégagés autant que possible d'expressions tech-
niques ; il faudrait, d'autre part, et ceci est bien plus diffi-
cile, amener la masse du public à reconnaître que l’appré-
ciation de certaines matières très-complexes ne saurait
être du domaine d’un premier aperçu; qu’on ne doit pas
se flatter de parler pertinemment de chiffres sans avoir au
moins approfondi les principes de la numération ; enfin,
qu'ilexiste des vérités, des connexions légitimes, en dehors
de celles dont on a puisé les rudiments dans des impres-
sions de jeunesse ou dans la lecture des ouvrages classi-

132 CONDORCET.

ques. Pour comprendre que les tribunaux civils et crimi-
nels doivent être constitués de manière qu’un innocent
coure très-peu de risques d’être condamné; pour com-
prendre aussi que les chances d’une condamnation injuste
seront d'autant moindres que le jugement devra être:
rendu à une plus grande majorité, il suffit des sentiments
d'humanité les plus ordinaires et des simples lumières
naturelles. Le problème devient plus compliqué, sil s’agit
de concilier la juste garantie qu'il faut assurer aux inno-
cents, avec le besoin qu’éprouve la société de ne pas raisser
échapper trop de coupables; alors la simple raison ne
conduit plus qu’à des résultats vagues ; le calcul seul peut
leur donner de la précision.

Répétons-le, il y a, dans les décisions judiciaires, cer-
taines faces, certains points de vue du ressort du calcul.
En portant dans ce dédale le flambeau de l’analyse ma-
thématique, Condorcet n’a pas seulement fait preuve de
hardiesse : il a de plus ouvert une route entièrement
nouvelle. En la parcourant d’un pas ferme, mais avec
précaution, les géomètres doivent découvrir dans l’orga-
nisation sociale, judiciaire et politique des sociétés mo-
dernes, des anomalies qu’on n’a pas même soupçonnées
jusqu'ici.

Il est de toute évidence que, dans ses incursions sur le
domaine de la jurisprudence, le calcul des probabilités a
uniquement pour objet de comparer numériquement les
décisions obtenues à telle ou telle majorité ; de trouver les
valeurs relatives de tel ou tel nombre de témoignages; je
puis donc signaler avec sévérité à la conscience publique
les passages que La Harpe, dans sa Philosophie du xvim®

CONDORCET. 433

siècle, a consacrés à ces applications des mathématiques.
On y verra, j'ose le dire, avec stupéfaction, le rhéteur
accuser notre confrère de vouloir toujours se passer de
témoins, et même de preuves écrites; de prétendre les
remplacer avantageusement par des formules analytiques.
Au lieu de lui renvoyer les expressions si peu académiques:
c’est un emploi «souverainement ridicule de la science ; »
c’est une conquête «extravagante de la philosophie révolu-
tionnaire ; cela démontre qu’on peut délirer en mathéma-
tiques, » chacun s’affligera de voir qu’un homme d’un talent
réel soit tombé dans de si incroyables erreurs. Ge sera,
au reste, une nouvelle preuve qu’il n’est permis à personne,
pas même aux académiciens, de parler impunément de
ce qu’ils n’ont pas étudié. À

Je l’avouerai, les écrits mathématiques de Condorcet
manquent de cette clarté élégante qui distingué à un si
haut degré les Mémoires d’Euler et de Lagrange. D’Alem-
bert, qui, lui-même, sous ce rapport, n’était pas entière-
ment irréprochable, avait vivement engagé notre ancien
secrétaire, mais sans grand succès, à songer un peu plus
à ses lecteurs, En mars 1772 il écrivait à Lagrange : « Je
voudrais bien que notre ami Condorcet, qui a de la saga-
cité, du génie, eût une autre manière de faire ; apparem-
ment, il est dans la nature de son esprit de travailler dans
ce genre. »

Une pareille excuse a plus de fondement qu’on ne serait
peut-être disposé à le croire. Euler, d’Alembert, Lagrange,
avec un égal génie mathématique, avaient, en effet, des
manières de travailler entièrement différentes.

Euler calculait sans aucun effort apparent, comme les

134 CONDORCET.

hommes respirent, comme les aigles se soutiennent dans
les airs.

Dans une lettre que j'ai sous les yeux, datée de 1769,
d’Alembert se dépeignait à Lagrange en ces termes : «Il
n’est pas trop dans ma nature de m’occuper de la même
chose fort longtemps de suite. Je la laïsse et je la reprends,
autant de fois qu’il me vient en fantaisie, sans me rebu-
ter, et pour l'ordinaire cette opiniâtreté éparpillée me
réussit, »

Une troisième manière du génie me semble bien carac-
térisée par ce passage que je copie dans une note manu-
scrite de l’auteur de la Mécanique analytique :

« Mes occupations se réduisent à cultiver la géométrie,
tranquillement, et dans le silence. Comme je ne suis pas
pressé et que je travaille plutôt pour mon plaïsir que par
devoir, je ressemble aux grands seigneurs qui bâtissent :
je fais, défais et refais, jusqu’à ce que je sois passablement
content de mes résultats, ce qui néanmoins arrive très-
rarement, »

Il était bon peut-être de montrer que la variété, que
l'individualité existent dans les recherches mathématiques
comme en toute autre chose; que les voies les plus diverses
peuvent également conduire un homme supérieur à trou-
ver, dans les attractions mutuelles des corps célestes, la
cause du changement d’obliquité de l’écliptique, la cause
de la précession des équinoxes, et celle des mouvements.
de libration de la lune,

On s’est demandé, avec un sentiment de surprise bien
naturel, comment Condorcet renonça si facilement aux
succès que la carrière scientifique lui promettait, pour se

CONDORCET. 135

jeter dans les discussions d’un intérêt souvent très-problé-
matique de l’économie sociale, et dans l’arène ardente de
la politique ! Si ce fut une faute, bien d’autres, hélas! s’en
sont aussi rendus coupables. En voici, au surplus, l’ex-
plication :

Convaincu de bonne heure que l'espèce humaine est
indéfiniment perfectible, Condorcet (je copie) «regardait
le soin de hâter ses progrès comme une des plus douces
occupations, comme un des premiers devoirs de l’homme
qui a fortifié sa raison par l'étude et par la médi-
tation. »

Condorcet exprimait la même pensée en d’autres
termes, lorsque, après la destitution de Turgot, il écri-
vait à Voltaire : « Nous avons fait un bien beau rêve,
mais il a été trop court. Je vais me remettre à la géomé-
trie, C’est bien froid de ne plus travailler que pour la
gloriole, quand on s’est flatté quelque temps de Faber
pour le bien public. »

J’oserai ne pas admettre cette distinction. La gloriole
dont parle Condorcet va tout aussi directemeut au béné-
fice de l'humanité que les recherches philosophiques,
économiques, auxquelles notre confrère avait pris tant de
goût dans la société de Turgot. Le bien qu’on fait par
les sciences a même des racines plus profondes, plus
étendue que celui qui nous vient de toute autre source.
Il n’est pas sujet à ces fluctuations, à ces caprices sou-
dains, à ces mouvements rétrogrades qui portent si sou-
vent la perturbation dans la société. C’est devant le
flambeau des sciences que se sont dissipés cent préjugés
anciens et abrutissants, maladies invétérées du monde

136 CONDORCET.

moral et intellectuel, Si, entraîné jusqu’au paradoxe par
une très-légitime douleur, Condorcet a voulu insinuer que
les découvertes scientifiques n’ont jamais une influence
directe et immédiate sur les événements du monde poli-
tique, je combattrai aussi cette thèse, sans même avoir
besoin d'évoquer les noms retentissants de boussole, de
poudre à canon, de machine à vapeur. Je prendrai unfit e
entre mille, pour montrer l’immense rôle qu'ont souvent
joué les plus modestes inventions.

C'était dans l’année 1746. Le prétendant avait débar-
qué en Écosse, et la France lui envoyait de puissants
secours. Le convoi français et l’escadre anglaise se croi-
sent pendant une nuit très-obscure. Les vigies les plus
exercées sont muettes ; elles ne voient, ne signalent abso-
lument rien ; mais en quittant Lonbres, l'amiral Knowles,
malheureusement pour la France et pour son allié, s'était
muni d’une lunette de construction récente et fort simple,
connue depuis sous le nom de /unelte de nuit; d’une
lunette dans laquelle l'artiste avait complétement sacrifié
le grossissement à la clarté. Ce nouvel instrument lui des-
sine vers l'horizon les silhouettes de nombreux navires;
il les poursuit, les atteint, les enlève : l’humble lunette
de nuit vient de décider à jamais de la destinée des
Stuarts,

Je ne sais, mais n’aurons-nous pas donné une explica-
tion assez naturelle de la tristesse qu’éprouvait Condorcet
en revenant aux mathématiques, si nous remarquons que
lès géomètres les plus illustres eux-mêmes se montraient
alors découragés, Ils se croyaient arrivés aux dernières
limites de ces sciences, Jugez-en par ce passage que je

CONDORCET. 137

copie dans une lettre de Lasrange à d’Alembert : « Il me
- semble que la mine est déjà trop profonde , et qu’à moins
qu'on ne découvre de nouveaux filons, il faudra tôt ou tard
l’abandonner. La chimie et la physique offrent maintenant
des richesses plus brillantes et d’une exploitation plus
facile. Aussi le goût du siècle paraît-il entièrement tourné
de ce côté-là. Il n’est pas impossible que les places de
géométrie, dans les académies, deviennent un jour ce que
sont actuellement les chaires d’arabe dans les univer-
sités. » |

NOMINATION DE CONDORCET A L’ACADÉMIE DES SCIENCES. — SON
VOYAGE A FERNEY. — SES RELATIONS AVEC VOLTAIRE.

J'apprends, par une lettre de d’Alembert à Lagrange,
que Condorcet aurait pu entrer à l’Académie en 1768, à
l’âge de vingt-cinq ans; ses parents ne le voulurent point.
Faire des sciences son occupation officielle, son occupa-
tion principale, c'était à leurs yeux déroger.

Condorcet fut reçu en 1769. Sa famille s’était rendue,
plutôt par lassitude que par conviction ; car six ans après,
Condorcet, déjà secrétaire perpétuel de l’Académie, écri-
vait à Turgot : « Soyez favorable à M. Thouvenel; c’est
le seul de mes parents qui me pardonne de ne pas être
capitaine de cavalerie. »

Je dois ranger parmi les premiers travaux académiques
de Condorcet, un Mémoire inédit sur la meilleure organi-
sation des sociétés savantes. Ce travail était destiné au
gouvernement espagnol. Dominé par le besoin de calmer
les susceptibilités de la cour de Madrid, l’auteur a rétréci

138 CONDORCET.

outre mesure certaines faces de la question; mais on y
trouve des vues générales, fruit d’une expérience éclairée,
et quelques anecdotes curieuses qui donnent la clef, jus-
qu'ici ignorée, de diverses prescriptions de nos anciens
règlements académiques. |

Il aurait fallu méconnaître entièrement l'Espagne +
xvu siècle pour songer à y établir une académie où les
Medina Celi, les d’Ossuna, etc., considérés uniquement
comme partie de la grandessa, n'auraient pas trouvé leur
place. Condorcet faisait cette concession : il créait des
membres honoraires, mais en stipulant une égalité de
droits, de prérogatives, qui pouvait, suivant notre con-
frère, « relever les académiciens aux yeux du public, et
peut-être à leurs propres yeux, car les savants eux-mêmes
ne sont pas toujours philosophes. » « Enfin, disait Condor-
cet, pour que ce mélange de gens de qualité qui aiment les
sciences, et de savants voués à leurs progrès, soit agréa-
ble aux uns et aux autres, il doit rappeler ce mot de .
Louis XIV : Savez-vous pourquoi Racine et M. de Cavoye,
que vous voyez là-bas, se trouvent si bien ensemble ?
Racine avec Cavoye se croit homme de cour; Cavoye
avec Racine se croit homme d'esprit. » |

Peut-être me saurez-vous quelque gré si je divulgue «
ici, d’après le manuscrit de Condorcet, l’origine d’un
article de la première charte de notre compagnie,
article relatif aussi à la nomination des grands sei-
gneurs.

« Lorsqu'on introduisit, dit notre confrère, des hono-
raires dans l’Académie des sciences, Fontenelle, voulant
éviter qu’ils ne dégoüûtassent les vrais savants par des

CONDORCET. 139

hauteurs, par l’abus du crédit, imagina, comme une
sorte de compensation, de faire mettre dans les règle-
ments que la classe des honoraires serait la seule où les
moines pourraient être admis. »

Dans l'espoir de décider les autorités espagnoles à ne
jamais se régler, pour les choix, sur les principes reli-

gieux des candidats, Condorcet leur posait cette question :
«Croyez-vous qu'une académie composée de l’athée Aris-
tote, du brahme Pythagore, du musulman Alhasen, du
catholique Descartes, du janséniste Pascal, de Pultramon-
tain Cassini, du calviniste Huygens, de l’anglican Bacon,
de l’arien Newton, du déiste Leïbnitz, n’en eût point valu
une autre? Pensez-vous qu’en pareille compagnie on ne
se serait pas entendu parfaitement en géométrie, en phy-
sique, et que personne s’y fût amusé à parler d’autre
chose ? »

Condorcet ne songeait pas à Madrid seulement en
demandant, pour le directeur de l’Académie, une grande
autorité et de larges prérogatives. Il voulait, ce sont ses
? propres expressions, « délivrer les savants de l’affront le
plus propre à les dégoüûter : celui d’être protégés par des
subalternes. » C’est là, en effet, une plaie de tous les
temps et de tous les pays.

Si le Mémoire de Condorcet voit jamais le jour, peut-
être trouvera-t-on qu’il s’est prononcé d’une manière trop
absolue contre l’admission des étrangers parmi les mem-
bres résidents des académies. En pareil cas, l’histoire
dira, à la décharge de notre confrère, qu’au moment où il
écrivait, le gouvernement français prodiguait ses faveurs
à des étrangers médiocres, et négligeait des hommes

140 CONDORCET.

supérieurs nés dans le pays. Elle montrera, par exemple,
un Italien, Boscowich, pourvu d’une immense pension
par les mèmes ministres qui refusaient à d’Alembert, mal-
gré son génie et l'autorité des règlements, la réversibilité
de 1200 livres de rente provenant de la succession de
Clairaut. On verra, enfin, chose incroyable, ce même
personnage que Lagrange et d’Alembert traitaient avec le
plus grand dédain dans les lettres que j'ai sous les yeux,
vouloir entrer à l’Académie sans attendre une vacance,
et être sur le point de réussir, grâce à l'admiration
niaise qu’on a constamment professée dans cette capi-
tale, pour tout homme dont le nom a une terminaison
étrangère. ïs À
Jusqu’en 1770, Condorcet avait paru vouloir se borner
exclusivement aux études mathématiques et économiques.
A partir de cette année, il se jeta aussi dans le tourbillon
_ littéraire. Personne n’hésitera sur la cause de cette réso-
lution, quand on aura remarqué qu’elle suivit de très- «
près, par la date, le voyage que d’Alembert et Condorcet
firent à Ferney. |
À son retour, le jeune académicien de vingt-sept ans
écrivait à Turgot, intendant du Limousin : « J'ai trouvé -
Voltaire si plein d'activité et d’esprit qu’on serait tenté de«
le croire immortel, si un peu d’injustice envers Rousseau, «
et trop de sensibilité au sujet des sottises de Fréron, ne“
faisaient apercevoir qu’il est homme... » À l’occasion de
quelques articles du Dictionnaire philosophique, alors
inédit, articles dont l'importance ou l'originalité pouvaient
être l’objet d’un doute, Condorcet disait dans une lettre :
« Voltaire travaille moins pour sa gloire que pour sa cause.

|

CONDORCET. A4

Ii ne faut pas le juger comme philosophe, mais comme
apôtre. »

Certains travaux de Voltaire pouvaient-ils être appré-
ciés avec plus de mesure, de goût, de délicatesse ?

Le malheureux Gilbert disait dans sa célèbre épiître :

Saint-Lambert, noble auteur dont la muse pédante
Fait des vers fort vantés par Voltaire qu’il vante.

Le poëte avait circonscrit son accusation; cent prosa-
teurs se chargèrent de la généraliser. Voltaire devint une
sorte de Dalaï-Lama du monde intellectuel. Ses amis
furent des courtisans dépourvus de dignité, dévoués -
aveuglément aux caprices du maître, -et quêtant par des
éloges outrés, par des complaisances sans bornes, une
de ces lettres datées de Ferney, qui semblaient dans le
monde un gage certain d’immortalité. En ce qui touche
Condorcet, il suflira de quelques guillemets pour ren-
verser tout cet échafaudage d’accusations flétrissantes.

Madame Necker reçut en 1776 des vers très-louan-
geurs de Voltaire. Son mari, successeur de Turgot au
contrôle général des finances, avait aussi dans ces vers
une large part d’éloges. Tout cela était assurément sans
conséquence ; mais le rigorisme de Condorcet s’en émut;
il crut y voir un acte de faiblesse, dont la réputation du
célèbre philosophe devait souffrir; son inquiétude, son
déplaisir débordèrent alors en termes d’une incroyable
amertume :

« Je suis fâché de ces vers. Vous ne savez pas assez
quel est le poids de votre nom... Vous ressemblez aux
gens qui vont applaudir Arlequin quand il y a relâche à

142 CONDORCET.

Zaïre... Je ne connais votre pièce que par ouï-dire;
mais ceux qui l'ont lue m’assurent qu’à propos de M. et
M* L’Enveloppe (M. et M” Necker) vous parlez de .
Caton, Cela me rappelle un jeune étranger qui me disait :
J’ai vu trois grands hommes en France : M. de Voltaire,
M. d’Alembert et M. l'abbé de Voisenon.»

Un seul exemple d'indépendance, de loyale franchise,
ne suffirait pas ; qu’on me permette d’autres citations.

Voltaire voulait faire jouer à Paris la tragédie qu'il
avait composée dans son extrême vieillesse : Irène. Con-
dorcet, craignant un échec, résistait aux instances pres-
_santes qui lui arrivaient de Ferney, en s'appuyant sur des
critiques judicieuses et fermes, tempérées par des paroles
respectueuses à travers lesquelles on découvre toujours le
disciple s’adressant à son maître. Voici, par exemple, ce
que je lis dans une lettre de la fin de 1777 : « Songez,
Monsieur, songez que vous nous avez accoutumés à la.
perfection dans les mouvements, dans les caractères,
comme Racine nous avait accoutumés à la perfection
dans le style... Si nous sommes sévères, c’est votre
faute.» | 15 34

Condorcet était un profond géomètre. Il appartenait à
cette classe d'hommes d’études qui, sur la foi de quelques 1
ana, n’assistent à la représentation des plus belles tragé-
dies de Corneille, de Racine, que pour s’écrier à chaque
scène : Qu'est-ce que cela prouve ? Voltaire devait donc «
tenir peu de compte des remarques d’un critique si incom=.
pétent, Écoutez, et jugez :

CONDORCET. 143

Ferney, le 12 janvier 1778.

« Mon philosophe universel, vos lumières m’étonnent,
et votre amitié m'est de jour en jour plus chère. Je suis
affligé et honteux d’avoir été d’un autre avis que vous, sur
la dernière tentative d’un vieillard de quatre-vingt-quatre
ans. J'avais cru, sur la foi de quelques pleurs que j'ai vu
répandre à des personnes qui savent lire et se passionner
sans chercher la passion, que si mon esquisse était avec le
temps bien peinte et bien coloriée, elle pourrait produire
à Paris un effet heureux. Je me suis malheureusement
trompé. Je conviens d’une grande partie des vérités que
vous avez la bonté de me dire, et je m’en dis bien d’au-
tres à moi-même. Je travaillais à faire un tableau de ce
croquis, lorsque vos critiques, dictées par l'amitié et par
la raison, sont venues augmenter mes doutes. On ne fait
rien de bien dans les arts d'imagination et de goût, sans le
secours d’un ami éclairé. » |

Je sens que j'insiste peut-être trop sur un point de la
vie de Condorcet qui déjà doit vous paraître suffisamment
éclairci. Cependant, j'éprouve l’invincible besoin de faire
une troisième et dernière citation : c’est que, dans ce
nouveau cas, la franchise de Condorcet s’éleva à la hau-
teur d’une belle et noble action.

Voltaire et Montesquieu ne s'étaient point aimés, Mon-
tesquieu l’avait même trop laissé paraître. Voltaire s’irrite
de quelques brochures qu’on publie à ce sujet et rédige
à Ferney, contre l'Esprit des Lois, des articles qu'il
adresse à ses amis de Paris, en leur demandant de les

154 CONDORCET.

publier. Condorcet ne cède point aux instances, quelque
impérieuses qu'elles soient, de l'illustre vieillard. « Ne
voyez-vous pas, lui mande-t-il, qu’on rapprocherait æ
que vous dites aujourd’hui de Montesquieu, des éloges «
que vous lui avez donnés autrefois? Ses admirateurs,
blessés de la manière dont vous relevez quelques citations
erronées, iraient chercher dans vos ouvrages des inadver-
tances semblables, et il serait impossible qu’on n’en décou- .
vrit pas. César, racontant ses propres campagnes dans «
les Commentaires, a bien commis lui-même des inexacti-
tudes..…. Vous me pardonnerez, je l'espère, de ne pas «
adopter un avis auquel vous paraissez tenir beaucoup. .
Mon attachement me commande de vous direce qui sera.
avantageux, et non ce qui pourrait vous plaire. Si je vous 1
aimais moins, je n’aurais pas le courage de vous contre- «
dire. Jesais les torts de Montesquieu; il sega l'E
de les oublier. » | FA |

Ce langage loyal et noble redressera bien des fausse +
idées. Qui maintenant oserait dire que les philosophes du
xvur siècle s’étaient faits, en quelque sorte, les hommes»
liges de Voltaire? La courte réponse de l'illustre wieiïlla c rd
aux remontrances de Condorcet, ne sera pas un document «
moins précieux dans l’histoire de notre littérature. Je 1 + |
commettrai pas la faute de la laisser enfouie dans r
portefeuille ; la voici :

«Il n’y a pas un mot à répondre à ce qu’an vrai philo:
sophe m'a écrit le 20 juin. Je l’en remercie très-sincère…
ment. On voit toujours mal les choses quand on les voit
de trop loin. 11 ne faut jamais rougir d'aller à l'école,

À

CONDORCET. 445

* eût-on l’âge de Matussalem...…. Je vous renouvelle ma
reconnaissance, »

CONDORCET SUCCESSEUR DE GRANDJEAN DE FOUCHY COMME SECRÉ-
TAIRE DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES. — APPRÉCIATION DE SES
ÉLOGES DES ACADÉMICIENS.

_ Fontenelle avait jeté tant d'éclat sur les fonctions de
secrétaire de l’Académie des sciences, qu'à sa mort
_ personne ne voulut lui succéder. Après bien des sollici-
tations, Mairan consentit à occuper provisoirement ces
fonctions, pour laisser à la compagnie savante le temps
de faire un choix dont elle n’eût pas après coup à se
repentir. On comprit enfin que le seul moyen d'éviter
toute comparaison écrasante, serait de donner au neveu
de Corneille un successeur résigné à ne pas limiter,
et qui pût désarmer la critique par son extrême modes-
tie. C’est dans ces circonstances qu'en 1743 Grand-
jean de Fouchy devint l'organe officiel de l’ancienne
Académie.
__ Fouchy occupait cette place we plus de trente
années, lorsque Condorcet entra dans la compagnie
savante. Les infirmités du secrétaire perpétuel, son âge,
lui faisaient désirer d’avoir un collaborateur, et il jeta les
yeux sur son plus jeune confrère. C’était créer une sorte
de survivance. Cela révolta la portion de l’Académie qui
s’associait ordinairement aux inspirations de Buffon. Les
amis de d’Alembert ne montrèrent pas moins d’ardeur en
sens inverse.
Il est rare que des principes abstraits passionnent les

hommes à ce degré ; aussi, pour tout le monde, la ques-
IL —11, 10

146 CONDORCET.

tion bien posée était celle-ci : Le successeur de Fontenelle
s’appellera-t-il Bailly ou Condorcet?

Entre de tels concurrents la lutte ne pouvait manquer
d'être noble et loyale, en ce qui dépendait seulement
d'eux. Condorcet, toute sa vie profondément modeste,
crut qu’il avait à donner la mesure de son expérience, de
son habileté dans l’art d'écrire, et se mit à composer des
éloges académiques.

Le règlement de 1699 imposait au secrétaire perpé-
tuel l'obligation de payer un tribut de regret à la mé-
moire des académiciens que la mort moissonnaït. Telle
est l’origine de tant de biographies souvent éloquentes,
toujours ingénieuses, que Fontenelle a laissées et qui se
rapportent toutes à l'intervalle compris entre la dernière
année du xvn° siècle et 1740. L'homme amoureux de sa
tranquillité fait ce que le devoir lui prescrit, et jamais
davantage. C’est dire que Fontenelle se garda bien de
remonter, dans les annales de la compagnie, au delà du.
moment de son entrée en fonctions. L'admirable colléc+
tion qu'il nous a laissée présentait ainsi une lacune de
trente-trois ans. Les académiciens décédés entre 1666 et
1699 n’avaient point eu de biographies. C’est dans ce
tiers de siècle que Condorcet trouva les sujets de ce qu’il
appelait ses exercices, et parmi eux, des savants tels que

Huygens, Roberval, Picard, Mariotte, Perrault, Roë- L

mer, etc.

Ces premiers éloges sont écrits avec une connaissance
parfaite des matières traitées par les académiciens, et
d’un style simple, clair, précis. Condorcet disait en les
adressant à Turgot : « Si j'avais pu y mettre un peu de

CONDORCET. 447

clinquant, ils seraient plus à la mode; mais la nature m’a
refusé le talent de rassembler des mots, l’un de l’autre
étonnés, hurlant d’effroi de se voir accouplés. Je m’humi-
lie devant ceux qu’elle a mieux traités que moi. »

Condorcet se trompait en montrant tant de défiance
pour un travail qui lui donna dans l’Académie une impo-
sante majorité, et dont Voltaire, d’Alembert et Lagrange
ne parlaient jamais qu'avec une grande estime.

Le 9 avril 4773, d’Alembert écrivait à Lagrange :
« Condorcet méritait bien la survivance de la place de
secrétaire, par les excellents éloges, qu’il vient de publier,
des académiciens morts depuis 1699... ls ont eu ici un
succès unanime. »

« Cet ouvrage, disait Voltaire-à à la date du 4% mars
1774, est un monument bien précieux. Vous paraissez
partout le maître de ceux dont vous parlez, mais un
maître doux et modeste. C’est un roi qui fait l'histoire de
ses sujets. » FR

Un pareil suffrage assignait aux premiers essais de
Condorcet, sous le double rapport du fond et de la forme,
un rang d’où la malveillance a vainement tenté de les
faire descendre.

Condorcet était à peine entré en relation avec M. de
Fouchy, qw’il en reçut la mission d'écrire plusieurs éloges,
entre autres celui du géomètre Fontaine, mort le 21 août
1774. Des difficultés imprévues vinrent aussitôt l’assaillir,
Lorsque Condorcet traçait les biographies des premiers
membres de l’Académie des sciences, un siècle avait mis
toutes choses à leur véritable place : personnes, travaux
et découvertes; alors, il ne s'agissait guère, pour l’écri-

148 CONDORCET.

vain, que de promulguer, en termes plus ou moins heu-
reux, les arrêts irrévocables et déjà connus de la pos-
térité.

Dorénavant il allait se trouver aux prises avec les exi-
gences presque toujours aveugles des familles, avec des
susceptibilités contemporaines, quelquefois amies, habi-
tuellement rivales; enfin, avec des opinions basées sur des
préjugés et des haines personnelles, autant dire avec ce
qu'il y a dans le monde intellectuel de plus difficile à
déraciner.

Je soupçonne que Condorcet s’exagéra outre mesure
les embarras, assurément réels, dont je viens de donner
l'aperçu. Je suis du moins certain que la composition de
son premier éloge d’un académicien contemporain fut
extrêmement laborieuse. Dans sa correspondance avec
Turgot, je le vois déjà très-occupé de Fontaine vers le
milieu de 14772. Au commencement de septembre, il
adressait à lillustre intendant une première copie de
son travail. Le même éloge retouché, remanié, repre-
nait un an plus tard, en septembre 1773, le chemin de
Limoges. f

Ce fut, on doit en convenir, pour un écrit de vingt-
cinq pages in-8°, bien du temps, de l’hésitation, du scru-
pule, Du moins, la maxime de Boileau n’avait pas été
cette fois infructueuse. D’Alembert, écrivant à Lagrange,
appelait l'éloge de Fontaine un chef-d'œuvre. Voltaire
disait dans une lettre du 24 décembre 1773 : « Vous
m'avez fait passer, Monsieur, une demi-heure bien
agréable... Vous avez embelli la sécheresse du sujet,
par une morale noble et profonde... , qui enchantera tous

CONDORCET. 149

les honnêtes gens... Si vous avez besoin de votre copie,
je vous la renverrai en vous : demandant la permission
d’en faire une pour moi. »

Voltaire demandant, pour son usage personnel, la per-
mission de copier l'éloge de Fontaine! connaït-on un
hommage au-dessus de celui-là?

. A l'éloge de Fontaine succéda celui non moins piquant,
non moins ingénieux, non moins philosophique, de la Con-
| damine. L'Acädémie et le public le reçurent avec des
applaudissements unanimes.

Enfin, avec les seules exceptions des années 1775 et
1776, pendant lesquelles l'Académie n’éprouva aucune
perte, le secrétaire eut à pourvoir annuellement, jusqu’en
1788, à trois, à quatre, et même à huit ins
analogues.

Le style de ces derniers éloges de Condorcet est grave
et noble. On n’y aperçoit aucune trace de manière, de
recherche ; aucun désir de faire effet par l'expression ; de
couvrir sous la pompe, sous la bizarrérie du langage, la
faiblesse, la fausseté de la pensée.

Notre confrère résista avec d’autant plus d'assurance à
l'invasion du mauvais goût, à la confusion des genres, aux
tendances dithyrambiques dont une certaine école com-
mençait à faire l'essai, que Voltaire l’encourageait, qu'il
lui écrivait de Ferney, à la date du 18 juillet 1774 : « C’est
sans doute un malheur d’être né dans un siècle dégoûté ;
mais, que voulez-vous: le public est à table depuis quatre-
vingts ans; il boit de mauvaise eau-de-vie sur la fin du
repas. »

C’est aujourd’hui chose assez généralement convenue,

150 CONDORCET.

et propagée par oui-dire, que Condorcet manque, dans
ses éloges, de force, de chaleur, d'élégance, de sensi-
bilité, J’oserai ne pas être de cet avis, sans même trop
m’effrayer de mon isolement.

Que répondraient, en effet, ceux qui parlent de manque
de force, si je leur citais ce portrait des académiciens,
heureusement très-peu nombreux, dont les noms se sont
trouvés mêlés à des brigues sourdes :

« De pareilles brigués ont toujours été l’ouvrage de ces
hommes que poursuit le sentiment de leur impuissance;
qui cherchent à faire du bruit, parce qu'ils ne peuvent
mériter la gloire; qui, n’ayant aucun droit à la réputa-
tion, voudraient détruire toute réputation méritée, et fati-
guent, par de petites méchancetés, l’homme de génie qui
les accable du poids de sa renommée. »

J’oserai renvoyer les critiques qui ont reproché à Con-
dorcet de manquer de sensibilité, aux passages suivants
de l'éloge inédit des pères Jacquier et le Seur :

. . «Leur amitié n’était pas de ces amitiés vulgaires
que fait naître la conformité des goûts et des intérêts, La
leur devait son origine à un attrait naturel et'irrésistible.
Dans ces amitiés profondes et délicieuses, chacun souffre
toutes les souffrances de son ami, et sent tous ses plaisirs,
On n’éprouve pas un sentiment, on n’a pas une peñsée où
son ami ne soit mêlé; et si on s’aperçoit qu’on n’est pas un
avec lui, c’est uniquement par la préférence qu’on lui
donne sur soi-même, Cet ami n’est pas un homme que
l'on aime, que l’on préfère aux autres hommes; c’est un
être à part et à qui rien ne ressemble : ce ne sont ni ses
qualités, ni ses vertus qu’on aime en lui, puisqu’un autre

CONDORCET. 451

aurait pu les avoir et qu’on ne l’aurait pas aimé de même ;
c’est lui qu’on aime, et parce que c’est lui. Ceux qui n’ont
point goûté ce sentiment peuvent seuls nier qu'il existe ;

il faut les plaindre, . . . . nec cnesdr à abs ee
-. . . « Dès l'instant où ils se furent rencontrés à
Rome, tout fut commun entre eux : peines, plaisirs, tra-

vaux, la gloire même, celui de tous les biens peut-être
qu'il est plus rare que deux hommes aient partagé de

bonne foi. Cependant, chacun d'eux publia à part quel-
ques morceaux, mais peu importants, et qui, selon le
jugement de celui à qui ils appartenaient, n’auraient pas
mérité de paraître avec le nom de son ami. Ils voulurent
qu’il y eût dans les places qu’ils occupaient une égalité
parfaite; si l’un des deux obtenait une distinction, il ne
songeait plus qu'à procurer à son ami une distinction
égale. Un jour, dans un besoin d'argent, le père le Seur
s’adressa à un autre qu’à son ami. Le père Jacquier lui
en fit des reproches : Je savais que vous n’en aviez pas,
lui dit le père le Seur, et vous en auriez emprunté pour
moi lamémepérsnesnihuas dt note rte ee à

. . . « Le père Jacquier eut le malheur de survivre à
son ami. Le père lé Seur succomba à ses infirmités en
1770. Deux jours avant de mourir, il paraissait avoir
perdu toute connaissance, « Me reconnaissez-vous? » lui
dit le père Jacquier peu d’instants avant sa mort. « Oui,
répondit le mourant; vous êtes celui avec qui je viens de
résoudre uné équation très-difficile. » Ainsi au milieu de
la destruction de ses organes, il n’avait pas oublié quels

. furent les objets. de ses études, et il se rappelait un ami

avec qui tout lui avait été commun.

152 CONDORCET.

« Le père Jacquier fut arraché des bras de son ami

mourant, par les amis qui, pour me servir des expressions
du père Jacquier lui-même, ne voulaient pas avoir à les
regretter tous deux.

« Il a repris une chaire que sa santé l’avait obligé de

quitter. Moins occupé de prolonger les jours que l'amitié
ne console plus, il veut du moins les remplir par des tra-
vaux utiles, et suspendre le sentiment d’une douleur dont
rien ne peut le guérir. Il sait qu’il ne faut pas ajouter le
poids du temps à celui du malheur, et que, pour les âmes
qui souffrent, le loisir est la plus cruelle des tortures. »

L’appréciation que Condorcet a donnée des mérites
divers de la Condamine pourrait, si je ne me trompe,
être placée sans désavantage à côté de l’éloquente allocu-
tion que Buffon adressait à l'illustre voyageur, le jour de
sa réception à l’Académie française. Elle soutiendrait aussi
le parallèle avec tout ce que l'éloge du même académicien,
prononcé par l'abbé Delille, son successeur, renferme le
plus élégant.

Les compositions biographiques de Condorcet brillent
par ce qui devait naturellement en faire l'essence. L’his-
toire de l'esprit humain y est envisagée de très-haut. Dans
le choix des détails, l’auteur a constamment en vue l’in-
struction et l'utilité, plus encore que l'agrément. Sans
trahir la vérité, dont les prérogatives doivent primer tout
autre intérêt, toute autre considération, Condorcet est
sans cesse dominé par cette pensée, que la dignité du
savant se confond, à un certain degré, avec celle de la

science ; que les applaudissements accordés à la pein- .

ture spirituelle de tel ou tel ridicule, sont de pauvres

CONDORCET. 153

dédommagements du tort, quelque léger qu’il soit, qu’on
a pu faire à la plus modeste branche des connaissances
humaines.

On a trop attendu de Monsieur plus que Fontenelle,
comme Voltaire appelait notre confrère sur l'adresse de
plusieurs lettres inédites que j'ai dans les mains, en espé-
rant trouver dans ses éloges des chapitres complétement
rédigés d’une future histoire des sciences. Condorcet ne

_ commit pas la faute de présenter à son auditoire des ali-

ments trop savoureux, des aliments qui n’auraient pas été
acceptés.

Notre ancien secrétaire se distingue surtout par la
plus éclatante impartialité, par les pensées philosophiques
et d’un intérêt général qu'il jette à pleines mains au
milieu des plus simples circonstances biographiques; par
son abnégation constante de tout ressentiment personnel,
de tout esprit de coterie, de toute pensée d’amour-propre.
Condorcet caractérisait aussi bien ses propres ouvrages
que ceux de Franklin, quand il disait de ces derniers :
« On y chercherait vainement une ligne qu’on puisse le
soupçonner d’avoir écrite pour sa gloire. »

La longue carrière de Franklin elle-même n'offre cer-
tainement pas un trait de modestie plus franc, plus net,
plus explicite que celui qui est contenu dans ce passage
de l'éloge de Fontaine : « J’ai cru un moment, disait ce
géomètre, qu’un jeune homme avec qui on m'avait mis en
relation valait mieux que moi; j'en étais jaloux, mais il
m'a rassuré depuis. »

« Le jeune homme en question, ajoute Condorcet, est
l’auteur de cet éloge. »

454 CONDORCET.

La secte toujours si nombreuse et si active des envieux
que la concorde importune, reçut un jour, par la bouche
de Fontenelle, une leçon de bon sens, de sagesse, dont
malheureusement elle a peu profité. La première édition
du Siècle de Louis XIV venait de paraître. C'était une
trop belle occasion d’irriter deux grands hommes l’un
contre l’autre, pour qu’on négligeât d'en user. « Com-
ment suis-je donc traité dans cet ouvrage? demanda Fon-
tenelle. — Voltaire, répondit-on, commence par déclarer
que vous êtes le seul personnage vivant pour lequel il se
soit écarté de la loi qu’il s'était faite de ne parler que des
morts. — Je n’en veux pas savoir davantage, repartit le
secrétaire de l’Académie, Quelque chose que Voltaire ait
pu ajouter, je dois être content. »

Malgré quelques légères critiques, l’immortel auteur
de l’Histoire naturelle, Buffon, n’aurait-il pas de même

été content, s’il eût pu entendre ces magnifiques appré-

ciations de son éloquence, sorties de la plume de Con-
dorcet ! |

« Des traits qui semblent échapper à Buffon caracté-
risent la sensibilité et la fierté de son âme ; mais elle paraît
toujours dominée par une raison supérieure; on! croit,
pour ainsi dire, converser avec une pure intelligence, qui
n'aurait de la sensibilité humaine que ce qu’il en faut pour
se faire entendre de nous et intéresser notre faiblesse...
La postérité placera les ouvrages du grand naturaliste à
côté des dialogues du disciple de Socrate et des entretiens
du philosophe de Tusculum..….

« M. de Buffon, plus varié, plus brillant, plus prodigue
d'images que les deux grands naturalistes de la Grèce ét

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CONDORCET. 135

de Rome, joint la facilité à l'énergie, les grâces à la
majesté. Sa philosophie, avec un caractère moins pro-
noncé, est plus vraie et moins affligeante. Aristote semble
n’avoir écrit que pour les savants, Pline pour les philo-
sophes, M. de Buffon pour tous les hommes éclairés. »

Après cette citation, je le demande, ferai-je tort à
Condorcet si j'avoue que Buffon ne lui témoigna jamais
aucune bienveillance; qu’il fut le protecteur le plus actif
_ de ses concurrents pour la place de secrétaire perpétuel
de l’Académie des sciences et pour celle de membre de
l'Académie française; que l’idée, vivement soutenue
auprès des ministres de Louis XVI, d’une censure aca-
démique qui eût sans cesse entravé dans sa marche
l'historien de nos travaux, appartenait à Buffon; que
d'Alembert, enfin, lorsqu'il mandait à Lagrange, en date
du 45 avril 4775 : « Nous essuyons à l’Académie des
sciences, M. Condorcet et moi, des tracasseries qui nous
dégoûütent de toute étude sérieuse, » désignait catégo-
riquement l’illustre naturaliste. Ces divisions déplorables,
sur lesquelles je n’entends, au surplus, émettre aucune
opinion , nous ont été révélées par la correspondance de
La Harpe et une foule de pièces inédites; mais on en
chercherait vainement des traces, et cette remarque a
bien son prix, dans les éloges du loyal secrétaire de l’an-
cienne Académie,

Fontenelle a laissé quelques lacunes dans ses Éloges
des académiciens morts de 1699 à 1740, Est-ce à des-
sein ? On serait tenté de le croire en remarquant, parmi
les noms oubliés, ceux du duc d’Escalonne, du fameux
Law et du Père Gouye. Je ne léguérai pas, en ce qui

156 CONDORCET.

concerne Condorcet, un pareil doute à nos successeurs,
S'il ne fit point l'éloge du duc de La Vrillière, c’est qu’à
ses yeux le titre d’honoraire de l’Académie n’avait pas
eu le privilége de rendre honorable le ministre qui, toute

sa vie, s'était fait un jeu cruel et scandaleux des lettres de

cachet. Des amis timides calculaient-ils avec inquiétude
le danger d’irriter M. de Maurepas, premier ministre et
beau-frère de M. de La Vrillière, Condorcet répondait :
«Aïmeriez-vous mieux que je fusse persécuté pour une
sottise que pour une chose juste et morale? Songez-y
bien, d’ailleurs : on me pardonnera plus facilement mon
silence que mes paroles, car je suis bien résolu à ne point
trahir la vérité. » |

L'homme qui agit ainsi, Messieurs, court le risque de
troubler sa vie, mais il honore les sciences et les lettres.

ÉLOGE DE MICHEL DE L'HÔPITAL. — LETTRE D'UN THÉOLOGIEN À
L'AUTEUR DU DICTIONNAIRE DES TROIS SIÈCLES. — LETTRE D'UN
LABOUREUR DE PICARDIE À M. NECKER, PROHIBITIF.—RÉFLEXIONS
SUR LE COMMERCE DES BLÉS.— NOUVELLE ÉDITION DES PENSÉES
DE PASCAL.—ENTRÉE DE CONDORCET A L’ACADÉMIE FRANÇAISE,

Nous avons suivi pas à pas jusqu'ici le géomètre, le
secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences. Main-
tenant nous verrons notre confrère se jeter dans la polé-
mique ardente des partis littéraires et philosophiques.
Plusieurs fois il y paraîtra sans se nommer, pour ne pas
augmenter, disait-il, les ennemis de sa cause de tous les
ennemis de sa personne.

Condorcet était déjà secrétaire en titre de notre com-
pagnie, lorsque l’Académie française mit au concours

CONDORCET. 187

l'Éloge de Michel de L'Hôpital. Entraîné par la beauté,
par la grandeur du sujet, notre confrère se jeta étourdi-
ment dans la lice, comme aurait pu le faire un jeune
homme sans antécédents connus, sans réputation acquise.
Il n’obtint pas le prix. On accorda la préférence à la
pièce, aujourd'hui complétement oubliée, de l’abbé
Rémi.

Il m'a été donné de retrouver quelques-unes des causes
_ qui amenèrent cet échec. Peut-être méritent-elles de nous
arrêter un instant.

Que désirait l’Académie française en proposant l’Éloge
de L'Hôpital pour sujet de prix? un aperçu sur les
œuvres littéraires de l’illustre chancelier, une apprécia-
tion générale de ses actes politiques et administratifs; un
hommage à sa mémoire, écrit d’un style noble et soutenu,
Aujourd’hui, ce genre de composition est peu goûté du
public ; aussi, on se hasarderait presque à qualifier de
discours à effet, d'amplification, ce que voulait la célèbre
assemblée.

Ce n’est pas ainsi que Condorcet envisagera le thème
qu’on lui présente. Dans son esprit, l’utilité prime tout
autre genre de mérite. La vie de L’Hôpital lui semble
pouvoir être offerte en exemple « à ceux qui, se trouvant
placés dans des circonstances difficiles, auraient à choisir
entre leur repos et le bonheur public. » Il n’hésite plus,
c’est la vie de L’'Hôpital qu’il écrira.

La vie de L’Hôpital! mais c’est l’histoire d’un siècle
affreux, d’une longue suite de concussions éhontées, de
désordres, d'événements barbares, d’actes cruels d’into-
lérance, de fanatisme. Le cadre devient immense; il ne

158 CONDORCET,.

dépasse, toutefois, ni les forces, ni le savoir, ni le zèle de
l'écrivain,
- Dans son bel ouvrage, Condorcet nous montred’abord
L’Hôpital en Italie, chez le connétable de Bourbon, au

parlement et au concile de Bologne. On le voit ensuite à :

la tête des finances. Plus tard, c’est le chancelier, le

ministre, l’homme d’État, dont les actes se déroulent

devant le lecteur. |
Une vie si pleine, si glorieuse, ne pouvait être conve-

nablement appréciée dans un écrit de soixante minutes de

lecture, comme le demandait l'Académie. Aussi, Condor-
cet ne tint aucun compte de la prescription : son éloge
avait trois fois plus d’étendue que ne le voulait le pro-
gramme, La mise hors de concours était done pour notre
confrère un événement prévu. Je ne pense pas que nous
devions nous montrer aussi faciles au sujet des critiques
que l'ouvrage fit naître dans l’aréopage littéraire, et dont
l’auteur du Lycée a conservé divers échantillons.

Suivant La Harpe, le style de l'éloge de L'Hôpital
manque de nombre, Le reproche me paraîtrait plus grave
siJ’on avaitdit, sisurtout on avait pu dire: Le style manque
de trait, de nerf et de correction ; les idées n’ont ni nou-
veauté ni profondeur, Il est vrai qu’en ce cas la réfutation
eût été très-facile, et qu’elle se serait réduite à de courtes
citations; à celles-ci, par exemple:

«Si Bertrandi (garde des sceaux d'Henri IT) a échappé
à l’exécration des siècles suivants, c’est que, toujours vil
au sein de la puissance, toujours subalterne, même en
occupant les premières places, il fut trop petit pour attirer
les regards,

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CONDORCET. 159

« Tous les citoyens pleuraient la ruine de leur patrie ;
L'Hôpital seul espérait encore. Jamais l'espérance n’aban-
donne les grandes passions. L'amour du bien public était
chez le chancelier une passion véritable; il en avait tous
les caractères, même les illusions. L’Hôpital jugeait les
obstacles, mais il sentait ses forces. »

Le style a de l'obscurité! C’est, ce me semble, un
devoir rigoureux de formuler de pareilles critiques avec
une incontestable clarté; or, je ne sais ce que La Harpe
entend par des « phrases qui se redoublent les unes dans
les autres. » Je le comprends parfaitement, au contraire,
lorsqu'il nous dit : « Le ton (de Condorcet) est souvent
au-dessous d’une narration noble. Il parle d’échalas car-
rés, de bûches et de petits pâtés dans l’éloge d’un chan-
celier : Bossuet en aurait été un peu étonné, »

Nous devons nous persuader ici, par esprit de corps,
que la remarque de La Harpe n’exerça pas d'influence
sur la décision de l’Académie. Savez-vous, en effet, où
figurent les termes que vous venez d’entendre, ces termes
dont le critique se montre si indigné, que, par voie de
contraste, ils reportent ses idées sur l'éloquence majes-
tueuse de l'aigle de Meaux? C’est dans une citation, dans
une note où Condorcet signale avec raïson les étranges,
disons mieux, les déplorables règlements que le système
prohibitif inspira jadis à l'esprit, cependant, si droit, si
élevé, de Michel de L’Hôpital.

Oui, Messieurs, le fait est vrai : le vertueux chancelier
défendit de crier des petits pâtés dans les rues, et cela, il
faut bien l'avouer, car ses expressions n’admettent pas
d'équivoque, pour ne pas exposer les pâtissiers à l’oisiveté,

160 CONDORCET.

et le public à des indigestions. Qu’on en rie aujourd’hui,
qu'on s’en étonne tant qu'on voudra, les bûches et les
échalas carrés n’en étaient pas moins proscrits. Les lois
de l’époque allaient jusqu’à déterminer la forme des hauts-
de-chausse et des vertugadins. De telles citations montrent
clairement à quel point les hommes de génie eux-mêmes
subissent l'influence de leur siècle ; mais je ne saurais, en
vérité, à quelle influence Condorcet aurait obéi, s’il eût
substitué des périphrases aux expressions techniques que
L'Hôpital, de sa main de poëte, consigna dans les lois;
s’il avait essayé du style descriptif à propos de vertuga-
dins, d’échalas et de petits pâtés.

Voltaire, en tous cas, était loin de s'associer aux de-
mandes, aux désirs de La Harpe et de ses confrères;
car, le 3 octobre 1777, il mandait à M. de Vaines : « Je
viens de lire avec une extrême satisfaction, le L'Hôpital
de M. de Condorcet : tout ce qu'il fait est marqué au coin
d’un homme supérieur. »

Je trouve ces paroles non moins significatives, dans
une lettre inédite de Franklin : « J’ai lu avec le plus grand
plaisir votre excellent éloge de L'Hôpital. Je savais déjà
que vous étiez un grand mathématicien ; maintenant, je
vous considère comme un des premiers hommes d’État de
l'Europe. »

De pareils suffrages ont la valeur d’une décision aca-
démique.

« La Lettre d’un théologien à l'auteur du Dictionnaire
des trois siècles, est un des écrits les plus piquants qu’on
ait publiés depuis quelques années. Cette brochure, sans
nom d'auteur, a été attribuée, généralement, à l’illustre

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+ CONDORCET. 161

patriarche de Ferney. Jamais il n’a été trouvé plus gai
dans sa critique et plus malignement bonhomme. »

C'est en ces termes qu’une correspondance devenue
depuis publique et célèbre, annonçait, en 1774, l’appa-
rition de l’opuscule anonyme de Condorcet.

- Voltaire, à qui le secret n’avait pas été divulgué, écri-
vait à notre confrère, le 20 août 1774 : « Il y a dans la
Lettre d’un théologien des plaisanteries et des morceaux

d’éloquence dignes de Pascal. » Le patriarche prouvait

ensuite sans peine que, malgré le bruit public, l’abbé de
Voisenon ne pouvait être l’auteur d’une pièce si remar-
quable. Quant à lui, Voltaire, il espérait échapper au
soupçon, car la lettre supposait des connaissances mathé-
matiques profondes, et, ajoutait-il : « Depuis les injustices
que j’essuyai sur les éléments de Newton, j'ai renoncé, il
y a quarante ans, à ce genre d’études. »

Les hardiesses de la Lettre d’un théologien causèrent à
Voltaire de très-vives inquiétudes. Il s’en expliquait avec
tout le monde. Je ne veux pas, disait-il, à quatre-vingt-
trois ans mourir ailleurs que dans mon lit. En écrivant à
M. d’Argental (17 août 1774), il caractérisait ainsi l’au-
teur de l’opuscule : « On ne peut être, ni plus éloquent,
ni plus maladroit. Cet ouvrage, aussi dangereux qu’ad-
mirable, armera sans doute les ennemis de la philoso-
plie... Je ne veux ni de la gloire d’avoir fait la Lettre
d’un théologien, ni du châtiment qui la suivra... Je suis
fâché qu’on ait gâté une si bonne cause, en la défendant
avec tant d'esprit, » Ailleurs, Voltaire s’écriait : « Fallait-il
donc se permettre de publier un ouvrage aussi audacieux,

quand on ne commandait pas à deux cent mille soldats! »
IL. — 11, 11

162 CONDORCET.

Il déclarait, enfin, à toute occasion, sous toutes les formes,

ne pas être l’auteur de la Lettre d’un théologien; mais,

qu’on le remarque bien, c'était toujours dans un besoin
de repos, dans la crainte de persécutions; jamais dans
un intérêt d’amour-propre. -

Voyez, au contraire, si, lorsque M. de Tressan attri-
buait, très-imprudemment, à Voltaire l’épitre médiocre
d’un prétendu chevalier de Morton, Écossais, le patriarche
ne réclamait pas à la fois, et avec une égale vigueur, dans
l'intérêt de l’homme et dans celui du poëte : « Je suis,
écrivait-il à Condorcet, le Marphorio à qui l’on attribue
toutes les pasquinades.. Je ne fais pas des vers tels que
ceux-ci... tels que ceux-là ;... c’est une honte de me
les attribuer. Je me déciderai à prouver par écrit que ma
prétendue épiître ne vaut pas grand’chose. »

Rien de semblable, je le répète, ne se remarque dans

les plaintes de Voltaire sur la Lettre d’un théologien. La.

paternité qu’on lui impute le contrarie vivement, mais
c’est seulement à cause des tracasseries qui peuvent en
être la suite. Nulle part il ne dit, nulle part il n’insinue
même que les suppositions du public aient blessé l’homme
de lettres. |

Je livre ces réflexions à tous ceux qui, dans leur aveugle
passion, ont refusé à Condorcet de la finesse, de la gens
du style.

Dans la société de d’Alembert, notre ancien confrère
était devenu géomètre, Turgot lui inspira à son tour le
goût de l'économie sociale. Leurs idées, leurs espérances,
leurs sentiments s'étaient complétement identifiés, Il serait
vraiment impossible de citer un seul point d’une science,

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CONDORCET. 163.

si ouverte aujourd’hui à la controverse, sur lequel Turgot
et Condorcet aient différé, même par d'imperceptibles
nuances. |

Ils étaient persuadés l’un et l’autre qu’en matière de
commerce , « une liberté entière et absolue est la seule loi
utile et même juste; » ils croyaient que la protection
accordée « à un genre particulier d'industrie nuit à leur
ensemble;..» que les précautions minutieuses dont les
législateurs avaient cru devoir surcharger leurs règle-
ments, fruits de la timidité et de l'ignorance, étaient, sans
compensation aucune, la source de gênes, de vexations
intolérables et de pertes réelles.

Turgot et Condorcet s’unirent plus étroitement encore,
si j'ose le dire, sur la question spéciale du commerce des
grains. Ils soutinrent quel’entière liberté de ce commerce
était également utile aux propriétaires, aux cultivateurs,
aux consommateurs, aux salariés; que d’aucune autre
manière on ne pouvait réparer l’effet des disettes locales,
faire baisser les prix moyens et diminuer l'échelle des
variations, objet plus important encore, car les prix
moyens servent à régler les salaires des ouvriers. Si ces
principes rigoureux étaient une invitation formelle à ne
jamais céder aux clameurs désordonnées, aux préjugés
populaires, d’une autre. part, les deux économistes pro-
clamaient hautement que, dans les temps de disette, le
gouvernement doit des secours aux pauvres. Ces secours,
ils ne voulaient pas les accorder en aveugle; ils auraient
été le prix d’un travail.

Turgot.et son ami professaient la maxime qu’il existe,
pour tous les hommes, des droits naturels qu'aucune loi

464 CONDORCET.

ne peut légitimement leur enlever. Parmi ces droits im-
prescriptibles, ils plaçaient en première ligne celui de
disposer de son intelligence, de ses bras et de son travail.
Nos philosophes voulaient donc l'abolition d’un grand
nombre de formalités souvent bizarres et toujours coû-
teuses, qui avaient fait de l’état d’ouvrier un odieux
esclavage.

Siles maîtrises, si les jurandes étaient le désespoir des
artisans, des ouvriers des villes, les corvées frappaient
tout aussi sévèrement les ouvriers des campagnes.

Les corvées condamnaient à travailler, sans salaire,
des hommes qui n'avaient que leur salaire pour vivre;
elles permettaient de prodiguer le travail, parce qu’il ne
coûtait rien au trésor royal. La forme des réquisitions,
la dureté du commandement, la rigueur des amendes,
joignaient lhumiliation à la misère. Turgot et Condorcet
s'étaient déclarés les plus ardents adversaires de cette
cruelle servitude.

Les deux philosophes n'étaient pas de ces hommes qui
deviennent tolérants pour le crime, à force de le voir com-
mettre. L’infâme trafic de la traite des nègres avait excité
toutes leurs antipathies. Si le temps et l’espace me le
permettaient, je pourrais transcrire ici une lettre toute
récente de M. Clarckson, dans laquelle ce vénérable
vieillard rend un hommage touchant aux efforts actifs
de Condorcet, en faveur de la sainte croisade qui a
rempli sa longue vie. C’est donc très-légitimement que
notre David a placé, sur les bas-reliefs de sa belle statue
de Gutenberg, la noble figure de l’ancien secrétaire de
l'Académie, parmi celles des premiers, des plus ardents

ttes. cils

de À

CONDORCET. 165

ennemis du e honteux brigandage qui, depuis deux siè-
cles, dépeuplait, en le corrompant, le continent africain. »

À la mort de Louis XV, la voix publique appela Turgot
au ministère. On lui confia d’abord la marine; un mois
eprès (le 24 août 1774), les finances.

Dans sa nouvelle et brillante position, Turgot n’oublia
pas le confident intime de ses pensées économiques et
philosophiques ; il nomma Condorcet inspecteur des mMON-

_naies.

Condorcet accepta cette faveur en des termes qui me
semblent mériter d’être conservés. Les voici :

« On dit, dans un certain public, que l'argent ne
vous coûte pas quand il s’agit d’obliger vos amis. Je
serais désolé de donner à ces propos ridicules quelque
apparence de fondement. Je vous prie donc de ne rien
faire pour moi dans ce moment. Quoique peu riche,
je ne suis pas pressé. Laissez-moi remplir la place de

. M. de Forbonnais. Chargez-moi d’un travail important :

de la réduction des mesures, par exemple ; attendez
enfin que mes efforts aient vraiment mérité une récom-
pense. » ;
Turgot, pendant son ministère, conçut, en 4775, un
plan général de navigation intérieure du royaume. Ce
plan embrassait un vaste système de travaux pour le per-
fectionnement des petites et des grandes rivières; pour
le creusement des canaux destinés à relier entre elles ces
voies naturelles de communication. Le célèbre ministre
avait à se défier également des amateurs du grandiose ;
de ceux qui, voyant certaines rivières seulement séparées
sur la carte par un peu de papier blanc, tiraient des traits

166 CONDORCET.

des unes aux autres et appelaient cela leurs projets; de
ceux, enfin, qui ne savaient ni jauger les eaux courantes,
ni calculer leurs effets. Aussi s’empressa-t-il d’attacher à
- son administration trois géomètres de l’Académie des
sciences : d’Alembert, Condorcet et Bossut. Leur mission
était d'examiner les projets, et, plus encore, de remplir
les lacunes de lhydrodynamique qui, souvent, empé-
chaient de prononcer en connaissance de cause.

Cette création ne survécut pas à la destitution de
Turgot. Malgré sa très-courte durée, elle a laïssé dans la
science des traces durables. Peut-être, cependant, ne
s’est-on pas assez souvenu, dans plus d’une circonstance,
de ce conseil contenu dans un DérONE de Cordorcet au
ministre :

_« Ne vous fiez qu'aux gens qui, cuits joint la Loire
au fleuve Jaune de la Chine, n’en auraient pas plus de
vanité pour cela, et ne croiraient avoir eu besoin que de
zèle et de quelques connaissances, »

L’extrait suivant d’une lettre de d’Alembert à Lagrange
terminera dignement la courte notice que je viens de
donner des travaux exécutés par les trois géomètres, a amis
de Turgot :

« On vous dira que je suis directeur des canaux de
navigation avéc 6,000 francs d’appointements. Fausseté!
Nous nous sommes chargés, MM. Condorcet, Bossut et
moi, par amitié pour M. Turgot, de lui donner notre avis
sur Ces canaux; mais nous avons refusé les appointements
que monsieur le contrôleur des finances nous offrait pour
cela, » |

Lorsque Turgot, devenu ministre, voulut réaliser les

F #

CONDORCET. 167

améliorations qu’il avait conçues comme simple citoyen ;
lorsque le contrôleur général des finances se trouva en
face de la cupidité des courtisans, de la morgue des parle-
ments etrde l’esprit de routine de presque tout le monde;
lorsque des soulèvements redoutables eurent fait naître
des doutes sur la bonté de ses plans, Condorcet ne resta
pas simple spectateur de la lutte ; ils’y mêla, au contraire,
avec une ardeur extrême. |

C’est à la réfutation de l’ouvrage de Necker contre la
libre circulation des grains qu’il consacra plus spéciale-
ment sa plume. Une première fois, il adopta la forme
ironique, dans la prétendue Lettre d'un laboureur de
Picardie à M. Necker prohibitif. Voltaire, à cette occasion,
écrivait à notre confrère, le 7 août 1775 :

« Ah! la bonne chose, la raisonnable chose, et même
la jolie chose que la Lettre au prohibitif. Cela doit
ramener tous les esprits, pour peu qu’il y ait encore à
Paris du bon sens et du bon goût, »

Je n’oserai pas dire que le bon goût et le bon sens
avaient déserté la capitale; mais je sais que la spirituelle
Lettre au prohibitif ramena peu de monde, et.que Con-
dorcet se crut obligé de publier une nouvelle réfutation
plus détaillée, plus méthodique, plus complète, de l’ou-
vrage du célèbre et riche banquier genevois.

Ce second écrit. était modestement intitulé : Réflexions
sur le commerce des blés. L'auteur y étudiait, successi-
vement, comment les subsistances se reproduisent, et
comment on peut réparer la différence qui se manifeste
quelquefois dans les récoltes d’un lieu à l’autre; la manière
dont se règlent, dont se proportionnent les salaires, Il

168 CONDORCET,

traitait du prix moyen et de soninfluence, de l’égalisation
des prix, des effets de la liberté indéfinie du commerce,
des avantages politiques de cette liberté. Condorcet exa-
minait ensuite les prohibitions, soit d’une manière géné-
rale, soit dans leurs rapports avec le droit de propriété et
avec la législation. Descendant enfin de ces abstractions
à des questions un tant soit peu personnelles, quoique
dégagées de noms propres, il se demandait comment les
auteurs prohibitifs avaient acquis de la popularité; il
cherchait l’origine des préjugés du peuple proprement
dit, et de ceux qui, au sujet du commerce des blés, étaient
peuple sans s’en apercevoir ; il complétait enfin son œuvre
par des réflexions critiques touchant certaines lois prohi-
bitives, et les obstacles qui s’opposaient alors au bien que
la liberté pouvait produire. |

Toutes les faces d’un très-difficile problème avaient été
ainsi franchement abordées, d’un style mâle et’ sévère,
L'ouvrage n’était pas une simple brochure : il embrassait

plus de deux cents pages d'impression. Sa publication
_excita un soulèvement général parmi les nombreux clients
de Necker. Des personnages du plus haut rang dans les
lettres devinrent aussi, à partir de cette époque, les
implacables ennemis de Condorcet. L'Académie des
sciences et l'Académie française elles-mêmes ressen-
tirent d’une manière fâcheuse, et pendant de longues
années, l'effet de ces tristes discordes.

L'esprit dégagé de toute prévention, je me suis de-
mandé si notre confrère outre-passa, en cette circon-
stance, les bornes d’une critique légitime. Je ne suppose
pas qu'on ait voulu lui contester la faculté, dont il usa

[T4

CONDORCET. 169

suivant sa conscience, de présenter l'écrit de Necker
comme une simple traduction, en langage grave, pom-
peux, des célèbres dialogues de l'abbé Galiani. Je crois
que Condorcet était aussi dans son droit en rappelant, à
cette occasion, « une statue grecque élégante et svelte,
qu’un empereur romain fit dorer, et qui perdit toutes ses
grâces. » Ceci écarté, en parcourant l'ouvrage de l’ancien
secrétaire de l’Académie, je n’y trouve plus qu’une note
_ qui ait pu exciter l’irritabilité des plus chauds partisans
de Necker. Cette note fait mention d’un grand seigneur,
désigné seulement par des initiales, qui avait fait une
mauvaise traduction de Tibulle. Ses amis, inquiets,
voyaient d'avance les critiques troubler son bonheur, et
cherchäient à le consoler. « Ne craignez rien pour ma
réputation d’auteur, leur dit-il, je viens de prendre un
meilleur cuisinier. » |

La voilà donc connue la terrible épigramme qui trou-
bla la cour et la ville, qui porta la discorde au sein de
deux Académies, qui mit en danger la liberté de notre
confrère. J'étais très-disposé à la blâmer. Il eût sufñ
qu’on me prouvât que Condorcet ne se trouvait pas en
état de légitime défense, que Necker et ses adhérents
n'avaient dirigé contre lui et contre Turgot aucune parole
blessante : or, tel n’était pas, à beaucoup près, l’état des
choses.

Buffon écrivait au célèbre banquier : « Je n’avais rien
compris à ce jargon d'hôpital de ces demandeurs d’au-
mônes que nous appelons économistes. »

- Necker accusait les mêmes écrivains « de chercher à
tromper les autres, et de s'en imposer à eux-mêmes, »

470 CONDORCET.

Il les peignait comme des imbéciles, et s’oubliait même
au point de les comparer à des bêtes féroces. Sa brochure
contre la libre circulation des grains avait d’ailleurs été
publiée, d'une manière fort inopportune, entre les.émeutes
sanglantes de Dijon et de Paris.

C'est au lecteur de décider si celui-là avait bien le
droit de se plaindre, qui, après s’être servi d’une dague,
n’avait reçu de son adversaire qu’une piqûre d’épingle.

Je disais tout à l’heure comment Condorcet entra dans
l'administration des monnaies; il en sortit avec non
moins de noblesse, Dès que Necker devint contrôleur
général des finances, notre confrère écrivit à M. de
Maurepas : -

« Je me suis prononcé trop hautement sur les ouvrages
de M. Necker et sur sa personne, pour que je puisse gar-
der une place qui dépend de lui. Je serais fâché. d’être
dépouillé, et encore plus d’être épargné, par un homme
dont j'aurais dit ce que ma conscience m’a forcé de dire
de M. Necker. Permettez donc que ce soit entre vos
mains que je remette ma démission, »

Condorcet n’épuisait pas tellement sa verve sur les
hérésies contemporaines, qu’il ne lui en restât. encore
une bonne part pour combattre les erreurs des anciens
auteurs, même des plus illustres.

Personne n’ignore que Pascal s’occupait, peu d'années
avant sa mort, d’un ouvrage destiné à prouver la vérité
de la religion chrétienne. Cet ouvrage ne fut pas achevé,
D'Arnaud et Nicole en publièrent des extraits, sous le
titre de : Pensées de M. Pascal sur la religion et sur quel-
ques autres sujets. Condorcet, soupçonnant que ce recueil

CONDORCET. 174

avait été mis au jour dans les intérêts d’un parti et de
certains systèmes mystiques beaucoup plus qu’en vue de
la gloire de l’auteur, se procura, au commencement de
1796, une copie complète des manuscrits de Pascal, y
puisa divers passages que les solitaires de Port-Royal,
dans leurs consciences de jansénistes, s'étaient crus obli-
-gés de sacrifier, les coordonna méthodiquement, et com-
posa de l’ensemble un volume de 507 pagés in-8°, dont
tous les amis de l’auteur reçurent des exemplaires, mais
qui ne fut pas mis en vente. Avouons-le franchement,
cette nouvelle édition des Pensées pèche comme celle de
d’Arnaud, quoiqu’en un esprit tout opposé, par des sup-
pressions systématiques. Hâtons-nous d’ajouter qu’on y
trouve un Éloge de Pascal, dans lequel le géomètre puis-
sant, le physicien ingénieux, le penseur profond, l’écri-
vain éloquent, sont appréciés de plus haut et avec la plus
noble impartialité. Condorcet joignit des commentaires
critiques à plusieurs pensées de l’illustre auteur. Cette
hardiesse, dont Voltaire lui avait déjà donné l’exemple,
provoqua d’amérs reproches : on la traita comme un
sacrilége. Aujourd’hui, le public serait plus indulgent ;
aujourd’hui, lès admirations passionnées sont bien pas-
sées de mode, et, si je ne me trompe, il ÿ aurait plutôt à
redouter l’excès contraire ; aujourd’hui, on ne se demande
plus, toutes réserves faites quant à la forme, si telle ou
telle critique d’un auteur célèbre est irrévérente, mais si
elle est juste. Examinées de ce point de vue, les remar-
ques de Condorcet peuvent être approuvées presque sans
restrictions.

Lorsque l’auteur des Pensées, poussant la misanthropie

4172 CONDORCET.

jusqu’à ses dernières limites, « met en fait que si tous les
hommes savaient ce qu’ils disent les uns des autres, il n'y
aurait pas quatre amis dans le monde, » j'aime à voir le
commentateur protester contre cette décision antisociale,
et blâmer Pascal de donner une aussi mauvaise idée de
ses amis.

Quand lillustre écrivain recommande « aux sages de
parler comme le peuple, en conservant cependant une
pensée de derrière, » Condorcet, ce me semble, accomplit
un devoir en rangeant la pensée de derrière parmi celles
dont les Provinciales avaient fait une éclatante justice.

Lorsque, dans son ardente guerre contre le sentiment
que l’homme nourrit de sa grandeur, Pascal insinue que .
nos actions les plus belles sont toujours obscurcies par des
pensées d’amour-propre, par l’espérance de la publicité
et des applaudissements qu'elle amène à sa suite, je lis
avec délices, dans une note du commentateur, cette
anecdote touchante empruntée à nos Annales maritimes,
et qui dément la triste réflexion de Pascal :

« Le vaisseau que montait le chevalier de Lordat était
prêt à couler à fond à la vue des côtes de France. Le che-
valier ne savait pas nager: un soldat, excellent nageur,
lui dit de se jeter avec lui dans la mer, de le tenir par la
jambe, et qu'il espère le sauver par ce moyen. Après
avoir longtemps nagé, les forces du soldat s'épuisent,
M. de Lordat s'en aperçoit, l’encourage; mais enfin le
soldat lui déclare qu’ils vont périr tous deux. « Et si tu
« étais seul? — Peut-être pourrais-je encore me sauver. »
Le chevalier de Lordat lui lâche la jambe et tombe au
fond de la mer. »

NN PS RS NS

CONDORCET. 173

Voltaire fit réimprimer à ses frais, en 4778, le livre
qui a fait naître ces remarques. Jusque-là, il n’avait reçu
qu'une demi-publicité. Voltaire, au faîte de la gloire,
devint l'éditeur et le commentateur du jeune secrétaire
de l’Académie des sciences! C’était pour Condorcet un
honneur infini, justifié d’ailleurs par le mérite de son
opuscule. Me tromperais-je, cependant, si je supposais
qu’il se mêlait, à ces légitimes hommages de l’auteur du
Dictionnaire philosophique, un peu d’animosité contre
l'écrivain janséniste; que l’auteur de la Henriade, de
Mérope et de tant d’admirables poésies légères, voyait
avec une secrète joie attaquer l’infaillibilité de l’homme
qui, placé aux premiers rangs parmi les prosateurs, avait
osé dire, même après la publication du Cid et de Cinna,
que toute poésie n’était en réalité qu’un jargon?

Un peu de passion devait conduire la plume de lil-
lustre poëte, lorsque, dans son appréciation d’un ouvrage
où l'éloge est toujours si franc et la critique toujours si
modérée, il disait à Condorcet : « Vous avez montré le
dedans de la tête de Sérapis, et on y a vu des rats et des
toiles d'araignées. »

Dans l’édition que Condorcet a donnée de Pascal, on lit
cette pensée si souvent reproduite :

« Parlons selon les lumières naturelles, S'il y a un
Dieu, il est infiniment incompréhensible, puisque, n’ayant
ni principes ni bornes, il n’a nul rapport à nous; nous
sommes donc incapables de Doteuiins ni ce qu’il est, ni
s'il est. »

Le membre de phrase ni s’il est ne se trouvait pas
dans les plus anciennes éditions des œuvres de l’illustre

174 CONDORCET.

penseur. Condorcet semblait donc s'être permis une
inexcusable interpolation, une blämable supposition de
texte. Cette grave conjecture acquit un poids immense,
lorsque, en 1803, M. Renouard, célèbre bibliographe,
déclara (ce sont ses propres expressions) qu'une re-
cherche obstinée dans les manuscrits de Pascal, conservés
à la Bibliothèque royale, ne lui avait point fait découvrir
les trois mots contestés.

L'autorité de M. Renouard en pareille matière devait
au moins laisser en suspens ceux-là même qui n’avaient
jamais douté de la parfaite droiture de Condorcet ; mais
est-il permis aujourd’hui d’invoquer le témoignage du
célèbre libraire? Ne sait-on pas que, en 1812, M. Re-
nouard, rendant compte de ses recherches, reconnaissait
loyalement que la page 4 du manuscrit presque indéchif-
frable de la Bibliothèque contient la pensée de Pascal
telle que Condorcet l’a imprimée? Pour couper court à
toute supposition gratuite sur des surcharges du précieux
manuscrit, exécutées par la secte philosophique, j'ajou-
terai que les mots contestés se trouvaient déjà dans une
édition des Pensées antérieure à celle de Condorcet, et
publiée par le Père Desmolets. | AETAS

Je ne laisserai pas échapper l’occasion de justifier Con-
dorcet d’une imputation de même nature, également cho-
quante par sa violence et sa légèreté.

Lisez, Messieurs, l’article Vauvenargues, dans l'ouvrage
de La Harpe intitulé Philosophie du xvnr° siècle. L'iras-
cible critique vous rappellera d’abord l’éloquente prière
qui termine le livre du moraliste provençal ; aussitôt après,
il accusera Condorcet d’avoir affirmé, dans des vues anti-

CONDORCET. 175

religieuses, que la prière n’était pas de Vauvenargues,
C'est dans le Commentaire sur les œuvres de Vollaire que
devait se trouver (les termes sont de La Harpe), que
devait se trouver le mensonge philosophique.

Jamais, assurément, reproche de cette gravité n’a été
articulé en termes moins mesurés et moins équivoques.
Quelle sera maintenant ma réponse? La dénégation la
plus formelle : Condorcet n’a jamais prétendu que la

_ prière ne fût pas de Vauvenargues : il dit positivement, il

dit très-catégoriquement le contraire. Serait-il vrai par
hasard qu’il existât un mensonge antiphilosophique ?

En terminant un de ses meilleurs éloges, celuide Fran-
klin, notre confrère frappait d’un blâme très-sévère les
personnages qui règlent leur conduite sur cette maxime
ancienne, et d’une morale si relâchée, La fin légitime les
moyens. Il repoussait avec indignation tout succès obtenu
par le mensonge ou la perfidie. Les actions de Condorcet
n’ont point démenti ces nobles préceptes ; sa vie a été un
long combat, mais il n’a jamais eu recours à des armes
déloyales. ; |

Jadis toute nomination à l’Académie française était un
événement, particulièrement quand des hommes de cour
se mettaient surles rangs. Condorcet prit part plus d’une
fois à ces luttes, mais sans jamais mettre rien en balance
avec de vrais titres littéraires.

Saint-Lambert le prie d'écrire à Turgot que l’Académie
française serait heureuse de lui donner une marque de sa

vénération en le nommant à la place du duc de Saint-

Aignan. Condorcet désirait fort que son ami acceptât,
mais à la condition, bien nettement exprimée, qu'aucun

176 CONDORCET.

littérateur de profession ne serait agréé par la cour, qui
alors était toujours consultée d'avance. Chez notre con-
frère, l’amour éclairé des lettres primait ainsi l’attache-
ment le plus vrai, le respect le plus profond, une recon-
naissance sans bornes. |

Ces nobles conseils, il faut le dire, s’adressaient à un
homme digne de les apprécier. Turgot fit même plus que
son ami ne désirait. Voici sa réponse :

« Remerciez pour moi M, de Saint-Lambert, Ce n’est
pas dans ce moment qu’il conviendrait de fixer les yeux
du public sur moi pour tout autre objet que les affaires
de mon ministère. Je crois qu’il faut tâcher de faire nom-
mer La Harpe. Si on ne peut pas y réussir, pourquoi
l'Académie ne prendrait-elle pas l'abbé Barthélemy? Je
trouve que M. Chabanon est traité trop sévèrement. Hl
n’est point, quoi qu’on en dise, sans talent. On n’a à es
toujours été aussi sévère. » |

Peut-être de notre temps les choses se passent aussi
noblement. Même dans cette supposition je n’aurai pas à
regretter mes citations, car elles prouveraient que nos
pères valaient autant que nous. |

Condorcet se mit sur les rangs, en 1782, pour rem-
placer Saurin à l’Académie française; il ne l’emporta sur
Bailiy, son concurrent, que d’une seule voix. |

« C’est une des plus grandes batailles que d’Alembert
ait gagnées contre Buffon, » mandait Grimm à son corres-
pondant d’outre-Rh'n. Je lis ailleurs que, ce jour-là, on
fit assaut de finesse à l’Académie comme dans un con-
clave. La Harpe ne donnait pas une moindre idée du zèle
dévorant qu'on avait montré de part et d'autre, quand il

CONDORCET. 177

rapportait qu’à Fissue du scrutin, d’Alembert s’était écrié
en pleine Académie : « Je suis plus content d’avoir gagné
cette victoire que je ne le serais d’avoir trouvé la quadra-
ture du cercle: » |

La défaveur que cette nomination fit rejaillir sur Con-
dorcet (l'expression non déguisée de cette défaveur se lit
dans la plupart des écrits de l’époque), m'a paru vraiment
inexplicable. Les titres littéraires de Bailly avaient-ils donc
une supériorité tellement évidente, qu’on ne püt conscien-
cieusement leur préférer ceux du secrétaire de l’Académie
des sciences? Des rêveries relatives à un ancien peuple
qui nous aurait tout appris, disait malicieusement d’Alem-
bert, excepté son nom et celui du lieu qu’il habitait, pri-
maient-elles de haute lutte des appréciations savantes,
ingénieuses, souvent élégantes, des œuvres de nos con-
temporains ?

En tout cas, s’il était vrai que Condorcet se füt trompé
sur ses droits au fauteuil académique, il aurait cédé à une
illusion bien naturelle. Dans la Correspondance inédite de
Voltaire, que j'ai si souvent citée, je lis à la date de 1771 :
« Il faut que vous nous fassiez l'honneur d’être de l’Acadé-
mie française. Nous avons besoin d'hommes qui pensent
comme vous. »

Regarde-t-on cette invitation comme une politesse sans
conséquence ? Je franchis un intervalle de cinq années, et
le 26 février 1776, je trouve dans une autre lettre de
l’illustre poëte :

« Soyez de notre Académie. Votre nom et votre élo-
quence imposeront du moins à la secte des sicaires qui

s'établit dans Paris, »
IL, — 11, 12

178 CONDORCET.
Le même désir se reproduit, avec queiques variantes,
dans plusieurs lettres du mois de mars. Celle de 16 con-

tient ce passage :
«Je vous répète que si vous ne me faites pas l’honneur

d’être des nôtres cette fois-ci, je m’en vais passer le reste .

de ma jeunesse à l’Académie de Berlin ou à celle de Pé-
tersbourg. »

Le vicillard devenait ensuite plus pressant : « Je veux
que vous me promettiez, écrivait-il le 9 avril 1776, pour
ma consolation, de daigner prendre ma place à l’Acadé-
mie des paroles, quoique vous soyez le soutien de l’Aca-
démie des choses, et d’être reçu par M. d’Alembert. J'irai
me présenter là-haut, là-bas, ou nulle part avec pus de
confiance, »

Voltaire doute de tout, excepté du mérite, de l'atta-
chement et de la reconnaissance de notre confrère.

Nous sommes au commencement de 1776. A la fin de
l’année suivante, le 24 novembre 1777, l’auteur de Mérope
écrivait encore à notre ancien secrétaire : |

« Je serai tendrement attaché, tant que je respirerai, à
celui qui fait la gloire de l'Académie des sciences, et je
souhaite qu’il daigne un jour faire la nôtre. »

Lorsque l’histoire littéraire fait tristement mention de
tant de candidats qui n’arrivèrent à l’Académie qu'après
avoir été longtemps solliciteurs, il devait m'être permis
de montrer un homme de lettres devenant académicien
après avoir été longtemps sollicité,

F %

ui tt. "he & 22 L

hab patte mit dis minis gère énig

CONDORCET. 179

CONDORCET EXÉCUTEUR TESTAMENTAIRE DE D’ALEMBERT.
SON MARIAGE AVEC MADEMOISELLE DE GROUCHY.

Le cours ordinaire, le cours régulier des choses de ce
monde, jette des jours de deuil, de larmes, de profonde
douleur, même au milieu de la vie la moins troublée.

Condorcet l’éprouva en 1783. Cette année, le 29 octobre,

la mort lui ravit le géomètre illustre qui, dans toutes
les circonstances, fut son guide, son appui, son père
d'adoption. |

Le grand homme qui venait de succomber dans la
plénitude de son génie- mathématique, avait pris pour
règle de conduite cette maxime que beaucoup trouveront
sans doute bien puritaine : « L'usage de son superflu
n’est pas légitime, lorsque d’autres hommes sont privés
du nécessaire, »

D’Alembert mourut donc sans aucune fortune. Dans
ses derniers jours, il ne fut pas seulement en proie à de
cruelles douleurs physiques, conséquences d’une horrible
maladie (la pierre); peut-être ressentait-il plus vive-
ment encore l’impossibilité où sa générosité constante
l'avait réduit, de reconnaître convenablement les soins de
deux vieux serviteurs. Un souvenir de l'antiquité traverse
tout à coup l'esprit du célèbre académicien et y porte la
sérénité : Eudamidas légua jadis à deux de ses amis le
soin de nourrir sa mère, de marier sa fille; une disposi-
tion testamentaire léguera à Condorcet la mission de
pourvoir annuellement aux besoins de deux malheureux
domestiques, La mission dura longtemps : Condorcet

180 - CONDORCET.

l'avait mise au nombre de ses premiers devoirs; il la
remplit toujours avec un scrupule religieux. Le général et
madame O’Connor ont suivi son exemple,

Vous la savez, Messieurs, c’est à l’école philosophique
du xvui° siècle que nous devons l’expression si heureuse
de bienfaisance. Peut-être consentira-t-on maintenant à
reconnaître qu’en enrichissant la langue, cette école n’en-
tendait pas créer seulement un vain mot ?,

Les devoirs dé secrétaire perpétuel de l’Académie des
sciences ; l'obligation d’entretenir une correspondance
active avec les hommes instruits de tous les pays civilisés;
un penchant irrésistible à prendre part aux débats dont
l'organisation politique et sociale du pays était chaque
jour l’objet, décidèrent Condorcet, de très-bonne heure,
à renoncer au grand monde. Le sacrifice ne dut pas lui
coûter beaucoup, car dans l'éloge de Courtanvaux il avait
défini ce tourbillon : la dissipation sans plaisir, la vanité
sans motif, et l’oisiveté sans repos. En dehors de ses rela-
tions scientifiques, notre confrère ne fréquentait qu’un
très-petit nombre de sociétés choisies, où, en contact avec
les hommes éminents de l’époque, les jeunes gens appre-
naient à discuter les questions les plus ardues, avec mc-
sure, avec délicatesse, avec modestie, C’est dans une de
ces réunions de famille que Condorcet rencontra, pour la
première fois, en 1786, mademoiselle Sopliie de Grouchy,

1. Au moment de mettre sous presse, un ami m’assure que le
mot bienfaisance se trouve déjà dans Balzac. Je n’ai pas eu le temps
de vérifier le fait. En tout cas, je dirai avec d’Alembert : « L’abhbé
de Saint-Pierre est bien le véritable créateur du mot bienfaisance,
puisque ce mot était resté enseveli chez ses re et que
lui l’a ressuscité et naturalisé, »

CONDORCET. 181

nièce par sa mère de MM. Fréteau et Dupaty, présidents
au parlement. Comme tout le monde, notre confrère
admira d’abord la rare beauté, les manières distinguées,
l'esprit brillant et cultivé de cette jeune personne. Bientôt
après, il découvrit que ces agréments s’alliaient au carac-
tère le plus élevé, au cœur le plus droit, à une âme forte,
à des sentiments inépuisables de charité. Condorcet devint

alors vivement épris de mademoiselle de Grouchy et la
_ demanda en mariage. Notre confrère avait quarante-trois

ans, et des revenus assez médiocres; mais telle était la
vivacité de sa passion, qu’il ne stipula rien par écrit avec
ses futurs parents sur la dot de sa femme ; qu’il n’y eut
qu’un contrat verbal. | |

Nous voilà bien loin du caractère calculateur, glacial,
qu’on a prêté à Condorcet. Eh! Messieurs, c’est que ce
caractère supposé, dont j'aurai l’occasion de parler plus
d’une fois, avait été modelé sur celui de divers académi-
ciens pour qui notre confrère professait une amitié, une
admiration sans limites, et avec lesquels on supposa à tort
qu'il sympathisait de toute manière, et sur tous les
sujets.

Dans ce temps-là, sauf de rares exceptions, les savants,
les mathématiciens, surtout, étaient regardés dans le
monde comme des êtres d’une nature à part. On aurait
voulu leur interdire le concert, le bal, le spectacle,
comme à des ecclésiastiques. Un géomètre qui se mariait
semblait enfreindre un principe de droit. Le célibat
paraissait la condition obligée de quiconque s’adonnait
aux sublimes théories de l'analyse. Le tort était-il tout
entier du côté du public? Les géomètres ne l’avaicnt-ils

182 | CONDORCET.

pas eux-mêmes excité à voir la question sous ce jour-là ?
Écoutez, Messsieurs, et jugez :

D’Alembert recoit indirectement de Berlin la nouvelle
que Lagrange vient de donner son nom à une de ses
jeunes parentes. Il est quelque peu étonné qu'un ami,
avec lequel il entretient une correspondance suivie, ne lui
en ait rien dit. Cela même ne le détourne pas d’en parler
avec moquerie : « J'apprends, luiécrit-il le 21 septembre
1767, j'apprends que vous avez fait ce qu'entre nous
philosophes, nous appelons le saut périlleux.. Un grand
mathématicien-doit, avant toutes choses, savoir calculer
son bonheur. Je ne doute donc pas qu’après avoir fait ce
calcul, vous n’ayez trouvé pour solution le mariage. »

Lagrange répond de cette étrange manière : « Je ne
sais si j’ai bien ou mal calculé, ou, plutôt, je crois n’avoir
pas calculé du tout; car j'aurais peut-être fait comme
Leibnitz qui, à force de réfléchir, ne put jamais se déter-
miner, Je vous avouerai que je n’ai jamais eu du goût
pour le mariage... mais les circonstances m’ont décidé...
à engager une de mes parentes... à venir prendre soin de
moi et de tout ce qui me regarde. Si je ne vous en ai pas
fait part, c’est qu'il m’a paru que la chose était si indif-
férente d'elle-même, qu’elle ne valait pas la peine de vous
en entretenir. »

Le mariage de Condorcet m'aurait paru, aussi, une
chose parfaitement indifférente et ne point mériter de
mention dans cette biographie, si, comme le voulait
d'Alembert, il avait été le résultat d’un calcul; j'ai dû, au
contraire, faire remarquer que, sans calcul d’aucune
sorte, en obéissant aux inspirations d’un cœur sensible,

CONDORCET. 183.

Condorcet eut le bonheur de trouver une compagne digne
de lui.

La beauté, les. sine, l'esprit de madame de Con-
dorcet produisirent une sorte de miracle. Les adversaires
les plus décidés du mariage des savants, entre autres la
mère du duc de La Rochefoucauld, la respectable duchesse

d’Anville, allèrent en effet jusqu’à dire à notre ancien
secrétaire : Nous vous pardonnons :

CONDORCET HOMME POLITIQUE : MEMBRE DE LA MUNICIPALITÉ DE
PARIS; COMMISSAIRE DE LA TRÉSORERIE NATIONALE; MEMBRE
DE L’ASSEMBLÉE LÉGISLATIVE ; MEMBRE DE LA CONVENTION. —
SON VOTE DANS LE PROCÈS DE LOUIS XVI.

Nous allons maintenant entrer dans une série de consi-
dérations et d'événements d’une tout autre nature. Con-
dorcet va jouer un rôle dans les événements les plus
graves de notre révolution.

S'il est vrai, comme le disait un diplomate célèbre, que
la parole serve souvent à déguiser la pensée, on peut
ajouter qu’en certaines circonstances le silence est un
moyen fort peu équivoque pour la faire deviner. Suppo-
sons, par exemple, que je me taise aujourd’hui sur la vie
politique de Condorcet ; qui ne croira qu’elle s’est exclu-
sivement composée d’actes blämables? Dieu me préserve
de donner lieu volontairement à une conjecture si contraire
à la vérité. Je ne puis consentir à devenir tacitement
l’auxiliaire des pamphlétaires nombreux qui se ruèrent
jadis avec une sorte de fureur contre l’ancien secrétaire
de cette Académie, Chacun, dans sa propre cause, est
assurément le maître de répondre par le mépris à de

184 CONDORCET.

méprisables adversaires ; mais le mépris implicite ne suffit
pas à celui dont la mission est de défendre un citoyen
honorable, un confrère illustre, victime des plus basses
calomnies.

Dans la société de Turgot, notre confrère était devenu
un homme de progrès, non-seulementen économie sociale,
mais aussi en politique. Placé très-près du pouvoir pen-
dant dix-huit mois, il vit, jusque dans les détails les plus
secrets, le jeu des rouages vermoulus de l’ancienne
monarchie. Condorcet apprécia leur insuffisance, et quoi-
que des changements dussent lui être personnellement
préjudiciables, il ne laissa jamais échapper l’occasion d’en
proclamer la nécessité. Je ne sais si ce noble désintéresse-
ment est aujourd’hui commun; il ne l'était pas, du moins,
au temps dont je parle : témoin le fermier général jouis-
sant à ce titre de deux ou trois cent mille livres de rente,
lequel, s'adressant à Condorcet, lui disait naïvement :
Pourquoi donc innover, Monsieur ? Est-ce que nous ne
sommes pas bien ?

Non, assurément, les honnêtes gens n'étaient pas bien
dans un temps où Turgot, ministre, mandait à notre
confrère : « Vous avez grand tort de m'écrire par la
poste; vous nuirez ainsi à vous et à vos amis. Ne m'’é-
crivez donc rien, je vous en prie, que par des occasions
ou par mes courriers. »

Le cabinet noir décachetant les lettres adressées à un
ministre! En faut-il davantage pour caractériser une
époque ?

Pour connaître les améliorations dont la France était
avide, Condorcet n’eut pas besoin, en 1789, de consulter

CONDORCET. 185

les instructions que les membres de l’Assemblée consti-
tuante apportaient de tous les points du royaume. Son
programme, parfaitement conforme d’ailleurs aux cahiers
les mieux couçus des assemblées provinciales, était rédigé
d'avance; il en avait trouvé les éléments dans une étude
philosophique et approfondie des droits naturels dont une
- société bien organisée ne doit pas, ne peut pas priver le
plus humble citoyen. Les idées, les vœux, les espérances
de notre confrère formaient le couronnement de la Vie de
Turgot, publiée en 1786. Aujourd’hui même que la plu-
part des institutions réclamées par Condorcet, au nom de
la raison et de l'humanité, ont été définitivement conquises,
les publicistes pourront encore beaucoup apprendre en
lisant le travail de notre confrère. Ils y verront avec
étonnement peut-être, mais aussi avec une entière évi-
dence, que le principe vague du plus grand bien de la
société a souvent été une source féconde de mauvaises
lois, tandis qu’on arriverait sur toute question à des règle-
ments, à des prescriptions dont la raison publique pro-
clamerait hautement la nécessité et la justice, en visant
sans relâche au Maintien de la jouissance des droits
naturels.

Je ne sais si, dans la disposition actuelle des esprits,
mon appréciation de l’œuvre de lillustre philosophe
aurait l’assentiment général; j'ose affirmer, du moins,
que tout homme loyal n’éprouverait qu’un sentiment de
respect, en voyant avec quelle vigueur, dès l’année 1786,
le marquis Caritat de Condorcet attaquait les priviléges
nobiliaires.

Condorcet, après de fortes études, avait écrit, sous la

186 CONDORCET.

dictée de sa conscience, le mandat impératif qu’il s’im-
poserait si jamais les circonstances lui donnaient quelque
pouvoir politique. J’aperçois, dans ce programme, divers
points sur lesquels notre confrère ne croyait pouvoir
admettre aucune transaction, et qui cependant n’ont été
résolus conformément à ses vues, ni en fait par la plupart
de nos assemblées, ni théoriquement par la majorité des
publicistes.

Condorcet ne voulait pas deux chambres ; mais ce qu’il
demandait surtout, ce qui lui semblait devoir être la base
d'une organisation sociale bien entendue, c'était un
moyen légal et périodique de reviser la Constitution, d’en
modifier pacifiquement les parties défectueuses.

La combinaison de deux chambres paraissait à motre
confrère une complication inutile, et qui, dans cer-
tains cas, devait conduire à des décisions évidemment
contraires au vœu de la majorité. Il croyait avoir prouvé
qu'on peut trouver, « dans la forme des délibérations
d'une seule assemblée, tout ce qui est nécessaire pour
donner à ses décisions la lenteur, la maturité qui répon-

draient de leur vérité, de leur sagesse. » Franklin, parti-

san décidé d’une seule chambre, fortifia Condorcet dans
ses idées. L’éloge de ce grand homme fournit plus tard
à notre confrère une occasion naturelle, dont il se saisit
avec empressement, de les développer devant l’Aca-
démie,

Déjà aussi, dans ce même éloge, le savant secrétaire
signalaïit, comme une source inévitable de désordres et
de maux, toute Constitution prétendue éternelle, toute
Constitution qui n'aurait rien prévu sur les moyens de

CONDORCET. 187

changer celles de ses dispositions qui cesseraient d’être
en harmonie avec l’état de la société.

Chez Condorcet, simple citoyen ou membre de nos
assemblées, l’homme politique s’est réellement concentré
dans ces deux idées : il est des droits naturels, des droits
imprescriptibles, qu'aucune loi ne peut enfreindre sans
‘injustice; les Constitutions politiques doivent renfermer
_en elles-mêmes un moyen légal d’en réformer les abus.
C'était là son Évangile. Partout où ses principes favoris
sont combattus ou simplement mis en question, il accourt.
Son langage alors se colore, s’anime, se passionne;
lisez, par exemple, ce passage d’une lettre que Gondorcet
écrivit le 30 août 1789, au moment où l’Assemblée con-
stituante venait de repousser la proposition faite par
Mathieu de Montmorency, d’aviser, à l’aide d’une dispo-
sition expresse, aux perfectionnements futurs du pacte
fondamental :

« Si nos législateurs prétendent travailler pour l’éter-
nité, il faut faire descendre la Constitution du ciel, auquel
on a seul accordé jusqu'ici le droit de donner des lois
immuables; or, nous avons perdu cet art des anciens
législateurs d'opérer des prodiges et de faire parler des
oracles. La Pythie de Delphes et les tonnerres du Sinaï
sont depuis longtemps réduits au silence. Les législateurs
d'aujourd'hui ne sont que des hommes qui ne peuvent
donner à des hommes, leurs égaux, que des lois passa-
gères comme eux, »

Les premières fonctions que Condorcet ait remplies
dans l’ordre politique, sont celles de membre de la muni-
cipalité de Paris. À ce titre, il fut le rédacteur de

188 CONDORCET.

l'adresse célèbre que la ville présenta à l’Assemblée con-
stituante pour demander la réforme d’une loi très-impor-
tante, de la loi qu'on venait de voter, et qui faisait
dépendre le droit de cité et les autres droits politiques
de la quotité des contributions. Les réclamations de
Condorcet et de ses collègues ne restèrent pas sans effet.

Condorcet exerçait encore ses fonctions municipales,
lorsqu'il demanda, mais cette fois en son nom personnel,
que le roi fût toujours tenu de prendre ses ministres dans
une liste d’éligibles, dont la formation eût figuré parmi
les principales prérogatives de l’Assemblée représenta-
tive. Une pareille méthode empêcherait-elle de mauvais
choix? En vérité, je n’oserais pas l’affirmer. Je suis plus
certain que la liste de candidats serait très-difficile à
faire, et qu’elle donnerait lieu à de laborieux scrutins.

Condorcet était beaucoup plus dans le monde réel
quand il signalait les dangers attachés à la création des
assignats, quand il indiquait des moyens à peu près
infaillibles de parer à tous les inconvénients de ce papier-
monnaie,

La fuite du roi et les circonstances de son retour
jetèrent le découragement dans l'esprit des partisans les
plus décidés du système monarchique. Les La Rochefou-
cauld, les Dupont de Nemours, etc., tinrent même des
réunions où les moyens d'établir la république sans de
trop violentes secousses étaient très-sérieusement dis-
cutés. Ce projet fut ensuite complétement abandonné.
Condorcet, membre actif de ces débats extra-parlemen-
taires, ne se crut pas lié par les décisions de la majorité
à garder le secret sur les opinions qu’il avait émises. Il

CONDORCET. 189

laissa lire ses discours au Cercle social. Cette assemblée
les fit imprimer. De ce moment date la malheureuse
rupture qui, brusquement et sans retour, sépara notre
confrère de ses meilleurs, de ses plus anciens amis, et
en particulier du duc de La Rochefoucauld.

Quand les questions que l'arrestation de Varennes
devait inévitablement soulever arrivèrent à la tribune
nationale, Condorcet, quoiqu'il ne fût pas membre de
l'Assemblée, y devint l’objet d'attaques, d’injures per-
sonnelles des plus violentes. L’illustre publiciste admet-
tait sans difficulté que ses opinions pussent être enta-
chées d'erreur; mais en interrogeant la vie de ceux
qui lui faisaient une guerre si acharnée, leurs superbes
dédains excitaient sa surprise. « Il se demandait (je
copie ici un passage manuscrit) s’il était excessivement
ridicule qu’un géomètre de quarante-huit ans , qui depuis
près d’un tiers de siècle cultivait les sciences politiques,
qui le premier, peut-être, avait appliqué le calcul à ces
sciences, se fût permis d’avoir une opinion personnelle
sur les questions débattues à l’Assemblée constituante. »

Les mœurs parlementaires ne s'étaient pas encore
développées. Condorcet ne pouvait deviner qu’un jour
viendrait où, pour être admis à discourir sur toute chose,
il faudrait impérieusement n’avoir fait ses preuves en
aucun genre.

En 1791, après avoir quitté la municipalité de Paris,
Condorcet devint un des six commissaires de la trésorerie
nationale.

Les Mémoires qu'il publia à cette époque occupe-
raient une grande place dans l’Éloge d’un auteur moins

190 CONDORCET.

fécond et moins célèbre. Pressé par le temps et par

les matières, je ne puis pas même en faire connaître

les titres. |
Condorcet ayant renoncé, vers les derniers mois de

1791, à la place de commissaire de la trésorerie, se porta

à Paris comme candidat pour l’Assemblée législative.
Jamais candidature ne fut plus vivement combattue ;
jamais la presse salariée n’enfanta plus de libelles. Il était,
de mon devoir de rechercher ces productions de l'esprit
de parti et de les apprécier; mais je ferais injure à l’au-
ditoire qui m’écoute si j'entreprenais d’en donner ici
l'analyse. Je l’avouerai, toutefois, au milieu d’un torrent
d’accusations calomnieuses et absurdes, j'avais aperçu
une assertion tellement nette, tellement catégorique,
qu’en l'absence d’une dénégation également formelle, que

je ne trouvais nulle part, le fait imputé à notre confrère:

m'inspirait un véritable malaise. Grâce au respectable
M. Cardot, longtemps secrétaire de Condorcet, tous les
nuages ont disparu. Condorcet, disait le pamphlétaire,
fréquentait nuitamment la cour, et surtout Monsieur, à
l'instant même où il les attaquait par ses écrits; voici les
noms des personnes qui témoigneront de la réalité de ces
communications clandestines. « Oui! oui! s’est écrié,
quand je l’ai consulté, le chef de notre secrétariat; oui,
j'ai eu connaissance de cette grave imputation; mais je
me souviens que, toute vérification faite, il fut constaté
que le visiteur mystérieux était, non Condorcet, secré-
taire perpétuel de l’Académie, mais le comte d'Orsay,
premier maréchal des logis dans la maison de Monsieur,
frère du roi, »

CONDORCET. 191

Vous le voyez, Messieurs, en temps de haiïnes poli-
tiques, la réputation du plus honnête homme peut être
compromise même par une équivoque.

A peine nommé à l’Assemblée législative, Condorcet en
devint un des secrétaires. Plus tard, il fut élevé à la pré-
sidence. De la timidité, une grande faiblesse de pou-
mons, l'impossibilité de garder du sang-froid, de la
_ présence d'esprit au milieu du bruit, des agitations, des
_ mouvements tumultueux d’une nombreuse réunion, le
tinrent éloigné de la tribune; il n’y monta que dans des
circonstances fort rares : mais quand l’Assemblée voulait
adresser au peuple français, aux armées, aux factions
intérieures, aux nations étrangères, des paroles graves et
nobles, c’était presque toujours EnRN A qui devenait
son organe officiel. $

Pendant sa carrière législative, Condorcet s’occupa de
l'organisation de l'instruction publique avec une attention
toute particulière. Le fruit de ses réflexions sur cet objet
capital a été consigné dans cinq Mémoires qui furent
publiés par la Bibliothèque de l’homme public, et dans
l'exposé des motifs du projet de loi présenté plus tard à
l'Assemblée législative. |

Condorcet s’est écarté entièrement des routes battues ;
il a soumis à un examen approfondi jusqu’à ces institu—
tions, à ces méthodes, qui, par luniversalité de leur
adoption, semblaient en dehors de tout débat; il en a
fait jaillir des lumières nouvelles, des points de vue sédui- .
sants, inattendus, dignes de l'attention du législateur ami
éclairé de son pays. Quelle que soit l'opinion qu’on
adopte sur le fond des choses, tout lecteur impartial sera

192 CONDORCET,

forcé de rendre hommage à la sûreté de vues et à la lar-
geur de conception dont Condorcet a fait preuve dans
les diverses parties de son travail.

Ici vient se placer, par sa date, une motion de Condor-
cet dont je ne puis me dispenser de parler. Gette motion,
je suis certain qu’on en a singulièrement exagéré la por-
tée. De telles paroles, je ne les ai tracées qu'après y avoir
mürement réfléchi, car elles me mettent en opposition
directe avec un. des hommes les plus illustres de notre
temps. Il faut une vive confiance dans la puissance de la
vérité pour oser l’opposer toute nue à une erreur certai-
nement involontaire, mais appuyée des prestiges de la
plus haute éloquence.

L'histoire parlementaire n’offre peut-être rien de plus
émouvant, de plus curieux, que l’analyse de la séance de
l'Assemblée constituante du 19 juin 4790. Ce jour-là,
pendant qu’Alexandre Lameth sollicitait la suppression
de quatre figures enchaïînées qui se voyaient alors, place
des Victoires, aux pieds de la statue de Louis XIV, un
obscur député du Rouergue, M. Lambel, s’écria de sa
place : « C’est aujourd’hui le tombeau de la vanité; je
demande qu’il soit fait défense à toutes personnes de
prendre les titres de duc, de marquis, de comte, de
baron, etc.» Charles Lameth enchérit aussitôt sur la
proposition de son collègue; il veut que personne ne
puisse à l'avenir s'appeler noble. Lafayette trouve les
deux demandes tellement nécessaires, qu’il juge superflu
de les appuyer par de longs développements. Alexis de
Noailles vote comme les préopinants, mais il croit la sup
pression des livrées également urgente, M. de Saint-

. CONDORCET. 193
Fargeau désire qu’on ne porte plus d'autre nom que celui
de sa famille, et signe incontinent sa motion : Michel-
Louis le Pelletier. Enfin, Mathieu de Montmorency ne
veut pas qu'on épargne une des marques les plus appa-
rentes du système féodal, les armoiries; il en réclame
l'abolition immédiate. | |
. Ces propositions sont présentées, discutées, adoptées
presque en aussi peu de temps que j'en ai mis à les
_ rappeler. : tan)

En tout ceci, le nom de notre confrère n’a pas été
prononcé, par la raison très-simple que Condorcet n’était
pas membre de l’Assemblée constituante, Dans l'opinion,
d’ailleurs très-problématique, où ce fût une faute de
rompre ainsi brusquement toute liaison entre le passé et
le présent, ce ne sérait pas à notre ancien secrétaire qu’il
faudrait l’imputer. On a même su depuis peu, par les
Mémoires de Lafayette, que, sur la question des armoi-
ries, le savant philosophe n’adoptait pas le système de
Montmorency. Il lui eût paru plus conforme aux vrais
principes de la liberté de permettre à chacun, ancien
noble, roturier, artisan, prolétaire, de prendre des armes
à sa fantaisie que de procéder par voie de suppression.

La loi sur l'abolition des titres nobiliaires n’avait rien
spécifié concernant les peines qui seraient attachées aux
infractions. Une pareille loi, une loi dépourvue de sanc-
tion, n’est observée dans aucun pays et tombe bientôt en
désuétude, Ce fut sans doute pour rappeler son existence
que le jour anniversaire de la séance où l’Assemblée con-
stituante la vota, que le 49 juin 4792, l’Assemblée légis-

lative fit brûler à Paris une immense quantité de brevets
If, — 11, 13

19° CONDORCET.

ou diplômes de ducs, de marquis, de vidames, etc. La
flamme pétillait encore au pied de la statue de Louis XIV;
le dernier aliment qu’on lui fournissait était peut-être le:

titre original des marquis Caritat de Condorcet, lorsqu'à.
la tribune nationale l'héritier de cette famille demanda
qu’on étendit la même mesure à toute la France. La pre

position fut adoptée à l’unanimité.

Cette proposition a été textuellement recueillie et insé-
rée au Moniteur *. Elle n’est évidemment relative qu'aux
titres nobiliaires. Partisan décidé de l’unité dans le pou-
voir législatif, Condorcet espérait dérouter ses adversaires,
ceux qui méditaient alors la création de deux chambres,
en faisant disparaître les parchemins qu’ils. semblaient
vouloir consulter pour composer le personnel de leur sénat.
L'artifice était peut-être mesquin, puéril; toutefois, celæ
n’autorisait pas un écrivain illustre, l’honneur de notre
littérature, à le présenter comme la cause immédiate de
l'abandon de plusieurs travaux historiques, car ces tra-
vaux avaient entièrement cessé une année auparavant, en
1791. Cela autorisait encore moins un journal grave et
d’une date récente, à nous dire que, nouvel Omar, Con-
dorcet fit brûler les immenses travaux des congrégations
savantes, car ces travaux ne furent point brûlés; car, le
discours est là, notre confrère n’avait absolument parlé
que de titres, que de diplômes nobiliaires; car, enfin, et
cet argument moral est à mes. yeux plus fort. encore que
des faits positifs et des dates, il n’a jamais pu exister une
chambre française, produit du monopole ou du-droit com-

4, Voir le discours de Condorcet, du 49 juin 1792,

ee uR mar:

CONDORCET. 195

mun, avec des élections à un, à deux, à mille degrés,
qui eût voulu sanctionner par un vote unanime la pro-
position barbare, antilittéraire, antihistorique, antinatio-
nale, si légèrement attribuée à l’ancien secrétaire de
l'Académie,

C'est vers cette époque, et non postérieurement à la
condamnation de Louis XVI, comme on l’a supposé par
_ erreur, que, sur les ordres formels de Catherine et de
_ Frédéric-Guillaume, le nom de Condorcet fut effacé de
la liste des membres composant les Académies de Péters-
bourg et de Berlin. Malgré toutes mes recherches, je n’ai
pas pu découvrir sices deux actes de mécontentement affli-
gèrent beaucoup notre ancien secrétaire. Pas une ligne, pas
un seul mot. de ses nombreux manuscrits, de ses ouvrages
imprimés, n’a trait à cet événement. Condorcet imagina,
peut-être, que les confirmations impériales et royales
ayant peu ajouté à la valeur réelle des titres littéraires
dont on l'avait revêtu, il pouvait regarder le retrait de ces
confirmations.comme un fait sans portée et peu digne de
son attention.

Condorcet avait vu naître, dans l’Assemblée législative,
les dissensions personnelles qui, après s'être envenimées,
devaient ensanglanter la Convention et conduire le pays
sur le bord d’un abîme. Il ne voulut. jamais prendre part
à tous ces combats, lorsqu'ils semblaient se donner pour
des noms propres. Si ses amis lui dépeignaient l’exalta-
tion frénétique de quelques députés de la Montagne, « Il
vaudrait mieux, répondait-il, essayer de les modérer
que de se brouiller avec eux. » Plusieurs fois il fit retentir
aux oreilles des factions. ces paroles pleines de sagesse :

196 CONDORCET.

« Occupez-vous un peu moins de vous-mêmes, et un peu
plus de la chose publique. »

En temps d’agitations révolutionnaires, celui que les
principes seuls passionnent, est bientôt accusé de faiblesse
par tous les partis. Tel fut le sort de Condorcet. Voyez,
d’une part, ce passage de madame Roland : « On peut
dire de l'intelligence de Condorcet, en rapport avec sa
personne, que c’est une liqueur fine imbibée dans du
coton. » Voyez, de l’autre, le corps électoral de Paris,
alors complétement jacobin, appelé à nommer ses repré-
sentants à la Convention; il retire à Condorcet le mandat
dont il l’avait investi pour l’Assemblée législative.

Bientôt, dans cette même Convention où cinq départe- -
ments, à défaut de celui de la Seine, appelèrent Condor-
cet, nous verrons si on ne peut pas être à la fois de coton,
pour les questions de personnes, et de bronze pour les
questions de principes.

Condorcet figura parmi les juges de Louis XVI. Je sais
que, par une sorte de convention tacite, il est d'usage de
considérer cette période de notre histoire comme un ter-
rain brûlant sur lequel on ne saurait s'arrêter sans impru-
dence. Je crois une pareille réserve fâcheuse. Le mystère
dans lequel on s’enveloppe tend à faire penser qu’à l’éter-
nelle honte du caractère national, aucune vue patriotique,
aucun acte de courage, aucune idée élevée, aucun senti-
ment de justice, ne se firent jour pendant la longue durée
du drame lugubre. ;

La portion nombreuse du public à qui le Moniteur et
les autres sources officielles sont interdits, à cause de leur
haut prix ou de leur rareté, ne connaît déjà plus cette

CONDORCET. 497

partie de nos annales que par quelques phrases barbares,
dont plusieurs vont se répétant de génération en généra-
tion, sans être pour cela moins contraires à la vérité. La
pruderie, qui, en pareilles circonstances, détournerait
l'historien d’attribuer à chaque personnage sa part réelle
de responsabilité, serait, suivant moi, inexcusable. Je
vous dirai donc fidèlement, et sans réticence, ce que fut
Condorcet dans le célèbre procès.

Le roi pouvait-il être jugé? Son inviolabilité n’était-elle
pas absolue, aux termes de la Constitution? La liberté
serait-elle possible dans un pays où la loi positive cesserait
d’être la règle des jugements? Ne violerait-on pas un
axiome éternel, fondé sur l'humanité et sur la raison, en
poursuivant des actes qu'aucune loi antérieure à leur per-
pétration n’aurait qualifiés de délit ou de crime? Ne serait-
il pas aussi d’une stricte justice que le mode de jugement
eût été réglé avant l'époque du crime ou du délit? Devait-
on espérer qu'un souverain déchu trouverait des juges
impartiaux parmi ceux qu’il appelait naguère ses sujets ?
Si Louis XVI n'avait pas compté sur une inviolabilité
absolue, pouvait-on assurer qu’il aurait accepté la cou-
ronne ? ren

Voilà la série de questions, assurément bien naturelles,
que Condorcet porta à la tribune de la Convention, et qu’il
soumit à une discussion sévère avant le commencement
du procès de Louis XVI. Ne devais-je pas les énumérer,
ne füt-ce que pour montrer à quel point se trompent ceux
à qui l’histoire de notre révolution étant seulement connue
par une sorte de tradition orale, se représentent tous les
conventionnels comme des tigres altérés de sang, ne pre-

198 CONDORCET.

nant même aucun souci de couvrir leurs fureurs des sim=
ples apparences du droit ou de la légalité.

Condorcet reconnaissait que le roi était inviolable, que
le pacte constitutionnel le couvrait sans réserve pour tous |
les actes du pouvoir qui lui était délégué. |

Il ne croyait pas, en thèse générale, que la même
garantie dût s'étendre à des délits personnels, s’ils étaient
sans liaison nécessaire avec les fonctions royales. Les
codes les plus parfaits, disait encore Condorcet, renfer-
ment des lacunes. Celui de Solon, par exemple, ne faisait
aucune mention du parricide. Le monstre coupable d’un
tel crime serait-il resté impuni? Non, sans doute; on lui
eût appliqué la peine des meurtriers. |

En admettant des condamnations par analogie, Con-
dorcet voulait, du moins, que le tribunal, constitué en
dehors du droit commun, reposät sur des dispositions
favorables à l’inculpé : ainsi, le droit de récusation plus
étendu; ainsi, la nécessité d’une plus grande majorité
pour la condamnation, etc. Suivant lui, le jugement du
roi devait être confié à un jury spécial, nommé ans la
France entière, par les colléges électoraux.

Le droit de punir ne paraissait pas aussi incontestable
à notre confrère que le droit de juger. L'idée d’une sen-
tence, en quelque sorte morale, semblera peut-être bizarre.
Condorcet ÿ voyait l’oécasion de montrer à l'Europe, par
une discussion juridique et contradictoire, que le change-
ment de la Constitution française n’avait pas été l’effet du
simple caprice de quelques individus. |

Après avoir développé les opinions vraies, fausses où
controversables que vous venez d’entendre, Condorcet

CONDORCET. 199

déclarait, avec non moins de sincérité, que, sous peine de
violer les premiers principes de la jurisprudence, la Con-
vention ne pouvait pas juger le roi. La justice politique
était à ses yeux une véritable chimère. Une même assem-
blée à la fois législatrice, accusatrice et juge, s’offrait à
ses yeux comme une monstruosité de l’exemple le plus
dangereux. Dans tous les temps, ajoutait-il, et dans tous
les pays, on a regardé comme légitimement récusable le

_ juge qui, d'avance, avait manifesté son opinion sur l’inno-

cence ou sur la culpabilité d’un accusé. En effet, on ne
peut pas attendre une bonne justice des hommes qui,
forcés de renoncer à une-opinion énoncée publiquement,
encourraient, au moins, le reproche .de légèreté ; or, disait
Condorcet, dans une déclaration solennelle adressée à la
nation suisse, la Convention s’est déjà prononcée sur la
culpabilité du roi. Condorcet demandait, au reste, que,
dans le cas de la condamnation, on se réservât le droit
d’atténuer la peine :« Pardonner au roi, disaitil, peut
devenir un acte de prudence; en conserver la possibilité
sera un acte de sagesse. »

C’est dans le même discours que je lis ces paroles, dont
la beauté dut être rehaussée par les circonstances solen-
nelles où se trouvait l’orateur : à.

«Je crois la peine de mort injuste... La suppression de
la peine de mort sera un des moyens les plus efficaces de
perfectionner l’espèce humaine, en détruisant le penchant
à la férocité qui l'a longtemps déshonorée..… Des peines
qui permettent la correction et le repentir, sont les seules
qui puissent convenir à l’espèce humaine régénérée. »

La Convention dédaignant tous les scrupules que Con-

200 CONDORCET.

dorcct avait soulevés, se constitua tribunal souverain pour
le jugement de Louis XVI. Notre confrère ne se récusa
point.

Était-ce là, cependant, je me le demande, un de ces
cas où, dans les corps politiques, les minorités doivent se
courber aveuglément sous le joug des majorités? La plus
criminelle des usurpations est, sans contredit, celle du
pouvoir judiciaire ; elle blesse à la fois l’intelligence et le
cœur ; sur un pareil sujet, le témoignage de sa propre
conscience peut-il être mis en balanien, avec le résultat
matériel d’un scrutin ?

Ne portons pas, toutefois, notre sévérité à l’extrème :
songeons qu’en pleine mer, au milieu de la tourmente,
le plus intrépide matelot est quelquefois saisi de vertiges
que le citadin timide, assis sur le rivage, n’a jamais
éprouvés, Il eût été certainement plus romain de refuser
les fonctions de juge; il était plus humain, dans les
idées de Condorcet, de les accepter.

Condorcet refusa de voter la peine de mort. — Toute
autre peine lui semblait pouvoir être appliquée. I] se pro-
nonça pour l'appel au peuple.

DISCUSSION SUR LA CONSTITUTION DE L’AN II. — CONDORCET HORS
LA LOI; SA RETRAITE CHEZ MADAME VERNET ; SON ESQUISSE D'UN
TABLEAU HISTORIQUE DES PROGRÈS DE L'ESPRIT HUMAIN, — FUITE
DE CONDORCET ; SA MORT.

De tous les écrits de Condorcet, aucun n’exerça sur -
sa destinée une plus fatale influence que le projet de
Constitution de l'an 11.

Au milieu des efforts incomparables que faisait la

CONDORCET. 201

Convention pour repousser les armées ennemies, pour
étouffer la guerre civile, créer des ressources finan-
cières , remplir nos arsenaux , elle ne négligeait pas entiè-
rement l’organisation politique du pays. Une commission,
composée de neuf de ses membres, reçut le mandat de
préparer une nouvelle Constitution. Condorcet en faisait
partie. Après plusieurs mois du travail le plus assidu et
de discussions très-approfondies, cette commission pré-

senta son projet les 45 et 16 février 1793.

Le nouveau plan de Constitution ne renfermait pas
moins de treize titres subdivisés en un grand nombre
d'articles. Une introduction de cent quinze pages, rédigée
par Condorcet , exposait en détail les motifs qui avaient
décidé la commission. La Convention accorda au projet
de notre ancien confrère la priorité sur tous ceux qui lui
étaient arrivés par d’autres voies, et décida qu’elle pas-
serait sans retard à la discussion publique. De violents
débats, excités chaque jour par des haïines personnelles,
les fureurs des partis, les difficultés inouïes des cir-
constances , les usurpations incessantes de la commune
de Paris, absorbaient presque tout le temps des séances.
Condorcet, étranger à ce qui, de son point de vue,
n'allait pas directement au triomphe, à la gloire, au
bonheur de la France, gémissait de voir la Constitution
sans cesse ajournée. Dans son impatience, il demanda la
fixation d’un délai à l’expiration duquel une nouvelle
Convention serait convoquée. A Paris, la proposition
passa presque inaperçue ; les départements, au contraire,
laccucillirent avec faveur. Elle y porta, elle y fit naître
des idées qui devinrent une puissance dont il eût été

202 CONDORCET.

impolitique de ne pas tenir compte. Aussi, après les évé-
nements du 31 mai et du 2 juin, le parti conventionnel
qui venait de triompher, jugea-t-il opportun de déférer
sans retard au vœu de la population, de doter le pays
de la Constitution depuis si longtemps promise; mais il
refusa de reprendre le plan de Condorcet. Cinq commis-
saires désignés par le comité de salut public, en tête des-
quels était Hérault de Séchelles , firent un plan nouveau.
Le comité l’amenda et l’accepta en une seule séance. La
Convention ne se montra guère moins expéditive. ÎLa
Constitution, présentée le 10 juin 1793, fut décrétée
le 24. Les cris d’allégresse des habitants de Paris et le
bruit du canon fêtèrent ce grand événement.

La Constitution, aux termes du décret, devait être
sanctionnée ou rejetée par les assemblées primaires,
dans le court délai de trois jours à partir de celui-de la
notification. or

C’est äci que se place un acte de Condorcet dont on
n’appréciera la hardiesse qu’en reportant ses pensées sur
la terrible période de nos annales qui suivit le 31 mai.

Sieyès, dans son intimité, appelait l’œuvre d'Hérault
de Séchelles une mauvaise table de matières. Ce que
Sieyès disait en secret, Condorcet osa l’écrire-à ses com-
mettants, Il fit plus : dans une lettre rendue publique, le
savant célèbre proposa ouvertement au peuple de ne pas
sanctionner la nouvelle Constitution. Ses motiés étaient
nombreux et nettement exprimés :

« L’intégrité de la représentation nationale, disait
Condorcet, venait d’être détruite par l'arrestation de
vingt-sept membres girondins. La discussion n'avait pas

CONDORCET. 203

pu s'établir librement. Une censure inquisitoriale , le pil-
lage des imprimeries, la violation du secret des lettres,
devaient être considérés comme ayant présenté des ob-
stacles insurmontables à la manifestation du sentiment
populaire. La nouvelle Constitution, ajoutait Condorcet,
ne parlant pas de l’indemnité des députés, donne à penser
qu’on désire toujours composer la représentation natio-
nale de riches, ou de ceux qui ont d’heureuses disposi-
tions pour le devenir. Les élections trop morcelées sont
une prime à l'intrigue et à la médiocrité, C’est calomnier
le peuple que de le croire incapable de faire de bonnes
élections immédiates. Composer le pouvoir exécutif de
vingt-quatre personnes, c’est vouloir jeter toutes les
affaires dans une incurable stagnation. Une Constitution
qui ne donne pas de garanties à la liberté civile est radi-
calement défectueuse. 11 y a dans quelques dispositions
un premier pas vers le fédéralisme, vers la rupture de
l'unité française. Le plus grand défaut, cependant, c’est
qu’on a rendu les moyens de réforme illusoires, »

Une critique si vive, si détaillée , si juste, surtout, ne
pouvait être bien accueillie des auteurs du projet, Voici
cependant ce qui les irrita le plus, car l’amour-propre
est toujours le côté faible de notre espèce, même chez
ceux qui s’appellent des hommes d’État :

« Tout ce qui est bon dans le second projet, disait
Condorcet, est copié du premier. On n’a fait que perver-
tir et corrompre ce qu’on a voulu corriger, »

Chabot dénonça la lettre de Condorcet à la Convention,
dans la séance du 8 juillet 1793. L'ex-capucin appe-
lait la nouvelle Constitution d’'Hérault de Séchelles une

204 CONDORCET.

œuvre sublime. Suivant lui (je rapporte les propos,
quoique dans cette enceinte on ne doive pas les trouver
polis); suivant Chabot, il fallait être académicien pour
ne pas l’accueillir avec enthousiasme. La critique lui sem-
blait une action 2nfäme, que des scélérats pouvaient seuls
se permettre. Après toutes ces aménités, Chabot ajoutait
ingénument : « Condorcet prétend que sa Constitution est
meilleure que la vôtre; que les assemblées primaires doi-
vent l’accepter : je propose donc qu'il soit mis en état
d’arrestation et traduit à la barre. »

L'Assemblée décréta, sans autre information, que l’il-
lustre député de l’Aisne serait arrêté, et qu’on apposerait
les scellés sur ses papiers.

Condorcet, quoiqu’on le considérât généralement, mais
à tort, comme girondin, ne figurait pas au nombre des
vingt-deux députés dont le 31 mai amena l'arrestation.
Le 3 octobre 1773, son nom se trouva cependant avec
ceux de Brissot, de Vergniaud, de Gensonné, de Valazé,
dans la liste des conventionnels traduits devant le tribunal
révolutionnaire, accusés de conspiration contre l'unité de
la république, et condamnés à mort.

Condorcet, contumace, fut mis hors la loi, et inscrit
sur la liste des émigrés. On confisqua ses biens.

L'honneur s'était réfugié dans les camps! C’est ainsi
que des historiens prétendent caractériser les terribles
années 1793 et 1794 de notre révolution. On ne parvient
à apprécier en si peu de mots de grandes époques histo-
riques qu'aux dépens de la vérité.

Oui, les armées de la république montrèrent un dévoue-
ment, une patience, un courage admirables; oui, des

CONDORCET. 205

soldats mal armés, mal vêtus, nu-pieds, étrangers aux
plus simples évolutions militaires, sachant à peine se
servir de leurs fusils, battirent à force de patriotisme les
meilleures troupes de l'Europe et en poursuivirent les
débris au delà de nos frontières; oui, du sein de ce
peuple auquel l’orgueil, la morgue nobiliaire, les préjugés
. de nos ancêtres faisaient une si mesquine part d’intelli-
gence, surgirent, comme par enchantement, d’immortels
capitaines; oui, quand le salut ou l'honneur du pays
l’exigea, le fils de l’humble gardien d’un chenil devint le
chef illustre d’une de nos armées, vainquit le maréchal
Wurmser et pacifia la Vendée; oui, le fils d’un simple
cabaretier, se précipitant comme une avalanche des hau-
teurs de l’Albis, dispersa sous les murs de Zurich les
Russes de Korsakoff, à l’instant même où ils croyaient
marcher avec certitude à la conquête de la France; oui,
le fils d’un terrassier et quelques milliers de soldats don-
nèrent, à Héliopolis, de telles preuves d’habileté, de bra-
voure, qu’il ne serait plus permis aujourd’hui de citer la
phalange macédonienne et les légions de César comme les
plus vaillantes troupes qui aient foulé le sol égyptien,

Conservons religieusement ces souvenirs. Nos hom-
mages, quelque vifs qu’ils puissent être, pâliront à côté
des hauts faits de ces immortelles armées républicaines
qui sauvèrent la nationalité française. Soyons justes,
cependant, et que notre enthousiasme pour d’étonnants
soldats ne nous empêche pas de payer un juste tribut à
tant de citoyens de l’ordre civil qui, eux aussi, rendirent
d'éminents, de périlleux, d’honorables services à la
patrie,

206 CONDORCET.

Pendant que les armées françaises combattaient coura=
geusement aux frontières, n’était-ce pas à l’intérieur qu’à
travers d’incroyables difficultés, on créait, on improvisait,
par des méthodes entièrement nouvelles, les-armes, les
munitions indispensables? n’était-ce pas à l’intérieur que
se préparaient les plans de campagne; que le télégraphe
naissait à point nommé, pour donner aux ordres venant
de la capitale un ensemble, une rapidité, inespérés?
n’était-ce pas de l’intérieur que partait jusqu’à ce pro-
jet, réalisé à Fleurus, de faire servir les aérostats à nos
triomphes? n’était-ce pas à l’intérieur, enfin, que jaillissait
la pensée de tant de brillantes institutions, gloire du pays
et base de notre administration; créations immortelles
dont tous les gouvernements se sont crus obligés de
copier les noms, quand, faute d'éléments, il leur-a été
impossible de reproduire les institutions elles-mêmes ?

Je déplore, je maudis autant que personne au monde,
les actes sanguinaires qui souillèrent les années 1793 et
1794; mais je ne saurais merésoudre à n’envisager notre
glorieuse révolution que sous ce douloureux aspect. Je
trouve, au contraire, beaucoup à admirer, même au
milieu des scènes les plus cruelles qui en ont marqué les
diverses phases. Citerait-on, par exemple, aucune nation
ancienne ou moderne, chez laquelle des victimes des deux
sexes et de tous les partis aient fait preuve, au pied de
l'échafaud, d'autant de résignation, de force de caractère,
de détachement de la vie; qu'en ont montré nos malheu-
reux compatriotes? Il ne faut pas non plus oublier l’em-
pressementintrépide que mirent tant d’honorables citoyens
à secourir, à sauver, à quêter même des proscrits. Cette

CONDORCET. 207

dernière réflexion me ramène à Condorcet et à la femme
admirable qui le cacha pendant plus de neuf mois.

On pouvait supposer que Cordorcet n'avait pas exacte-
ment mesuré toute la gravité, toute la portée de l'écrit
qu'il publia après l’adoption de la Constitution de l'an 11.
Le doute, maintenant, ne serait plus permis. Ce qui s'était
offert, à l'esprit du député de l’Aisne comme un devoir, il
l'accomplit en présence du plus imminent danger. J’en:ai

découvert une preuve irrécusable : la ‘publication de

l’Adresse au citoyens français sur la nouvelle Constitution
coïncida avec les démarches qui assurèrent une retraite à
l'auteur.

Dans l'atmosphère politique, aussi bien que dans l’at-
mosphère terrestre, il y a des signes avant-coureurs des
orages, que les personnes exercées saisissent du premier
coup d'œil, malgré ce qu’ils offrent d’indécis.

Condorcet, son beau-frère Cabanis, leur ami commun
Vic-d’Azir, ne pouvaient s’y tromper. Après sa manifesta-
tion publique au sujet de la Constitution de l’an 11, la mise
en accusation de l’ancien secrétaire de l’Académie des
sciences était inévitable; la foudre allait éclater sur sa
tête; il fallait sans retard chercher un abri.

Deux élèves de Cabanis et de Vic-d’Azir, qui, depuis,
ont été l’un et l’autre des membres distingués de cette
Académie, MM. Pinel et Boyer, songèrent au n° 21 de
la rue Servandoni, où ils avaient demeuré.

Cette maison, d'environ 2,500 francs de revenu, ordi-
nairement occupée par des étudiants , appartenait à la
veuve dé Louis-François Vernet, sculpteur, et proche
parent des grands peintres. Madame Vernet, comme son

208 CONDORCET.

mari, était née en Provence. Elle avait le cœur chaud,
l'imagination vive, le caractère franc et ouvert; sa bier=
faisance touchait à l’exaltation. Ces qualités excluent les
détours et les longues négociations. « Madame, lui dirent
MM. Boyer et Pinel, nous voudrions sauver un proscrit.
— Est-il honnête homme, est-il vertueux? — Oui, Madame.
— En ce cas, qu’il vienne! — Nous allons vous confier
son nom, — Vous me l’apprendrez plus tard; ne perdez
pas une minute : pendant que nous discourons, votre ami
peut être arrêté. »

Le soir même, Condorcet confiait sans hésiter sa vie à
une femme dont, peu d’heures auparavant, il ignorait

même l'existence.

= Condorcet n’était pas le premier proscrit que recevait
le n° 21; un autre l'y avait précédé. Madame Vernet ne
consentit jamais, au sujet de cet inconnu, à satisfaire la
bien légitime curiosité de la famille de notre confrère.
. Même en 1830, après un laps de temps de trente-sept
années, ses réponses aux questions pressantes de madame
O'Connor ne dépassaient pas de vagues généralités, Le
proscrit, disait-elle, était grand ennemi de la révolution ;
il manquait de fermeté, s’effrayait des moindres bruits de
la rue, et ne quitta sa retraite qu'après le 9 thermidor.
L’excellente femme ajoutait, avec un sourire empreint de
quelque tristesse : « Depuis cette époque, je ne l'ai pas
revu; comment voulez-vous que je me rappelle son nom. »

À peine entré, au commencement de juillet 1793,
dans sa cellule de la rue Servandoni , notre ancien con-
frère y éprouva des tortures morales, cruelles, Ses reve-
nus avaient été sais's; il ne pouvait pas disposer d’une

CONDORCET. 209

obole. Lui, personnellement, n'avait aucun besoin, car
madame Vernet pourvoyait à tout ; car, pour cette femme
incomparable, secourir un malheureux était si bien s’ac-
quitter d’une dette, que la famille de l’illustre secrétaire,
revenue à une grande aisance, échoua dans ses projets
persévérants, et sans cesse renouvelés, de lui faire accep-
ter quelque cadeau. :
Mais, se disait, dans sa préoccupation, le célèbre
_ académicien, où vivra celle qui a le malheur aujour-
d’hui de porter mon nom? Toute femme noble, et, à
plus forte raison , toute femme de proscrit, est exclue de
la capitale. Laissez faire l'épouse dévouée, elle entrera
chaque matin à Paris, à la suite des pourvoyeuses des
halles. « Comment vivra-t-elle? » se demandait encore
notre confrère, dans son inquiète sollicitude. 11 semble,
en effet, impossible qu’une dame du grand monde, habi-
tuée à être servie et non à servir les autres, conquière à
force de travail, des ressources suffisantes pour elle, sa
jeune fille, sa sœur maladive et une vieille gouvernante.
Ce qui paraissait impossible ne tardera pas à se réaliser.
Le besoin de se procurer l’image des traits de ses
parents, de ses amis, n’est jamais plus vif qu’en temps
de révolution. Madame de Condorcet passera ses journées
à faire des portraits : tantôt dans les prisons (c’étaient
les plus pressés); tantôt dans les silencieuses retraites
que des âmes charitables procuraient à des condamnés ;
tantôt, enfin, dans les salons brillants ou dans les
modestes habitations des citoyens de toutes les classes
qui se croyaient menacés d’un danger prochain. L’habi-

leté de madame Condorcet rendra beaucoup moins vexa-

240 CONDORCET.

toires, beaucoup moins périlleuses, les perquisitions
souvent renouvelées que des détachements de l’armée.
révolutionnaire iront opérer dans sa demeure d’Auteuil.
Sur la demande des soldats, elle reproduira leurs traits
avec le crayon ou le pinceau; elle exercera sur eux la
fascination du talent, et s’en fera presque des protec-
teurs. Dès que la peinture commencera à ne plus être
lucrative, madame Condorcet, exempte de préjugés,
n’hésitera pas à créer un magasin de lingerie dont les
bénéfices seront exclusivement consacrés à d’anciens ser-
viteurs. C’est là que, pour la première fois, depuis la
révolution de 89, nous rencontrerons le nom du chef de
notre secrétariat, de l'excellent M. Cardot. Plus tard,
madame Condorcet sera l’habile traducteur de Fouvrage
d'Adam Smith sur les sentiments moraux, et publiera
elle-même des lettres sur la sympathie, également dignes

d'estime par la finesse des aperçus et par l'élégance du

style.

Les premiers pas, les premiers succès de madame
Condorcet dans la carrière d’abnégation personnelle, de
sacrifices de tous les instants, de dévouement courageux
dont je viens de tracer l’esquisse, devinrent un baume
réparateur pour l'âme à demi anéantie du malheureux
proscrit. Lui aussi, dès ce moment, se sentit capable
d’un travail persévérant et sérieux. La force, la lucidité
de son esprit, ne furent pas moins entières, dans la cellule
sur laquelle veillait l'humanité héroïque de madame
Vernet, qu’elles ne l’étaient vingt années auparavant, au
secrétariat de l'Académie des sciences.

Le premier écrit composé par Condorcet, dans sa

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ce SR 0

he.

Be —

CONDORCET. 21

retraite de la rue Servandoni , n’a jamais été imprimé.
J'en rapporterai les premières lignes. « Comme j'ignore,
disait l’illustre philosophe , si je survivrai à la crise
actuelle , je crois devoir à ma femme, à ma fille, à mes
amis, qui pourraient être victimes des calomnies répan-
dues contre ma mémoire, un exposé simple de mes prin-
cipes et de ma conduite pendant la révolution. »

Cabanis et Garat se trompaient, en affirmant dans

_ l’avant-propos de l'Esquisse sur les progrès de Pesprit

humain, que leur ami avait tracé seulement quelques
lignes de cet exposé. Le manuscrit se compose de qua-
rante et une pages très-serrées; il embrasse la presque
totalité de la carrière publique de Condorcet, Secrétaire
de l'Académie des sciences morales et politiques , je tran-
scrirais peut-être ici en totalité un écrit où la candeur,
la bonne foi, le sincérité de notre confrère brillent du
plus vif éclat. La spécialité de l'Académie des sciences
m’interdit de pareïls détails, Néanmoins, comme il est de
devoir rigoureux, non-seulement pour toutes les acadé-
mies, mais encore pour tous les citoyens, de purifier
l'histoire nationale, notre patrimoine commun, des flé-
trissures calomnieuses que l'esprit de parti lui a trop sou-
vent imprimées, je rapporterai le jugement de Condorcet
sur les massacres de septembre. |

« Les massacres du 2 septembre, dit-il, une des souil-
lures de notre révolution, ont été l'ouvrage de la folie,
de la férocité de quelques hommes, et non celui du peu-
ple, qui, ne se croyant pas la force de les empêcher,
en détourna les yeux. Le petit nombre de factieux auxquels
ces déplorables événements doivent être imputés, eut l’art

212 CONDORCET.

de paralyser la puissance publique, de tromper les citoyens
et l’Assemblée nationale. On leur résista faiblement et
sans direction, parce que le véritable état des choses ne
fut pas connu. »

N'’êtes-vous pas heureux, Messieurs, de voir le peuple,
le véritable peuple de Paris, déchargé de toute solidarité
dans la plus odieuse boucherie, par un homme dont les
lumières, le patriotisme et la haute position sont une
triple garantie de véracité? Désormais, il ne sera plus
permis de considérer comme l'expression d’une opinion
individuelle, d’un sentiment isolé, cette apostrophe d’un
ouvrier aux sbires de la commune, que j'ai recueillie dans
les mémoires du temps :

« Vous prétendez massacrer des ennemis! Moi, je n’ap-
pelle jamais ainsi des hommes désarmés. Conduisez au
Champ-de-Mars ceux de ces malheureux qui, dites-vous,
se réjouissaient des défaites de la république; nous les

combattrons en nombre égal, à armes égales, et leur mort:

n’aura rien alors qui puisse nous faire rougir. »

Condorcet supporta avec une grande résignation sa
réclusion cellulaire, jusqu'au jour où il apprit la mort
tragique des conventionnels girondins qui avaient été
condamnés le même jour que lui. Cette sanglante cata-
strophe concentra toutes ses idées sur les dangers que
courait madame Vernet. Il eut alors avec son héroïque
gardienne, un entretien que, sous peine de sacrilége, je
dois reproduire sans y changer un seul mot :

+ Vos bontés, Madame, sont gravées dans mon cœur en
traits ineffaçables. Plus j’admire votre courage, plus mon
devoir d’honnête homme m’im 20se de ne point en abuser.

=

RS), Le |

ME" 2 dune

D

CONDORCET. 213

La loi est positive : si on me découvrait dans votre demeure,
vous auriez la même triste fin que moi; je suis hors ja loi,
je ne puis plus rester. |

— [La Convention, Monsieur, a le droit de mettre hors la
loi : elle n’a pas le pouvoir de mettre hors de l'humanité ;
vous resterez !» Cette admirable réponse fut immédiate-
ment suivie, au n° 24 de la rue Servandoni, de l’organi-

sation d’un système de surveillance, dans lequel la plupart

des habitants de la maison, et particulièrement l’humble
portière, avaient un rôle. Madame Vernet savait impré-
gner de sa vertu tous ceux qui l’entouraient. À partir de
ce jour, Condorcet ne faisait pas un mouvement sans être
observé. |

Ici vient se placer un incident qui montrera la haute
intelligence de madame Vernet, sa profonde connaissance
du cœur humain. |

Un jour, en montant l'escalier de la chambre qw’il
occupait, Condorcet fit la rencontre du citoyen Marcos,
député suppléant à la Convention pour le département du
Mont-Blanc. Marcos appartenait à la section des monta-
gnards ; il logeait depuis quelques jours chez madame
Vernet. Sous son déguisement, Condorcet n'avait pas été
reconnu; mais était-il possible de compter longtemps sur
le même bonheur? L'illustre proscrit fait part de ses
inquiétudes à son hôte dévouée. Attendez, dit-elle aussitôt,
je vais arranger cette affaire. Elle monte chez Marcos, et,
sans aucun préambule, lui adresse ces paroles : «Citoyen,
Condorcet demeure sous le même toit que vous; si on
l'arrête, ce sera vous qui l’aurez dénoncé; s’il périt, ce
sera Vous qui aurez fait tomber sa tête. Vous êtes un hon-

214 CONDORCET.

nête homme, je n’ai pas besoin de vous en dire davan-
tage. » Cette noble confiance ne fut pas trahie. Marcos
entra même, au péril de sa vie, en relations directes avec

Condorcet. C'était lui qui le pourvoyait de romans, dont

notre confrère faisait une grande consommation.

Cependant, une distraction, un accident fortuit pou-
vaient tout perdre. Madame Vernet comprit que ses
efforts finiraient par être vains, si l’on n’occupait pas for-
tement la tête du prisonnier.

Par son intermédiaire, madame de Condorcet et les
amis de son mari le supplièrent de se livrer à quelque
grande composition. Condorcet se rendit à ces conseils,
et commença son Esquisse d’un tableau historique des pro-
grès de l'esprit humain.

Pendant que, sous l’égide tutélaire de madame Vernet,
Condorcet enveloppait dans ses regards scrutateurs l’état
passé et l’état futur des sociétés humaines, il réussit à
détourner complétement ses pensées des convulsions ter-
ribles au milieu desquelles la France se débattait. Le
Tableau des progrès de l'esprit humain n'offre pas, en
effet, une seule figne où l’acrimonie du proscrit aïît pris
la place de la raison froide du philosophe, et des nobles
sentiments du promoteur de la civilisation. « Tout nous
dit que nous touchons à l’époque d’une des grandes révo-
lutions de l'espèce humaine... l’état actuel des lumières
nous garantit qu'elle sera heureuse. » Ainsi s’exprimait
Condorcet, lorsque déjà il n’espérait plus échapper aux
poursuites actives de ses implacables persécuteurs ; lors-
que le glaive de mort n’aurait attendu, pour frapper, que
le temps de constater l'identité de la victime.

A

“É |

CONDORCET. 215

Ce fut au milieu de mars 1794 que Condorcet écrivit
les dernières lignes de son essai. Pousser cet ouvrage
plus loin, sans le secours d’aucun livre, n’était pas au
pouvoir d’une tête humaine.

Cet ouvrage ne vit le jour qu’en 1795, après la mort
de l’auteur, Le public le reçut avec des applaudissements

universels. Deux traductions, l’une anglaise, l’autre alle-
_mande, rendirent l'Esquisse très-populaire chez nos voi-

sins. La Convention en acquit trois mille exemplaires, qui
furent répandus, par les soins du comité d'instruction
publique, sur toute l'étendue du territoire de la répu-
blique. |

Dans le manuscrit autographe, l'ouvrage est intitulé,
non Esquisse, mais Programme d'un tableau historique
des progrès de l'esprit humain. Condorcet y indique son
but en ces termes :

«,... Je me bornerai à choisir les traits généraux qui
caractérisent les diverses phases par lesquelles l'espèce
humaine a dû passer, qui attestent tantôt ses progrès,
tantôt sa décadence, qui dévoilent les causes, qui en mon-
trent les effets... Ce n’est point la science de l’homme,
prise en général, que j'ai entrepris de traiter : j’ai voulu
montrer seulement comment, à force de temps et d'efforts,
il avait pu enrichir son esprit de vérités nouvelles, perfec-
tionner son intelligence, étendre ses facultés, apprendre à
les mieux employer, et pour son bien-être et pour la féli-
cité commune. »

L'ouvrage de Condorcet est trop connu pour que je
puisse penser à en tracer l’analyse. Comment, d’ailleurs,
analyser un Programme? Je signalerai seulement aux

216 CONDORCET.

esprits sans préjugés le chapitre curieux où, saisissant
du regard les progrès futurs de l'esprit humain, l’auteur
arrive à reconnaître la nécessité, la justice (ce sont ses
expressions) d’établir une entière égalité de droits civils
et politiques entre les individus des deux sexes, et pro-
clame en outre la perfectibilité indéfinie de l’espèce
humaine, |

Cette idée philosophique fut combattue, au commen-
cement de ce siècle, avec une extrême violence par les
littérateurs à la mode. Suivant eux, le système de la per-
fectibilité indéfinie ne manquait pas seulement de vérité;
il devait avoir de désastreuses conséquences. Le Journal
des Débats le présentait « comme devant favoriser beau-
coup les projets des factieux. » Dans la critique acerbe
qu'il en faisait dans le Mercure, à l’occasion d’un ouvrage
de madame de Staël, Fontanes, caressant les passions
de Napoléon, allait jusqu’à soutenir que le rêve de la per-
fectibilité menaçait les empires des plus terribles fléaux.
Enfin, on croyait amoindrir, suivant les idées du jour, les
droits de ce système philosophique à tout examen sérieux,
en présentant Voltaire comme son premier, comme son
véritable inventeur !

Sur ce dernier point la réponse était très-facile. L'idée
de perfectibilité indéfinie se trouve, en effet, dans Bacon,
dans Pascal, dans Descartes. Nulle part, cependant, elle
n'est exprimée en termes plus clairs que dans ce passage
de Bossuet :

« Après six mille ans d'observations, l'esprit humain
n'est pas épuisé ; il cherche, et il trouve encore, afin
qu'il connaisse qu’il peut trouver jusqu’à l'infini, et que la

ue <

A

CONDORCET. 217

seule paresse peut donner des bornes à ses connaissances
et à ses inventions, »

Le mérite de Condorcet sur cet objet spécial se borne
donc à avoir étudié, à l’aide des données que lui fournis-

_saient les sciences modernes et par des rapprochements

iugénieux, l'hypothèse d’une perfectibilité indéfinie, rela-
tivement à la durée de la vie de l’homme et à ses facultés

intellectuelles. Mais c’est lui, je crois, qui, le premier, a

étendu le système jusqu’à faire espérer le perfectionne-
ment indéfini des facultés morales. Aïnsi, je lis, dans
l'ouvrage, « qu’un jour viendra où nos intérêts et nos
passions n’auront pas plus d'influence sur les jugements
qui dirigent la volonté, que nous ne les voyons en avoir
aujourd’hui sur nos opinions scientifiques. » Ici, sans me
séparer entièrement de l’auteur, j'ose affirmer qu’il vient
de faire une prédiction à bien long terme.

Le Programme que nous connaissons devait être origi-
pairement suivi du Tableau complet des progrès de l’es-
prit humain. Ce tableau, composé principalement de
faits, de documents historiques et de dates, n’a pas été
achevé. Les éditeurs de 4804 en ont publié quelques
fragments. D’autres existent dans les papiers de M. et
M": O’Connor. Espérons que la piété filiale se hâtera
d’en faire jouir le public. J’ose assurer qu'ils confirme-
ront ce jugement que portait Daunou sur l’ensemble de
Pesquisse : « Je n'ai connu aucun érudit, ni parmi les
nationaux, ni parmi les étrangers, qui, privé de livres
comme l'était Condorcet, qui, n’ayant d’autre guide

que sa mémoire, eût été capable de composer un pareil

ouvrage, »

218 CONDORCET.

Dès que l’état fébrile d'auteur eut cessé, notre confrère
reporta de nouveau toutes ses pensées sur le danger que
sa présence, rue Servandoni, faisait courir à madame
Vernet. Il résolut donc, j’emploie ici ses propres expres-
sions, il résolut de quitter le réduit que le dévouement
sans bornes de son ange tutélaire avait transformé en
paradis.

Condorcet s’abusait si peu sur la conséquence probable
du projet qu’il avait conçu; les chances de salut, après
son évasion, lui paraissaient tellement faibles, qu'avant
de se dérober aux bienfaits de madame Vernet, il rédigea
ses dernières dispositions,

Cet écrit, je l’ai tenu dans mes mains, et j'y ai trouvé
partout les vifs reflets d’un esprit élevé, d’un cœur sensible
et d’une belle âme. J’oserai dire, en vérité, qu’il n’existe
dans aucune langue rien de mieux pensé, de plus atten-
drissant, de plus suave dans la forme, que les passages du
testament de notre confrère intitulés : Avis d'un proscrit
à sa fille. Je regrette que le temps ne me permette pas
d’en citer quelques fragments.

Ces lignes si limpides, si pleines de finesse et de natu-
rel, furent écrites par Condorcet le jour même où il allait
volontairement s’exposer à un immense danger. Le pres-
sentiment d’une fin violente, presque inévitable, ne le
troublait pas; sa main traçaït ces terribles expressions :
Ma mort, ma mort prochaine ! avec une fermeté que les
stoïciens de l'antiquité eussent enviée, La sensibilité domi-
nait, au contraire, la force d’âme, quand l’illustre proscrit
croyait entrevoir que madame de Condorcet pourrait aussi
être entraînée dans la sanglante catastrophe qui le mena-

CONDORCET. 219

çait. Alors, il n’abordait plus les réalités de front; on
dirait qu’il cherchait à voiler à ses propres yeux les hor-
reurs de la situation par des artifices de style.

«Si ma fille était destinée à tout perdre ! » Voilà ce que
l'époux insérera de plus explicite dans son dernier écrit,
Cependant, comme si cet effort l'avait épuisé, il songe
aussitôt à l'appui que son enfant de cinq ans, que sa
chère Éliza, pourra trouver auprès de sa bienfaitrice ; il
prévoit, il règle tout; aucun détail ne lui semble indiffé-
rent. Éliza appellera madame Vernet sa seconde mère;
elle apprendra, sous la direction de cette excellente amie,
outre les ouvrages de femme, le dessin, la peinture, la
gravure, et cela assez complétement pour gagner sa vie
sans trop de peine et de dégoût. En cas de nécessité,
Éliza trouverait de l'appui en Angleterre chez milord
Stanhope et chez milord Dear ; en Amérique, chez Bache,
petit-fils de Franklin, et chez Jefferson, Elle devra donc
se familiariser avec la langue anglaise; c'était d’ailleurs
le vœu de sa mère, et cela dit tout. Quand le temps sera
venu, madame Vernet fera lire à mademoiselle Condorcet
les instructions de ses parents, sur le manuscrit (cette cir-
constance est particulièrement indiquée), sur le manuscrit
original. On éloïignera d’Éliza tout sentiment de ven-
seance; on lui apprendra à se défier de sa sensibilité
filiale; c’est au nom de son père que ce sacrifice sera
réclamé.

Le testament se termine par ces lignes : « Je ne dis rien
de mes sentiments pour la généreuse amie (madame Ver-
net) à qui cet écrit est destiné; en interrogeant son cœur,
en se mettant à ma place, elle les connaîtra tous, »

220 CONDORCET.

2 0

Voilà ce que Condorcet écrivait dans la matinée du
5 avril 4794. À dix heures, il quitta sa cellule, en veste
et en gros bonnet de laine, son déguisement habituel,
descendit dans une petite pièce du rez-de-chaussée, et
lia conversation avec un autre locataire" de la maison de
madame Vernet. Notre confrère avait vainement choisi
un sujet dépourvu d'intérêt, et qui semblait devoir don-
ner lieu à de très-longs développements ; vainement il
mélait à son discours force termes latins; madame Ver-.
net restait là de pied ferme. Le proscrit désespérait déjà
de pouvoir se dérober à la surveillance dont il était l’objet,
lorsque, par hasard ou par calcul, il se montra contrarié
d’avoir oublié sa tabatière. Madame Vernet, toujours
bonne, toujours empressée, se leva et monta l'escalier
pour aller la chercher. Condorcet saisit ce moment et
s’'élança dans la rue. Les cris déchirants de la portière
avertirent aussitôt madame Vernet qu’elle venait de perdre
le fruit de neuf mois d’un dévouement sans exemple. La
pauvre femme tomba évanouie.

Tout entier au besoin d'éviter une poursuite qui aurait
perdu sa bienfaitrice, Condorcet parcourut la rue Servan-
doni avec beaucoup de vitesse. En s’arrêtant pour prendre
haleine, au détour de la rue de Vaugirard, il vit à ses
côtés M. Sarret, le cousin de madame Vernet. Le proscrit
avait à peine eu le temps de laisser échapper quelques
paroles où l’admiration se mêlait à la sensibilité, à la

… 4, Ce locataire, nommé Sarret, est auteur de plusieurs ouvrages
élémentaires. Il avait épousé madame Vernet, mais le mariage était
resté secret, la femme n'ayant pas voulu renoncer à son premier
nom. |

CONDORCET. 221

reconnaissance, que M. Sarret lui disait avec cette fer-
meté qui n’admet point de réplique : « Le costume que
vous portez ne vous déguise pas suffisamment ; vous con-
naissez à peine votre chemin; seul, vous ne réussiriez

- jamais à tromper l’active surveillance des argus que la

Commune entretient à toutes les portes de Paris. Je suis
donc décidé à ne vous point quitter. » |

C'était à dix heures du matin, en plein soleil, dans une
rue très-fréquentée, à la porte même de ces terribles
prisons du Luxembourg et des Carmes, d’où l’on ne sortait
guère que pour aller à l’échafaud; c'était devant de :
lugubres affiches portant, en gros caractères, que la peine
de mort serait infligée à quiconque prêterait assistance à
des proscrits, que M. Sarret s’attachait aux pas du pro-
scrit. Né trouvez-vous pas qu'une pareille intrépidité va
de pair, tout au moins, avec celle qui précipite des soldats
sur l’artillerie tonnante d’une redoute ?

Le petit nombre d’heures qui doit nous conduire à un
dénoûment funeste, éveillera peut-être de bien pénibles
sentiments; aussi, tout en respectant les droits impres-
criptibles de l’histoire, serai-je bref.

Les deux fugitifs échappèrent par une sorte de miracle
aux dangers qui les attendaient à la barrière du Maine, et
se dirigèrent vers Fontenay-aux-Roses. Le voyage fut
long : après neuf mois d’un repos absolu, notre confrère
ne savait plus marcher. Enfin, sur les trois heures de
l'après-midi, Condorcet et son compagnon arrivèrent
sans fâcheuse rencontre, mais exténués de fatigue, à la
porte d’une maison de campagne occupée par un heureux
ménage, qui, depuis près de vingt années, avait reçu de

222 CONDORCET.

Condorcet d’éclatants serviceset des marques sans nombre
d’attachement. Là finissait la périlleuse mission que
M. Sarret s'était donnée; il se retira et reprit la route
de Paris.

Que se passa-t-il ensuite? Les relations ne sont point
concordantes. D’après leur ensemble, je vois que Con-
dorcet sollicita l'hospitalité seulement pour un jour; que
des difficultés, dont je ne me fais pas juge, empêchèrent
M. et M"° Suard d'accueillir sa prière; que, néanmoins,
on convint qu’une petite porte de jardin donnant sur la
campagne, et s’ouvrant en dehors, ne serait pas fermée
Ja nuit; que Condorcet pourrait s’y présenter, à partir de
dix heures; qu'enfin, au moment de congédier le malheu-
reux proscrit, ses amis lui remirent les Épitres d’'Horace,
triste ressource, en vérité, pour qui allait être obligé de
chercher un refuge dans la profonde obscurité des car-
rières de Clamart.

Les anciens amis de Condorcet commirent, sans doute,
la faute irréparable de ne pas présider eux-mêmes aux
arrangements convenus. Un ou deux jours après, madame
Vernet, parcourant en tout sens la campagne de Fonte-
nay-aux-Roses, avec la pensée que sa présence pourrait
y être utile, remarqua une motte de terre et une haute
touffe de gazon, qui, adossées à la petite porte, prou-
vaient, hélas! avec trop d’évidence, que depuis bien
longtemps elle n'avait tourné sur ses gonds. Pendant ces
nuits néfastes, 1l n’y eut de portes ouvertes que dansJa
rue Servandoni. Là, au n° 21, pendant touteune semaine,
porte cochère, porte de boutique, porte d’allée, auraient
cédé à la plus légère pression du doigt du fugitif. Dans la

CONDORCET. 223
prévision, je ne dis pas assez, dans l'espérance d’un
retour nocturne, madame Vernet ne songea même pas
qu'il y eût dans une immense capitale des voleurs et des
assassins,

Bien grande, hélas! fut la différence de conduite des
deux familles que les relations du monde et le malheur
rapprochèrent de Condorcet!

Le 5 avril, à deux heures, nous laissions Condorcet
_s’éloignant avec résignation, mais non sans tristesse, de
la maison de campagne où il avait espéré passer vingt-
quatre heures en sûreté. Personne ne saura jamais les
angoisses, les souffrances qu’il endura pendant la journée
du 6. Le 7, un peu tard, nous voyons notre confrère,
blessé à la jambe et poussé par la faim, entrer dans un
cabaret de Clamart et demander une omelette. Malheu-
reusement, cet homme presque universel ne sait pas,
même à peu près, combien un ouvrier mange d'œufs dans
un de ses repas. À la question du cabaretier, il répond
une douzaine. Ce nombre inusité excite la surprise; bien-
tôt le soupçon se fait jour, se communique, grandit. Le
nouveau venu est sommé d’exhiber ses papiers ; il n’en a
. pas. Pressé de questions, il se dit charpentier ; l’état de
ses mains le dément. L'autorité municipale avertie le fait
arrêter et le dirige sur Bourg-la-Reine. Dans la route un
brave vigneron rencontre le prisonnier; il voit sa jambe
malade, sa marche pénible, et lui prête généreusement
son cheval. Je ne devais pas oublier la dernière marque
de sympathie qu’ait reçue notre malheureux confrère.

Le 8 avril (1794) au matin, quand le geôlier de Bourg-
la-Reine ouvrit la porte de son cachot pour remettre aux

224 CONDORCET.

gendarmes le prisonnier encore inconnu qu’on devait con-
duire à Paris, il ne trouva plus qu'un cadavre. Notre con-
frère s’était dérobé à l’échafaud par une forte dose de
poison concentré, qu’il portait depuis quelque temps dans
une bague !,

Bochard de Saron, Lavoisier, La Rochefoucauld,
Malesherbes, Bailly, Condorcet, tel fut le lugubre contin-
gent de l’Académie pendant nos sanglantes discordes. Les
cendres de ces hommes illustres ont eu des destinées bien
diverses. Les unes reposent en paix, justement entourées
des regrets universels; les autres sont soumises périodi-
quement au souffle empesté et trompeur des passions
politiques.

J'espère que les forces ne trahiront pas ma volonté, et
que bientôt, à cette même place, je pourrai dire ce que
fut Bailly. Aujourd’hui, je n’aurais pas accompli ma tâche.
dans ce qu’elle a de plus sacré, même après tout ce que
vous avez déjà entendu, si je n’écartais avec indignation
de la mémoire de Condorcet une imputation calomnieuse.
La forme du reproche adressé à notre confrère n’a pas
calmé mes inquiétudes ; j’ai très-bien remarqué qu’on n’a
parlé que de faiblesse, mais il est des circonstances où la
faiblesse devient un crime.

En rendant compte de la déplorable condamnation de
Lavoisier, une plume très-savante, très-respectable et
très-respectée, écrivait, il y a quelques années :

« On se reposait sur les instances que quelques-uns des

4, Ce poison (on en ignore la nature) avait été préparé par Cabanis.

Celui avec lequel Napoléon voulut s’empoisonner à Fontainebleau,
avait la même origine et datait de la même époque.

CONDORCET. 223

anciens confrères de Lavoisier paraïssaient à portée de
faire en sa faveur ; mais la terreur glaça tous les cœurs. »
Partant de là, un certain public, cruellement frivole,
dénombra sur ses doigts tous les académiciens qui siégè-
rent à la Convention, et, sans autre examen, le nom de
notre ancien secrétaire se trouva fatalement impliqué
dans la catastrophe stupidement féroce qui enleva à la
France un excellent citoyen, au monde un homme de
génie.

Deux dates, deux simples dates, et vous déciderez si
s'abstenir de citer des noms propres quand on parle d’évé-
nements aussi graves; si rester dans des termes généraux,
qui, n’incriminant directement personne, permettent à la
calomnie d’inculper tout le monde, c’est vraiment de la
sagesse,

Condorcet, dites-vous, aurait; pu intervenir en faveur de
Lavoisier. Est-ce au moment de l'arrestation? Voici ma
réponse :

Lavoisier fut arrêté dans le mois d'avril 1794.

Condorcet était proscrit et caché chez madame Vernet
depuis le commencement de juillet 1793.

Parlez-vous d’une intervention qui aurait pu suivre la
sentence du tribunal révolutionnaire? La réponse sera
plus écrasante encore :

Lavoisier périt le 8 mai 4 794.

Condorcet s'était empoisonné, à Bourg-la-Reine, un
mois auparavant, le 8 avril.

Je n’ajouterai pas une syllabe à ces chiffres : ils res-
teront imprimés en traits ineffaçables sur le front des

calomniateurs.
Il, —11, 15

226 CONDORCET.

PORTRAIT DE CONDORCET.

J'ai successivement présenté à vos yeux, et dans le
jour qui m'’a paru le plus vrai, le savant, le lttérateur,
l’économiste et le membre de deux de nos assemblées
politiques. 11 me reste à faire le portrait de l’homme du
monde, à vous parler de son extérieur, de ses manières,

Un moment, j'ai désespéré de pouvoir remplir cette
partie de ma tâche, car je ne connus pas personnellement
le secrétaire de l’Académie, car je ne le vis même jamais.
Je ne devais pas oublier, en outre, combien les livres
sont des guides infidèles; combien les auteurs savent se.
parer quelquefois, dans ce qu’ils écrivent, d’un caractère
peu en harmonie avec leurs actions habituelles; combien
ila été donné de démentis à la maxime de Buffon : le style,
c’est tout l’homme. Heureusement, des correspondances
inédites m'ont transporté, en quelque sorte, au milieu de
la famille de Condorcet. Je l'y ai vu-entouré de ses pro-
ches, de ses amis, de ses confrères, de ses subordonnés,
de ses clients. Je suis devenu le témoin, j'ai presque dit
le confident de toutes ses actions. Alors je me suis rassuré,
Pouvais-je craindre de parler avec confiance des plus
secrètes pensées de l’illustre académicien, de sa vie
privée, de ses sentiments intimes, lorsque. j'avais pour
guides et pour garants Turgot, Voltaire, d’Alembert,
Lagrange et une femme, mademoiselle de L'Espinasse,
célèbre par l'étendue, la pénétration et la finesse de son
esprit? |

Condorcet était d’une haute stature, L'immense volume

CONDORCET, 227 -

de sa tête, ses larges épaules, son corps robuste, contras-
taient avec des jambes restées toujours grêles, à cause,
croyait notre confrère, de l’immobilité presque absolue
que le costume de jeune fille et les inquiétudes trop vives
d’une mère tendre lui avaient Appqnée pendant ses huit
premières années. "he

Condorcet avait, dans le maintien, de la simplicité, et
même un tant soit peu de gaucherie. Qui ne l’eût vu
qu’en passant, aurait dit : Voila un bon homme, plutôt
que, Voilà un homme d'esprit, Sa qualité principale, sa
qualité vraiment caractéristique était une extrême bonté,
Elle se mariait Donne unes à une figure belle et
douce.

Condorcet pnituibée parmi ses demi-connaissances, pour
insensible et froid. C'était une immense erreur. Jamais
_ peut-être il ne dit, en face, des paroles affectueuses à
aucun de ses parents ou de ses amis; mais jamais aussi
il ne laissa échapper l’occasion de leur donner des preuves
d’attachement : il était malheureux de leurs malheurs; il
souffrait de leurs maux, au point que son repos et sa
santé en furent plus d’une fois gravement altérés.

. D'où provenaient donc les reproches d’insensibilité si
souvent adressés à notre confrère? C’est qu’on prenait, je
n’hésite pas à.le redire, l’apparence pour la réalité; c’est
que jamais les mouvements d’une âme aimante ne se
peignirent ni dans la figure ni dans la contenance de
Condorcet. Il écoutait avec l’air le plus indifférent le récit
d'un malheur; mais après, quand chacun se contentait
d’exhaler sa douleur en de vaines paroles, lui s’éclipsait
sans mot dire, et portait des secours, des consolations de

228 - CONDORCET,

toute nature à ceux dont les souffrances venaient de lui
être révélées.

Vous savez maintenant le véritable sens de ces paroles
de d’Alembert : « Condorcet est un volcan couvert de
neige. » On s’est complétement mépris sur la pensée de
l’immortel géomètre, en persistant à voir dans son assimi-
lation pittoresque la violence de caractère recouverte du
masque de la froideur. |

D’Alembert avait vu le volcan en complète action dans
l’année 1771. Le géomètre, le méthaphysicien, l’écono-
miste, le philosophe Condorcet, dominé par des peines de
cœur, était devenu pour toutes ses connaissances un objet
de pitié. Il alla même jusqu’à penser au suicide. Rien de
plus curieux que la manière dont il repoussait les palliatifs
que Turgot, son confident, lui recommandait : « Faites
des vers : c’est un genre de composition auquel vous êtes
peu habitué, il captivera votre esprit. — Je n’aime pas les
mauvais vers; je ne pourrais souffrir les miens! — Atta-
quez quelque rude problème de géométrie. — Quand un
goût dépravé nous a jetés sur des aliments à saveur forte,
tous les autres aliménts nous déplaisent. Les passions
sont une dépravation de l'intelligence ; en dehors du sen-
timent qui m’absorbe, rien au monde ne saurait m’inté-
resser. » Pour essayer de tous les moyens, comme font les
médecins dans les maladies désespérées, Turgot invo-
quait force exemples empruntés à l’histoire ancienne et
moderne, même à la mythologie, Soins superflus; le temps
seul pouvait guérir, le temps seul guérit, en effet, la pro-
fonde blessure qui rendit notre confrère si malheureux.

Si le public avait grandement tort de refuser à Con-

CONDORCET. 229

dorcet la sensibilité, il ne se trompait pas moins en l’accu-
sant de sécheresse en matière d’art.

Lisait-on pour la première fois à l’Académie française,
ou dans le monde, une de ces productions littéraires qui
sont l'honneur et la gloire du xvirr° siècle, Condorcet
restait complétement impassible au milieu des bruyants
transports d’admiration et d’attendrissement qui reten-
tissaient autour de l’auteur. Il paraissait n'avoir pas
écouté; mais, pour peu que les circonstances l'y amenas-
sent, il faisait l’analyse minutieuse de l'ouvrage, il en
‘appréciait les beautés, il en signalait les parties faibles
avec une finesse de tact, avec une rectitude de jugement
admirables; et récitait sans hésiter, à l'appui de ses
remarques, de longues tirades de prose ou des centaines
de vers qui venaient de se graver, comme par enchante-
ment, dans une des plus étonnantes mémoires dont les
annales littéraires aient jamais fait mention.

La réserve que Condorcet s’imposait devant des étran-
gers, faisait place, dans sa société intime, à une gaieté
de bon ton, spirituelle, doucement épigrammatique. C’est
alors que l’immense variété de ses connaissances se révé-
lait sous toutes les formes. Il parlait avec une égale
netteté, avec une égale précision, sur la géométrie et les
formules du palais; sur la philosophie et la généalogie
des gens de cour, sur les mœurs des républiques de l’an-
tiquité et les colifichets à la mode.

. Le secrétaire de l’ancienne Académie des sciences ne
descendit dans l’arène de la polémique que pour défendre
ses amis contre les attaques de la médiocrité, de la haine

230 CONDORCET.

etde l'envie. Mais son courageux dévouement ne l’entraîna
point à partager les injustes préventions de ceux-là même
auxquels il était le plus tendrement attaché. Ge genre
d'indépendance est assez rare pour que j’en cite quelques
exemples, |

D’Alembert, dominé à son insu par un sentiment indé-
finissable de jalousie, ne rendait pas à Clairaut toute la
justice désirable. Examinez, cependant, si dans deux de
ses éloges, si, en citant presque sans nécessité les rela-
tions de M. de Trudaine et de M. d’Arci avec l’auteur du
bel ouvrage sur la figure de la Terre, Condorcet hésite
le moins du monde à appeler Claïraut un homme de
génie, et à parler des prodiges de sa jeunesse! |

Lagrange et d'Alembert n’accordaient aucune estime

aux Lettres d'Euler & une princesse d'Allemagne. Ms «en
étaient venus, en les assimilant à une erreur de la vieillesse
de Newton, jusqu’à les appeler « le Commentaire ‘sur
l'apocalypse d’Euler, » D’un autre point dewue,Condorcet,
trouvant les lettres utiles, ne se contenta pas de les louer;
il s’en fit l'éditeur, sans même concevoir le soupçon qu’une
opinion indépendante püt faire ombrage à ses meilleurs
amis. dé

Le livre d'Helvétius avait irrité Turgot, qui s’en expli-
quait dans sa correspondance avec une vivacité extrême.
Sur ce point, le célèbre intendant de Limoges supportait
impatiemment la contradiction, Condorcet, néanmoins,
soutenait la lutte avec la plus grande fermeté. Il était loin
de prétendre que l’ouvrage fût irréprochable; suivant lui,
seulement, on s’exagérait ses dangers, Je ne résiste pas

CONDORCET. 231

au plaisir de citer celte conclusion si gaie d’un des plai-
doyers de notre ancien secrétaire : « Le livre ne fera
aucun mal ni à moi ni à d’autres bonnes gens. L'auteur a
beau dire, ilne m’empêchera pas d'aimer mes amis; il ne
me condamnera pas à l'ennui mortel de penser sans cesse
à mon mérite ou à ma gloire; il ne me fera pas accroire
que, si je résous des problèmes, c’est dans l’espérance
que les belles dames me rechercheront, car je n’ai pas vu
jusqu'ici qu’elles raffolassent des géomètres. »

La vanité règne en souveraine dans toutes les classes
de la société, et partieulièrement, dit-on, parmi les gens
de lettres. Nous pouvons affirmer, néanmoins, que ce
mobile, que ce stimulant si ordinaire, si actif de nos
actions, n’effleura jamais la belle âme de notre ancien
confrère. Quelques faits ont déjà témoigné de ce phéno-
mène, J’ajouterai ici qu’à la suite d’une vive controverse
touchant cette question de morale, mademoiselle de l’Espi-
nasse embrassa le parti de ceux qui soutenaient que la
nature, en ce genre, ne fait pas de miracles; qu’elle pro-
mit de se livrer à un examen attentif dans le cercle très-
étendu de la société, et qu'après une longue épreuve elle
s’avoua vaincue. Son esprit fin, pénétrant, n'était parvenu
à saisir dans Condorcet ni un trait, ni un mouvement, ni
même un symptôme de vanité, quoiqu’elle l’eût vu presque
tous les jours pendant plusieurs années, et sans cesse en
contact avec des littérateurs, des philosophes ou des
mathématiciens.

La jalousie est la juste punition de la vanité ; Condorcet
m’éprouva donc jamais cette cruelle infirmité, Lorsque,

232 CONDORCET.

absorbé par les devoirs impérieux de secrétaire de l’Aca-
démie, et, aussi, par une polémique littéraire ou politique
de tous les jours, notre confrère se vit obligé de renoncer
aux plaisirs vifs et purs que donnent les découvertes
scientifiques; il n’en écrivait pas moins, comme d’Alem-
bert malade, aux Euler, aux Lagrange, aux Lambert :
« Donnez-moi des nouvelles de vos travaux. Je suis comme
les vieux gourmands qui, ne pouvant plus digérer, ont
encore du plaisir à voir manger les autres.»

Condorcet avait poussé si loin le besoin de se rendre
utile, qu’il ne fermait jamais sa porte à personne; qu’il
était constamment accessible ; qu’il recevait chaque jour,
sans humeur, sans même en paraître fatigué, les intermi-
nables visites des légions d’importuns, de désœuvrés dont
regorgent toutes les grandes villes, et au premier rang la
ville de Paris. Donner ainsi son temps au premier venu,
c’est la bonté poussée jusqu’à l’héroïsme.

Je ne parlerai pas du désintéressement de Condorcet ;
personne ne l’a nié,

« En morale, disait-il dans une lettre à Turgot, je suis
grand ennemi de l'indifférence et grand ami de‘l’indul-
gence.» ,

La phrase manquerait de vérité si on la prenait-dans un
sens absolu : Condorcet était très-indulgent pour les autres
et très-sévère pour lui-même. Il portait quelquefois le
rigorisme jusqu'à se préoccuper sérieusement, jusqu'à
s’effaroucher de certaines formules de politesse qui ont
cours dans la société, comme des pièces de monnaie dont
on serait convenu de ne jamais examiner le titre. Ainsi,

CONDORCET. 233

M. de Maurepas se montre très-irrité d’une lettre, dirigée
contre Necker, et dans laquelle se trouvaient des passages
qui pouvaient nuire au crédit public. Cette lettre n’était
pas de Condorcet. Le due de Nivernais veut décider son
confrère et ami à l'écrire au ministre; il résiste avec une
fermeté qui paraît inexplicable. Aujourd’hui je trouve
l'explication dans une lettre inédite adressée à Turgot :
«Le secrétaire de l’Académie éprouvait de la répugnance
à assurer de son respect un homme qu’il était fort loin de
respecter. »

Condorcet avouait les fautes, les erreurs qu’il avait
pu commettre, avec une loyauté, un abandon que cette
courte citation fera apprécier : « Connaissez-vous, lui
disait-on un jour, les circonstances qui amenèrent la
rupture de Jean - Jacques et de Diderot? — Non, répon-
dit-il; je sais seulement combien Diderot était un excellent
homme : celui qui se brouillait avec lui avait tort, — Mais
vous-même? — J'avais tort!»

Dans l'édition donnée par l’auteur de Mérope des Pen-
sées de Pascal, je trouve cette note de Condorcet : « L’ex-
pression honnêles gens a signifié dans l’origine les hommes
qui avaient de la probité; du temps de Pascal, elle
signifiait les gens de bonne compagnie; maintenant on
applique à ceux qui ont de la naissance ou de l’argent,
— Non, monsieur, a dit Voltaire en s’adressant à l’an-
notateur, les honnêtes gens sont ceux à la tête desquels
vous êtes! »

Justifier cette exclamation, depuis qu’elle m’a semblé
l’expression de la vérité, tel a dû être mon but principal

234 CONDORCET.

en écrivant ces pages. Je serai heureux si le portrait que
j'ai tracé de l’illustre. secrétaire perpétuel de l’ancienne
Académie des sciences, a dissipé de bien cruelles préven-
tions, neutralisé l'effet des plus hideuses calomnies; si,
d'accord avec tous ceux qui jouirent de l'intimité de Con-
dorcet, vous voyez désormais en lui un homme qui honora
les sciences par ses travaux, la France par ses hautes
qualités, l'humanité par ses vertus.

APPENDICE

REMARQUES SUR DIVERS PASSAGES

DE

L'HISTOIRE DES GIRONDINS

RELATIFS A CONDORCET.

Lorsque les deux premiers volumes de l'Histoire des
Girondins, de M, de Lamartine, parurent, madame O’Con-
nor les parcourut avec la curiosité inquiète que devait lui
inspirer la profonde vénération qu’elle a vouée à la mé-
moire de son père. Elle y trouva, avec un vif chagrin, de
fausses appréciations et des erreurs manifestes. J’en par-
lai à mon confrère. M. de Lamartine reçut, par ma
bouche, les remarques de la fille de Condorcet, avec cette
bienveillance fascinatrice dont toutes ses connaissances
ont éprouvé les effets. Il me fit même l’honneur de me
demander communication de ma biographie de Condor-
cet, encore manuscrite à cette époque. Je n’ai sans doute
pas besoin de dire que je souscrivis sans retard à une
demande si flatteuse pour noi,

Ces circonstances m’avaient porté à penser, je l’avoue,
que les inexactitudes échappées à l’auteur de l'Histoire
des Girondins, écrivant d’après des documents erronés les

“deux premiers volumes de ce bel ouvrage, seraient rec-

236 CONDORCET.

tifiées dans les éditions suivantes; que des inexactitudes
nouvelles ne dépareraient pas les autres volumes. Cette
espérance ne s’est pas réalisée; de nombreuses éditions
se sont succédé avec rapidité, sans qu'on remarque
aucun changement dans les jugements, souvent sévères,
dont Condorcet avait été l’objet dans les deux premiers
volumes; sans que, dans les volumes suivants, M. de Ba-
martine ait cru devoir tenir aucun compte des renseigne-
ments, puisés à des sources certaines, consignés dans ma
biographie, ou de ceux que j'avais eu l’honneur de lui
communiquer verbalement. Je n’ai donc plus d’autre res-
source que de signaler les points sur lesquels nous ne
sommes pas d'accord, M. de Lamartine et mot, afin que
le public puisse prononcer entre nous en connaissance de
cause. Ainsi que je le disais (page 192 de la Biographie),
dans un passage relatif à M. de Chateaubriand, je ne
saurais prouver d’une manière plus éclatante ma con-
fiance dans la force de la vérité, que d’oser l’opposer
toute nue à des erreurs dont il est difficile de saisir le
véritable caractère sous les traits brillants du plus beau
langage.

Dans le premier volume de la première édition de son
Histoire des Girondins, M. de Lamartine s’est occupé de
Condorcet aux pages 233 et 403. La première fois, notre
savant confrère est appelé ambitieux. À la page 403,
l’imputation est aggravée : Condorcet n’est pas seule-
ment un ambitieux ordinaire, il est qualifié d'ambitieux
sans scrupule. i

On éprouve généralement des difficultés réelles quand
on se trouve dans l'obligation de repousser des accusa-

CONDORCET. 237

tions formulées en des termes aussi vagues. Les jésuites
avaient appelé Pascal Porte d'Enfer. « Comment, disait
gaiement l’auteur des Provinciales, démontrer que je ne
suis pas une porte d’Enfer? » Heureusement, je n’éprou-
verai pas, moi, dans cette circonstance, l'embarras de
Pascal ; deux faits, deux faits incontestables, réduiront au
néant le reproche d’ambition adressé à l’ancien secré-
taire de l’Académie des sciences.

On propose à Condorcet d’être le précepteur du dau-
phin ; il refuse.

On lui offre le ministère de la marine; il refuse encore,
et fait nommer Monge.

Prenez maintenant l’histoire de tous les temps et de
tous les pays, ef si vous y rencontrez un seul ambitieux
qui n’ait point accepté avec empressement deux positions
aussi élevées que la position de ministre et celle de gou-
verneur de l'héritier présomptif d’une couronne, je passe
condamnation sur l’accusation blessante dont Condorcet
a été l’objet de la part de M. de Lamartine.

Cette accusation porterait-elle sur l'amour de l'argent,
la plus âpre, la plus vive, et je puis ajouter la plus vile
des ambitions? Toute réfutation à cet égard serait super-
flue, après tant de traits de désintéressement que j'ai
cités dans ma Biographie. Voudrait-on, enfin, car je dois
tout prévoir, parler de l'ambition si commune, et cepen-
dant si puérile, qui consiste à accaparer des centaines de
titres scientifiques et littéraires? Je ferai remarquer que
personne ne les envisageait avec plus de philosophie que
Condorcet, lui qui avouait franchement que, dans le plus
grand nombre des cas, on obtenait ces titres plutôt par

238 CONDORCET.

l'exactitude que l’on mettait dans sa correspondance, que
par le mérite réel de ses travaux.

Condorcet n’a été, dans sa vie, animé que d’une seule
ambition, celle de faire prévaloir ses idées : lorsqu'on
n’a été guidé que par l'inspiration de sa conscience, une
telle ambition n’a rien dont un honnête homme doive
rougir. .

M. de Lamartine joue vraiment de malheur toutes les
fois qu’il met Condorcet en scène. Les documents d’après
lesquels il écrit, qu’il s’agisse de grandes comme de pe-
tites choses, sont constamment entachés de légèreté ou
d'erreur.

Voyez plutôt :

L’illustre écrivain est-il amené à parlér de l'influence.
que madame de Staël exerça sur quelques événements de

notre première révolution, il nous dépeint Voltaire, Rous-

seau, Buffon, d’Alembert, Condorcet, etc., jouant avec.

cet enfant et. atlisant ses premières pensées. En ce qui
concerne Condorcet, l’assertion manque de vérité : Con-
dorcet, ami de Turgot, ne fréquenta jamais les salons de
M. de Necker, pour lequel il avait des sentiments qui, à
quelques égards, n’étaient peut-être pas exempts de pré-
ventions.

M. de Lamartine commet une erreur du même genre,
lorsqu'il fait du girondin Condorcet un des membres les
plus assidus des conciliabules de M, et M" Roland.
L’ancien secrétaire de l’Académie ne rendit jamais que de
simples visites de politesse au ministre de l’intérieur et à

sa femme. Gelui-là pouvait-il, d'autre part, être légitime-

ment rangé parmi les girondins, qui leur adressait sans

« ie ne érgpltt LA ÿ rs Dee bon tit 1. 2. à :#

Ua NP PRE CET ES |

"7:
—

CONDORCET. 239

cesse ces paroles pleines de bon sens, de patriotisme, et
qui malheureusement ne furent pas écoutées : « Occupez-
vous un peu moins de vous-mêmes, et un peu plus de la
chose publique. »

Dans le volume x, page 92, N. de Lamartine traite
avec une grande sévérité les membres de la Société des
amis des noirs, au nombre desquels il place avec raison
Condorcet. Il les accuse « d’avoir lancé leurs principes
sur les colonies comme une vengeance plutôt que comme
une justice, Ces principes, ajoute-t-il, avaient éclaté
sans préparation et sans prévoyance dans cette société
coloniale, où la vérité n “avait d'autre organe que l'insur-
rection. »

En écrivant ces lignes, M. de Labsorihé savait-il que
déjà, en 1776, dans une note de l'Éloge de Pascal, Con-
dorcet s'élevait contre l’esclavage des noirs ; qu’en 1781,
il publiait un Mémoire intitulé : Réfleæions sur l’escla-
vage-des nègres; qu’en février 1789, il adressait au corps
électoral un écrit sur cette plaie de la société; qu’en juin
de la même année, il faisait paraître un écrit remar-
quable sur l’admission des députés des planteurs de
Saint-Domingue? Les projets d’émancipation détaillés
dans ces deux derniers écrits ont cela de remarquable,
que plusieurs des dispositions qu’on y trouve figurent
dans les lois anglaises rendues postérieurement,

Dans le portrait qu’il a tracé de Condorcet, volume x,
page 230 et suivantes, M. de Lamartine dit que le savant
célèbre « rédigeait depuis 1789 la Chronique de Paris,
journal où l’on sentait, ajoute l’auteur, les palpitations
de la colère sous la main polie et froide du philoso-

240 CONDORCET.

phe. » Ce passage exige une explication. Condorcet ne
rédigeait pas la Chronique de Paris; il écrivait dans ce
journal, ce qui est fort différent, des articles signés de
lui, et particulièrement le compte-rendu des séances de
l'Assemblée nationale, Est-ce dans ces articles ou dans le
corps du journal, dont Condorcet ne saurait être respon-
sable, que l’auteur des Girondins a trouvé des palpitations
de colère? La question mérite d’être éclaircie. Au reste,
dans un autre passage du tome 1, page 96, M. de
Lamartine, mieux inspiré, s'était contenté de dire
lui-même : « Condorcet écrivait dans la Chronique de
Paris. » |

«Condorcet, haï de la cour, dit M. de Lamartine, la
haïssait de la haïne des transfuges. »

On est transfuge, suivant le Dictionnaire di l'Aca-
démie, quand on «abandonne son parti pour passer dans
le parti contraire » : il faudrait donc, pour justifier l’accu-
sation, prouver que l’ami de Voltaire, de d’Alembert,
fut, à une époque quelconque de sa vie, du parti de la
cour. On chercherait vainement une pareille preuve;
le contraire a dû frapper tous ceux qui connaissent en
détail l’histoire politique et littéraire du xvm‘ siècle:
le marquis de Condorcet n’a peut-être été à la cour
qu’une seule fois dans sa vie, le jour où, suivant l’usage,
il fut présenté au roi comme membre de l'Académie
française.

J'ai attribué la fuite inopinée de Condorcet, son départ
subit de la rue Servandoni, à la crainte honorable qu’é-
prouvait l’illustre proscrit de compromettre par sa pré-
sence la femme qu’il app:lait sa seconde mère, celle qui

CONDORCET. 241

lui avait donné les plus admirables preuves de dévoue-
ment. M. de Lamartine l’explique, suivant moi, par des
causes bien puériles. Voici le passage des Girondins qui a
trait à la fuite de Condorcet :

« Condorcet aurait été heureux et sauvé s’il eût su
attendre ; mais l’impatience de son imagination ardente
l’usait, et le perdit. Il fut saisi, au retour du printemps et
à la réverbération du soleil d'avril contre les murs de sa
chambre, d’un tel besoin de liberté et de mouvement,
d’une telle passion de revoir la nature et le ciel, que
madame Vernet fut obligée de le surveiller comme un
véritable prisonnier, de peur qu’il n’échappât à sa bien-
veillante surveillance. Il ne parlait que du bonheur de
parcourir les champs, de s’asseoir à l’ombre d’un arbre,
d'écouter le chant des oiseaux, le bruit des feuilles, la
fuite de l’eau. La première verdure des arbres du Luxem-
bourg, qu’il entrevit de sa fenêtre, porta cette soif d’air et
de mouvement jusqu’au délire. »

Voyons ce qu’il y a de vrai dans ces assertions.

Si Condorcet était dominé par le désir de s’asseoir à
l'ombre d’un arbre et d'entendre le bruit des feuilles, il
pouvait se donner cette satisfaction sans quitter la maison
de madame Vernet, car il y avait dans la cour cinq
gros tilleuls.

En tout cas, les arbres du Luxembourg, dont la pre-
mière verdure, dit M, de Lamartine, donna le vertige à
l’ancien secrétaire de l’Académie des sciences, doivent
être mis hors de cause; car alors on ne les voyait pas, je
crois, de la rue Servandoni; .et je puis affirmer qu'ils

étaient complétement invisibles des fenêtres de la maison
IL, — 11, 16

242 CONDORCET.

de madame Vernet. J'ajouterai que, dans son désir sup-
posé et fort inopportun de jouir des plaisirs de la cam-
pagne, Condorcet aurait été bien mal inspiré en se diri-
geant sur Fontenay-aux-Roses, vers un plateau où il
n'existe ni rivière ni le plus petit ruisseau, où l’on ne
peut écouter la fuite des eaux qu'au moment d’une forte
averse. |

Les inexactitudes dans lesquelles des personnes mal
informées ont entraîné M. de Lamartine m’ont conduit,
au surplus , à la découverte d’un passage authentique qui
ne peut laisser aucun doute sur les honorables motifs qui
déterminèrent l'évasion de Condorcet, le 4 germinalan tr,
Ce passage, je l’ai trouvé dans l'avertissement d’un Praité
d'arithmétique publié par ce même M. Sarret, que j'ai pu
citer si honorablement (page 220). Le voici :

«La veille du jour où Condorcet quitta son asile, un
inconnu se présenta chez la propriétaire de la maison,
sous prétexte de voir un appartement qui était à louer; il
fit connaître, par nombre de questions singulières et
étrangères à l’objet qu’il disait lavoir amené, qu’il n’était
pas, comme le dit ensuite Condorcet, qui, de son réduit,
avait entendu tout le colloque, un chercheur d’apparte-
ments, et qu'il savait ou au moins soupçonnait que quel-
qu'un était caché dans la maison. Il parla des visites pour
le salpêtre, et donna à entendre que vraisemblablement
on viendrait en faire; ajoutant, et il le répéta plusieurs
fois avec une sorte d'affectation, que si l’on avait quelque
chose de précieux , il fallait y bien prendre garde, vu que
ceux qui étaient chargés de ces visites n'étaient pas tou-
jours des gens sur qui l’on pût compter. |

CONDORCET. ; 313

« On doit juger que cet individu nous inquiéta beau-
coup; nous ne pouvions deviner sil était venu pour
espionner, Ou pour donner un avis généreux (je dois dire
à sa louange qu’il était venu dans cette dernière intention :
nous l'avons su depuis). Quoi qu'il en soit, le lende- .
main matin, Condorcet reçut une lettre qui lui annon-

. çait qu'on devait peut-être le même jour faire une visite

dans la maison qu’on soupçonnait recéler des fugitifs
du Midi. » ;

_ On ne trouvé, comme on voit, dans cette relation,
aucune trace de impatience juvénile qui, suivant M. de
Lamartine, amena la fin déplorable de Condorcet.

J'ai rendu compte (page 188), des principales cir-
constances qui conduisirent à une séparation malheureuse
et définitive entre Condorcet et son illustre ami le duc de
La Rochefoucauld. Quand la séparation éclata, les enne-
mis de Condorcet cherchèrent à l’envenimer, ils crièrent
à l’ingratitude: ils prétendirent que La Rochefoucauld
avait constitué de son plein gré une rente perpétuelle
de 5,000 francs en faveur du savant académicien, au

moment de son mariage, et que la rupture fut suivie

de la demande brutale et impérative du capital. M. de
Lamartine a recueilli ces bruits; on ne peut lui en
faire un reproche, ils étaient fort répandus. Pour
moi, qui ne devais pas m'en rapporter à la rumeur
publique, j’accomplissais un devoir en prenant avec
soin les informations qui pouvaient me conduire à la
vérité. La vérité, j'ai eu l'avantage de la découvrir, et,
je le dis avec bonheur, elle ne jettéra aucune ombre sur
la brillante figure dé Condorcet ; elle montrera qu'il

244 CONDORCET.

est des hommes heureusement nés, qui, pendant une vie
agitée, au milieu des circonstances les plus difficiles,
trouvent le secret de ne pas payer leur tribut à la fra-
gilité humaine.

Deux voies s’offraient à moi pour arriver à mon but : je
pouvais consulter des contemporains, amis désintéressés
du fils de la respectable duchesse d’Enville, et recourir
ensuite à des documents écrits. M. Feuillet, bibliothécaire
de l’Institut et membre de l’Académie des sciences mo-
rales et politiques, avait été secrétaire intime du duc de
La Rochefoucauld, jusqu’à la catastrophe effroyable qui
enleva ce bon citoyen à la France. Au moment où j'écri-
vais la biographie de Condorcet, je demandai à M. Feuillet
de vouloir bien m'éclairer sur les bruits relatifs à la pen-
sion et à la demande du capital, qui étaient aussi venus à
mes oreilles. 11 me répondit sans hésiter qu’il n’en avait
personnellement aucune connaissance. Ce renseignement
négatif, et du plus haut prix, est corroboré par l’examen
minutieux que j'ai fait du compte de tutelle de madame
O’Connor. Je trouve là des détails circonstanciés sur le
passif et sur l’actif de la succession à diverses époques,
sur la vente opérée par Condorcet, au moment de son
mariage, d’une petite propriété située près de Mantes,
nommée Denmont; sur l’acquisition qu’il fit, avec une
partie du prix de la vente, de fermes près de Guise, pro-
venant de l’abbaye de Corbie. Il est mention dans ce
compte, à l’article du passif, de mémoires très-peu impor-
tants de menuiserie, de serrurerie, etc. Je cite cette
circonstance pour montrer avec quelle minutie cet acte
est rédigé. J’y trouve aussi dans l’actif l’origine, j'ai

nhitins. et nu,

ds Cédréurddnse

CONDORCET. 245

presque dit la filiation de petites rentes de 3, de 4 et de
5 francs.

Je n’y vois, au contraire, aucune trace d’une augmen-
tation de revenu correspondant à 1786, année du mariage
de Condorcet, ni rien qui puisse faire croire à une aug-
mentation de capital de cent mille francs, qui aurait eu
lieu à l’époque de la rupture de notre confrère et du duc
de La Rochefoucauld.

Il faudrait renoncer à toute logique pour supposer
qu'après cette simple remarque, il restera quelque chose
de l’horrible calomnie qu’on a voulu faire peser sur la
mémoire de Condorcet.

En parlant de la fuite de Condorcet, et de la tentative
qu'il fit pour être admis à Fontenay-aux-Roses, dans la
petite maison habitée par M. et M”° Suard, M. de Lamar-
tine a employé des termes qui seuls auraient rendu ces
rectifications indispensables.

« Condorcet, dit l’auteur des Girondins, se refusa géné-
reusement aux instances qui lui furent faites, de peur de
traîner avec lui son malheur et son crime sur le seuil qu’il
aurait habité. »

Pour réprimer le mouvement d'humeur, j'ai presque
dit de colère, que ce passage a soulevé chez moi, il n’a
fallu rien moins que le souvenir des hautes qualités qui
distinguent M. de Lamartine. De quel crime a-t-on voulu
parler? Est-ce un crime privé,'un crime public, un crime
politique? Je ne trouve pas d'explication qui puisse
atténuer la gravité de l’imputation odieuse, qui, dans son
vague indéfini, n’est pas susceptible de réfutation. Je ne
croirai jamais, par exemple, quoi qu’on en puisse dire,

246 CONDORCET.

que le culte de la forme aït dominé un homme de con-
science et de talent, au point de lui faire tracer, dans
l'unique but d’arrondir sa phrase, une expression outra-
geante, et qui ne devait jamais figurer à côté du nom
glorieux de Condorcet. Cet expression ne peut être qu’un
lapsus calami, ou une faute d'impression. Je laisserai à
la loyauté de M. de Lamartine le soin de la retirer.

BAILLY

BIOGRAPHIE LUE EN SÉANCE PUBLIQUE DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES,
LE 26 FÉVRIER 1844.

INTRODUCTION.

Messieurs, le savant, illustre à tant de titres, dont je
vais raconter la vie, fut enlevé à la France il y a déjà un
demi-siècle. Je me hâte d’en faire la remarque, pour bien
établir que j'ai choisi ce sujet sans m’arrêter à des récla-
mations dépourvues, suivant moi, de justesse et d’à-pro-
pos. La gloire des membres de la première Académie
des sciences est.un héritage de l’Académie actuelle, Nous
devons la chérir comme les gloires plus modernes; il faut
l’entourer des mêmes hommages, lui vouer le même
culte : le mot prescription serait ici synonyme d’ingra-
titude.

S'il étaitarrivé, Messieurs, que, parmi les académiciens
nos prédécesseurs, un homme, déjà illustre par ses tra-
vaux, sans ambition personnelle, jeté malgré lui au
milieu. d’une révolution terrible, en butte à mille passions
déchaînées, eût disparu cruellement dans la tourmente
politique : oh! alors, toute négligence, tout retard dans
l'étude des faits.serait inexcusable ; d’honorables contem-

248 BAILLY.

porains de la victime ne seraient bientôt plus là pour
répandre sur des événements obscurs les lumières de
leurs honnêtes et impartiaux souvenirs; une existence
vouée au culte de la raison et de la vérité viendrait à ne
pouvoir être appréciée que d’après des documents où,
pour ma part, je ne consentirai point à puiser en aveugle
tant qu’il ne sera pas prouvé qu’en temps de révolution
on peut se fier à la droiture des partis.

Je vous devais, Messieurs, ce compte abrégé de l’en-
semble d'idées qui m'a conduit à vous présenter un
tableau détaillé de la vie et des travaux d’un membre de
l’ancienne Académie des sciences. Des biographies qui
suivront bientôt celle-ci prouveront que les études aux-
quelles je me suis livré sur Carnot, Condorcet et Bailly, ne
m'ont pas empêché de songer sérieusement aux illustra-
tions contemporaines.

Leur rendre un loyal, un véridique hommage, est le
premier devoir des secrétaires de l'Académie, et je le
remplirai religieusement, sans m’engager, toutefois, à
observer strictement l’ordre chronologique, à suivre pas
à pas les registres de l’état civil.

Les éloges, disaient un ancien, devraient être différés
jusqu’au moment où l’on a perdu la véritable mesure des
morts. Alors on pourrait en faire des géants sans que per-
sonne s’y opposât. Je pense, au contraire, que les bio-
graphes, ceux des Académiciens surtout, doivent se hâter
autant que possible, afin que chacun soit représenté dans
sa taille réelle, afin que les personnes bien informées
aient l’occasion de rectifier les inexactitudes qui, malgré
tous les soins, se glissent presque inévitablement dans ce

BAILLY. 249

genre de compositions. Je regrette que nos anciens secré-
taires n’aient pas suivi cette règle. En différant, d'année
en année, d’analyser avec leur scrupule, avec leur talent
habituel, la vie scientifique et politique de Bailly, ils lais-
saient à l’irréflexion, aux préjugés, aux passions de toute
nature, le temps d’imprégner les esprits d’une multitude
d'erreurs très-graves, qui ont considérablement ajouté à
la difficulté de ma mission. Lorsque j'étais conduit à
porter sur les événements de la grande révolution de
1789, auxquels notre confrère a pris une part active, des
jugements différents de ceux qu’on trouve consignés dans
des ouvrages célèbres, je ne pouvais avoir la prétention
d’être cru sur parole. Exposer mes appréciations ne suffi-
sait donc pas; je devais aussi combattre celles des histo-
riens avec qui je me trouvais en désaccord. Cette nécessité
a donné à la biographie que je vais lire une étendue
inusitée. Je sollicite à ce sujet la bienveillance de l’Assem-
blée, J'espère l'obtenir, je l'avoue, lorsque je songe que
ma mission est d'analyser devant vous les titres scienti-
fiques et littéraires d’un confrère illustre, de dépeindre la
conduite toujours noble et patriotique du premier prési-
dent de l'Assemblée nationale; de suivre le premier
maire de Paris dans tous les actes d’une administration
dont les difficultés paraissaient au-dessus des forces
humaines; d'accompagner le vertueux magistrat jusque
sur l’échafaud; de dérouler les phases lugubres du cruel
martyre qu’on lui fit subir ; de retracer, enfin, quelques-
uns des plus grands, des plus terribles événements de la
révolution française,

250 BAILLY.

_ ENFANCE DE BAILLY. — SA JEUNESSE. — SES ESSAIS LITTÉRAIRES.
SES ÉTUDES MATHÉMATIQUES.

Jean-Sylvain Bailly naquit à Paris, en 1736, de Jac-
ques Baïlly et de Cécile Guichon.

Le père du futur astronome était garde des tableaux
du roi. Cette chargévexistait dans la famille obscure,
mais honnête, de Bailly depuis plus de cent ans.

Le jeune Sylvain ne quitta jamais la maison pater-
nelle. Sa mère ne voulut point s’en séparer ; ce n’est pas
qu'elle püût lui tenir lieu des maîtres que réclame la
première enfance; mais une tendresse, poussée à ses
limites extrêmes, l’aveuglait entièrement. Bailly se forma
donc lui-même sous les yeux de ses parents. Rien de plus
propre, dès lors, que l’enfance de notre confrère à vérifier
une théorie bien souvent reproduite, touchant l'influence
de l’imitation sur le développement de nos facultés. Ici, le
résultat, examiné attentivement, ne serait pas, tant s’en
faut, d'accord avec la vieille hypothèse. Je ne sais, mais,
tout considéré, il fournirait plutôt des armes puissantes à
qui voudrait soutenir que, dans ses premières habitudes,
l'enfance cherche des contrastes.

Jacques Bailly avait un caractère léger et inappliqué.

Le jeune Sylvain montra dès le début une raison forte
et la passion de l’étude.

L'homme fait trouvait son véritable élément dans une
gaieté bruyante.

L'enfant affectionnait le recueillement.

Pour le père, l'isolement eût été mortel; sa vie, à

BATLLY. 251
lui, c'était l’agitation, des saillies, des entretiens épi-
grammatiques, des festins libres, les petits soupers de
l’époque.

Le fils restait seul des journées entières dans un
silence absolu. 1 savait se suflire à lui-même; jamais
il n’eut besoin de rechercher la compagnie des cama-
rades de son âge. Une grande sobriété pe à la fois
dans ses habitudes et dans ses goûts.

Le garde des tableaux du roi Bedhibit.à merveille ,
mais semblait s’être peu occupé des principes de l’art.

Son fils Sylvain fit de ces principes une étude profonde
et fructueuse ; il devint un artiste théoricien de première
ligne, mais ne sut jamais dessiner ni peindre même
médiocrement.

Il est peu de jeunes gens qui, tel jour donné, n’aient
souhaité d'échapper aux regards scrutateurs de leurs
parents. L’inverse arrivait dans la famille de Baïlly. « Ne
parlez pas à mon fils de cette peccadille, disait Jacques à
ses domestiques et quelquefois à ses amis. Sylvain vaut
mieux que moi; sa morale est d’une grande sévérité.
Sous les formes les plus respectueuses, j'apercevrais dans
son maintien un blâme qui m'affligerait. Je désire évi-
ter qu’il me gronde même tacitement, même sans mot
dire. »

Les deux esprits se rencontrèrent en un seul point :
dans le goût pour la poésie, ou, si on l’aime mieux, pour
la versification ; maïs, là même, nous apercevrons des
différences.

Bailly le père composait des chansons, de petites
pièces, des parades qu’on jouait à la Comédie-[talienne.

252 BAILLY.

Bailly le fils débuta, à seize ans, par un ouvrage sérieux
et de longue haleine, par une tragédie.

Cette tragédie était intitulée Clotaire. Le sujet, puisé
dans les premiers siècles de notre histoire, avait conduit
Bailly, circonstance singulière et touchante, à raconter
les tortures que la multitude séduite et barbare avait fait
éprouver à un maire de Paris. L'ouvrage fut modeste-
ment soumis au comédien Lanoue, qui, tout en donnant à
Bailly des encouragements flatteurs, le détourna franche-
ment d'exposer Clolaire aux chances d’une représentation
publique. Sur l'indication du comédien auteur, le poëte
adolescent prit Ixhigénie en Tauride pour sujet de sa
seconde composition. Telle était son ardeur, qu’au bout
de trois mois il avait déjà tracé le dernier vers du cin-
quième acte de la nouvelle tragédie, et qu’il courait à
Passy pour solliciter la décision de l’auteur de Maho-
met IT. Cette fois, Lanoue crut apercevoir que son con-
fiant ami n’était pas appelé à la carrière du théâtre, et
le lui déclara sans ménagements. Bailly écouta la sen-
tence fatale avec plus de résignation qu’on n’en pouvait
attendre d’un jeune homme dont l’amour-propre naissant
recevait un si rude échec. Il jeta même incontinent ses
deux tragédies au feu. En pareille circonstance, Fonte-
nelle, dans sa jeunesse, montra moins de docilité. Si la
tragédie d'Aspar disparut aussi dans les flammes, ce ne
fut pas seulement sur la décision d’un ami; l’auteur alla
jusqu’à provoquer le jugement bruyant du parterre.

Certainement, aucun astronome ne regrettera que des
appréciations, soit légères, soit mürement réfléchies, des
premières productions littéraires de Bailly, aient contri-

BAILLY. 253

bué à le jeter dans la carrière des sciences. Néanmoins,
pour l’honneur des principes, il semble juste de protester
contre les éloges qu'on a donnés aux prévisions de
Lanoue, à la sûreté de son jugement, à l'excellence de
ses conseils. Qu’est-ce à dire? Un enfant de seize à dix-
sept ans composera deux tragédies médiocres, et ces
essais décideront irrévocablement de son avenir! On a
donc oublié que Racine, déjà parvenu à l’âge de vingt-
deux ans, débuta par Théagène et Chariclée, par les
Frères ennemis; que Crébillon avait près de quarante ans
quand il composa une tragédie sur la Mort des enfants de
Brutus, dont on n’a pas retenu un seul vers; enfin, que
les deux premières comédies de Molière, Les Trois doc-
teurs rivaux et le Maître d'école, ne sont plus connues
que par leurs titres. Rappelons-nous cette réflexion de
Voltaire : « Il est bien difficile de réussir avant trente ans
dans un genre qui exige la connaissance du monde et du
cœur humain. »

Un heureux basard fit voir que les sciences pourraient
ouvrir au poëte découragé une carrière honorable et glo-
rieuse, M. de Moncarville offrit de lui enseigner les
mathématiques, en échange des leçons de dessin que
Moncarville le fils recevait du garde des tableaux du roi.
L’arrangement ayant été agréé, les progrès de Sylvain
Bailly dans ces nouvelles études furent brillants et ra-
pides.

254 BAILLY.

BAILLY DEVIENT L'ÉLÈVE DE LACAILLE. — IL EST ASSOCIÉ
A SES TRAVAUX ASTRONOMIQUES.

#

L'élève en mathématiques fit, peu de temps après, une
de ces rencontres providentielles qui décident de l'avenir
d’un jeune homme. Mademoiselle Lejeuneux cultivait la
peinture. C’est chez cette femme artiste, connue plus tard
sous le nom de madame de La Chenaye, que Lacaille vit
Bailly. Le maintien attentif, sérieux et modeste de étudiant
charma le grand astronome. Il le témoigna d’une manière
non équivoque, en offrant, lui si avare de <on temps, de
devenir le guide du futur observateur, et aussi en le met-
tant en relation avec Clairaut. |

On a dit que, dès ses premiers rapports avec Lacaille,
Bailly montra une vocation décidée pour l’astronomie.
Ce fait me paraît incontestable. À son début, je le vois
associé aux plus rudes, aux plus pénibles, aux plus fasti-
dieux travaux du grand observateur.

Ces épithètes sembleront peut-être extraordinaires ; mais
ce sera à ceux-là seulement qui n’ont appris la science des
astres que dans les anciens poëmes, en vers ou en prose. :

Les Chaldéens, mollement étendus, aux étages supé-
rieurs des terrasses embaumées de Babylone, sous un ciel
toujours azuré, suivirent des yeux le mouvement majes-
tueux et général de la sphère étoilée; ils constatèrent
les déplacements particuliers des planètes , de la lune,
du soleil; ils tinrent note de la date et de l’heure des
éclipses ; ils cherchèrent si des périodes simples ne per-
mettraient pas de prédire longtemps d'avance ces magni-

BAILLY. 255

fiques phénomènes. Les Chaldéens créaient ainsi, qu'on
me passe l'expression , l'astronomie contemplative. Leurs
observations étaient peu nombreuses , peu exactes ; ils
les avaient faites et discutées sans peine et sans fatigue.

Telle n’est pas, tant s’en faut, la position des modernes.

La science a senti le besoin d'étudier les mouvements
célestes dans leurs plus minutieuses circonstances. Les
théories doivent expliquer les détails ; c’est leur pierre de
touche; c’est par les détails qu elles s'affermissent ou
s'écroulent. D'ailleurs, en astronomie, les plus imposantes
vérités, les plus étonnants résultats se fondent sur la me-
sure de quantités d’une petitesse extrême. De telles me-
sures, bases actuelles de la science, exigent des attentions
très-pénibles, des soins infinis, auxquels aucun savant ne
voudrait s’astreindre , s’il n’était soutenu, encouragé par
l'espoir d'arriver à quelque détermination capitale par
une vocation décidée et ardente.

L’astronome moderne , vraiment digne de ce nom, doit
renoncer aux distractions de la société, et même aux dou-
ceurs d’un sommeil non interrompu de quelques heures,
Dans nos climats, pendant les saisons les plus rudes, le
ciel est presque toujours caché par un épais rideau de
nuages. Sous peine de renvoyer à des centaines d’années
la vérification de tel ou tel point de théorie, il faut guetter
les moindres éclaircies, en profiter sans retard.

Un vent favorable vient de dissiper les vapeurs dans la
direction où va se manifester un phénomène important
qui doit durer seulément quelques secondes, L’astronome,
exposé à toutes les intempéries de l’air (c’est une condi-
tion d’exactitude), le corps douloureusement plié, dirige,

256 | BAILLY.

en toute hâte, la lunette d’un grand cercle gradué sur
l’astre si impatiemment attendu. Ses lignes de repère sont
des fils d’araignée. Si dans la visée il se trompe de la
moitié de l'épaisseur d’un de ces fils, l’observation sera
comme non avenue; jugez de son inquiétude : dans le
moment critique, une bouffée de vent faisant vibrer la
lumière artificielle adaptée à la lunette, les fils deviennent
presque invisibles; l’astre lui-même, dont les rayons lui
parviennent à travers des couches atmosphériques de
densités, de températures, de réfringences variables,
paraît osciller fortement, de manière que sa position réelle
est presque inassignable ; au moment où une extrême net-
teté dans l’image serait indispensable pour assurer l’exac-
titude des mesures, tout devient confus, soit parce que
les verres de l’oculaire se couvrent de vapeurs, soit parce
que le voisinage d’un métal très-froid détermine. dans
l’œil appliqué à la lunette, une abondante sécrétion de
larmes : le pauvre observateur est donc exposé à cette
alternative, d'abandonner à d’autres plus heureux la con-
statation d’un phénomène qui, peut-être, ne se reproduira
pas de son vivant, ou d'introduire dans la science des
résultats d’une exactitude problématique. Enfin, pour
compléter l'observation, il faut consulter les divisions
microscopiques du cercle gradué, et substituer à ce que
les opticiens ont appelé la vision indolente, la seule dont
les anciens eussent besoin, la vision tendue, qui, en peu
d'années, conduit à la cécité.

Lorsqu'à peine sorti de cette torture physique et mo-
rale, l’astronome veut savoir ce que ses labeurs ont pro-
duit d’utile, il est obligé de se jeter dans des calculs

w4

BAILLY. 257

numériques d’une minutie et d’une longueur repoussantes,
Certaines observations qui ont été faites en moins d’une
minute, exigent une journée de travail pour être compa-
rées aux Tables.

Telle fut la perspective que Lacaille présenta sans
ménagement à son jeune ami; telle est la carrière dans

laquelle le poëte adolescent se jeta avec une grande

ardeur, et sans qu'aucune transition l'y eût préparé.

Un calcul utile, tel fut le premier titre de notre con-
frère à l'attention du monde savant.

L'année 1759 venait d’être signalée par un de ces
grands événements dont l’histoire des sciences conserve
religieusement le souvenir. Une comète, celle de 1682,
était revenue à l’époque indiquée d'avance par Clairaut,
et, à très-peu près, dans la région que l’analyse mathé-
matique lui avait assignée. Cette réapparition rayait les
comètes de la catégorie des météores sublunaires; elle
leur donnait définitivement pour orbites des courbes fer-
mées, au lieu de paraboles ou même de simples lignes
droites; l'attraction les englobait dans son immense
domaine ; enfin, ces astres cessaient à jamais de pouvoir
être envisagés, par la superstition, comme des pronostics.

La rigueur, la force de ces conséquences, devaient natu-
rellement s’accroître à mesure que la ressemblance entre
l'orbite annoncée et l'orbite réelle deviendrait plus intine.

Tel fut le motif qui décida tant d’astronomes à calculer
minutieusement l'orbite de la comète, d’après les obser-
vations faites en 1759 dans toute l’Europe. Bailly fut un
de ces calculateurs zélés. Aujourd’hui un pareil travail

mériterait à peine une mention particulière ; mais on doit
IL — 11, 17

258 BAILLY.

remarquer que les méthodes, à la fin du xvur siècle,
étaient loin d’avoir la perfection de celles dont on fait
usage aujourd’hui, et qu’elles laissaient une assez large
part à l’habileté personnelle de celui qui les employait,

Bailly demeurait au Louvre. Décidé à faire marcher de
front la théorie et la pratique de l'astronomie, il fit établir
un observatoire, dès l’année 1760, à l’une des croisées
de l’étage supérieur de la galerie méridionale. Peut-être
s’est-on étonné de m’entendre appeler du nom pompeux
d’observatoire l'espace qu'occupait une croisée et le petit
nombre d’instruments qu’il pouvait recevoir. Fadmets ce
sentiment, pourvu qu’on l’étende à l'Observatoire royal
de l'époque, à l’ancienne masse de pierres, imposante et
sévère, qui attire les regards des promeneurs de la
grande allée du Luxembourg. Là aussi, les astronomes
étaient obligés de se placer dans le vide des croisées; là
aussi, ils disaient, comme Bailly : Je ne puis vérifier mes
quarts-de-cercle ni à l'horizon ni au zénith, car je n’aper-
çois ni le zénith ni l'horizon. Il faut bien qu’on le sache,
dût cette déclaration contrarier les rêveries passionnées
de deux ou trois écrivains sans autorité scientifique : la
France ne possède un observatoire digne d’elle, digne de
la science et capable de lutter avec les observatoires étran-
sers, que depuis dix à douze ans.

Les plus anciennes observations faites par Bailly, à
l’une des fenêtres de l’étage supérieur de la galerie du
Louvre qui donne sur le pont des Arts, datent du com-
mencement de 1760. L'élève de Lacaille n'avait pas
encore vingt-quatre ans. Ces observations sont relatives à
une opposition de la planète de Mars. Dans la même

BAILLY. 259

année, il déterminait les oppositions de Jupiter, de
Saturne, et comparait aux Tables les résultats de ses
propres déterminations. |

L'année suivante, je le vois associé à Lacaille dans
l'observation du passage de Vénus sur le Soleil. C'était
jouer de bonheur, Messieurs, que de rencontrer coup sur
_ coup, au début desa vie scientifique, deux des plus grands
événements de l’astronomie : le premier retour de comète
prédit et bien constaté; une de ces éclipses partielles du
Soleil par Vénus, qui ne se produisent qu'après cent dix
années et dont la science a déduit la méthode indirecte,
mais exacte, sans laquelle nous ignorerions encore que la
distance moyenne du Soleil à la Terre est de 38 millions
de lieues.

J'aurai complété l'énumération des travaux astrono-
miques que Bailly avait faits avant de devenir académi-
cien, quand j'aurai cité des observations de la comète de
1762, le ealcul de l'orbite parabolique de ce même astre ;
la discussion de quarante-deux observations de la Lune
faites par La Hire, travail minutieux destiné à servir de
point de repère à tous ceux qui s’occuperont de la théorie
de notre satellite ; enfin, la réduction de 515 étoiles zodia-
cales, observées par Lacaille en 1760 et 1761.

BAILLY MEMBRE DE L’'ACADÉMIE DES SCIENCES. — SES RECHERCHES
SUR LES SATELLITES DE JUPITER.

Bailly fut nommé membre de l’Académie des sciences
le 29 janvier 1763. A partir de ce moment, son zèle astro-
nomique ne connut plus de bornes. La vie laborieuse de

260 | BAILLY.

notre confrère pourrait, au besoin, être mise en regard
du vers, plus spirituel que fondé, dont un poëte de mau-
vaise humeur stigmatisa les honneurs académiques. Per-
sonne, certainement, ne dira de Bailly, qu'après son
élection,

Il s'endormit et ne fit plus qu’un somme.

On s’étonnera, au contraire, de la multitude de tra-
vaux littéraires et scientifiques qu’il exécuta en peu
d'années.

C’est de 1763 que datent les premières recherches de
Bailly sur les satellites de Jupiter.

Le sujet était heureusement choisi. En l'étudiant dans
toute sa généralité, notre confrère se montra à la fois
calculateur infatigable, géomètre pénétrant, observateur
industrieux et habile. Les recherches de Bailly touchant
les satellites de Jupiter seront toujours son premier, son
principal titre de gloire scientifique. Avant lui, les Maraldi,
les Bradley, les Wargentin découvrirent empiriquement
quelques-unes des principales perturbations que ces astres
subissent dans leurs mouvements de révolution autour de
la puissante planète qui les maîtrise ; mais on ne les avait
pas rattachées aux principes de l'attraction universelle.
L’honneur de l'initiative appartient, sur ce point, à Bailly.
Cet honneur ne saurait être affaibli par les perfectionne-
ments ultérieurs et considérables que la science a reçus;
les découvertes de Lagrange et de Laplace elles-mêmes
l'ont laissé intact.

La connaissance des mouvements des satellites repose
presque entièrement sur l'observation du moment précis

BAILLY. 261

où chacun de ces astres disparaît en pénétrant dans le
cône d'ombre que Jupiter, immense globe opaque, pro-
jette à l’opposite du soleil. En discutant une multitude de
ces éclipses, Bailly ne tarda pas à s’apercevoir que les
constructeurs des Tables des satellites opéraient sur des
données numériques très-peu comparables entre elles.
Cela avait peu d'importance avant que la théorie naquit;
mais, depuis la découverte analytique des perturbations,
il était désirable que les erreurs possibles des observa-
tions fussent appréciées, et qu’on donnât le moyen d’y
remédier. Tel fut l’objet du travail très-considérable que
Bailly présenta à l’Académie en 4771.

L'illustre astronome développe, dans son beau Mémoire,
le système d’expériences à l’aide duquel chaque observa-

teur peut déduire l'instant de la disparition réelle d’un

satellite, de l’instant de la disparition apparente, quelle
que soit la force de la lunette dont il se sert, quelle que
soit la hauteur de lastre éclipsé au-dessus de l'horizon,
et, conséquemment, la diaphanéité des couches atmosphé-

_riques à travers lesquelles on le regarde, quelle que soit

la distance de ce même astre au soleil et à la planète;
quelle que soit, enfin, la sensibilité de la vue de l’obser-
vateur, circonstances qui, toutes, exercent une influence
considérable sur le moment de la disparition apparente.
Le même ensemble d'observations ingénieuses et fines
conduit l’auteur, chose singulière, à la détermination des
diamètres réels des satellites, c’est-à-dire de petits points
lumineux qui, avec les lunettes employées alors, n'avaient
pas de diamètre saisissable.

Je me contenterai de ces considérations générales, Je

262 BAILLY.

remarquerai cependant que les diaphragmes dont Bailly
se servait n’ont pas pour seul effet de diminuer la quantité
de lumière qui contribue à la formation des images, mais
qu’ils augmentent le diamètre considérablement et d’une
manière variable, du moins quand il s’agit d'étoiles.

Ïl sera nécessaire de soumettre la question, envisagée
sous ce point de vue, à un nouvel examen.

Les géomètres et les astronomes qui désireraient con-
naître toute l’étendue des travaux de Bailly, ne devront
pas consulter seulement les collections de l’Académie des
sciences, Notre confrère publia, en effet, au commence-
ment de 1766, un ouvrage séparé, sous le titre modeste
d'Essai sur la théorie des satellites de Jupiter.

L'auteur débute par une histoire de l'astronomie des
satellites. Cette histoire renferme une analyse à peu près
complète des découvertes de Maraldi, de Bradley, de
Wargentin, Les travaux de Galilée et de ses contempo-
rains y sont indiqués avec moins de détail et d’exactitude.
J'ai pensé que je devais combler les lacunes en profitant
de documents très-précieux publiés depuis peu d'années,
ét dont Bailly n’avait point connaissance.

C’est ce que je ferai dans une Notice séparée, en dehors
de toute idée préconçue et de tout esprit de parti; je
n’oublierai pas surtout qu'un honnête homme ne doit
calomnier personne, pas même les agents de l'inqui-
sition.

BAILLY. 263

TRAVAUX LITTÉRAIRES DE BAILLY.—-SES BIOGRAPHIES DE CHARLES V,
DE LEIBNITZ, DE PIERRE CORNEILLE, DE MOLIÈRE,

Lorsque Bailly entra à l’Académie des sciences, Grand-
jean de Fouchy en était le secrétaire perpétuel. La mau-
vaise santé de ce savant estimable faisait prévoir une
vacance prochaine. D’Alembert jeta les yeux sur Baïlly,
lui fit entrevoir la survivance de Fouchy, et l’invita, afin de
préparer les voies, à composer des biographies. Bailly
suivit le conseil de l’illustre géomètre, et choisit, pour
sujet de ses études, les éloges proposés par diverses aca-
démies, et principalement par l’Académie française,

Depuis l’année 1671 jusqu’à l’année 1758, les sujets
de prix proposés par l’Académie française étaient relatifs
à des questions de dévotion et de morale. L’éloquence
des concurrents avait eu ainsi à s'exercer successivement,
sur la science du salut; sur le mérite et la dignité du
martyre; sur la pureté de l'esprit et du corps; sur le
danger qu’il y a dans certaines voies qui paraissent
sûres, etc., etc. Elle dut même paraphraser l’Ave Maria.
Suivant les intentions formelles du fondateur (Balzac),
chaque discours se terminait par une courte prière.
Duclos pensa, en 1758, que cinq à six volumes de pareils
sermons avaient dû épuiser la matière, et, sur sa propo-
sition, l’Académie décida, qu’à l'avenir, elle prendrait
pour sujet des prix d’éloquence, l’Éloge des grands
hommes de la nation. Le maréchal de Saxe, Duguay-
Trouin, Sully, d’Aguesseau, Descartes, figurèrent les pre-
miers sur la liste, Plus tard, l’Académie se crut autorisée

264 BAILLY.

à proposer l'éloge des rois eux-mêmes; elle entra dans
cette nouvelle voie au commencement de 1767, en deman-
dant l'Éloge de Charles V.

Bailly concourut. Sa pièce obtint seulement une men-
tion honorable.

Rien n’est plus instructif que- de rechercher à quelle
époque naquirent, et comment se développèrent les prin-
cipes, les opinions des personnages qui ont joué un rôle
important sur la scène politique. Par une bien regrettable
fatalité, les éléments de ces investigations sont d'ordinaire
peu nombreux et infidèles. Nous n’aurons pas à exprimer
ces regrets à l'égard de Bailly. Chaque composition nous
présentera l’âme sereine, candide, vertueuse de l’illustre
écrivain, sous un jour vrai et nouveau. L'Éloge de
Charles V, point de départ d’une longue série ORVRAECR,
doit nous arrêter quelques instants.

Les pièces couronnées par l’Académie française n’ar-
rivaient jadis au public qu'après avoir été soumises à la
censure sévère de quatre docteurs en théologie. Une
approbation spéciale et réfléchie des hauts dignitaires de
l'Église, que l’illustre Assemblée compta toujours parmi
ses membres, ne dispensait pas de l’humiliante formalité.
Sinous sommes certains de connaître l’Éloge de Charles V,
tel qu’il sortit de la plume de son auteur; si nous n’avons
pas à craindre que les pensées aient subi quelque mutila-
tion, nous en sommes redevables au peu de faveur qu eut
le discours de Bailly dans le concours académique de
1767. Ces pensées, au reste, auraient défié l'esprit le plus
méticuleux, la susceptibilité la plus ombrageuse. Le pané-
gyriste déroule avec émotion les affr eux malheurs qui

BAILLY. 265

assaillirent la France pendant le règne du roi Jean. La
témérité, l’imprévoyance de ce monarque ; les honteuses
passions du roi de Navarre; ses trahisons; la barbare
avidité de la noblesse; l'esprit de sédition du peuple; les
déprédations sanguinaires des grandes Compagnies ; les
insolences sans cesse renaissantes de l'Angleterre; tout
cela est dépeint sans réticence, mais avec une extrême
retenue. Aucun trait ne décèle, ne fait même pressentir
dans l'écrivain le futur président d’une assemblée natio-
nale réformatrice, et surtout le maire de Paris au temps
d’une effervescence révolutionnaire. L'auteur fera dire à
Charles V qu’il écartera la faveur et appellera la renommée
pour choisir ses représentants ; l'impôt lui paraîtra devoir
être assis sur la richesse et respecter l’indigence; il
s’écriera même que l'oppression éveille les idées d'égalité.
Ses témérités ne franchiront pas cette limite. Bossuet,
Massillon, Bourdaloue, firent retentir la chaire de paroles
bien autrement hardies.

Je suis loin de blâmer cette scrupuleuse réserve : la
modération, quand elle s’unit à la fermeté, devient une
puissance. En un point, cependant, le patriotisme de
Bailly aurait pu, je voulais dire aurait dû, se montrer plus
susceptible, plus ardent, plus fier. Lorsque, dans l’élo-
quente prosopopée qui termine l’Éloge, le roi d'Angleterre
a rappelé avec arrogance la fatale journée de Poitiers, ne
fallait-il pas sur-le-champ circonscrire cet orgueil dans
de justes limites; ne fallait-il pas jeter un coup d'œil
rapide sur la composition de l’armée du prince Noir,
rechercher si un corps de troupes, parti de Bordeaux,
recruté dans la Guyenne, ne comptait pas plus de Gas-

266 BAILLY.

cons que d’Anglais; si la France, renfermée aujourd’hui
dans ses limites naturelles, dans sa magnifique unité,
n'aurait pas le droit, tout bien examiné, de considérer
presque la fameuse bataille comme un événement de
guerre civile; ne fallait-il pas, enfin, faire observer, pour
corroborer ces remarques, que le chevalier à qui le roi
Jean se rendit, Denys de Morbecque, était un officier
français banni de l’Artois ?

La confiance en soi est, sur les champs de bataille, la
première condition de succès; or, notre confiance ne
serait-elle pas ébranlée, si les hommes les plus à portée
de connaître les faits, de les apprécier sainement, avaient
l'air de croire à une infériorité native de la race franque
sur les races qui ont peuplé telles ou telles régions voisines
ou éloignées? Geci, qu’on le remarque bien, n’est pas une
susceptibilité puérile. De grands événements pourront,
un jour donné, dépendre de l'opinion que la nation aura
_d’elle-même. Nos voisins d’outre-Manche nous donnent à
ce sujet des exemples que nous ferions bien d’imiter.

En 1767, l'Académie de Berlin mit au concours l’Éloge
de Leibnitz, Le public en témoigna quelque surprise. On
croyait généralement que Leibnitz avait été admirable-
ment loué par Fontenelle, et que le sujet était épuisé. Dès
que la pièce de Bailly, couronnée en Prusse, vit le jour,
on revint complétement de ces premières impressions.
Chacun s’empressa de reconnaître que les appréciations
de Bailly pouvaient être lues avec profit et plaisir, même

après celles de Fontenelle. L’Éloge composé par l’histo-
rien de l’Astronomie ne fera sans doute pas oublier celui
du premier secrétaire de l’Académie des sciences. Le

BAILLY. 267

style en est peut-être trop tendu; peut-être aussi at-il
une légère teinte déclamatoire; mais la biographie et
l'analyse des travaux sont plus complètes, surtout en
tenant compté des notes ; Leibnitz, l’universel, s’y trouve
envisagé sous des points de vue plus variés,

Bailly obtint, en 1768, l’accessit au prix d’éloquence
proposé par l'Académie de Rouen. Le sujet était l’Éloge
de Pierre Corneille, En lisant ce travail de notre confrère,
on sera peut-être étonné de voir la distance immense que
le modeste, le timide, le sensible Bailly, mettait entre le
grand Corneille, son poëte de prédilection, et Racine.

Dans le concours que l’Académie française ouvrit, en
1768, pour l’Éloge de Molière, notre confrère ne fut vaincu
que par Chamfort. Et encore, si dans ces derniers temps
on n’avait parlé à satiété de l’auteur du Tartufe, peut-être
me hasarderais-je à soutenir, qu'avec quelque infériorité
dans le style, le discours de Bailly offrait une appréciation
plus nette, plus vraie, plus philosophique, des chefs-
d'œuvre de l’immortel poëte. | |

DÉBATS RELATIFS A LA PLACE DE SECRÉTAIRE PERPÉTUEL
DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES.

Nous avons vu d’Alembert, dès l’année 1763, invitant
Bailly à s’exercer dans un genre de composition littéraire
alors fort goûté, le genre des éloges, et lui présentant en
perspective la place de secrétaire perpétuel de l’Académie
des sciences. Six'ans après, l’illustre géomètre donnait les
mêmes conseils, et peut-être aussi les mêmes espérances,
au jeune marquis de Condorcet. Celui-ci, docile à la voix

268 BAILLY.

de son protecteur, composait et publiait rapidement les
Éloges des premiers fondateurs de l’Académie, les Éloges
de Huygens, de Mariotte, de Roëmer, etc.

Au commencement de 1773, le secrétaire perpétuel,
Grandjean de Fouchy, demanda Condorcet comme son
suppléant en survivance. D’Alembert appuya fortement
cette candidature. Buffon soutint Bailly avec non moins de
vivacité. L'Académie offrit, pendant quelques semaines
l'aspect de deux camps ennemis. Il y eut enfin une véri-
table bataille électorale fort disputée; le résultat fut la
nomination de Condorcet.

Je regretterais que nous dussions juger des sentiments
de Bailly, après cette défaite, par ceux de ses adhérents.
Leur colère s’exhala en termes d'une âpreté impardon-
nable. D’Alembert, disaient-ils, avait « lâchement trahi
l'amitié, l'honneur, les premiers principes dela probité. »

On faisait ainsi allusion à une promesse de protection,
d'appui, de concours, remontant à dix années. Cette pro-
messe avait-elle été absolue ? En s’engageant vis-à-vis de
Bailly pour une place qui pouvait ne devenir vacante
qu'après un intervalle de douze à quinze années, d’Alem-
bert avait-il, manquant à son devoir d’académicien, dé-
claré d'avance que toute autre candidature, quel qu’en pût
être l'éclat, serait pour lui comme non avenue ?

Voilà ce qu’il aurait fallu éclaircir avant de se livrer à
des imputations violentes et odieuses,

N’était-il pas tout naturel que le géomètre d’Alembert,
ayant à se prononcer entre deux savants honorables,
accordât la préférence au candidat qui lui semblait repré-
senter le mieux les hautes mathématiques ? Les éloges de

BAILLY. 269

Condorcet élaient d’ailleurs, par le style, beaucoup plus
en harmonie avec ceux que l’Académie applaudissait
depuis près de trois quarts de siècle. Avant la déclara-
tion de la vacance, le 27 février 1773, d’Alembert disait
à Voltaire à l’occasion du Recueil de Condorcet : « Quel-
qu’un me demandait l’autre jour ce que je pensais de cet
ouvrage. Je répondis en écrivant sur le frontispice :
« Justice, justesse, savoir, clarté, précision, goût, élé-
« gance et noblesse. » Voltaire écrivait le 1° mars : « J’ai
lu, en mourant, le petit livre de M. de Condorcet; cela
est aussi bon en son genre que les Éloges de Fontenelle.
Il y a une philosophie plus noble et plus modeste, quoique
hardie. » G
Quelque vivacité de paroles et d’action ne saurait être
légitimement reprochée à celui qui marchait appuyé sur
des convictions si nettes et sur un suffrage si imposant.
Dans les Éloges de Bailly, il en est un, celui de l’abbé
de Lacaille, qui n’ayant pas été composé pour une aca-
démie littéraire, n’offre plus aucune trace d’enflure, de
déclamation, et pourrait, ce me semble, lutter avec les
meilleurs Éloges de Condorcet. Mais, chose singulière,
cette excellente biographie contribua, peut-être tout au-
tant que les démarches de d’Alembert, à faire échouer la
candidature de Bailly. Vainement le célèbre astronome
se flattait-il, dans son exorde, « que M. de Fouchy, qui
déjà, comme secrétaire de l’Académie, avait payé son
tribut à Lacaille, ne lui saurait pas mauvais gré d’être
entré après lui dans la même carrière, .., qu’il ne serait
pas blâmé de répéter les éloges dus à un homme illustre, »
Bailly, en effet, ne fut pas blâmé à haute voix; mais

270 BAILLY.

quand l'heure de la retraite eut sonné à l'oreille de M. de:
Fouchy, sans faire d'éclat, sans se montrer blessé dans
son amour-propre, en restant toujours modeste, ce savant
n’en demanda pas moins pour adjoint, un confrère qui.
s'était dispensé de répéter ses Éloges; qui n’avait point:
trouvé ses biographies insuffisantes. Cette désignation. ne.
fut pas et ne devait pas être sans influence sur le résultat
de la lutte.

Bailly, secrétaire perpétuel de P Acadésains aurait été
obligé de résider continuellement à Paris. Bailly, membre
de la section d’Astronomie, pouvait se retirer à la cam-
pagne et échapper ainsi aux attaques continuelles de ces
voleurs de temps, comme disait Byron, qui abondent
surtout dans les capitales. Bailly fixa sa résidence à
Chaillot. C’est à Chaillot que notre confrère composa ses
meilleurs ouvrages, ceux qui traverseront lessiècles.

La nature avait doué Bailly de la mémoire la plus heu-
reuse. Il n’écrivait ses discours qu'après les avoir achevés,
dans sa tête. Sa première copie était toujours une copie au
net. Tous les matins, Bailly partait de bonne heure de sa
modeste maison de Chaillot; il allait au bois de Boulogne,
et là, pendant des promenades de plusieurs heures, sa
puissante intelligence élaborait, coordonnait et revêtait
de toutes les pompes du langage, des conceptions desti-
nées à charmer les générations. Les biographes nous
apprennent que Crébillon composait de même. Telle fut,
suivant divers critiques, la principale cause de l'incor-
rection et de l’äpreté de style qui déparent plusieurs
pièces du célèbre tragique. Les œuvres de Bailly et sur-
tout les discours qui terminent l'Histoire de l’ Astronomie,

BAILLY. 271

infirment cette explication. Je pourrais invoquer aussi les
productions si élégantes, si pures du poëte que la France
vient de perdre et qu’elle pleure. Personne, en effet, ne
l'ignore; Casimir Delavigne, comme Bailly, ne jeta
jamais ses vers sur le papier avant de les avoir amenés
dans sa tête à l’harmonieuse perfection qui leur valut les
suffrages unanimes des gens de goût. Pardonnez-moi ce
“ souvenir, Messieurs. Le cœur se plaît à rapprocher des
noms tels que ceux de Bailly, de Delavigne; ces glorieux.
et rares symboles.en qui se trouvent réunis le talent, la
vertu et un invariable patriotisme.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE. — LETTRES SUR L’ATLANTIDE DE PLATON
ET SUR L’ANCIENNE HISTOIRE DE L'ASIE,

Bailly publia, en 4775, un volume in-4° intitulé : His-
toire de l'astronomie ancienne, depuis son origine jusqu’à
l'établissement de l’école d'Alexandrie. Un travail ana-
logue, pour l'intervalle compris entre l’école d'Alexandrie
et 1730, parut, dans l’année 1779, en deux volumes. Un
nouveau volume, publié trois ans plus tard, porta l’his-
toire de l'astronomie moderne jusqu’à l’époque de 17892,
La cinquième partie de cette immense composition, l’His-
toire de l'astronomie indienne, vit le jour en 1787.

Lorsque Bailly entreprit cette histoire générale de l’as-
tronomie, la science: ne possédait rien de semblable,
L’érudition s’était bien emparée déjà de quelques ques-
tions spéciales, de quelques points de détail, mais aucune
vue d'ensemble n’avait encore présidé à ces investi-
gations.

272 BAILLY.

Le livre de Weidler, publié en 1741, n’était vraiment
qu’une simple nomenclature des astronomes de tous les
temps et de tous les pays; des dates de leur naissance et
de leur mort; des titres de leurs ouvrages. L’utilité de
cette énumération précise de dates et de titres ne chan-
geait pas le caractère du livre.

Bailly trace le plan de son ouvrage de main de maître
et en quelques lignes : « Il est intéressant, dit-il, de se
transporter aux temps où l’astronomie a commencé; de
voir comment les découvertes se sont enchaînées, com-
ment les erreurs se sont mêlées aux vérités, en ont
retardé la connaissance et les progrès; et après avoir
suivi tous les temps, parcouru tous les climats, de con-
templer, enfin, l’édifice fondé sur les travaux de tous les
siècles et de tous les peuples. »

Ce vaste plan entraïînait essentiellement la discussion
minutieuse et la comparaison d’une multitude de passages
anciens et modernes. En jetant de telles discussions dans
le corps même de l'ouvrage, l’auteur n’eût guère tra-
vaillé que pour les astronomes. En supprimant toute dis-
cussion, le livre aurait intéressé les seuls amateurs, Afin
d'éviter ce double écueil, Bailly se décida à composer
une narration suivie, avec la quintessence des faits, et à
rejeter dans des chapitres à part, sous le titre d’éclaircis-
sements, les preuves et la discussion des parties pure-
ment conjecturales. L'histoire de Bailly, sans perdre le
caractère d’une œuvre de sérieuse érudition, devenait
ainsi accessible à la généralité du public, et devait con-
tribuer à répandre des notions exactes d’astronomie
parmi les hommes de lettres et les gens du monde.

ie

à BAILLY. 273

Lorsque Bailly déclarait, au début de son ouvrage,
qu’il se transporterait au moment où l'astronomie com-
mença, le lecteur pouvait compter sur quelques pages de
pure imagination. Je ne sais cependant si personne était
allé jusqu’à conjecturer qu’un chapitre du premier vo-
lame serait intitulé : De l’astronomie antédiluvienne.

La conclusion capitale à laquelle Bailly arrive, après
un examen attentif de tout ce que l'antiquité nous a laissé
de notions certaines, c’est qu’on trouve plutôt les débris
que les éléments d’une science dans la plus ancienne
astronomie de la Chaldée, de l’Inde et de la Chine.

Après avoir parlé de certaines idées de Pluche, Bailly
disait : « Le pays des possibilités est immense, et quoique
la vérité y soit renfermée, il n’est souvent pas facile de
l'y distinguer. » |

Des paroles si pleines de raison m’autoriseraient à
rechercher si les calculs de notre confrère, destinés à
établir l'immense antiquité des tables indiennes, sont à
l'abri de toute critique. Mais la question a été suffisam-
ment discutée dans un passage de l'Exposition du sys-
ème du monde, sur lequel il serait inutile d’insister.
Ce qui sortait de la plume de M. de Laplace était toujours
marqué au coin de la raison et de l’évidence.

Dans les premières lignes de son magnifique ouvrage,
après avoir remarqué que « l’histoire de l’astronomie
forme une partie essentielle de l’histoire de lesprit
humain », Bailly observe « qu’elle est peut-être la vraie
mesure de l'intelligence de l’homme, et la preuve de ce
qu’il peut faire avec du temps et du génie. » Je me per-

mettrai d'ajouter qu'aucune étude n'offre aux esprits
Il, — 11, 18

274 BAILLY.

réfléchis de plus piquants, de plus curieux rapproche
ments.

Lorsque, par des mesures dans lesquelles l'évidence
de la méthode marche légale ‘de la précision des résul-
tats, le volume de la terre cest réduit à moins dela millio-
nième partie du volume-du soleil; lorsque le :soleil lui-
même, transporté dans la région des étoiles, va prendre
une très-modeste place parmi les milliards de :ces astres
que le télescope a :signalés; lorsque les 38 millions de
lieues qui séparent la terre du soleil:sont devenus, à raison
de leur petitesse comparative, une ‘base ‘totalement 1m-
propre à la recherche des dimensions du mondewisible ;
lorsque la vitesse même des rayons lumineux (77,000
lieues par seconde) ‘suffit :à peine ‘aux ‘évaluations ‘rdi-
naires de la science; lorsque, enfin, par un enchaînement
de preuves irrésistibles, certaines ‘étoiles sont ‘reculées
jusqu’à-des distances que la lumière ne franchirait pas
en moins d'un million ‘d'années, nous restons comme
anéantis sous de telles immensités. En donnantà l’homme,
à la planète qu'il habite, une si petite place :dans .le
monde matériel, l’astronomie :semble vraiment n'avoir
fait de progrès que pour nous humilier.

Si, envisageant ensuite la-question.d’un autre ;point de
vue, on réfléchit sur la faiblesse -extrème des moyens
naturels à l’aide desquels tant de grands problèmes ont
été abordés et résolus ;:si l’on considère que, pour saisir
et mesurer la plupart des quantités formant aujourd’hui
la base des calculs astronomiques, l’homme:a.dû beau-
coup perfectionner le plus délicat.de-ses organes, ajouter
immensément à la puissance de son œil; si l’on re-

BAILLY. 275
marque-qu'il ne lui était pas moins nécessaire de décou-
vrir des méthodes propres à mesurer de très-longs
intervalles de temps jusqu’à la précision des dixièmes de
seconde; de combattre les plus microscopiques effets que
des variations continuelles de température produisent sur
les métaux, et, dès lors, sur tous les instruments; de se
_ garantir des illusions sans nombre que Sèmesur sa route
l'atmosphère froide ou chaude , sèche ou humide, tran-
quille ou agitée, à travers laquelle. se font inévitablement
les observations; l'être débile reprend tous ses avantages:
à côté de ces œuvres merveilleuses :de l'esprit, qu’im-
portent la faiblesse, la fragilité de notre :corps; qu’im-
portent les dimensions de la-planète, notre demeure, du
grain de sable sur lequel il nous est échu d’apparaître
quelques instants!

Ces milleetmille-questions, sur lesquelles l'astronomie
a répandu-ses éblouissantes clartés, appartiennent à deux
catégories entièrement distinctes ‘: les unes S'offraient
naturellement à la pensée, et l’homme n’a eu qu’à cher-
cher les moyens de ‘les résoudre; les autres, suivant la
belle «expression de Pline, étaient enveloppées dans la
majesté de la nature. Quand Bailly pose dans son livre
ces deux genres de problèmes, c’est avec la sûreté, la
profondeur d’un astronome consommé; quand il en fait
ressortir l'importance, l’immensité, c’est toujours avec le
talent d’un écrivain du premier ordre; c’est quelquefois
avec une éloquence entraînante. Si, dans le bel ouvrage
de notre confrère, l’astronomie assigne inévitablement à
Phomme une place imperceptible dans le monde maté-
riel, elle lui décerne, d’autre part, une place immense

276 BAILLY.

dans le monde des idées. Les écrits qui, appuyés sur
les déductions invincibles de la science, élèvent ainsi
l'homme à ses propres yeux, trouveront des lecteurs
reconnaissants dans tous les pays et dans tous les siècles.

Bailly avait envoyé, en 1775, le premier volume de
son histoire à Voltaire. En le remerciant de son cadeau,
l’illustre vieillard adressa à notre confrère une de ces
lettres comme lui seul savait les écrire, où des formes
spirituelles, flatteuses, s’alliaient toujours sans effort à
une haute raison.

« J’ai bien des grâces à vous rendre, disait le patriar-
che de Ferney; car, ayant reçu le même jour un gros
livre de médecine et le vôtre, lorsque j'étais encore
malade, je n’ai point ouvert le premier, j'ai déjà lu
le second presque tout entier, et je me porte mieux. »

Voltaire avait lu, en effet, l'ouvrage de Bailly la plume
à la main, et il proposait à l’illustre astronome des diffi-
cultés qui témoignaient à la fois de sa perspicacité infinie
et d’une étonnante variété de connaissances. Bailly sentit
alors la nécessité de développer des idées qui, dans son
Histoire de l'astronomie ancienne, n'étaient qu’un acces-
soire à un objet principal. Tel fut le but du volume qu'il
publia, en 1776, sous le titre de Leltres sur l’origine des
sciences et sur celle des peuples de l'Asie, adressées à M. de
Vollaire. L'auteur avertissait modestement « que, pour
amener le lecteur, par l'intérêt du style, à l’intérêt de la
question discutée », il placerait à la tête de son ouvrage
trois lettres de l’auteur de Mérope, et il protestait contre
l'idée qu’on lui avait prêtée de jouer avec des para-
doxes.

BAILLY. 277

_ Suivant Bailly, les peuples actuels de l’Asie seraient les
héritiers d’un peuple antérieur qui avait une astronomie
perfectionnée. Ces Chinois, ces Indous, si renommés par
leur savoir, auraient été ainsi de simples dépositaires ; il
faudrait leur retirer le titre d’inventeurs. Certains faits
astronomiques, retrouvés dans-les annales de ces nations
méridionales, paraissent appartenir à une latitude assez
élevée, On arrivait par cette voie à trouver sur le globe
la patrie du peuple primitif, à constater, contre l’opinion
reçue, que les lumières sont venues du nord vers le
midi. |

Bailly trouvait encore que les anciennes fables, con-
sidérées physiquement, semblent appartenir au nord de
la terre. Hi

En 1779, Bailly publia un second recueil, faisant suite
au premier, intitulé : Lettres sur l’Allantide de Platon et
sur l’ancienne histoire de l'Asie.

Voltaire mourut avant que ces nouvelles lettres lui
eussent été communiquées. Bailly ne pensa pas que cette
circonstance dût faire changer la forme de la discussion
déjà employée une première fois : c’est toujours à Voltaire
qu'il parle. ÿ

Le philosophe de Ferney trouvait singulier qu’onn’eût
aucune nouvelle de cet ancien peuple qui, suivant Bailly,
avait instruit les Indiens. Le célèbre astronome, pour
répondre à la difficulté, entreprend de prouver que des
peuples ont disparu, sans que leur existence nous soit
connue autrement que par des traditions. Il en cite cinq,
et, au premier rang, les Atlantes.

Aristote disait de l’Atlantide, qu'il croyait une fiction

278 BAILLY.

de Platon : « Celui qui l’a créée l’a: détruite, comme les
murailles qu'Homère a bâties et: fait disparaître sur le
rivage de Troie, » Bailly ne partage pas ce scepticisme.
Suivant lui, Platon parlait sérieusement aux Athéniens
d’un peuple savant, policé, maïs détruit et oublié. Seule-
ment, il repousse bien loin l'opinion que les Canaries
soient les restes de l’ancienne patrie, actuellementenglou-
tie, des Atlantes. Ce peuple, Bailly le place au Spitzberg,
au Groënland, à la Nouvelle-Zemble, dont le climat aurait
Changé. Il faudrait aussi chercher le jardin des Hespé-
rides, près du pôle; enfin, la fable du phénix serait née
près du golfe de l’Obi,. dans une: région: supposant,
chaque année, une absence du soleil de soixante-cinq
jours.

On voit, dans maint passage, que Bailly s'étorine lui-
même de la singularité de ses conclusions , et: craint que
les lecteurs ne les prennent pour des jeux d’esprit. Aussi
s’écrie-t-il : « Ma plume ne trouverait point d'expressions
pour des pensées que je ne croirais pas vraies, » Ajoutons
qu'aucun effort ne lui coûte, Bailly appelle successive-
ment à son aide l'astronomie, l’histoire, appuyées sur
l’érudition la plus vaste, la philologie, les systèmes de
Mairan, de Buflon, relativement à la chaleur propre de
la Terre. H n'oublie pas, pour me servir de ses propres
paroles, « que dans l'espèce humaine, encore plus sen
sible que curieuse, plus avide de plaisir que: d'instruction,
rien ne plaît généralement et longtemps que par l’agré-
ment du style ; que la vérité sèche est tuée par l'ennui!»
Et, cependant, Bailly fait peu de prosélytes; et une sorte
d’instinct détermine les homimes de science à dédaigner

BAILLY. 279.

les fruits. d’un. travail. si persévérant; et d’Alembert va
jusqu’à les taxer de pauvretés; jusqu’à parler d'idées
creuses, de vains et ridicules efforts; jusqu’à appeler
Bailly, à l’occasion de ses Lettres, le. frère illuminé.
Voltaire est, au contraire, convenable et très-académique
dans ses rapports avec notre confrère. La renommée des
brahmanes lui est chère; mais cela ne l'empêche pas de
discuter avec soin les preuves, les arguments de l’ingé-
nieux astronome. C’est aussi. à un examen sérieux qu’on
pourrait se livrer aujourd’hui. Le voile mystérieux qui,
du temps de Bailly, couvrait l'Orient, est en grande par-
tie levé. Nous connaissons maintenant, dans tous ses
détails, astronomie des Chinois et. celle des. Indous.
Nous savons jusqu'à quel: point ces derniers avaient
poussé leurs connaissances mathématiques. La théorie de
la chaleur: centrale: a fait en peu d'années des progrès
inespérés ; enfin, la philologie comparée, prodigieusement
étendue par les inappréciables travaux des. Sacy, des
Rémusat, des Quatremère,. des Burnouf, des Stanislas
Julien, a jeté de vives.clartés sur des questions d'histoire
et de géographie où régnait. une obscurité profonde. Armé
de tous ces nouveaux moyens d'investigation, on pourrait
établir aisément que les, systèmes. relatifs à un ancien
peuple inconnu, premier créateur de toutes. les sciences,
et à la patrie des Atlantes, reposent.sur des fondements
sans solidité, Cependant, si Bailly vivait encore, nous ne
serions que justes en lui disant, comme Voltaire, avec la
seule-modification d'un temps du verbe : « Vos deux livres
étaient, Monsieur, des trésors de la plus profonde érudi-
tion et des conjectures les plus ingénieuses, ornées d’un

280 BAILLY.

style véritablement éloquent, qui est toujours convenable
au sujet, v

PREMIÈRE ENTREVUE DE BAILLY ET DE FRANKLIN. — SON ENTRÉE
A L’ACADÉMIE FRANÇAISE EN 1783. — SON DISCOURS DE RÉCEP-
TION. — SA RUPTURE AVEC BUFFON.

Bailly devint l’ami particulier, l'ami intime de Fran-
klin, à la fin de 1777. Les relations personnelles de ces
deux hommes d’élite commencèrent de la plus étrange
manière.

Un des membres les plus illustres de l’Institut, Volney,
disait en revenant du Nouveau Monde : « Les Anglo-Amé-
ricains taxent les Français de légèreté, d’indiscrétion, de
babil. » ( Volney, préface du Tableau du climat des États-
Unis.) Telle est l’impression, à mon avis très-erronée,
du moins par comparaison, sous laquelle l'ambassadeur
Franklin arrivait en France. Tout le monde sait qu’il des-
cendit à Chaillot. Habitant de la commune, Bailly croit
devoir rendre visite, sans retard, à l’hôte illustre qu’elle
vient de recevoir. Il se fait annoncer; Franklin, qui le
connaissait de réputation, l’accueille d’un air très-cor-
dial et échange avec son visiteur ces huit ou dix paroles
que tout le monde prononce en pareille circonstance.
Bailly s’assied auprès du philosophe américain, et, par
discrétion, attend quelque question. Une demi-heure se
passe, et Franklin n’a pas ouvert la bouche. Bailly tire
sa tabatière, la présente à son voisin sans mot dire;
celui-ci fait signe de la main qu’il ne prend pas de tabac.
L’entrevue muette se prolonge ainsi pendant une heure
entière. Bailly se lève, enfin, Alors, Franklin, comme

BAILLY. 281
transporté d’aise d’avoir trouvé un Français qui savait se
taire, lui tend la main, la serre avec affection, en
s’écriant : « Très-bien, monsieur Bailly, très-bien ! »

Après avoir rapporté l’anecdote telle que notre con-
frère se plaisait à la raconter, je crains vraiment qu’on
ne me demande comment je l’envisage. Eh bien, Mes-

sieurs, le jour où la question sera posée ainsi, je répon-

drai que Bailly et Franklin, discutant ensemble, dès leur
première entrevue, quelque question de science, m’eus-
sent paru plus dignes l’un de l’autre que les deux acteurs
de la scène de Chaillot. J’accorderai encore qu’on puisse
en tirer cette conséquence, que les hommes de génie
eux-mêmes ont quelquefois des travers; mais j’ajouterai
aussitôt que l'exemple sera sans danger, le mutisme
n'étant pas un moyen efficace de faire valoir sa personne,
ou de se singulariser d’une manière profitable.

Bailly fut nommé membre de l’Académie Française, à
la place de M. de Tressan, en novembre 4783. Le même
jour, M. de Choïiseul-Gouffer succéda à d’Alembert.
Grâce à la coïncidence des deux nominations, Bailly
échappa aux sarcasmes que les académiciens en expecta-
tive ne manquent jamais de décocher, à tort ou à raison,
contre tous ceux qui ont obtenu une double couronne.
Cette fois, ils se ruèrent exclusivement sur le grand
seigneur. L’astronome prit ainsi possession de sa nou-
velle dignité sans soulever les orages habituels. Recueil-
lons religieusement, Messieurs, dans les premières années
de la vie de notre confrère, tout ce qui peut sembler une
compensation anticipée aux épreuves cruelles que nous
aurons à raconter plus tard.

282 BAILLY,

L'entrée à l’Académie Française de l’éloquent auteur
de l'Histoire de l'astronomie, fut plus difficile que ne peu-
vent le croire ceux qui remarquent à quelles minces pro-
ductions certains écrivains anciens et modernes ont dû la
même faveur. Baïlly échoua trois fois. Fontenelle, avant
lui, s'était inutilement présenté une fois de plus ; mais Fon-
tenelle subit ces échecs successifs: sans humeur et sans
découragement. Bailly, au contraire, à tort ou à raison,
voyant dans ces résultats défavorables du scrutin l'effet
immédiat de l’inimitié de d’Alembert, s’en montrait
affecté beaucoup plus peut-être que cela n’était séant
pour un philosophe. Dans ces luttes, quelque peu enve-
nimées, Buffon donna toujours à Bailly un appui cordial
ét habile. È

Baïlly prononça son discours de réception en février
178h. Les mérites de M. de Tressan y furent célébrés
avec beaucoup de grâce et de finesse. Le panégyriste
s'était identifié avec son sujet. Un public d'élite couvrit
d’applaudissements divers passages où des idées justes;
profondes, sé montraient revêtues de toutes les pompes
d'un style plein de force et d’harmonie.

Quelqu'un parla-t-il jamais avec plus d’éloquence de
la puissance scientifique révélée par une découverte con-
temporaine ! Écoutez, Messieurs, et jugez :

«Ce que les sciences peuvent ajouter aux priviléges de
l'espèce humaine n’a jamais été plus marqué qu’au mo-
ment où je parle. Elles ont acquis de nouveaux domaines
à l’homme, Les airs semblent lui devenir accessibles
comme les mers, et l'audace de ses courses égale presque
l'audace de sa pensée, Le nom de Montgolfier, ceux des

BAILLY. 283
hardis navigateurs de ce nouvel élément, vivront dans les
âges; mais, qui de nous, au spectacle de ces superbes
expériences, n’a pas senti son âme s'élever, ses idées
s'étendre, son esprit s’agrandir ? » |

Je:ne sais, tout balancé, si les satisfactions d’amour-
propre qui peuvent être attachées à des titres acadé-
miques, à des succès dans ces réunions publiques et
solennelles, dédommagèrent complétement Bailly des
peines de cœur qu’il éprouva dans sa carrière d’homme
de lettres.

Des liens d’une tendre et douce intimité s'étaient éta-
blis entre le grand naturaliste Buffon et le célèbre astro-
nome. Une nomination académique les brisa. Vous le
savez, Messieurs; au milieu de nous, une nomination,
c'est la pomme de discorde: malgré les vues les plus
divergentes, chacun croît alors agir dans le véritable
intérêt des sciences ou des lettres ; chacun s’imagine être
placé sur les voies de la stricte justice ; chacun cherche
activement à faire des prosélytes. Jusque-là, tout est légi-
time. Ce qui l’est beaucoup moins, c’est d'oublier qu'un
vote est un jugement, et qu’en ce sens, l’académicien,
comme le magistrat, peut dire au solliciteur, atadémi-
cien ou autre : « Je rends des arrêts, et non pas des
services, »

” Malheureusement, des considérations de ce genre,
malgré leur justesse, devaient faire peu d'impression sur
l'esprit absolu ét altier de Buffon, Ce grand naturaliste
voulait faire nommer l’abbé Maury; son confrère, Bailly,
croyait devoir voter pour Sedaine, Plaçons-nous dans le
cours ordinaire des choses, et il semblera difficile de voir

284 BAILLY.

dans ce désaccord une cause suffisante de rupture entre
deux hommes supérieurs. La Gageure imprévue et le
Philosophe sans le savoir balançaient largement le ba-
gage, alors très-léger, de Maury. Le poëte comique attei-
gnait déjà sa soixante-sixième année; l'abbé était jeune.
Le caractère élevé, la conduite irréprochable de Se-
daine, pouvaient, sans désafantage, être mis en parallèle
avec ce que le public connaissait du caractère, de la
vie publique et de la vie privée du futur cardinal. Où
donc l'illustre naturaliste avait-il pris des inclinations
si vives pour Maury, des antipathies si ardentes pour
Sedaine? Peut-être croira-t-on que ce fut dans des pré-
jugés nobiliaires? Il ne serait pas, en effet, impossible
que M. le comte de Buffon eût entrevu instinctive-
ment, avec quelque répugnance, sa prochaine confra-
ternité avec un ancien tailleur de pierres; mais Maury
n’était-il pas le fils d’un cordonnier? Ce très-petit inci-
dent de notre histoire littéraire semblait donc devoir
rester dans l'obscurité; le hasard m'en a, je crois,
donné la clef:

Vous vous rappelez, Messieurs, cet aphorisme cité sans
cesse, et dont Buffon se montrait si fier :

«Le style, c’est l’homme. »

J'ai découvert que Sedaine en avait fait la contre-
partie. L'auteur de Richard Cœur de Lion et du Déser-
teur disait, lui:

« Le style, ce n’est rien ou c’est peu de chose ! »

Placez, par la pensée, cette hérésie sous les yeux de
l'immortel écrivain dont les jours ct les nuits se passaient
à polir son style, et si vous me demandez ensuite pour-

BAILLY. 285

quoi il détestait Sedaine, j'aurai le droit de répondre :
Vous ne connaissez pas le cœur humain.

Bailly résista fermement aux sollicitations impérieuses
de son ancien protecteur, et même à la demande de
s’absenter de l’Académie le jour de la nomination. Il
n’hésita pas à sacrifier les douceurs et les avantages d’une
amitié illustre à l’accomplissement d’un devoir ; il répon-
dit à celui qui voulait être maître : « je veux être libre, »
Honneur à lui!

L'exemple de Bailly avertit les timides de ne jamais
écouter de simples prières, quelle qu’en soit la source;
de ne céder qu’à de bons arguments. Ceux qui ont assez
peu songé à leur propre tranquillité pour s’immiscer dans
les élections académiques un peu plus que par un vote
silencieux et secret, verront, de leur côté, dans la noble
et pénible résistance d’un homme honnête, combien ils
se rendent coupables en essayant de substituer l’autorité
à la persuasion; en voulant soumettre la conscience à la
reconnaissance,

A l’occasion d’un désaccord de même nature, l’astro-
nome Lemonnier, de l’Académie des sciences, dit un jour
à Lalande, son confrère et son ancien élève : « Je vous
enjoins de ne plus mettre les pieds chez moi pendant une
demi-révolution des nœuds de l’orbite lunaire. » Tout cal-
cul fait, c'était neuf ans. Lalande se soumit à la punition
avec une exactitude vraiment astronomique ; mais le
public, malgré la forme scientifique de la sentence, la
trouva d’une excessive sévérité. Que dira-t-on, alors, de
celle qui fut prononcée par Buffon: « Nous ne nous ver-
rons plus, Monsieur?» Ces paroles sembleront à la fois

286 BAILLY.

bien dures et bien -solennelles, car:elles étaient amenées
par un dissentiment sur le mérite comparatif de, Sedaine
et de l’abbé Maury. Notre confrère sut:se résigner à cette
séparation, ét ne laissa jamais rien deviner.de:son juste
mécontentement. Je puis même remarquer que depuis
cette rupture brutale, il se montra plus attentif que jamais
à saisir les-occasions.de rendre un légitime hommage aux
lumières et à l’éloquence du Pline français.

RAPPORT SUR LE MAGNÉTISME ANIMAL,

Nous allons voir maintenant l’astronome, l’érudit, le
littérateur, aux prises avec les passions de toute nature
qu’engendra la question si fameuse du magnétisme
animal.

Au commencement de l’année 1778, un médecin alle-
mand vint s'établir à Paris. Ge médecinne pouvait man-
quer de réussir-auprès de ce qu’on appelait alors la haute
société : il était étranger. Son gouvernement l'avait
expulsé; -on lui imputait des actes d’une .effronterie ,
d’un charlatanisme sans exemple.

Le succès, néanmoins, dépassa ‘toutes les prévisions.
Les Gluckistes et les Piccinistes eux-mêmes -oublièrent
leurs différends pour s'occuper exclusivement du nouveau
venu. |

Mesmer, puisqu'il faut l'appeler par son.nom, ;préten-
dait avoir découvert un agent jusque-là totalement
inconnu aux hommes de l’art.et aux physiciens:: un fluide
universellement répandu, «et, à ce titre, servant de
moyen de communication.et d'influence entre les globes

BAILLY. 287
célestes: "un fluide susceptible de flux et de reflux, qui
s’introduisait plus ou moins abondamment dans la sub-
stance-des nerfs et les affectait d'une manière utile : de
là le nom de magnétisme animal donné à ce fluide.

«Le magnétisme animal , disait Mesmer, peut être
accumulé, concentré, transporté, sans le secours d’au-

eun corps intermédiaire. lse réfléchit comme la lumière ;
les sons musicaux le propagent et l’augmentent. »

Des propriétés aussi nettes , aussi précises , semblaient
devoir être susceptibles de vérifications -expérimentales.
Il fallait donc prévoir les cas de non-réussite, et Mesmer
se donna bien garde d’y manquer ; voici sa déclaration :
«Quoique le fluide soit universel, tous les corps animés
ne-se l’assimilent pas au même degré; il en est, quoi-
qu’en très-petit nombre, qui, par leur seule présence,
détruisent tous les effets de ce fluide dans les autres
corps.»

Dès que ceci était admis, dès qu'on se donnait la
faculté d'expliquer le:manque de réussite par la présence
de corps neutralisants , Mesmer ne courait plus le risque
d'être embarrassé. Rien ne l’empêchait d'annoncer en
toute sûreté « que le magnétisme animal pouvait guérir
immédiatement les maux de nerfs et médiatement les
autres; qu'il donnait au médecin le moyen de juger avec
certitude l'origine, la nature et le progrès des maladies
les plus compliquées ; que la nature offrait enfin, dans le

- magnétisme, un moyen universel de guérir et de pré-

server les hommes. »
Avant de quitter Vienne, Mesmer avait communiqué
ses idées systématiques aux principales sociétés savantes

288 BAILLY.

de l’Europe. L'Académie des sciences de Paris, la Société
royale de Londres, ne jugèrent pas à propos de répondre.
L'Académie de Berlin examina le travail, et écrivit à
Mesmer qu’il était dans l’erreur.

Mesmer, quelque temps après son arrivée à Paris,
essaya de nouveau de se mettre en rapport avec l’Acadé-
mie des sciences. Cette compagnie accepta même un
rendez-vous. Mais, au lieu de vaines paroles qu’on leur
offrait, les académiciens demandèrent des expériences.
Mesmer trouva, je cite ses expressions, que c'était un
enfantillage ; et la conférence n’eut pas d’autre suite.

La société royale de médecine, appelée à juger du
mérite des prétendues guérisons opérées par le docteur
autrichien, pensa que ses commissaires ne pourraient pas
donner un avis motivé « sans avoir auparavant constaté
l’état des malades par un examen fait avec soin. » Mesmer
repoussa une prétention si naturelle, si raisonnable. Il
voulait que les commissaires se contentassent de la parole
d'honneur des malades et d’attestations. De ce côté
encore, des lettres dignes et sévères de Vicq-d’Azyr
mirent fin à des communications qui devaient rester sans
résultat.

La Faculté de médecine montra, ce nous semble,
moins de sagesse. Elle refusa de rien examiner; elle pro-
céda même en forme contre un de ses docteurs régents
qui s'était associé, disait-elle, à la charlatanerie de
Mesmer.

Ces infructueux débats prouvaient avec évidence que
Mesmer lui-même n’était bien sûr ni de sa théorie, ni de
l'efficacité des moyens de guérison qu’il mettait en usage.

BAILLY. 289 :

Néanmoins , le public se montra aveugle. L'engouement
devint extrême. La société française parut un moment
partagée en magnétiseurs et en magnétisés. D’un bout
du royaume à l’autre, on voyait des agents de Mesmer
qui, leur quittance à la main, mettaient les pauvres
d'esprit à contribution. | :

Les magnétiseurs avaient eu l’adresse de faire entre-
voir que les crises mesmériennes se manifestaient seule-
ment chez les personnes douées d’une certaine sensibilité.
Dès ce moment, pour ne pas être rangés parmi les insen-
_ sibles, des homines et des femmes se donnèrent, près du
baquet, les apparences d’épileptiques.

Le père Hervier n’était-il pas réellement dans un des
paroxysmes de cette maladie, lorsqu'il écrivait : «Si
Mesmer eût vécu à côté de Descartes et de Newton, il
leur aurait épargné bien des peines : ces grands hommes
soupçonnaient l'existence du fluide universel; Mesmer a
découvert les lois de son action. »

Court de Gébelin se montra plus étrange encore. La
nouvelle doctrine devait naturellement le séduire par ses
rapports avec quelques pratiques mystérieuses de l’anti-
quité; mais l’auteur du Monde primitif ne se contenta pas
d'écrire en faveur du mesmérisme avec l'enthousiasme
d’un apôtre. Des douleurs affreuses, de violents chagrins,
lui rendaient la vie insupportable; Gébelin voyait arriver
sa fin avec satisfaction, et, dès lors, il demandait avec
instance qu’on ne le transportât point chez Mesmer, où
certainement «il ne pourrait pas mourir, » Disons en pas-
sant que ces prières ne furent pas écoutées, et que Gé-

belin expira pendant qu’on le magnétisait.
IL, — 11, 19

” VIRE BAILLY.

La peinture, la sculpture, la gravure reproduisaient à
l'envi les traits du thaumaturge. Les poëtes faisaient des
vers destinés à être inscrits sur les piédestaux des bustes
ou au bas des portraits. Ceux de Palissot méritent d'être
cités comme un des plus curieux exemples des licences
poétiques :

Le voilà, ce mortel , dont le siècle s’honore,
Par qui sont replongés au séjour infernal
: Tous les fléaux vengeurs que déchaîna Pandore;

Dans son art bienfaisant il n’a pas de rival,
Et la Grèce l’eût pris pour le dieu d’Épidaure.

L’enthousiasme en vers ayant été ainsi jusqu'aux
dernières limites, l’enthousiasme en prose n'avait qu’un
moyen de se faire remarquer : la violence. N'est-ce pas
ainsi qu’il faut caractériser ces paroles de Bergasse :
« Les adversaires du magnétisme animal sont des hommes
qu’il faudra bien vouer un jour à l’exécration de tous les
siècles et au mépris vengeur de la postérité. »

Il est rare que de la violence en paroles on n’aille pas
aux voies de fait. Ici, tout marcha suivant le cours natu-
rel des choses. Nous savons, en effet, que des admira-
teurs furieux de Mesmer tentèrent d’étouffer Berthollet
dans l’angle d’une:des pièces du Palais-Royal, pour
avoir dit naïvement que les scènes dont il avait été témoin
ne lui semblaient pas démonstratives. Nous tenons cette
anecdote de Berthollet lui-même. |

Les prétentions du médecin allemand augmentaient
avec le nombre de ses adhérents. Pour le décider à don-
ner, à trois savants seulement, la permission d’assister à
ses séances, M. de Maurepas lui offrit, au nom du roi,

BAILLY. 2H

20,000 francs de rentes viagères et 10,000 francs
annuels pour frais de logement. Mesmer n’accepta pas
cette offre. Il demanda, à titre de récompense nationale,
un des plus beaux châteaux des environs de Paris et
toutes ses dépendances territoriales.

lrrité de voir cette prétention repoussée , Mesmer
quitta la France en la vouant avec colère au déluge de
maux dont il eût été en son pouvoir de la préserver. Dans
une lettre écrite à Marie-Antoinette, le thaumaturge
déclarait avoir refusé les offres du gouvernement par
austérité. PNR RSRE EN TETE

Par austérité! !! faut-il donc croire, comme on le pré-
tendit dans le temps, que Mesmer ignorait entièrement
notre langue; qu'à cet égard ses méditations s'étaient
exclusivement concentrées sur le vers célèbre :

Les sots sont ici-bas pour nos menus plaisirs?

Au reste, l’austérité de Mesmer ne l’empêcha pas
d’éprouver la plus violente colère, lorsqu'il apprit à Spa
que Deslon continuait à Paris les traitements magné-
tiques. Il revint en toute hâte, Ses partisans l’accueillirent
avec enthousiasme , et organisèrent une souscription à
100 louis par tête, qui produisit sans retard près de
100,000 francs, On trouve aujourd’hui avec quelque sur-
prise parmi les noms des souscripteurs, ceux de :

MM. de Lafayette, de Ségur, d’Éprémesnil,

Mesmer quitta une seconde fois la France vers la fin
de 1781, en quête d’un gouvernement appréciateur plus
éclairé des esprits supérieurs. Il laissa derrière lui un grand
nombre d’adeptes ardents et tenaces, dont les démarches

292 ; BAILLY.

importunes déterminèrent enfin le gouvernement à sou-
mettre directement les prétendues découvertes magné-
tiques à l'examen de quatre médecins de la Faculté de
Paris, Ces médecins distingués sollicitèrent l’adjonction
de quelques membres de l’Académie des sciences. M. de
Breteuil désigna alors MM. Le Roy, Bory, Lavoisier,
Franklin et Bailly pour faire partie de la Commission
mixte. Bailly, enfin, fut nommé rapporteur,

Le travail de notre confrère parut dans le mois d'août
1784. Jamais question complexe ne se trouva réduite à
ses traits caractéristiques avec plus de finesse et de tact;
jamais plus de modération ne présida à un examen que
des passions personnelles semblaient rendre impossible ;
jamais sujet scientifique ne fut traité d’un style plus
digne, plus limpide.

Rien n’égale la crédulité des hommes sur tout ce qui
touche à leur santé. Cet aphorisme est de vérité éternelle,
Il explique comment une portion du public est revenue
aux pratiques mesmériennes; comment je ferai une œuvre
de circonstance en donnant aujourd’hui l’analyse détaillée
du magnifique travail publié par notre confrère il y a
soixante ans. Cette analyse montrera d’ailleurs à quel
point étaient téméraires ceux qui, naguère, au sein d’une
autre Académie, s’instituaient les défenseurs passionnés
de vieilleries qu’on pouvait croire à jamais ensevelies
dans l’oubli.

Les commissaires se transportent d’abord au traite-
ment de M. Deslon, examinent le fameux baquet, le
décrivent soigneusement, relatent les moyens employés
pour exciter et pour diriger le magnétisme. Bailly fait

BAILLY. 293

ensuite le tableau varié et vraiment extraordinaire de
l’état des malades. Son attention se porte principalement
sur les convulsions qu’on désignait par le mot de crise.
Il remarque que dans le nombre de personnes en crise, il
y a toujours beaucoup de femmes et très-peu d'hommes ;
il ne suppose d’ailleurs aucune tromperie, tient les phé-
nomènes pour constatés, et passe à la recherche de leurs
causes. |

Suivant Mesmer et ses partisans, la cause des crises et
des effets moins caractérisés résidait dans un fluide parti-
culier. C’est à chercher des preuves de l’existence de ce
fluide que les commissaires durent premièrement consa-
crer leurs efforts. En effet, disait Baïlly : « Le magnétisme
animal peut bien exister sans être utile, mais il ne peut
être utile s’il n’existe pas. »

Le fluide magnétique animal n’est point lumineux et
visible comme l'électricité; il ne produit pas sur la nature
inerte des effets marqués et manifestes à la vue comme
le fluide de l’aimant ordinaire; enfin, il n’a pas de
goût. Quelques magnétiseurs prétendaient qu’il avait
de l'odeur; l'expérience souvent répétée montra qu’on
s'était trompé. L'existence du prétendu fluide ne pou-
vait donc être constatée que par ses effets sur des êtres
animés. R |

Des effets curatifs eussent jeté la commission dans un
dédale inextricable, car la nature seule, sans aucun trai-
tement, guérit beaucoup de maladies. Dans ce système
d'observations, on n'aurait pu espérer de faire la part
exacte du magnétisme, qu'après un très-grand nombre
de cures, qu'après des essais longtemps répétés,

294 BAILLY.

Les commissaires durent donc se borner aux effets
momentanés du fluide sur l'organisme animal,

Ils se soumirent d’abord eux-mêmes aux expériences,
mais en usant d’une précaution importante. « Il n’y a
point, dit Bailly, d’individu, dans l’état de la meilleure
santé, qui, s’il voulait s’écouter attentivement, ne sentit
au dedans de lui une infinité de mouvements et de varia-
tions, soit de douleur infiniment légère, soit de chaleur
dans les différentes parties de son corps... Ces varia-
tions, qui ont lieu dans tous les temps, sont indépen-
dantes du magnétisme... Le premier soin des commis-
-saires a dû être de ne pas se rendre trop attentifs à ce
qui se passait en eux. Si le magnétisme est une cause
réelle et puissante, elle n’a pas besoin qu’on y pense pour
agir et se manifester; elle doit, pour ainsi dire, forcer
l'attention et se faire apercevoir d’un esprit distrait,
même à dessein, »

Les commissaires magnétisés par Deslon n'éprouvbpentt
aucun effet. Aux sujets en santé succédèrent des malades
pris dans tous les âges et dans les diverses classes de la
société. Parmi ces malades, au nombre de quatorze, cinq
-éprouvèrent des effets. Sur les neuf nn le magnétisme
fut sans aucune action.

Le magnétisme, malgré de pompeuses annonces, ne
pouvait plus déjà être considéré comme un indicateur
certain des maladies,

Ici le rapporteur plaçait une remarque capitale: le
magnétisme avait semblé sans action sur les personnes
qui s'étaient soumises aux épreuves avec quelque incré-
dulité et sur les enfants, N’était-1l pas permis de croire

BAILLY. 293

que chez les autres les effets obtenus provenaient d’une
persuasion anticipée touchant la bonté de la méthode, et
qu’on pourrait les attribuer à l'influence de l'imagination?
De là un nouveau système d'expériences, Il s'agissait de
détruire ou de confirmer ce soupçon; « il fallait déter-
miner jusqu’à quel point l’imagination influe sur nos
sensations, et constater si elle pouvait être la cause, en
tout ou en partie, des effets attribués au magnétisme. »

Rien de plus net, de plus démonstratif que cette por-
tion du travail des commissaires, Ils se rendent, d’abord,
chez le docteur Jumelin , lequel, par parenthèse, obtient
les mêmes effets, les mêmes crises que Deslon et Mesmer,
en magnétisant suivant une méthode entièrement diffé-
rente, en ne s’astreignant à aucune distinction de pôles ;
- ils choississent les sujets qui paraissent ressentir le plus
fortement l’action magnétique, et mettent leur imagi-
nation en défaut en leur bandant les yeux de temps en
temps, | |

Qu’arrive-t-il alors ?

Quand les sujets y voient, le siége æk sensations est
précisément l’endroit magnétisé ; quand on leur bande
les yeux, ils placent ces mêmes sensations au hasard,
dans des parties quelquefois très-éloignées de celles où
le magnétiseur dirige son action. Le sujet, dont les yeux
sont couverts, éprouve souvent des effets marqués, à une
-époque où on ne le magnétise pas, et reste, au con-
traire, impassible quand on le magnétise sans qu'il s’en
doute.

Les personnes de toutes les classes offrent les mêmes
anomalies. Un médecin instruit, soumis à ces expériences,

296 BAILLY.

« éprouve des effets quand on n’agit pas, et n’éprouve
souvent rien quand on agit... Une fois, croyant à tort
être magnétisé depuis dix minutes, le même docteur sen-
tait aux lombes une chaleur qu’il comparait à celle d’un
poêle. »

Des sensations éprouvées ainsi quand on ne magnétise
pas, ne peuvent être évidemment que l'effet de l’imagi-
nation.

Les commissaires étaient des logiciens trop sévères
pour s’en tenir à ces expériences. Ils venaieut d'établir
que l'imagination, chez certains individus, peut faire
éprouver de la douleur, de la chaleur, même une chaleur
considérable, dans toutes les parties du corps; maïs les
pratiques mesmériennes faisaient plus : elles ébranlaient
certains sujets au point de les faire tomber en convul-
sions. L'influence de l'imagination pouvait-elle aller jus-
que-là ?

De nouvelles expériences levèrent entièrement ce doute.

Un jeune homme ayant été conduit à Passy, dans le
jardin de Franklin, on lui annonça que Deslon, qui l’avait
amené, venait de magnétiser un arbre. Ce jeune homme
parcourut le jardin et tomba en convulsions, mais ce ne
fut pas sous l’arbre magnétisé : la crise le prit pendant
qu’il tenait embrassé un autre arbre, non magnétisé, fort
éloigné du premier.

Deslon choisit, dans le traitement des pauvres, deux
femmes qui s'étaient fait remarquer par leur sensibilité
autour du fameux baquet, et les conduisit à Passy. Ces
femmes tombèrent en convulsions toutes les fois qu’elles
se crurent magnétisées, quoiqu’elles ne le fussent pas,

BAILLY. 297

Chez Lavoisier, la célèbre épreuve de la tasse donna des
résultats analogues. De l’eau naturelle engendra quelque-
fois des convulsions ; de l’eau magnétisée n’en produisit
pas.

Il faudrait vraiment renoncer à l’usage de sa raison
pour ne pas trouver dans cet ensemble d'expériences, si

bien ordonnées, la preuve que l'imagination seule peut

produire tous les phénomènes observés autour du baquet
mesmérien, et que les procédés magnétiques, dépouillés
des illusions de l'imagination, sont absolument sans effet.
Les commissaires, cependant, reprennent la question
sous cette dernière face, multiplient les essais, s’entourent
de toutes les précautions possibles, et donnent à leur
conclusion l'évidence des démonstrations mathématiques.
Ils établissent enfin, expérimentalement, qu’un jeu d’ima-
gination peut tout aussi bien amener la cessation des
crises que les engendrer.

Prévoyant bien que les personnes dont l'esprit est
inerte ou paresseux, s’étonneraient du rôle capital que
les expériences des commissaires assignaient à l'imagi-
nation dans la production des phénomènes magnétiques,
Bailly leur montre : le saisissement amenant un grand
désordre dans les voies digestives ; le chagrin donnant la
jaunisse ; la crainte du feu rendant l'usage des jambes à
des paralytiques ; une forte attention arrêtant le hoquet ;
la frayeur faisant blanchir les cheveux en un instant, etc.

Les attouchements mis en pratique dans les traitements
mesmériens, comme auxiliaires du magnétisme propre-
ment dit, n’exigeaient aucune expérience directe, dès
que l'agent principal, dès que le magnétisme avait dis-

298 BAILLY.

paru. Bailly s’est donc borné, sur ce point, à des consi-
dérations anatomiques et physiologiques, remarquables
par la netteté et la précision. On lit aussi dans son rap-
port, avec un vif intérêt, des considérations ingénieuses
sur les effets de l’imitation dans les assemblées de magné-
tisés. Bailly les compare à ceux des représentations
théâtrales. « Voyez, dit-il, comme les impressions sont
plus grandes lorsqu'il y a beaucoup de spectateurs, et
surtout dans les lieux où on a la liberté d’applaudir. Ce
signe des émotions particulières produit une émotion
générale, que chacun partage au degré dont il est sus-
-ceptible. C’est ce qu’on observe encore dans les armées
un jour de bataille, quand l’enthousiasme du courage,
comme les terreurs paniques, se propagent avec tant de
rapidité. Le son du tambour et de la musique militaire,

le bruit du canon, la mousqueterie, les cris, le désordre,

ébranlent les organes, donnent aux «esprits leamême mou-
vement, et montent les imaginations au même degré.
Dans cette unité d'ivresse, une impression manifestée
devient universelle; elle encourage à charger ou dé-
termine à fuir.» Des exemples très-curieux des effets
de limitation, terminent cette partie du rapport de
Bailly.

Les commissaires examinaient enfin si les convulsions,
effet de l'imagination ou du magnétisme, pouvaient être
utiles, guérir ou soulager les personnes souffrantes.« Sans
doute, disait le rapporteur, l'imagination des malades
-influe souvent beaucoup dans la cure de leurs maladies.
ILest descas où il faut tout troubler pour ordonner de nou-
veau... mais la secousse doit être unique..., tandis qu’au

DR PE LS EU SN

BAÏLLY. 299

traitement public du magnétisme... , l'habitude des crises
ne peut qu'être funeste. »

Cette pensée touchait aux considérations les plus déli-
cates, Elle fut développée dans un rapport adressé au roi
personnellement. Ce rapport devait rester secret, mais il
a été publié depuis quelques années. On ne doit pas le
regretter : le traitement magnétique, envisagé d’un cer-
tain côté, plaisait beaucoup aux malades ; ils sont mainte-
nant avertis de tous ses dangers.

En résumé, le rapport de Bailly renverse de fond en
comble une erreur accréditée. Ce service est considé-
rable , maïs il n’est pas le seul. En cherchant la cause
imaginaire du magnétisme animal, on a constaté la puis-
sance réelle que l’homme peut exercer sur l’homme, sans
l'intermédiaire immédiat et démontré d'aucun agent phy-
sique ; on a établi «que les gestes et les signes les plus
simples produisent quelquefois de très-puissants effets ;
que l’action de l’homme sur l'imagination peut être ré-
duite en art..., du moins à l'égard des personnes ayant
la foi. » Ce travail a montré enfin comment nos facultés
doivent être étudiées expérimentalement ; par quelle voie
Ja psychologie pourra arriver un jour à se placer parmi
les sciences exactes.

J'ai toujours regretté que les commissaires n’aient pas
jugé à propos de joindre à leur beau travail un chapitre
historique. L’immense érudition de Bailly lui aurait donné
un prix inestimable, Je‘me figure aussi qu’en voyant les
pratiques mesmériennes déjà en usage il y a plus de deux
mille ans, le public se serait demandé si un intervalle de
temps aussi long avait jamais été nécessaire pour mettre

300 BAILLY.

en crédit une chose bonne et utile. En se circonscrivant
dans ce point de vue, quelques traits auraient suffi.

Plutarque, par exemple, serait venu en aide au rap-
porteur. Il lui aurait montré Pyrrhus guérissant, par des
frictions opérées à l’aide de l’orteil de son pied droit, les
maladies de la rate. Sans se livrer à un esprit d’interpré-
tation outré, on eût pu se permettre de voir dans ce fait le
germe du magnétisme animal. J’avoue qu’une circon-
stance aurait dérouté quelque peu l’érudit : c'était le coq
blanc que le roi de Macédoine sacrifiait aux dieux avant
de commencer ses frictions.

Vespasien, à son tour, aurait pu figurer parmi les pré-
décesseurs de Mesmer, à raison des cures extraordinaires
qu’il opéra en Égypte par l’action de son pied. Il est vrai
que la prétendue guérison d’une cécité ancienne, à l’aide
d’un peu de salive du même empereur, serait venue jeter
du doute sur la véracité de Suétone.

Il n’est pas jusqu’à Homère et Achille dont il n’eût été
possible d’invoquer les noms. Joachim Camerarius pré-
tendait, en effet, avoir vu sur un très-ancien exemplaire
de l’Iliade des vers dont les copistes firent le sacrifice
parce qu’ils ne les comprenaient pas, et dans lesquels le
poëte parlait, non pas du talon d'Achille, sa célébrité
depuis trois mille ans est bien établie, mais des propriétés
médicales que possédait l’orteil du pied droit de ce
même héros. +

Ce que je regrette surtout, c’est le chapitre où Bailly
aurait raconté comment certains adeptes de Mesmer
avaient eu la prétention de magnétiser la lune, et de
faire tomber ainsi en syncope, tel jour donné, tous les

BAILLY. 301

astronomes voués à l'observation de cet astre ; perturba-
tion, pour le dire en passant, dont aucun géomètre, de
Newton à Laplace, ne s'était avisé.

Le travail de Bailly porta le trouble, le dépit, la
colère, parmi les’ mesmériens. Il fut pendant plusieurs
mois le point de mire de leurs attaques combinées. Toutes
les provinces de France virent surgir des réfutations du
célèbre rapport : quelquefois, sous la forme d’une dis-
cussion calme, décente, modérée; ordinairement, avec
tous les caractères de la violence, avec l’acrimonie du
pamphlet. Ç |

Ce serait aujourd’hui peine perdue que d’aller arracher
aux tablettes poudreuses de quelques bibliothèques spé-
ciales des centaines de brochures dont les titres mêmes
sont complétement oubliés. L'analyse impartiale de cette
ardente polémique n’exige pas un pareil travail ; je crois,
du moins, que j'arriverai au but en concentrant mon
attention sur deux ou trois écrits qui, par la force des
arguments, le mérite du style ou la réputation de leurs
auteurs , ont laissé des traces dans le souvenir des
hommes.

Au premier rang de cette catégorie d'ouvrages, figure
l'élégante brochure que publia Servan, sous le titre de :
Doutes d'un provincial, proposés à messieurs les médc-
cins commissaires chargés par le roi de l'examen du
magnétisme animal,

L'apparition de l’opuscule de Servan fut saluée, dans
le camp des mesmériens, par des cris de triomphe et de
joie. Les indifférents retombèrent dans le doute et la per-
plexité. Grimm écrivait, en novembre 1784 : « Il n’y à

302 BAILLY.

pas de cause désespérée. Celle du magnétisme semblait
devoir succomber sous les attaques réitérées de la méde-
cine, de la philosophie, de l'expérience et du bon sens...
Eh bien, M. Servan, ci-devant procureur général à Gre-
noble, vient de prouver qu'avec de l'esprit on revient de
tout, même du ridicule! »

La brochure de Servan sembla dans le temps l'ancre
de salut des mesmériens. Les adeptes lui empruntent
encore aujourd’hui leurs principaux arguments. Voyons
donc si réellement elle a ébranlé le rapport de Bailly.

Dès les premières lignes, le célèbre avocat général
pose la question en termes qui manquent d’exactitude.
A l’en croire, les commissaires étaient appelés à établir
un parallèle entre le magnétisme et la médecine; ils
devaient « peser de part et d’autre les erreurs et les
dangers; indiquer avec un sage discernement ce qu’il
convenait de conserver ou de retrancher dans les deux
sciences. » Aïnsi, d’après Servan, l’art de guérir tout
entier aurait été en question, et l’impartialité des méde-
cins pouvait paraître suspecte. L’habile magistrat n'avait
garde d’oubliersen pareille occurrence, l’éternelle maxime
de droit : nul ne peut être juge et partie. Les médecins
devaient donc se récuser.

Vient ensuite un légitime hommage aux académiciens
non gradués, membres de la commission, « Devant Fran-
klin et Bailly, dit l’auteur, tout genou doit fléchir. L'un
a beaucoup inventé, l’autre a beaucoup retrouvé; Fran-
klin appartient aux deux mondes, et tous les siècles
semblent appartenir à Baïlly.» Mais s’armant ensuite,
avec plus d’habileté que de droiture, de ces paroles

BAILLY. 303

loyales du rapporteur : « Les commissaires, surtout les
médecins, ont fait une infinité d'expériences; » il insinue
sous toutes les formes que les académiciens acceptèrent
un rôle entièrement passif. Mettant ainsi à l'écart les
déclarations les plus formelles, feignant même d’oublier
le nom, les titres du rapporteur, Servan ne voit plus
devant lui qu’une seule classe d’adversaires, des docteurs
régents de la Faculté de Paris, et: il donne alors une
pleine carrière à sa verve satirique. [I tient même à hon-
neur qu’on ne croie pas à son impartialité. « Les médecins
m'ont tué; ce qu’il leur a plu de me laisser de vie ne vaut
pas la peine, en vérité, que je cherche un terme plus
doux... Depuis vingt ans, je suis toujours plus malade
par les remèdes qu’on m’administre que par mes maux...
Le magnétisme animal, fût-il une chimère, devrait être
toléré ; il serait encore utile aux hommes, en sauvant
plusieurs d’entre eux des dangers incontestables de la
médecine vulgaire... Je désire que la médecine, tant
-accoutumée à se tromper, se trompe encore aujourd’hui,
et que le fameux rapport ne soit qu'une grande erreur.:, »
Au milieu de ces singulières déclarations, figurent par
centaines des épigrammes beaucoup plus remarquables
par leur tour ingénieux et piquant que par leur nou-
veauté. S'il était vrai, Messieurs, que le corps médical eût
jamais essayé, pour en imposer sciemment au vulgaire,
de cacher l'incertitude de ses connaissances, la fragilité
de ses théories, le vague de ses conceptions, sous un jar-
gon obscur et pédantesque , les immortels et joyeux sar-
casmes de Molière n'auraient été qu’un acte de stricte
justice, En tout cas, chaque chose a son temps; or, vers

304 BAILLY.

la fin du xvrnr siècle, les points de doctrine les plus déli-
cats, les plus épineux, étaient discutés avec une entière
bonne foi, avec une lucidité parfaite et d’un style qui
a placé plusieurs membres de la Faculté au rang de nos
meilleurs prosateurs. Servan , d’ailleurs, sort des limites
d’une discussion scientifique, lorsque, sans prétexte d’au-
cune sorte, il accuse ses adversaires d’être antimesmé-
riens par esprit de corps, et, qui pis est, par cupidité.

Servan est plus dans son droit lorsqu'il fait remarquer
que les théories médicales aujourd’hui les mieux assises
donnèrent lieu, en naissant, à des débats prolongés;
lorsqu'il rappelle que certains médicaments ont été tour
à tour proscrits et recommandés avec passion; l’auteur
aurait même pu creuser plus profondément cette face de
son sujet. Au lieu de quelques railleries sans portéé, que
ne nous montrait-il, par exemple, dans un pays voisin,
deux médecins célèbres, Mead et Woodward, vidant,
l'épée à la main, le différend qui venait de s’élever entre
eux sur la manière de purger un malade ! Nous aurions
entendu ensuite Woodward, percé d’outre en outre, rou-
lant à terre et baigné dans des flots de sang, dire à son
adversaire d’une voix éteinte : « Le coup est rude, et
cependant je le préfère à votre médecine!» |

La vérité n’a pas seule le privilége de rendre les
hommes passionnés. Telle était la légitime conséquence
de ces vues rétrospectives. Je me demande maintenant si,
en s’attachant à remettre cet aphorisme en lumière, l’avo-
cat passionné du mesmérisme faisait preuve d’habileté !

Mettons, Messieurs, mettons à l’écart toutes ces atta-
ques personnelles, toutes ces récriminations contre une

BAILLY. 305

science et ses desservants, qui, malheureusement ,
n'avaient pas réussi à rétablir la santé très-altérée du
magistrat morose. Que restera-t-il dans sa brochure?
Deux chapitres, deux chapitres seulement, où le rapport
de Bailly est examiné sérieusement. Les commissaires
médecins et les membres de l’Académie n’avaient vu,
dans les effets réels du mesmérisme que des produits de
l'imagination. « Quelqu'un, s’écrie à ce sujet le célèbre
magistrat, qui entendrait parler de cette proposition,
croirait, avant de lire le rapport, que les commissaires
ont traité et guéri, ou considérablement soulagé par
l'imagination, de grosses tumeurs, des obstructions
invétérées, des gouttes sereines, de bonnes paralysies. »
Servan admettait, en eflet, que le magnétisme avait
opéré les cures les plus merveilleuses. Mais là était toute
la question. Les guérisons admises , le reste coulait de
source. |

Ces guérisons ; quelque incroyables qu’elles fussent ,
devaient être admises, dit-on, quand de nombreux
témoins en certifiaient la vérité. Est-ce par hasard que les
attestations manquèrent aux miracles du cimetière Saint-
Médard? Le conseiller au parlement Montgeron n’a-t-il
pas consigné, dans trois gros volumes in-4°, les noms
d’une multitude d'individus qui garantissaient, sur leur
honneur d’illuminés , que la tombe du diacre Pâris avait
rendu la vue à des aveugles, l’ouïe à des sourds, la force
à des paralytiques ; qu'elle guérit, en un clin d'œil, des
rhumatismes goutteux, des hydropisies, des épilepsies,
des phthisies, des abcès, des ulcères, etc. ? Ces attesta-

tions, quoique plusieurs émanassent de personnes distin-
IL. — 11, 20

306 BAILLY.

guées, du chevalier Folard par exemple, empêchèrent-
elles les convulsionnaires de devenir la risée de l’Europe?
Ne vit-on pas la duchesse du Maine elle-même rire d’une
de leurs prouesses dans ce couplet spirituel :

Un décrotteur à la royale,

Du talon gauche estropié,

Obtint pour grâce spéciale,

D'être boiteux de l’autre pié.
L'autorité, poussée à bout, ne fut-elle pas obligée d’in-
tervenir au moment où la multitude allait pousser la folie
jusqu’à essayer de ressusciter des morts? Ne se.souvient-
on pas, enfin, de ce distique si plaisant, affiché dans le
temps sur la porte du cimetière de Saint-Médard :

De par le roi,-défense à Dieu
D'opérer miracle en ce lieu!

Servan pouvait le savoir mieux que personne; en
matière de témoignage et sur des questions de fait:com-
plexes, la qualité doit toujours l'emporter sur la quan-
tité; ajoutons que la qualité ne résulte ni de titres mobi-
liaires, ni de la richesse, ni de la position sociale, mi
d’un certain genre de célébrité, Ce ‘qu'il faut chercher
dans un témoin, c’est le calme de l'esprit et de l'âme;
ce sont des lumières, c’est une chose bien rare, malgré
le nom qu’elle porte, le sens commun; ce qu'il faut
redouter surtout, c’est le goût inné de certaines per-
sonnes pour l'extraordinaire, le merveilleux, le para-
doxal. Servan ne s’est nullement souvenu'de ces préceptes
dans la critique qu’il a faite de l’œuvre de Bailly.

Nous l'avons déjà remarqué, les commissaires de
_ l’Académie et de la Faculté ne prétendirent pas que les

BAILLY. 307

réunions mesmériennes eussent été toujours sans effet, Ils
virent seulement dans les crises de simples produits de
l'imagination; aucune sorte de fluide magnétique ne se
révéla à eux. Je vais prouver que l'imagination a, de
même, enfanté toute seule la réfutation que Servan a
donnée de la théorie de Bailly. Vous niez, s’écrie M, l'avo-
cat général, vous niez, messieurs les commissaires,
_ l’existence du fluide auquel Mesmer a fait jouer un si
grand rôle! Moi, je ‘soutiens, non-seulement que ce
fluide existe , mais encore qu'il est l'intermédiaire à l’aide
duquel toutes les fonctions vitales sont excitées; j’affirme
que l’imagination est ün des phénomènes engendrés par
cet agent ; que sa plus ou moins grande abondance dans
tel ou tel de nos organes peut changer totalement l’état
intellectuel normal des individus.

Tout le monde convient qu’un afflux trop prononcé du
sang vers le cerveau produit un alourdissement de la
pensée. Des effets analogues ou inverses pourraient évi-
demment être occasionnés ‘par un fluide subtil, invisible ,
impondérable, par une sorte de fluide nerveux, ou de
fluide magnétique, sion le préfère, qui circulerait dans
nos organes. Aussi les commisssaires se gardèrent-ils
bien de parler à ce sujet d’impossibilité. Leur thèse était
plus modeste + ils se contentaient de dire que rien ne
démontrait l'existence d’un semblable fluide. L’'imagina-
tion ne joua donc aucun rôle dans leur rapport, elle fit
au contraire tous les frais de la réfutation de Servan.

- Une chose beaucoup moins prouvée ‘encore, s’il est
possible, que toutes celles dont nous venons de parler,
c'est l’action que le fluide magnétique de l'individu

308 BAILLY.

magnétisant aurait exercée sur le fluide de l'individu
magnétisé.

Dans le magnétisme proprement dit, dans celui que
les physiciens ont étudié avec tant de soin et de succès,
les phénomènes sont constants. Ils se reproduisent exac-
tement sous les mêmes conditions de forme, de durée et
de quantité, quand certains corps mis en présence se
retrouvent exactement dans les mêmes positions rela-
tives. C’est là le caractère essentiel , nécessaire de toute
action purement matérielle et mécanique, En était-il ainsi
des prétendus phénomènes du magnétisme animal? En
aucune manière. Aujourd'hui, la crise naissait en quel-
ques secondes; le lendemain, il fallait des heures entiè-
res; un autre jour enfin, les circonstances restant les
mêmes, l'effet était absolument nul. Tel magnétiseur
exerçait une vive action sur certain malade, et était abso-
lument sans puissance sur un malade différent, lequel,
au contraire, entrait en crise dès les premiers gestes
d'un second magnétiseur. Au lieu d’un ou de deux
fluides universels, il fallait donc, pour expliquer les phé-
nomènes, admettre autant de fluides distincts et sans
cesse agissants, qu’il existe dans le monde d’êtres ani-
més ou inanimés.

La nécessité d’une pareille hypothèse renversait évi-
demment le mesmérisme jusque dans ses fondements; les
illuminés n’en jugèrent pas ainsi. Tous les corps devin-
rent des foyers d’émanations particulières, plus ou moins
subtiles, plus ou moins abondantes et plus ou moins dis-
semblables, Jusque-là, l'hypothèse trouva peu de contra-
dicteurs, même parmi les esprits rigides; mais bientôt

est 0 cl. St

ee

BAILLY. 309

ces émanations corporelles individuelles furent douces,
les unes relativement aux autres, sans la moindre appa-
rence de preuves, soit d’un grand pouvoir d’assimilation,
soit d’un antagonisme prononcé, soit enfin d’une com-
plète neutralité; mais on prétendit voir dans ces qualités
occultes les causes matérielles des affections les plus mys-
térieuses de l’âme : oh! alors, le doute dut légitimement
s'emparer de tous les esprits à qui la marche sévère des
sciences avait enseigné à ne point se payer de vaines
paroles. Dans le système singulier que je viens de rap-
peler, lorsque Corneille disait :

Il est des nœuds secrets, il est des sympathies,

Dont par les doux rapports les âmes assorties

S'attachent l’une à l’autre. |
lorsque le célèbre jésuite espagnol Balthazar Gracian
parlait de la parenté naturelle des esprits et des cœurs,
ils faisaient allusion l’un et l’autre, et assurément sans le
soupconner, au mélange, à la pénétration, au croisement
facile de deux atmosphères.

« Je ne t'aime pas, Sabidus, écrivait Martial, et je ne
sais pourquoi : tout ce que je puis te dire, c’est que je
ne t’aime pas. » Les mesmériens auraient facilement levé
les doutes du poëte. Si Martial n’aimait pas Sabidus, c’est
que leurs atmosphères ne pouvaient s’entremêler sans
donner lieu à une sorte de tempête.

Plutarque nous apprend que le vainqueur d’Arminius
tombait en défaillance à la vue d’un coq. L’antiquité

_s’étonna de ce phénomène. Quoi de plus simple, cepen-

dant : les émanations corporelles de Germanicus et du
coq exerçaient l’une sur l’autre une action répulsive.

310 BAÏILLY.

L'illustre biographe de Chéronée déclare, il est vrai,
que la présence du coq n’était pas nécessaire, que son
chant produisait précisément le même effet sur le fils
adoptif de Tibère. Or, le chant s’entend de fort loin ; le
chant aurait donc la propriété de transporter dans l’es-
pace et fort rapidement les émanations corporelles du roi
de la basse-cour. La chose semblera peut-être difficile à
croire. Moi, je trouve qu’il serait puéril de s'arrêter à
une semblable difficulté : n’a-t-on pas sauté à pieds joints
sur des objections bien autrement embarrassantes?

Le maréchal d’Albret fut plus mal partagé encore que
Germanicus : l'atmosphère qui le faisait, tomber en syn-
cope résidait dans la tête du marcassin, Un marcassin
vivant, complet, entier, ne produisait pas d'effet; mais
en apercevant la tête de l’animal détachée du corps, le
maréchal était comme frappé de la foudre. Vous le voyez,
Messieurs, à quelles tristes épreuves les militaires de-
vraient être soumis, si la théorie mesmérienne des conflits
atmosphériques reprenait faveur. [F y aurait à se tenir
soigneusement en garde contre un genre de ruse de
guerre dont jusqu'ici personne ne s'était avisé, contre les
coqs, contre les marcassins, etc., à l’aide desquels une
armée pourrait être subitement privée de son chef, Il
faudrait aussi éloigner du commandement « les person-
. nages semblables à ceux qui, dit Montaigne, fuient la
vue des pommes plus que les arquebusades. »

Ce n’est pas seulement entre les émanations corpuscu-
laires des animaux vivants que les mesmériens établis-
saient des conflits, Ils étendaient sans hésiter leurs spécu-
lations aux corps morts. Des anciens ont-ils rêvé que la

BAILEY. 344

corde de boyau de loup ne peut jamais vibrer à l’unisson
de la corde de boyau d'agneau ; un désaccord d’atmo-
sphères. rend. le. phénomène possible. C’est. encore un
conflit d’émanations: corporelles qui explique cet autre
aphorisme d’un ancien philosophe : « Le. son d’un tam-
bour fait avec une peau de loup ôte. toute. sonorité au
tambour fait. avec. une peau de brebis.»

de m’arrête, Messieurs. Montesquieu a dit. :.

« Quand Dieu-créa les cervelles humaines, il n’entendit
pas les garantir.»

En résumé, la brochure de Servan, spirituelle, pi-
quante écrite avec agrément, était digne: sous ce triple
rapport , de. l'accueil dont le public. l’honora, mais elle
n’ébranlait dans, aucune de. ses parties le travail limpide,
majestueux; élégant, de. Bailly. Le magistrat de Grenoble
avait, disait-il, rencontré. dans sa longue expérience, des
hommes habitués.à réfléchir sans rire..et d’autres hom-
mes qui ne demandaient. qu’à rire sans réfléchir. C’est
aux premiers que pensait Bailly en composant son mémo-
rable Rapport. Les. Doutes d’un. provincial n'étaient desti-
nés qu'aux autres.

Ce:fut.encore à ces hommes légers et rieurs que Servan
s’adressait. exclusivement , quelque temps après, s’il est
vrai que. les Questions. du. jeune docteur Rhubarbini de
Purgandis. soient.de. lui.

Rhubarbimi de. Purgandis n’y va pas de main morte,
Pour lui, le Rapport de: Franklin, de Lavoisier, de Bailly,
est. dans. la vie scientifique de ces savants, ce que les
Monades furent. pour Leïbnitz, les Tourbillons pour Des-
cartes, le Commentaire sur l'Apocalypse pour Newton.

312 BAILLY.

Cet échantillon peut faire juger du reste et rend toute
réfutation superflue.

Le Rapport de Bailly renversa le fond en comble les
idées, les systèmes, les pratiques de Mesmer et de ses
adeptes ; ajoutons sincèrement qu’on n’a pas le droit de
l’invoquer contre le somnambulisme moderne. La plupart
des phénomènes groupés aujourd’hui autour de ce nom,
n'étaient ni connus, ni annoncés en 1783. Un magnéti-
seur dit, assurément, la chose la moins probable du
monde, quand il affirme que tel individu, à l’état de
somnambulisme, peut tout voir dans la plus profonde
obscurité; qu’il peut lire au travers d’un mur, et même
sans le secours des yeux. Mais l’improbabilité de ces
annonces he résulte pas du célèbre Rapport. Bailly ne
mentionne de telles merveilles, ni en bien, mi en mal; il
n’en dit pas un seul mot. Le physicien, le médecin, le
simple curieux, qui se livrent à des expériences de som-
nambulisme; qui croient devoir rechercher si, dans cer-
tains états d’excitation nerveuse, des individus sont réel-
lement doués de facultés extraordinaires, de la faculté,
par exemple, de lire avec l’estomac ou le talon; qui
veulent savoir nettement jusqu’à quel point les phéno-
mènes qu'annoncent avec tant d'assurance les magnéti-
seurs de notre époque, ne seraient pas du domaine des
fourbes et des escamoteurs; tous ceux-là, disons-nous, ne
récusent nullement l'autorité de la chose jugée, ils ne se
mettent réellement pas en opposition avec les Lavoisier,
les Franklin, les Baïlly; ils pénètrent dans un monde
entièrement nouveau, dont ces savants illustres ne soup-
çonnaient pas même l'existence.

BAILLY. 313

Je ne saurais approuver le mystère dont s’enveloppent
les savants sérieux qui vont assister aujourd’hui à des
expériences de somnambulisme. Le doute est une preuve
de modestie, et il a rarement nui aux progrès des
sciences. On n’en pourrait pas dire autant de l’incré-
dulité, Celui qui, en dehors des mathématiques pures,
prononce le mot émpossible, manque de prudence. La
réserve est surtout un devoir quand il s’agit de l’organi-
sation animale.

Nos sens, malgré plus de vingt-quatre siècles d’études,
d'observations, de recherches, sont loin d’être un sujet
épuisé. Voyez, par l'exemple, l'oreille. Un physicien
célèbre, M. Wollaston, s’en occupe ; aussitôt, nous appre-
nons qu'avec une égale sensibilité, relativement aux sons
graves, tel individu entend les sons les plus aigus, et tel
autre ne les entend pas du tout ; et il devient avéré que
certains hommes, avec des organes parfaitement sains,
n’entendirent jamais le grillon des cheminées; ne se dou-
tèrent point que les chauves-souris poussent souvent des
cris très-aigus ; et l’attention une fois éveillée sur ces sin-
guliers résultats, des observateurs ont trouvé les diffé-
rences de sensibilité les plus étranges entre leur oreille
droite et leur oreille gauche, etc. , etc.

La vision offre des phénomènes non moins curieux et
un champ de recherches infiniment plus vaste encore.
L'expérience a prouvé, par exemple, qu’il existe des per-
sonnes absolument aveugles pour certaines couleurs, telle
que le rouge, et qui jouissent d’une vision parfaite relati-
vement au jaune, au vert et au bleu. Si le système new-
tonien de l'émission est vrai, il faut irrévocablement

314 BAILLY.

admettre qu'un rayon cesse d’être lumière dès qu’on
diminue sa vitesse d’un dix-millième. De là découlent ces
conjectures naturelles et bien dignes d’un examen expé-
rimental : les hommes ne voient pas: tous par les mêmes
rayons; des différences tranchées peuvent exister à cet
égard chez le même individu, dans des états nerveux
divers; il est possible que les rayons calorifiques, les
rayons obscurs de l’un, soient les rayons: lumineux de
l’autre, et réciproquement ; les rayons calonifiques tra-
versent librement certaines substances , dites diather-
manes; ces substances, jusqu'ici, avaient été: appelées
opaques, parce qu’elles ne transmettent aucun rayon
communément lumineux ; aujourd'hui, les mots opaque
et diathermane n’ont rien d’absolu. Les corps diather-
manes laissent passer les rayons qui constituent la lumière
de celui-ci ; ils arrêtent, au contraire, les rayons formant
la lumière de celui-là. Peut-être trouvera-t-on sur cette
voie la clef de plusieurs phénomènes restés jusqu'ici sans
explication plausible.

Rien, dans les merveilles du somnambulisme,. ne sou-
levait plus de doutes qu’une assertion très-souvent repro-
duite, touchant la propriété dont jouiraient certaines
personnes à l’état de crise, de: déchiffrer une lettre, à
distance, avec le pied, avec la nuque, avec Pestomac.
Le mot impossible semblait ici complétement légitime.
Je ne doute pas, néanmoins, que les esprits rigides ne. le
retirent, après avoir réfléchi aux ingénieuses expériences
dans lesquelles Moser produit aussi à distance des images
très-nettes de toutes sortes d'objets, sur toutes sortes de
corps, et dans la plus complète obscurité.

RTE TN CNET

RS Le. ME +
LA

BAILLY. 315

= En se rappelant encore dans quelle proportion énorme
les actions électriques ou magnétiques augmentent par
l'acte du mouvement, on sera moins enclin à prendre en
dérision les gestes rapides des magnétiseurs.

En consignant ici ces réflexions développées, j'ai voulu
montrer que le somnambulisme ne doit pas être rejeté à
priori, surtout par ceux qui se sont tenus au courant des
derniers progrès des sciences physiques. J'ai indiqué des
faits, des rapprochements, dont les magnétiseurs pour-
raient se faire une arme contre ceux qui croiraient super-
flu de tenter de nouvelles expériences où même d'y
assister. Pour moi, je n’hésite pas à le dire, quoique,
malgré les possibilités que j’ai signalées, je n’admette les
réalités de lectures, ni à travers un mur, ni à travers
tout autre corps opaque, ni par la seule entremise du
coude ou de locciput, je croirais manquer à mom devoir
d’académicien si je refusais d'assister à des séances où de
tels phénomènes me seraient promis, pourvu qu’on m’ac-
cordàt assez d'influence dans la direction des épreuves,
pour que je fusse certain de ne pas devenir victime d’une
jonglerie. nr

Franklin, Lavoisier, Bailly, ne croyaient pas non plus
au magnétisme mesmérien avant de devenir membres de
la commission gouvernementale, et cependant on a pu
remarquer avéc quels soin minutieux, avec quel scru-
pule, ils varièrent les expériences. Les vrais savants
doivent avoir constamment sous les yeux ces deux beaux
vers :

Croire tout découvert est une erreur profonde,
C’est prendre l’horizon pour les bornes du monde.

316 BAILLY.

NOMINATION DE BAILLY À L’ACADÉMIE DES INSCRIPTIONS.

En parlant d’une prétendue identité de l’Atlantide ou
du royaume d’Ophir de Salomon avec l'Amérique, Bailly
disait, dans sa quatorzième Lettre à Voltaire: « Ces idées
étaient du siècle des érudits, et non du siècle des philo-
sophes. » Ailleurs (dans la vingt et unième Lettre), on
lisait ces mots : « Ne craignez point que je vous fatigue
par une érudition pesante. » Avoir supposé que l’érudition
peut être pesante et manquer de philosophie, c'était pour
certains personnages du second ordre un crime irrémis-
sible. Aussi les vit-on, excités par un sentiment haineux,
s’armer du microscope, et chercher péniblement des
inexactitudes dans les innombrables citations dont Bailly
avait dû s’entourer. La moisson ne fut pas abondante;
cependant, ces fureteurs ardents parvinrent à découvrir
quelques points faibles, quelques interprétations contes-
tables. Leur joie alors ne connut plus de bornes. Bailly
fut traité avec un superbe dédain : « Son érudition litté-
raire était très-superficielle; il n'avait pas la clef du
sanctuaire de l'antiquité; les langues lui manquaient
partout. »

Afin qu'on ne supposât pas qu’il pouvait être question,
dans ces reproches, de littérature orientale, les adver-
saires de Bailly ajoutaient : « qu’il n’avait pas la moindre
teinture des langues anciennes; qu'il ne savait pas le
latin. »

Il ne savait pas le latin! Et ne voyez-vous pas, enne-
mis maladroits du grand astronome, que, s’il avait été

BAILLY. 317

possible de composer des ouvrages d’érudition tels que
l'Histoire de l'astronomie, tels que les Lettres sur l’Atlan-
tide, sans recourir aux textes originaux, en se servant
exclusivement de traductions, vous n’auriez plus con-
servé la moindre importance dans le monde littéraire.
Comment ne faisiez-vous pas la remarque que dépouiller
Bailly, très-arbitrairement au reste, de la connaissance du
latin, c'était démontrer l’inutilité de l’étude de cette lan-
gue pour devenir à la fois un des premiers écrivains et un
des plus illustres savants de son époque ?

L'Académie des inscriptions et belles-lettres, bien loin
de partager les rancunes puériles, les préjugés aveugles
de quelques enfants perdus de l’érudition, appela Bailly
dans son sein en 1785. Jusqu’alors, le seul Fontenelle
avait eu l’honneur d’appartenir aux trois grandes Acadé-
mies de France. Bailly se montra toujours très-glorieux
d’une distinction qui associait son nom, d’une manière
exceptionnelle, à celui de Pillustre écrivain dont les
Éloges contribuèrent si puissamment à faire connaître, à
faire respecter la science et les savants.

Indépendamment de cette considération toute spéciale,
Bailly, membre de l’Académie française, devait d’autant
mieux apprécier les suflrages de l’Académie des inscrip-
tions, qu’il existait alors entre ces deux compagnies illus-
tres un vif et inexplicable sentiment de rivalité. Les
choses en étaient même venues à ce point, qu’en vertu
de la délibération la plus solennelle de l’Académie des
inscriptions, un de ses membres aurait cessé de lui
appartenir, aurait été irrévocablement démissionnaire,
s’il avait seulement tenté de se faire recevoir à l’Acadé-

318 BAILLY.

mie française ; que Je roi ayant cassé cette délibération,
quinze académiciens s’engagèrent, sous serment, à en
observer néanmoins toutes les stipulations; «et qu'en
1783, Choiseul-Gouffier, qu'on accusait d’avoir adhéré
aux principes ‘des quinze confédérés «et de s'être cepen-
dant laissé nommer par l'Académie rivale, fut sommé,
par Anquetil, de comparaître, pour parole d'honneur
violée, devant le tribunal des maréchaux de France.

Mais qu’on me permette ici cette remarque : les hom-
mes supérieurs ont toujours eu le privilége .de renverser,
par la seule influence ‘de leur nom, des obstacles que la
routine, les préjugés et la jalousie voulaient opposer à la
marche et à l'association des esprits.

RAPPORT SUR LES HÔPITAUX.

Des tribunaux scientifiques, prononçant en ‘première
instance en attendant le jugement définitif du public,
étaient un des besoins de notre époque; aussi, sans
aucune prescription formelle de ses règlements succes-
sifs, l’Académie des sciences .a-t-elle été graduellement
amenée à faire examiner par des commissions tous les
Mémoires qui lui sont présentés, et à ‘statuer sur Jeur
nouveauté, sur leur mérite, sur leur importance. Ge tra-
vail est ordinairement ingrat et sans gloire, mais. le talent
a d'immenses priviléges : chargez Bailly de ces simples
rapports académiques, «et leur publication deviendra un
événement, a.

M. Poyet, architecte et contrôleur des bâtiments de Ja
ville, présenta au gouvernement, dans le cours de l’an-

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BAILLY. 319
née 1785, un Mémoire où il s’efforçait d’établir la néces-
sité de déplacer l'Hôtel-Dieu et de construire un nouvel
hôpital dans une autre localité. Ge Mémoire, soumis, par
ordre du roi, au jugement de l'Académie, donna lieu
directement ou indirectement à trois délibérations. Les
académiciens commissaires étaient : Lassone, Tenon, Til-
let, Darcet, Daubenton, Bailly, Coulomb, Laplace et La-
voisier. Ce fut Bailly qui tint constamment la plume.
Ses rapports ‘ont joui d’une grande et juste célébrité.
Les progrès des sciences permettraient peut-être aujour-
d’hui de modifier en quelques points les idées des illustres
commissaires. Leurs vues sur le chauffage, sur la gran-
deur des salles, sur la ventilation, sur l'assainissement
général, pourraient, par exemple, recevoir des améliora-
tions réelles; mais rien ne saurait ajouter aux sentiments
de respect qu'’inspire l’œuvre de Bailly. Quelle clarté
d'exposition ! quelle netteté, quelle simplicité de style !
Jamais un auteur ne se mit aussi complétement à l'écart ;
jamais il ne chercha plus sincèrement à faire triompher la
cause sacrée de l'humanité. L'intérêt que Baïlly porte
aux pauvres est profond, mais toujours exempt d’appa-
rat; ses paroles sont modérées , pleines d’onction, là
même où de vifs mouvements de colère et d’indignation
eussent été légitimes. De la colère, de l’indignation ! Oui,
Messieurs ; écoutez ét prononcez!

J'ai cité les noms des commissaires, En aucun temps,
dans aucun pays, on n'aurait pu réunir plus de savoir et
de vertu. Ces hommes d'élite, se réglant en cela sur la
logique la plus vulgaire, croyaient que la mission de se
prononcer sur une réforme de l'Hôtel-Dieu entraïînait la

320 BAILLY.

nécessité d'examiner cet établissement. « Nous avons
demandé, disait leur interprète, nous avons demandé au
bureau de l'administration qu’il nous fût permis de voir
cet hôpital avec détails, et accompagnés de quelqu'un qui
pût nous guider et nous instruire...; nous avions besoin
de divers éléments; nous les avons demandés et nous
n'avons rien obtenu. »

Nous n'avons rien obtenu! Telles sont les tristes, les
incroyables paroles que des hommes si dignes de respect
sont obligés de tracer à la première ligne de leur Rapport!

Quelle était donc l’autorité qui se permettait ainsi de
manquer aux plus simples égards envers des commissaires
investis de la confiance du roi, de l’Académie et du public?
Cette autorité se composait de divers administrateurs
(le type, dit-on, n’est pas entièrement perdu) qui regar-
daient les pauvres comme leur patrimoine, qui leur consa-
craient une activité désintéressée, mais improductive;
qui souffraient impatiemment toute amélioration dont le
germe ne s'était pas développé dans leurs têtes ou dans
celles de quelques hommes, philanthropes par naissance
ou par privilége d'emploi. Ah! si par des soins éclairés
et constants le vaste asile ouvert près de Notre-Dame, à
la pauvreté et à la douleur, avait été déjà amené, il y a
soixante ans, à un état seulement tolérable, on aurait
compris, en faisant la part de notre humaine espèce, que
les promojeurs de ce grand bienfait eussent repoussé un
examen qui semblait mettre en question leur zèle et leurs
lumières. Mais, hélas! prenons dans l’œuvre de Bailly
quelques traits du tableau modéré et fidèle qu’il a fait de
l'Hôtel-Dieu, et vous déciderez, Messieurs, si la suscep-

BAILLY. 321

tibilité des administrateurs était légitime; si, au con-
traire, ils ne devaient pas aller eux-mêmes au-devant
des secours inespérés que le pouvoir royal, uni à la
science, venait alors leur offrir ; si, en retardant certaines
améliorations d’un seul jour, on ne commettait pas le
crime de lèse-humanité. |

En 1786, on traitait à l’'Hôtel-Dieu les infirmités de
toute nature : maladies chirurgicales, maladies chroni-
ques, maladies contagieuses, maladies des femmes, des
enfants, etc. ; tout était admis, mais aussi tout présentait
une inévitable confusion. |

Un malade arrivant était souvent couché dans le lit et
les draps du galeux qui venait de mourir.

L'emplacement réservé aux fous étant tnbs-robineiat,
deux de ces malheureux couchaïent ensemble, Deux fous
sous les mêmes draps! L'esprit se révolte en y songeant,

Dans la salle Saint-François, exclusivement réservée
aux hommes attaqués de la petite-vérole, il y avait quel-
quefois, faute de place, jusqu’à six adultes ou huit enfants
dans un lit qui n’avait pas 1 mètre 1/2 de large.

Les femmes atteintes de cette affreuse maladie se trou-
vaient réunies, dans la salle Sainte-Monique, à de simples
fébricitantes; celles-ci étaient livrées comme une inévi-
table proie à la hideuse contagion, dans le lieu même où,
pleines de confiance, elles avaient espéré recouvrer la
santé.

Les femmes enceintes, les femmes en couche étaient
également entassées, pêle-mêle, sur des grabats étroits
et infects.

Et qu’on ne croie pas que je vienne d'emprunter au

IL, — 11, 21

322 BAILLY.

Rapport de Bailly, des cas purement exceptionnels,
appartenant à ces époques cruelles où les populations,
victimes de quelque épidémie, sont éprouvées par delà
toutes les prévisions humaines. Dans l’état habituel, les
lits de l’'Hôtel-Dieu, des lits qui n’avaient pas 1 mètre 1/2
de large, contenaïient quatre et souvent six malades; ils
y étaient placés en sens inverse : les pieds des uns:répon-
daient aux épaules des autres; ils n’avaient chacun,
pour leur quote-part d'espace, que 25 centimètres; or,
un homme de taille moyenne couché les bras appuyés
et serrés le long du corps, a 48 centimètres de large
vers les épaules. Les pauvres malades ne pouvaient donc
se tenir au lit que sur le côté et dans une -:immobilité
complète; aucun ne se tournait sans heurter Je voisin,
sans le réveiller : aussi se concertaient-ils, tant que leur
état le permettait, pour que les uns restassent levés
dans la ruelle pendant une partie de la nuit, tandis que
les autres dormaient; aussi, lorsque les approches de la
mort clouaient ces malheureux à leur place, trouvaient-ils
encore la force de maudire énergiquement des secours
qui, en pareille situation, pouvaient seulement RRoloRer
une douloureuse agonie.

Mais ce n’était pas assez que des lits ainsi Frs
fussent une source de malaise, de dégoût ; qu’ils ôtassent
le repos, le sommeil; qu’une chaleur insupportable y fit
naître, y propageât les maladies dela peau et une affreuse
vermine; que le fiévreux arrosàt ses deux voisins d’une
abondante sueur; que lui-même, dans le moment critique,
fût refroidi par les attouchements inévitables de ceux.que
l’accès devait saisir plus tard, etc, Des effets plus graves

BAÏILLY. RS

encore résultaient de la présence de plusieurs malades
dans le même lit; les aliments, les remèdes destinés à
l'un, allaient très-souvent à l’autre; enfin, Messieurs, dans
ces lits à population multiple, les morts étaient pendant
des heures, pendant des nuits entières, ‘«ntremêlés avec
les vivants. Le principal établissement de charité de Paris
offrait ainsi ces accouplements affreux, que les poëtes de
Rome, que les anciens historiens ont présentés, chez le roi
Mézence, comme le dernier raffinement de la barbarie,

Tel était, Messieurs, l’état normal de l’ancien Hôtel-
Dieu. Un mot, un seul mot dira ce qu'était l’état excep-
tionnel : alors, on plaçait des malades jusque sur les ciels
de ces mêmes lits où nous avons trouvé tant de souf-
frances, tant de légitimes malédictions.

Jetons'encore, Messieurs, avec notre illustre confrère,
un coup d’œil sur la salle des opérations.

Cette salle était remplie de malades. Les opérations
s’y faisaient en leur présence. «On y voit, disait Bailly,
les préparatifs du supplice ; on y entend les cris du sup-
plicié. Celui qui ‘doit l'être le lendemain, a devant lui le
tableau de ses souffrances futures ; celui qui a passé par
cette terrible épreuve, doit être profondément remué et
sentir renaître ses douleurs, à ces .cris semblables aux
siens ; et, ces terreurs, ces émotions, il les reçoit au milieu
des accidents de l’inflammation ou de la suppuration,
au préjudice de son rétablissement et au hasard de sa
wie. À ‘quoi sert, .s'écrie justement Bailly, de faire souf-
frir un malheureux, si on n’a pas la probabilité de le sau-
ver, sion n’augmente pas cette probabilité par toutes les
précautions possibles? »

324 BAILLY.

Le cœur se serre, l’esprit reste confondu au spectacle
de tant de misères ; et cependant cet hôpital, si peu en
harmonie avec sa destination, existait encore il y a
soixante ans. C’est dans une capitale, centre des arts,
des lumières, des mœurs polies; c’est dans un siècle
renommé par le développement de la richesse publique,
par les progrès du luxe, par la création ruineuse d’une
foule d'établissements consacrés à des délassements, à
des plaisirs mondains et futiles; c’est à côté du palais
d’un opulent archevêque; c’est à la porte d’une somp-
tueuse cathédrale, que les malheureux, sous le masque
trompeur de la charité, éprouvaient de si affreuses tor-
tures. À qui imputer la longue durée de cette organisa-
tion vicieuse, inhumaine ? |

Aux hommes de l’art? Non, non, Messieurs! Par une
inconcevable anomalie, les médecins, les chirurgiens
n’exercèrent jamais sur l’administration des hôpitaux
qu’une influence secondaire, subordonnée. Non, non,
les sentiments du corps médical pour les pauvres ne pou-
vaient être mis en doute à une époque et dans un pays où
le médecin Petit (Antoine) répondait à la reine Marie-
Antoinette irritée : « Madame, si je ne vins pas hier à
Versailles, c’est que je fus retenu auprès d’une paysanne
en couche, qui était dans le plus grand danger. Votre
Majesté se trompe, d’ailleurs, quand elle prétend que
j'abandonne le dauphin pour les pauvres : j'ai, jusqu'ici,
traité le jeune enfant avec autant d'attention et de soin
que s’il était le fils d’un de vos palefreniers. »

La préférence accordée aux plus souffrants, aux plus
menacés, abstraction faite du rang et de la fortune; telle

BAILLY. 325

fut jadis, vous le voyez, Messieurs, la règle sublime du
corps médical français; tel est encore aujourd’hui son
évangile. Je n’en veux d’autre preuve que ces admirables
paroles adressées, par notre confrère Larrey, à son ami
Tanchou, blessé à la bataille de Montmirail : « Votre bles-
sure est légère, Monsieur. Nous n’avons de place et de
paille à cette ambulance que pour les grands blessés, On
va vous mettre dans cette écurie. »

Le corps médical ne pourrait donc, sous aucun rap-
port, être mis en cause, en suspicion, à l’occasion de
l’ancien Hôtel-Dieu de Paris.

Invoque-t-on l’économie? je trouve dans Bailly une
réponse toute prête : La journée de malade à l’Hôtel-
Dieu était notablement plus élevée que dans d’autres éta-
blissements de la capitale plus charitablement organisés.

Quelqu'un va-t-il jusqu’à prétendre que les malades
condamnés à se réfugier dans les hôpitaux, ayant une
sensibilité émoussée par le travail, par la misère, par les
souffrances de tous les jours, devaient faiblement res-
sentir les effets des dispositions horriblement vicieuses
que l’ancien Hôtel-Dieu offrait à tous les yeux clair-
voyants? Voici ce que je lis dans le rapport de notre con-
frère : « Les maladies sont presque du double plus longues
à l'Hôtel-Dieu qu’à la Charité ; la mortalité y est aussi
presque du double plus grande!... Les trépanés périssent
tous dans cet hôpital; tandis que cette opération est assez
heureuse à Paris, et encore plus à Versailles. »

Les maladies sont du double plus longues! La morta-
lité y est double! Tous les opérés du trépan périssent!
Les femmes en couche meurent dans une cffrayante pro-

326 BAILLY.

portion, etc. Voilà les paroles sinistres qui jaillissaient
périodiquement des états de situation de l’Hôtel-Dieu; et
cependant, répétons-le, les: années s’écoulaient, et rien
n’était changé à l’organisation du grand hôpital! Pour-
quoi cette persistance à rester dans des conditions qui
blessaient si ouvertement l'humanité? Faut-il, avec Caba-
nis, qui, lui aussi, porta sur l’ancien Hôtel-Dieu un
jugement sévère, « faut-il s’écrier que des abus reconnus
de tout le monde, contre lesquels toutes les voix s’élè-
vent, ont des fauteurs secrets qui savent les défendre de
manière à lasser le courage des gens de bien? Faut-il
parler d’esprits faux, de cœurs pervers qui semblent
regarder les erreurs et les abus comme leur patrimoine? »
Osons l'avouer, Messieurs, le mal se fait d’ordinaire
moins méchamment : il se: fait sans l'intervention d’au-
cune passion forte; par la vulgaire toute-puissance de la
routine, de l'ignorance. J’aperçois la même pensée sous
le langage calme et habilement circonspect de Bailly,
dans ce passage de son rapport : « L’Hôtel-Dieu existe
peut-être depuis le vu siècle, et si cet hôpital est le plus
imparfait de tous, c’est parce qu’il est le plus ancien. Dès
les premiers temps de cet établissement, on a cherché le
bien, on a désiré de s’y tenir, et la constance à paru un
devoir. De là, toute nouveauté utile a de la peine à s’y
introduire; toute réforme y est difficile; c’est une admi-
nistration nombreuse qu’il faut convaincre; c’est une
masse énorme qu’il faut remuer. »

L’énormité de la masse à remuer ne découragea pas
les anciens commissaires de l’Académie. Que cette con-
duite serve d'exemple aux savants, aux administrateurs

débesiee lacan SS

BAILLY. 327

qui pourraient être appelés à porter un œil investigateur
sur l’ensemble de nos établissements de bienfaisance et
d'humanité. Sans aucun doute, les abus, s’il en existe
encore, n’ont, un à un, rien de comparable à ceux dont
le rapport de Bailly fit justice; mais serait-il impossible
qu'ils eussent pullulé depuis un demi-siècle, et qu’à
raison de leur multiplicité ils fissent encore d'énormes,
de déplorables brèches dans le patrimoine des pauvres?

Je modifierai bien légèrement, Messieurs, les paroles
qui terminent le premier rapport de notre illustre con-
frère, et je ne porterai nulle atteinte à leur sens intime,
si je dis, en achevant cette longue analyse : « Chaque
pauvre est aujourd’hui couché seul dans un lit, et il le
doit principalement aux efforts habiles, persévérants,
courageux, de l’Académie des sciences. Il faut que le
pauvre le sache, et le pauvre ne l’oubliera pas. » Heu-
reuse, Messieurs, heureuse l'Académie qui peut se parer
de semblables souvenirs!

RAPPORT SUR LES ABATTOIRS.

Un coup d'œil attentif sur le passé a été de tout temps
et dans tous les pays, le moyen infaillible de faire bien
apprécier le présent. Lorsqu'on portera ce coup d’œil sur
l'état sanitaire de Paris, le nom de Bailly se présentera
de nouveau en première ligne parmi ceux des promo-
teurs d’une amélioration capitale que je signalerai en peu
de mots,

Malgré de nombreux arrêts du parlement, malgré des
règlements de police très-formels qui remontaient à

328 BAILLY.

Charles IX, à Henri III, à Henri IV, des tueries exis-
taient encore, en 1788, dans l’intérieur de la capitale :
par exemple, à l’Apport-Paris, à la Croix-Rouge, dans
les rues des Boucheries, Montmartre, Saint-Martin, Tra-
versine, etc., etc. Les bœufs en troupe parcouraient donc
des quartiers fréquentés ; effarouchés par le bruit des
voitures, par les excitations des enfants, par les attaques
ou les aboiements des chiens errants, ils prenaient sou-
vent la fuite, entraient dans les maisons, dans les allées,
y portaient l’épouvante, y blessaient les personnes, y
commettaient de grands dégâts. Des gaz fétides s’exha-
laient d'établissements mal aérés et trop petits ; le fumier
qu’on en retirait avait une odeur insupportable; le sang
coulait dans les ruisseaux du voisinage, avec d’autres
détritus des animaux, et s’y putréfiait. La fonte des suifs,
annexe inévitable de tout abattoir, répandait à la ronde
des émanations dégoûtantes et était un danger perma-
nent d'incendie. .

Un état de choses si incommode, si repoussant, éveilla
la sollicitude des particuliers et de l’administration pu-
blique; le problème fut soumis à nos prédécesseurs, et
Bailly, comme d'ordinaire, devint l’organe de la commis-
sion académique. Les autres membres étaient MM, Tillet,
Darcet, Daubenton, Coulomb, Lavoisier et Laplace.

Lorsque Napoléon, voulant débarrasser Paris des dan-
gereuses, des insalubres servitudes qui provenaient des
tueries intérieures, décréta la construction des cinq
grands abattoirs que tout le monde connaît, il trouva la
question approfondie, éclairée sous toutes ses faces, dans
l'excellent travail de Bailly. « Nous demandons, disait,

BAILLY. 329

en 1788, le rapporteur de la commission académique,
nous demandons que les tueries soient éloignées de l’in-
térieur de Paris ; » et les tueries intérieures ont disparu.
S’étonne-t-on qu'il ait fallu plus de quinze ans pour faire
droit à la plus juste demande, je ferai remarquer que,
malheureusement, il n’y eut là rien d’exceptionnel; celui
qui sème une pensée dans le champ des préjugés, des
intérêts privés, de la routine, ne doit jamais compter sur
une moisson prochaine.

BIOGRAPHIES DE COOK ET DE GRESSET.

La publication des cinq volumes in-4° dont l'Histoire
de l’Astronomie se compose, celle des beaux Rapports
dont je viens de parler, avaient épuisé Bailly. Pour se
délasser et se distraire, il revint aux compositions qui
l'avaient captivé dans sa jeunesse; il écrivit des biogra-
phies, entre autres la Biographie du capitaine Cook, pro-
posée comme sujet de prix par l’Académie de Marseille,
et la Biographie de Gresset.

La Biographie de Gresset parut d’abord anonyme.
Cette circonstance donna lieu à une scène singulière,
que notre confrère racontait en riant. J'en reproduirai
moi-même ici les principaux traits, ne füt-ce que pour
détourner les écrivains, quels qu'ils soient, de lancer
leurs ouvrages dans le public sans les signer.

La marquise de Créqui était une des dames de la haute
société à qui fut envoyé en présent un exemplaire de
V'Éloge de l’auteur de Vert-Vert. Quelques jours après,
Bailly alla lui rendre visite, Espérait-il l'entendre parler

330 û BAILLY.

avec satisfaction de l’œuvre nouvelle? Je ne sais. En
tout cas, notre confrère aurait été bien mal payé de sa
curiosité.

« Connaissez-vous, lui dit la grande dame dès qu’elle.

l’aperçut, un Éloge de Gresset nouvellement publié.
L'auteur l’a fait remettre chez moi sans se nommer, Il
viendra probablement me voir ; il est peut-être déjà venu.
Que pourraï-je lui dire? Je ne crois pas qu’on ait jamais

écrit plus mal. Il prend l'obscurité pour de. la profon-

deur : ce sont les ténèbres avant la création. »

Malgré tous les efforts de Baïlly pour changer le sujet
de la conversation, peut-être même à cause de ses
efforts, la marquise se lève, va chercher la brochure , la

met dans les mains de notre confrère, et le prie de lire à

haute voix, ne fût-ce, disait-elle, que la première page;
bien suffisante pour faire juger du reste.

Bailly lisait à merveille. Je laisse à deviner si, cette
fois, il mit ce talent en action. Soins superflus! Madame
de Créqui l’interrompait à chaque phrase par les com-
mentaires les plus déplaisants, par des exclamations
telles que celles-ci : Style détestable ! galimatias double!
et autres aménités pareilles. Bailly ne réussissait point à
amener madame de Créqui à quelque indulgence, lorsque
heureusement l’arrivée d’un visiteur mit fin à cette insup-
portable torture.

À deux ans de là, Bailly étant devenu le premier per-
sonnage de la cité, des libraires recueillirent ses opuscules
et les publièrent, Cette fois, la marquise, qui n'avait
conservé aucun souvenir de la scène que je viens de
raconter, accabla le maire de Paris de compliments et

AE

BAILLY. 331
de félicitations, à l’occasion du même Éloge, traité pré-
cédemment avec une rigueur si brutale.

Un pareil contraste excitait la gaieté de notre confrère.
Cependant, oserai-je le dire, madame de Créqui fut
peut-être de bonne foi dans les deux circonstances; les
exagérations de l'éloge et de la critique mises de côté, il
ne semblerait pas impossible de défendre les deux opi-
nions. Les premières pages de l’opuscule pourraient
paraître embarrassées et obscures à qui trouverait dans
le reste une grande finesse, de l’élégance et des appré-
ciations pleines de goût. |

ASSEMBLÉE DES NOTABLES. — BAILLY EST NOMMÉ PREMIER DÉPUTÉ
DE PARIS, ET, PEU DE TEMPS APRÈS, DOYEN OU PRÉSIDENT DES.
DÉPUTÉS DES COMMUNES.

L’Assemblée des Notables n’avait eu d'autre effet que
de mettre dans un plus grand jour le désordre des
finances et les autres plaies qui rongeaient la France,
Ce fut alors que le parlement de Paris demanda fa con-
vocation des États Généraux. Cette demande fut reçue
avec défaveur par le cardinal de Brienne. Bientôt après,
la convocation devint une nécessité, et Necker, arrivé au
ministère, annonça, dès le mois de novembre 1788,
qu'elle était arrêtée en conseil, et même que le roi accor-
dait au Tiers-État la représentation double si imprudem-
ment mise en question par les courtisans.

Les districts se formèrent sur la convocation du roi,
le 21 avril 1789. C’est de ce jour que date la vie politique
de Bailly. C’est le 21 avril que le bourgeois de Chaillot,
entrant dans la salle des Feuillants, s’imagina, disait-il,

D

332 BAILLY.

« respirer un air nouveau , » et regarda « comme un phé-
nomène d’être quelque chose dans l’ordre politique par
sa seule qualité de citoyen. » |

Les élections devaient se faire à deux degrés. Bailly
fut nommé premier électeur de son district. Peu de jours
après, dans la réunion générale, l'assemblée l’appela au
bureau en qualité de secrétaire. Ainsi, c’est notre con-
frère qui, à l’origine, rédigea le célèbre procès-verbal
des séances des électeurs de Paris, si souvent cité par les
historiens de la Révolution.

Bailly prit aussi une part active à la rédaction des
cahiers de son district et à celle des cahiers du corps des
électeurs. Le rôle qu’il joua dans ces deux circonstances
ne saurait être douteux, si l’on en juge par ces trois
courtes citations tirées de ses Mémoires : « La nation
doit se souvenir qu’elle est souveraine et maîtresse de
tout ordonner... Ce n’est pas quand la raison s’éveille
qu'il faut alléguer d’anciens priviléges et des préjugés
_ absurdes.... Je louerai les électeurs de Paris qui,
les premiers, ont conçu l’idée de faire précéder la
constitution française de la déclaration des droits de
l’homme. »

Bailly avait toujours été d’une si extrême réserve dans
sa conduite et dans ses écrits, qu’on ne pouvait pas soup-
çonner de quel point de vue il envisagerait l’agitation
nationale de 89. Aussi, dès le début, vit-on l’abbé Maury,
de l’Académie française, proposer à son confrère de
s'unir à lui, et de vivre même à Versailles dans un
appartement commun. Il est difficile de se défendre d’un
sourire quand on rapproche la démarche de léloquent et

BAILLY. 333

fougueux abbé, des déclarations si catégoriques, si nettes
et si progressives du savant astronome.

Le mardi 42 mai, l'assemblée générale des électeurs
procéda au scrutin pour la nomination du premier député
de Paris. Bailly fut choisi.

Cette nomination est souvent citée comme une preuve
de la haute intelligence et de la sagesse de nos pères,
deux qualités qui, depuis, auraient été toujours en décli-
nant, s’il fallait en croire d’aveugles pessimistes, Une
pareille accusation m’imposait le devoir de porter jusqu’à
l'exactitude numérique l’appréciation de cette sagesse,
de cette intelligence qu’on nous oppose. Voici le résultat :
la majorité des suffrages était de 159; Bailly en obtint
173; c'était 14 de plus qu'il n’en fallait. Quatorze voix,
en se déplaçant, auraient changé le résultat. Est-ce bien
là, je le demande, l’occasion de se tant récrier?

Bailly se montra profondément touché de la marque
de confiance dont il venait d’être l’objet. Sa sensibilité,
sa reconnaissance ne l’ont pas empêché toutefois de
consigner dans ses Mémoires cette observation naïve :
« Je remarquai dans l'assemblée des électeurs une grande
défaveur pour les gens de lettres et pour les académi-
ciens, »

Je recommande cette réflexion aux hommes d'étude
que les circonstances ou le sentiment du devoir jetteront
dans le tourbillon politique. Peut-être céderai-je à la
“tentation de la développer, lorsque j'aurai à caractériser
les relations de Bailly avec ses collaborateurs de la pre-
mière municipalité de Paris.

La grande question sur la vérification des pouvoirs

334 BAILLY.
était déjà fortement engagée le jour où Bailly et les autres

députés de Paris purent se rendre, pour la première fois,
à Versailles; notre confrère n’avait encore pris la parole

dans cette majestueuse assemblée que pour faire adopter

le mode de voter par assis et levé, lorsque, le 3 juin, il

fut nommé doyen des députés des communes. Jadis, le

le droit de présider le Tiers-État du royaume appartenait
au prévôt des marchands. Baïlly, dans sa modestie, ima-
gina que l'assemblée, en lui décernant le fauteuil, avait
voulu dédommager la capitale de la perte d’un antique
privilége. Cette considération le décida à accepter une
fonction qu’il croyait au-dessus -de ses forces, lui.qui tou-
jours se dépeignit comme timide à l'excès, et sans facilité
pour parler. ;

Les esprits étaient plus animés, plus ardents en 1789
que ne consentiraient à l’admettre ceux qui voient :tou-
jours dans le présent une image fidèle du passé. La
calomnie, cette arme meurtrière des partis politiques, ne
respectait déjà aucune position. Le savoir, la loyauté, la
vertu, ne mettaient personne à l'abri de ses traits.empoi-
sonnés. Bailly en fit l'expérience dès le lendemain de
sa nornination au poste si éminent.de président des Com-
munes. | |

Les Communes avaient voté, le 29 mai, une adresse
au roi sur les difficultés, sans cesse renaissantes, que
l’ordre de la noblesse opposait à la réunion des États-
Généraux en une seule assemblée. En exécution-de:la dé-
libération la plus solennelle, Bailly sollicita une audience
où l'expression modérée, respectueuse des inquiétudes de
six cents députés loyaux, devait être présentée au mo-

is ui “ie 5

ARE Pre

BAILLY. 335 .

narque. Sur ces entrefaites, le dauphin mourut. Sans se
donner la peine de consulter les dates, le parti de La cour
fit aussitôt de Bailly un homme étranger aux convenances
les plus vulgaires, et entièrement dépourvu de sensibi-
lité; il aurait dà, disait-on, respecter la plus juste dou-
leur ; ses importunités avaient été de la barbarie.

Je croyais qu’il ne restait plus rien aujourd’hui de ces
étranges accusations; les explications catégoriques que
Bailly lui-même a données à ce sujet me semblaient avoir
dû convaincre les plus prévenus. Je me trompais, Mes-
sieurs. Le reproche de violence, de brutale insensibilité
vient de se reproduire sous la plume d’un homme de
talent et de conscience. Voici son récit : « Il n’y avait pas
deux heures que l’enfant royal avait rendu le dernier
soupir, lorsque Bailly, président du Tiers, insista pour
entrer chez le roi, qui avait défendu -de laisser pénétrer
personne jusqu’à lui, L’insistance fut ‘telle, qu’il fallut
céder. Louis XVI s’écria + « Il n’y a donc pas de pères
« dans cette Chambre du Tiers. » La Chambre applaudit
beaucoup'ce trait de brutale insensibilité de Bailly, qu’elle
appelait un trait de stoïcismespartiate, »

Autant d'erreurs que de mots, Voici la vérité : La
maladie du dauphin n’avait pas empêché les deux ordres
privilégiés d’être reçus par le roi. Cette préférence indis-
posa les Communes. Elles ordonnèrent au président de
solliciter une audience. Celui-ci accomplit sa mission
avec une extrême réserve, Toutes ses démarches furent
concertées ‘avec deux ministres, Necker et M, de Ba-
rentin, Le roi répondit : « 11 m’est impossible, dans la
situation où je me trouve, de voir M. Bailly ce soir, ni

336 BAILLY.

demain matin, ni de fixer un jour pour recevoir la dépu-
tation du Tiers, » Le billet se terminait par ces paroles :
« Montrez mon billet à M. Bailly pour sa décharge. »

Ainsi, le jour des démarches, le dauphin n’était pas
mort ; ainsi le roi ne se crut pas forcé de céder, il ne
reçut point Bailly; ainsi la Chambre n’eut aucun trait
d’insensibilité à applaudir; ainsi, Louis XVI reconnais-
sait si bien que le président des Communes remplissait un
devoir de sa position, qu’il sentit le besoin de lui donner
une décharge.

La mort du dauphin arriva le 4 juin. Dès que nié
blée du Tiers en fut informée, elle chargea son président,
je cite textuellement, « d’aller porter à Leurs Majestés la
profonde douleur dont cette nouvelle avait pénétré les
Communes. »

Une députation de vingt membres, ayant Bailly à sa
tête, fut reçue le 6. Le président s’exprima ainsi : « Vos
fidèles Communes sont profondément touchées de la cir-
constance où Votre Majesté a la bonté de recevoir leur
députation, et elles prennent la liberté de lui adresser
l'expression de tous leurs regrets et leur respectueuse
sensibilité. » |

Un pareil langage peut, je crois, être livré sans inquié-
tude à l'appréciation de tous les gens de bien.

Soyons vrais; les Communes n’obtinrent pas d’abord :
l'audience qu’elles réclamaient, à cause des difficultés du
cérémonial, On eût désiré faire parler le Tiers-État à
genoux. « Cet usage, disait M. de Barentin, a subsisté
depuis un temps immémorial, et si le roi le voulait...
— Et si vingt-cinq millions d'hommes ne le veulent pas,

BAILLY. 337

s’écria Bailly, en interrompant le ministre, où seront les :
movens de les contraindre? — Les deux ordres privi-
légiés, repartit le garde des sceaux un peu étourdi de
l'apostrophe, n’exigent plus que le Tiers plie le genou;
mais, après avoir possédé jadis dans le cérémonial d’im-
menses priviléges, ils se bornent aujourd’hui à demander
une différence quelconque. Cette différence, je ne puis la
trouver. — Ne prenez plus la peine de la chercher, répli-
qua vivement notre confrère; quelque légère que fût la
différence, les Communes ne la souffriraient pas. »

Cette digression était commandée par une erreur grave
et récente. La mémoire de Bailly n’en soufirira pas, puis-
qu'elle m'a donné l’occasion d'établir, sans réplique,
que chez notre confrère, l’urbanité, la douceur, la poli-
tesse, s’alliaient dans l’occasion à une noble fermeté,
Mais que dira-t-on des puérilités qu’il m’a fallu rappeler,
et des prétentions mesquines des courtisans à la veille
d’une immense révolution? Lorsque les Grecs du Bas-
Empire, au lieu d'aller sur les remparts des villes repous-
ser vaillamment les attaques des Turcs, restaient nuit et
jour réunis autour de quelques sophistes dans les lycées,
dans les académies, leurs stériles débats portaient du
moins sur des questions intellectuelles. À Versailles, il n’y
avait en jeu, de la part de deux des trois ordres, que la
plus misérable vanité.

D’après une disposition expresse, arrêtée dès l’origine
entre les membres des communes, le doyen ou président
devait être renouvelé toutes les semaines. Malgré les
réclamations incessantes de Bailly, cet article réglemen-

taire fut laissé très-longtemps à l'écart, tant l'assemblée
IL — 1, 22

338 BAILLY.

se trouvait heureuse d’avoir à sa tête l’homme éminent
qui joïgnait à des lumières incontestées une loyauté, une
modération et un patriotisme non moins appréciés.

Notre confrère présida ainsi les: réunions du Tiers-État
dans les mémorables journées qui décidèrent de la marche
de notre grande révolution: :

Par exemple, le 17 juin, lorsque les députés des Com-
munes, fatigués des tergiversations des deux autres

ordres, montrèrent qu’aw besoin ils se passeraient de

leur concours, adoptèrent résolument le titre d'Assemblée
nationale, et se prémunirent contre les: projets présumés
de dissolution, en frappant dillégalité toute levée de con-
tribution qui n’aurait pas été consentie par l Assemblée ;

Par exemple, le 20 juin, lorsque les membres de l’As-
semblée nationale, blessés de ce qu’on: avait fermé leur
salle et suspendu leurs séances sans notification officielle,
avec la simple: formalité d’affiches et de: crieurs publics,
comme s’il s'était agi d’un spectacle, se: réunirent dans
un jeu de paume et « prêtèrent serment de ne jamais se
séparer, de se rassembler partout où les circonstances
l’exigeraient, jusqu’à ce que la constitution du royaume:
fût établie et affermie sur des fondements:solides, »

Bailly, enfin, était encore à la tête de ses collègues le:
23% juin, lorsque, par une: inconvenance inexcusable, et:
qui peut-être ne fut pas sans quelque influence sur les
événements de cette journée, les députés du: Tiers furent
retenus longtemps à la porte de service de la salle: des
séances et à la pluie, pendant que les députés des deux
autres ordres, à qui on avait assigné une entrée plus
décente, plus convenable, étaient déjà placés.

BAILLY. 339
La relation que Bailly à donnée de la célèbre séance

royale du 25 juin n’est pas parfaitement d'accord avec

ce que rapportent la plupart des historiens.

Le roi termina son discours par ces paroles impru-
dentes : « Je vous ordonne, Messieurs, de vous séparer
tout de suite!»

La totalité de la noblesse et une partie du clergé se
retirèrent; les députés des Communes restèrent tranquil-
lement à leur place. Le grand maître des cérémonies
l'ayant remarqué, s’approcha de Bailly, et lui dit : « Vous
avec entendu l’ordre du roi, Monsieur?» L’illustre prési-
dent repartit : «Je.ne puis pas ajourner l’Assemblée sans
qu’elle en ait délibéré. — Est-ce bien là votre réponse,
et puis-je en faire part au roi? — Oui, Monsieur, »répon-
dit Bailly. Et s'adressant aussitôt aux députés qui l’entou-
raient : « Il me semble, dit-il, que la nation assemblée ne
peut pas recevoir d’ordre, »

Ce fut après ce débat, à la fois ferme et modéré, que
Mirabeau lança de sa place à M. de Brézé l’apostrophe si
connue. Notre confrère en désapprouve le fond et la
forme ; il trouve que rien ne l'avait motivée; car, dit-il, le
grand maître des cérémonies n’avait point fait de menace;
car il n’avait aucunement insinué qu’on eût le dessein de
recourir à la force; car il n’avait pas surtout parlé de
baïonnettes. Au reste, il y a une différence essentielle
entre les paroles de Mirabeau consignées dans presque
toutes les Histoires de la Révolution et celles que Bailly
rapporte, Suivant notre illustre confrère, le fougueux tri-
bun se serait écrié : « Allez dire à ceux qui vous envoient
que la force des baïonnettes ne peut rien contre la volonté

340 BAÏILLY.

de la-nation ! » C’est, suivant moi, beaucoup plus éner-
gique que la version ordinaire. Le « Nous n’en sortirons
que par la force des baïonnettes ! » m'avait toujours sem-
blé, malgré l'admiration convenue, impliquer seulement
une résistance qui cesserait à l’arrivée d’un pe et de
quatre soldats.

Bailly quitta le fauteuil de président de l'Assemblée
nationale le 2 juillet. Son illustration scientifique, sa
vertu, son esprit conciliant, n’avaient pas été de trop
pour habituer certains hommes à voir un membre des
Communes présider une assemblée où se trouvaient un
prince du sang, un prince de l’Église, les plus grands
seigneurs du royaume et presque tous les hauts dignitaires

du clergé. Le premier successeur nommé de Bailly fut le

duc d'Orléans. Après son refus, l’Assemblée choisit l’ar-
chevêque de Vienne (Pompignan).

Bailly rappelle avec sensibilité, dans ses Mémoires, les
témoignages d’estime que lui valut sa difficile et labo-
rieuse présidence. Le 3 juillet, sur la proposition du duc
de La Rochefoucauld et de l’archevêque de Bordeaux,
l’Assemblée nationale envoya une députation à notre
illustre confrère, pour le remercier, ce sont les expres-
sions textuelles, de sa conduite noble, sage et ferme.
Le corps électoral de Bordeaux avait devancé ces hom-
mages. La chambre de commerce de cette ville décidait,
à la même époque, que le portrait du grand citoyen déco-

rerait la salle de ses séances. L'Académie des sciences,

l'Académie des inscriptions et belles-lettres, ne restèrent
pas insensibles à la gloire qu’un de leurs membres venait
d'acquérir dans la carrière politique, et le lui témoignè-

ASE +

BAILLY. 341

rent par des députations nombreuses. Marmontel, enfin,
exprimait à Bailly, au nom de l’Académie française, « com-
bien cette assemblée s’honorait de compter, au nombre
de ses membres, un Aristide que personne ne s'était lassé
d'appeler juste!»

On ne s’étonnera pas, je l'espère, de m'’entendre ajou-
ter à de si brillants témoignages de sympathie, que les
habitants de Chaillot célébrèrent le retour de Bailly au
milieu d’eux par des fêtes, par un feu d'artifice, et même

que le curé de la commune et les marguilliers, ne voulant
pas rester en arrière de leurs concitoyens, nommèrent
l'historien de l’astronomie antédiluvienne marguillier
d'honneur. Je réprimerai, en tout cas, le sourire dont ces
souvenirs intimes pourraient devenir l'objet, en rappelant
que l’homme moral est mieux connu, beaucoup mieux
apprécié des voisins auxquels il se montre journellement
en déshabillé, que des personnages les plus considérables,
quand ceux-ci n’ont l’occasion de le voir qu’en représen-
tation et dans un costume officiel.

BAILLY MAIRE DE PARIS. — DISETTE. — MARAT SE DÉCLARE
L’ENNEMI DU MAIRE, — ÉVÉNEMENTS DU 6 OCTOBRE.

La Bastille avait été prise le 14 juillet. Cet événement,
sur lequel, depuis plus d’un demi-siècle, on disserte à
perte de vue et en sens divers, était caractérisé en ces
termes dans l'adresse à l’Assemblée nationale rédigée
par M. Moreau de Saint-Méry, au nom da comité de la
ville :

« La journée d’hier sera à jamais mémorable par Ja

342 BAILLY.

prise d’une citadelle, conséquence de la perfidie de son
gouverneur. La bravoure du peuple s’est irritée par une
parole d'honneur trahie. Cet acte, la meilleure preuve
qu’une nation qui sait le mieux obéir est avide de sa juste
liberté, a été suivi de traits que les malheurs publics
avaient pu faire présager, »

Lally-Tollendal disait aux Parisiens, le 15 juillet :
« Dans les circonstances désastreuses qui viennent de se
passer, nous n'avions pas cessé de partager vos douleurs;
mais nous avions aussi partagé votre ressentiment : 1L
était juste, » |

L'Assemblée nationale sollicita et obtint du roi, le
T5 juillet, l'autorisation d'envoyer à Paris une députation
qui se flattait de ramener l’ordre et le calme dans cette
srande ville, alors en convulsion. Madame Bailly, tou-
jours dominée par la crainte, essaya vainement de dissua-
der son mari de se joindre aux députés désignés. « Je ne
suis pas fàché, disait naïvement le savant académicien,
après une présidence qui à été applaudie, de me montrer
_ à mes concitoyens. » Vous le voyez, Messieurs, Baïlly met
toujours le lecteur des Mémoires posthumes dans la confi-
dence de ses plus secrets sentiments.

La députation venait de remplir son mandat, à l'Hôtel
de Ville, à l'entière satisfaction de la population pari-
sienne ; l'archevêque de Paris, son président, avait déjà
proposé de se rendre en cortége à la cathédrale pour y
Chanter le Te Deum; on se préparait à sortir, lorsque,
s’abandonnant à un mouvement d’enthousiasme spon-
tané, l’assemblée, d’une voix unanime, proclama Bailly
maire de Paris et Lafayette commandant général de la

BAILLY. 343

garde bourgeoise, dont la création venait d’être autorisée.

_ Les procès-verbaux de la municipalité disent que
Bailly, nommé ainsi à l’improviste, s’inclina devant l’as-
semblée, les yeux baignés de larmes, et qu'au milieu de
ses sanglots, il ne trouva que des mots sans suite pour
témoigner sa reconnaissance. Le récit de notre confrère
différe à peine de la relation officielle. Je le rapporterai
néanmoins comme un modèle de sincérité et de mo-
destie.

« Je ne sais pas si j'ai pleuré, je ne sais pas ce que
j'ai dit; mais je me rappelle bien que je n’ai jamais été
si étonné, si confondu et si au-dessous de moi-même.
La surprise ajoutant à ma timidité naturelle devant une
grande assemblée, je me levai, je balbutiai quelques
mots qu’on n’entendit pas, que je n’entendis pas moi-
même, mais que mon trouble, plus encore que ma
bouche, rendit expressifs. Un autre effet de ma stupidité
subite, c’est que j'acceptai, sans savoir de quel fardeau
je me chargeais. »

Bailly, devenu maire, et tacitement agréé par l’As-
semblée nationale, profita, dès le 16 juillet, de ses
relations avec Vicq-d’Azyr, médecin de la reine, pour
engager Louis XVI à se montrer aux Parisiens, Ge conseil
fut écouté. Le 17, le nouveau magistrat adressait au roi,
près de la barrière de la Conférence, un discours qui com-
mençait ainsi :

« J'apporte à Votre Majesté les clefs de sa bonne ville
de Paris. Ce sont les mêmes qui ont été présentées à
Henri IV. Il avait reconquis son peuple, ici le peuple a
reconquis son roi. »

344 BAILLY.

L’antithèse : « il avait reconquis son peuple, ici le
peuple a reconquis son roi, » fut universellement applau-
die, Depuis, elle a été critiquée avec amertume, avec
violence. Les ennemis de la Révolution se sont attachés à
y découvrir une intention d’outrage, que démentaient le
caractère de Bailly, et plus encore, dès le premier coup
d'œil, l'examen des autres parties de son discours. Je
l’avouerai, Messieurs, je crois même avoir le droit de ne
pas accepter la qualification de malheureuse, qu’un de
nos plus respectables confrères de l’Académie française
vient d’infliger à la phrase célèbre, tout en rendant une
pleine justice aux sentiments de l’orateur. Le venin ren-
fermé dans les quelques paroles que j'ai rapportées était
bien inoffensif, puisqu'il s’écoula plus d’une année, sans
qu'aucun courtisan, armé, en guise de microscope, de
toutes ses susceptibilités monarchiques, commençäât à en
soupçonner l'existence.

Le maire de Paris se retrouvait, à l'Hôtel de Ville, au
milieu de cette même bourgeoisie parisienne qui lui inspi-
rait, quelques mois auparavant, la réflexion chagrine
déjà citée : « Je remarquai dans l’assemblée des électeurs
une grande défaveur pour les gens de lettres et pour les
académiciens. » Les dispositions ne paraissaient pas chan-
gées, |

Le mouvement politique de 1789 avait été précédé,
dans l’ordre physique, par deux perturbations très-graves
qui eurent beaucoup d'influence sur la marche des événe-
ments. Personne n’ignore que l'hiver excessivement
rigoureux de 1788 à 1789 fut, pour le peuple, la cause
de cruelles souffrances. Peut-être ne sait-on pas aussi

BAILLY. 345

généralement que, le 13 juillet 1788, une grêle d’une
grosseur et d’une abondance sans exemple ravagea com-
plétement en quelques heures, sur deux zones parallèles
fort larges, tout l’espace compris entre le département de
la Charente et les frontières des Pays-Bas, et qu’à la
suite de cette grêle effroyable, le grain manqua en partie,
dans le nord et dans l’ouest de la France , jusqu’après la
récolte de 1789. |

La disette se faisait déjà fortement sentir, lorsque
Bailly accepta, le 15 juillet, les fonctions de maire de
Paris. Ce jour-là, il était résulté d’une visite faite à la
balle et chez tous les boulangers, que les approvisionne-
ments, en grains et farines, seraient entièrement épuisés
en trois jours. Le lendemain, 46 juillet, tous les pré-
posés à l’administration des subsistances avaient disparu.
Cette fuite, conséquence naturelle de l’intimidation ter-

- rible qui planait sur ceux qui tenaient, de près ou de

loin, aux approvisionnements, interrompait les opéra-
tions déjà commencées et exposait la ville de Paris à la

. famine.

Bailly, magistrat depuis un seul jour, réfléchit que la
multitude n’entend rien, n’écoute rien lorsque le pain

manque; que la disette vraie ou supposée est le grand

moyen des émeutes; que toutes les classes de la popula-
tion accordent leurs sympathies à quiconque crie : J'ai
faim; que ce cri lamentable réunit bientôt dans un senti-

- ment commun de fureur aveugle, des individus de tout
- âge, de tout sexe, de toute condition ; qu'aucune puis-

sance humaine ne saurait maintenir l’ordre et la tran-
quillité, au sein d’une population qui craint pour sa

346 BAILLY.

nourriture ; äl résolut donc de consacrer ses jours et ses
nuits à l’approvisionnement de la capitale ; de mériter,
comme il le disait lui-même, le titre de père nourricier
des Parisiens, ce titre dont il se montra toujours si fier,
après l’avoir péniblement conquis.

Bailly a consigné , jour par jour, dans ses Mémoires,
le tableau de ses démarches, de ses inquiétudes, de ses
frayeurs. Il sera peut-être bon, pour l'instruction des
heureux administrateurs de notre époque, de transcrire
ici quelques lignes du journal de notre confrère :

«18 août. Nos provisions sont extrêmement réduites.
Celles du lendemain dépendent strictement des disposi-
tions arrêtées la veille; et voilà qu’au milieu de cette
détresse, nous apprenons que nos voitures «de farine sont
arrêtées à Bourg-la-Reine; que des bandits pillent des |
marchés sur la route de Rouen; qu'ils se sont «empa-
rés de vingt voitures de farine qui nous étaïent desti-
nées; que le malheureux Sauvage a été massacré à
Saint-Germain en Laye: que Thomassin a échappé |
avec beaucoup de peine à la fureur de la population de |
Choisy. » | |

En reproduisant textuellement ces paroles ou quelque
chose d’équivalent.,, autant de fois qu’il y eut de jours de
disette dans l’année 1789, on se fera une idée exacte des :
inquiétudes qu'éprouva Bailly dès le lendemain de son :
installation comme maire. Je me trompe: il faudrait, |
pour compléter le tableau, enregistrer aussi les démar- |
ches irréfléchies, inconsidérées d’une multitude d’indi- |
vidus dont la destinée paraît être de semêler detoutpour
tout gâter. Je ne résisterai pas au désir de montrer un -

BATLLY. 347
de ces importants, affamant, ou du moins très-peu s’en
fallut, la ville de Paris : |

« 21 août. L’approvisionnement, dit Baïlly, était si
court, que la vie des habitants de la métropole dépen-
dait de l'exactitude, en quelque sorte mathématique, de
nos combinaisons. Ayant appris l’arrivée à Poissy d’un
‘bateau de dix-huit cents sacs de farine, je fis partir sur-
le-champ, de Paris, cent voitures pour les chercher. Et
voilà que le soïr un officier, sans pouvoir et sans mission,
raconta devant moi qu'ayant trouvé des voitures sur la
route de Poissy, il les avaït fait rétrograder, attendu qu'il
ne pensait pas qu'aucun bateau chargé stationnât sur la
Seine. 11 me serait difficile de rendre le désespoir «et la
colère où ce récit ‘me jeta. Nous fûmes obligés de mettre
des sentinelles à a porte des boulangers ! »

Le désespoir et la colère de Bailly étaient très-naturels,
Aujourd’hui même , après plus d’un demi-siècle, on ne
songe pas sans frémir à cet individu obscur qui, pour
wavoir pas pensé qu'un bateau chargé püût stationner à
Poissy le 21 août 1789, allait plonger la capitale dans
de sanglants désordres.

A force de persévérance, de dévouement, de courage,
Baïlly réussit à vaincre toutes les difficultés que la disette
réelle et la disette factice, plus redoutable encore, fai-
saient journellement surgir. 11 vainquit, mais sa santé
resta, depuis cette époque, profondément altérée; mais
son âme avait éprouvé plusieurs de ces blessures pro-
fondes qui ne se cicatrisent jamais entièrement. Lorsque
je passais, a dit notre confrère , devant les boutiques des
boulangers dans le temps de disette, et que je voyais la

348 BAILLY.

foule les assiéger, mon cœur se serrait. Aujourd'hui
même que l'abondance est revenue, la vue d’une de ces
boutiques me fait éprouver une vive émotion.

Les conflits administratifs dont la source existait au
sein même du conseil de la commune, arrachaient chaque
jour à Bailly cette exclamation, image fidèle de l’état de
son âme : J'ai cessé d'être heureux. Les embarras qui
provenaient de l’extérieur le touchaient beaucoup moins,
et cependant ils n’étaient nullement à dédaigner. Surmon-
tons de justes répugnances; jetons un regard ferme sur
l'horrible sentine où s’élaboraient les indignes calomnies
dont Bailly fut quelque temps l’objet.

Plusieurs années avant notre première révolution, un
Neufchâtelois quittait ses montagnes, traversait le Jura,
et venait s’abattre à Paris. Sans fortune, sans talent
reconnu, sans notabilité d'aucune sorte, d’un physique
repoussant, d’une tenue plus que négligée, il semblait
difficile qu’il espérât, qu’il rêvàt même des succès; mais
on avait dit au jeune voyageur d’avoir pleine confiance,
quoique un académicien célèbre n’eût pas encore donné
cette singulière définition de notre pays : « La France est
la patrie des étrangers. » En tout cas, la définition ne fut
pas menteuse, car, peu de temps après son arrivée, le
Neufchâtelois était attaché, en qualité de médecin , à la
maison d’un des princes de la famille royale et avait con-
tracté d’étroites liaisons avec la plupart des personnages
puissants de la cour.

Cet étranger était affamé de gloire littéraire. Parmi
ses premières productions figura un ouvrage médico-
philosophique, en trois volumes, relatif aux influences

BAILLY. 349

réciproques de l’âme et du corps. L'auteur croyait avoir
créé un chef-d'œuvre; Voltaire n’était pas de trop pour
l’analyser convenablement; empressons-nous d’ajouter
que le vieillard illustre, cédant aux sollicitations pres-
santes de M. le duc de Praslin, un des protecteurs les
plus actifs du docteur suisse, promit d'étudier l'ouvrage
et d’en dire son avis.

L'auteur était au comble de ses vœux. Après avoir
annoncé doctoralement que le siége de l’âme est dans les
méninges, pouvait-il y avoir rien à redouter du libre pen-
seur de Ferney? Il avait oublié seulement que le patriar-
che était, par-dessus tout, un homme de goût, et que le
livre sur le corps et sur l’âme blessait toutes les conve-
nances. L'article de Voltaire parut. Il commençait par
cette leçon sévère et juste : « On ne doit pas prodiguer le
mépris pour les autres et l'estime pour soi-même à un
point qui révolte tous les lecteurs. » La fin était encore
plus accablante : « On voit partout Arlequin qui fait la
cabriole pour égayer le parterre. »

Arlequin n’en demanda pas davantage, La littérature
ne lui ayant pas réussi, il se jeta sur les sciences.

Dès son début dans cette nouvelle carrière, le médecin
neufchâtelois s’en prit à Newton. Mais voyez le malheur ;
ses critiques portèrent précisément sur les points où l’op-
tique peut le disputer en évidence à la géométrie elle-
même. Cette fois, le protecteur fut M. de Maillebois, et le
tribunal l’Académie des sciences,

L'Académie prononça son jugement avec gravité, sans
y mêler aucun mot piquant ; par exemple, elle ne parla
pas d’Arlequin; mais il n’en resta pas moins établi que

350 BAILLY.

de prétendues expériences, destinées, disait-on,, à ren

verser celles. de. Newton, sur l’inégale. réfrangibilité des.
rayons de diverses couleurs , et l'explication de l’arc-en-
ciel, etc., n'avaient absolument aucune valeur scien-
tifique.

L'auteur ne se tint pas pour battu. Il conçut même la

possibilité d’une revanche, et, profitant, de, ses relations.

avec le duc de Villeroy, gouverneur de la seconde ville du
royaume, il fit mettre au concours, par l’Académie. de.
Lyon, toutes les questions d'optique qui, depuis plusieurs,
années, étaient, l’objet de ses élucubrations;, il fournit
même de ses propres deniers, et sous un. nom.supposé, la.
valeur du prix.

Le prix si envié, si singulièrement, proposé, ce fut, non

le protégé. du. duc de Villeroy, mais l’astronome Flau-
gergues qui le remporta. A partir de cemoment, le pseu-

do-physicien devint l'ennemi acharné des: corps scienti-

fiques de Punivers entier, de quiconque. portait, le titre

d’académicien. Mettant de côté toute honte, il ne se fit.

plus connaître, dans le champ de la philosophie naturelle,
que par des expériences imaginaires, que par des. jongle-
ries ; il recourut à des pratiques méprisables, dans le but
de jeter du louche sur les principes de la science les plus.
clairs, les plus avérés : témoin ces aiguilles. métalliques,

dont l’académicien Charles fit la découverte, et.que le

docteur étranger avait adroitement cachées dans un gâ-
teau de résine, afin de contredire l'opinion commune sur
la non-conductibilité électrique de cette substance.

Ces détails étaient nécessaires, Je ne pouvais. me dis- | È
penser de caractériser le: journaliste qui, par ses calom.

BAILLY. 354
nies quotidiennes, contribua le plus à ébranler la popula-
rité de Bailly. El fallait d’ailleurs, une fois pour toutes, le:
dépouiller dans cette enceinte de ce: noble titre de savant
dont les gens du monde, les historiens eux-mêmes, l’ont
inconsidérément gratifié. Lorsqu'un homme se révèle par
de brillantes œuvres de l'intelligence, le public: est heu-
reux de les trouver alliées aux qualités du cœur. Sa joie
_ ne doit pas être moins vive, lorsqu'il constate l'absence
de toute distinction intellectuelle chez celui qui d’abord
s'était fait connaître par des passions méprisables, par
des vices, ow même: seulement, par de graves torts de:
caractère.

Si je n’ai pas nommé encore ennemi de notre con-
frère, si je me suis contenté d’énumérer ses actes, c’est
afin d’éloigner, autant qu’il était en mot, le sentiment
pénible que ce nom doit soulever ici. Jugez, Messieurs,
appréciez mes scrupules ; le persécuteur acharné de Bailly,
dont je vous entretiens depuis plusieurs minutes , c'était
Marat ! |

La révolution de 89 vint offrir au littérateur, au phy-
siologiste, au physicien avorté, les moyens de sortir de læ
position intolérable que son inhabileté et son charlata-
nisme lui avaient faite,

Dès que la Révolution eut pris une marche décidée, il
s’opéra dans les régions inférieures du monde politique

_ des transformations subites qui excitèrent une vive sur-

prise. Marat fut un des exemples les plus frappants de:
ces brusques revirements de principes. Le médecin neuf-
châtelois s'était montré l'adversaire ardent des opinions
qui firent convoquer l'assemblée des notables, et du

352 BAILLY.

mouvement national de 89. A cette époque, les institu-
tions démocratiques n’avaient pas de censeur plus acerbe,
plus violent. Marat se plaisait à laisser croire qu’en quit-

tant la France pour l'Angleterre, il fuyait surtout un

spectacle de rénovation sociale qui lui était odieux.
Cependant, un mois après la prise de la Bastille, il revint
à Paris, fonda un journal, et, dès son début, laissa bien
loin derrière lui ceux-là même qui, dans l'espoir de se
faire remarquer, croyaient devoir pousser l’exagération
jusqu'aux dernières limites, Les anciennes relations de
Marat et de M. de Calonne étaient parfaitement connues ;
on se rappelait ces paroles de Pitt : «11 faut que les Fran-
çais traversent la liberté, et soient ramenés à l’ancien
régime par la licence ; » les adversaires avoués de la Révo-
lution montraient par leur conduite, par leurs votes, et
même par leurs imprudentes paroles, que, suivant eux,
le pis était le seul moyen de revenir à ce qu’ils appelaient
le bien; et, toutefois, ces rapprochements instructifs
frappèrent seulement huit ou dix membres de nos gran-
des assemblées, tant le soupçon occupe peu de place dans

le caractère national, tant la défiance est pénible à la.

loyauté française. Les historiens de nos troubles eux-

mêmes ont à peine effleuré la question, assurément très

importante, très-curieuse, que je viens de soulever. En
pareille matière, le rôle de prophète est passablement
hasardeux; cependant, je n’hésite pas à prédire qu’une
étude minutieuse de la conduite et des discours de Marat
ramènera de plus en plus la pensée sur ces chapitres des
traités de chasse, où l’on nous montre des faucons, des
éperviers de mauvaise espèce, ne poursuivant d’abord le

<

#

LS

dd vi | L

BAILLY. 393

gibier que sur un signe et au profit de leur maître ; pre-
nant goût peu à peu à ces luttes sanglantes, chassant
enfin avec passion et pour leur propre compte.

Marat se garda bien d'oublier qu’en temps de révolu-
tion leshommes naturellement suspects agissent dans leur
intérêt le plus immédiat, en cherchant à rendre suspects

ceux dont le devoir est de les surveiller. Le maire de

Paris, le commandant général de la garde nationale,
devaient done être les premiers points de mire du folli-
culaire. En qualité d’académicien, Bailly avait un titre de
plus à sa haine.

Chez les hommes du tempérament " Marat, les plaies
d’amour-propre ne se cicatrisent jamais, Sans les passions
haineuses puisées à cette source, qui pourrait croire qu’un
individu, dont la vie était partagée entre la direction d’un
journal quotidien, la rédaction de placards sans nombre
dont il couvrait les murs de Paris, et les luttes de la Con-
vention, les combats non moins acharnés des clubs ;
qu’un individu qui, en outre, s'était donné la tâche d’im-
poser au pays la loi agraire, trouverait le temps d'écrire
des lettres très-étendues contre les anciens adversaires
officiels de ses mauvaises expériences, de ses absurdes
théories, de ses élucubrations sans érudition et sans
talent : des lettres où les Monge, les Laplace, les La-
voisier, sont traités avec un tel oubli de la justice et
de la vérité, avec un tel cynisme, que mon respect
pour cette assemblée m'interdit d'y puiser une seule
citation.

Ce n’était donc pas seulement le maire de Paris que

poursuivait le prétendu ami du peuple; c'était aussi
IT, — 11, 23

354 BAILLY.

l'académicien Bailly. Mais le savant illustre, mais le ver-

tueux magistrat, ne donnaient aucune prise à des inculpa- .

tions nettes et précises. Le hideux folliculaire le comprit
à merveille ; aussi se jetat-il dans des‘insinuations vagues,
sans réfutation possible, méthode qui, pour le dire en
passant, n’a pas manqué d'imitateurs. Marat. s’écriait
chaque jour : «Que Bailly rende ses comptes! »et la plus
puissante figure de rhétorique, comme disait. Napoléon,
la répétition, finit par faire pénétrer des doutes dans une
portion stupide du public, dans quelques esprits faibles,
‘ignorants et crédules du conseil de la commune ; et le
scrupuleux magistrat voulut, en effet, rendre ses comptes.
Les voici en deux lignes : Bailly n’eut jamais aucun. ma-
niement de fonds publics. H sortit de. l'Hôtel de Ville
après y avoir dépensé les deux tiers de sa fortune patri-
moniale. Si la durée de ses fonctions s’était prolongée, il
se serait retiré complétement ruiné. Avant que la com-
rune lui assignât des appointements, la dépense de notre
confrère, en aumônes, dépassait déjà 30,000 livres.

C’est là, Messieurs, le résultat final. Les détails seraient
plus piquants, et le nom de Bailly les ennoblirait. Je pour-
rais montrer notre confrère intervenant une seule. fois,
avec sa femme, pour régler l’ameublement des apparte-

ments que la commune lui assignait ; en faire rejeter tout

ce qui avait quelque apparence de luxe ou même. d’élé-
gance; remplacer les services de porcelaine: par de la
faïence, des tapis neufs par les tapis à demi usés de M.. de
Crosnes, des secrétaires en acajou par des secrétaires en
noyer, etc.; mais tout ceci semblerait une critique indi-
recte qui est loin de ma pensée. Par les mêmes motifs, je

nn.”

BAILLY. 355.

ne diraipas que, ennemi de toute sinécure, de tout cumul
d’appointements, quand les fonctions ne sont pas rem-
plies, le maire de Paris, depuis qu'il n’assistait plus
régulièrement aux séances de l’Assemblée nationale, ne
touchait point les honoraires de député, et que cette cir-
constance fut constatée, au grand ébahissement des imbé-
ciles dont les clameurs de Marat avaient troublé l’esprit.
Je rapporterai, au contraire, que Bailly refusa tout ce qui,
_ dans les revenus des prévôts des marchands, ses pré-
décesseurs, provenait d'une source impure; et, par
exemple , les attributions. sur les loteries, dont les pro-
duits furent, par ses ordres, constamment versés dans les
caisses de la commune.

Vous le voyez, Messieurs, je n’ai eu a nulle deine à Mmon-
trer que le désintéressement de Bailly était grand, éclairé,
dicté par la vertu, et qu'il marchait au moins l’égal de
ses autres qualités éminentes.. Dans la série d’accusations
que j'ai extraites des pamphlets de l’époque , il en est
une, tout. considéré , sur laquelle je renonce à défendre
Bailly. Il accepta une livrée de la ville, ce qu'on ne
blâme point ; mais.les couleurs en étaient très-éclatantes !
Peut-être les inventeurs de ces vives nuances. avaient-ils
imaginé que les insignes du premier magistrat de la
capitale, dans une cérémonie,. dans une foule, devaient,
comme la lumière. d’un phare, frapper même des yeux
inattentifs. Mais ces explications regardent ceux qui vou-
dront faire de Bailly un. être de raison, un personnage
absolument sans défauts; moi, quoique son admirateur,
je me résigne à confesser que;. dans une vie laborieuse,,
parsemée de tant d’écueils, il a commis la faute horrible,

356 BAILLY.

impardonnable, si l’on veut, d’avoir accepté de la com-
mune une livrée à couleurs éclatantes.

Bailly ne figura dans les événements du mois d’oc-
tobre 1789 que par les efforts inutiles qu’il fit à Paris,
de concert avec Lafayette, pour empêcher un nombreux
attroupement de femmes de se porter sur Versailles.
Lorsque cet attroupement, considérablement grossi, re-
vint le 6 octobre, escortant très-tumultueusement les voi-
tures de la famille royale, Bailly harangua le roi à la
barrière de la Conférence. Trois jours après, il compli-
mentait aussi la reine aux Tuileries, au nom du conseil
municipal.

En se retirant de l’Assemblée nationale, qu’il appelait
alors une caverne d’anthropophaäges, Lally -Tollendal
publia une Lettre dans laquelle il inculpa amèrement
Bailly à l’occasion de ces discours. Lally s’indignait
en sé rappelant que le jour où le roi rentra dans la
capitale en prisonnier, entouré d’une foule très-peu res-
pectueuse et précédé des têtes de ses malheureux gardes
du corps, avait semblé à Bailly un beau jour!

Supposez les deux têtes dans le cortége, et Bailly
devient inexcusable; mais on a confondu les époques, ou,
plus exactement, les heures; mais les misérables qui,
après un conflit avec les gardes du corps, portèrent à
Paris leurs barbares trophées, partirent de Versailles
dans la matinée; mais ils furent arrêtés et emprisonnés,
par ordre de la municipalité, dès qu’ils eurent franchi les
barrières de la capitale. Ainsi la circonstance hideuse
rapportée par Lally était le rêve d’une imagination.
égarée,

BAILLY. 357

COUP D'OBIL SUR LES MÉMOIRES POSTHUMES DE BAILLY.

Les Mémoires de Bailly m'ont servi jusqu'ici de guide
ou de contrôle; au moment où cette ressource va me
manquer, jetons un regard sur cette œuvre posthume,

Je n’ai dû envisager ces Mémoires que dans ce qui
avait trait à la vie publique et privée de notre confrère.
Les historiens pourront les étudier sous un point de vue
plus général. Ils y trouveront des faits précieux, vus sans
passion; une ample matière à ces réflexions neuves et
fécondes sur la manière dont les révolutions naissent,
grandissent et conduisent à des catastrophes. Bailly est
moins positif, moins absolu, moins tranchant, que la plu-
part de ses contemporains, même à l'égard des événe-
ments dans lesquels les circonstances lui assignèrent le
principal rôle; aussi, lorsqu'il signale quelque basse
intrigue en termes nets et catégoriques, inspire-t-il une
entière coufiance.

Quand l’occasion le comporte, Bailly loue avec effu-
sion ; une noble action le comble de joie; il la recueille et
la raconte avec amour. Cette disposition d’esprit est assez
rare pour mériter qu’on la remarque.

Le jour, déjà bien tardif, où l’on arrivera enfin à recon-
naître que notre grande révolution a offert, même à l’inté-
rieur, même aux époques les plus cruelles, autre chose que
des scènes anarchiques et sanguinaires; le jour où, sem-
blable aux intrépides pêcheurs du golfe Persique et des
côtes de Ceylan, un écrivain chaleureux et impartial con-
senüra à plonger tête baissée dans l’océan de faits de toute

358 BAILLY.

espèce dont nos pères ont été témoins, à y saisir exclusi-
vement les perles, à rejeter dédaigneusement la vase ; les
Mémoires de Bailly fourniront à cette œuvre nationale un

glorieux contingent. Deux ou trois citations expliqueront

ma pensée et montreront, en outre, avec quel scrupule
Bailly enregistrait tout ce qui pouvait honorer notre pays.

Je prendrai le premier fait dans l’ordre militaire : un
grenadier, garde française, sauve de la mort son chef,
dont le peuple croyait avoir beaucoup à se plaindre.
« Grenadier, quel est ton nom? s’écrie le duc du Châtelet,
plein de reconnaissance, — Colonel, repartit le soldat,
mon nom est celui de tous mes camarades. »

J'emprunte le second fait à l’ordre civil : Étienne de
Larivière, un des électeurs de Paris, avaït été, le 20 juil-
let, chercher Berthier de Sauvigny, fatalement arrêté à
Compiègne, sur le bruit mensonger que l’assemblée de
l'Hôtel de Ville voulait le faire poursuivre comme inten-
dant de l’armée dont, peu de jours auparavant, la capi-
tale était entourée. Le voyage se faisait en cabriolet
découvert, et au milieu des rugissements d’une population
égarée, qui imputait au prisonnier la rareté et la mauvaise
qualité du pain. Vingt fois, des fusils, des pistolets, des
sabres, auraient tranché la vie de Berthier, si vingt fois
le membre de la commune de Paris ne l’avait volontaire-
ment couvert de son corps. Lorsqu'on arriva dans les rues
de la capitale, le cabriolet eut à traverser une foule
immense, compacte, dont l’exaspération tenait du délire,
et qui évidemment voulait se porter aux dernières extré-
mités; ne sachant lequel des deux voyageurs était l’inten-
dant de Paris, on se mit à crier : « Que le prisonnier

r % Ps 7L CL

NN A

BAILLY. 359

mette chapeau bas! » Berthier obéit, mais Larivière se
découvrit au même instant.

Tous les partis gagneraient à l'exécution d’un travail
que j’appelle.de tousmes vœux. Pour moi, je serais fâché,
je l'avoue, de n’y point voir la réponse que fit à l’empe-
æeur François Il un.des nombreux officiers qui commirent
Ja faute, si loyalement avouée depuis, dont personne
aujourd’hui ne se rendrait coupable, d'aller joindre leurs
armes à celles de létranger. Le prince autrichien, après
son couronnement, affectait dans une revue de faire
admirer à notrefompatriote la belle tenue de ses trou-
pes : « Voilà, s’écria-t-il enfin, de quoi bien battre les
sans-Culottes. — C’est ce qu’il faudra voir! » repartit sur-
le-champ l'officier émigré.

Puissent ces citations porter quelque écrivain habile à
ériger à la gloire de notre pays un monument qui nous
manque! I yalà, .ceine semble, de .quoi tenter de légi-
times ambitions. Plutarque ne.s’est-il pas immortalisé en
sauvant de l'oubli de nobles actions et de belles paroles?

EXAMEN DE L'ADMINISTRATION DE BAILLY COMME MAIRE.

L’illustre maire de Paris n’eut le temps de pousser la
rédaction de ses souvenirs que jusqu’à la date du 2 oc-
tobre 1789. L'analyse et l'appréciation des événements
postérieurs à cette époque resteront dépourvues de la
sanction imposante, pure comme la vertu, nette et précise
“comme la vérité, que je trouvais sous la plume de notre
confrère, Xénocrate, disent les historiens, célèbre chez les
Grecs par. son honnêteté, fut appelé à témoigner devant

360 BAILLY.

un tribunal, Comme il s’avançait vers l'autel, suivant le
mode accoutumé, les juges, d’une commune voix, l’arré-
tèrent : « Ces formalités, dirent-ils, ne sont pas faites pour
vous; un serment n’ajouterait rien à l'autorité de vos
paroles. » Tel, Bailly se présente au lecteur des Mémoires
posthumes. Aucune de ses assertions ne laisse prise à
l'indécision ou au doute, Il n’a pas besoin, pour con-
vaincre, de grands mots et de protestations ; le serment
lui-même n’ajouterait rien à l'autorité de ses paroles.
Il peut se tromper; jamais il n’est trompeur.

Je n’épargnerai aucun effort pour donner au tableau
de la dernière partie de la vie de Bailly toute l'exactitude
qui peut résulter d’une comparaison sincère, conscien-
cieuse, des écrits que les partisans et les ennemis de
notre grande révolution ont publiés. Tel est cependant
mon désir de ne point laisser confondre deux phases, à
mes yeux bien distinctes, que je ferai ici une pause pour
jeter sur les actes, et sur diverses publications de notre
confrère, un coup d’œil scrupuleux. J'aurai d’ailleurs
ainsi une occasion naturelle de combler d'importantes
lacunes. |

Je lis dans un article biographique, d’ailleurs très-
bienveillant, que Bailly fut nommé le jour même, et après
l'assassinat de M, de Flesselles; et en faisant ce rappro-
chement, on avait voulu insinuer que le premier maire de
Paris reçut cette haute dignité de la main sanglante d’une
horde de misérables. Le savant biographe, malgré son
bon vouloir, a mal repoussé la calomnie. Avec un peu
plus d'attention, il aurait mieux réussi, Une simple com-
paraison de chiffres suffisait. La mort de M. de Flesselles

BAILLY. 361

est du 44 juillet; Bailly fut nommé le surlendemain.

J'adresserai la même remarque aux auteurs d’un Dic-
tionnaïre biographique encore plus moderne, et dans
lequel on parle des efforts impuissants que fit Bailly pour
empêcher la multitude de massacrer le gouverneur de la
Bastille (de Launay ). Bailly n’eut point d’effort à tenter;
il était à Versailles; aucun devoir ne l’appelait à Paris,
dont il ne devint maire que le surlendemain de la prise
de la forteresse. Les erreurs qu’on aurait évitées en met-
tant deux dates en regard sont vraiment inexcusables.

Beaucoup de personnes, très-peu au fait de l’histoire
contemporaine, imaginent que pendant toute la durée de
l'administration de Bailly, Paris fut un vrai coupe-gorge,
Voilà le roman; voici la vérité :

Bailly fut maire pendant deux ans et quatre mois. Dans
cet intervalle, il y eut dans la capitale quatre assassinats
politiques : ceux de Foulon et de Berthier de Sauvigny,
son gendre, à l'Hôtel de Ville; l’assassinat de M. Duro-
cher, respectable officier de gendarmerie, tué à Chaillot
d’un coup de fusil, en août 1789; celui d’un boulanger
massacré dans une émeute au mois d'octobre de la même
année, Je-ne parle pas de l’assassinat de deux malheu-
reux, au Champ-de-Mars, en juillet 1791, ce fait déplo-
rable devant être examiné séparément.

Les individus coupables de l’assassinat du boulanger
furent saisis, condamnés à mort et exécutés. La famille
de la malheureuse victime devint l’objet des égards em-
pressés de toutes les autorités et obtint une pension.

La mort de M. Durocher fut imputée à des soldats
suisses en révolte,

362 BAILLY.

Les horribles et à jamais déplorables assassinats de
Foulon ét de Berthier sont de ces malheurs que, dans des
circonstances données, aucune puissance humaine ne sau-
rait empêcher.

Dans les temps de disette, il suffit d’une parole légère,
vraie ou supposée, pour engendrer une terrible émeute.

On fait dire à Réveillon qu’un ouvrier peut vivre avec
quinze sous, et lamanufacture de ce négociant est détruite
de fonden comble.

On prête à Foulon ce propos barbare : «Je forcerai le
peuple à manger du foin; » et, sans aucun ordre des au-
torités constituées, des paysans voisins de l’ancien ministre
l'arrêtent, le conduisent à Paris, son gendre éprouve le
même sort, et la populace affamée les immole tous deux.

Autant la multitude ine paraît insensée et coupable
quand elle s’en prend à certains hommes en évidence,
d’une rareté de-denrées qui est la conséquence manifeste
de l’intempérie des saisons; autant je serais disposé à

“excuser sa colère contre les auteurs de disettes factices,
Eb bien, Messieurs, à l’époque de l'assassinat de Foulon,
le peuple, trompé par des orateurs passionnés de J’As-
semblée constituante, pouvait, disons mieux, devait croire
qu'on l’affamait à plaisir. Foulon périt le 22 juillet 1789;
le 45, c’est-à-dire sept jours auparavant, Mirabeau jetait
aux habitants de la capitale, du haut de la tribune natio-
nale, ces paroles incendiaires :

« Henri IV faisait entrer des vivres dans Paris assiégé
et rebelle; et des ministres pervers interceptent main-
tenant les convois destinés pour Paris affamé et soumis, »

Et l’on a eu la naïveté de s'étonner des assassinats de

BAILLY. 363

Foulon, de Berthier! En me reportant par la pensée au
mois de juillet 1789, j'aperçois dans l’imprudente apo-
strophe de l’éloquent tribun plus de sanglants désordres
que l’histoire contemporaine n’a dû en enregistrer.

Un des membres les plus honorables, les plus respec-
: ‘tables et les plus respectés de l'Institut, ayant été amené,
_ dans un ouvrage récent, à raconter l’assassinat de Fou-
lon, a porté sur la conduite de Bailly, dans cette cruelle
circonstance, un jugement que j'ai lu avec surprise et
douleur. Foulon était détenu à l'Hôtel de Ville. Bailly
descendit sur la place et parvint un moment à calmer la
multitude. « Je n’imaginais pas, dit le maire dans ses
Mémoires, qu'on püût forcer l'Hôtel de Ville, poste bien
gardé et objet de respect pour tous les citoyens. Je jugeai
donc le prisonnier parfaitement en sûreté ; je ne doutais
pas que les flots de cette tempête ne finissent par se cal-
mer, et je partis. » |

L’honorable auteur de l'Histoire du règne de Louis XVI
oppose à ce passage les paroles suivantes tirées des pro-
cès-verbaux de l'Hôtel de Ville : « Les électeurs (ceux qui
avaient accompagné Bailly sur la place) ont rapporté
dans ‘la salle la certitude que le calme serait de peu de
durée. » Le nouvel historien ajoute : « Comment le maire
se fit-il seul illusion? Il est trop évident que, dans une
telle journée, on ne pouvait être assez certain de la tran-
quillité publique pour que le premier magistrat de la ville
s’absentât sans mériter le reproche de faiblesse, » Le reste
du passage montre avec trop d’évidence que, dans l’es-
prit de l’auteur, faiblesse était ici synonyme de lâcheté.

C’est contre cela, Messieurs, que je proteste de toute la

364 BAILLY.

puissance de mon âme. Bailly s’absenta parce qu’il ne
croyait pas que l'Hôtel de Ville pût être forcé. Les élec-
teurs, dans le passage cité, n’émettent point une opinion
différente. Où est donc la contradiction ?

Bailly se trompa dans ses prévisions, car la multitude
fit irruption dans l'Hôtel de Ville. Il y eut là, si on le
veut, une erreur de jugement; mais le courage du maire,
rien au monde n’autorisait à le révoquer en doute,

Pour décider après coup, avec si peu d’hésitation et de
ménagement, que Bailly ne devait pas s’absenter de la
maison commune, il fallait oublier combien, en pareilles
circonstances, étaient impérieuses et multipliées les obli-
gations du premier magistrat de la cité; il fallait surtout
ne pas se souvenir que chaque jour l’approvisionnement
en farine nécessaire à la nourriture de sept à huit cent
mille habitants dépendait des mesures adoptées la veille.
M. de Crosne, qui, en cessant d’être lieutenant de police,
n’avait pas cessé d’être citoyen, fut quelques jours, pour
Bailly, un conseiller très-éclairé et plein de zèle ; mais le
jour de l'arrestation de Foulon, ce magistrat démission-
naire se crut perdu. Lui et sa famille firent un appel à la
reconnaissance et à l'humanité de notre confrère, C’est à
leur procurer un refuge que furent employées les heures
d’absence tant reprochées à Bailly; ces heures pendant
lesquelles arriva une catastrophe que le maire n’eût pas
empêchée, puisque les efforts surhumains du général La-
fayette, commandant la force armée, restèrent inutiles.
J’ajouterai que, pour épargner à M. de Crosne une arres-
tation arbitraire, et dont la mort de Berthier démontrait
trop bien, hélas! l’immense danger, Bailly s’absenta

BAILLY. 365

encore de l'Hôtel de Ville dans la nuit du 22 au 23 juil-
let, et qu’il accompagna l’ancien lieutenant de police jus-
qu’à une grande distance de Paris.

Il n’est pas de plus douloureux spectacle que celui
d'un honnête homme attaquant à tort un honnête homme.
Messieurs, n’en laissons jamais volontairement la satisfac-
tion et le bénéfice aux méchants.

Pour apprécier avec impartialité et justice les actes de
nos devanciers, il serait indispensable d’avoir constam-
ment sous les yeux le tableau des difficultés inouïes que
la révolution eut à surmonter, et celui des moyens de
répression très-restreints dont les autorités pouvaient dis-
poser à l’origine.

La rareté des subsistances fit naître bien des embar-
ras, bien des crises; mais des causes d’une tout autre
nature n’eurent pas moins d'influence sur la marche des
événements. E

Bailly parle, dans ses Mémoires, des manœuvres d’une
faction redoutable travaillant pour......... sous le nom
du... Les noms sont en blanc. Certain éditeur de
l'ouvrage a rempli la lacune. Je n’aurai pas la même
hardiesse. Je voulais seulement remarquer que Bailly
avait à combattre à la fois l’effervescence spontanée de la
multitude et les intrigues d’une foule d'agents secrets
répandant l’argent à pleines mains.

Quelque jour, disait notre confrère, on connaïitra le
génie infernal qui dirigeait ces abominables intrigues, et
le-bailleur de fonds. Quoique les noms propres man-
quent, il n’est pas douteux que des ennemis de la Révolu-
tion la poussaient à de déplorables excès.

366 BAILLY,

Ces ennemis avaient concentré dans la capitale trente à.
quarante mille étrangers et gens sans aveu. Que pouvait-
on leur opposer? Les tribunaux? Ils étaient sans. force.

morale et ennemis déclarés de la Révolution. La garde

nationale? Elle venait de naître; les chefs se connaissaient.
à peine entre eux, et, à leur tour, ils ne connaissaient pas
ceux qui devaient leur obéir. Était-il du moins permis.de:
compter sur la force armée régulière? Elle se composait
de six bataillons de gardes françaises sans officiers; de
six mille soldats qui, de tous les points de la France,
étaient accourus isolément. à Paris, après avoir lu dans
les gazettes ces paroles du général Lafayette : « On parle
de déserteurs! Les vrais déserteurs sont. ceux qui n’ont
pas abandonné leurs drapeaux. » I y avait. enfin dans
Paris six cents gardes suisses, déserteurs de: leurs régi-
ments; car, disons-le avec franchise, le célèbre. monu-
ment de Lucerne n’empêchera pas, aux yeux de l’histoire
impartiale et éclairée, de reconnaître que: les Suisses eux-
mêmes avaient éprouvé la fièvre révolutionnaire.

Ceux qui, avec d'aussi misérables moyens de répres-
sion, se seraient flattés d'empêcher absolument tout dés-
ordre, dans une ville de sept à huit cent mille âmes en
fermentation, auraient été bien aveugles.. Ceux; d'autre
part, qui prétendraient faire planer la responsabilité des
désordres sur Bailly, äéclareraient par cela même que.les
honnêtes gens doivent se tenir à jamais. éloignés des
affaires en temps de révolution.

L'administrateur, cet être de création toute: stlnre:
déclare aujourd'hui, avec la plus risible suffisanee , que
Bailly n’était pas à la hauteur des fonctions de maire de

SGA Me 5

TE OS et

BAILLY. 367
Paris. C’est. dit-il, par une faveur imméritée que sa sta-
tue a été placée sur la façade de l'Hôtel de Ville. Bailly,
pendant sa magistrature, n’a créé, dans la capitale,
aucune vaste place, il n’a pas percé de grandes rues, il
n’a point élevé de monument. splendide; Bailly aurait
donc mieux fait. de rester astronome, érudit ou littéra-
teur.

L’énumération de toutes les constructions que Bailly
ne fit point est exacte. On aurait pu même ajouter que,
loin de consacrer les fonds municipaux à bâtir, il fit
démolir, jusque dans ses fondations , l'immense et mena-
çant château de la Bastille; mais cela n’enlèverait pas à
Bailly l'honneur d’avoir été un des magistrats les plus
éclairés. dont la ville de Paris puisse se glorifier. |

Bailly n’a élargi aucune rue, n’a élevé aueun palais
pendant; les vingt-huit mois de son administration! non,
sans doute! car, d’abord, il fallait donner du pain aux
habitants de Paris; or les revenus de la ville, ajoutés aux
sommes quotidiennement fournies par Necker, suffisaient
à peine à ces premiers besoins. Quelques années aupara-
vant, les Parisiens avaient vu établir avec un déplaisir
extrême des droits d'entrée sur les substances alimen-
taires. Les écrivains. de. l’époque ont conservé cet alexan-
drin burlesque qui. au moment de la construction du
mur d'octroi, fut placardé dans tous les carrefours :

Le mur murant Paris rend Paris murmurant.

La multitude. dès que l’occasion lui parut favorable,
ne se contenta pas de murmurer ; elle se porta aux bar-
rières.et. les. brisa.. L'administration: les rétablit à grand’-

368 D

peine, et souvent les contrebandiers les enlevaient de
vive force. Les revenus de l’octroi, qui, auparavant,
montaient à 70,000 francs par mois, tombèrent au-des-
sous de 30,000 francs. Geux qui auront rapproché ces
chiffres des revenus actuels, renonceront certainement à
comparer des époques qui se ressemblent si peu.

Mais, dit-on, les améliorations dans le monde moral
peuvent souvent se réaliser sans dépenses. Quelles sont
celles dont on a été redevable à l’action directe de Bailly?
La question est nette, mais on se repentira de l'avoir
posée. Voici ma réponse :

Une des plus honorables conquêtes des mathématiques
sur les préjugés cupides des administrations de certaines
villes a été, de nos jours, la suppression radicale des
maisons de jeu. Je me hâte de prouver que cette sup-
pression occupait déjà la pensée de Bailly, qu’il l’avait en
partie opérée, et que personne ne parla jamais de ces
odieux tripots avec plus de fermeté et d’éloquence.

« Je déclare, écrivait le maire de Paris le 5 mai 1790,
que les maisons de jeu sont à mes yeux un fléau public.
Je pense que ces assemblées, non-seulement ne doivent
pas être tolérées, mais qu’elles doivent être recherchées
et poursuivies, autant que la liberté des citoyens et le
respect dû à leur asile peuvent le permettre.

« Je regarde comme un tribut honteux la taxe qui a
été souvent imposée sur ces maisons. Je ne crois pas
qu’il soit permis d'employer, même à faire le bien, le
produit du vice et des désordres. En conséquence de ces
principes, je n’ai jamais donné aucune permission pour
les maisons de jeu; je les ai constamment refusées. J’ai

BAILLY. 369

constamment annoncé que non-seulement il n’v aurait
point de tolérance, mais qu’il y aurait recherches et pour-
suites. » |

Si j'ajoute que les spectacles de combats d'animaux,
dans lesquels la multitude ne peut manquer de prendre
des habitudes féroces et sanguinaires, furent supprimés
_ par Bailly, j'aurai le droit de demander à maint écrivain
superficiel comment il justifierait épithète de stérile,
appliquée avec tant d'assurance à l’administration de
notre vertueux confrère.

Jaloux de porter dans le monde des faits ce que les
déclarations des droits avaient largement reconnu en
théorie , la séparation complète de la religion et de la loi
civile, Baïlly se présenta, le 14 mai 1791, devant l’As-
semblée nationale, et demanda, au nom de la ville de
Paris, l'abolition d’un ordre de choses qui, dans la dis-
position des esprits, donnait lieu à de graves abus. Si
aujourd’hui les déclarations de naissance, de mariage et
de mort sont reçues, par les officiers civils, dans une
forme conciliable avec toutes les opinions religieuses, le
pays en est principalement redevable à l’intelligente fer-
meté de Bailly.

Les malheureux sur lesquels tout homme public doit,
de préférence, porter sa sollicitude, sont les prévenus qui
attendent sous les verrous les arrêts de la justice. Bailly
n’eut garde d'oublier un pareil devoir. A la fin de 1790,
les anciens tribunaux n'avaient aucune force morale; ils
ne pouvaient plus fonctionner ; les nouveaux n'étaient pas
encore créés. Cet état de choses déchirait l’âme de notre

confrère, Le 48 novembre, il exhalait sa douleur devant

370 BAILLY.

l’Assemblée nationale, en termes pleins de sensibilité et
d’onction. Je serais coupable de les laisser dans l'oubli :
« Messieurs, les prisons sont remplies. L’innocent y
attend sa justification ; le criminel la fin de ses remords.
Tous y respirent un air malsain, et la maladie est près
d'y prononcer des arrêts terribles. Le désespoir y habite,
le désespoir y dit : Ou donnez-moi la mort, ou jugez-moi.

Quand nous visitons ces prisons, voilà ce qu'entendent

les pères des pauvres et des malheureux; voilà ce que
leur devoir est de répéter aux pères de la patrie. Nous
devons leur dire que, dans ces asiles du .crime, de la
misère et de toutes les douleurs , le temps est infini-dans
sa durée : un mois est un siècle, un mois .est un abîme
dont la vue est épouvantée..… Nous demandons.des tribu-
naux qui vident les prisons par la justification de l’inno-
cence, ou par des exemples de justice. »

Ne vous semble-t-il pas, Messieurs, qué les temps de
calme pourront aller quelquefois puiser d'excellentes
leçons, et, ce qui ne gâte rien, des leçons exprimées en
de très-bons termes, dans nos temps révolutionnaires ?

‘FUITE DU ROI. — ÉVÉNEMENTS DU CHAMP-DE-MARS.

Le mois d'avril 1791 wint apprendre à Bailly .que son
influence sur la population parisienne allait en déclinant,
Le roi avait annoncé qu’il partirait le 18 et resterait
quelques jours à Saint-Cloud. Des raisons de santé étaient
la cause ostensible de ce départ. Des scrupules religieux
étaient peut-être la cause réelle : la semaine sainte appro-
chait, et le roi ne voulait point avoir de communications

BAILLY. 371

avec les ecclésiastiques assermentés de sa paroisse, Bailly
ne s'inquiétait point de ce projet de voyage ; il le voyait
même avec satisfaction. Les cours étrangères, disait
notre confrère, regardent le roi comme prisonnier. La
sanction qu’il donne aux décrets leur paraît arrachée par
la violence : la présence de Louis XVI à Saint-Cloud fera
_ évanouir tous ces bruits mensongers. Bailly se concerta
donc avec La Fayette pour protéger le départ de la famille
royale; mais la population de Paris, moïns confiante que
son maire, voyait déjà lle roi S’'échappant de Saint-Cloud
et se réfugiant au milieu des armées étrangères. Elle se
porta aux Tuileries, et, malgré tous les efforts de Bailly
et de son collègue, les voitures de la cour ne purent faire
un seul pas. Le roi et la reine , après une heure et demie
d'attente dans leur carrosse , remontèrent au château.
Rester au pouvoir après un pareil échec, c'était don-
ner à son pays la plus admirable preuve de dévouement.
Dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, le roi quitta les
Tuileries. Cette fuite, si fatale à la monarchie, détruisit
sans retour l’ascendant que notre confrère exerçait sur la
capitale. Le peuple, d'ordinaire, juge d’après l’événe-
ment, Le roi, disait-il, est sorti librement du château
avec la reine et ses deux enfants. Le maire de Paris était
leur complice , car il a les moyens de tout savoir ; autre-
ment on pourrait l’accuser d’incurie, de la plus coupable
négligence. |
‘Ces attaques ne rétentissaient pas seulement dans les
boutiques, dans les rues, dans les carrefours; des clubs
fortement organisés Sen rendirent aussi les échos. Le
maire répondit d’une manière péremptoire, mais sans

372 BAILLY.

détruire entièrement l'effet des premières impressions.
Dans les journées qui suivirent la fuite du roi, Bailly et
La Fayette coururent des dangers personnels. L’Assem-
blée nationale eut plusieurs fois à s'occuper de leur
sûreté.

J'arrive maintenant à une partie douloureuse de ma
tâche, à un événement affreux qui amena, plus tard, la
mort cruelle de Bailly ; à une catastrophe sanglante dont
le récit m'imposera, peut-être, le pénible devoir de laisser
planer un peu de blâäme sur quelques actes du vertueux
citoyen que, jusqu'ici, il m'a été si doux de louer sans
aucune restriction.

La fuite du roi exerça une immense influence sur la
marche de notre première révolution. Elle jeta dans le
parti républicain des personnages politiques considéra-
bles qui, jusque-là, avaient espéré réaliser l'alliance du
gouvernement d’un seul et des idées démocratiques,

Mirabeau, peu de temps avant sa mort, ayant entendu
parler de ce projet de fuite, disait à Cabanis : « J'ai

défendu la monarchie jusqu’au bout; je la défends encore

quoique je la croie perdue....-Mais, si le roi part, je
monte à la tribune, je fais déclarer le trône vacant et
proclamer la république. »

Après le retour de Varennes, le projet de substituer le
le gouvernement républicain au gouvernement monar-

chique fut très-sérieusement discuté chez les membres .

les plus modérés de l’Assemblée nationale, et l’on sait
aujourd’hui que le duc.de La Rochefoucauld et Dupont
(de Nemours), par exemple, opinèrent décidément pour

la république, Mais c'était surtout dans les clubs que

Aer Lis Lx ie DONNE re

BAILLY. 373

l'idée de ce changement radical avait pris faveur. Lorsque

la Commission de l’Assemblée nationale se fut prononcée,
par l'organe de M. Muguet, dans sa séance du 13 juil-
let 1791, contre la déchéance de Louis XVE, il y eut
dans Paris une grande fermentation. Des agents du club
des Cordeliers firent signer les premiers, le 14 juillet,
une pétition contre la décision proposée. L'Assemblée
refusa de la lire et même de la recevoir. Sur la motion
de Laclos, le club des Jacobins en rédigea une autre,
Celle-ci, après avoir subi des modifications graves, devait
être signée le 47, au Champ-de-Mars, sur l’autel de la
patrie, Ces projets se discutaient en plein soleil, L'Assem-
blée nationale les jugea anarchiques. Le 16 juillet, elle
appela à sa barre la municipalité de Paris, et lui enjoi-
gnit de recourir à la force, s’il le fallait, pour réprimer
des mouvements coupables,

Le conseil de la cominune fit afficher, dans la matinée
du 47, la proclamation qu'elle avait rédigée, d’après les
ordres de l’Assemblée nationale. Des officiers municipaux
allaient, à son de trompe, la lire sur les places publi-
ques. Autour de l'Hôtel de Ville, des dispositions mili-
taires, commandées par La Fayette, faisaient prévoir
quelque sanglant conflit. Tout à coup, à l'ouverture de la
séance de l’Assemblée nationale, le bruit se répandit que
deux bons citoyens ayant osé dire au peuple, assemblé
autour de l’autel de la patrie, qu'il fallait obéir à la loi,
avaient été mis à mort, et que leurs têtes, placées sur des
piques, étaient promenées dans la ville, La nouvelle de
cet attentat excita l’indignation de tous les députés, et,
sous cette impression, Alexandre Lameth, alors prési-

374 BAILLY.

dent de l’Assemblée, transmit à Bailly, de son propre
mouvement, de nouveaux ordres très-sévères, circon-
stance qui, pour le dire en passant, n’est connue que
depuis peu d'années.

Le corps municipal, dès qu’il eut connaissance, vers
onze heures du matin, des deux assassinats, députa trois
de ses membres munis de pleins pouvoirs, pour rétablir
l’ordre. De forts détachements accompagnaïent les offi-
ciers municipaux. Vers deux heures, la nouvelle-se répan-
dit qu’on avait jeté des pierres à la garde nationale. Le
conseil municipal fit à l'instant proclamer la loi martiale
sur la place de Grève, et suspendre le drapeau rouge à
la principale fenêtre de l'Hôtel de Ville. A cinq heures
trente minutes, au moment où le corps municipal se met-
tait en route pour le Champ-de-Mars, les trois conseillers,
envoyés le matin sur le lieu du désordre, rentrèrent
accompagnés d’une députation de douze personnes, prises
parmi les pélitionnaires. Les explications, échangées de
part et d’autre, donnèrent lieu à une nouvelle délibération
du conseil. La première décision fut maintenue, et à six
heures la municipalité se mit en marche avec le drapeau
rouge, trois pièces de canon, et de nombreux détache-
ments de la garde nationale. |

Bailly, chef de la municipalité, se trouva alors dans
une de ces situations solennelles et périlleuses, où un
homme devient responsable aux yeux de tout um pays,
aux yeux de la postérité, des actes irréfléchis ou coupables
de la multitude passionnée qui l’entoure, qu’il connaît à
peine et sur laquelle il n’a presque point d'action.

_ La garde nationale, à ces premières époques de la

Front R RREM dr on ns 5

BAILLY. 319

révolution, était fort difficile à conduire.et à gouverner.
Dans ses rangs, l’insubordination paraissait la règle;
l’obéissance hiérarchique, la très-rare exception. Ma
réflexion semblera peut-être sévère : eh! Messieurs, par-
courez les écrits du temps, la Correspondance de Grimm,
par exemple, et vous verrez, à la date de novembre 1790,
un capitaine démissionnaire répondant à sa compagnie
désolée : « Consolez-vous, mes camarades, je ne vous
quitte pas ; seulement, je serai désormais simple fusilier.
Si vous me. voyez résolu à ne:plus rester votre chef, c’est
que je suis bien aise. de commander à mon tour. »

Il est permis, en outre, de supposer que la. garde
nationale de 1794 manquait, em présence des attroupe-
ments, de cette patience,. de. cette longanimité dont la
troupe de ligne française a donné souvent. de si parfaits
modèles. Elle ne. comprenait pas assez que, dans une
grande ville, les rassemblements se composent, en ma-
jeure partie, de désœuvrés et de curieux. *

Il était sept heures trente minutes quand: le corps muni-
cipal arriva au champ de la fédération (Champ-de-Mars).
Aussitôt, des individus placés sur les glacis crièrent :
« À bas le drapeau rouge! à bas les baïonnettes ! » et lan-
cèrent des pierres. Il y eut même un coup de feu. On fit
une décharge en l'air pour effrayer ;, mais les cris repri-
-rent bientôt; des pierres furent lancées de nouveau ; alors
seulement commença la fusillade meurtrière de la garde
nationale.

Voilà, Messieurs, le déplorable. événement du Champ-
de-Mars, fidèlerhent analysé d’après la relation que Bailly
en donna lui-même le 48 juillet à l’Assemblée consti-

376 BAILLY.

tuante, Ce récit, dont personne assurément moins que
moi n’attaquera la sincérité, offre des lacunes involon-
taires, mais très-graves. Je les signalerai lorsque la
marche des événements nous conduira, à la suite de notre
malheureux confrère, au tribunal révolutionnaire.

BAILLY QUITTE LA MAIRIE LE 42 NOVEMBRE 1791, — LES ÉCHEVINS.
— EXAMEN DES REPROCHES QU'ON PEUT ADRESSER AU MAIRE.

Je reprends la vie de Baïlly au moment où il quitta
l'Hôtel de Ville après une magistrature d'environ deux
années.

Le 12 novembre 1791, Bailly convoqua le conseil de
la commune, rendit compte de sa gestion, invita solen-
nellement ceux qui croiraient avoir à se plaindre de lui
à le dire sans aucune réserve, décidé qu’il était à s’incli-
ner devant toute réclamation légitime, installa son succes-
seur Pétion, et se retira. Cette séparation n’amena, de
la part des collaborateurs de l’ancien maire, aucunede ces
démonstrations partant du cœur, qui sont la vraie, la plus
douce récompense de l’hommeé de bien.

J'ai cherché la cause cachée d’une hostilité si constante,
si peu déguisée, contre le premier maire de Paris. Je me
suis demandé d’abord si les manières du magistrat avaient
pu exciter les susceptibilités des échevins. La réponse &
été décidément négative. Bailly montrait dans toutes les
relations de la vie une patience , une douceur, une défé-
rence pour les opinions d’autrui qui auraient défié l’amour-
propre le plus susceptible.

Fallait-il mettre la jalousie en jeu? Non, non; les per-

DAILLY. 377

sonnages obscurs qui composaient le conseil de la ville ne
pouvaient sans démence prétendre lutter en public de
considération et de gloire avec l'illustre auteur de l'His-
toire de l'astronomie, avec le savant, l'écrivain, l’érudit
qui appartenait à nos trois principales Académies, hon-
neur dont le seul Fontenelle avait joui auparavant.

Disons-le hautement, car telle est notre conviction, rien
de personnel n’excitait les mauvais procédés, les actes
d’insubordination que Bailly, presque chaque jour, avait
à reprocher à ses nombreux collaborateurs, Il est même
présumable que, dans sa position, tout autre aurait eu à
enregistrer des griefs encore plus graves et plus nom-
breux. Soyons vrai : lorsque l'aristocratie du rez-de-
chaussée, suivant l’expression d’un des plus illustres
membres de l'Académie française, fut appelée par les
mouvements révolutionnaires à remplacer l'aristocratie
du premier étage, la tête lui tourna. N’ai-je pas, disait-
elle, conduit avec probité et succès les transactions du
magasin, de l'atelier, du comptoir, etc.; pourquoi ne
réussirais-je pas de même dans le maniement des affaires
publiques? Et cette fourmilière de nouveaux hommes
d'État avait hâte de se mettre à l’œuvre, et tout contrôle
lui devenait importun, et chacun voulait pouvoir dire en
rentrant dans son quartier : « J’ai rédigé tel acte qui en-
chaînera à jamais les factions; j'ai réprimé telle ou telle
émeute ; je viens, enfin, de sauver le pays en proposant
et faisant adopter telle ou telle mesure de salut public. »
Le pronom je chatouille si agréablement l'oreille d’un
parvenu !

Ce que l’échevin pur sang, ancien ou moderne, re-

378 BAILLY.

doute par-dessus toutes choses, ce sont les spécialités,
Il a une antipathie insurmontable pour les hommes qui
ont conquis à la face du monde les titres honorables d’his-
torien, de géomètre, de mécanicien, d’astronome, de
physicien, de chimiste, de géologue, etc... Son désir,
sa volonté est de parler sur toutes choses. Il lui faut donc
des collaborateurs qui ne puissent pasle contredire.

La ville construit-elle un édifice, léchevin argumente
à perte de vue sur l’orientation de ses façades. Il déclare,
avec limperturbable assurance que lui inspire un fait
dont il dit avoir déjà entendu parler sur les genoux de sa
nourrice, que de tel côté du monument futur; læ lune,
agent de destruction actif, mangera sans relâche les
pierres des parements, les fûts de colonnes, qu'elle effa-
cera en peu d’années tous les ornements projetés; et
voilà que la crainte de la voracité de la lune amènera le
bouleversement des. vues, des études et des plans appro-
fondis de plusieurs architectes. Placez un météorologiste
au conseil, et malgré l’autorité des nourrices, tout un
échafaudage de suppositions gratuites. s’écroulera devant
ces sévères et catégoriques paroles de la science : la lune
n’exerce point l’action qu’on lui attribue. |

Une autre fois, l’échevin jette son anathème sur le chauf-
fage à la vapeur. Suivant lui, cette invention diabolique
est une cause incessante: de moisissure pour les boiseries,
les meubles, les papiers.et les: livres. L'échevin s’imagine,
en effet, que, dans ce genre de chauffage, des torrents de
vapeur aqueuse se répandent dans Patmosphère des
appartements. Peut-il aimer, je le demande, un collègue
qui, après avoir eu la malicieuse patience de le laisser

BAILLY. 379

arriver au. terme de son discours, lui apprend que, si
la vapeur, véhicule d’une quantité énorme de chaleur
latente, transporte rapidement ce calorique à tous les
étages du plus. vaste édifice, elle n’a jamais besoin de
sortir des tuyaux imperméables dans lesquels s’opère la
circulation ? |

Au milieu des travaux variés que toute grande ville
réclame, l’échevin croit, un certain jour, avoir découvert
le moyen infaillible de: se venger des spécialités. Guidé
par les lumières de la géologie moderne, on a proposé
d'aller, une immense sonde à la main, chercher dans les
entrailles de: la terre les incalculables masses d’eau qui,
de toute éternité, y circulent sans aucun profit pour l’hu-
manité, de les faire jaillh à la surface, de les répandre
dans les quartiers, jusque-là délaissés, des grandes capi-
tales, de profiter de leur température élevée pour chauffer
économiquement les magnifiques serres de: nos jardins
publics, les salles d'asile, les cellules des pauvres ma-
lades dans les hôpitaux, les.cabanons des aliénés. Suivant
l'antique géologie de l’échevin, promulguée peut-être par
sa nourrice, il n’y a pas de circulation d’eau sous terre;
en tout cas, léau souterraine ne peut être soumise à une
force ascensionnelle et s'élever jusqu’à la surface; sa
| température ne saurait.-différer de celle de l'eau des puits.
L’échevin, cependant, donne son adhésion aux dispen-
dieux travaux proposés. Ces travaux seront sans résultat
matériel, dit-il ; mais, une fois pour toutes, de fantasques
annonces recevront un solennel et rude démenti, et nous
serons débarrassés. à tout jamais du joug odieux sous
lequel la science veut nous courber,

380 BAILLY.

Toutefois, l’eau souterraine apparaît. Un habile ingé-
nieur a dû, il est vrai, l’aller chercher à 548 mètres de
profondeur ; de là, limpide comme le cristal, pure comme
le produit d’une distillation, échauffée comme les lois phy-
siques l’avaient indiqué d’avance, plus abondante, enfin,
qu’on n’aurait osé le prévoir, elle s’est élancée à 36 mè-
tres au-dessus du sol.

Ne croyez pas, Messieurs, que, mettant de côté de
misérables intérêts d’amour-propre , l’échevin applau-
disse à un pareil résultat. Il s’en montre au contraire
profondément humilié. Aussi, ne manquera-t-il pas, dans
la suite, de s'opposer à tout essai qui pourrait tourner à
l'honneur des sciences.

Des traits pareils s'offrent de même en foule à la pen-
sée, Est-ce à dire qu’on doive se montrer effrayé de voir
l'administration des villes livrée à l'esprit exclusif et sta-
tionnaire du vieil échevinage; de ceux qui n’ont rien
appris, ni rien étudié? Telle n’est point la conséquence
de ces longues réflexions. J’ai voulu faire prévoir la lutte
et non la défaite. Je me hâte même d'ajouter qu’à côté
de l’échevin rogue, dur, tranchant, absolu, et dont le
type, à vrai dire, commence aujourd’hui à se perdre, il
existe une classe honorable de citoyens qui, satisfaits
d’une fortune modeste laborieusement acquise, vivent
dans la retraite, charment leurs loisirs par l’étude, et se
mettent de grand cœur, sans aucune vue intéressée, au
service de la communauté, Partout de pareils auxiliaires
combattent courageusement pour la vérité dès qu’elle
leur apparaît, Bailly obtint constamment leur concours;
de touchants témoignages de reconnaissance et de sym-

BAILLY. 381

pathie en font foi. Quant aux conseillers qui, si souvent,
portèrent le trouble, la confusion, l'anarchie à l'Hôtel de
Ville dans les années 89 et 90, j’oserai blàmer le vertueux
magistrat d’avoir si patiemment, si modestement enduré
leurs ridicules prétentions, leurs insoutenables usurpa-
tions de pouvoir.

Dès les premiers pas dans l’étude sérieuse de la nature,
_ il demeure évident que les secrets dévoilés par les siècles
ne sont qu’une fraction très-minime, si on les compare à
ceux qui restent encore à découvrir. En se plaçant à ce
point de vue, manquer de modestie serait tout simple-
ment manquer de jugement. Mais, à côté de la modestie
absolue, qu’on me passe l'expression, vient se placer la
modestie relative. Celle-ci est souvent une duperie; elle
ne trompe personne et suscite mille difficultés. Bailly les
a fréquemment confondues. Il est, je crois, permis de
regretter que, dans maintes circonstances, le savant aca-
démicien ait dédaigné de jeter à la face de ses vaniteux
collaborateurs , ces paroles d’un ancien philosophe :
« Quand je m’examine, je me trouve un pygmée ; quand
je me compare , je me crois un géant. »

Si je couvrais d’un voile ce qui, dans la conduite de
Bailly, m'a paru susceptible de critique, j'affaiblirais
volontairement les éloges que je viens de donner à plu-
sieurs actes de son administration, Je ne commettrai pas
cette faute, pas plus que je ne m’en suis rendu coupable
en parlant des rapports du maire avec des échevins pré-
tentieux.

Je dirai donc que, dans plusieurs circonstances, Bailly,
suivant moi, se montra d’une susceptibilité quelque peu

382 BAILLY.

mesquine, sinon pour les prérogatives de sa personne,
du moins pour celles de sa place,

Je crois encore qu'on pourrait reprocher à Bailly
d'avoir manqué quelquefois de prévoyance.

Homme de sentiment et d'imagination, le savant con-
centrait trop exclusivement ses pensées sur les-difficultés
du moment. Il se persuadait, avec un excès de bonho-
mie, qu'aucune nouvelle tempête ne succéderait à celle
dont on venaitde triompher. Après chaque succès, petit
ou grand, contre les intrigues de cour, les préjugés,
l'anarchie, président de l’Assemblée nationale ou maire
de Paris, notre confrère croyait la patrie sauvée. Alors
sa joie débordait; il aurait voulu la répandre sur le
monde entier, C’est ainsi que le jour de la réunion défi-
nitive de la noblesse aux deux autres ordres, le 27 juin
1789, notre confrère se rendant de Versailles à Chaillot,
après la clôture la séance, se tenait la moitié du corps en
dehors de la portière de sa voiture, et annonçait à grands
cris l’heureuse nouvelle à tous ceux qu’il rencontrait sur.
sa route. À Sèvres, c’est à lui-même que j'emprunte
l’anecdote, il ne vit pas sans une pénible surprise que
sa-communication était reçue avec la plus entière indiffé-
rence par un groupe de soldats réunis devant la porte.de
la caserne : Bailly rit beaucoup en apprenant ensuite que
ces soldats étaient Suisses. et n’entendaient pas un seul
mot de français.

Heureux des acteurs d’une grande révolution chez les-
quels on ne trouve quelque chose à reprendre qu'après
être descendu à une analyse aussi minutieuse de leur
conduite publique ‘et privée.

BAITLLY. 383

VOVAGE DE BAILLY DE PARIS À NANTES ET ENSUITE DE NANTES
À MELUN. —ISON ARRESTATION DANS CETTE DERNIÈRE VILLE, —
IL EST TRANSFÉRÉ A PARIS.

Après avoir quitté la mairie de Paris, Bailly se retira
à Chaillot, où il espérait retrouver le bonheur dans
_ l'étude; mais plus de deux années ‘passées au milieu des
_ orages de la vie publique avaient profondément altéré la
santé de notre confrère ; il fallut done obéir aux prescrip-
tions dela médecine et entreprendre un voyage. Vers la
mi-juin 4792, Bailly quitta la capitale, fit quelques
excursions dans les départements voisins, se rendit à
Niort chez son ancien collègue ét ami, M. de Lapparent,
et poussa bientôt après jusqu’à Nantes, où la juste
influence d’un autre ami, M. Gelée de Prémion, sem-
blaït lui promettre protection et tranquillité. Décidés à se
fixer dans cette dernière ville, Bailly et sa femme prirent
un petit logement chez des personnes distinguées qui pou-
vaient les comprendre et les apprécier. Ils espéraient y
vivre en paix; des nouvelles de Paris ne tardèrent pas à
leur enlever cette illusion. Le conseil de la commune
venait de décider que l'hôtel précédemment occupé, en
vertu d'une décision formelle, par le maire de Paris et
par les bureaux de la ville, aurait dû supporter une
imposition ‘de 6,000 livres, et, chose singulière, que
Bailly en était responsable. La prétendue dette était
réclamée avec dureté. On demandait le paiement sans
retard. Pour s'acquitter, Bailly fut obligé de vendre sa
bibliothèque , de livrer aux hasards d’un encan cette foule
de livres précieux auxquels il avait demandé, dans le

384 BAILLY.

silence du cabinet et avec une si remarquable persis-
tance, les plus antiques secrets du firmament.

Cette séparation douloureuse fut suivie de deux actes
qui n’affligèrent pas moins notre confrère.

Le gouvernement central, dirigé alors, il faut bien
l'avouer, par le parti de la Gironde, mit Bailly en sur-
veillance. Tous les huit jours, le vénérable académicien
était obligé de se présenter chez le procureur syndic de
l'administration départementale de la Loire-Inférieure,
comme un vil malfaiteur dont la société aurait eu intérêt
à épier attentivement les moindres pas. Quel fut le vrai
mobile d’une si étrange mesure? Ce secret a été enseveli
dans des tombes où je ne me permettrai pas d’aller
fouiller. à

Il m'est pénible de le dire, l’assimilation odieuse de
Bailly à un criminel dangereux n’avait pas épuisé les ran-
cunes de ses ennemis. Une lettre de Roland, ministre de
l’intérieur, annonça bien sèchement au malheureux pro-
scrit que le logement du Louvre, dont sa famille était en
possession depuis plus d’un demi-siècle, venait de lui être
retiré. On porta l’inconvenance jusqu’à saisir un huissier
de l’ordre de vider les lieux. | :

Peu de temps avant cette époque, Bailly s'était vu
forcé de vendre sa maison de Chaillot. L'ancien maire de
Paris n’avait donc plus ni foyer, ni domicile dans la
grande ville, théâtre naguère de son dévouement, de sa
sollicitude, de ses sacrifices, Quand cette remarque lui
venait à l’esprit, ses yeux se remplissaient de larmes.

La douleur qu'éprouvait Bailly en se voyant journelle-
ment l’objet d’odieuses persécutions, laissa, au surplus,

BAILLY. 385

ses loyales convictions intactes. Vainement essaya-t-on,
à plusieurs reprises , de transformer une légitime aversion
pour les hommes en antipathie pour les principes, On se
rappelle encore, en Bretagne, le débat qu’une de ces
tentatives souleva entre notre confrère et un médecin ven-
déen, le docteur Blin, Jamais, au temps de sa plus
grande faveur, le président de l’Assemblée nationale ne
s'était exprimé avec plus de vivacité ; jamais il n'avait
défendu notre première révolution avec plus d’éloquence.
Naguère, à cette même place, je signalais à l’attention
publique un autre de nos confrères (Condorcet), qui,
déjà sous le coup d’une condamnation capitale , consacrait
ses derniers moments à remettre en lumière les principes
d’éternelle justice que les passions, que la folie des hommes
n'avaient que trop obscurcis. À une époque de convictions
molles ou intéressées et de honteuses capitulations de con-
science, ces deux exemples de convictions inébranlables
méritaient d’être remarqués. Je suis heureux de les avoir
trouvés au sein de l’Académie des Sciences.

La tranquillité d'esprit n’est pas moins nécessaire que
la vigueur d'intelligence à qui veut composer de grands
ouvrages. Aussi, pendant son séjour à Nantes, Bailly
n’essaya-t-il même pas d'ajouter à ses nombreuses pro-
ductions scientifiques et littéraires. Le célèbre astronome
passait sa vie à lire des romans. « Ma journée a été
bien remplie, disait-il quelquefois avec un amer sourire :
depuis mon lever, je me suis mis en mesure de donner,
à qui voudra l'entendre, l’analyse des deux, des trois
premiers volumes du roman nouveau que le cabinet de

lecture vient de recevoir. » De temps en temps ses distrac-
IL, — 11, 25

386 BAILLY.

tions étaient d’un ordre plus élevé; il- les devait à deux
jeunes gens qui, parvenus aujourd’hui à un âge avancé,
entendent peut-être mes paroles. Bailly discourait avec
eux d’'Homère, de Platon, d’Aristote, des chefs-d’œuvre
de notre littérature, des rapides progrès des sciences, et
principalement de ceux de l’astronomie. Ce que notre
confrère appréciait surtout dans ses jeunes amis, c'était.
une sensibilité vraie, une grande chaleur d'âme. Les
années, je le sais, ont laissé chez les deux Bretonsces rares
qualités intactes et vivaces. M. Pariset, notre confrère,
M. Villenave, trouveront donc naturel que je les remercie
ici, au nom des sciences et des lettres, au nom de l’hu-
manité, des quelques moments de douce quiétude et de
bonheur qu’ils procurèrent au savant académicien, à une
époque où l’ingratitude et l’inconstance des hommes
bourrelaient son cœur.

Louis XVI avait péri; l’horizon se couvrait de sombres
nuages; des actes d’une odieuse brutalité venaient de
montrer au savant proscrit combien peu il devait compter
désormais sur les sympathies du public; combien les
temps étaient changés depuis la mémorable séance (7 0c-
tobre 1791) où l’Assemblée nationale décidaitque le buste
de Bailly serait placé dans la salle de ses réunions!
L'orage se montrait menaçant et très-prochain; les per-
sonnes les moins prévoyantes songeaient à se ménager um
abri. |

Sur ces entrefaites, le marquis Charles de Casaux,
connu par diverses productions littéraires et d'économie
politique, alla supplier notre confrère de prendre passage,
avec madame Bailly, à bord d’un bâtiment qu'il avait

BAILLY. 387-

frété pour lui et sa famille, «-Nous nous rendrons d’abord
en Angleterre, disait M. de Casaux; si vous le préférez,
nous irons passer notre exil en Amérique. N’ayez aucun
souci, j'ai de la fortune; je puis, sans me gêner, pour-
voir à toutes les dépenses. Pythagore disait : « Dans la
« solitude, le sage adore l'écho; » cela ne suffit plus en
_ France : le sage doit fuir une terre qui menace de dévo-
rer ses enfants, » ibn

Ces sollicitations chaleureuses et les prières d’une com-
pagne éplorée n’ébranlèrent pas la ferme résolution de
Bailly. « Depuis le jour, répondit-il, où je suis devenu un
personnage public , ma destinée se trouve invariablement
liée à celle de la France; jamais je ne quitterai mon poste
au moment du danger. En toute circonstance, la patrie
pourra compter sur mon dévouement. Quoi qu’il doive
arriver, je resterai. »

En réglant sa conduite sur des maximes si belles, si
généreuses, un citoyen s’honore, mais il s'expose à tom-
ber sous les coups des factions.

Bailly était encore à Nantes le 30 juin 1793, lorsque
quatre-vingt mille Vendéens, commandés par Catheli-
neau et Charette, allèrent faire le siége de cette ville.

Qu'on se représente ce que pouvait être la position du
président de la séance du Jeu de Paume, du premier
maire de Paris dans une ville assiégée par les Vendéens!
Il n’est pas présumable que la défaveur dont Bailly était
alors frappé par la Convention, que la surveillance à
laquelle il était rigoureusement soumis, l’eussent soustrait
à des traitements rigoureux si la ville avait été enlevée,
Personne ne pourra donc s'étonner qu'après la victoire

388 BAILLY.

des Nantais, notre confrère s’empressa de donner suite
au projet, formé peu de temps auparavant, de s'éloigner
des départements insurgés.

+ Jusqu'au commencement de juillet 1793, Melun avait
joui d’une tranquillité parfaite. Baïlly le savait par M. de
Laplace, qui, retiré alors dans ce chef-lieu de départe-
ment, y composait l’immortel ouvrage où les merveilles
des cieux sont étudiées avec tant de profondeur et de:
génie. Il savait aussi que le grand géomètre, espérant
être encore plus recueîlli dans une petite habitation
située sur le bord de la Seine et hors de la ville, allait
laisser disponible sa maison de Melun. On devine com-
bien Bailly dut être séduit par la perspective de vivre loin
des agitations politiques et à côté d’un illustre ami!

Les dispositions furent promptement arrêtées, et, le
6 juillet, M. et M” Bailly quittaient Nantes, en compa-
gnie de M. et M" Villenave, qui se rendaient à Rennes.

À cette même époque, une division de l’armée révolu-
tionnaire était en marche pour Melun. Dès que la ter-
rible nouvelle fut connue, madame Laplace s’empressa
d'écrire à Bailly pour l’engager, en termes couverts, à
renoncer au projet convenu. La maison, lui disait-elle, est
sur le bord de l’eau; il règne dans toutes les pièces une
humidité extrême : madame Bailly y mourrait, Une lettre
si différente de celles qui l'avaient précédée ne pouvait
manquer de produire son effet : tel était, du moins, l’es-
poir dont M. et M de Laplace se berçaient, lorsque,
vers la fin de juillet, ils aperçurent avec une frayeur
inexprimable Bailly qui traversait l'allée de leur jardin.

Grand Dieu! vous n’avez pas compris la dernière lettre,

BAILLY. 389

s’écrièrent d’une commune voix les deux amis de notre
confrère. — J’ai compris à merveille, répondit Bailly
avec le plus grand calme; mais, d’une part, les deux do-
mestiques qui m’avaient suivi à Nantes ayant entendu
dire que j'allais être mis en prison, m'ont quitté; de
l’autre, si je dois être arrêté, je désire que ce soit dans
une maison que j’occuperai depuis quelque temps. Je ne
veux pas être qualifié dans aucun acte d’individu sans
domicile ! « Qu’on dise après cela que les grands hommes
ne sont pas sujets à d’étranges faiblesses !

Ces minutieux détails seront ma seule réponse à des
paroles coupables que j'ai trouvées dans un ouvrage fort
répandu : « M. Laplace, dit l’auteur anonyme, connais-
sait tous les secrets de la géométrie ; mais il n’avait pas
la moindre notion de la situation de la France, et il donna
à Bailly l’imprudent conseil d’aller le rejoindre. »

Ce qu’on doit déplorer ici en fait d’imprudence, c’est
celle d’un écrivain qui, sans connaître exactement les
faits, prononce d’autorité des sentences aussi sévères
contre une des principales illustrations du pays.

Bailly ne jouit pas même de la puérile satisfaction de
prendre rang au nombre des citoyens de Melun domici-
liés. Le surlendemain de son arrivée dans cette ville, un
soldat de l’armée révolutionnaire l’ayant reconnu, lui
enjoignit brutalement de l’accompagner à la municipa-
lité : « J’y vais, répondit froidement Bailly; vous pouvez
m'y suivre, »

Le corps municipal de Melun avait alors à sa tête un
homme honnête et plein de courage, M. Tarbé des Sa-
blons. Le vertueux magistrat essaya de prouver à la mul-

390 BAILLY.

titude dont la place de l'Hôtel de Ville s'était remplie à la
nouvelle, rapidement propagée, de larrestation de l’an-
cien maire de Paris, que les passe-ports, délivrés à Nantes
et visés à Rennes, ne présentaient rien d'irrégulier ;
qu'aux termes de la loi il ne pouvait se dispenser, sous
peine de forfaiture, de mettre Bailly en liberté. Vains
efforts! Afin d'éviter une catastrophe sanglante , il fallut
promettre qu’on en référerait à Paris, et qu’en attendant,
notre malheureux confrère serait gardé à vue dans sa
maison.

La surveillance, peut-être à dessein, n’avait rien de
rigoureux ; une évasion eût été très-facile, Bailly repoussa
bien loin cette idée. 11 n’aurait voulu à aucun prix coni-
promettre ni M. Tarbé, ni même son gardien.

Un ordre du Comité de salut public enjoignit aux auto-
_rités de Melun de transférer Bailly dans une des prisons
de la capitale. Le jour du départ, madame de Laplace
rendit visite à notre malheureux confrère, Elle lui démon-
tra de nouveau la possibilité de s'enfuir. Les premiers
scrupules n’existaient plus ; l’escorte attendait déjà dans
la rue. Bailly fut inflexible. Sa sécurité était entière.
Madame de Laplace tenait son fils dans ses bras; Bailly
en prit occasion de tourner l’entretien sur l’éducation de
la jeunesse. Il traita ce sujet, auquel on aurait dû le
croire étranger, avec une supériorité remarquable, et
finit même par l’égayer en contant plusieurs anecdotes
qui pourraient prendre place dans la galerie spirituelle et
burlesque des enfants terribles, SE

En arrivant à Paris, Bailly fut emprisonné aux Made-
lonnettes, et quelques jours après à la Force, On lui

BAILLY. 391

accorda alors une chambre où sa femme et ses neveux
avaient la permission de le visiter.

Bailly n’avait encore subi qu’un interrogatoire sans
importance, lorsqu'il fut appelé à témoigner dans le pro-
cès de la reine.

BAILLY EST APPELÉ COMME TÉMOIN DANS LE PROCÈS DE LA REINE,
— SON PROPRE PROCÈS DEVANT LE TRIBUNAL RÉVOLUTIONNAIRE,
— SA CONDAMNATION À MORT. — SON EXÉCUTION. — DÉTAILS
IMAGINAIRES AJOUTÉS PAR LES HISTORIENS MAL INFORMÉS À CE
QUE CET ÉVÉNEMENT PRÉSENTA D'ODIEUX ET D’EFFROYABLE.

Bailly, sous le coup d’une accusation capitale, et préci-
sément pour une partie des faits reprochés à Marie-Antoi-
nette, fut entendu comme témoin dans le procès de cette
princesse. Les annales des tribunaux tant anciens que mo-
dernes n’avaient encore rien offert de pareil. Qu’espérait-
on? Amener notre confrère à des déclarations inexactes
ou à des réticences par le sentiment d’un danger immi-
nent et personnel? Lui suggérer la pensée de sauver sa
tête aux dépens de celle d’une. malheureuse femme ? Faire
chanceler, enfin, la vertu? En tout cas, cette combinaison
infernale échoua ; avec un homme tel que Bailly, elle ne
pouvait réussir.

« Connaissez-vous l’accusée? » dit le président à Bailly.
—« Ah! oui, je la connais ! »répondit notre confrère d’un
ton pénétré et en saluant respectueusement Marie-Antoi-
nette, — Baïlly protesta ensuite avec horreur contre des
imputations odieuses , que l'acte d'accusation avait mises
dans la bouche du jeune dauphin. Dès ce moment, Bailly
fut traité avec une grande dureté. Il paraissait avoir
perdu aux yeux du tribunal la qualité de témoin et être

302 BAILLY.

devenu accusé. La marche que prirent les débats autori-.
serait, en vérité, à appeler la séance où la reine fut con-
damnée, où élle figurait ostensiblement comme seule
prévenue, procès de Marie-Antoinette et de Bailly. Qu'im-
porte, après tout, telle ou telle qualification du mons-
trueux procès; au jugement de tout homme de cœur,
jamais Bailly ne se montra plus loyal, plus courageux,
plus digne, que dans cette circonstance difficile.

Bailly comparut de nouveau devant le tribunal révolu-
tionnaire, et cette fois comme prévenu, le 10 novem-
bre 1793. L’accusation portait principalement sur la pré-
tendue participation du maire de Paris à l'évasion de
Louis XVI et de sa famille, et sur la catastrophe du
Champ-de-Mars.

Si quelque chose au monde paraissait évident, même
en 1793, même avant les révélations détaillées des per-
sonnes qui prirent une part plus ou moins directe à l’évé-
nement, c’est que Bailly ne facilita point le départ de la
famille royale; c’est que, dans la mesure des soupçons
arrivés jusqu’à lui, il fit tout ce qui était en son pouvoir
pour l'empêcher; c’est que le président de la séance du
Jeu de Paume n’eut et ne put jamais avoir, en aucun cas,
le projet d’aller rejoindre la famille fugitive à l'étranger ;
c'est, enfin, que tout acte émané d’une autorité publique,
dans lequel on pouvait lire des expressions telles que
celles-ci : « La profonde scélératesse de Bailly... Bailly
avait soif du sang du peuple ! » devait exciter le dégoût
et l’indignation des hommes de bien, quelle que fût
d’ailleurs leur opinion politique,

L’'accusation , en ce qui concernait la fusillade meur-

BAILLY. .393

trière du Champ-de-Mars, avait plus de gravité; cet évé-
nement eut pour contre-coup le 40 août et le 34 mai;
La Fayette dit, dans ses Mémoires, que ces deux journées
furent une revanche. Il est du moins certain que les
scènes terribles du 47 juillet coûtèrent la vie à Bailly;
elles ont laissé dans la mémoire du peuple des impres-
sions profondes, que nous avons retrouvées après la révo-
lution de 1830, et qui, dans plus d’une occasion, ren-
dirent la position de La Fayette fort délicate. Je les ai
donc étudiées religieusement, avec le désir bien sincère,
bien vif, de dissiper, une fois pour toutes, les nuages qui
semblaient avoir obscurci ce point, ce seul point de la
vie de Bailly. J’ai réussi, Messieurs, sans jamais avoir eu
ni la pensée, ni le besoin de farder la vérité. Je ne fais à
aucun Français l’injure de supposer que j'aurais besoin
de définir, devant lui, un événement de l’histoire natio-
nale qui a eu tant d'influence sur la marche de notre ré-
volution ; mais, peut-être, quelques étrangers assistent à
cette séance, Ce sera donc pour eux, seulement, que
je consignerai ici quelques détails. Dans la soirée du
47 juillet, rappelons ces circonstances déplorables, la
foule s'était assemblée au Champ-de-Mars ou de la Fédé-
ration, autour de l’autel de la patrie, reste de l'édifice en
charpente qu’on avait élevé pour célébrer l'anniversaire
du 14 juillet. Une partie de cette foule signait une péti-
tion, tendant à demander la déchéance de Louis XVT,
ramené récemment de Varennes, et sur le sort duquel
l'Assemblée constituante venait de statuer. À cette occa-
sion la loi martiale fut proclamée. La garde nationale,
ayant à sa tête Bailly et La Fayette, se rendit au Champ-

394 BAILLY.

de Mars; elle fut assaillie par des clameurs, par des
pierres et par un coup de pistolet; elle fit feu ; il y eut
beaucoup de victimes, sans qu’il soit possible d’en assi-
gner exactement le nombre, car les évaluations, suivant
l'effet qu’on voulait produire, varièrent entre vingt-quatre
et deux mille !

Le tribunal révolutionnaire entendit, sur les événe-
ments du Champ-de-Mars, des témoins parmi lesquels je
remarque Chaumette, procureur de la commune de Paris ;
Lullier, procureur général syndic du département; Cof-
finbal, juge du tribunal révolutionnaire ; Dufourny, régis-
seur des poudres; Momoro, imprimeur,

Tous ces témoins inculpèrent vivement l’ancien maire
de Paris; mais qui ne sait combien les individus dont je
viens de citer les noms montrèrent, pendant nos troubles,
d’exaltation et de cruauté! Leurs déclarations doivent
donc être reçues avec une grande défiance.

Les admirateurs sincères de Baïlly seraient sibinls
d’un grand poids, si l’événement du Champ de la Fédé-
ration n’avait été assombri que par les témoignages des
Chaumette et des Coffinhal. Malheureusement, l’accusa-
teur public produisit dans les débats des pièces très-
graves, dont lhistorien impartial ne peut pas faire abs-
traction. Disons, en passant, pour rectifier une erreur
entre mille, que le jour du procès de Bailly, l’accuseteur
public était Naulin, et non pas Fouquier-Taïnville, malgré
tout ce qu'ont pu écrire à ce sujet des personnes se disant
bien informées, voire même les amis intimes de notre
confrère.

La catastrophe du Champ-de-Mars, examinée impar-

BAILLY. 395

tialement dans ses phases essentielles, présente quelques
problèmes très-simples :

Une pétition, rédigée le 47 juillet 4791, contre un
décret rendu le 15 à l'Assemblée constituante, était-elle
illégale ?
= En se réunissant au Fi io Mass les pétitionnaires
_ avaient-ils violé quelque loi?

Pouvait-on leur imputer deux assassinats commis dans
la matinée ?

Des projets de désordre, de rébellion, s’étaient-ils ma-
nifestés avec assez d’évidence pour justifier la proclama-
tion, et surtout la mise en action de la loi martiale?

Je le dis, Messieurs, avec une profonde douleur, ces
problèmes seront résolus négativement par quiconque
prendra la peine d'analyser sans passion, sans idées pré-
conçues, des documents authentiques qu’on semble, en
général, avoir pris à tâche de laisser dans l'oubli. Je me
hâte d’ajouter, qu’en posant la question intentionnelle,
Bailly restera, après cet examen, tout aussi humain, tout
aussi honorable, tout aussi pur que nous l’avons trouvé
dans les autres phases d’une vie privée et publique qui
pouvait servir de modèle.

Aux plus belles époques de l’Assemblée nationale, per-
sonne, dans son sein, n'aurait osé soutenir que rédiger,
que signer une pétition, quel qu’en pût être l’objet,
étaient des actes de rébellion. Jamais, alors, le président
de cette grande Assemblée n’eût appelé la haine, la vin-
dicte publique, une répression sanglante, sur ceux qui
prétendaient, disait Charles Lameth dans la séance du
AG juillet, « opposer leur volonté individuelle à la loi,

396 BAILLY.

expression de la volonté nationale. » Le droit de pétition
semblait devoir être absolu, même contre des lois sanc-
tionnées, promulguées, en pleine action, et, à plus forte
raison, contre des dispositions législatives encore en dis-
cussion ou à peine votées.

Les pétitionnaires du Champ-de-Mars demandaient à
l’Assemblée constituante de revenir sur un décret rendu
l’avant-veille. Nous n’avons pas besoin d'examiner si la
démarche était raisonnable, opportune, dictée par un
sentiment éclairé du bien public. La question est simple :
en sollicitant l’Assemblée pour qu’elle revint sur un dé-
cret, on ne violait aucune loi. Peut-être croira-t-on que les
pétitionnaires faisaient au moins une chose insolite, con-
traire à tous les usages. Cela même serait sans fondement.
Dans dix circonstances, différentes l’Assemblée nationale
modifia ou annula ses propres décrets; dans vingt autres,
elle avait été priée de les rapporter, sans qu’on criàt à
l'anarchie.

Il est bien établi que la foule du Champ-de-Mars usait
d’un droit que la constitution reconnaissait, en voulant
rédiger et signer une pétition contre un décret, qu’à tort
ou à raison elle croyait opposé aux vrais intérêts du pays.
Mais l’exercice du droit de pétition fut toujours sagement
soumis à certaines formes. Les avait-on violées? La réu-
nion était-elle illégale?

En 1791, d’après les décrets, toute réunion voulant
user du droit de pétition devait se composer de citoyens
sans armes, et avoir été annoncée aux autorités compé-
tentes vingt-quatre heures à l'avance.

Eh bien, le 16 juillet, douze personnes s’étaient ren-

BAILLY. 397

dues en députation à la municipalité, afin de déclarer,
conformément à la loi, que le lendemain 17 de nombreux
citoyens se réuniraient, sans armes, au Champ-de-Mars,
où ils voulaient signer une pétition. La députation obtint
un récépissé de sa déclaration de la main du procureur-
syndic Desmousseaux , lequel lui adressa en outre ces
paroles solennelles : « La loi vous couvre de son invio-
labilité, »

Le récépissé fut présenté à Bailly le jour de son juge-

ment.
* Avait-on commis des assassinats? Oui, sans doute; on
en avait commis deux ; mais dans la matinée, de très-
bonne heure; mais au Gros-Caillou et non au Champ-de-
Mars. Ces affreux assassinats ne pouvaient légitimement
être imputés aux pétitionnäires, qui, huit à dix heures
après, enfouraient l'autel de la patrie; à la foule sur
laquelle tomba la fusillade de la garde nationale. En
changeant la date de ces crimes, en déplaçant aussi le
lieu où ils furent commis, quelques historiens de notre
révolution, et, entre autres, le plus connu de tous, ont
donné, sans le vouloir, au rassemblement de l’après-midi,
un caractère qui ne peut être loyalement accepté.

Il faut savoir exactement à quelle heure, en quel lieu
et comment ces malheurs arrivèrent, avant de se hasar-
der à porter un jugement sur les actes sanglants de la
journée du 17 juillet,

Un jeune homme s’était rendu ce jour-là, de très-grand
matin, à l’autel.de la patrie, Ce jeune homme voulait co-
pier diverses inscriptions. Tout à coup il entend un bruit
singulier, Bientôt après, la mèche d’une vrille traverse

398 BAILLY.

de bas en haut la planche sur laquelie ses pieds repo-
sent. Ce jeune homme va chercher la garde ; elle enlève
un madrier et trouve sous l'autel deux individus d’assez
mauvaise mine, couchés, munis de provisions. Un de ces
deux hommes était un invalide à jambe de bois. La garde
s’en empare et les conduit au Gros-Caillou, à la section,
chez le commissaire de police. Dans le trajet, le baril
d’eau dont ces malheureux étaient munis sous l’autel de
la patrie se transforme, suivant le cours ordinaire des
choses, en un baril de poudre. Les habitants du quartier
s’attroupent ; c'était un dimanche. Les femmes, surtout,
se montrent fort irritées lorsqu'on leur raconte la décla-
ration de l’invalide sur la destination des trous de wrille..
Quand les deux prisonniers sortent de la section pour être
conduits à l'Hôtel de Ville, la foule les arrache à la garde,
les massacre et promène leurs têtes sur des piques!

On ne saurait trop le répéter, ces assassinats hideux,
cette exécution de deux vieux libertins par la population
barbare et aveuglée du Gros-Caillou, n’avait évidemment
aucun rapport, aucune connexité avec les événements qui,
le soir, portèrent le deuil dans le Champ de la Fédération,

Le soir du 47 juillet, de cinq à sept heures, la foule
réunie autour de l'autel de la patrie avait-elle pris un ça-
ractère de turbulence qui dût faire craindre une émeute,
une sédition, de la violence, quelque entreprise anar-
chique ?

Nous avons, à cet égard, la déclaration écrite de trois
conseillers que la municipalité avait envoyés lematin au
Gros-Caillou , à la première nouvelle des deux assassinats
dont j'ai déjà parlé. Cette déclaration fut présentée à

BAILLY. 399

Bailly le jour de son jugement, On y lit « que les citoyens
rassemblés au Champ-de-Mars n’avaient en rien manqué
à la loi; qu’ils demandaient seulement le temps de signer
leur pétition avant de se retirer ; que la foule avait té-
moigné aux commissaires tous les égards imaginables et
donné des marques de soumission à la loi et à ses or-
ganes. » Les conseillers municipaux, de retour à l'Hôtel
de Ville, accompagnés d’une députation de douze des
pétitionnaires, protestèrent vivement contre la proclama-
tion de la loi martiale; ils déclarèrent que si le drapeau
rouge était déployé, on les regarderait, avec une grande
apparence, comme des traîtres et des gens sans foi.

Vains efforts; la colère des conseillers enfermés depuis
le matin à l'Hôtel de Ville lemporta sur l’opinion éclai-
_ rée de ceux qu’on avait envoyés pour étudier scrupuleu-
sement l’état des choses, qui s'étaient mêlés à la foule,
qui revenaient après avoir pris avec elle des engagements
rassurants. |

Je pourrais invoquer le témoignage d’un de mes hono-
rables confrères, Conduit par le beau temps, et quelque
peu aussi par la curiosité, du côté du Champ-de-Mars,
il put tout observer ; et il m'a assuré que jamais réunion
ne montra moins de turbulence et d'esprit séditieux; que
les femmes et-les enfants s’y montraient surtout en très-
grand nombre. N’est-il pas, d’ailleurs, parfaitement avéré
aujourd’hui que dans la matinée du 17 juillet le club des
Jacobins désavoua par des affiches imprimées tout projet
de pétition, et que les hommes influents des Jacobins et
des Cordeliers, que les hommes dont la présence eût pu
donner au rassemblement le caractère dangereux d’une

400 BAILLY.

émeute, non-seulement n’y parurent pas, mais qu'ils
étaient partis dans la nuit pour la campagne ?

Rapprocher ainsi toutes les circonstances d’où résulte
la démonstration que la loi martiale fut proclamée et mise
en action le 17 juillet sans motifs légitimes, c’est, au pre-
mier aspect, faire planer sur la mémoire de Bailly la
plus terrible responsabilité. Rassurez-vous, Messieurs;
les événements qui aujourd’hui se groupent , se coordon-
nent à nos yeux avec une complète évidence, n’étaient
connus ce jour néfaste , à l'Hôtel de Ville, qu'après avoir
été défigurés par l'esprit de parti.

Dans le mois de juillet 1791, après que le roi fut re-
venu de Varennes, la monarchie et la république com-
mencèrent pour la première fois à se trouver sérieusement
en présence; chez les partisans de l’une et de l’autre
forme de gouvernement, la passion prit sur-le-champ la
place de la froide raison. La terrible formule : 14 faut en
finir ! était dans toutes les bouches.

Bailly se trouvait entouré de ces hommes politiques
passionnés qui, sans le moindre scrupule sur l'honnêteté,
sur la légalité des moyens, sont décidés à en finir avec
les adversaires qui les gênent, dès que les circonstances
semblent leur promettre la victoire.

Bailly avait encore près de lui des échevins habitués
depuis longtemps à le regarder comme un magistrat de
représentation.

Les premiers donnaient à notre confrère des nouvelles
mensongères ou sous une couleur exagérée. Les autres
se croyaient, par habitude, dispensés de lui rien commu-
niquer,

BAILLY. 404

Dans la sanglante journée de juillet 1791, Bailly fut
| peut-être, de tous les habitants de Paris, celui qui con-
nut les événements du matin et de la soirée avec le moins
de détail et d’exactitude.

Bailly, avec son horreur profonde pour le mensonge,
aurait imaginé faire la plus cruelle injure à des magis-
trats, s’il ne leur avait pas attribué le même sentiment,
Sa loyauté ne le mettait pas assez en garde contre les
machinations des partis. C’est évidemment par de faux
rapports qu’on le décida à déployer le drapeau rouge le
A7 juillet : « Ce fut, dit-il au tribunal révolutionnaire sur
une question du président, ce fut d’après les nouvelles
qui se succédaient, et qui toutes étaient plus alarmantes
d'heure en heure, que le conseil prit l'arrêté de marcher
avec la force armée au Champ-de-Mars, »

Dans toutes ses réponses, Bailly insista sur les ordres
itératifs qui lui furent transmis par le président de l’As-
semblée nationale ; sur les reproches qu’on lui avait adres-
sés de ne pas surveiller avec assez de soin les agents des
puissances étrangères : c'était contre ces prétendus agents
et leurs créatures que le maire de Paris croyait marcher
quand il se mit à la tête d’une colonne de gardes na-
tionaux, |

Bailly ne savait pas même la cause du rassemblement ;
on ne l'avait pas informé que la foule désirait signer une
pétition ; et que la veille ,.suivant le vœu de la loi, on
faisait à ce sujet une déclaration devant l'autorité compé-
tente. Ses réponses au tribunal révolutionnaire ne lais-
sent sur ce point aucune espèce de doute !

Ok! échevins, échevins! quand vos prétentions vani-

402 BAILLY.

teuses étaient seules en jeu, tout le monde pouvait vous
pardonner ; mais le 17 juillet, vous abusiez de la confiance
de Bailly ; vous le jetiez dans des mesures de répression
sanglante, après l’avoir fasciné par des récits menson-
gers; vous commettiez un véritable crime. Si le tribunal
révolutionnaire, de déplorable mémoire, devait, en 1793,
demander compte à quelqu'un des massacres du Champ-
de-Mars, ce n’était certainement pas Bailly qu’il fallait
accuser en première ligne.

Le parti politique dont le sang coula le 17 juillet, pré-
tendit avoir été la victime d’un complot ourdi par ses
adversaires, Interpellé à ce sujet, Baïlly répondit au pré-
sident du tribunal révolutionnaire : « Je n’en avais pas
connaissance, mais l'expérience m’a donné lieu de penser
depuis qu’un tel complot existait. à cette époque. »

… Rien de plus grave n’a jamais été écrit contre les pro-
moteurs des violences sanglantes du 17 juillet,

Le blâme qu’on a jeté sur les événements du Champ-
de-Mars n’a pas porté seulement sur le fait de la publi-
cation de la loi martiale; les mesures répressives qui
suivirent cette publication n’ont pas été critiquées avec
moins d'amertume.

On a particulièrement reproché à l'administration mu-
nicipale d’avoir arboré un drapeau rouge beaucoup trop
petit; un drapeau qui fut appelé au tribunal drapeau de
poche; d'avoir placé ce drapeau, non à la tête de la co-
lonne, comme le voulait la loi, mais dans une position
telle, que le public sur lequel la colonne s’avançait ne
pouvait pas le voir ; d’avoir fait entrer à la fois la force
armée par toutes les portes du Champ-de-Mars situées du

BAILLY. 103
côté de la ville , manœuvre qui semblait plutôt destinée
à cerner le rassemblement qu’à le disperser; d’avoir
ordonné à la garde nationale dé charger les armes,
déjà sur la place de Grève; d’avoir fait tirer avant les
trois sommations voulues , et sur les personnes placées
autour de l'autel de la patrie, tandis que les pierres et
le coup de pistolet, qui semblèrent motiver cette exécu-
tion sanglante, étaient partis des gradins ou banquettes ;
d’avoir laissé poursuivre, fusillér et sabrer des personñes
qui fuyaient du côté de l'École Militaire, ou même qui
s'étaient précipitées dans la Seine.

Il résulte avec évidence d’une publication dé Bailly, de
ses réponses aux questions pu président du tribunal révo-
lutionnaire, des écrits de l’époque : j

Que le maire de Paris ne donna point d'ordre pour le
rassemblement des troupes le 47 juillet; qu’il n'avait eu,
ce jour-là, aucune conférence avec l'autorité militaire :
que, s’il fut adopté des dispositions blämables et con-
traires à la loi, quant à la place de la cavalerie, du
drapeau rouge et du corps municipal, dans la colonne
marchant sur le Champ-de-Mars, on ne pouvait, sans
injustice, les lui imputer ; que Bailly ignorait si les gardes
nationaux avaient chargé leurs fusils à balle avant de
quitter la place de l'Hôtel de Ville; qu'il ignorait aussi
jusqu’à l’éxistence du drapeau rouge dont les petites di-
mensions lui furéht tant reprochées ; que la garde natio-
nale tira sans son ordré ; qu'il fit tous ses efforts pour faire
cesser le feu, arrêter la poursuite et reprendre les rangs ;
qu’il félicita la troupe de ligne, laquelle, entrée sous le
commandement d’Hulin par la grille de l'Écolé Militaire,

404 BAILLY.

non-seulement ne tira pas, mais arracha un grand nombre
de malheureux des mains de quelques gardes nationaux
dont l’exaspération était allée jusqu’au délire. Enfin, on
pouvait demander, quant aux inexactitudes que Bailly put
commettre en racontant cette malheureuse affaire, s’il
était juste de les imputer à celui qui, dans ses lettres
à Voltaire sur l’origine des sciences, écrivait en septem-
bre 1776 :

« J’ai le malheur d’avoir la vue courte. Je suis souvent
bumilié en pleine campagne. Tandis que j'ai peine à dis-
tinguer une maison à cent pas, mes amis me racontent
les choses qu’il aperçoivent à cinq ou six lieues. J’ouvre
les yeux, je me fatigue sans rien voir, et je suis quelque-
fois tenté de croire qu’ils s'amusent à mes dépens. »

Vous entrevoyez, Messieurs, tout le parti qu'un avocat
ferme et habile aurait pu tirer des faits authentiques que
je viens de retracer. Mais Baïlly connaissait le prétendu
jury devant lequel il comparaissait. Ce jury n’était pas,
quoi qu’en aient pu dire des écrivains passionnés, un
ramassis de savetiers ivres ; c’était pis que cela, Mes-
sieurs, malgré les noms devenus très-justement célèbres
qu'on y voyait figurer de temps en temps : c'était, tran-
chons le mot, une odieuse commission.

La liste, très-circonscrite, sur laquelle s’exerçait le
sort, pour désigner en 1793 et en 1794 les jurés du tri-
bunal révolutionnaire, n’embrassait pas, comme le mot
sacré de jury semblait l’impliquer, toute une classe de
citoyens. L'autorité la formait, après une enquête préa-
lable et très-minutieuse, de ses seuls adhérents. Les mal-
heureux accusés étaient ainsi jugés, non par des per-

BAILLY. 405

sonnes impartiales et sans système préconçu, mais par
des ennemis politiques, autant dire par ce qu'il y a au
monde de plus cruel, de plus impitoyable,

Bailly ne se fit pas défendre. Depuis sa comparution
comme témoin dans le procès de Marie-Antoinette, notre
confrère avait seulement composé et répandu, par la voie
de l'impression, une pièce intitulée : Bailly à ses conci-
toyens. Elle se termine par ces paroles attendrissantes :

«Je n’ai gagné à la révolution que ce que mes conci-
toyens y ont gagné : la liberté et l'égalité. J'y ai perdu
des places utiles, et ma fortune est presque détruite, Je
serais heureux avec ce qui m’en reste et ma conscience
pure; mais, pour être heureux dans le repos de ma
retraite, J'ai besoin, mes chers concitoyens, de votre
estime : je sais bien que, tôt ou tard, vous me rendrez
justice; mais j'en ai besoin pendant que je vis et que je
suis au milieu de vous, » |

Notre confrère fut condamné à l’unanimité des voix. Il
faudrait désespérer de l'avenir si une pareille unanimité
ne frappait pas de stupeur les esprits amis de la justice et
de l'humanité, si elle n’augmentait pas le nombre des
adversaires décidés de tout tribunal politique.

Lorsque le président du tribunal interpella l'accusé,
déjà déclaré coupable, pour savoir s’il avait quelques
réclamations à présenter sur PAPPRENN de la peine,
Bailly répondit :

«J'ai toujours fait exécuter la loi, je saurai m’y sou-
mettre puisque vous en êtes l’organe, »

L'illustre condamné fut reconduit en prison.

Bailly avait dit dans l'Éloge de M, de Tressan : « La

406 BAILLY.

gaieté française produit le même effet que le stoïcisme, »
Ces paroles me revenaient à la mémoire au moment où je
recueillais de diverses sources la preuve qu’en rentrant à
la Conciergerie après sa condamnation, Bell se montra
à la fois stoïque et gai.

Il exigea que son neveu, M. Batbéda, fit avec lui,
comme à l'ordinaire, une partie de piquet. Notre confrère
pensait à toutes les circonstances de l’affreuse journée du
lendemain avec un tel sang-froid, qu’il lui arriva pen-
dant le jeu de dire en souriant à M. Batbéda : « Repo-
sons-nous un instant, mon ami et prenons une prise de
tabac ; demain je serai privé de ce plaisir, puisque j'aurai
les mains attachées derrière le dos. »

Je citerai quelques paroles qui, tout en irpiiies au
même degré de la sérénité d’âme de Bailly, sont plus en
harmonie avec son caractère sérieux et grave, plus dignes
d’être recueillies par l’histoire.

Un des compagnons de captivité de l'illustre académi-
cien lui adressait, le 11 novembre au soir, des reproches
dictés par une tendre vénération : « Pourquoi, s’écriait-il,
les yeux baignés de larmes, nous avoir laissé entrevoir la
possibilité d’un acquittement? Vous nous trompiez donc ? »
— « Non, repartit Bailly; je vous apprenais à ne jamais
désespérer des lois de votre pays. »

Dans les paroxysmes d’un désespoir délirant, quelques
prisonniers faisant un retour sur le passé, allaient, jusqu'à
regretter de n’avoir jamais enfreint les règles de la plus
stricte honnêteté. |

Bailly ramena ces intelligences momentanément éga-
rées dans la ligne du devoir, en leur faisant entendre des

BAILLY. 407

maximes qui, par le fond et par la forme, ne dépare-
raient pas les recueils des plus célèbres moralistes :

«Ilest faux, très-faux qu’un crime puisse jamais être
utile. — Le métier d’un honnête homme est le plus sûr,
même en temps de révolution. — L’égoïsme éclairé suffit
pour mettre tout individu intelligent sur la voie de la jus-
tice et de la vérité. — Dès que l'innocence peut être im-
punément sacrifice, le crime n’est pas plus sûr de son fait.
—Ilya une distance si grande entre la mort de l’homme
de bien et celle du méchant, que le vulgaire n’est pas
capable de la mesurer. »

Les anthropophages dévorant leurs ennemis vaincus
me semblent encore moins hideux, moins hors de nature
que les misérables, rebut des populations des grandes
villes, qui trop souvent, hélas! ont porté la férocité jus-
qu’à troubler par des clameurs, par d’infâmes railleries ,
les derniers moments des malheureux que le glaive de la
loi allait frapper. Plus la peinture de cette dégradation
de l’espèce humaine est humiliante, plus on doit se garder
d'en charger les couleurs. À peu d’exceptions près, les
historiens de la sublime agonie de Bailly me paraissent
avoir oublié ce devoir. La vérité, la stricte vérité n’était-
elle donc pas assez déchirante? Fallait:l, sans preuves
d'aucune sorte, imputer à la masse le cynisme infernal de
quelques cannibales? Devait-on, à la légère, faire planer
sur une immense classe de citoyens de justes sentiments
de dégoût et d’indignation? Je ne le pense pas, Messieurs.
Aussi je surmonterai ce qu’il y a de cruel, de poignant à
arrêter longtemps sa pensée sur de pareilles scènes; je
prouverai qu’en rendant le drame un peu moins atroce,

408 BAILLY.

je n’ai sacrifié que des détails imaginaires, fruits empes-
tés de l’esprit de parti.

Je ne veux pas me dérober à des questions qui déjà
bourdonnent à mes oreilles. Quels sont, me dira-t-on,
vos titres pour oser modifier une page de l’histoire de
notre révolution, sur laquelle tout le monde paraissait
d'accord? De quel droit prétendez-vous infirmer des
témoignages contemporains, vous qui, au moment de la
mort de Bailly, veniez à peine de naître; vous qui viviez
dans une obscure vallée des Pyrénées, à deux cent vingt
lieues de la capitale? |

Ces questions ne m’embarrassent nullement. Je ne de-
mande pas, en effet, qu’on adopte sur parole la relation
qui me semble l'expression de la vérité. J’énumère mes
preuves, j’exprime mes doutes. Dans ces limites, personne
n’a de titres à produire; la discussion est ouverte à tout
le monde, le public prononcera son jugement définitif,

En thèse générale, j'’ajouterai qu’en concentrant ses
recherches sur un objet spécial et circonscrit, on a plus
de chances de le bien voir, de le bien connaître, toutes
choses d’ailleurs égales, qu’en éparpillant son attention
en tout sens.

Quant au mérite des relations contemporaines, il me
paraît très-contestable. Les passions politiques ne laissent
voir les objets, ni dans leurs dimensions réelles, ni sous
leurs vraies formes, ni avec leurs couleurs naturelles. Des
documents inédits et très-précieux ne sont-ils pas venus,
d’ailleurs, porter de vives lumières, là où l'esprit de parti
avait étendu ses voiles épais?

La relation que Riouffe donna de la mort de Bailly, a

BAILLY. 409

guidé presque aveuglément tous les historiens de notre
révolution. Au fond, de quoi se composait-elle? Le pri-
sonnier de la Conciergerie l’a dit lui-même, de propos de
valets de bourreau, répétés par des guichetiers.

J’admettrais volontiers qu’on m’opposât cette relation,
malgré l’affreux cloaque où Riouffe avait été contraint de
puiser, s’il n’était pas évident que cet écrivain spirituel
voyait tous les événements révolutionnaires à travers la
juste colère qu’une incarcération inique devait inspirer à
un jeune homme vif et ardent ; si cette direction de senti-
ments et d'idées ne lui avait pas fait commettre des
erreurs manifestes.

Qui n’a lu, par exemple, les larmes aux yeux, dans les
Mémoires sur les prisons, ce que l’auteur rapporte de la
fournée des quatorze jeunes filles de Verdun : « De ces
filles, dit-il, d’une candeur sans exemple, et qui avaient
l'air de jeunes vierges parées pour une fête publique. Elles
disparurent, ajoute Riouffe, tout à coup, et furent mois-
sonnées dans leur printemps. La cour des femmes avait
l'air, le lendemain de leur mort, d’un parterre dégarni
de fleurs par un orage. Je n’ai vu jamais parmi nous de
désespoir pareil à celui qu’excita cette barbarie. »

Loin de moi la pensée d’affaiblir les sentiments péni-
bles que la catastrophe rapportée par Riouffe doit natu-
rellement inspirer ; mais chacun l’a remarqué, la relation
de cet écrivain est très-circonstanciée; l’auteur semble
avoir tout vu par ses propres yeux, Cependant, il a com-
mis les plus graves inexactitudes.

Parmi les quatorze malheureuses femmes qu'on mit en
jugement après la reprise de Verdun sur les Prussiens,

410 BAILLY.

deux de dix-sept ans ne furent pas condamnées à mort, à
cause de leur âge.

Cette première circonstance valait bien la peine d’être
rapportée. Allons plus loin. Un historien ayant consulté
récemment les journaux officiels de l’époque et le bulletin
du tribunal révolutionnaire , n’a pas trouvé sans surprise
que, parmi les douze jeunes filles condamnées, il y avait
sept femmes mariées ou veuves, dont les âges étaient
compris entre quarante et un et soixante-neuf ans!

Les relations contemporaines, même celles de Riouffe,
peuvent donc, sans irrévérence , être soumises à une dis-
cussion sérieuse. Quand on appliquera au dépouillement
des registres relatifs à la révolution française la dixième
partie des fonds qui sont annuellement employés à la
recherche et à l’examen des vieilles chroniques, nous
verrons certainement disparaître de notre histoire contem-
poraine plusieurs autres circonstances hideuses qui sou-
lèvent le cœur. Voyez les massacres de septembre! Les
historiens le plus en renom portent de six à douze mille le
nombre des victimes de cette boucherie; tandis qu’un
écrivain, qui vient de prendre la peine de dépouiller les
registres d’écrou des prisons, n’a pu arriver à un total de
mille, Ce chiffre est déjà assurément bien fort; mais, pour
ma part, je remercie l’auteur de la récente publication
d’avoir réduit le nombre des assassinats de septembre à
moins du dixième de ce qu’on admettait généralement.

Lorsque la discussion à laquelle je me suis livré sera
connue du public, on verra combien les retranchements à
opérer sur cette page lugubre de notre histoire étaient
nombreux et graves, On pourra apprécier aussi une cir-

BAILLY. AE]

constance importante qui m’a paru ressortir de tous les
faits. Après avoir pesé mes preuves, chacun, je l'espère,
se réunira à moi pour ne plus voir autour de l’échafaud
de Bailly que des misérables, rebut de la population,
accomplissant, à prix d’argent, le rôle qui leur avait été
assigné par trois ou quatre riches cannibales, |

C’est le 12 novembre 1793 que la sentence rendue
contre Bailly par le tribunal révolutionnaire devait être
exécutée. Les souvenirs, récemment publiés, d’un com-
pagnon de captivité de notre confrère, les souvenirs de
M. Beugnot, nous permettront de pénétrer à la Concier-
gerie, dans la matinée de ce jour néfaste,

Bailly s’était levé de bonne heure après avoir dormi,
comme à l'ordinaire, du sommeil du juste, Il prit du cho-
colat, et s’entretint longtemps avec son neveu. Le jeune
homme était en proie au désespoir; l’illustre prisonnier
conservait toute sa sérénité, La veille, en revenant du tri-
bunal , le condamné remarquait avec un sang-froid admi-
rable, mais empreint d’une certaine inquiétude : « qu’on
avait fortement excité contre lui les spectateurs de son
procès. Je crains, ajoutait-il, que la simple exécution du
jugement ne leur suffise plus, ce qui serait dangereux par
ses conséquences. Peut-être la police y pourvoira-t-elle, »
Un reflet de ces impressions ayant pénétré, le 12, dans
l'esprit de Bailly, il demanda et prit, coup sur coup,
deux tasses de café à l’eau. Ces précautions étaient de
sinistre augure, « Calmez-vous , disait notre vertueux con-
frère à ceux qui, dans ce moment suprême , l’entouraient
en sanglotant ; j'ai un voyage assez difficile à faire, et je
me défie de mon tempérament, Le café excite et ranime;

412 BAILLY.

j'espère maintenant que j'arriverai convenablement au
bout, »

Midi venait de sonner. Bailly adressa un dernier et
tendre adieu à ses compagnons de captivité, leur sou-
haïita un meilleur sort, suivit le bourreau sans faiblesse
comme sans forfanterie, monta sur la fatale charrette, les
mains attachées derrière le dos. Notre confrère avait cou-
tume de dire : « On doit avoir mauvaise opinion de ceux
qui n’ont pas, en mourant, un regard à jeter en arrière. »
Le dernier regard de Bailly fut pour sa femme. Un gen-
darme de l’escorte recueillit avec sensibilité les paroles
de la victime, et les reporta fidèlement à sa veuve. Le
cortége arriva à l’entrée du Champ-de-Mars, du côté de
la rivière, à une heure un quart. C'était la place où,
conformément aux termes du jugement, on avait élevé
l'échafaud. La foule aveuglée, qui s’y trouvait réunie,
s’écria avec fureur que la terre sacrée du champ de la
Fédération ne devait pas être souillée par la présence et
par le sang de celui qu’elle appelait un grand criminel ;
sur sa demande, j'ai presque dit sur ses ordres, l’instru-
ment du supplice fut démonté, transporté pièce à pièce
dans un des fossés ; et remonté de nouveau. Bailly resta
le témoin impassible de ces effroyables préparatifs, de
ces infernales clameurs. Pas une plainte ne sortit de sa
bouche. La pluie tombait depuis le matin; elle était
froide, elle inondait le corps et surtout la tête nue du
vieillard. Un misérable s’aperçut qu’il frissonnait, et lui
cria : Tu trembles, Bailly. — Mon ami, j « froid,
répondit avec douceur la victime, Ce furent ses dernières
paroles,

BAILLY. 113

Bailly descendit dans le fossé, où le bourreau brûla
devant lui le drapeau rouge du 17 juillet; il monta ensuite
d’un pas ferme sur l’échafaud. Ayons le courage de le
dire, lorsque la tête de notre vénérable confrère tomba,
les témoins soldés que cette affreuse exécution avait
réunis au Champ-de-Mars, poussèrent d’infâmes accla-
mations. |

J'avais annoncé une relation fidèle: du martyre de
Bailly ; je viens de tenir parole. J'avais dit que j'en ban-
nirais bien des circonstances sans réalité, et que le drame
deviendrait ainsi moins atroce. Si jen croyais votre atti-
tude, je n’aurais pas accompli cette seconde partie de ma
promesse. Les imaginations refusent peut-être d'aller au
delà des faits cruels sur lesquels j'ai dû m’appesantir.
On se demande ce que j'ai pu retrancher de relations
anciennes, quand ce qui reste est si déplorable.

L'ordre d'exécution adressé au bourreau par Fouquier-
* Tainville a été vu par diverses personnes vivantes. Elles
déclarent toutes que s’il diffère des ordres nombreux de
même nature que le misérable expédiait chaque jour,
c’est seulement par la substitution des mots : Esplanade
du Champ-de-Mars, à la désignation ordinaire, place de
la Révolution. Or, le tribunal révolutionnaire a mérité
bien des anathèmes, mais je n’ai jamais remarqué qu’on
lui ait reproché de n’avoir pas su se faire obéir.

Je me suis senti allégé d’un énorme poids, Messieurs,
quand j'ai pu arracher de ma pensée l’image d’une
lugubre marche à pied de deux heures, puisque avec
elle disparaissaient deux heures de sévices corporels
que, d’après les mêmes relations, notre vertueux confrère

HE BAILLY.
aurait eu à endurer depuis la Conciergerie jusqu’au
Champ-de-Mars. ù |

Un écrivain illustre prétend que l’on conduisit Bailly
sur la place de la Révolution, que l’échafaud y fut dé-
monté sur la demande de la multitude, et qu’ensuite on
conduisit la victime jusqu’au Champ-de-Mars. Ce récit
manque d’exactitude. Le jugement portait en termes très-
positifs, que, par exception, la place de la Révolution ne
serait pas le théâtre du supplice de Bailly. Le cortége se
rendit directement au lieu désigné.

L'historien déjà cité assure que l'instrument de mort
fut remonté au bord de la Seine sur un tas d’ordurés;

que cette opération dura plusieurs heures, et que pendant

ce temps on traina Bailly plusieurs fois autour du Champ-
de-Mars.

Ces promenades sont imaginaires, Ceux qui à l’arrivée

du lugubre cortége vociférèrent que la présence de l’an-
cien maire de Paris souillerait le champ de la Fédération,
ne pouvaient, un moment après, l'y introduire pour lui en
faire parcourir l'enceinte, En fait, l’illustre condamné
resta sur la chaussée. L'idée si savamment cruelle attri-
buée aux acteurs de ces scènes hideuses, d'élever l'instru-
ment fatal sur un tas d’ordures et au bord de la rivière,

afin que Bailly pût apercevoir, à l'instant suprême, la
maison de Chaillot où il avait composé ses ouvrages , se

présenta si peu à l'esprit de la multitude, que la sentence
s'exécuta dans le fossé, entre deux murs.

Je n’ai pas cru, Messieurs, devoir faire porter de force
au condamné lui-même des pièces de l'instrument fatal ;
il avait les mains liéés derrière le dos. Dans mon récit,

!
DL sé

BAILLY. 5

personne n’agite le drapeau rouge enflammé sur la figure
de Bailly, par la raison que cette barbarie n’est point
mentionnée dans les relations, d’ailleurs si déchirantes,
rédigées par des amis de notre confrère, peu de temps
après l'événement; je n’ai point consenti enfin, avec
l'auteur de l'Histoire de la Révolution française, à placer
dans la bouche d’un des soldats de l’escorte la question
qui amena de la part de la victime, non pas, disons-le en
passant, cette réponse théâtrale : « Oui, je tremble, mais
c’est de froïd ; » mais les paroles si touchantes, si bien
dans les habitudes et dans le caractère de Bailly : « Mon
ami, j'ai froid.»

Loin de moi, Messieurs, la supposition qu'aucun soldat
_au monde ne serait capable d’une action blämable et
basse. Je ne demande pas, assurément, la suppression des
conseils de guerre; mais pour se décider à donner à un
homme revêtu de uniforme militaire, un rôle personnel
dans l’épouvantable drame, il fallait des preuves ou des té-
moignages contemporains dont je n’ai trouvé nulle trace.
Le fait, s’il avait existé, aurait eu certainement des suites
connues du public. J'en prends à témoin un événement
qui se trouve relaté dans les Mémoires de Bailly.

Le 22 juillet 4789, sur la place de l'Hôtel de Ville, un
dragon mutila avec son sabre le cadavre de Berthier. Ses
camarades, outrés de cette barbarie, se montrèrent à
l'instant résolus de le combattre l’un après l’autre, et de
laver dans son sang la honte qu’il avait fait rejaillir sur
le corps tout entier. Le dragon sé battit le soir même et
fut tué.

Riouffe dit dans son Histoire des Prisons, que « Bailly

M6 BAILLY,

épuisa la férocité de la populace, dont il était l’idole, et
fut lâchement abandonné par le peuple, qui n’avait ja-
mais cessé de l’estimer, »

On trouve à peu près la même idée dans l'Histoire de |
la Révolution et dans plusieurs autres ouvrages.

Ce qu’on appelle la populace ne lisait guère, et n’écri-
vait pas. L’attaquer, la calomnier, était donc jadis chose
commode ; car on n'avait pas à craindre de réfutation.
Je suis loin de prétendre que les historiens dont j'ai cité
les ouvrages aient jamais cédé à des considérations pa-
reilles ; mais j’affirme avec une entière certitude qu’ils se
sont trompés. Dans le drame sanglant qui vient de se
dérouler à vos yeux, les atrocités eurent une tout autre
cause que les sentiments propres des barbares pullulant
au fond des sociétés, et toujours prêts à les souiller de
tous les crimes; en termes moins prétentieux, ce n’est
point aux malheureux sans propriétés, sans capital, vivant
du travail de leurs mains, aux prolétaires, qu’on doit im-
puter les incidents déplorables qui marquèrent les der-
niers moments de Bailly. Avancer une opinion si éloignée
des idées reçues, c’est s'imposer le devoir d’en prouver
la réalité.

Après sa condamnation, notre confrère s’écria, dit La
Fayette : «Je meurs pour la séance du Jeu de Paume, et
non pour la funeste journée du Champ-de-Mars, » Jen’en-
tends pas sonder ici ces paroles mystérieuses dans tout
ce qu'elles laissent entrevoir sous un demi-jour; mais,
quelque sens qu’on leur attribue, les sentiments, les pas-
sions des prolétaires n’y joueront évidemment aucun rôle;
c’est un point hors de discussion,

BAILLY. | 47

En rentrañt à la Conciergerie, la veille de sa mort,
Bailly parlait des efforts qu’on avait dù faire pour exalter
les passions des auditeurs qui suivirent les diverses phases
de son procès. L’exaltation factice est toujours le pro-
duit de la corruption. Les ouvriers manquent d’argent :
ils ne peuvent donc avoir été les corrupteurs, les promo-
teurs directs des scènes fâcheuses dont se plaignait Bailly,

Les ennemis implacables de l'ancien président de
l’Assemblée nationale avaient trouvé, à prix d'argent,
des auxiliaires dans les guichetiers de la Conciergerie.
M. Beugnot nous apprend qu’au moment de remettre le
vénérable magistrat aux gendarmes qui devaient le con-
duire au tribunal, « ces misérables le poussaient avec vio-
lence, se le renvoyaient comme un homme ivre, de l’un à
l’autre, en s’écriant : Tiens, voilà Bailly! A toi Bailly !
Prends donc Bailly! et qu'ils riaient aux éclats de l’air
grave que conservait le philosophe au milieu de ces jeux
de cannibales. » |

Pour affirmer que ces violences, devant lesquelles, en
vérité, pälissent celles du Champ-de-Mars, avaient été
obtenues moyennant salaire, j’ai plus que la déclaration
formelle du compagnon de captivité de notre confrère. Je
remarque, en effet, qu'aucun autre accusé ou condamné
ne les éprouva ; pas même le nommé l’Admiral, quand il
fut conduit à la Conciergerie pour avoir tenté d’assassiner
Collot-d’ Herboïs.

Au reste, ce n’est pas seulement sur des considérations
indirectes que se fonde mon opinion bien arrêtée, tou-
chant l’intervention de personnes riches et influentes,
dans les scènes d’une inqualifiable barbarie du Champ-

IL — 11, 27

418 BAILLY.

de-Mars. Mérard Saint-Just, l'ami intime de Bailly, a cité
par ses initiales un misérable qui, le jour même de la
mort de notre confrère, se vantait publiquement d’avoir
électrisé les quelques acolytes qui, avec lui, exigèrent le
déplacement de l’échafaud ; le lendemain du supplice, la
séance des Jacobins retentissait du nom d’un autre indi-
vidu du Gros-Caillou, lequel réclamait aussi sa quote-
part d'influence dans le crime.

J’ai déroulé successivement devant vous la série d’évé-
nements de notre révolution auxquels Baïlly a pris une
part directe; j’ai recherché, avec scrupule, les moindres
circonstances de la déplorable affaire du Champ-de-Mars ;
j'ai suivi notre confrère dans la prescription, au tribunal
révolutionnaire, jusqu’au pied de l’échafaud. Nous l’avions
vu, précédemment, entouré d'estime, de respect et.de
gloire, au sein de nos principales Académies. Toute-
fois, l’œuvre n’est pas complète; il y manque plusieurs |
traits essentiels.

Je réclamerai donc encore quelques instants de votre
bienveillante attention. La vie morale de Bailly est comme
ces chefs-d’œuvre de la sculpture antique, qui doivent
être étudiés sous tous les aspects, et dans lesquels on
découvre sans cesse de nouvelles beautés à mesure que la
contemplation se prolonge.

PORTRAIT DE BAILLY. — SA FEMME,

La nature ne dota point généreusement Bailly de ces
avantages extérieurs qui préviennent au premier abord.
Il était grand et maigre. Un visage comprimé, des yeux

BAILLY. 419

petits et couverts, un nez régulier, mais d’une longueur
peu ordinaire, un teint très-brun, composaient un en-
semble imposant, sévère, presque glacial. Heureusement,
il était aisé d’apercevoir à travers cette rude écorce l’iné-
puisable bienveillance de l’honnête homme ; la douceur
qui toujours va de compagnie avec la sérénité de l’âme,
et même quelques rudiments de gaieté. R

Bailly avait cherché de bonne heure à modeler sa con-
duite sur celle du savant célèbre, l'abbé de Lacaille, qui
dirigea ses premiers pas dans la carrière de l'astronomie,
Aussi arrivera-t-il qu’en transcrivant cinq à six lignes de
l’Éloge plein de sensibilité que l'élève consacra à la mé-
moire de son maître vénéré, j'aurai fait connaître, en
même temps, plusieurs des tr aits caractéristiques du pa-
négyriste :

« Il était froid et réservé ayec ceux 0 ’il connaissait
peu; mais doux, simple, égal et familier dans le com-
merce de l'amitié, C’est là que, dépouillant l'extérieur
grave qu'il avait en public, il se livrait à une joie paisible
et honnête. »

La ressemblance entre Bailly et Lacaille ne va pas
plus loin. Bailly nous apprend que le grand astronome
proclamait la vérité à toute occasion, et sans s’inquiéter
de ceux qu'elle pouvait blesser. II ne consentait pas à
mettre le vice à son aise. |

«Si les hommes de bien, disait-il, déployaient ainsi
leur indignation, les méchants mieux connus, le vice dé-
masqué, ne pourraient plus nuire, et la vertu serait plus
respectée. » Cette morale spartiate ne pouvait s’accorder
avec le caractèrede Bailly; il l'admiraitet ne l’adopta pas,

420 BAILLY.

Tacite avait pris pour devise : « Ne rien dire de faux,
n’omettre rien de vrai. » Notre confrère se contenta, dans
la société, de la première moitié du précepte. Jamais un
trait moqueur, acerbe, sévère, ne sortit de sa bouche. Ses
manières étaient une sorte de terme moyen entre celles
de Lacaille et les manières d’un autre académicien qui
avait réussi à ne pas se faire un seul ennemi, en adop-
tant les deux axiomes : « Tout est possible, et tout le
monde a raison. »

Crébillon obtint de l’Académie française la permission
de faire son discours de réception en vers. Au moment où
le poëte, presque sexagénaire, dit, en parlant de lui-
même : J

Aucun fiel n’a jamais empoisonné ma plume,
la salle retentit d’applaudissements,

J’allais appliquer à notre confrère le vers de l’auteur
de Rhadamiste, lorsque le hasard fit tomber sous mes
yeux un passage où Lalande reproche à Bailly d’être sorti
de son caractère, en 1773, dans une discussion qu'ils
eurent ensemble, sur un point de la théorie des satellites
de Jupiter. Je me suis mis en quête de cette polémique ;
j'ai découvert la pièce de Bailly dans un journal de
l'époque, et j'affirme que cette réclamation ne renferme
pas un seul mot qui ne soit en harmonie avec tous les
écrits de notre confrère qui sont connus du public. Je
reviens donc à ma première idée, et je dis de rie À
avec une entière assurance,

Aucun fiel n’a jamais empoisonné sa plume.

La modestie est ordinairement le trait que les bio-

BAILLY. 421

graphes des hommes d'étude se sont le plus attachés à
mettre en relief. J’ose affirmer que dans l’acception
ordinaire c’est une pure flatterie. Pour mériter le titre de
modeste, faut-il se croire au-dessous de compétiteurs dont
on est au moins l’égal? Faut-il, quand vous vous examinez
vous-même, manquer du tact, de l'intelligence, du juge-
ment que la nature vous a départi et dont vous faites un
si bon usage en appréciant les œuvres des autres? Oh!
alors, peu de savants ont été modestes. Voyez Newton :
sa modestie est presque aussi célébrée que son génie.
Eh bien, j'extrairai de deux de ses Lettres, à peine con-
nues, deux paragraphes qui, rapprochés l’un de l’autre,
exciteront quelque étonnement ; le premier confirme l’opi- |
nion générale; le second semble la contredire non moins
fortement. Voici ces passages : |

« On est modeste en présence de la nature.

« On peut sentir noblement ses forces devant les tra-
vaux des hommes, »

Suivant moi, l'opposition entre ces deux passages n’est
qu'apparente; elle s'explique à l’aide d’une distinction
que j'ai déjà légèrement indiquée.

La modestie de Bailly exigeait la même distinction,
Quand on le louait en face sur la diversité de ses con-
naissances, notre confrère ne repoussait pas d’abord le
compliment; mais bientôt après, arrêtant son panégyriste,
il lui disait à l'oreille, avec un air de mystère : «Je vous
confie mon secret; n’en abusez pas, je vous prie : je suis
seulement un tant soit peu moins ignorant qu'un autre. »

Jamais personne ne mit ses actions plus en harmonie
avec ses principes, Bailly est amené à réprimander avec

422 BAILLY.

force un individu appartenant à la classe la plus humble,
la plus pauvre de la société. La colère ne lui fait pas
oublier qu’il parle à un citoyen, à un homme. Je vous
demande pardon, dit le premier magistrat de la capitale,
en s'adressant à un chiffonnier; je vous demande pardon
si je me fâche; mais votre conduite est si répréhensible,
que je ne puis pas vous parler autrement.

Les amis de Baïlly avaient coutume de dire qu’il con-
sacrait une trop grande partie de son patrimoine au plai-
sir. Ge mot fut calomnieusement interprété, M. Mérard
Saint-Just en a donné le vrai sens : «le plaisir de Bailly,
c'était la bienfaisance, »

Un esprit aussi éminent ne pouvait manquer d’être
tolérant. Tel, en effet, Bailly se montra constamment en
politique, et, ce qui est presque aussi rare, en matière
de religion. Dans lé mois de juin 1791, il réprima sévè-
rement la fureur dont la multitude paraissait animée, sur
le bruit qu'aux Théatins quelques personnes avaient com-
munié deux ou trois fois le même jour. « Le fait est faux,
sans doute, disait le maire de Paris; maïs quand il serait
vrai, le public n'aurait pas le droit de S'en enquérir.
Chacun doit avoir le libre choix de sa religion et de son
dogme. » Rien n'aurait manqué au tableau, si Bailly eût
pris la peine dé remarquer combien il était étrange que
ces violents scrupules contre les communions multiples
émanassent de personnes qui probablement ne commu-
niaient jamais, <

Les Rapports sur le magnétisme animal, sur les hôpi-
taux, sur les abattoirs, avaient porté le nom de Bailly
dans des régions d’où les courtisans savaient très-habile-

BAILLY. 423

ment écarter le vrai mérite. Madame désira alors attacher
l’illustre académicien à sa personne en qualité de secré-
taire de cabinet. Bailly accepta. C’était un titre purement
honorifique. Le secrétaire ne vit la princesse qu’une seule
fois, le jour de sa présentation.

Lui réservait-on des fonctions plus sérieuses? Il faut
le croire; car des personnes influentes offraient à Bailly
de lui faire conférer un titre nobiliaire et une décoration.
Cette fois, le philosophe refusa tout net : « Je vous remer-
cie, répondit Baïlly aux négociateurs empressés; celui
qui a l'honneur d’appartenir aux trois premières Acadé-
mies de France est assez décoré, assez noble aux yeux
des hommes raisonnables; un cordon, un titre n’y pour-
raient rien ajouter. »

Le premier secrétaire de l’Académie des sciences avait,
quelques années auparavant, agi comme Bailly. Seule-
ment il expliqua son refus en termes tellement forts, que
j'aurais quelque peine à les croire tracés par la plume du
timide Fontenelle, si je ne les trouvais dans un écrit par-
faitement authentique. « De tous les titres de ce monde,
dit Fontenelle, je n’en ai jamais eu que d’une espèce, des
titres d’académicien, et ils n’ont été profanés par aucun
mélange d’autres, plus mondains et plus fastueux. »

Bailly s'était marié, en novembre 4787, à une intime
amie de sa mère, déjà veuve, et de deux ans seulement
plus jeune que lui. Madame Bailly, parente éloignée de
l'auteur de la Marseillaise, avait pour son mari un atta-
chement qui touchait à admiration. Elle lui prodigua
constamment les soins les plus tendres, les plus affectueux.
Les succès que madame Bailly aurait pu avoir dans le

424 - BAILLY:

monde par sa beauté, par sa grâce, par sa bonté infinie,
ne la tentèrent pas. Elle vécut dans une retraite presque
absolue, même aux époques où le savant académicien
était le plus en évidence. La femme du maire de la capi-
tale ne parut qu’à une seule cérémonie publique : le jour
de la bénédiction des drapeaux des soixante bataillons de
la garde nationale par l’archevêque de Paris, elle accom-
pagna madame de Lafayette à la cathédrale. «Le devoir
de mon mari, disait-elle, est de se montrer au public par-
tout où il y a du bien à faire et de bons conseils à donner;
le mien est de rester dans ma maison. » Cette réserve si
rare, si respectable, ne désarma point quelques hideux
folliculaires. Leurs impudents sarcasmes allaient sans
relâche saisir l’épouse modeste au foyer domestique, et
troubler sa vie. Dans leur logique de carrefour, ils imagi-
naient qu'une femme élégante et belle, qui fuyait la
société, ne pouvait manquer d’être ignorante et dépour-
vue d'esprit. De là, mille propos imaginaires, ridicules
à la fois dans le fond et dans la forme, jetés journelle-
ment au public, plus encore, il est vrai, pour offenser,
pour dégoûter l’intègre magistrat, que pour humilier sa
compagne.

La hache qui trancha la vie de notre confrère brisa du
même coup, et presque complétement, tout ce que tant
d’agitations poignantes, de malheurs sans exemples,
avaient laissé chez madame Bailly de force d’âme et de
puissance intellectuelle. Un incident étrange aggrava
encore beaucoup la triste situation de madame Bailly.
Dans un jour de trouble, du vivant de son mari, elle avait
substitué à la ouate d’un de ses vêtements le produit, en

_

FRE

BAILLY. 425

assignats, de la vente de leur maison de Chaillot. C'était
une trentaine de mille francs. La mémoire affaiblie de la
veuve infortunée ne lui rappela pas l'existence de ce
trésor, même dans les moments de la plus grande dé-
tresse. Lorsque la vétusté de l’étoffe qui les cachait eut

ramené les assignats au jour, ils n'avaient plus aucune

_ valeur. R
La veuve de l’auteur d’un des plus beaux ouvrages de

l’époque, du savant membre de nos trois grandes Acadé-
mies, du premier président de l'Assemblée nationale, du
premier maire de Paris, se trouva ainsi réduite, par un
revirement de fortune inouï, à implorer les secours de la
pitié publique. Ce fut le géomètre Cousin, membre de cette
Académie, qui, par ses sollicitations incessantes, fit in-
scrire madame Bailly au bureau de charité de son arron-
dissement. Les secours se distribuaient en nature. Cousin
les recevait à l'Hôtel de Ville, où il était conseiller muni-
cipal, et allait les remettre lui-même rue de la Sourdière,
C'était, en effet, rue de la Sourdière que madame Bailly
avait trouvé gratuitement deux petites chambres dans la
maison d'une personne compatissante, dont je regrette
vivement de ne pas savoir le nom. Ne vous semble-t-il
pas, Messieurs, que l’académicien Cousin, traversant tout
Paris, ayant sous le bras le pain, la viande et la chan-
delle destinés à la malheureuse veuve d’un illustre
confrère, ne s’honorait pas moins que s’il était venu à
une de nos séances, ayant en portefeuille les résultats de
quelque belle recherche scientifique? De si nobles actions
valent certainement de bons Mémoires.

Les choses marchèrent ainsi jusqu’à la révolution du

#4:
dé

426 > BAILLY.

18 brumaire. Le 24, les crieurs publies annonçaient par-
tout, même dans la rue de la Sourdière, que le général
Bonaparte était consul, et M. de Laplace ministre de
l’intérieur. Ce nom, si connu de la respectable veuve,
s’éleva jusqu’à la chambre qu’elle habitait et y produisit
quelque émotion. Le soir même, le nouveau ministre
(c'était débuter noblement, Messieurs) demandait une
pension de deux mille francs pour madame Bailly. Le
consul accordait la demande, en y ajoutant cette condition
expresse, qu’un premier semestre serait payé. aynnos.#l
sur-le-champ. Le 22, de bonne heure, une voiture s’ar-
rête dans la rue de la Sourdière ; madame de Laplace en
descend, portant à la main une bourse remplie d’or. Elle
s'élance dans l'escalier , pénètre en courant dans l’humble
demeure, depuis plusieurs années témoin d’une douleur
sans remède et d’une cruelle misère ; madame Bailly était
à la fenêtre : « Ma chère amie, que faites-vous là de si
grand matin? s’écrie la femme du ministre, — Madame,
repartit la veuve, j'entendis hier les crieurs publics, et je
vous attendais! »

Si, après s'être appesanti par devoir sur des actes
anarchiques, odieux, sanguinaires, l'historien de nos dis-
cordes civiles a le bonheur de rencontrer dans sa marche
une scène qui satisfasse l'esprit, qui élève l’âme et rem-
plisse le cœur de douces émotions, il s’y arrête, Mes-
sieurs, comme le voyageur africain dans une oasis!

——————

GASPARD MONGE

BIOGRAPHIE LUE EN SÉANCE PUBLIQUE DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES,
LE 11 mar 1846.

Le maréchal de Saxe racontait les hauts faits de Che-
vert, dans la grande galerie de Versailles, au milieu d’un
groupe d'officiers et de courtisans. Tout à coup un de
ses auditeurs l’interrompit en ces termes : « Monsieur le
maréchal, la chaleur de vos éloges nous autorise à penser
que l’histoire de Chevert ne vous est pas complétement
connue ; vous ignorez, sans doute, que cet officier est le
fils du bedeau de la plus modeste église de Verdun? —
Vraiment? s’écria le héros de Fontenoy. Chevert avait
toute mon estime ; à partir de ce moment je lui devrai de
la vénération. »

C’est aussi jusqu’à la vénération que je désirerais por-
ter les sentiments de cette assemblée pour le confrère
dont je vais tracer la biographie. Je dirai donc, sans

autre préambule, que Jacques Monge, le père de l’illustre

académicien, était un marchand ambulant, et que, dans
ses courses autour de la ville de Beaune, il ne dédaignait
pas d’aiguiser les couteaux, les ciseaux des ménagères
bourguignonnes,

428 MONGE.

JEUNESSE DE MONGE; SES DISPOSITIONS PRÉCOCES. —IL EST ADMIS
DANS LA SECONDE DIVISION DE L'ÉCOLE DE MÉZIÈRES.

Le laborieux commerçant de la rue Couverte de
Beaune, Jacques Monge, s’imposa de rudes, d’honora-
bles privations, et parvint ainsi à placer ses trois fils
dans le collège de cette ville, dirigé alors par les orato-
riens, Les trois jeunes gens répondirent avec distinction
à la sollicitude paternelle. L’aîné, Gaspard, notre ancien
confrère, devint, dès son début, un sujet d'élite. 11 rem-
portait les premiers prix dans toutes les facultés; ses
maîtres trouvaient un plaisir particulier à inscrire, à côté
de son nom, la formule quelque peu maniérée des écoles
de cette époque : Puer aureus.

Jusqu'à la fin de sa vie, Monge conserva religieusement
les petits bulletins hebdomadaires dont les oratoriens de
Beaune s'étaient complu à le gratifier. Voulait-il témoi-
gner ainsi, comme le grand Condé, que les succès du
collége procurent seuls des plaisirs sans mélange? Atta-
chait-il plus de prix au souvenir d’un thème ou d’une
version irréprochables, qu’à celui de certains triomphes
géométriques dont le monde lui fut redevable et qui jetè-
rent tant d'éclat? Non, Messieurs ; ne cherchez en tout
ceci qu'un tendre sentiment filial : les satisfecit du col-
lége de Beaune réveillaient dans le cœur de l’illustre
académicien le souvenir des sacrifices qu’un père pré-
voyant s'était imposés, et celui des efforts que le fils avait
faits pour les rendre fructueux.

Le jeune Gaspard Monge, malgré ses succès, n'était

MONGE, 429

pas tellement absorbé par les études littéraires, qu’il ne
trouvât l’occasion de faire des excursions dans le domaine
des sciences et des arts. À quatorze ans, l'élève rhétori-
cien exécuta une pompe à incendie dont les effets frap-
pèrent d’admiration les personnes les plus instruites.
« Comment, lui demandait-on, avez-vous pu, sans guide
et sans modèle, mener à bonne fin une pareille entre-
prise? — J'avais, répondit-il, deux moyens de succès
infaillibles : une invincible ténacité, et des doigts qui
traduisaient ma pensée avec une fidélité géométrique. »

La ténacité dans l'esprit, des doigts exercés et dociles,
ne furent pas moins nécessaires au jeune Monge le jour
où il entreprit de faire le plan détaillé de sa ville natale,
Le géomètre improvisé eut à inventer les méthodes d’ob-
servation, à construire les instruments propres à mesurer
les angles, à exécuter le tracé graphique. Une réduction
gravée de ce travail orne un petit ouvrage historique de
l’abbé Gandelot, L’original est conservé dans la biblio-
thèque de Beaune. Les chefs de cet établissement ne
réussissent pas toujours à convaincre les voyageurs,
quand ils leur présentent ce plan célèbre comme le coup
d'essai d’un enfant de seize ans, même après avoir ajouté
que cet enfant fut, plus tard, l'illustre créateur de la
géométrie descriptive.

Les oratoriens de Lyon voulurent juger par eux-mêmes
du mérite de l’écolier dont leurs collègues de Beaune
parlaient toujours avec de pompeux éloges; ils l’appe-
lèrent dans leur établissement et lui confièrent d'emblée
la chaire de physique.

Le professeur de physique du célèbre collége de l'Ora-

430 MONGE,

toire à Lyon n’avait que seize ans: Son enseignement eut
toutefois un succès extraordinaire ; des manières affables,
la patience d’un bénédictin, une conduite dans laquelle
on aurait vainement cherché même de simples indices de
l'esprit inconstant et léger qui semble le lot inévitable de
la jeunesse, procurèrent à Monge autant d'amis que ses
leçons lui avaient donné d’admirateurs. Les oratoriens
désirèrent se l’affilier, et ne négligèrent pas.de faire bril-
ler aux yeux du néophyte les services que, dans sa nou-
velle position, il pourrait rendre à des parents chéris, à
une famille nombreuse et sans fortune. Ces considérations
devaient toucher le cœur de Monge ; aussi allait-il entrer
dans les ordres, lorsqu'une lettre partie de Beaune ren-
versa ce projet.

«Mon cher Gaspard, disait Jacques ste à son fils,
je n’ai pas le dessein de contrarier ta vocation, si elle est
bien arrêtée ; mais je te dois une réflexion paternelle, tu
la pèseras. |

«Je suis persuadé qu’on commet une faute grave quand
on entre dans une carrière quelconque autrement que par
la bonne porte; or, on m’assure que tes études littéraires
n’ont pas été assez complètes pour ta carrière d’oratorien,
Maintenant, c’est à toi de prononcer. »

Peu de jours après avoir reçu cette lettre, Monge-était
de retour dans sa ville natale, | |

Vous excuserez, Messieurs, ces minutieux détails; je
ne pouvais supprimer ce que notre confrère, comblé de
dignités et de gloire, nous racontait avec tant d'émotion,
J'aurais manqué à un devoir en ne consacrant pas quel-
ques paroles à l’homme de bien, à l’homme au jugement

MONGE. 431

sûr, à la raison élevée, dont Monge ne parla jamais
qu'avec une vénération profonde ; au rémouleur auquel il
se plaisait à faire remonter tout ce qui lui était arrivé
d’heureux durant sa longue carrière,

Un officier supérieur du génie auquel on montrait, à
. Beaune, le plan manuscrit de la ville, devina, du pre-
mier coup d'œil, que le pays tirerait un jour grand profit
des travaux d’un enfant dont les premiers essais étaient
si brillants, et il offrit à Jacques Monge de faire entrer
son fils à l’école de Mézières. La proposition fut agréée,
et le jeune Gaspard se mit en route, le cœur plein
d'espérance, Hélas! combien de déceptions ne devait-il
pas éprouver! |

L'école de Mézières jouissait d’une grande réputation ,
due en partie au profond mystère dont elle s’enveloppait,
Les élèves, au nombre de vingt, se renouvelaient tous
les ans par moitié. Les dix élèves sortants allaient, avec
le titre de lieutenant du génie, présider aux travaux de
fortifications dans les nombreuses places de guerre qui
formaient alors une barrière presque continue sur nos
frontières de terre et de mer. On ne tarda pas à remar-
quer que la bonne exécution de ces dispendieux travaux
dépendait au moins tout autant de la capacité des sur-
veillants que du mérite des chefs. De ce moment, l’école
de Mézières créa auprès d'elle une succursale destinée
à former des appareilleurs, des conducteurs; pour tout
dire, en un mot, des praticiens.

Les élèves de cette succursale apprenaient les prin-
cipes élémentaires du calcul algébrique et de la géomé-
trie, le dessin graphique, les traits de la coupe des

#.

1392 MONGE.

pierres et de la charpente, Ils exécutaient encore de leurs
mains, avec du plâtre gâché, des modèles de toutes les
parties ou voussoirs qui composent les différentes espèces
de voûtes en usage dans l'architecture civile et militaire.
C'était par allusion à cet exercice si utile, et dont il eût
été de bon goût de ne point parler avec dérision, que les
élèves de l’école privilégiée avaient donné le nom de
Gâche à l’école pratique.

Les élèves de la Gâche, pour parler ici comme les fils
de famille, n’étaient astreints à aucune condition de nais-
sance ou de fortune; mais aussi, quelle que fût leur
capacité, ils ne devaient jamais prétendre même au
modeste grade de sous-lieutenant du génie. Les élèves
de la première division, au contraire, n’étaient admis à
l'examen qu'après avoir prouvé que leurs pères avaient .
vécu noblement , c’est-à-dire, car l’expression noblement
appelle, je crois, un commentaire , sans s’être jamais
livrés à aucun genre de commerce, à aucun genre d’in-
dustrie, à aucun genre de fabrication, celle des vitres
et des bouteilles exceptée, la constitution du pays admet-
tant alors des gentilshommes verriers. Je ne sais si l’offi-
cier qui décida Monge à se rendre à Mézières, avait
espéré que le mérite de son jeune recommandé pourrait
faire fléchir la règle ; en tout cas, il n’y eut pas d’excep-
tion : Jacques Monge de Beaune, n’ayant vécu ni de ses
rentes, ni d’une fabrication quelconque de bouteilles,
son fils Gaspard fut impitoyablement relégué dans la
Gâche avec la perspective, en cas de grand succès, de
veiller un jour en sous-ordre à la construction d’un bas-
tion , d’une demi-lune ou d’une porte de ville,

MONGE. 433

Monge exécutait les travaux quotidiens imposés aux
élèves de l’école pratique beaucoup plus vite que ne
l'exigeaient les règlements rédigés en vue de capacités
moyennes, Il avait donc du loisir, et l’employait à
rechercher les fondements mathématiques des construc-
tions de stéréotomie qui, dans ce temps-là, étaient
recommandées et prescrites au nom de leur ancienneté,
autant dire au nom de la routine. Durant ces études soli-
taires, Monge, quoique dépourvu de tout guide, n’arriva
pas seulement à des démonstrations simples et élégantes
des méthodes obscures en usage; il les perfectionna , il
ouvrit des routes entièrement nouvelles. Il fallut néan-
moins qu'une circonstance fortuite vint apprendre aux
chefs supérieurs de l'établissement de Mézières que la
petite école, que la division des hommes de peu, renfer-
mait un esprit actif et pénétrant, une intelligence d’élite,
en mesure de beaucoup améliorer la science de l’ingé-
nieur, capable même de la remuer jusque dans ses fon-
_dements.

MONGE EST NOMMÉ RÉPÉTITEUR ET PROFESSEUR A L'ÉCOLE DE

MÉZIÈRES. — TRAVAUX DE MONGE SUR LA GÉOMÉTRIE DESCRIP-

TIVE ET SUR L’ANALYSE TRANSCENDANTE. — SON TALENT COMME
PROFESSEUR, — CARACTÈRE DE MONGE. — SON MARIAGE.

Défiler une fortification, c’est-à-dire ne laisser aucune
de ses parties en prise aux coups directs de l'artillerie
de l’assiégeant, tel est le problème capital sur lequel,
de tout temps, il a fallu diriger les premières réflexions
des jeunes ingénieurs militaires, À l’époque où Monge
arriva à Mézières, les solutions connues de ce fameux

problème reposaient ou sur des tâtonnements incertains,
IL, — 11. 28

mé: MONGE.

ou sur des calculs d’une longueur rebutante. Les calculs,
il est vrai, on les donnait à faire aux malheureux prati-
ciens de la gâche. C’est à ce titre que Monge fut chargé
de traiter un cas particulier, dont les éléments avaient
été fournis par l'état-major de l’école. Lorsque notre con-
frère se présenta pour remettre le résultat de son travail
au commandant supérieur, cet officier refusa de le rece-
voir. Pourquoi, disait-il, me donnerais-je la peine de
soumettre une solution imaginaire à de pénibles vérifica-
tions? L'auteur n’a pas même pris le temps de grouper
ses chiffres ; je puis croire à une grande facilité de calcul,
mais non à des miracles!

Sur l’insistance du jeune élève, on se décida enfin à
l'entendre : il avoua d’abord, sans détour, que les seru-
pules de son chef avaient quelque fondement, que les
procédés connus ne l’auraient pas conduit si promptement
au but, quelle qu'eût été:son habitude des calculs arithmé-
tiques. Aussi, ajouta-il, ce que je demandeen première
ligne et avec une entière confiance, c’est l'examen scru-
puleux de la route que je me suis tracée. Cette fois,
la fermeté triompha de la prévention. La route nouvelle,
étudiée sous tous ses aspects, se trouva plus directe, plus
facile, plus méthodique qu’on n’avait osé l’espérer, et
Monge fut récompensé de son invention par la place de

répétiteur de mathématiques.
En sortant de la classe des appareilleurs, où il avait
‘pu craindre de rester éternellement relégué, pour aller
donner des leçons à messieurs les officiers du génie,
Monge voyait s'ouvrir tout à coup devant lui une belle et
vaste carrière. Dans les premiers moments, il fut cepen-

MONGE. 435
dant moins sensible à cette brillante perspective qu’au
plaisir d’avoir enfin reçu un témoignage de satisfaction
qui ne S’adressait pas exclusivement à la dextérité de ses
doigts. Il faut bien l'avouer, tout en accordant jusque-là
‘de très-grands éloges aux travaux graphiques de notre

‘confrère, on ‘avait paru l’engager à ne ‘pas ‘porter son
ambition plus loin ; et lui, dans le sentiment de sa force,
voulut plus d’une fois déchirer, fouler-aux pieds ses belles
épures, afin d'échapper à des compliments’ presque tou-
jours suivis de restrictions, “de ‘conseils qui l’humiliaient,
“Cest de l’époque où Monge entra en fonction comme
répétiteur à l'école de Mézières, ‘que ‘date réellement la
branche des mathématiques appliquées, connue aujour-
d’hui sous le‘nom de géométrie descriptive.

Au point de vue de l'utilité, la géométrie descriptive
est incontestablement le plus beau fleuron de la couronne
scientifique de notre confrère. Je ne ‘saurais donc me
dispenser d'en donner ici une idée générale. Je neme fais
pas illusion sur la sécheresse des détails que l'analyse des
découvertes de Monge pourra m’imposer ; mais je sais
aussi que j'ai l'honneur de parler devant une assemblée
juste appréciatrice du sentimert da devoir, “et ‘cette
réflexion me rassure entièrement. Personne d'ailleurs n’a
dû supposer qu'ilne serait pas question de mathématiques
dans la biographie d’un mathématicien.

La géométrie descriptive, la géométrie analytique, ne
s’occupeñt, ne peuvent s'occuper que de lignes, que de
surfaces susceptibles d’une définition rigoureuse : ce sont
les expressions sacramentelles de Monge.

Quel sens devons-nous leur attribuer ?

436 MONGE.

Les mots définition rigoureuse n’impliquent en aucune
manière que la forme de la surface pourrait toujours être
indiquée dans les termes de la langue parlée : une surface
est définie rigoureusement, lorsque la position de tous
ses points se déduit d’une même formule analytique, à
l’aide d’une série d'opérations uniformes, c’est-à-dire par
un simple changement dans la valeur numérique des
lettres qui y figurent. |

Ceci convenu, indiquons le plus brièvement possible le
but de la géométrie descriptive.

Une figure plane peut être représentée sur une surface
plane sans aucune altération dans les proportions de ses
parties. La représentation est, dans ce cas, une sorte de
miniature de la figure réelle; les lignes qui sont doubles,
triples, décuples, etc., les unes des autres dans l’objet,
sont également doubles, triples, décuples, etc., les unes
des autres dans la représentation,

Il n’en est pas de même d’uu corps à trois dimensions,
d’un. corps ayant longueur, largeur et profondeur : sa
représentation sur une surface plane est inévitablement
altérée. Des lignes qui, sur le corps, sont égales entre
elles, peuvent être extrêmement inégales dans la repré-
sentation plane. Les angles formés dans l’espace par les
arêtes ou par les diagonales du corps, n’éprouvent pas de
moindres altérations comparatives, quand elles viennent
à être figurées sur un plan.

Malgré ces difficultés, les dessinateurs, les peintres,
. parviennent, à l’aide de divers artifices, à représenter
sur une feuille de papier, sur une toile, et de manière à
faire illusion, des objets très-complexes, tels que des mo-

MONGE. 437

numents d'architecture, des machines, etc. On arrive à
ce résultat par une application intelligente des principes
de la perspective linéaire, des principes encore plus déli-
cats de la perspective aérienne, des principes qui règlent
ce que les artistes ont si singulièrement appelé le clair-
obscur. Ajoutons que les représentations pittoresques, si
satisfaisantes quand il s’agit seulement de donner une
idée générale des objets, seraient à peu près sans valeur
pour l'architecte qui voudrait reproduire ces objets avec
toutes leurs dimensions. she

Qui n’a vu dans de vastes chantiers une multitude de
pierres de taille numérotées, de grandeurs et de formes
variées? C’est l'image du chaos. Attendez! le poseur
viendra prendre ces pierres une à une, il les superposera,
et le dôme majestueux s’élancera dans l’espace, sans
qu’elles dévient même de quelques millimètres de la place
et de la forme que l'imagination de l'architecte leur avait
assignées; et des arcades à plein cintre naîtront, sous
vos veux, en affectant une régularité de contours presque
mathématique; et les nervures, les corniches, les den-
telles en pierre de l’église gothique, se marieront entre
elles avec une merveilleuse précision.

Les constructions en charpente ne sont pas moins
remarquables. Les nombreuses pièces qui entrent dans la
composition d’un grand comble avaient ététaillées, façon-
nées chacune à part; l’ouvrier monteur n’a eu, pour
ainsi dire, qu’à les présenter les unes aux autres, qu’à en
faire un tout, comme l’ébéniste compose, de pièces rap-
portées, la table d’un échiquier.

Ces beaux, ces magnifiques problèmes n'auraient pas

438 MONGE,.

été solubles si l’on n’avait eu pour guide que les représen-.
tations pittoresques des objets; mais en substituant à ces:
images, des dessins: assujettis à certaines règles, toutes
les relations de grandeuret de forme, entre les différentes
parties d’une: construction quelconque, s “obtiennent à
l’aide d'opérations très-simples,

Obéissant à une sorte de géométrié naturelle, sléal
par la nécessité qui, souvent, produit, les mêmes effets:
que le génie, d'anciens architectes firent usage, dans:
certains cas, de ces dessins spéciaux où le constructeur:
peut trouver, presque à vue, les dimensions et, les formes
des parties dans lesquelles il se voit obligé de décomposer.
un édifice projeté, Ges architectes seraient les inventeurs,
de la géométrié descriptive, s'ils avaient: fondé. leurs
épures sur des principes mathématiques, et: généralisé la
méthode; mais, loin de là, ils affectaient: de considérer
les préceptes qui leur:servaient de règle-comme le fruit
d’une pratique aveugle. Aussi, dès qu'on les tirait des
cas particulierstraités dans les plans de leurs portefeuilles,
ils: ne savaient plus marcher même:à tâtons;

À une époque gouvernée par l’émpirisme; les chefs des
diverses écoles ne pouvaient être-que-du même avisrela.-
tivement à la valeur des méthodes en usage: Ikn’est, pas
rare de lire dans leurs traités: : Je parie-10, 20°et même
100 mille livres, que mes procédés sont exacts. IL faut,
avouer que jamais, à l’occasion.de ces-défis, on ne:tomba
d’accord sur le-choix des experts qui auraient. eu. à tran-
cher le différend.

L'autorité intervint elle-même dans: ces débats, Aïnsi,
elle défendit à l’artiste Bosse d'adopter les méthodes de

MONGE, 439

Desargues pour som cours de perspective de l'École
royale de peinture. L'autorité fut mal inspirée; nous
savons aujourd’hui que les méthodes interdites étaient
très-exactes, mais aussi pourquoi vouloir régler l’art, la
science, par arrêt, du parlement? Des décisions ridicules
ont toujours été la conséquence. de ces tentatives d’usur-
pation sur la liberté de la pensée humaine.

Des hommes de mérite, Desargues en tête, réussirent
enfin à rattacher aux règles de la géométrie élémentaire
la plupart des méthodes, des tracés en usage dans la
coupe des pierres et dans la charpente. Malheureusement,
leurs démonstrations étaient longues, embarrassées; elles
devaient toujours rester hors de la portée des simples
ouvriers.

À quoi tenaient ces complications? Elles tenaient à ce
qu'on était obligé de créer la science tout entière, à
l’occasion de chaque problème. Adoptez cette même
marche dans telle: autre branche quelconque des mathé-

matiques, et la plus inextricable confusion en sera aussi
la conséquence inévitable.

Un analyste poursuivant la solution d'une question, et
s’arrétant chemin faisant suivant les circonstances, pour
discourir sur la règle des. signes, sur celle des expo-
sants, etc; pour expliquer la numération, la multipli-
cation, la division, Vextraction des racines, etc. offrirait
l'image, assez fidèle, de ce: qu’étaient jadis, dans leur
genre, les stéréotomistes.

Monge débrouilla ce chaos, Il fit voir que les solutions
graphiques:de tous les problèmes de la géométrie à trois
dimensions, se fondaient sur un très-petit nombre de

410 MONGE.

principes qu’il exposa avec une merveilleuse clarté.
Désormais aucune question, parmi les plus complexes, ne
devait rester l’apanage exclusif des esprits d'élite ; avec
des instruments bien définis et une méthode de recher-
ches uniforme, la géométrie descriptive, dont Monge
devint ainsi le créateur, pénétra jusque dans les rangs
nombreux de la classe ouvrière, malgré le peu d’instants
qu’elle peut consacrer à l’étude. |

Il faut se bien pénétrer de l’état où des hommes d’un
grand talent avaient laissé la stéréotomie, pour apprécier
le haut mérite que Monge déploya dans l’accomplissement
de son œuvre. En toutes choses, qu’il s'agisse d’une fable
de La Fontaine, ou du Traité de géométrie descriptive de
notre confrère, ce qui est réellement beau paraît simple,
et semble avoir dû coûter peu d’efforts. Lagrange expri-
mait une pensée analogue avec sa finesse habituelle, :
lorsqu’il disait en sortant d’une leçon de son ami : « Avant :
d’avoir entendu Monge, je ne savais pas que je savais la
géométrie descriptive ».

La géométrie descriptive, fondée sur l'emploi des pro-
jections, n’est pas seulement le moyen de résoudre avec
rigueur une multitude de problèmes relatifs aux construc-
tions; elle constitue encore une méthode très-propre à :
faire découvrir des propriétés cachées et précieuses des
espaces limités, ainsi que Monge en donna de nombreuses :
preuves, ainsi que ses successeurs l'ont établi par tant |
d'exemples éclatants. Le premier point de vue intéressa
particulièrement l’école de Mézières; elle se montra jus-
tement fière d’avoir vu naître, dans son sein, une branche
des mathématiques éminemment utile. Malheureusement :

MONGE. 44

on s’obstina à placer la nouvelle science sous le boisseau.
Il ne fallait pas, disaient les autorités de l’École, aider les
étrangers à devenir habiles dans l’art des constructions ;
les méthodes imparfaites, ou seulement obscures, obligent
les ingénieurs à des tâätonnements; ils sont forcés de dé-
molir plusieurs fois leurs ouvrages, et, d'ordinaire, il en
résulte de graves défauts de solidité. Faire plus vite, avec
moins de dépense et plus solidement, sont des avantages
dont le constructeur français, l'ingénieur militaire sur-
tout, doivent autant que possible conserver le privilége.

Telles étaient les considérations empruntées, avouons-
le franchement, à un esprit patriotique, petit, mesquin,
qui firent intimer à Monge l’ordre de ne rien divulguer,
ni verbalement, ni par écrit, de ses succès en géométrie
descriptive. Il ne lui fut permis de professer publique-
ment cette science qu’en 4794, à l’École normale.

Les quinze années d’un silence absolu prescrit par
l'autorité, d’un mutisme vraiment cruel, ne furent pas
entièrement perdues pour la science. Monge ne pouvant
pas mettre le public dans la confidence des études qu'il
faisait sur les propriétés des corps, à l’aide de la méthode
géométrique des projections, traita les mêmes questions
par l'analyse transcendante. Ici, on lui accorda toute
liberté. C’est par des recherches analytiques que notre
confrère commença à être connu dans le monde savant,
et qu’il y prit, dès son début, un rang distingué.

Malgré les difficultés du sujet, J'essaierai de donner
une idée générale de la principale découverte de Monge
dans ce genre de travaux. Quelques notions préliminaires
très-simples faciliteront notre recherche,

442 MONGE.

Veut-on s'assurer qu’une ligne donnée est courbe, on

en approche une ligne droite.

Désire-t-on quelque chose de plus; faut-il connaître le
degré de courbure d’une: ligne, en un. certain point, on
détermine le rayon du cercle qui, passant par ce point,
approche de la courbe le plus possible, le rayon: du: cercle
que les géomètres appellent le cercle: osculateur:. Ce
rayon est-il grand, la courbure est petite, et sécigromen
ment.

Des courbes tracées sur des plans, Pons aux sur-
faces.

Quand on désire avoir une idée nette des courbures
diverses d’une surface en un quelconque de ses points, on
mène d’abord: au point donné une normale: à la surface ;
ensuite on fait passer par cette ligne droite une série-de
plans sécants: Chaque plan: sécant détermine une: section
qui est réellement partie intégrante de la surface, et qui
en fixe la courbure dans un sens déterminé:

Parmi toutes les sections curvilignes qui résultent des
intersections. d’une surface par une série. indéfinie de
plans sécants normaux. passant par un point donné, il en
est une qui, comparativement, possède le maximum de
courbure, et une: autre le minimum:

Les plans dans lesquels ces sections de plus grande et
de moindre: courbure: se trouvent: contenues; sont sus
perpendiculaires l'un: à l’autre. |

Les courbures des sections normales intermédiaires
peuvent se déduire de la plus grande et de la moindre
courbure, d’après une règle générale très-simple.

Cette théorie des sections courbes appartient à Euler,

MONGE. 443
l'homme qu'on aurait pu appeler presque sans méta-
phore, et certainement sans hyperbole, l'analyse in-
carnée..

Ceux qui possèdent une qualité sans laquelle nul suc-
cès n’est assuré dans la carrière: des sciences, la qualité
de s'étonner à: propos; n’ont: jamais refusé leur admira-
tion aux découvertes: dont je viens de faire mention.

Le mot admiration serait-il ici hors de place? Exa-
minons.

Toute équation entre trois indéterminées représente
une- surface. Si les: indéterminées y entrent au premier
degré, cette. surface. est plane, L’équation est-elle: du
second degré, il en peut ressortir un ellipsoïde, un para-
boloïde, un hyperboloïde, ou des: surfaces qui sont des
modifications, des-cas particuliers de celles-là. S’élève-t-on
jusqu'au troisième degré, il y a tant de surfaces distinctes:
contenues dans l'équation, qu’on n’a pas même essayé
d’en faire. le dénombrement. Le nombre de ces surfaces
augmente dans une énorme proportion quand on passe
du troisième, au quatrième. degré, du quatrième au cin-
quième, etc.

ET” imagination: à peine à concevoir l’mmmense Hoaiété
de formes qui peuvent être déduites des seules équations
de tous degrés, dites algébriques, Eh bien, ces formes les.
plus dissemblables ont un caractère commun ; la variété,
dans Paspect général, n’empêche pas qu’en un point
donné d’une quelconque de ces milliards de surfaces, les
deux sections normales de plus grande et de moindre
courbure ne soient perpendiculaires entre elles, et que les
courbures des sections intermédiaires ne dépendent des

444 MONGE.

deux premières, suivant une loi simple et générale. Le
théorème d’Euler trace, en quelque sorte, une limite que
dans leurs dissemblances, d’ailleurs infinies à d’autres
égards, les surfaces géométriques ne peuvent jamais
dépasser. Appliqué aux transformations qui découlent des
combinaisons de l’analyse, ce théorème peut être assimilé
à ces belles paroles de l’Écriture : « Océan, tu n’iras pas
plus loin ! » |

Les géomètres supposaient qu'une question creusée si
profondément par le génie d’Euler était épuisée. Monge
montra combien on se trompait, Le travail dont les géo-
mètres lui sont redevables ne porte pas seulement,
comme celui de son illustre prédécesseur, sur la consi-
dération d’arcs élémentaires, d’arcs infiniment petits,
appartenant aux sections normales faites dans une surface
par un point donné. Monge s’occupa de deux courbes indé-
finies, susceptibles d’être tracées sur toutes les surfaces
possibles. 11 me suffira de quelques paroles pour caracté-
riser nettement la belle découverte de notre confrère.

Menez une perpendiculaire , une normale, à une sur-
face en un point donné; menez ensuite une semblable
normale en un point très-voisin du premier.En général,
_ cette seconde ligne ne rencontrera pas la première; les
deux normales ne seront pas contenues dans un même
plan. |

Il y a deux directions (deux directions seulement)
dans lesquelles, sans exception aucune, les normales
consécutives se rencontrent. Ces directions, comme les
sections de plus grande et de moindre courbure, avec
lesquelles, dans une très-petite étendue, elles se con-

MONGE. 445

fondent, sont rectangulaires entre elles; ces directions
peuvent être suivies dans toute l’étendue d’une surface
quelconque. Monge les appela les lignes de courbure.

On peut appliquer à ces lignes de courbure de Monge
toutes les considérations auxquelles j’ai eu recours pour
faire ressortir la beauté du travail d'Euler. Notre confrère
a donc eu le très-rare privilége d’attacher son nom à la
découverte d’une des propriétés primordiales des espaces
terminés par des surfaces quelconques, avec la seule
limitation que ces surfaces soient susceptibles d’une défi-
nition rigoureuse. |

Dans une des leçons, non ‘obligatoires, de l’ancienne
École polytechnique ; dans une de ces leçons, aujourd’hui
supprimées, qui étaient destinées à développer le goût
des sciences chez les premiers élèves, Monge appliqua sa
théorie des lignes de courbure à l’ellipsoïde. Plusieurs
professeurs s'étaient empressés d'aller écouter leur con-
frère : ils se donnaient alors les uns les autres de ces
marques de déférence. À l'issue de la séance, Monge fut
entouré et comblé de félicitations, Celles qui sortirent de
la bouche de Lagrange nous ont été conservées : « Vous
venez, mon cher confrère, d'exposer des choses très-élé-
gantes; je voudrais les avoir faites. »

Monge avouait que jamais compliment n’alla plus droit
à son CŒUr,.

Je demande à l’assemblée la permission de lui pré-
senter encore quelques considérations générales, très-
courtes, sur un-troisième travail qui forme aussi un des
points culminants de la carrière scientifique de Monge.

Lorsque Descartes eut réalisé l'application de l'analyse

446 MONGE,

à la géométrie, sa plus brillante, sa plus solide décou-
verte, les mathématiciens s’attachèrent d’abord à l’exa-
men des propriétés des lignes planes représentées par les
équations des deux premiers degrés à deux indétermi-
nées. La route semblait tracée: il n’y avait qu’à passer
successivement à la discussion des dignes :du troisième
ordre, du quatrième, ‘du cinquième, -et ainsi de suite,
Newton ‘entreprit ce travail pour l'équation du ‘troisième
degré. Ses prédécesseurs avaient trouvé trois espèces de
courbes dans l’équation:du second ; äl fut amené à «en
distinguer soixante-douze dans l'équation ‘du troisième.
Euler, prenant l'équation ‘du quatrième degré, n'osa pas
même entrer dans la question dés ‘espèces proprernent
dites. En se tenant à des caractères plus généraux, en me
poussant son investigation que jusqu'aux genres, al «en
trouva cent quarante-six.

Ce mode de classification «des courbes devait évidem=
ment être ‘abandonné. 41 n’eüt d’ailleurs pas été :abor-
dable en passant aux surfaces.

Monge, toujours guidé ‘par des vues ‘d'utilité, consi-
déra que lorsqu'ils ont à faire choix de surfaces:pour un
but déterminé, les constructeurs ne s'inquiètent guère -du
degré des équations à l’aide desquelles ees surfaces pour-
raient être représentées. Quand ils hésitent, c’est «entre
des surfaces soumises à un même mode de génération,
les unes appartinssent-elles à “des équations «du {second
degré, et les autres à des équations du millième. Il sub-
stitua donc à l’ancien mode de classification, à celui de
Descartes, de Newton et d’Euler, un mode-entièrement
nouveau; il groupa les surfaces d’après leur mode de

MONGE. 447
génération ; il étudia ainsi simultanément les propriétés
des surfaces cylindriques de tous les ordres, puis les pro-
priétés des surfaces coniques, puis celles des surfaces de
révolution, etc., sans jamais se demander quelle place la
surface occuperaït, qu’on me passe l'expression, dans la
hiérarchie algébrique.

Pour atteindre ce but, Monge se vit obligé d’avoir
recours à un genre particulier de calcul, que l'étude des
mouvements des fluides venait de faire naître dans les
mains de d’ Alembert: le calcul aux différences partielles,
Monge mania cette :analyse transcendante ‘avec tune telle
délicatesse. il donna à ses démonstrations une si admi-
rable clarté, que personne ne se doutait, en le lisant, qu’il
avait été entraîné sur les dernières limites ‘des connais-
sances mathématiques du xvur siècle.

Les premiers Mémoires de Monge, relatifs à la recher-
che des équations des surfaces connues par leur mode de
génération, ont été imprimés dans le Recueil de l’Acadé-
mie de Turin, pour les années 1770 à 1773. On sera
peut-être curieux ‘de trouver à côté de l'appréciation si
franchement modeste que Monge faisait de son œuvre, le
jugement qu’en portait Lagrange :

«Persuadé, disait Monge dans le préambule de son
Mémorre, qu'une idée, stérile entre les mains d’un
homme ordinaire, peut devenir très-profitable entre celles
d’un habile géomètre, je vais faire part de mes recherches
à l'Académie de Turin. »

Voici maintenant les paroles de Lagrange dans toute
leur naïveté : |

«Avec son application de l'analyse à la représenta-

4418 MONGE.

tion des surfaces, ce diable d'homme sera immortel ! »

A-t-on raison de voir dans ces paroles une trace de
jalousie ? Ce sera le plus grand éloge qu’on ait jamais pu
faire du remarquable travail de Monge.

En 1768, à la mort de Camus, examinateur des élèves
du génie, Bossut lui succéda. Monge, de son côté, passa
de la place de répétiteur à celle de professeur, que Bos-
sut occupait avant sa promotion; il avait alors vingt-
deux ans.

Trois ans après, en 1771, l’abbé Nollet étant mort,
Monge fut chargé de le remplacer ; il se trouva donc à
la fois professeur de mathématiques et professeur de phy-
sique à l’école de Mézières. Son zèle et sa facilité lui per-
mettaient de satisfaire amplement à ces deux fonctions.

Comme répétiteur, Monge n’avait avec les élèves que
des relations individuelles, dans les salles d’étude, à l’oc-
casion des travaux graphiques. Après sa nomination aux
places de professeur de mathématiques et de physique,
il eut à faire des leçons devant les élèves réunis : son
succès fut aussi complet qu’on puisse l’imaginer. Ceux
qui se rappellent la réputation, la prééminence incon-
testée que Monge acquit plus tard comme professeur
à l’Athénée de Paris, à l’École normale et à l’École
polytechnique, trouveront naturel que je m'’arrête un
moment à en chercher la cause. Puisse mon investiga-
tion devenir profitable à tel professeur qui, placé à l’an-
tipode de Monge, semble ne faire aucun effort pour en
sortir ! |

Monge, comme professeur, appartenait à l’école du
philosophe célèbre, « qui, faisant peu de cas, je cite ses

MONGE. 449

propres expressions, de la vertu parlière, ne trouvait pas
grand choïx entre ne savoir dire que mal, ou ne savoir
rien que bien dire. » Dans ses leçons, toujours substan-
tielles, il visait exclusivement à être clair, à se rendre
accessible aux intelligences les plus paresseuses, et il
‘atteignait complétement son but.

De l’ensemble descendiez-vous aux détails; vous pre-
nait-il fantaisie d’analyser le talent oratoire de Monge,
votre oreille était désagréablement affectée par une pro-
sodie défectueuse. À des paroles traînantes succédaient,
de temps à autre, des membres de phrase articulés avec
une volubilité faite pour dérouter l'attention la plus sou-
tenue. Vous alliez alors, par dépit, jusqu’à vous ranger
à une opinion erronée, mais fort répandue : vous croyiez
Monge bègue. Bientôt, cependant, entraîné, séduit par
la lucidité des démonstrations, vous étiez tenté de rompre
le silence solennel de l’amphithéâtre et de vous écrier, à
l'exemple d’un des élèves les plus distingués de notre
confrère : « D’autres parlent mieux, personne ne professe
aussi bien, »

On a vu des professeurs imposer à un nombreux audi-
toire par la régularité et la noblesse de leurs traits, par
l'assurance de leur regard et l'élégance de leurs manières.
Monge ne possédait aucun de ces avantages. Sa figure
était d’une largeur exceptionnelle; ses yeux, très-enfoncés,
disparaissaient presque entièrement sous d’épais sourcils ;
un nez épaté, de grosses lèvres, formaient un ensemble
peu attrayant au premier abord ; mais, qui ne le sait?
dans les tableaux de certains peintres fameux, les incor-

rections du dessin disparaissent sous la magie du coloris,
IL, —11, 29

450 MONGE.

Les qualités de l’âme jouissent d'an privilége analogue ;
elles répandent sur les traits du visage des nuances har-
-monieuses qui en masquent tous les défauts. Tel est sur-
tout, à mon avis, le sens qu’on doit attacher à cet adage
de Chesterfeld : « La laideur et la beauté sont. des ques-
tions de trois semaines au plus. » Il n’était nullement
question de semaines pour s’accoutumer à la figure sévère
de l’illustre professeur. Dès les premières paroles de cha-
-cune de ses leçons, on la voyait soudainement s’illuminer
d’une bienveillance infinie, qui commandait le respect et
la reconnaissance,

L’œil scrutateur de Monge découvrait, jusque dans les
parties les plus reculées de son nombreux auditoire,
lPélève que le découragement commençait à gagner; il
reprenait aussitôt sa démonstration, en modifiait la mar-
che, les termes; et, lorsque toutes ces attentions étaient
demeurées sans résultat, il manquait rarement, la séance
finie, d'aller, à travers la foule, se saisir, pour ainsi par-
ler, de l’auditeur à lesprit distrait ou paresseux qu’il
avait remarqué, et de faire pour lui seul une seconde
- leçon. Ordinairement elle n’avait point de préambule, et
commençait en ces termes : « Je reprends, mon ami, du
point où j’ai commencé à devenir inintelligible, »

J'entends souvent attribuer les succès de Monge dans
J'enseignement de la géométrie descriptive à l’habileté
sans pareille avec laquelle il savait, par des gestes, figu-
rer et poser dans l’espace les surfaces , objet. de ses
. démonstrations. Je méconnais d'autant moins ce genre
- particulier de mérite, que j'ai entendu souvent notre con-
-frère lui assigner une extrême importance. Je dois, plus

MONGE. AS

que personne, me rappeler qu'au commencement de la
dernière leçon qu’il ait donnée à l'Ecole polytechnique,
en 1809, Monge s’exprimait ainsi : « Je suis, mes amis,
obligé de prendre congé de vous, et de renoncer pour
toujours au professorat; mes bras engourdis, mes mains
débiles, ne m’obéissent plus avec la promptitude néces-
saire, » Néanmoins, c’est ailleurs que j'ai cru apercevoir
la cause principale du silence religieux, de l'intérêt puis-
sant, de la vénération profonde dont les disciples de
l'illustre académicien ne manquaient jamais de l’entourer.
Monge enseignait ordinairement ce qu’il avait lui-même
découvert. C'était pour un professeur, vis-à-vis de ses
élèves, la position la plus avantageuse qu’on pût imagi-
ner, surtout lorsqu'une modestie franche et naïve, comme
celle de notre confrère, y ajoutait un-nouveau charme,
Monge ne suivait pas strictement, devant ses auditeurs,
la marche qu’il s'était tracée dans le silence du cabinet;
il s’abandonnait souvent à des inspirations subites; on
apprenait alors de lui comment les esprits créateurs font
avancer les sciences, comment les idées naissent, per-
cent l'obscurité qui d’abord les entoure, et se déve-
Joppent, Dans les occasions dont je parle, mon expres-
sion ne sera que juste : Monge pensait tout haut.

Partout où il s’établira ainsi une sorte de communauté
entre la jeunesse avide de savoir et un professeur homme
de génie, celui-ci obtiendra un succès d'enthousiasme,
dont on doit renoncer à trouver la cause dans les grâces
du langage ou même dans la clarté de l'exposition. Il y a
toujours un grand avantage à faire professer les sciences
par ceux qui les créent : ne négligeons pas les occasions

452 MONGE.

de proclamer cette vérité, puisqu'on a si souvent affecté
de n’en tenir aucun compte,

Beaucoup de nos jeunes professeurs, s’abandonnant
sans défiance à un de nos penchants les plus doux, mais
aussi les plus pernicieux, les plus trompeurs, la paresse,
s’imaginent de bonne foi qu’il serait impossible de culti-
ver fructueusement les sciences loin de Paris. Pour ren-
verser de fond en comble une erreur si funeste, il suffit
_de faire remarquer que les principaux travaux de Monge
sur la génération et les propriétés des surfaces courbes,
sur la géométrie descriptive, datent de l’école de Mézières,
Reportez-vous cependant par la pensée à soixante-dix ans
de notre époque, et vous ne trouverez pas, tant s’en faut,
qu’un habitant de cette ville fût, comme il l’est aujour-
d'hui, régulièrement informé tous les matins, vingt-
quatre heures seulement après la capitale, du plus petit
événement arrivé dans le monde scientifique,

Voulez-vous la mesure, qu’on me passe l’expression ,
de l'isolement où vivait Monge à Mézières, je la trou-
verai dans une lettre inédite qui a passé sous mes yeux.
Cette lettre est du 16 septembre 1776. Monge y compli-
mentait Condorcet sur sa nomination à la place de secré-
taire perpétuel de l’Académie des sciences; six mois
s'étaient écoulés avant que Monge, dont toute l’attention
devait être tournée vers la savante compagnie, fût informé
du changement capital qui s’y était opéré, A notre
époque, il ne faut pas un temps aussi long pour qu’on
apprenne aux antipodes l'événement le plus insignifiant
arrivé dans une bourgade sans nom de la Laponie ou de
l'Islande,

MONGE. 453

La jeunesse si féconde de Monge restera donc comme
une protestation permanente contre l’apathie de tant de
professeurs de mérite, qui croient s’excuser de ne rien
produire en parlant sans cesse de leur isolement.

En écrivant la biographie de Watt, j'ai essayé de tra-
cer l’histoire de la découverte de la composition de l’eau.
Je crois cette histoire fidèle, quoiqu’elle ait donné lieu à
bien des diatribes de la part de quelques-uns de nos voi-
sins engoués de titres nobiliaires, qui ont trouvé que je
m'étais rendu coupable d’une irrévérence impardonnable
en essayant de dépouiller, ce sont leurs expressions,
Cavendish, de l’illustre famille des ducs de Devonshire,
en faveur de l'artiste Watt. |

De ce côté du détroit, quelques amis de Monge m'im-
putent le tort de n’avoir pas cité les expériences relatives
au même objet de notre savant compatriote. Mais ils ont
donc oublié qu’en publiant son travail dans les Mémoires
de l'Académie des sciences de 1783, Monge lut-thême
s’exprimait ainsi :

« Les expériences dont il s’agit dans ce Mémoire ont
été faites à Mézières, dans les mois de juin et de juillet
1783, et répétées en octobre de la même année : je ne
savais pas alors que M. Cavendish les eût faites plusieurs
mois auparavant en Angleterre. »

Quoique cette note de l’auteur donne incontestablement
l’antériorité au savant anglais, nous devons réclamer
pour notre compatriote le. mérite d’avoir opéré très en
grand, et en s’entourant de toutes les précautions que la
science pouvait commander.

Monge ne se faisait pas moins remarquer à Mézières

454 MONGE.

par ses mœurs irréprochables et la noblesse de ses senti-
ments, que par ses talents précoces. Il croyait, il disait
que l’homme de cœur doit, en tout temps, en tout lieu,
se considérer comme le mandataire des honnêtes gens
absents, et prendre ouvertement leur défense quand on
les attaque. Adopter un pareil principe pour règle de
conduite, c’est faire bon marché de son repos.

Monge eut bientôt l’occasion de le reconnaître, quoique
Mézières fût une très-petite ville; quoique les questions
politiques ou sociales qui, depuis plus d’un demi-siècle,
ont si profondément agité le monde, enflammé tant de
passions, fussent alors posées à peine, et n’occupassent,
en tout cas, que les érudits et quelques publicistes, à titre
de simples utopies.

Je dois avouer que Monge n'hésitait jamais, même au
risque d’un duel, à rompre ouvertement en visière avec
quiconque faisait parade devant lui d’un sentiment dés-
honnête. Je pourrais, à ce sujet, citer-plusieurs anec-
dotes qui auraient leur côté piquant, Je me bornerai à
une seule : | | À

Dans un salon de Mézières, certain personnage, infatué
de son mérite et de sa fortune, racontait, comme une
chose à peine croyable, que la belle madame Horbon de
Rocroy n’avait pas voulu l’accepter pour mari, Au reste, :
ajoutait-il, en s’efforçant de rire pour égayer ses audi-
_ teurs, je m’en suis bien vengé : des historiettes de ma
façon, que j'ai répandues dans la ville et aux alentours,
ont déjà empêché la dédaigneuse veuve de contracter un
autre mariage. Monge ne connaissait pas madame Hor-
bon. Il n’en écarta pas moins rudement avec les mains et

MONGE, ; 455

les coudes la foule, toujours si prompte à se grouper
autour des médisants, alla droit à l'épouseur éconduit,
et, d’un ton d'autorité qui n’admettait point de délai
dans la réponse, il lui posa cette question : « Est-il vrai,
Monsieur (j'ai besoin de vous l’entendre répéter ), est-il
vrai que vous ayez essayé de nuire à une faible femme,
en colportant des anecdotes dont vous éonnaissiez la faus-
seté? — Cela est vrai, mais que vous importe? — Je
vous déclare un infâme! » reprit Monge d’une voix reten-
tissante. Et l’action, aussi prompte que la foudre, ayant
accompagné son exclamation, les spectateurs virent la
querelle se dénouer comme celle du père de Chimène ‘et
de don Diègue, dans la belle tragédie de Corneille,
Seulement le don Diègue souffleté de Mézières n’ayant
demandé réparation, ni par procuration, ni personnel-
lement, il arriva que Monge, contre ses prévisions, avait,
cette fois, puni un misérable este sans courir
aucun danger.

A quelque temps de là, Monge rencontra chez des
amis de Rocroy une personne dé vingt ans dont il devint
fortement épris : c'était madame veuve Horbon, Il de-
manda sa main, sans se donner la peine de recourir,
suivant l'usage, à l'entremise d’un tiers. Madame Horbon
ignorait la scène de Mézières ; mais la voix publique lui
avait appris que le professeur de l’École du génie jouissait
de l'estime générale et que ses élèves ladoraient. Elle
hésitait cependant : veuve d’un maître de forges, ma-
dame Horbon ne voulait imposer à personne les ennuis
d’une liquidation compliquée. Ne vous arrêtez pas, Ma-
dame, à de pareilles vétilles, repartit Monge avec viva-

456 MONGE.

cité; j'ai résolu dans ma vie des problèmes bien autrement
difficiles; ne vous préoccupez pas non plus de mon peu
de fortune; veuillez m'en croire, les sciences y pour-
voiront, {iso

Ces épanchements naïfs vainquirent les scrupules de
madame Horbon. En 1777, elle devint madame Monge.

MONGE, CHARGÉ DE PROFESSER L'HYDRAULIQUE DANS L'ÉCOLE
ÉTABLIE A PARIS PAR TURGOT, EST NOMMÉ MEMBRE DE L'ACA-
DÉMIE DES SCIENCES ET EXAMINATEUR DE LA MARINE.

Monge cessa, en 1780, d’être confiné à Mézières. Cette
année, il fut nommé à une chaire d’hydraulique que
Turgot avait créée au Louvre, à la demande de d’Alem-
bert et de Condorcet. Le ministre statua que le nouveau
professeur d’hydraulique passerait six mois à Mézières et
six mois à Paris. L'Académie trouva, à son tour, que six
mois de résidence dans la capitale satisferaient à la pres-
cription la plus rigoureuse de son règlement, et elle reçut
Monge au nombre de ses membres, Il avait alors trente-
quatre ans. |

En 1783, à la mort de Bezout, examinateur des élèves
de la marine, ou, si l’on veut, car c'était la dénomination
officielle, examinateur des gardes du pavillon, notre con-
frère lui succéda.

Il quitta alors définitivement l’école de Mézières. Cette
école était devenue peu à peu, dans l'opinion commune,
et surtout dans l’opinion des élèves, l’école de Monge.
Aussi, les chefs militaires, placés à sa tête, se mon-
traient-ils très-jaloux de leur subordonné, le jeune pro-
ésscur de mathématiques et de physique; aussi, le com-

MONGE. 457
mandant supérieur alla-t-il jusqu’à s’écrier, en faisant un
emprunt au cardinal Mazarin : « Îl nous faut remplacer
Monge par un homme qui ne soit personne! »

Vous le voyez, la jalousie est quelquefois, à son insu,
plus flatteuse, plus explicite, plus vive dans ses éloges
que l’amitié elle-même.

Monge remplit l'emploi d’examinateur de la marine
jusqu'au commencemeñt de la première révolution.

Chez Monge, la douceur et l’aménité n’excluaient pas
une grande fermeté. On le trouvait même inflexible toutes
les fois que l'intérêt public semblait exiger qu’il fit pré-
valoir les décisions de l’examinateur.

« Vous avez refusé un candidat qui appartient à de bien
puissantes familles, disait à notre confrère le maréchal de
Castries, ministre de la marine. Votre décision me donne
mille tracas; je suis accablé de réclamations. — Vous
êtes parfaitement le maître, repartit l’austère examina-
teur, d'admettre le candidat qui m’a paru incapable;
mais si vous prenez cette décision, monsieur le maréchal,
il faudra en même temps supprimer la place que je rem-
plis. Les fonctions d’examinateur ne seraient plus ensuite
ni utiles ni acceptables. »

Le candidat inadmissible ne fut pas admis.

. Monge résista aux désirs du maréchal de Castries dans
une circonstance encore plus délicate peut-être.

Le ministre, plein d’estime et de bienveillance pour
Monge, lui demanda, je pourrais presque dire lui enjoi-
gnit, de rédiger un cours complet de mathématiques à
l'usage des aspirants et des élèves de la marine. L'’ou-
vrage serait devenu obligatoire, et aurait été pour notre

458 MONGE.

confrère la source d’une fortune considérable. Monge
refusa sans hésiter un seul instant; ilne voulut pas enlever
à la veuve de son prédécesseur l’unique revenu que celui-
ci lui eût laissé, le bénéfice résultant de la vente de ses
livres.

Cet acte de délicatesse semblera aujourd’hui incroyable,
car beaucoup de personnes n’hésitent pas, dit-on, à

reproduire, avec des changements de rédaction insigni-

fiants, les ouvrages des maîtres de la science; car le

public a été jusqu’à supposer que certaines de ces publi

cations, dont il serait impossible de trouver la raison

suffisante, étaient destinées à des candidats que les au-

teurs des ouvrages en question devaient examiner tôt ou

tard à titre officiel, J’ai besoin, au reste, de le remarquer,

en résistant au désir du ministre de la marine, Monge ne
faisait pas seulement un acte d'humanité, il proclamait
encore les services distingués rendus par Bezout à l’ensei-
gnement des mathématiques, et rendait hommage au
noble caractère de l’examinateur.

Après son entrée à l’Académie, notre confrère donna

plusieurs très-beaux Mémoires d’analyse transcendante ;

un grand travail, avec Berthollet et Vandermonde, sur le.

fer considéré dans ses diflérents états; des expériences
et des explications très-fines sur des effets de capillarité.

Il publia en 1790, dans les Annales de chimie, tome v, la.

théorie de diverses observations paradoxales d’optique ;

un ingénieux traité concernant les principaux phéno-

mènes de la météorologie, sur lequel je dois m’arrêter
quelques instants.

Ce Mémoire célèbre fut longtemps, dans notre pays,

et ee

D à

’ PR Te

MONGE. 459

la base de l’enseignement de la météorologie, Il y avait
toujours une affluence extraordinaire aux leçons dans les-
quelles Monge développait sa théorie. Chacun était sous
le charme, Les principes fondamentaux paraissaient si
naturels, si.simples, les déductions si nettes, si rigou-
reuses, le professeur se montrait si profondément con-
vaincu, qu’on aurait cru commettre la plus grande des
inconvenances en se permettant une objection, un simple
doute. Qui d’ailleurs n’aurait été satisfait d’avoir appris
dans l’espace de quelques minutes, sans aucune conten-
tion d’esprit, les causes des brouillards, des nuages, de la
neige, de la pluie, de la grêle, des vents, et du plus
dévastateur de tous les météores, des trombes ?

À l’époque où Monge rédigeait son Mémoire, la plu-
part des phénomènes atmosphériques n'avaient été étu-
diés que d’une manière générale et vague. Les météoro-
logistes sentaient à peine le besoin de fonder la science
sur des données numériques précises ; à peine commen-
çaient-ils aussi à comprendre que les détails sont la véri-
table pierre de touche des théories.

Les théories météorologiques de Monge ne résisteraient
point aujourd’hui à cette épreuve, et cependant elles n’en
resteront pas moins dans l’histoire de la physique, comme
un témoignage frappant de lesprit ingénieux et net de
notre confrère. Qui ne le voit? il y aurait une injustice
flagrante à tenter d'apprécier les conceptions de 1790,
sans se reporter par la pensée à cette époque, sans
mettre momentanément à l'écart les observations, les
expériences faites dans l’espace de plus d’un demi-siècle,
sans se rappeler que Monge n'avait, qu’il ne pouvat

4C0 MONGE.

avoir aucune connaissance d’une multitude de détails que
le progrès des sciences a rendus familiers même aux
élèves de nos écoles,

Monge n’était pas tellement absorbé par ses cours obli-
gatoires du Louvre, par des leçons bénévoles données à
quelques jeunes gens de mérite, au nombre desquels figu-
raient nos deux anciens confrères, Prony et Lacroix, qu’il
ne trouvât le temps de jeter sur la mécanique appliquée
le regard perçant qui avait si bien sondé les obscurités de
la géométrie descriptive, Ses investigations réduisirent
les machines les plus compliquées à un nombre très-limité .
d'organes élémentaires. |

Monge fut bientôt frappé de tout ce que les inventeurs
et les simples constructeurs trouveraient de ressources
dans une énumération complète de ces divers organes;
dans des tableaux synoptiques réunissant les moyens
connus de transformer les mouvements des pièces sur
lesquelles les moteurs exercent directement leur action en
des mouvements très-différents imprimés à d’autres piè-
ces; dans la représentation graphique des combinaisons
ingénieuses, où l’on voit la force d’impulsion de l’eau,
celle de l’air, la force élastique de la vapeur, tantôt for-
ger à coups redoublés l’ancre colossale du vaisseau de:
ligne, tantôt enlacer avec une régularité mathématique
les filaments de la dentelle la plus délicate. Il y aurait,
dans les Mémoires mathématiques de Monge, de quoi
fournir matière aux éloges de plusieurs académiciens.
Mais telle est la richesse de mon sujet, que je ne puis
seulement citer les titres de ces écrits, et que je me vois
forcé de courir à d’autres objets.

MONGE. 464

_ MONGE S'ASSOCIE AVEC ENTHOUSIASME AUX IDÉES DE RÉGÉNÉRATION
PROCLAMÉES PAR L’ASSEMBLÉE CONSTITUANTE. — SA NOMINATION
AU MINISTÈRE DE LA MARINE,

Notre confrère venait de poser seulement les bases de
son important travail sur la composition des machines,
lorsque la Révolution de 1789 éclata. Les principes de
justice, de liberté, d'égalité, qui retentirent alors d’une
extrémité de la France à l’autre, excitèrent dans l’âme de
Monge des sentiments de sympathie et d'enthousiasme.
Pendant sa jeunesse, irrévocablement attaché par les
préjugés nobiliaires à la section de l’école du génie nom-
mée dédaigneusement la Gâche, il se transportait avec
bonheur, dans ses rêves, à une époque éloignée où le
génie pourrait prendre librement son essor, où chacun
recevrait du pays l'emploi le plus approprié à son mé-
rite, à ses facultés. Cette utopie allait devenir une réalité ;
les événements s'étaient déroulés avec une rapidité que
les plus fervents amis du progrès n’avaient osé espérer.
Monge attendait avec anxiété une occasion de mettre son
dévouement au service d’une si belle cause. Elle lui fut
d’abord offerte par le projet d'établissement d’un nou-
veau système de poids et mesures. Le nom de notre
confrère figure honorablement parmi ceux des commis-
saires que l’Académie chargea d'éclairer le public sur les
avantages de mesures assujetties à la division décimale,
et d’étalons pris dans la nature.

Lorsque la désaffection des faubourgs, entretenue par
la commune, et surtout par Danton ; lorsque l’arrivée à
Paris de cinq cents révolutionnaires marseillais pleins

462 MONGE,

d’exaltation; lorsque l’inqualifiable manifeste du duc de
Brunswick, eurent amené, le 10 août 417992, un sanglant
combat sur la place du Carrousel, la prise du château
des Tuileries et la suspension provisoire de l’autorité
royale, autant dire la déchéance définitive de Louis XVI,
l’Assemblée législative eut à pourvoir sans retard à la
création d’un conseil exécutif. C’est le nom qu’elle donna
au ministère de son choix. Roland fut placé à l’intérieur,
Servan à la guerre, Clavière aux finances, Lebrun aux
affaires étrangères, Danton à la justice. On avait songé
à Condorcet pour la marine, mais il ne crut pas devoir
accepter. Sur sa proposition, l’Assemblée nomma Monge,
qui, après quelque hésitation, se dévoua.

Je vois, dans les écrits du temps, qu’on trouva très-
extraordinaire qu’un savant eût refusé d’être ministre, et
plus encore, qu’il se fût décidé à désigner un confrère
pour occuper cette position. Je ne prendrai pas la peine
de discuter sérieusement l’épigramme, même en thèse
générale. J'observerai seulement que le caractère loyal et
élevé de Condorcet l’avait placé toute sa vie hors _
atteintes de pareils traits.

Le jour de son installation, Monge ayant remarqué
dans les appartements du ministre beaucoup plus de
pièces qu'il ne lui en faudrait pour ses besoins person-
nels et pour ceux de sa famille, songea aussitôt à loger
chez lui tous les officiers de marine qui viendraient à
Paris en mission. Si je ne me trompe, Monge alla au
delà du projet, et les ports militaires furent officiellement
informés des intentions du ministre. |

La Fontaine n'aurait pas fait autrement,

MONGE. _463

À l’époque où Monge devint ministre de la marine,
toutes les régions de la France, et la ville de Paris en
particulier, étaient dans la plus grande fermentation. Un
décret de l’Assemblée législative venait de frapper de des-
titution les employés du gouvernement qui avaient adhéré
à la pétition dite des dix mille. Presque tous les chefs de
division, les chefs de bureau et les simples cominis du
ministère se trouvaient dans cette catégorie. Ils se pré-
_sentèrent en masse à notre confrère, s’avouèrent signa-
taires de la pétition fatale, et déclarèrent vouloir résigner
- leurs fonctions. :

« Vous êtes signataires? repartit Monge; et qui vous
le demande? Non, non! Messieurs ! parlons avec fran-
chise ; vous désirez vous retirer, parce que le nouveau
ministre n’a pas vos sympathies. Eh bien! patientez : je
suis ici pour peu de temps, soyez-en certains ; mon suc-
cesseur vous conviendra peut-être mieux. »

Ces paroles naïves, affables, changèrent les disposi-
tions de la plupart des employés, et l'administration
centrale ne fut pas désorganisée,

Notre confrère ne réussit pas toujours aussi heureuse-
ment dans les démarches qu’il fit auprès des officiers de
la flotte, Le plus grand nombre émigra. Monge eut au
moins le bonheur, par ses prières, par ses supplications,
car il crut s’honorer en allant jusque-là, de conserver à la
Franee l’homme supérieur qui, à cette époque, était à
la fois une des lumières de l’Académie des sciences et
une des gloires de la marine, Tout le monde a déjà
nommé M. de Borda.

Dans sa sollicitude inépuisable, Monge n’oublia pas

164 MONGE.
M. Dubouchage, son prédécesseur au ministère, Pour lui
assurer un refuge contre la terrible tempête qui menaçait

déjà tous les favoris de l’ancienne cour, il le nomma :

inspecteur général de l'artillerie de marine.

Vous le savez, Messieurs, l’ennemi foulait le sol de la
France, le trésor public était vide, des factions acharnées
se disputaient déjà le pouvoir, lorsque Monge prit le timon
de nos affaires maritimes; l’activité énergique de notre
confrère suppléa à tout dans les limites des possibilités.
Les arsenaux se repeuplèrent; on construisit, on arma
plusieurs bâtiments. Enfin, quand le savant géomètre crut
apercevoir qu’il pourrait quitter ses hautes et périlleuses
fonctions sans se rendre coupable du crime de lèse-patrie,
il donna sa démission.

C'était le 12 février 1793 ; Monge fut réélu le 17. Sa
retraite définitive est du 10 avril. Il eut Dalbarade pour
successeur.

Notre confrère quitta le pouvoir avec une sérénité
d'âme, une tranquillité d'esprit que ne montrent guère
ni les ministres disgraciés, ni même les ministres démis-
sionnaires. Je puis sur ce point défier toute dénégation,
car j'ai eu entre les mains quatre grandes pages couvertes
de formules de mathématiques transcendantes, écrites par
Monge le jour même de sa retraite,

MOXGE. à 465

MONGE PREND LA PART LA PLUS ACTIVE À LA CRÉATION DES
MOYENS DE DÉFENSE DONT LA FRANCE AVAIT UN BESOIN
IMPÉRIEUX.

La Convention avait décrété la levée de neuf cent
mille hommes. Il ne fallait rien moins pour tenir tête à
l'ouragan qui, de tous les points de l'horizon, allait
fondre sur la France. | 3

Bientôt un cri sinistre, un cri de détresse se fait enten-
dre, et porte le découragement dans les esprits les plus
fermes. Les arsenaux sont presque vides : on n’y trouve-
rait pas la dixième partie des armes et des munitions que
la guerre exigera. Suppléer à ce manque de prévoyance,
d’autres disent à cette trahison calculée de l’ancien gou-
vernement, semble au-dessus des forces humaines,

La poudre? |

Depuis longtemps elle a en France, pour principale
base , le salpêtre tiré de l’Inde, et l’on ne doit plus
compter sur cette ressource.

Les canons de campagne ?

Le cuivre entre pour les quatre-vingt-onze centièmes
dans l’alliage dont ils sont formés : or, les mines de
France ne produisent du cuivre que dans des proportions
insignifiantess; or, la Suède, l'Angleterre, la Russie,
l'Inde, d’où nous tirions ce métal précieux, nous sont
fermées.

L’acier ?

Il nous venait de l'étranger ; l’art de le faire est ignoré
dans nos forges, dans nos usines, dans nos ateliers.

La difficulté ne gît pas seulement dans la pauvreté des
IL. — 11, 30

466 MONGE.

_

approvisionnements en matières premières. Si vous le
voulez, remplissez, par la pensée, les magasins de l’État
de salpêtre brut de l'Inde; avant qu’il ait été purifié et
rendu propre à la fabrication de la poudre, il s’écoulera
un temps fort long , et le temps vous manque.

Possédez-vous d'immenses quantités de ‘salpêtre déjà
raffiné, on ne réussira pas à en faire un prompt usage ;
car il n'existe, dans tout le royaume, qu’un nombre très-
borné de moulins à poudre, car on ne crée pas des éta-
blissements de cette espèce en quelques jours.

Les arsenaux regorgent-ils de cuivre ; avez-vous aussi
de l’étain en abondance, cette richesse vous fera plus
cruellement sentir encore la lenteur des moyens en usage
pour mouler, pour forer et aléser les bouches à feu,

Tout annonçait que les neuf cent mille citoyens, déjà
levés et enrégimentés, n'auraient à opposer ‘aux légions
ennemies que des bras désarmés, que des poitrines sans
défense, et qu'après l’inutile sacrifice de tant de milliers
de nobles cœurs, la république et l'indépendance natio-
nale périraient sans retour. |

Telles étaient les déductions douloureuses des faits, et
l'impression générale des esprits, lorsque le comité de
salut public fit un appel à la science.

Dans la première réunion des savants d'élite qui
avaient été convoqués, la question de la fabrication de la
poudre , la première de toutes par son importance et par
sa difficulté, assombrit fortement les esprits. Les mem-
bres expérimentés de la régie ne la croyaïent pas soluble.
Où trouver le salpêtre? disaient-ils avec désespoir. Sur
notre propre sol, répondit Monge sans hésiter : les écu-

D 0 A oi gp Er NÉ En PR le

MONGE. 467

ries, les caves, les lieux bas, en contiennent beaucoup
plus que vous ne croyez. Ce fut alors qu'appréciant avec
hardiesse les ressources infinies que le génie possède,
quand il s’allie à un ardent patriotisme, notre confrère
s’écria : «On nous donnera de la terre salpêtrée, et trois
_ jours après nous en chargerons les canons! »

Parmi ceux qui entendaient cette exclamation de
Monge, plusieurs peut-être se rappelèrent avec anxiété
que le sublime touche souvent au ridicule ; mais les faits
tranchèrent bientôt la ve : lexclamation resta
sublime! |

Des instructions méthodiques et simples furent répan-
dues à profusion sur tous les points de la république, «et
chaque citoyen se trouva en mesure d'exercer un art qui
jusque-là avait été réputé très-diflicile; et d’un bout de
la France à l’autre , on voyait jour et nuit des vieillards,
des enfants, des femmes, lessiver les terres de leurs
habitations , et acquérir ainsi de droit de se dire : Moi
aussi, j'ai contribué à la défense du pays!

On fouilla de même les demeures des animaux avec
une ardeur sans exemple. Quant à l’approvisionnement
de salpêtre brut, la plus entière sécurité succéda au dés-
espoir.

La chimie inventa des moyens de purification nou-
veaux.

De simples tonneaux que des hommes faisaient tour-
ner, et dans lesquels le soufre, le charbon et le salpêtre
pulvérisés étaient mêlés avec des boules de cuivre, sup-
pléèrent aux anciens moulins. La France devint une
immense manufacture de poudre,

468 MONGE.

Le métal des cloches est un alliage de cuivre et d’étain,
mais dans des proportions qui ne conviendraient pas aux
armes de guerre, La chimie trouva des méthodes nou-
_ velles pour séparer ces deux métaux. Les cloches des
églises donnèrent ainsi tout le cuivre que les anciens
centres d’approvisionnement nous refusaient. A défaut de
l'Angleterre, de la Suède, de la Russie, de l’Inde,
chaque village fournit son lingot du précieux métal,

Des hommes aveugles crièrent au sacrilége! Leurs
clameurs se dissipèrent comme un vain bruit. Quoi de
plus religieux, dans la véritable acception de ce terme,
que la défense de la liberté, de l'indépendance natio-
nale ! è

À la voix de la patrie éplorée, les découvertes sur
chaque objet naquirent aussi rapidement que les besoins.
L'art de faire l'acier est ignoré, on le crée. Le sabre,
l'épée, la baïonnette, la lance, la batterie de fusil, se
fabriqueront désormais avec de l’acier français.

Le moulage en terre, en usage dans toutes les
anciennes fonderies de canons, n’était pas assez expé-
ditif pour les circonstances ; on le remplaça par le mou-
lage en sable, beaucoup plus rapide.

Les moyens de forer, d’aléser les pièces reçurent aussi
des perfectionnements importants. Le public suivait tous
ces essais avec un intérêt très-vif, mêlé de quelque
inquiétude.

Le jour où le premier canon moulé et foré très-rapi-
dement put être essayé au Champ-de-Mars, la population
parisienne se porta en foule sur les talus. Le succès fut
salué par les plus bruyantes acclamations, De ce moment,

a ed, à

done

D

MONGE. 469

on parut pouvoir compter avec assurance sur le triomphe
de nos soldats, car chacun se disait : Ils auront des
armes ! +4

Pour mettre les établissements des départements au
niveau de ceux de la capitale, on fit venir de chaque
district de la République des citoyens choisis parmi les
canonniers de la garde nationale. Fourcroy leur enseigna
les moyens d'extraire et de raffiner le salpêtre; Guyton-
Morveau et Berthollet, la nouvelle manière de fabriquer
la poudre; Monge, l’art perfectionné de fondre, de forer
et d’aléser les canons de bronze pour les armées de terre,
et les canons de fonte de fer pour la marine.

Ces élèves d’une nouvelle espèce se montrèrent pleins
de zèle, d'intelligence, et portèrent dans les districts
l'instruction que nos confrères leur avaient donnée à
Paris. |

Monge consacrait ses journées à la visite des ateliers;
la nuit, il composait des notices propres à diriger les
ouvriers, et même un ouvrage considérable, l’Art de
fabriquer les canons, destiné à servir de manuel dans les
usines particulières et les arsenaux de l’État.

Monge, en un mot, était l’âme de ce vaste, de cet
immortel ensemble de travaux ; il dominait ses collègues
par l’ascendant que donne un vif enthousiasme; il les
entraînait par l’exemple d’une activité dévorante,

Pour diminuer le mérite de notre confrère, on a dit
- que tout autre à sa place serait arrivé aux mêmes résul-
tats; qu’au milieu de l’effervescence qui s'était emparée
des esprits au commencement de notre révolution, les
idées nouvelles n'avaient presque pas besoin de pa-

470 MONGE.

trons; qu’elles se propageaient pour ainsi dire d’elles-
mêmes. DE

Je voudrais que le temps me permît de faire ici une
histoire détaillée de l'adoption du télégraphe aérien en
1793. On y verrait à combien d’objections futiles Chappe
fut exposé, même de la part d'hommes très-éminents;
on y verrait un des commissaires de la Convention ne
donner son appui à l'invention qu'après avoir reçu, à
Saint-Martin-du-Tertre, cette dépêche partie de Paris :
« La Convention vient d’autoriser son comité de sûreté
générale à apposer les scellés sur les papiers des repré-
sentants du peuple. » (Le représentant du peuple com-
missaire avait des papiers à cacher.) On y verrait la
Convention tout entière ne se rendre qu'après avoir en-
tendu cette remarque de Lakanal : « L'établissement du
télégraphe est la première réponse aux publicistes qui
pensent que la France est trop étendue pour former une
République. Le télégraphe abrége les distances, et réu-
nit, en quelque sorte, une immense population en un
seul point. »

On y verrait, enfin, que dans tous les temps l’homme
s’est laissé dominer par la routine, par une. tendance
invincible à tout apprécier, à priori, du haut de sa va
nité, du haut d’une fausse science ; que les vérités, les
inventions les plus utiles ne parvinrent jamais à occuper
la place qui leur appartenait légitimement que de vive
force et grâce à l’intervention persévérante de quelques
esprits d'élite,

Le monde fourmille de personnes qui confondent la
froideur avec la sagesse, Avez-vous l’âme ardente, l’ima-

MONGE. 474

gination- vive, le caractère décidé? Si vous mettez ces
qualités au service d’un principe, d’un système politique,
vous devenez aussitôt un démagogue. L'expression blesse
le sens commun; n'importe : elle: se propage incessam-
ment par la parole, par la presse; on s’habitue à la con-
sidérer comme une partie intégrante de votre nom. C’est
ainsi que certains historiens de. notre révolution sont
arrivés, bien entendu sans articuler aucun fait précis, à
parler de l’ardent démagogisme de Monge.

Devant.une Académie des Sciences, tout doit. être sou-
mis au calcul. Je vais donc donner en chiffres la mesure
exacte de ce prétendu démagogisme.

Avant la révolution de 89, à peine réussissait-on à
extraire annuellement du sol de la France un million de
livres de salpêtre.

On en tira douze millions en neuf mois, par les soins
de la commission que Monge avait animée de son. activité
sans pareille.

Il n’y avait dans. tout le royaume que deux fonderies
de canons de bronze, RESue l'Europe menaça notre
indépendance.

Sous. l’action de notre confrère, le nombre de ces
fonderies s’éleva à quinze, et leur produit annuel à
7,000 pièces.

Les fonderies de canons en fonte de fer furent portées
de quatre à trente, et les produits annuels de 900 pièces
à 13,000.

Les usines pour la fabrication des bombes, des obus,
des boulets et des attirails de l'artillerie, se multiplièrent
dans les mêmes proportions.

472 MONGE.

Il n'existait qu'une manufacture d’armes blanches; il
y en eut bientôt vingt.

Paris vit avec étonnement fabriquer dans son enceinte
140,000 fusils par an. C’était plus que n’en fournissaient
auparavant toutes les manufactures d’armes réunies. On

créa des établissements analogues dans plusieurs des

départements de la République les moins exposés aux
attaques de l’ennemi.

Enfin, car il faut mettre un terme à cette énumération,
au lieu de six ateliers de réparation pour les armes de
toute espèce que possédait le pays avant la guerre, on en
compta bientôt cent quatre-vingt-huit. |

Qui ne serait heureux de la pensée de rendre à son

pays de si nombreux, de si patriotiques, de si magni-
fiques services, dussent-ils être qualifiés de démagogiques

par des historiens mal informés ou étourdis ?
Il ne sera peut-être pas inutile de jeter un coup d'œil

rapide sur les circonstances extraordinaires au milieu

desquelles Monge accomplit son œuvre patriotique.
Quoique lillustre géomètre n’eût pas alors de fortune,

ses fonctions, comme délégué du comité de salut public

auprès des manufactures d'armes, n'étaient pas rétri-

buées. Aussi (je copie textuellement ces mots dans une
note de la respectable compagne de notre confrère),

aussi arrivait-il souvent qu'après ses inspections journa-
lières, si longues et si fatigantes, dans les usines de la

capitale, Monge, rentrant chez lui, ne trouvait pour

diner que du pain sec. C’est aussi avec du pain sec, qu’il
emportait sous le bras en quittant sa demeure à quatre
heures du matin, que Monge déjeunait tous les jours,

re

TT ele

MONGE. 473

Une fois (les détails qui peignent un caractère et une
époque ne sont jamais bas), une fois la famille du savant
géomètre avait ajouté un morceau de fromage au pain
quotidien. Monge s’en aperçut, êt s’écria avec quelque
vivacité : « Vous alliez, ma foi, me mettre une méchante
affaire sur les bras; ne nous ai-je donc pas raconté
qu'ayant montré la semaine dernière un peu de gourman-
dise, j'entendis avec beaucoup de peine le représentant
Niou dire mystérieusement à ceux qui l’entouraient :
« Monge commence à ne pas se gêner : voyez, il mange
des radis! » |

Cette pénurie, dont aujourd’hui nous pouvons à peine
nous faire une faible idée, faillit, vers la même époque,
être fatale au célèbre géomètre.

Après une séance de douze heures dans les foreries de
canons, il fut pris d’une esquinancie qui, dès le début,
parut très-inquiétante. Berthollet ordonna un bain; mais
on dut renoncer à ce genre de traitement : il n’y avait
pas de bois dans la maison de Monge pour faire chauf-
fer de l’eau; on n’aurait pas trouvé de baignoire dans le
quartier. | | |

De semblables incidents se présentaient chaque jour,
sans faire aucune impression sur notre confrère. Il avait
voué son esprit, son cœur, son âme, son corps, à la fabri-
cation des armes dont les défenseurs de la patrie man-
quaient ; hors de ce cadre, tout lui paraissait petit, secon-
daire, insignifiant,

Voyez : madame Monge apprend que son mari et Ber-
thollet ont été dénoncés, Tout éplorée, elle court aux
informations, et trouve le célèbre chimiste assis paisible-

474 MONGE.

ment aux Tuileries, à l’ombre des marronniers ; le même
avis lui est parvenu, mais il croit savoir que rien ne se
fera ni contre lui ni contre son ami avant huit jours.
« Ensuite, ajoute-t-il avec sa sérénité habituelle, nous
serons certainement arrêtés, jugés, condamnés et exécu-
tés. » Monge rentre ; sa femme, tout en pleurs, lui répète
la terrible prédiction de Berthollet. « Ma foi, dit l’illustre
géomètre, je ne sais rien de tout cela ; ce que je sais,
c'est que mes fabriques de canons marchent à mer-
veille ! »

On se demande souvent dans le monde comment, avec
les plus faibles moyens, nos pères exécutèrent de si gran-
des choses; ne viens-je pas, Messieurs, de répondre à la
question ?

FUITE DE MONGE APRÈS LE 9 THERMIDOR. — RÉFUTATION
DES CONSÉQUENCES QUE LA MALVEILLANCE EN AVAIT DÉDUITES.

Peu de jours après le 9 thermidor, Monge, dénoncé
comme partisan de la loi agraire par son portier de la rue
des Petits-Augustins, fut décrété d'accusation, et crut
devoir se dérober par la fuite aux conséquences. péril-
leuses de ce décret; car, sous les thermidoriens, le tribu-
nal révolutionnaire, d’odieuse mémoire, et les poignards
des assassins, firent autant de victimes qu'avant la chute
de Robespierre. La calomnie profita de la circonstance
pour répandre son noir venin sur le caractère politique. de
notre confrère, |

Il n’est dans ma nature ni de jeter un voile sur les
difficultés que je rencontre ni d'essayer de les tourner.
J'ai donc porté franchement mes investigations sur les

MONGE. #TS

imputations diverses qu’on fit planer sur Monge. Il est
résulté de mon travail, je me plais à le proclamer, que
jamais on n'avait accumulé autant de faits d’une fausseté
plus manifeste, plus palpable. Quand cette biographie
aura vu le jour, il ne restera plus aucune trace, j'en ai la
certitude, de la trame odieuse dont notre confrère faillit
devenir la victime. Je me borneraï ici, par le besoin
d’abréger, à déclarer, avec la conviction de ne céder à
aucune illusion, de ne me laisser aveugler ni par la recon-
naissance ni par l'amitié, que Monge eut une véritable
aversion pour les hommes qui avaient demandé à la ter-
reur, à l’échafaud, la force d’opinion dont ils croyaient
avoir besoin pour diriger la marche de la Révolution.
L'illustre géomètre ne s’est jamais associé à la pensée
méprisable que nos compatriotes ne pussent être poussés
à la frontière que par l'horreur et la crainte des supplices
quotidiens ; il aurait couvert de son indignation ces pa-
roles d’un auteur légitimiste célèbre : « Le gouvernement
révolutionnaire avait besoin d’endurcir le cœur des Fran-
çais en le trempant dans le sang. » Enfin, Monge, qui dans
ses travaux ne recourut jamais ni à un acte de rigueur ni,
qui plus est, à une parole blessante; Monge, qui exécuta
de si grandes choses en se contentant d’exalter à propos
l'amour du pays et de la liberté, aurait protesté de toutes
les forces de sa belle âme contre cette décision de M. de
Maistre, si déplorablement adoptée de nos jours: « Le génie
infernal de Robespierre pouvait seul opérer un prodige,
pouvait seul briser l'effort de l’Europe conjurée ! »

Le tribunal révolutionnaire, cet instrument docile et
odieux, ne fut pas détruit immédiatement après le 9 ther-

476 MONGE.

midor; néanmoins, on se berçait de l'espérance que les
jugements cesseraient sans retour d’être une amère déri-
sion; qu’un sentiment général d'humanité succéderait
enfin à la plus aveugle barbarie !

En prenant la fuite, Monge montra qu’il ne partageait
pas ces illusions, et les événements justifièrent compléte-
ment ses défiances. Remarquons d’abord que Robes-
pierre, Saint-Just, Couthon, Henriot, avaient été exécutés
sans jugement préalable, après une simple constatation
d'identité, à la suite de la mise hors la loi.

Peu après, le tribunal révolutionnaire régénéré envoya
soixante-douze membres de l’ancienne commune à l’écha-
faud, avec quelques tempéraments dans les formes de la
procédure, mais sans plus d’hésitation que n’en montrait
l’ancien tribunal lorsque, avant le 9 thermidor, il obéis-
sait si aveuglément aux injonctions du comité de salut
public. Les montagnards s'étaient défaits des girondins
après le 31 mai; les girondins victorieux se défirent, à
leur tour, par l’échafaud ou par la proscription, de
soixante-seize montagnards conventionnels. La tyrannie
s'était seulement déplacée; on fit, dans le Midi surtout
(je cite le langage de l’époque), la chasse auæ jaco-
bins; bien entendu que cette classe jacobine, alors mau-
dite, s’étendait indéfiniment au gré des inimitiés person-
nelles et de la cupidité. Quand les meurtres individuels

ne suffirent plus aux implacables réacteurs, on vit des

massacres par masses, on égorgea dans les prisons :
l'événement le plus justement fétri dans les désordres de
la capitale se reproduisit sur beaucoup de points du terri-
toire ; un grand nombre de villes eurent, comme Paris,

MONGE. 4TT

d'horribles 2 septembre à enregistrer dans leurs annales,

Fallait-il vraiment s’étonner qu’un père de famille, qui
avait su prévoir ces épouvantables désordres, eût voulu
se soustraire aux poignards des réacteurs? Vous ne le
penserez pas, Messieurs; et cependant, je dois le répéter,
la fuite momentanée de Monge, après le 9 thermidor, a
été une des bases fragiles sur lesquelles on s’est fondé
pour faire de notre confrère soit un terroriste farouche
(c’est l’imputation dans toute sa crudité), soit un déma-
gogue, car telle est l’épithète que les histoires de la Révo-
lution les plus répandues accolent sans hésiter au nom de
l'illustre géomètre.

J'avais résolu de porter mes investigations non-seule-
ment sur les imputations écrites, celles dont quelqu'un
répond, mais encore sur les imputations plus dangereuses
qui se propagent par la conversation. J’ai dû renoncer à
mon projet. En temps de révolution, les partis songent
beaucoup plus à frapper fort qu’à frapper juste; ils se
servent d'armes empoisonnées ; ils ne reculent pas même
devant l’emploi de la plus dangereuse de toutes : la
calomnie ! : |

La calomnie orale a plusieurs fois répandu son venin
sur le caractère politique de l’illustre géomètre; mais elle
a oublié qu’on manque le but en le dépassant; elle s’est
tuée elle-même par le dévergondage de ses inventions
hideuses ; elle ne peut plus exciter que le profond mépris
des honnêtes gens de toutes les opinions. Ainsi, je relève-
rai seulement trois ou quatre imputations contenues dans
des ouvrages où le public pouvait espérer de trouver la
vérité sur toutes choses.

478 MONGE.

Je vois, dans une multitude d’écrits, des allusions très-
directes aux votes de Monge dans nos assemblées. Napo-
léon lui-même, à Sainte-Hélène, citait motre confrère
comme ayant voté la mort de Louis XVE.

Voilà de bien singulières erreurs. Les unes doivent
être qualifiées d’involontaires ; les autres ont été propa-
gées par les méchants, que toute vie honnête importune,
ou par des esprits légers, presque aussi dangereux que
les méchants, Deux mots, et il n’en restera plus de
trace. |

Monge n’a jamais figuré dans aucune de nos assem-
blées politiques. Peu de temps avant la campagne
d'Égypte, la ville de Marseille l'avait choisi pour la
représenter au conseil des Cinq-Gents, mais le départ
de l’expédition l’empêcha de siéger.

Monge était sans frein, sans mesure, contre quiconque
n’adoptait pas ses idées politiques! Les actes du mi-
nistre ont déjà répondu, — Voici un fait non moins
décisif : |

Monge se donna pour collègue à l'École triées
en 4794, d'Obenheim, un de ses anciens élèves de
Mézières, qui avait déserté en octobre 1793 l'armée
républicaine et pris du service parmi les Vendéens,.

A l’époque où les besoins de la défense nationale exi-
geaient que la population presque en masse se portât à la
frontière; à l’époque où l’on pouvait craindre que nos
armées ne fussent pas assez nombreuses pour résister aux
efforts des innombrables légions ennemies marchant à la
curée de la France, Monge promit de donner ses deux
filles en mariage aux deux premiers soldats qui seraient

MONGE. 479

blessés à la frontière. Napoléon racontait cette anecdote
à ses compagnons d’exil à Sainte-Hélène,

Supposons un moment le fait exact, qu’en pourra-t-on
conclure? Le citoyen voulait évidemment dire qu'aucun
sacrifice ne doit coûter quand l'indépendance nationale
est menacée, et le père de famille, pour rendre sa pensée
en quelque sorte palpable, citait ce qu’il avait de plus
précieux au monde. -aérg

Puisque les paroles de Monge ont été prises dans leur
sens littéral, on peut regretter qu’il les ait prononcées ;
mais j’affirme que personne n’osera blâmer le sentiment
honorable qui les a inspirées. |

J'ajoute maintenant, d’après le témoignage de ma-
_ dame Monge, que son mari n’a probablement jamais
tenu le propos qu'on lui a prêté. Notre illustre con-
frère avait trop de délicatesse dans le cœur et dans l’es-
prit pour avoir jeté le nom de ses filles dans l’arène des
partis.

Lisons les biographies, et nous y verrons que Monge
conservait les habitudes révolutionnaires à une époque
où tout le monde les répudiait ; on rappelle, par exemple,
qu’à l'École normale, en 1794, dans les séances qui
portaient le nom de débats, il était le seul FRE qui
tutoyât les élèves.

On aurait pu étendre le fees ce n’est pas seule-
ment aux écoles normales que Monge commettait l’in-
mense faute qu'on lui impute ; deux mille élèves se
rappellent qu'il les tutoyait à l'École polytechnique. De la
part de tout autre professeur, cette familiarité eût semblé
peut-être extraordinaire; elle coulait de source, pour

480 MONGE.

ainsi dire, de la bouche de Monge : un père ne pouvait
parler autrement à ses enfants. |

Si l’excuse n’est pas acceptée, je me soumettrai, car
je n’ai point entendu faire de Monge un personnage idéal,
absolument sans défauts; je m’engagerai même, pour
peu qu’on en manifeste le désir, à demander à la com-
mission chargée de présider à l'exécution de la statue
qui doit être érigée à notre confrère, sur la principale
place de Beaune, d'écrire sur un des bas-reliefs, à côté
des mots sonores d’École polytechnique, de géométrie
descriptive, d’analyse appliquée : Monge tutoyait ses
élèves,

Pendant que Monge était ministre de la marine, plu-
sieurs actes du gouvernement blessèrent à la fois les
principes éternels de la justice, les sentiments sacrés
d'humanité et les règles d’une saine politique! Voilà le
texte d’un des principaux reproches adressés à notre
confrère. Qu'on me permette quelques lignes de com-
mentaire.

Pendant que Monge remplissait les fonctions de
ministre de la marine, sous la Convention, lui et ses
collègues n'étaient guère que les serviteurs très-subor-
donnés de la terrible assemblée. Ceux qui, trompés par
l'identité du titre, s’imagineraient que les ministres de
1793 possédaient quelque chose d’analogue à la puis-
sance d’un Richelieu, d’un Mazarin, d’un Louvois, d’un
Fleury, etc., ou même à l'influence des ministres des
gouvernements constitutionnels ; ceux-là, dis-je, seraient
très-peu préparés à apprécier les événements de notre
révolution.

MONGE. 481

Il est des temps, a-t-on dit, où l’homme de cœur ne
doit pas rester dans les emplois publics ! Il est des temps
où donner sa démission est l’accomplissement d’un
devoir. |

J'accepte ces aphorismes en thèse générale; je dirai
seulement qu’ils sont sans application quand l’indépen-
dance nationale est en péril. En de pareilles circonstances
l’honnête homme peut aller jusqu’à s’écrier, avec un
personnage fameux dans nos fastes révolutionnaires :
« Périsse ma réputation plutôt que mon pays!»

Ajoutons cependant que, tout en contribuant avec une
activité sans pareille et un succès vraiment inouï à la
défense de la patrie, Monge n’a jamais eu besoin de
mettre sa réputation en péril.

Pour se débarrasser du ministère de la marine, en
1793, Monge avait parlé de ce qu'il appelait son incapa-
cité politique et administrative en des termes si catégo-
riques, si positifs, que beaucoup de personnes le prirent
au mot, Il en fut tout autrement des corps constitués. Le
nom de notre confrère figura , en effet, deux fois dans les
listes des candidats aux fonctions de membre du Direc-
toire exécutif.

On était alors bien près des événements terribles pen-
dant lesquels tous les hommes publics s'étaient montrés
à nu; on savait la source des calomnies, écrites ou ver-
bales, que les partis se renvoyaient mutuellement pen-
dant nos troubles. Ce fut donc avec une connaissance
complète des faits, avec tous les moyens de les appré-
cier, que des sociétés populaires donnèrent à Monge la

plus haute marque de confiance et d’estime, et qu’elles le
IL —11, 31

482 MONGE.

désignèrent pour une des cinq places de directeur de la

république, ou, comme disaient les adversaires du gou-
vernement d'alors, pour un des cinq rois de France. En

présence d’un pareil hommage, ne serait-il pas insensé

de s’arrêter à des inculpations anonymes et sans aucune
apparence de fondement ?

Monge réunissait en lui deux choses qui sense s’ex-
clure mutuellement : la fougue et la douceur. Telle est
l'origine des jugements si divers qu’on a portés sur son
caractère politique.

ÉCOLE NORMALE,

Peu de temps après le 9 thermidor, la «Convention
sentit le besoin de réorganiser l'instruction publique. Les
professeurs manquaient dans tous les départements; «elle
décida qu’il en serait créé dans le moindre délai pos-
sible, et les écoles normales naquirent. J’ai raconté
ailleurs en détail les services rendus par l'établissement
sans modèle, où il fut permis à Monge de professer publi-
quement, pour la première fois, la géométrie descriptive.
Ses leçons orales, recueillies par des sténographes, for-
ment la partie principale de l'ouvrage dont on est
redevable à notre confrère. Cet ouvrage s’est répandu
depuis avec un grand avantage dans toutes nos écoles,
dans les usines, dans les manufactures, dans les plus
humbles ateliers, où il sert de guide sûr.et invariable à
l’art des constructions, Je dirai, comme dans la biogra-
phie de Fourier : les écoles normales périrent de froid,
de misère «et de faim, ‘et non pas à cause de quelques

other à

MONGE. 183

vices dans leurs règlements, qu’on eût pu facilement cor-
riger. On ne se trompe pas moins lorsqu'on prétend que
la Convention elle-même hâta de tout son pouvoir la dis-
persion des quinze cents. élèves dont se composait l’École
normale de Paris, parce qu’ils étaient imbus d'idées peu
démocratiques. Propagateurs de cette calomnie, voulez-
vous être détrompés, parcourez l'analyse de la séance
d'installation; vous y trouverez qu’au moment de la lec-
ture de la loi conventionnelle qui créait l'établissement,
tous les élèves «et les spectateurs se découvrirent et se
levèrent d’un mouvement spontané .en témoignage de
respect. os |

Voyez ensuite la leçon, la seconde, où Daubenton
parlait des abus du style pompeux dans l’histoire natu-
relle; vous y trouverez.cette phrase: « On a appelé le lion
le roi des animaux ; il n’y a point de roi dans la nature; »
et les applaudissements, les acclamations que ces mots
excitèrent dans le vaste amphithéâtre du Jardin des
Plantes, où se réunissaient les.élèves de l'École normale,
vous diront si les auditeurs qui le remplissaient étaient
animés de sentiments républicains. Les mérites des
écoles actuelles ne pourraient-ils donc être célébrés sans
déverser le mensonge.et l’outrage sur les créations ana-
logues qui les ont précédées? Ne serait-il pas d’ailleurs
de toute justice de faire la part des circonstances très-
difficiles dans lesquelles nos pères essayaient de recon-
struire ce que la Révolution avait balayé sur tous les points
du territoire.

484 MONGE.

QUEL FUT LE FONDATEUR DE L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE ! ?

En France, le public semble éprouver linvincible
besoin de rattacher un nom d'homme au nom de chacune
des institutions qui font la gloire et la force de notre
pays. C’est ainsi que les mots fortification et Vauban
sont devenus inséparables, que le premier n’est presque
jamais prononcé sans le second; c’est ainsi qu’on est
obligé de faire une sorte d'effort sur soi-même pour ne
pas ajouter Buffon après avoir dit Jardin des Plantes; et,
revenant à mon sujet, c’est ainsi que le nom de Monge
semble être l'accompagnement obligé du nom d’École
polytechnique.

Ces réflexions me conduisent à examiner si vraiment le
public, jusqu’à ces dernières années, a été le jouet d’une
illusion ; si Monge, comme on l’a soutenu récemment, ne
fut pas le fondateur réel de notre grande École; si parmi
les trois ou quatre prétendants posthumes à cet honneur
insigne, il en est un seul dont les titres puissent résister à
une discussion sérieuse,

Voulons-nous que cette sorte de personnification des
grandes institutions, que cette haute récompense accor-
dée spontanément par tout un peuple, excite l’émulation
des hommes d’élite, les soutienne dans leurs pénibles tra-

4. L'opinion que je cherche à faire prévaloir ici me semble être la
conséquence logique des documents officiels si consciencieusement
analysés dans l’élégante et véridique histoire de l’École polytech-
nique, par M. de Fourcy ; elle me paraît aussi résulter de l'examen
comparatif des renseignements que je recueillis, dans le temps, dela
bouche même de Prieur de la Côte-d'Or, de Carnot et de Monge.

MONGE. 485

vaux, enflamme leur courage, ne souffrons pas que l’in-
trigue se substitue jamais au mérite modeste, qu’elle se
pare d’hommages qui ne lui sont pas dus.

La question ainsi posée, j'avertis que, pour la résoudre,
je n’ai reculé devant aucun développement, que je ne me
suis pas laissé détourner de mon but, même par la
crainte de vous fatiguer. Pouvais-je m’abandonner à de
misérables calculs d’amour-propre lorsqu'il s'agissait de
la gloire la plus pure de notre confrère et d’un établisse-
ment dont on a dit avec toute raison que c’est plus qu’une
grande école, que c’est une institution nationale. Les
historiens ayant oublié que l'institution polytechnique
méritait une large place dans le tableau de la Révolution
française, c’est aux biographes à s’en souvenir et à com-
bler la lacune. |

Pour prononcer un jugement éclairé sur le mérite dont
un architecte a fait preuve dans la construction d’un édi-
fice, les hommes consciencieux ne manquent jamais de
s’enquérir de l’ancien état du sol, du nombre, de la
grandeur et de la position des bâtisses de toute nature
qui le couvraient antérieurement; des modifications que
les préjugés, que l'intérêt privé, non moins tenace, for-
cèrent d'apporter aux conceptions primitives de l’artiste.

Suivons cette marche si nous voulons apprécier saine-
ment les travaux de la Convention, de cette assenrblée
justement immortelle par l'énergie, par l’héroïsme qu’elle
déploya dans la mission sainte de défendre le territoire de
la France contre l’Europe coalisée, et qui, malheureuse-
ment dominée par d’affreuses circonstances, commit des
actes odieux, dont le seul souvenir remue douloureuse-

486 MONGE.

ment jusqu’au fond de l’âme tout citoyen jaloux de fa
gloire de son pays.

À l’époque où la Révolution française éclata, leroyaume

possédait plusieurs écoles spéciales, L'enseignement pour
le génie militaire était concentré dans le célèbre établis-
sement de Mézières, dont nous avons déjà parlé en détail.
L’artillerie, après avoir eu successivement une école par-
ticulière à La Fère (1756) et à Bapaume (1772), prépa-
rait, exerçait ses jeunes officiers à Châlons-sur-Marne.
Les élèves destinés à la carrière des ponts et chaussées
étaient réunis à Paris, dans l’école fondée en 4747 sous
le ministère de Trudaine. L'École des mines, d’une date
beaucoup plus récente, et celle des constructeurs de vais-
seaux, avaient également leur principal siége. dans la
capitale. Pour compléter cette énumération, je devrais
dire où se formaient les ingénieurs-géographes, mais je
ne suis pas parvenu à le découvrir!

Ces diverses écoles étaient languissantes, par des causes
que nous devons rechercher. |

Je ne reviendrai point sur la prescription odieuse qui

écartait irrévocablement de l’école de Mézières tout can-
didat, quel que fût son mérite, dont les parents ne pou-
vaient pas prouver qu’ils avaient toujours vécu noble-
ment. Je signalerai seulement ici comme vices radicaux
de cette école la clandestinité des examens d’admission ét
de sortie ; l'absence complète de leçons orales communes,
de leçons données aux élèves dans des amphithéâtres,
de leçons qui auraient tant facilité les travaux graphiques
qu’on devait exécuter dans les salles; peut-être encore
ne dois-je pas oublier isolement dans lequel des préoc-

Sell de ne …

LUS iles item LM md t, À de dt Éblliantsà pin tee à dim À

Er —

MONGE. 487

cupations aristocratiques tenaient le professeur de dessin.
L'école de Châlons mérite à peine de nous occuper par
quelques mots de critique. Les examens y étaient pu-
blics, mais très-faibles, les moyens d'étude intérieurs
presque nuls. Là, point de cabinet de physique ou de
laboratoire de chimie, point de bibliothèque, point de
collections d'aucune: espèce : le matériel se réduisait à
quelques pièces de canon de divers calibres,
L'établissement de Châlons, malgré toute sa pauvreté,
primait encore de cent coudées l'École des ponts et
chaussées, Les examens pour l’arüllerie étaient. assuré-
ment peu difficiles; mais, tout considéré, il y avait
examen; on entrait, au contraire, à l'École des ponts et
Chaussées sans avoir été soumis, à aucune sorte d’épreuve,.
Le recrutement de l'artillerie s’effectuait d’après des
règles certainement mesquines; mais ces règles étaient
du moins déterminées et connues du public. Il n'existait
point de règle pour le recrutement des ingénieurs civils;
la faveur seule décidait du choix des candidats. L'école
de Châlons avait deux professeurs pour l’enseignement
des sciences; c'était assurément très-peu ; eh bien, aucun
professeur en titre n’était attaché à l’école de Paris ; les
élèves les plus forts aidaient leurs camarades quand ils
en avaient. le temps et la volonté. Certains jours de la
semaine, ces futurs ingénieurs allaient tous ensemble
assister, en ville, aux leçons particulières de tel ou tel
professeur de physique et de chimie à la mode.
C'était aussi chez des professeurs particuliers de Paris
que des ingénieurs constructeurs de vaisseaux recevaient
généralement leur complément d'instruction sur les ma

_

188 MONGE. |
thématiques et sur la physique. L'exécution graphique
des plans de navires était seule soumise à un contrôle
officiel et régulier. Hâtons-nous de le déclarer, ce qu'une
pareille organisation offrait de défectueux était corrigé en
partie par les exercices pratiques faits chaque année dans
les chantiers de nos ports de guerre, surtout par lin-
fluence toujours féconde d'examens, disons mieux, de
concours d'entrée et de sortie.

Avant la Révolution, le service des mines n’avait en
France qu’une importance très-médiocre. La mode, ce
tyran aveugle et tout-puissant dans notre pays, conduisait
d’ailleurs à l'étranger la plupart de ceux qui aspiraient
au titre d'ingénieur. En encourageant cette tendance, le
gouvernement condamnait sa propre école. Aussi, quoi-
qu’elle renfermâät presque autant de professeurs que
d'élèves, ne fit-elle que végéter.

Les ingénieurs-géographes échapperont, par une rai-
son singulière, au genre d’investigation que je me suis
imposé : ils s'étaient décidés, eux, à n’avoir point d'école,
à s’abandonner, pour le recrutement de leur corps, à ce
qui, de tout temps, occupa une bien grande place dans
les événements heureux ou malheureux dont notre pays
fut le théâtre: au hasard. Du point de vue rétréci de
l'intérêt ou de l’amour-propre, les géographes paraîtront
moins inconséquents qu’on ne pourrait le croire. Pourquoi
se seraient-ils imposé des études délicates, pénibles, lors-
que l'autorité leur avait accordé un droit absolu, exclusif,
sur toute opération ayant trait à la géodésie, à la géogra-
phie; lorsque les officiers du génie, à qui on enseignait
ces sciences à Mézières, étaient obligés, aux termes d’une

MONGE. 489

ordonnance. formelle, de s'abstenir d’en faire aucune
application dans leur service?

Telles étaient, dans le glorieux royaume de France,
les institutions mesquines d’où sortaient, avant la Révolu-
tion, les officiers, les ingénieurs des corps savants.

Le moment est maintenant venu de raconter comment
nos pères les remplacèrent; comment ils en bannirent
tout ce qui portait la trace du privilége, de la routine :
comment l’École polytechnique devint le pivot sur lequel
roule majestueusement, depuis plus de cinquante années,
un ensemble d'institutions dont aucun pays, dont aucun
siècle n’avait offert le modèle,

En 1793, la France soutenait sur toutes ses frontières
une immense et glorieuse lutte contre les armées de
l'Europe coalisée. Les ingénieurs militaires manquant,
deux lois de la Convention, en date du 9 mars et du
16 septembre, mirent tous les ingénieurs civils à la dis-
position du ministre de la guerre. Il ne fallait rien moins
que la voix impérieuse de la nécessité pour légitimer une
détermination si radicale. Il est certain qu’elle amena,
qu’elle devait amener la désorganisation complète de
l’École des ponts et chaussées. Les jeunes gens arrivés
dans cette école en 1794 n’y trouvèrent aucun moyen
d'étude. Leur instruction première était d’ailleurs à peu
près nulle. Les autres écoles d'application avaient aussi
ressenti plus ou moins fortement le contre-coup de la
mesure conventionnelle. Tout annonçait que cet état fà-
cheux durerait un grand nombre d'années. Le successeur
de Perronet à la direction de l'École des ponts et chaus-
sées, l’habile ingénieur Lamblardie, pensa que, pour

un MONGE.

porter un remède efficace au désordre dont il devait plus
que personne être frappé, que pour empêcher de: sem-
blables difficultés de se reproduire, on pourrait créer une
école préparatoire commune à tous les services publics;
une école où l’on enseignerait les principes généraux des
sciences, également indispensables aux ingénieurs civils
et aux ingénieurs militaires.

Telle est l’idée juste, mais en vérité bien vague dans:sa

généralité, sur laquelle on s’est appuyé pour faire de:

Lamblardie le créateur de l'École polytechnique. S'il
était vrai qu'un aperçu aussi peu développé légitimât la
conséquence qu’on en a tirée, le titre de créateur de
notre grande École appartiendrait de plein droit au comité
de salut public. Je trouve, en eflet, dans le décret en

date de février 1794, sur la translation à Metz de l'école:

de Mézières, un paragraphe où l’on préconise (je cite les
paroles textuelles) « les avantages attachés à um centre,
réunion: de toutes les branches de l'instnichiats relative
aux travaux publics. »

Monge adopta avec enthousiasme la pensée d’une
école commune, où l’État réunirait les jeunes gens desti-

nés à le servir dans les diverses branches des professions

et des armes savantes il fit goûter ce projet aux membres
du comité de salut public, surtout à Fourcroy, à Carnot

et à Prieur de la Côte-d'Or. Par l'influence du savant.
chimiste et des deux anciens officiers du génie, élèves de:
Mézières, la Convention, en créant, le AE mars 479%,

une commission qui devait présider aux constructions
civiles et militaires dans toute l’étendue de la République,
lui enjoignit de s'occuper sans retard « de l'établissement

Die cadenas dde 5

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MONGE. 497

d’une école centrale des travaux publics, du mode d’exa-
men de ceux qui seraient appelés à en.suivre les leçons, »

Au temps dont nous: parlons, les décrets n'étaient
jamais une lettre morte. Pour répondre aux ordres de la
Convention, la commission des travaux publies choisit,
au Palais-Bourbon, le local où la nouvelle école serait
installée; elle le fit approprier à cette destination, et,
puisant à pleines mains dans des dépôts publics, elle
forma un cabinet de minéralogie, un cabinet de phy-
sique, un cabinet de modèles, une bibliothèque et une
riche collection de gravures et de rondes bosses pour le
dessin d'imitation, Vingt-cinq artistes travaillèrent, nuit
et jour, à l'exécution des épures qui devaient servir à
l’enseignement de la géométrie descriptive. Il restait à
assurer par une loi l'allocation annuelle de la somme
considérable sans laquelle-ces immenses préparatifs n’au-
raient pas ew de résultat; il restait à trouver, à faire
adopter pour la nouvelle école une organisation forte,
satisfaisant par sa libéralité à des principes, à des droits
sur lesquels le public avait des idées très-arrêtées, et qui,
. du point de vue des études, primât toutes les institutions
connues: Tel fut l’objet du projet. de loi que le comité de
salut public fit présenter par Fourcroy, un de ses mem-
bres, à la Convention nationale, Le rapport du célèbre
chimiste était écrit avec une grande lucidité, La loi passa
le 28 septembre 4794 (7 vendémiaire an 11) sans aucune
opposition.

La loi d'organisation de l’École des travaux publics,
nommée plus tard École polytechnique, fut rendue sur le
rapport de Fourcroy. Le savant conventionnel est donc

492 MONGE,

le fondateur réel de cette école célèbre. Voilà, dans
toute sa simplicité, le raisonnement sur lequel tant de
personnes se sont appuyées pour substituer le nom de
l’auteur du Système des connaissances chimiques aux noms
de Lamblardie et de Monge; voilà comment Foureroy en
était venu lui-même à se persuader que ses droits au
titre de fondateur l’emportaient sur ceux de l’homme de
génie à qui nous sommes redevables de la géométrie
descriptive.

Dans les sociétés modernes, aucune affaire n’arrive à
son terme qu'après avoir passé par une multitude de
filières. De là mille conflits d’amour-propre entre les per-
sonnages du monde politique ou du monde administratif
à qui ces filières se trouvent confiées. On s’exagère si

volontiers l’importance des actes auxquels on a pris part!

Voyez le conseiller municipal, cette contre-épreuve si
exacte de l’ancien échevin, A-t-il, en forme de rapport,
juxtaposé quelques lignes concernant les projets laborieu-
sement étudiés d’un ingénieur consommé, d’un architecte
habile, d’un peintre célèbre ; si ce rapport dans la hié-
rarchie administrative a précédé immédiatement le vote
d'adoption des travaux, l’échevin ne parle plus, sa vie
durant, que du majestueux canal dont le commerce lui
est redevable; que du splendide édifice qu’il a fait élever;
que des magnifiques peintures qui, grâce à lui, ornent
les murs de l'antique basilique ou du temple nouvellement
sorti de terre, etc.

Soyons justes, l’échevin n’est pas un personnage
exceptionnel, Le monde fourmille de membres de nos
assemblées législatives dont les prétentions, dont les dis-

des aihilennes

MONGE. |. 493

cours donneraient lieu à de semblables remarques. En
cherchant bien, on découvrirait quelque honorable député
qui se dit, qui se croit même l’auteur d’une de nos lois
les plus importantes, sans aucun autre fondement que
celui d’avoir, par sa boule tardive, complété, le jour du
vote, le nombre minimum de boules fixé par le règlement.

Dieu me préserve de réduire à ces proportions mes-
quines, j'allais dire à ces proportions risibles, l'intervention
de Fourcroy dans l’organisation de l'École polytechnique.
Son rapport fut souvent éloquent, toujours lumineux.
La loi renfermait assurément un grand nombre de dispo-
sitions excellentes; mais serait-il juste d’en faire exclu-
sivement honneur au célèbre chimiste? Plusieurs de ces
dispositions vitales ne provenaient-elles pas d'une autre
source? Telle est la question.

La loi stipulait que les élèves seraient classés et reçus
d’après une liste générale, par ordre de mérite, formée,
à la suite d’un concours ouvert dans vingt-deux des prin-
cipales villes de la République. Le fils d’un ancien duc et
pair ne devait avoir aucun privilége sur le fils du plus
humble artisan ; la cabane et le palais se trouvaient pla-
cés sur la même ligne. |

Un traitement était accordé aux élèves. Supprimez ce
traitement, et l'égalité décrétée dans le premier article
n’est plus qu'un vain mot, et les enfants des pauvres,
quel que soit leur mérite, n’ont plus de place dans la nou-
velle école qu’en théorie.

Ces dispositions, grandes et fécondes, n’étaient au fond
que la conséquence immédiate et nécessaire du principe
d'égalité, celle de toutes les conquêtes de notre révolution

494 MONGE.

sur laquelle le public aurait le moins facilement transigé.

Les membres les plus obscurs, disons mieux, les
membres les plus arriérés de la Convention les auraïent
eux-mêmes introduites dans la loi. Il n’était nullement
nécessaire de s’appeler Foureroy où Carnot pour com-
prendre qu’une école nationale -entachée de quelque pri-
vilége m'aurait pas vécu seulement .dix jours dans un
temps où la tribune retentissait, aux applaudissements
de tous, de :ces paroles caractéristiques + L'égalité est
plus qu’un principe , elle est un sentiment,

Le rapport de Fourcroy était accompagné d’une pièce
intitulée : Développements sur l’enseignement adopté pour
l'École centrale des travaux publics. Ces développements
parurent sans nom d'auteur, mais l'empreinte profonde
de la main de Monge se voyait dans l’ensemble du travail
et dans les détails; l’ancien professeur de Mézières était
alors en Europe le seul mathématicien capable de parler
avec tant d'autorité de la géométrie descriptive «et du
mode d'enseignement qui devait la rendre populaire et
usuelle. | |

La durée du cours complet d’études polytechniques
avait été fixée à trois ans. De là, trois classes, trois-divi-
sions, parmi les élèves. Ne vous semble-t-il pas que trois
ans durent s’écouler avant que le pays tiràt aucun fruit
de la nouvelle école? Détrompez-vous, Messieurs : les
besoins publics n'auraient pas pu s’accommoder d’un
pareil délai; d’ailleurs, on faisait alors peu -de cas tdes
promesses à long terme. Il fallut donc découvrir un
moyen de créer rapidement des ingénieurs instruits, sans
porter atteinte à l’organisation savante qui venait d'être

nr tte dede on ru té tés ri ne cé din ace, géo

| MONGE. 495
décrétée. L’expédient que l’on adopta caractérise trop
bien lPesprit entreprenant de cette grande époque pour
ne pas mériter de nous arrêter un instant.

Environ quatre cents élèves furent reçus dès la pre-
mière année. C'était à ce nombre que d'ordinaire devait
s'élever l’ensemble des trois divisions. Les quatre cents
élèves, réunis momentanément en une division unique,
reçurent, pendant les trois mois qui suivirent leur instal-
lation, un enseignement accéléré qu'à raison de cette
circonstance le rapport de Fourcroy qualifia d’enseigne-
ment révolutionnaire. ni à

L'enseignement révolutionnaire embrassa sous une
forme concentrée toutes les matières qui, suivant la mar-
che régulière des programmes, devaient être réparties
sur trois années. L'enseignement révolutionnaire permit,
au bout de trois mois, de faire entre les élèves un triage
intelligent, de les partager en trois groupes de forces dis-
semblables, d’en former les trois divisions instituées par
le projet de loi. Dès sa naissance, l’École se trouva ainsi
en activité dans toutes ses parties, |

Rien ne semblait plus propre à assurer la marche de la
nouvelle école -que la création des chefs de brigade,
Ce nométait réservé à des élèves qui, ayant déjà suivi
avec-succès les leçons des trois années et voulant s’adon-
ner aux sciences, consentaient à reprendre une seconde
fois le même cours d’études. Les chefs de brigade, tou-
jours réunis à de petits groupes d'élèves dans des salles
séparées, devaient avoir des fonctions d’une importance
extrême : celles d’aplanir les difficultés à l'instant même
où elles surgiraient, Jamais combinaison plus habile

496 MONGE.

n'avait été imaginée pour ôter toute excuse à la médio-
crité ou à la paresse. | bu

Cette création appartenait à Monge. À Mézières, où les
élèves du génie étaient partagés en deux groupes de dix,
à Mézières, où, en réalité, notre confrère fit quelque
temps, pour les deux divisions , les fonctions de chef de
brigade permanent, la présence, dans les salles, d’une
personne toujours en mesure de lever les objections avait
donné de trop heureux résultats pour qu’en rédigeant les
développements joints au rapport de Fourcroy, cet ancien
répétiteur n’essayât pas de doter la nouvelle école des
mêmes avantages. |

Monge fit plus: il voulut qu’à la suite des leçons révo-
lutionnaires, qu’à l'ouverture des cours des trois degrés,
les vingt-cinq sections de seize élèves chacune, dont l’en-
semble des trois divisions devait être composé, eussent
leur chef de brigade, comme dans les temps ordinaires;
il voulut, en un mot, que l’École, à son début, marchât
commé si elle avait déjà trois ans d’existence.

Voici comment notre confrère atteignit ce but en appa-
rence inaccessible.

Il fut décidé que vingt-cinq élèves, choisis par voie de
concours parmi les cinquante candidats que les exami-
nateurs d'admission avaient le mieux notés, devien-
draient les chefs de brigade des trois divisions de l’École,
après avoir toutefois reçu à part une instruction spéciale.
Le matin, ces cinquante jeunes gens suivaient, comme
tous leurs camarades, les cours révolutionnaires ; le soir,
on les réunissait à l'hôtel Pommeuse, près du Palais-
Bourbon, et divers professeurs les préparaient aux fonc-

MONGE. 497

tions qui leur étaient destinées. Monge présidait à cette
initiation scientifique avec une bonté, une ardeur, un
zèle infinis. Le souvenir de ses leçons est resté gravé en
traits ineflaçables dans la mémoire de tous ceux qui en
profitèrent. Ayant à caractériser cette première phase de
l'École polytechnique, je ne saurais mieux faire que d’ex-
_traire quelques lignes d’une Notice intéressante, publiée
il y a vingt-huit ans par un des cinquante élèves de la
maison Pommeuse, par M. Brisson.

«C’est là, disait le célèbre ingénieur des ponts et
chaussées, que nous commençâmes à connaître Monge,
cet homme si bon, si attaché à la jeunesse, si dévoué à
la propagation des sciences. Presque toujours au milieu
de nous, il faisait succéder aux leçons de géométrie,
d'analyse, de physique, des entretiens particuliers où
nous trouvions plus à gagner encore. Il devint l’ami de
chacun des élèves de l’École provisoire; il s’associait aux
efforts qu’il provoquait sans cesse, et applaudissait, avec
toute la vivacité de son caractère, aux succès de nos
jeunes intelligences. »

Les études mathématiques, si justement qualifiées de
logique en action, ont montré la complète inutilité de la
foule de règles pédantesques dont nos pères avaient pré-
tendu faire une science, et qui devait énerver l'esprit
plutôt que le fortifier. J’oserai ajouter, sans craindre
de tomber dans un paradoxe, que des études dans les-
quelles il faut, à chaque pas, tracer une ligne de démar-
cation nette et précise entre le vrai et le faux, sont très-
propres à développer le sens moral. Monge partageait

cette opinion. Il comptait tout autant sur les sentiments.
IL — 11, 32

498 MONGE.

élevés des cinquante aspirants aux fonctions de chef de
brigade que sur leur savoir, Aussi, lorsqu'il fallut dési-
gner entre ces jeunes gens les vingt-cinq plus capables,
Monge crut pouvoir se dispenser d'intervenir. Sur sa pro-
position, les aspirants firent eux-mêmes les choix au
scrutin de liste, à la majorité absolue. Un seul tour suffit
pour décider des vingt-cinq nominations ; dix-sept candi-
dats obtinrent plus des trois quarts des voix; les huit
autres plus des deux tiers. Parmi ces vingt-cing premiers
chefs de brigade de l'École polytechnique, il en est un
bon nombre, Malus, Biot, Lancret, Francœur, etc.,
dont les travaux ont complétement justifié l'opinion favo—
rable que les jeunes votants de l’hôtel Pommeuse avaient
manifestée.

Ces marques d’honnêteté et d'intelligence , données
par les premiers élèves de l’École polytechnique, contri-
buèrent trop puissamment à la renommée de notre grand
établissement national pour être passées sous. silence.
Ajoutons que le.nom de Monge se montra presque tou-
jours dans les manifestations qui honorèrent cette bril-
lante jeunesse. |

Lorsque, après tant de dispositions préliminaires,
l'École polytechnique s’ouvrit, Monge recommença pour
les quatre cents élèves des trois divisions tout ce qu'il
avait fait pour les cinquante élèves de l’École prépara-
toire. Ses nombreuses leçons, données dans les amphi-
théâtres, sur l'analyse, la géométrie, la physique, ne
l’empêchaient pas d’aller dans les salles d'étude lever les
difficultés qui eussent entravé la marche des études, Ces
visites se prolongeaient souvent jusqu'à l'heure de la

MONGE. 499

sortie de l'École; alors, groupés autour du professeur
illustre, les élèves l’accompagnaient jusqu’à sa demeure,
jaloux de recueillir encore quelques-uns des ingénieux
aperçus qui jaillissaient, semblables à des éclairs, de la
plus féconde imagination dont l’histoire des sciences ait
conservé le souvenir,

A peine irons-nous aujourd’hui rs ’à concevoir la
la possibilité de ces entretiens savants qui se continuaient
le long de la rue de l’Université, au très-grand avantage
d’une cinquantaine de jeunes gens. L'École, dans ses
premières années, nous offrirait d’autres exemples des
relations, en quelque sorte patriarcalés, qui s'étaient
établies entre les professeurs et les élèves, et dont aujour-
d’hui il ne reste plus que le souvenir. À cet égard, les
habitudes sont totalement changées. Est-ce un bien?
est-ce un mal? Je dis modestement que c’est un fait, et
je le livre à ceux qui jugeront utile de mettre en parallèle
les diverses phases de notre grande institution.

. Pour montrer que les services de Fourcroy primaient
ceux de Monge, les partisans du célèbre chimiste ont eu
recours à des arguties qu’on tolérerait à peine dans le
temple de la chicane. Si Monge, a-t-on dit, avait été le
vrai fondateur de l'École, le conseil des professeurs
n'aurait pas manqué, dès l’origine, de le EE à sa te
de lui déférer la présidence.

L’argument est sans force : remarquons d’abord que
Fourcroy lui-même ne fut point ce premier président.
J'ajoute que Monge déclina cet honneur : sa réponse aux
offres de ses collègues nous a été conservée : « Nommez
Lagrange, s’écria-t-il, nommez le plus grand géomètre

500 MONGE.

de l’Europe. D'ailleurs, je vaux mieux attelé au char que
placé sur le siége. »

J'ai exposé jusqu'ici, en toute sincérité, les droits res
pectifs de Lamblardie, de Fourcroy et de Monge à un
titre très-vivement, très-justement envié. J’ai laissé net-
tement pressentir le jugement que je croirais devoir
porter sur les prétentions rivales de ces hommes émi-
nents, ou plutôt sur celles de leurs amis. Il m’eût été dif-
ficile, en effet, de ne pas voir le vrai fondateur d’une
école scientifique dans celui qui y créa l’enseignement,
dans celui qui par ses leçons de tous les jours, j'allais
dire de tous les instants, par son influence personnelle,
par la généralité de ses connaissances, par sa dévorante
activité, par l'attachement qu’il savait inspirer, plaça du
premier coup les études de ses jeunes amis dans une
région tellement élevée, que le titre d’ancien élève de
l'École polytechnique devint immédiatement presque
l'égal des titres académiques les plus enviés, et que des
savants célèbres ne dédaignaient pas de s’en parer. L’ex-
cellente organisation de l’École eut certainement sa part
dans le succès ; mais, à l’origine, au moment de la mise
en action, pour ainsi parler, elle ne joua évidemment
qu’un rôle subordonné. Cette organisation n'est-elle pas
connue du monde entier? N’a-t-on pas voulu créer sur le
même modèle bien des écoles polytechniques? Où exis-
tent-elles autrement que de nom? Ces insuccès répétés
rappellent ceux de l’agriculteur novice qui, ayant
reconnu, en Europe, dans le sol de son domaine, les
éléments minéralogiques et chimiques de Saint-Domingue
et de Cuba, assignait d'avance l’époque où l’on verrait

MONGE. 501

pêle-mêle dans ses jardins des palnistes aux tiges élan-
cées, des bananiers toujours couverts de longs régimes
de fruits, des cocotiers pliant sous le poids de leurs
lourdes grappes, des orangers, des citronniers embau-
mant l’air de leurs parfums. Le pauvre enthousiaste
n'avait oublié qu’une toute petite circonstance : l’action
vivifiante du soleil équatorial.

Pour arriver au terme de cette discussion laborieuse,
il me reste encore à caractériser les services rendus à
notre grande École par le conventionnel Prieur de la
Côte-d'Or. | ae

Le nouvel établissement n’avait pas moins besoin de
collections que de professeurs et d'élèves. Prieur, mem-
bre du comité de salut public, ouvrit, comme je l'ai déjà
indiqué, aux agents de l’École les dépôts de l'hôtel d’Ai-
guillon. De cette sorte, le cabinet de physique, le cabinet
de machines et celui de minéralogie se trouvèrent immé-
diatement formés. Grâce à la même influence, les dépôts
de l'hôtel de Nesle, des Petits-Augustins, de la salle des
Antiques du Louvre, furent mis à contribution pour les
modèles des dessins d'imitation. Dans ces temps de
pénurie extrême, la création des laboratoires de chimie
donna lieu à de grandes difficultés : les matières pre-
mières manquaient. Il fallut attendre que les victoires de
nos armées y pourvussent; c’est ainsi que sur un geste de
Prieur l’alun fut tiré de la Belgique et le mercure du Pala-
tinat, etc.

En créant le matériel de l’École, Prieur fit plus que de
rendre les études faciles et complètes. Il faut bien
l’avouer, c’est par leur matériel que les établissements

502 MONGE.

scientifiques imposent aux esprits étroits; c’est dans leur
matériel qu’ils ont souvent trouvé le moyen le plus efli-
cace de résister aux efforts de la malveillance,

Prieur ne se borna pas, envers l’École polytechnique,
à la protection indirecte dont je viens de parler. Toutes
les fois qu’elle fut menacée à la suite de quelque acte
politique des élèves, on le vit sur la brèche conjurer
courageusement le danger. Il ne se montra pas moins
empressé à solliciter des allocations pécuniaires pour
aller au secours de beaucoup d'élèves que la misère avait
dispersés. Vers le milieu de 1795, l’école s'étant trouvée
en péril à la suite de vives réclamations d’un corps privi-
légié, puissant et justement estimé, à la suite des de-
mandes instantes du corps du génie, Prieur, officier du
génie lui-même, n’hésita pas à combattre ouvertement
des prétentions dans lesquelles, sous les apparences de
l'intérêt publie, il apercevait des motifs puérils, et, pour
citer ses propres expressions, du charlatanisme. Il éta-
blit, dans un Mémoire qui fut remis à la commission
chargée de réformer la Constitution de. l’an 117, que le
secret sur les principes de la fortification, dont ses cama-
rades avaient tant parlé, devait être restreint aux moyens
locaux de défense de chaque place de guerre, et ne pas
comprendre les principes généraux de l'art; eb l'orage
qui semblait devoir renverser l’École se dissipa.

S'il me fallait caractériser en quelques mots les droits
respectifs de Monge et de Prieur au titre glorieux de
fondateur de notre grande école, si l'on me demandait
une de ces formules concises dans lesquelles lesprit se
complaît, je dirais avec la certitude d’avoir fait une juste

=: -

MONGE. 503

part aux deux compétiteurs : Monge donna la vie à l’École
polytechnique; Prieur, dans les premiers temps, l’empé-
cha de mourir.

L'amour de Monge pour l’École polytechnique n’eut
pas le sort. ordinaire des sentiments qui, à leur début,

. sont empreints d'enthousiasme : il dura, il conserva toute
sa force primitive pendant plus de vingt années. Quelques

citations très-courtes mettront la passion de notre con-
frère dans son vrai jour. Je ne m'’astreindrai pas cette
fois à l’ordre des dates; j’anticiperai même beaucoup
sur le temps à venir; les principaux faits relatifs à notre
établissement national seront ainsi réunis en un seul
faisceau. |

Partout où les circonstances conduisaient notre con-
frère, il faisait de l’École polytechnique, des services
qu’elle avait rendus, de ceux que le pays en devait atten-
dre encore, l’objet de ses entretiens de prédilection. Tous
les amis de Monge devenaient ainsi des admirateurs de la
célèbre École, et ils ne manquaient pas, dans leurs voya-
ges à Paris, d’en suivre les leçons. Voilà le secret de la
présence aux amphithéâtres du Palais-Bourbon de géné-
raux illustres, tels que Desaix et Caffarelli ; voilà com-
ment , entre la conquête de l'Italie: et celle de l'Égypte,

le général Bonaparte lui-même assista à plusieurs cours

et parcourut attentivement les diverses salles d'étude;
voilà pourquoi, après trois années seulement d’existence,
la création de Monge n’était guère citée à la tribune légis-
lative, dans les actes des autorités et dans les journaux,
qu’accompagnée d’une de ces trois locutions : « L’éta-
blissement sans rival comme sans modèle; l'institution

504 MONGE.

que l’Europe nous envie; la première école du monde!»

Monge était loin de croire que l’École polytechnique
fût absolument sans défauts ; mais il pensait également
que, dans le cercle des attributions qui lui avaient été
prescrites, le conseil de perfectionnement pourrait seul
statuer en connaissance de cause sur les légers change-
ments dont l’expérience semblerait indiquer l'utilité,
Aussi exhala-t-il hautement sa douleur lorsque Napoléon
se montra décidé, en 1805, à modifier l'institution dans
ses bases les plus essentielles et de sa pleine autorité,
Monge combattit ce funeste projet à plusieurs reprises.
Les raisonnements n’eurent pas plus d’effet que ses priè-
res : la politique avait prononcé.

De toutes les modifications apportées en 1805 à l’or-
ganisation de l’École polytechnique, celle qui froissa le
plus vivement la fibre populaire de Monge fut la suppres-
sion de la solde journalière accordée aux élèves, et l’obli-
gation à contracter par chaque candidat, dès le jour de
son examen, de payer une forte pension. L'établissement
national lui parut alors être descendu de la région élevée
où les décrets de la Convention l'avaient placé. Le privi-
lége de la fortune faisait irruption là où le mérite intellec-
tuel des candidats semblait, d’après les règles du plus
simple bon sens, devoir seul décider des admissions et
des rangs. La création d’un petit nombre de bourses ou
de demi-bourses aux frais de l’État n’était qu’un palliatif.
Monge porta personnellement remède à un mal que dans
sa jeunesse il avait si douloureusement ressenti lui-même;
dès qu’une place de sénateur lui eut donné de l’aisance,
les 6,000 francs qu’il recevait comme professeur furent

MONGE. 505

affectés, tous les ans, au paiement de la pension de quel-
ques malheureux élèves que le manque de fortune aurait
tenus à l'écart. Cette générosité éclairée a laissé dans
l’École un tendre et reconnaissant souvenir. Chaque pro-
motion le transmet religieusement à la promotion qui lui
succède. |
Les passions politiques pénétrèrent plus d’une fois
dans l'enceinte de l’École polytechnique, et y troublèrent
les études. Ainsi, des élèves se joignirent aux sections de
Paris qui, le 13 vendémiaire an 1v, livrèrent bataille aux
forces du gouvernement. Leur expulsion paraissait inévi-
table. Les membres de la Convention ne dissimulaient
pas leur colère; Monge parvint cependant, par ses dé-
marches actives, à conserver aux sciences des jeunes
gens tels que Malus, Biot, etc., dont les découvertes
devaient, un jour, faire tant d'honneur à la France.
« Si vous renvoyez ces élèves, dit Monge au conseil d’in-
struction réuni, je quitte l’école. » C’est avec un langage
aussi ferme qu’en toutes choses on tranche les questions.

Tel avait été Monge devant la Convention irritée, tel
il se montra lorsque Napoléon, à son tour, crut avoir à
se plaindre de l’École. |

Les élèves avaient accueilli avec une extrême froideur,
et même quelquefois avec une désapprobation très-expli-
cite et publique, les actes qui, peu à peu, devaient con-
duire à l'établissement du régime impérial. Le trône fut
relevé, Napoléon y monta; beaucoup d'élèves refusèrent
de joindre leurs félicitations à celles de presque tous les
corps constitués, et, de ce moment, l’École se trouva en
grande défaveur, Il paraît même que des mesures de

506 MONGE.

rigueur devaient atteindre les élèves les plus ardents.
Monge n’hésita pas à plaider la cause de ceux qu’il appe-

lait courageusement ses fils adoptifs. Les paroles très

brèves qui furent échangées à ce sujet, entre Napoléon
et notre confrère, méritent d’être conservées.

«Eh bien, Monge, vos élèves sont presque tous en
révolte contre moi ; ils se déclarent décidément mes enne-
mis. — Sire, nous avons eu bien de la peine à en faire
des républicains; laïssez-leur le temps de devenir impé-
rialistes. D’ailleurs, permettez-moi de vous le dire, vous
avez tourné un peu court ! »

L'Empereur, cette fois-là aussi, tourna court sur lui-
même, mais. aucun élève ne fut exclu.

Monge se fit remplacer, comme professeur d'analyse
appliquée, dans le courant. de 1809. Pour les besoins
de ce cours, on avait antérieurement réuni en un corps
d'ouvrage les mémoires épars dans les collections acadé-
miques de Turin et de Paris. L'auteur y joignit des
additions essentielles sur sa méthode d'intégration des
équations aux différences partielles, fondée sur la con-
sidération des caractéristiques, Cet ouvrage capital et
volumineux était distingué parmi les élèves de l'École
polytechnique du Traité de géométrie descriptive par le
tre de Gros-Monge. À la fin de 1819 il avait déjà eu
quatre éditions,

CRÉATION DE L'INSTITUT.

Les académies, supprimées en 1793, furent rétablies
une année après, non à l’état fâcheux d'isolement où l’es-

MOXNGE. 507

prit craintif de l’ancienne monarchie les avait soigneuse-
ment maintenues, mais réunies au contraire en un majes-
tueux faisceau.

Les documents me manquent pour dire avec certitude
quel fut le contingent de Monge dans les vues grandes et
_fécondes qui présidèrent à la fondation de l’Institut natio-
nal; je sais seulement qu’on ne négligea point de s’en-
tourer de ses avis.

Faut-il, Messieurs, que je justifie les termes dont je
viens de me servir, en qualifiant l’œuvre de Lakanal, de
Daunou, de Monge? Je pourrai presque me borner à de
simples citations. |

Le perfectionnement des sciences et des arts n’était
pas pour les fondateurs de l’Institut un objet secondaire,
qui pût être livré sans inconvénient aux caprices, au
mauvais vouloir de tel ou tel ministre. L'existence de
l'Institut fut consacrée par un article de la Constitution du
pays, et non pas seulement par une loi facilement révo-
cable. «Il y aura pour toute la république un Institut
national chargé de recueillir les découvertes, de perfec-
tionner les arts et les sciences. » Tels étaient les termes.
sacramentels de la Constitution de l’an x. Je vous le
demande, Messieurs, un plus noble hommage fut-il
jamais rendu à l'intelligence humaine ?

L'Institut devait tous les ans « rendre compte au corps
législatif des progrès des sciences et des travaux de cha-
cune de ses classes, »

Si cette disposition, dont la grandeur frappera les
esprits les plus froids, n’eût point été abolie, nous pos-
séderions aujourd’hui, j'ose l’assurer, de précieux, d’inap-

508 MONGE.

préciables chapitres de l’histoire des sciences. Quel est
donc le savant, le littérateur, l’érudit, qui n’aurait pas
fait des efforts surhumains pour mettre en relief, en pleine
lumière, les découvertes contemporaines, pour tracer un
tableau destiné à être déroulé solennellement à la tribune
nationale devant les mandataires du pays? Qui, d’ailleurs,
se serait .chargé d’une si périlleuse mission sans avoir
bien calculé ses forces?

Des académies s’abandonnant jadis à des sentiments
de vanité irréfléchis et puérils, traitèrent avec une
fâcheuse, avec une coupable indifférence les découvertes
qui n'étaient pas nées dans leur sein. Rien de régulier ne
s’y trouvait établi pour avoir rapidement connaissance
des travaux des étrangers. L'Institut national devait
échapper à ce double écueil, non pas, veuillez le remar-
quer, parce qu’il lui était ordonné de correspondre avec
toutes les sociétés savantes du monde, car de telles pre-
scriptions sont souvent une lettre morte; mais, par les
conséquences nécessaires de la disposition dont je vais
donner lecture : |

« L'Institut national nommera, tous les ans, six de ses
membres, qui voyageront aux frais de l’État, soit ensem-
ble , soit séparément, pour faire des recherches sur les
diverses branches des connaissances humaines. »

Les progrès de la première de toutes les sciences d’ap-
plication, les progrès de l’agriculture étaient confiés,
avec la même perspicacité, à la sollicitude da nouveau
corps académique : « L'Institut national, disait la loi
organique (titre v, article 1*), nommera tous les ans,
au concours, vingt-cinq citoyens qui seront chargés de

MONGE. 509

voyager et de faire des observations relatives à l’agricul-
ture, tant dans les départements de la République que
dans les pays étrangers. »

L’abrogation de cette disposition importante n’a sans
doute point diminué le nombre d’inspecteurs nomades
que le trésor public devait défrayer ; mais j’hésiterais à
dire : la suppression du concours et du contrôle de l’In-
stitut n’a pas empêché le vrai mérite de triompher de
l'intrigue, et la mission de comparer les divers modes de
culture n’est jamais échue en partage à des agronomes
dont la science avait été puisée tout entière dans les Géor-
giques de Virgile.

Une autorité qui répudiait avec tant de résolution les
_ priviléges du bon plaisir, qui, substituant le concours à
l'arbitraire, se plaçait elle-même dans l'impossibilité de
faire des actes de favoritisme, et de se créer ainsi des
clients dévoués, devait ne prendre nul souci des limites
dans lesquelles l’Institut exercerait son influence, Loin
de resserrer la sphère de cette action féconde, on s’était
au contraire attaché à l’étendre; témoin cet article de
la loi : |

« Lorsqu'il aura paru un ouvrage important dans les
sciences, les lettres, les arts, l’Institut pourra proposer
au corps législatif de décerner à l’auteur une récompense
nationale. »

Voilà, Messieurs, quelques-unes des dispositions ac-
tuellement abrogées que Lakanal, Daunou et Monge
avaient fait insérer dans les premiers règlements de
l’Institut, Vous le voyez, je puis accepter sans crainte
la part, quelle qu’elle puisse être, qu’on voudra attri-

510 MONGE.

buer à notre illustre confrère dans la création de cette
Académie nationale jusque-là sans modèle. |

Je n’ignore pas que la critique s’est exercée sur plu-
sieurs dispositions de nos plus anciens règlements, que,
par exemple, elle a vivement attaqué celle-ei :

« Aucun membre ne peut appartenir à deux classes dif-
férentes. » de |

J’avouerai même très- volontiers qu'en voyant au-
jourd’hui les académies opérer une sorte de recrute-
ment réciproque et se fondre les unes dans les autres,
beaucoup de personnes ont dû croire consciencieuse-
ment que l’article dont je viens de donner lecture
n’était pas commandé par l'intérêt des sciences et des
lettres.

Au reste, quel que puisse être, sur le cumul des titres
ou, si l’on veut, des fonctions académiques, le jugement
définitif du public, les motifs qui le firent proscrire en
. 4794 planeront au-dessus des interprétations malveil-
lantes, et la mémoire des fondateurs de l’Institut n’en
soufirira pas. Lorsque Lakanal, Daunou et Monge, sti-
pulant pour une égalité absolue entre tous les membres
de notre institution nationale, portaient le serupule jus-
qu'à s’occuper des esprits qui auraient pu trouver dans le
nombre de leurs diplômes un droit de préséance , ils satis-
faisaient au premier besoin des corporations ‘académi-
ques. Lorsque nos trois confrères déclaraiïent dans la loi,
du moins implicitement, qu’à toute époque le cadre de
l’Institut pourrait être très-dignement rempli, sans qu’il
fût jamais nécessaire de remplacer des littérateurs par
des géomètres et des géomètres par des littérateurs, ete. ,

MONGE. 314

ils rendaient à la puissance intellectuelle de la France un
hommage mérité, et dont les hommes voués à des études
sérieuses doivent se montrer reconnaissants.

Monge fit partie du premier noyau de l’Institut, je
veux dire des quarante-huit membres désignés par l’au-
torité, qui ensuite nommèrent au scrutin quatre-vingt-
seize savants, historiens, philosophes, érudits et artistes,
pour compléter les trois classes, les trois académies dont
le corps était composé. On avait compris que l'élection,
même dans une première institution, est l’unique mode
valable de créer des académiciens.

C’est ainsi, Messieurs, que dès sa naissance l’Institut
prit dans le pays la position la plus élevée. Voulez-vous
savoir le prix qu'on attachait alors à l’honneur de vous
appartenir, lisez la première ligne, toujours la même,
d’une multitude de proclamations célèbres, datées de
Toulon, de Malte, d'Alexandrie, du Caire, etc: la voici
textuellement : « Bonaparte, membre de l'Institut natio-
nal et général en chef. » Je croirais vous faire injure en
ajoutant un seul mot de commentaire à la citation,

MISSIONS DE MONGE EN ITALIE.

Jusqu'ici, Monge n'avait pas dépassé la frontière du
royaume. En 1796, le Directoire l'envoya en Italie avec
Berthollet et divers artistes, afin de recevoir les tableaux,
les statues, que plusieurs villes devaient céder à la France
pour se libérer de contributions de guerre.

Lorsque la commission fut présentée au commandant
en chef de l’armée, Monge apprit avec joie qu'il était

512 MONGE.

connu personnellement de l’illustre général. « Permettez,
dit celui-ci à notre confrère, que je vous remercie de l’ac-
cueil bienveillant qu’un officier d'artillerie jeune, inconnu
et quelque peu en défaveur, reçut du ministre de la
marine en 1792; il en a conservé précieusement le sou-
venir. Vous voyez cet officier dans le général actuel de
l’armée d'Italie, il est heureux de vous présenter une
main reconnaissante et amie, »

Tel fut le début d’une amitié qui a occupé une place
immense dans la vie de Monge.

Après avoir terminé sa mission à Rome avec une habi-
leté tout à fait remarquable, Monge alla rejoindre le géné-
ral Bonaparte au château de Passeriano, près d’Udine, où
il se lia d'amitié avec le général Desaix. Les allées sécu-
laires de cette magnifique habitation étaient journellement
témoins des entretiens savants qui achevèrent de cimenter
l'union du grand géomètre et du héros de l'Italie. Celui-ci
saisissait toutes les occasions de donner des témoignages
de sa déférence à son nouvel ami. C’est ainsi qu'ayant
remarqué l’enthousiasme du membre de l’Institut pour
l'hymne, gage presque assuré de la victoire, que nos
soldats entonnaient en abordant l'ennemi, il manquait
rarement, dans les banquets diplomatiques, même en
présence des négociateurs autrichiens, d’ordonner à
haute voix à la musique « de jouer la Marseillaise pour
Monge ! »

Lorsque le traité de paix de Campo-Formio fut signé,
le général Bonaparte donna à notre confrère la preuve
la plus éclatante de son attachement ; il le chargea, con-
jointement avec le général Berthier, de porter le traité à

|

LR. Le.

MONGE. 513

Paris. Dans sa lettre au Directoire, le vainqueur de Rivoli
parlait de Monge comme de l’homme qui, par son savoir
et par son caractère, avait le plus honoré le nom français
en Italie.

SECOND VOYAGE DE MONGE EN ITALIE.

Monge va de nouveau passer les Alpes et retourner
à Rome; sa mission, cette fois, touchera par divers
côtés à la politique et sera hérissée de difficultés de
toute nature.

Le 8 nivôse an vr (28 décembre 1797), le jeune géné-
ral Duphot fut assassiné à Rome, à côté de Joseph Bona-
parte, ambassadeur de France. Berthier, chargé de tirer

vengeance de ce grand crime, se porta à marches forcées

sur la ville éternelle, à la tête d’un corps d'armée, et y
entra le 40 février 1789. La partie la plus active de la
population faisait profession depuis quelque temps de
principes très-démocratiques ; elle s’empressa de deman-
der l’abolition de la puissance temporelle du pape et le
rétablissement de la république romaine.

L’assassinat du général Duphot avait fait à Paris une
douloureuse sensation. Le 12 pluviôse an vr (31 jan-
vier 1798), le Directoire nomma une commission de
trois membres, MM. Daunou, Monge et Florent, avec la
mission « de se rendre à Rome en qualité de commissaires
du Directoire, d'y recueillir des renseignements exacts
sur les faits qui s’y étaient passés le 8 nivôse, d’en recher-
cher les véritables auteurs, et d'indiquer les mesures
propres à empêcher que de semblables événements ne se

renouvelassent. »

514 MONGE,

Telle était, dans le fond et dans les termes, la mission
très-large dont nos deux confrères se trouvèrent d’abord:

investis. Bientôt des circonstances imprévues la restrei=

gnirent et en changèrent le caractère.

Masséna, qui avait succédé à Berthier Gus le com-
mandement de l’armée, considéra l’établissement de la
république romaine comme un fait accompli, déclara
qu’il n’y avait plus à délibérer que sur la forme de la on:
stitution, et offrit (je cite lestermes), aw nom du Direc-
toire, la Constitution de l'an 1, qui ur alors la
France.

La proclamation de Masoéfia était du 30 ventôse ani vi
(20 mars 4798). À partir de ce jour, Monge, Daunou et
Florent n’eurent plus qu’à faire voter: la population des

Fr < à

États romains sur la constitution offérte, et, après son

adoption, qu'à chercher les moyens de lai mettre en
activité. | |

La république romaine ne dura que huit mois et neuf
jours; elle fut renversée le 29 novembre 1798, sans avoir
jamais marché d’une manière satisfaisante.

On a cru trouver dans: cette courte: durée. le texte
légitime des plus insolents quolibets contre Monge. et
Daunou.

Je n’ai point appris que nos confrères: aient, jamais

aspiré à la renommée de Solon et de Lycurgue ; ce n’est
pas à cause de leur mission à Rome qu’ils ont pu, qu'ils
‘ont dû espérer d'attirer les regards de la postérité.
Cependant, puisque la malveillance a essayé de déverser
Je ridicule sur deux des plus brillantes illustrations de
l'ancien Institut, notre devoir est de les défendre-et, s'il

MONGE, 515

est possible, de les venger. Citons, devant cette assemblée
impartiale , quelques-unes des difficultés que Monge et
Daunou eurent, à vaincre; montrons que dans leurs actes,
que dans leurs conseils, ils furent toujours modérés, éclai-
rés, prévoyants; établissons surtout que: jamais, malgré
mille passions déchaïnées, l'ombre d’un soupçon n’effleura
la scrupuleuse probité, le parfait désintéressement de nos
_ deux confrères. sie |

Cette discussion ne sera pas ici un hors-d’œuvre,
même en. l’envisageant d’un point de vue général. Le
projet de parquer les. hommes d'étude dans: leurs plus
strictes spécialités est, presque aussi ancien que le monde.
Il semble, en vérité, que pour être propre à tout on
doive n’avoir rien appris: Un pareil principe aura tou-
jours l’assentiment intéressé de. la foule; pour qu'il
n’usurpe pas à la longue l'autorité de la chose jugée, ne
négligeons aucune. occasion de le combattre au nom
de la raison éternelle, au. nom de la logique, et, ce
qui vaut mieux encore, en nous appuyant sur des faits
positifs.

Je pense. également qu'il faut. contester avec vigueur
la prééminence. que. certaines sectes de lettrés veulent
aujourd’hui: s’arroger sur toutes les autres, comme, en
Chine, les mandarins aux boutons rouges lisses dominent
les mandarins à boutons de toutes és autres nuances et à
facettes.

S'il arrive, par exemple, qu’on vienne. à prononcer,
même dans cette enceinte, des paroles dédaigneuses pour
une branche quelconque des connaissances humaines, ne
nous figurons pas.que le silence les a suffisamment réfu-

516 MONGE.

tées; proclamons, au contraire, bien haut que tout se
tient dans le domaine de lintelligence; qu'il n’est pas
plus séant au littérateur de se débarrasser (l’expression

n’est pas de moi) de l'étude des sciences exactes qu’au
savant de se débarrasser des études littéraires. Ne souf-
frons pas qu’on assigne, par exemple, un rang secondaire
à la science qui, après avoir combattu victorieusement
les illusions nombreuses et invétérées de nos sens, a mar-
qué en traits indélébiles la modeste place que le globe
terrestre occupe dans l’univers; qui a fait de tous les
points lumineux connus des anciens sous le nom de pla-
nètes, des mondes semblables à la terre par leur forme.

Daunou, Monge et Florent, malgré l’éclat de leur
mission, malgré la puissance, alors immense, de la Répu-
blique, dont ils étaient les mandataires, s’interdirent
à Rome toute représentation. Les commissaires fran-
çais s'étaient petitement logés dans les bâtiments de
notre ancienne académie de peinture; ils mangeaient
ensemble. Leurs modestes repas ne ressemblaient à ceux
du château de Passeriano qu’en un point : Monge, tou-
jours enthousiaste de la Marseillaise, la chantait chaque
jour à pleine voix avant de se mettre à table,

Les défauts de la Constitution de l’an mx, de la Consti-
tution offerte, ne sauraient concerner nos confrères : le
thème leur était imposé. Ajoutons qu’ils firent sans diffi-
culté, dans les questions de forme, les concessions que
l'esprit des populations, que les mœurs, les habitudes
parurent rendre nécessaires. Trouve-t-on, par exemple,
que la traduction italienne des mots : directeurs, conseil
des Cinq-Cents, conseil des Anciens sonne mal sur les

MONGE. 517

bords du Tibre ; désire-t-on des noms qui rappellent les
institutions de l’ancienne république romaine; sur-le-
champ le directoire devient le consulat, les deux bran-
ches du corps législatif s ‘appellent le tribunat et le
sénat.

Les commissaires du Directoire ne se montrèrent in-
flexibles que sur un seul point : ils exigèrent que Capi-
tolio fût substitué à Campi d'Oglio. Le mot Capitole a
de tout temps si magnifiquement résonné en France aux
oreilles de la jeunesse ; il est en quelque sorte une partie
tellement intégrante de notre littérature, de la littérature
dramatique surtout, qu’on ne pouvait vraiment souscrire
à la pensée de le remplacer. Bien des années se seraient
_écoulées avant qu’un professeur, sans exciter le sourire
de ses élèves, eût pu faire dire à Scipion, parlant à ses
accusateurs : «Montons au champ de l’huile, et rendons
grâces aux dieux ! »

Je n’accorde pas, quoi qu’on en ait pu dire, que nos
deux confrères commirent la ‘faute impardonnable de
donner peu d'attention à la désignation des chefs du
nouveau gouvernement romain. Ils n’eurent garde d’ou-
blier que la machine politique, même la plus parfaite,
exige des mains savantes, fermes et exercées, pour pré-
sider à ses mouvements.

Examinez plutôt : Rome possédait alors un homme
dont les premiers pas dans la carrière de l'étude avaient
excité l’étonnement de l’Europe. À deux ans, il recon-
naissait sur les médailles les effigies de tous les empe-
reurs, depuis César jusqu’à Gallien ; à trois ans et demi,
il lisait tout aussi facilement le grec que le latin ; à dix

518 MONGE,

ans, son intelligence s "était portée avec le même succès
sur toutes les branches des connaissances humaines, y
compris la géométrie transcendante. La suite n’avait pas
démenti ces commencements précoces. L'enfant extraor-
dinaire était en 1798 à la tête des archéologues; ses
rivaux eux-mêmes disaient que personne dans le monde
entier ne connaissait mieux l'antiquité. On le citait encore
comme un des caractères les plus honorables de l'Italie,
Je n'ai pas besoin d’en dire davantage; qui n’a déjà
nommé Ennius-Quirinus Visconti, notre ancien confrère
de l’Académie des inscriptions? Eh bien! Ennius-Quirmus
Visconti fut le premier des consuls nee par les com-
missaires du Directoire. é

Le choix des quatre collègues de Visconti pourrait être
également justifié. Plusieurs fois nos confrères, il faut
bien l'avouer, firent des nominations qui ne répondirent
pas aussi bien à leur attente, quoiqu’elles eussent été dic-
tées, en quelque sorte, par la voix publique; mais les
citoyens avaient-ils eu réellement l’occasion de s’appré-
. cier les uns les autres pendant le gouvernement papal?
Pouvait-on savoir d'avance qui montrerait de l’ardeur, de
l’activité ? qui, au contraire, s “abandonnerait à au dolce far
niente?

La jeunesse italienne, aujourd’hui fort régénérée, re-
fuse de reconnaître que la proverbiale apathie des pays
chauds ait nui à Rome, en 1798, au jeu des institutions
- républicaines. Les commissaires français professaient
l'opinion toute contraire, et s’appuyaient sur des faits
irrécusables, Qu'on lise leur correspondance, et l’on y
trouvera, par exemple, que le médecin Corona, un des

|

MONGE. 519

hommes les plus estimés du pays, nommé ministre de
l’intérieur, n'avait pas fait un seul acte. donné une seule
signature, un mois après son installation. Or, savez-vous
la raison de cette inaction complète pendant tout un

mois? Le ministre :de l’intérieur, le docteur Corona,

n'avait pas encore Ju la Constitution (une constitution
de quelques pages) lorsque, sur la clameur publique,

_ Daunou, Monge et Florent furent obligés de le des-

tituer.

Ce n’était pas là du far niente, puisque le mot déplaît;
je me résignerai à dire que le docteur Corona était un
Fabius administratif, pourvu qu’on me permette d’ajouter
que si les Fabius réussissent quelquefois à la guerre, ils

sont, dans l’ordre civil, les causes les plus immédiates de

la chute des gouvernements nouveaux.

La jastification de nos-deux confrères ne se fonde pas
uniquement sur le fait isolé du docteur Corona, Je vois
dans une lettre inédite de Daunou que, malgré toutes ses
prières, le tribunat romain vaquait de deux jours l’un,
et le sénat deux jours sur trois. Or, ces vacances d’un
jour :sur deux, et de deux jours sur trois, on les prenait
au début d'un nouveau gouvernement, dans un pays où
tout était à organiser ou à régulariser, même les actes
de l’état civil, même les transactions entre particu-
liers, etc. s |

Étrange bizarrerie! L’apathie, chez les Romains .de
1798, s’alliait à une ambition désordonnée et impru-
dente. Ce fut pour Monge et Daunou la source de mille
embarras. J’en citerai un exemple.

Les dix-huit cent mille âmes des États du papesse trou-

020 MONGE.

vaient réparties, par la nouvelle organisation, entre les
huit départements du Cimino, du Circeo, du Clitumno,
du Metauro, du Musone, du Tronto, du Trasimène et du
Tevere. À peine quelques exemplaires de la Constitution
étaient-ils sortis de l'imprimerie, que des députations
accoururent chez nos confrères pour leur demander in-
stamment qu'à la suite des huit noms que je viens de
citer on mît une série indéfinie de points. Ces points tant
désirés, et que, du reste, les commissaires n’accordèrent
pas, devaient provisoirement marquer la place des noms
de départements nouveaux qui seraient graduellement
formés aux dépens du royaume de Naples.

On avait vu des choses analogues dans ahticonts
république romaine; mais on n’y faisait pas régulière-
ment la sieste ; mais le far niente y était inconnu !

Le gouvernement français avait beaucoup compté sur
les spectacles pour développer à Rome les idées démo-
cratiques. Ses espérances ne se réalisèrent qu’en partie,
Monge et Daunou firent traduire nos pièces républi-
caines; les écrivains du pays en composèrent dans le
même esprit; mais le public n’avait pas une patience assez
robuste pour entendre de suite les cinq actes d’une tragé-
die. Afin de prévenir la désertion des spectateurs, il fal-
lut, bon gré, mal gré, jouer des parades entre le troisième
et le quatrième acte des tragédies, entre le quatrième et
le cinquième.

Se figure--on rien de plus-ridicule que Pasquin et
Marforio débitant des quolibets; que Pierrot et Arle-
quin occupant un moment la place d’Auguste ou du vieil
Horace?

MONGE. 521

Non, assurément. Mais qu’on nous explique donc com-
ment le goût des Romains pour les parades aurait été
moindre si le Directoire, au lieu d'envoyer en Italie des
commissaires savants et lettrés, tels que Monge et Dau-
nou, s'était fait représenter par des ignorants, sans noto-
riété d'aucune sorte? La question tout entière est là.

Une circonstance fortuite a fait tomber dans mes mains
la correspondance encore inédite d’un des trois commis-
saires français avec le président du Directoire exécutif.
J'ai donc pour apprécier la mission de nos illustres con-
frères mieux que l'élément unique, et souvent trompeur,
dont les biographes, dont les historiens, peuvent ordinai-
rement disposer : le résultat; je sais jusqu'où allait l’ini-
tiative de Monge et de Daunou; je connais les questions
sur lesquelles leurs vues s’éloignaient de celles du gou-
vernement français; j'ai lu les réclamations vives et
franches qu'ils adressaient à Paris. Si un peu de louche
venait encore à planer sur la conduite de nos deux con-
frères après les quelques lignes d’éclaircissement que je
vais donner, ce serait à ms à moi seul, qu’il faudrait
s’en prendre.

Les embarras financiers sont ce qui, ordinairement,
paralyse le plus la marche des gouvernements nouveaux.
Daunou, Monge, Florent, le méconnurent-ils? Écoutez
ces passages extraits de leur correspondance inédite, et
jugez :

« Si vous voulez que ce peuple reste libre, ne le laissez
pas épuiser et saigner jusqu’au blanc. — Subsistances et
finances, voilà les points les plus difficiles. Les dilapide-
tions et les impositions sont, en Italie, les seules causes

522 MONGE.

réelles de mécontentement ; il faut faire cesser partoutles
premières, et modérer les secondes le plus possible. —

En comptant les 35 anillions payés par le pape, ce pays

aura fourni 70:millions; cela est énorme! — Envoyez qui
vous voudrez pour nous remplacer, mais pas de fournis-
seurs! » |

L’enlèvement des objets d'art était, à Rome, une cause
réelle de mécontentement. Les cinq cents caisses que les
commissaires du Directoire allaient expédier à Paris ne
pesaient pas moins de 30,000 quintaux, Le port seul
devait coûter 2 millions de francs. Voici comment Dau-
nou s’exprimait sur ce point délicat, dans une Jettre du
6 germinal an vi: de

« Il n’est ni juste ni politique de ‘trop multiplier les
enlèvements de cette nature. Les patriotes les plus esti-
mables de ce pays ne les voient qu'avec peine; conve-
nons qu’à leur place nous n°y serions pas moins sensibles,
Il faut qu'il y ait un terme à tout, même au droit de:con-
quête. »

Je pensais que la question religieuse avait dû .contri-
buer pour une certaine part à rendre la mission de nos
confrères difficile. Une:lettre, encore inédite, du 27 prai-
rial an vi, a fait succéder la certitude à de‘simplescon-
jectures. Je vois dans cette lettre que les chefs du gouver-
nement français n'étaient pas aussi tolérants dans leurs
actes que dans leurs paroles. En rédigeant le code de sa
république, le chansonnier national disait :

A son gré que chacun professe

Le culte de :sa déité;

Qu'on puisse aller même à la messe:
Ainsi le veut la liberté.

MONGE. 523

ÆEh bien, le Directoire se croyait en droit de faire une
enquête pour découvrir si les consuls allaient à la messe ;
et les consuls, au lieu de se refuser sur ce point à toute
explication, au nom de la liberté de conscience, au nom
de la dignité humaine; au lieu de crier bien haut à l’in-
quisition, car l’inquisition peut exister sous divers mas-
| ques, déclaraient avec une condescendance coupable que
l'enquête était inutile; qu’au surplus elle montrerait avec
une entière évidence qu’on les avait calomniés ; que seu-
lement, n’ayant pas réussi, à l’aide du raisonnement, à
vaincre les préjugés de leurs femmes, de leurs enfants,
ils croyaient, pour la paix du ménage ( ceci est textuel),
ne devoir point exiger impérativement qu’on vrmepié avec
des habitudes invétérées.

Ainsi répondaient , ‘en 4798, les consuls de la répu-
blique romaine, à une dénonciation émanée des chefs de
la république française. J'ai recueilli cette anecdote,
moins encore pour la justification de nos deux confrères
qu’afin de montrer, par un nouvel exemple, avec quelle
lenteur l’esprit humain rompt les langes dont les siècles
l'avaient enveloppé, avec quelle hésitation il marche à
son émancipation définitive et vraiment libérale.

Je suis parvenu, j'espère, à décharger la mémoire de
deux illustres membres de l’Institut du blâme qu’on avait
voulu faire peser sur eux à l’occasion de la marche
molle, indécise, souvent peu intelligente de la république
romaine. La justification de Monge et de Daunou, s’il
s'agissait de la chute du nouveau gouvernement, serait
plus aisée encore. |

La république périt le 9 frimaire an va (le 29 novem-

924 MONGE.

bre 4798 ); elle périt le jour où, par suite de la retraite
de Championnet, le roi de Naples et Mack entrèrent dans
Rome. Monge et Daunou n'étaient plus alors en Italie.
Les rendre d’ailleurs responsables des résultats qu’ame-
nèrent les mouvements des armées, ce serait se jouer
outrageusement de la vérité et du sens commun.

Pendant le séjour des commissaires français à Rome,
Monge fut plus spécialement chargé du choix des objets
d'art qui, à titre de contribution de guerre, devaient
être envoyés à Paris. On a religieusement conservé dans
le pays le souvenir de la politesse exquise, des égards
infinis que notre confrère montra dans l’accomplissement
de sa mission. Plus d’une fois les autorités de l’époque
voulurent lui en témoigner leur reconnaissance par le
don de tableaux de très-grand prix; elles le prièrent
d'accepter des statues antiques, des mosaïques superbes;
Monge repoussa ces offres avec indignation. Le collecteur
de tant de chefs-d'œuvre de peinture et de sculpture n’eut
jamais en sa possession ni un tableau ni la plus modeste
statuette. Dans les salons de son hôtel de la rue de Belle-
chasse, les murs étaient d’une complète nudité. Ce spec-
tacle élevait l’âme : l’honnête homme goûte peu de plai-
sir à contempler les merveilles des arts là où de toutes
parts surgissent ces flétrissantes paroles : possession illé-
gitime.

EXPÉDITION D'ÉGYPTE,

Monge était encore à Rome, occupé jour et nuit de la -
mission que le Directoire lui avait confiée, à l’époque où

MONGE. 828

l'on faisait à Paris, à Toulon, à Gênes, à Civita-Vec-
chia, les immenses préparatifs de la campagne d'Égypte.
Peut-être n’a-t-on pas assez remarqué une circonstance
singulière de cette mémorable expédition : je veux parler
du voile impénétrable dont elle resta enveloppée, quant à
“sa destination et à son but, jusqu’après le moment où la
flotte eut mis à la voile. On pourrait être tenté de trouver
là une justification sans réplique du reproche d’indiscré-
tion qui nous est si souvent adressé par les autres
nations; mais on n’ignore pas que dix à douze personnes
au plus avaient été mises dans le secret. Je vois dans une
lettre de Civita-Vecchia, adressée au général Bonaparte,
en date du 6 prairial an vi (25 mai 1798), que Monge
était une de ces dix à douze personnes privilégiées. En se
rappelant qu’un des généraux les plus illustres de notre
vaillante armée, que Kléber lui-même quitta Toulon sans
savoir où il allait combattre, on se fera une juste idée de
la place que notre confrère avait conquise dans l'estime
et dans l’affection du général en chef.

Le recrutement du personnel scientifique de lexpédi-
tion s’opérait à Paris par les soins de Berthollet, en son
nom et au nom de Monge. Nous ignorons, disait l’illustre
chimiste, vers quelle région l’armée va se diriger. Nous
savons que le général Bonaparte en aura le commande-
ment, et que nous formerons une commission scientifique
destinée à explorer les pays lointains dont nos légions
auront fait la conquête. C’est sur la foi d’une déclaration
si vague que quarante-six personnes, ayant appartenu à
l'École polytechnique ou en faisant encore partie à divers
titres, sollicitèrent, comme une faveur insigne, d’être

526 | MONGE.
attachées à la mystérieuse expédition. L'esprit aventureux
de l’époque suffirait assurément pour expliquer de telles

résolutions ; mais, dans cette circonstance, elles furent

presque toutes dictées par la confiance: sans bornes que
Monge et Berthollet avaient su inspirer à leurs disciples,
Chacun entrevoyait. que, sous: de tels guides, il trouve-
rait l’occasion de se rendre utile et même: d” ani un
peu de gloire.

L’escadre de Toulon mit à la voile-le 30 floréal an VI
(19 mai 1798). Le 3 juin, elle rallia la division que
Desaix et Monge lui amenaient de Civita-Vecchia: On
s’étonnera peut-être de me voir associer ainsi notre con-
frère à l’illustre général dans une opération qui semble
avoir dù être du ressort exclusif de l'autorité: militaire;
mais pouvais-je hésiter, après avoir lu dans'une lettre: du
général en chef à Monge, datée de Paris (le 2 avril
1798), ce passage, à mon avis, entièrement décisif :
« Je vous prie de remettre la lettre ci-jointe: au: général
Desaix. Je ne compte que:sur vous et sur lui pour l’em-
barquement de Civita-Vecchia. »

Le 9 juin 4798: (24 prairial), cinq cents voiles. fran-
çaises se déployaient autour de Malte. Le 40, l'île était
attaquée sur sept points principaux ; le‘4b, elle capitulait;s
le 12, le général en: chef faisait son entrée: solennelle
dans la capitale ; le lendemain, par l'influence de Monge,
Malte était dotée de quinze écoles primaires et d’une
école centrale qui devait se composer de huit professeurs,

convenablement rétribués, chargés d’enseigner les ma-.

thématiques, la stéréotomie, l’astronomie, la mécanique,
la physique, la chimie: et la navigation, c’est-à-dire préci-

2. ps a ar à it res —

Et FES Dre

Te D 1 0 M'ONT.

+ 2 pre Ge =.

MONGE. 927
sément toutes les sciences qui n’étaient point. professées
sous le gouvernement des chevaliers. |

Le 19 juin, l’escadre-se remit en route. Monge quitta
alors la division de Givita-Vecchia et passa à bord du
vaisseau amiral l’Orient, que montait le général en chef,
Quoique arrivé à l'âge de: cinquante-deux ans, il avait
encore, comme à Mézières, un esprit plein de jeunesse,
une imagination: vive, un caractère enthousiaste. Les
descriptions animées que Monge se plaisait à faire des
merveilles de l'Italie, des chefs-d’œuvre- de la peinture,
de la sculpture, qu’il venait de restaurer avec.un soin reli-
gieux et d'envoyer en France, tenaient sous le charme
auditoire d’élite qui l’entourait. Pour répandre de la
_ variété sans confusion sur ces entretiens savants, il fut
convenu que le général en chef indiquerait chaque matin
les questions qui seraient examinées et débattues dans les
réunions de laprès-dinée. J'ai remarqué qu’on agita
ainsi plusieurs des plus grands problèmes de la cosmogo-
nie et de l’astronomie; ceux-ci, par exemple: « Les
planètes sont-elles. habitées? Quel est l’âge du monde?
Est-il probable que le globe éprouvera quelque nouvelle
catastrophe: par l’eau ou par le feu?»

Voilà quelles étaient les occupations journalières des
passagers du vaisseau l’Orient, de cette immense ville
flottante qui, quelques semaines après, envahie par les
flammes, devait sauter en l’air avec son vaillant équi-
page. Voilà ce qui, dès le début,, imprima à l'expédition
d'Égypte un caractère dont l'histoire d'aucun peuple
n'avait offert le modèle. Lorsque Alexandre, à la prière
-d’Aristote, se fit accompagner en Asie par le: philosophe

898 MONGE.

Callisthène, ce fut uniquement dans le dessein de recueil-
lir, de rassembler les documents scientifiques qu’on arra-
cherait violemment aux nations vaincues, Monge, Ber-
thollet, Fourier, leurs amis, avaient la mission plus
noble de porter les fruits de la civilisation européenne
au sein de populations barbares, abruties, courbées sous
le joug.

Les entretiens à jamais mémorables dans lesquels , à
bord de l'Orient, Monge énumérait chaque jour les bril-
lantes conquêtes de lintelligence humaine devant un
auditoire où l’on voyait au premier rang Bonaparte,
Berthollet, Caffarelli, Berthier, Eugène Beauharnais,
Desgenettes, etc., n'étaient qu’une magnifique prépa-
ration au saint apostolat que notre confrère allait
exercer.

L'escadre arriva le 1% juillet, au matin, devant la
côte égyptienne. La colonne dite de Pompée annonçait
Alexandrie. Monge débarqua un des premiers, et il ne
fallut rien moins que l’ordre le plus formel de son ami, le
général en chef, pour l'empêcher de prendre part person-
nellement à l'attaque de la ville. Il ne lui fut pas non

E .

plus accordé d'accompagner l’armée dans sa marche

vers le Caire, à travers le désert, et il dut s’embarquer,
avec Berthollet, sur une flottille de petits bâtiments des-
tinée à remonter le Nil jusqu’à Rahmaniéh.

Bonaparte avait assigné à son ami la voie fluviale
comme la plus sûre. Les circonstances trompèrent ses
prévisions. Les eaux du Nil étant basses, plusieurs de
nos barques s’échouèrent sur des bancs de gravier. Dans
cette fâächeuse position, la flottille française eut à com-

MONGE. 529

battre des chaloupes canonnières turques descendues du
Caire et armées de pièces de gros calibre, des Mame-
luks, des fellahs et des Arabes qui garnissaient les deux
rives du fleuve. L'engagement avait commencé à neuf
heures du matin, le 44 juillet ; à midi et demi, tout sem-
blait annoncer que le dénouement serait fatal, lorsque,
averti par les détonations incessantes de l'artillerie, le
général en chef se porta rapidement vers le Nil. A la vue
de l’armée française, les ennemis s’éloignèrent précipi-
tamment; les chaloupes turques levèrent l’ancre et re-
montèrent vers le Caire.

Le bulletin officiel du combat nautique de Chebreys fit
mention de la bravoure de Monge et de Berthollet. Dans
_ cette périlleuse rencontre, nos deux confrères, en effet,
rendirent l’un et l’autre des services signalés. Ajoutons
que jamais la différence, ou, si l’on veut, le contraste de
leurs caractères n’avait été plus manifeste. Cinq djermes
venaient d’être coulées bas; les Turcs, après s'être empa-
rés à l’abordage de deux de nos bâtiments, élevaient dans
les airs, avec une joie féroce et bruyante, les têtes des
. soldats et des matelots massacrés; on vit alors Berthollet
ramasser des cailloux et en remplir ses poches. « Com-
ment peut-on penser à la minéralogie dans un pareil
moment! disaient les compagnons du célèbre chimiste,
— Vous vous trompez, repartit Berthollet avec le plus :
grand sang-froid ; il n’est question pour moi ni de miné-
ralogie ni de géologie : ne voyez-vous pas que nous
sommes perdus? Je me suis lesté pour couler à fond très-
vite; j’ai maintenant la certitude que mon corps ne sera

pas mutilé par ces barbares, »
IL —1, CU

530 MONGE.

Quant à Monge, il se montra toujours plein d’espé=
rance, et compta sur la victoire, même après qu'un bou-

let de canon ayant mis hors de combat l’intrépide Perrée,

commandant de la flottille, tout le monde s’abandonnait

au découragement. L’illustre géomètre exerça pendant
cette longue et sanglante rencontre tantôt les fonctions
de canonnier servant, tantôt celles de canonnier pointeur.
On eût dit à la vivacité de ses: gestes, à la: mobilité

expressive de ses traits, à la confiance qui rayonnait

sur toute sa personne, qu'il expliquait quelque construc-
tion de géométrie descriptive devant une réunion d’'im-

génieurs.
Le 2 thermidor (20 juillet 4798) , nos soldats, de

au pied des: colossales pyramides de Gizéh, apprirent.
par ces magnifiques paroles ce que le général en chef.
attendait de leur courage : « Soldats, du haut. de ces
monuments, quarante siècles vous contemplent! », Peu

d'heures après, quarante siècles contemplèrent l’incom-
parable bravoure de quelques carrés d’infanterie fran-

çaise; ils furent témoins de la déroute complète des

Mameluks, je veux dire de la cavalerie la plus hardie, la
plus brave, la mieux montée:et la mieux armée qui fût aw
monde.

Le surlendemain notre armée traversa le Nil ébiiat-si

le Caire.

Le grand Caire, cette seconde capitale de: l'Orient,

également célèbre par son étendue et par son ancienneté,
ce magnifique centre commercial entre l'Europe, l'Asie
et l’Afrique, ce point de passage des caravanes mar-

chandes et des caravanes de pèlerins, avait, à la fim du.

MONGE. 531

xvr* siècle, une splendeur dont on ne pourrait guère se
former une idée que par la lecture des Mille et Une nuits.
Quarante palais de beys, quarante palais de kachefs, Les
somptueuses demeures de beaucoup de Mameluks, plus
de quatre cents mosquées, renfermaient des richesses
immenses qu’il était urgent de conserver pour les besoins
de l’armée. Bonaparte croyait n'avoir pas eu toujours à:
se louer de ceux qui, en des circonstances pareilles,
avaient obtenu sa confiance; il s’en ouvrit à Monge.

« Mes jeunes gens sont capables de tout ce qui est.
beau ! » Telle était la réponse habituelle de notre confrère
lorsqu'on le questionnait sur les élèves de l’École poly-
technique; telles furent aussi les paroles qu’il prononça
_pour décider le général Bonaparte à donner à ses amis
de prédilection la plus délicate des missions. Les disci-
ples de Monge montrèrent qu'on n’avait pas trop auguré
dé leur savoir, de leur ardeur, de leur scrupuleuse fidé-
lité. Ce brillant début des élèves de l’École dans la car-
rière administrative combla notre confrère de joie. Il
apprit aussi avec une vive satisfaction que dans la ligne
scientifique les jeunes gens ingénieurs (au nombre des-
quels était notre honorable et savant confrère Jomard),
qui, restés à Alexandrie, devaient poser les fondements:
de la carte de l'Égypte, ne s'étaient laissé détourner par
aucun danger, et que leurs travaux marchaïent à pas de:
géant. Quel géographe, au surplus, n'aurait pas été élec-
trisé par le désir de fixer définitivement les coordonnées
astronomiques de la colonne de Pompée, de l'aiguille de
Cléopâtre et du rocher sur lequel s'élevait déjà, près de
trois siècles avant notre ère, le célèbre phare de Sostrate

‘see MONGE.

de Cnide. Les annales de la géodésie française offriraient

peut-être des triangles plus irréprochables, au point de vue
séométrique, que ceux dont nos jeunes compatriotes cou-
vrirent le sol de l'empire des Pharaons ; mais il n’en existe
certainement nulle part qui s'appuient sur des monuments
plus célèbres ou plus capables de réveiller de grands
souvenirs,

11 m'est rarement arrivé, dans le cours de cette biogra-

phie, d'écrire le nom de Monge sans avoir été amené à

y joindre celui de Berthollet. Désormais ces noms seront
invariablement unis; désormais Monge-Berthollet sem-
blera ne désigner qu’une seule personne, et le général
en chef apprendra aux deux amis inséparables que des
soldats se sont battus en duel, les uns (ceux-là avaient
vu Berthollet), pour avoir prétendu que Monge-Berthollet
avait des cheveux blonds et flottants, tandis que les autres
(ils ne connaissaient que Monge) soutenaient avec non
moins d'assurance que Monge-Berthollet était d’un teint
très-brun et portait une longue queue.

La liaison de Monge et de Berthollet commença en
1780, année de l'admission des deux savants à l'Acadé-
mie. Si l’on avait demandé au géomètre pourquoi il aimait
le chimiste, sa réponse eût été celle de Montaigne parlant
de la Boëtie : « Parce que c’était lui, parce que c'était
moi... Nous nous cherchions avant de nous être vus, et
par les rapports que nous oyions l’un de l’autre... Nous
nous embrassions par nos noms. »

Poussée plus loin, la citation des Essais n’ofirirait plus
rien d’applicable aux relations de nos deux confrères.
1! ne fut donné à Montaigne de jouir de la douce compa-

MONGE. 533

gnie et société de la Boëtie que pendant quatre années.
L'intimité de Monge et de Berthollet dura plus d’un tiers
de siècle. Les deux philosophes du Périgord jugèrent
que l’amitié « descoust toutes autres obligations ; » ils la
cachèrent dans la plus profonde retraite ; ils détournèrent
les yeux des malheurs du temps et vécurent pour eux
seuls. Monge et Berthollet, au contraire, prirent tous
deux une part active aux événements de notre grande
révolution. Les convulsions violentes qui, trop souvent,
hélas! jetèrent dans des camps ennemis le mari et la
femme, le père et le fils, le frère et la sœur, ne créèrent
pas même l’ombre d’un dissentiment passager entre le
géomètre et le chimiste. |

Oh! combien j'aurais été heureux de mettre sous vos
yeux des lettres, aujourd’hui perdues sans retour, écrites
sur les bords du Nil, dans lesquelles Monge dépeignait,
en termes pleins d'émotion, une amitié si digne d’être
offerte en modèle et qui fit le charme de sa vie! Ces
lettres eussent prouvé aux esprits les plus prévenus que la
culture des sciences fortifie l'intelligence sans détremper
les ressorts de l’âme, sans émousser la sensibilité, sans
attiédir aucune des bonnes qualités dont la nature a
déposé le germe dans le cœur humain. Après avoir lu les
tendres effusions de notre confrère, personne n'aurait
plus trouvé qu’une immense hérésie dans ces paroles de
Jean-Jacques : « On cesse de sentir quand on commence
à raisonner, »

534 MONGE.

INSTITUT D'ÉGYPTE.

Le 3 fructidor an vi (29 août 4798), le général en

chef créa au Caire un Ynstitut égyptien des sciences et
des arts. La section des sciences mathématiques comptait
dès l’origine, parmi ses membres , le général Bonaparte,
Monge, Fourier, Malus, etc. Dans la section des sciences
physiques, on distinguait Berthollet, Dolomieu, Geof-
froy Saint-Hilaire, Gonté, Descostils, Savigny, De-
lille, ete. De tels noms plaçaient l’Institut d'Égypte sans
désavantage à côté des sociétés savantes étrangères les
plus célèbres. Cependant, veuillez bien le remarquer,
Messieurs, en perdant momentanément de si brillants
collaborateurs, l’Institut de France n’en était pas moins
resté la première Académie du monde. Ce titre apparte-
nait incontestablement à la compagnie qui, dans les

sciences mathématiques, pouvait citer Lagrange, La-

place, Legendre, Lacroix, Lalande, Delambre, Cou-
lomb, Bougainville; et dans les sciences physiques :
Jussieu, Haüy, Desfontaines, Fourcroy, Vauquelin.
L'histoire impartiale ne refusera pas de qualifier de
grande époque ces dernières années du xvi° siècle qui
virent nos armées, ie lendemain du combat, le lende-
main de la conquête, établir de nombreuses écoles, «et
même des académies, pour répandre à pleines mains sur
les populations vaincues les trésors de la civilisationret de
la science. L'histoire dira qu’en ces temps glorieux la
France conservait encore dans sa capitale, au point de vue
scientifique, le sceptre de l'intelligence, même après avoir

ct dc

MONGE. 535

envoyé dans les régions lointaines des savants dont les
brillants travaux eussent suffi à l'illustration d’une nation
et d’un siècle. Gloire au pays où de telles réflexions ne
blessent pas la vérité, où l’on peut les proclamer publi-
quement sans encourir le reproche de flatterie.

Dans sa première séance, le 6 fructidor an var (23 août
1798), l'Institut d'Égypte nomma (je copie le procès-
verbal }: « le:citoyen Monge, président; le citoyen Bona-
parte, vice-président, pour le premier trimestre; et le
citoyen Fourier, secrétaire perpétuel. »

La nomination de Monge aux fonctions de président
ne fut pas, quoi qu’on en ait dit, un acte d'opposition
contre le général enchef. Le 5 fructidor, dans une réu-
nion préparatoire de tous les membres de l'Institut,
Bonaparte avait positivement décliné la présidence, et
formulé son ‘refus en ces termes : « 11 faut placer Monge,
et non pas moi, à la tête de l'Institut; cela paraîtra en
Europe beaucoup plus raisonnable. »

Comment est-il arrivé que ces paroles, parfaitement
authentiques, aient trouvé des incrédules ? Voudrait-on,
par hasard, établir que le génie et le bon sens ne mar-
chent jamais de compagnie ?

Un journal scientifique et littéraire paraissant tous les
dix jours, la Décade égyptienne, rédigé à l’origine par
Tallien, rendait un compte sommaire des séances de
l'Institut, et publiaït même , èn extenso, les travaux des
divers membres. C’est dans la Décade que parut pour la
première fois le Mémoire de Monge relatif au phénomène
d'optique connu sous lenom demirage.

Monge avait incontestablement indiqué la vraie cause

536 MONGE.

physique de ce singulier phénomène. Peut-être même
aurait-on le droit de soutenir que, dans les circonstances
où se trouvait notre confrère, les assimilations dont ül
s’étaya pour rendre son explication accessible à tout le
monde étaient préférables à une théorie plus exacte,
mais beaucoup plus compliquée. Après la publication du

Mémoire de Monge, le mirage cessa, même pour les

simples soldats, d’avoir rien de mystérieux, rien d’in-
quiétant. En aurait-il été de même si, au lieu de se fon-
der sur les lois de la réflexion de la lumière à la surface
des miroirs plans, on avait parlé de caustiques, etc.? Au
reste, depuis, la science a repris ses droits et s’est enri-
chie de plusieurs savantes dissertations où la question est
envisagée sous tous les aspects possibles, Le Mémoire de
Monge n’en restera pas moins un des premiers, un des
principaux anneaux de cette belle chaîne de recherches.

Les travaux de l’Institut firent naître un incident qui,
à cause de sa singularité et du rôle que Monge y joua,
mérite que nous lui consacrions quelques lignes.

Le général Bonaparte, malgré les obligations infinies
attachées au commandement en chef de l’armée et à
l’organisation du pays conquis, déclara un jour que, lui
aussi, voulait présenter un Mémoire à la docte assemblée,
Avide de toutes les gloires, souffrait-il d’être le seul

membre de l’Institut d'Égypte qui n’eût pas fourni son -

-«ontingent à la science proprement dite ? Avait-on raconté
au général que le czar Pierre le Grand, nommé associé
de notre Académie des sciences, ne prit le titre que cette
nomination lui conférait qu'après avoir envoyé à Paris
un travail de sa façon sur la géographie de la iner Cas-

PART

nn. ut. ets à

MONGE. 537

pienne? Quoiqu'il en soit, tous ceux à qui Bonaparte
parla de son projet y applaudirent; les uns, c'était le
petit nombre , en termes modérés, les autres avec enthou-

_siasme. Monge seul osa ne point partager l’avis du géné-

ral et de son entourage, « Vous n’avez pas le temps, dit-il

à son ami, de faire un bon Mémoire; or, songez qu'à

aucun prix vous ne devez rien produire-de médiocre. Le
monde entier a les yeux fixés sur vous. Le Mémoire que
vous projetez serait à peine livré à la presse que cent
aristarques viendraient se poser fièrement devant vous
comme vos adversaires naturels. Ceux-ci découvriraient,
à tort ou à raison, le germe de vos idées dans quelque
ancien auteur, et vous taxeraient de plagiat; ceux-là

n’épargneraient aucun sophisme , dans l’espérance d’être

proclamés, ne fût-ce que quelques-instants, les vain-
queurs de Bonaparte! » Bonaparte reconnut qu’il ne
devait pas courir les chances défavorables que Monge
lui dépeignait avec tant de franchise; contre son habi-
tude, il se décida à faire retraite, et le Mémoire ne fut
pas rédigé. s.

Je vous ai montré Monge plein de fougue au combat

nautique de Chebreys. Nous allons le trouver, au Caire,

dans une situation non moins dangereuse, déployant le
même courage, mais faisant preuve aussi d’un sang-
froid, d’une présence d'esprit, dont ne le croyaient pas
capable ceux qui connaissaient son ardente imagination.

Personne n’ignore que la ville du Caire s’insurgea,

sans aucune cause apparente, le 30 vendémaire an vu

(21 octobre 1798) ; que tous nos petits postes, attaqués à
l'improviste, succombèrent ; que deux à trois cents Fran-

538 MONGE.

çais isolés périrent dans les rues; que l'hôtel de l'état-
major fut bouleversé de fond en comble, et tous les
instruments qu’il renfermait détruits où emportés.

Le palais de Hassan-Kachef, où l’on avait établi l’Insti-
tut, était à une lieue du quartier général. Bientôt une
multitude furieuse l'entoure; des cris de mort réten-
tissent; la position ne semble pas défendable : du côté
du jardin, il n’existe, pour résister aux insurgés, qu’un
faible treillage; d’ailleurs, on n’a point de fusils: la seule
chance de salut est donc de faire retraite vers le quartier
- général. Cette opmion va prévaloir; déjà la plupart des
savants, des artistes, des littérateurs, se présentent en .
ordre à la porte pour sortir. Monge s’y oppose; il'barre
l'issue, ét, s'adressant aux plus décidés : « Oserez-vous,
dit-il, livrer à une destruction certaine les instruments
précieux confiés à votre garde? vous serez à peine dans
la rue que les insurgés s’empareront du palais et met-
tront tout en pièces. » Ces paroles sont entendues; on se
décide à rester; Monge, déjà chef légal du corps acadé-
mique, est unanimement désigné comme l’ordonnateur
suprême des mesures défensives. À sa’ voix, chaque outil
devient une arme; les couteaux, fortement attachés à de
longues perches, feront l'office de fers de lance;'on con- |
solide les murs; on barricade les issues, et quand ces
préparatifs sont achevés, lorsque Monge a pourvu à tous
les devoirs du commandement , il va , de sa personne, se
mettre en faction au poste le plus dangereux, ét #'écrie
avec une gaieté naïve : «Maintenant, qui veut venir cau-
ser avec moi pour tempérer les ennuis de la situation ?»

Ainsi se passèrent de longues heures, au milieu daler-

MONGE. 039

tes continuelles. Le palais de Hassan-Kachef ne fut dé-
gagé qu'après deux jours et demi d'investissement. Monge
trouva alors le‘ plus noble dédommagement de sa belle
conduite dans cés paroles solennelles des membres de
l'Institut: : « Votre prudence, votre fermeté, votre pré-
_ sence d'esprit, nous ont sauvés. » |

Le palais de l’Institut était en communication avec le
beau jardin de Cassim-Bey. Les séances officielles du
corps savant'se tenaient au palais. C’est dans le jardin
que les membres de toutes les classes et ceux de la com-
mission scientifique se retrouvaient le soir. Ces réunions
nocturnes n’avaient rien de solennel ; ne serait-ce point à
raison de cette circonstance qu'elles offraient tant d’inté-
rêt? Sous un ciel d’azur, parsemé de milliers d'étoiles
resplendissantes, Monge, donnant carrière à sa brillante
imagination, excitait l’enthousiasme des savants , des Hit-
térateurs, des artistes, qui l’entouraïent. Tantôt l’audi-
toire se sentait entraîné par la variété, la richesse et la
erandeur des aperçus; tantôt son attention se portait de
préférence sur le talent d'exposition admirable qui le fai-
sait pénétrer sans efforts dans les profondeurs de la
_ science, réputées inaccessibles au vulgaire. |

Ces conversations savantes se prolongeaient fort avant
dans la nuit. Nos confrères se complaisaient à les assi-
miler aux entretiens en plein air des philosophes grecs
et de leurs disciples dans le jardin d’Académus. On s’ha-
bitua même à ne trouver entre les deux situations, entre
“les deux époques, qu’une différence légère : les platanes
du jardin d'Athènes étaient remplacés au Caire par des
acacias. | |

540 MONGE.

Voilà une bien grande erreur, Messieurs. Il y avait
réellement tout un monde entre les vues et les méthodes
des deux écoles. Mettez à l'écart quelques points de mo-
rale, sur lesquels d’anciens philosophes nous ont légué
des conceptions vraiment sublimes, et vous ne les trouve-
rez généralement occupés que de problèmes à jamais
inabordables, sans solution possible ; que de questions
qui ne pouvaient pas même être posées en termes nets
et précis; que de rêveries oiseuses ou stériles.

A l’Institut d'Égypte, au contraire, sans prétendre
porter atteinte à un droit imprescriptible de l’imagina-
tion, celui de tracer à l'esprit humain des routes entière-
ment nouvelles, on s’accordait à n’enregistrer les théories
dans les fastes de la science qu'après leur avoir fait subir
le contrôle sévère de l'expérience et du calcul. Gombien
n’y a-t-il pas de questions capitales que nous serons
réduits à léguer à nos neveux telles que nous les avons

reçues, et qui seraient définitivement résolues si les phi-

losophes tant vantés de la Grèce, au lieu de prétendre
deviner la nature, avaient accepté le rôle infiniment plus
modeste, mais plus sûr, de l’observer.

Un rapport de Berthier, chef de l'état-major général
de l’armée d'Orient, au ministre de la guerre, contenait
ces lignes, si flatteuses pour les deux représentants de
l’Institut de France en Égypte : « Les citoyens Monge et
Berthollet sont partout, s’occupent de tout, et sont les
premiers moteurs de tout ce qui peut propager les scien-
ces. » Le général aurait dû ajouter que, dès l’origine, les
deux académiciens s'étaient occupés sans relâche des
moyens de frapper l'imagination des Orientaux; des

4 k

MONGE. 541

spectacles empruntés aux arts, aux sciences, qui sem-
blaient propres à montrer la supériorité de la France et
à fortifier notre conquête. Il est vrai que ces tentatives
restèrent presque toujours sans résultat.

Un jour, par exemple, Bonaparte demanda aux princi-
paux cheiks d’assister à des expériences de chimie et de
physique. Dans les mains de Monge et de Berthollet,
divers liquides éprouvèrent les plus curieuses transfor-
mations; on engendra des poudres fulminantes ; de puis-
santes machines électriques fonctionnèrent avec tous leurs
mystères. Une science qui venait de naître, celle du gal-
vanisme, fut mise aussi à contribution; par de simples
attouchements métalliques, on produisit sur des animaux
morts, dépecés, des convulsions qui, au premier aspect,
autorisent à croire à la possibilité de résurrections. Les
graves musulmans n’en restèrent pas moins des témoins
impassibles de toutes ces expériences. Bonaparte, qui
s'attendait à jouir de leur étonnement, en témoigna
quelque humeur, Le cheik El-Bekry s’en aperçut, et
demanda sur-le-champ à Berthollet si, par sa science, il
ne pouvait pas faire qu’il se trouvât en même temps au
Caire et à Maroc. L’illustre chimiste ne répondit à cette
demande ridicule qu’en haussant les épaules, « Vous
voyez bien, dit alors El-Bekry, que vous n'êtes pas tout
à fait sorcier, » |

Monge n’éprouva pas une moindre déconvenue le
A# vendémiaire, septième anniversaire de la fondation
de la République. Sur sa proposition, il avait été décidé
que, ce jour de fête, on rendrait les indigènes témoins
d’un spectacle qui semblait devoir inévitablement frapper

542 MONGE.

leur imagination. L’ascension de l’aérostat, préparé par
Conté, réussit à souhait; mais les Africains n’en mon
trèrent aucune surprise; on vit bon nombre d'individus

de tous les rangs traverser la grande place. Esbékiéh sans.

daigner lever la tête à l'instant où le ballon planaïit. majes-
tueusement dans les airs.

Monge ne se trompait-il pas en ares dans ce qu'il |

appelait Fapathie des pays chauds la: cause. du peu:

d’étonnement qu'avait manifesté l'élite de la population

égyptienne dans le laboratoire de chimie, dans le cabinet.
de physique ou sur la place Esbékiéh, pendant l’ascen-
sion de l’aérostat? Le cheik El-Békry a déjà répondu à

les Orientaux croient généralement. à la sorcellerie; or,»

que sont les résultats positifs de la science, de l’art, à

côté des conceptions imaginaires d’un sorcier? Pouvait-on..
raisonnablement espérer d’exciter de l'enthousiasme, par.
quelques expériences plus ou moins ingénieuses, chez

des hommes nourris de la lecture des Mille et Une.nuitsz
chez des hommes habitués à prendre les récits. de la prin-

cesse Schéhérazade non pour des rêveries d’une imagi-.

nation fantasque, mais comme des peintures d’un monde

réel? Présentez à ces mêmes hommes des choses vraiment
extraordinaires dans l’ordre de leurs idées ou de leurs.
habitudes, et vous les trouverez susceptibles d’étonne.

ment, d'enthousiasme comme les Européens. Voyez, par
exemple, avec quelle assiduité, avec quel recucillement
des musulmans de tout âge, des dignitaires de l'ordre: des
ulémas assistaient aux séances de l'Institut, même avant
de savoir un seul mot de notre langue: Une assemblée

délibérante qui ne s’occupait ni de religion, ni de guerre, :

mA De ds Lt. à do) mnt dé

MONGE. 543

ni de politique, était à leurs yeux un véritable phéno-
mène. Ils comprenaient encore moins que le chef suprème
de l'expédition, que le vainqueur de Mourad-Bey, que le
sultan Kébir, pour parler leur langage, n’eût qu’une voix
dans les scrutins, comme le plus humble membre de
l'institut, et qu'il consentit à courber ses opinions person-
__ nelles devant celles de la majorité. ;
__ Dans ce cas-ci, tout était neuf s sans précédents ;
_ aucune légende orientale, aucun conte, parmi les plus
romanesques, n’avaient fait mention d’une république
des lettres. Lorsque cette république apparut aux habi-
tants du Caire, ils donnèrent un libre cours à leur sur-
prise, et dévoilèrent ainsi nettement les causes qui, en
d’autres circonstances, les avaient fait paraître si apa-
thiques. |

Dans la série de tentatives auxquelles Monge se livra
pour amener les musulmans à reconnaître notre supério=
rité, il en est une dont le besoin d’abréger me déciderait
à ne point faire mention si des recherches toutes récentes
d'un érudit n'étaient venues, à mon sens, lui donner un
véritable intérêt. d |

Sur la proposition de Monge, on chercha à conquérir
les sympathies des Égyptiens par les charmes de la mu-
sique. Un orchestre nombreux, composé d'artistes très-
habiles, se réunit un soir sur la place Esbékiéh du Caire,
et exécuta en présence des dignitaires du pays et de la
foule, tantôt des morceaux à instrumentation savante,
tantôt des mélodies simples, suaves, tantôt enfin des
marches militaires, des fanfares éclatantes, Soins inu-
tiles; les Égyptiens, pendant ce magnifique concert, res-

044 MONGE.

tèrent tout aussi impassibles, tout aussi immobiles, que
les momies de leurs catacombes. Monge s’en montrait
outré. « Ges brutes, s’écria-t-il en s'adressant aux musi-
ciens, ne sont pas dignes de la peine que vous vous don-
nez ; jouez-leur Marlborough ; c’est tout ce qu’elles méri-
tent. » Marlborough fut joué à grand orchestre, et aussitôt
des milliers de figures s’animèrent , et un frémissement
de plaisir parcourut la foule, et l’on crut un moment que
jeunes ct vieux allaient se précipiter dans les vides de la
place et danser, tant ils se montraient gais et agités.

L'expérience, plusieurs fois renouvelée, donna le même
résultat. Se passionner pour l'air de Marlborough et ne
trouver, comparativement, qu'un vain bruit dans des
morceaux de Grétry, de Haydn, de Mozart, c'était,
disait-on universellement, montrer une inaptitude com=
plète pour la musique. Cette conclusion, appliquée à tout
un peuple, avait, psychologiquement et physiologique-
ment parlant, quelque chose de très-extraordinaire : aussi
l'esprit pénétrant de Monge l’admettait avec peine, quoi-
qu'elle se présentàt comme une déduction inévitable des
faits. Aujourd’hui, les faits peuvent être envisagés sous
un autre jour ; aujourd’hui, la prédilection des Égyptiens
pour l'air de Marlborough est susceptible de recevoir
une explication qui n'implique nullement l’absence du
sens musical chez tout homme coiffé du turban ou du
fez. Gette explication est très-simple. Monge l’eût cer-
tainement adoptée ; quelques mots sufliront pour montrer
que je m’aventure peu en parlant avec cette assurance.

Il résulte d’une tradition que M. de Chateaubriand n’a
pas dédaigné de recueillir et de commenter, de la disser-

MONGE. 545

tation plus récente pleine d’érudition et, ce qui n’est pas
toujours la même chose, pleine d'esprit, publiée récem-
ment par M. Génin, que l'air ‘de Marlborough a une
origine arabe;-que la chanson elle-même appartient au
moyen âge ; que, suivant toute probabilité, elle fut rap-
rapportée en Espagne et en France par les soldats de
Jayme I d'Aragon et de Louis IX ; qu’on doit considérer
cette chanson comme une sorte de légende d’un croisé
_ obscur, nommé Mambrou; que la légende de Mambrou
était, musique et paroles, la chanson que madame Poi-
trine chantait pour endormir son royal nourrisson, fils de
Louis XVI, lorsque Marie-Antoinette la surprit, trouva
l'air à son gré, et déclara vouloir le mettre à la mode;
qu’enfin le nom du duc de Marlborough (Churchill), le
nom du général célèbre par la bataille de Malplaquet, ne
prit la place du nom du très-modeste croisé Mambrou
que par une grosse bévue.

Ces résultats d’une fine érudition une fois adoptés, les
scènes de la grande place Esbékiéh n’ont plus rien d’ex-
traordinaire : les Égyptiens furent émus quand on leur
joua Marlborough, comme le sont les Suisses lorsqu'ils
entendent le Ranz des vaches. Les souvenirs d'enfance
ont le privilége de faire circuler la vie dans les natures
les moins généreuses. Ajoutons que le Marlborough, ad-
mirablement exécuté par le nombreux orchestre de la
place du Caire, devait avoir des charmes auxquels les
musiciens barbares de l'Orient n’avaient pas accoutumé
leurs auditeurs.

Monge eut toujours un goût très-prononcé pour la

connaissance des étymologies, des origines, de la filiation
IL, — 11, 39

546 MONGE.

des coutumes populaires. La certitude que la digression
dont la chanson de Marlborough a fourni le texte aurait,
en point de fait du moins, intéressé l’illustre géomètre,
m’a peut-être entraîné au delà des limites que le sujet
comportait, Je confesse ma faute, mais sans prendre
l'engagement de ne la plus commettre, même en connais-
sance de cause, lorsque, sans blesser la vérité, je pourrai
introduire dans les biographies de nos confrères des faits,
des anecdotes, des détails, qu'à mon avis ils eussent
désiré y voir ; je me conformerai à cette intention présu-
mée tout aussi scrupuleusement que le ferait un exécuteur
testamentaire en présence de la stipulation écrite la plus
formelle. Dans cette œuvre de conscience, je nereculerai
pas. même devant ce que j’appréhende à ‘un très-haut
degré : la crainte de fatiguer mes auditeurs «et de leur
causer de l'ennui. |

EXPÉDITION DE SYRIE.

Monge et Berthollet accompagnèrent le général en
chef dans l'expédition de Syrie. Monge fut atteint devant
Saint-Jean-d’Acre de la terrible dyssenterie qui décimait
l'armée. Tout le monde tenait la maladie pour conta-
gieuse; cette opinion, chacun l’a deviné, n’empêcha pas
Berthollet de s'établir dans la tente de son ami, et de lui
prodiguer nuit et jour, pendant trois semaines consécu-
tives, les soins les plus tendres. Bonaparte lui-même,
quoique absorbé par les péripéties souvent cruelles d’un
siége long,meurtrier.et d’une difficulté sans exemple, allait
régulièrement visiter son confrère des Instituts de France

MONGE. 547

et d'Égypte. L'intelligence d’élite dont la nature l'avait
doué lui fit rapidement comprendre que les ressources de
l’art seraient impuissantes si l’on n’arrivait pas à calmer
imagination de l’illustre malade. Un bulletin journalier,
rédigé dans cette vue, tint Monge au courant de la marche
des opérations de l’armée ; souvent même on lui communi-
quait les lettres de service écrites sous la dictée du géné-
_ ral en chef. Mais notre confrère, on l'avait oublié, n’était
pas seulement un géomètre théoricien; il avait passé
douze années dans une école du génie; il connaissait, à
merveille les bases des calculs techniques qui servaient à
déterminer le nombre de jours de tranchée ouverte après
lequel, disait-on, une forteresse devait inévitablement se
rendre, après lequel la garnison pouvait capituler sans
déshonneur ; il savait surtout que ces calculs n’étaient
point applicables à des places maritimes, en libre commu-
nication avec la mer, pouvant sans cesse renouveler leurs
provisions, leurs munitions, leurs défenseurs; évacuer
leurs blessés, leurs malades. Monge ne prenait donc pas
à la lettre les prédictions contenues dans les ordres du
jour. Cependant notre confrère conservait quelque espé-
rance : Bonaparte n’avait-il pas vaincu souvent, très-sou-
_ vent, malgré les prévisions contraires des officiers les plus
expérimentés ?

Une dépêche dont on donna lecture au malade dissipa
ses dernières illusions; elle était datée du 25 germinal
an vu (14 avril 1790). Le général en chef disait au gou-
verneur d'Alexandrie : « Depuis quinze jours nous ne
tions pas. L’ennemi, au contraire, tire comme un
enragé, Nous nous contentons de ramasser humblement

548 MONGE.

ses boulets, de les payer vingt sous, et de les entasser
au parc.» Ces paroles éclairaient toute la situation. Les
écrivains systématiques qui cherchaient anciennement à
évaluer les plus longues durées de la résistance possible |
des forteresses n’avaient pas cru devoir s’occuper, même
théoriquement , d’une attaque où l’assiégeant serait réduit
dans ses moyens d’action, aux projectiles que lui lance-
rait l’assiégé.

A partir du jour où la lettre du 25 germinal lui fut
connue, Monge désespéra entièrement de la prise de
Saint-Jean d’Acre, et les médecins de son rétablissement.

Les choses, en ce qui touchait la santé de notre con-
frère, tournèrent tout autrement qu’on ne l'avait craint.
Tant que la question pendante parut être très-sérieuse-
ment la reddition de la ville de Djezzar-Pacha, le
moindre mécompte dans l'effet d’une mine, dans le pas-
sage projeté d’un fossé, dans l'assaut d’un ouvrage
avancé, mettait le malade au désespoir, et amenait dans
son état des crises très-dangereuses. Du moment où
Monge fut convaincu que la retraite était inévitable, que
les derniers efforts n’avaient qu’un but, le droit d'écrire
légitimement sur les bannières de l’armée, l'honneur est
intact, le calme revint, et notre confrère ne parut plus
guère occupé qu'à classer méthodiquement dans sa
mémoire les événements qu’on lui transmettait.

Parmi ces événements, il en est un qui fit sur Monge
une impression profonde, ineffaçable. Quand il la racon-
tait, même quinze ans après, ses yeux jetaient des
éclairs, des larmes de satisfaction humectsient ses pau-
pières, « De ce moment, disait-il, je compris que la vraie

MONGE. 549

gloire n’est pas toujours dans le succès. N’a-t-on pas vu
des canons habilement pointés par des hommes d’une
bravoure équivoque décider souvent du gain d’une
bataille, de la réussite d’un assaut, de la perte ou de la
conservation d’une forteresse ?

- «L'action du capitaine de la 85° demi-brigade, que
chacun s’empressa de me communiquer à l'instant même
où l’armée venait d’en être témoin, partait d’un senti-
ment qui serait resté sublime, comme le dévouement des
Spartiates aux Thermopyles, même au milieu d’une
défaite. Cette action produisit dans ma santé la plus heu-
reuse révolution ; je jouissais d’avance du plaisir que je
trouverais à la retracer devant tous ceux qui me parle-
_raient de la levée du siége, »

Monge circonscrivait beaucoup trop , par ces idéniènes
paroles, les occasions où il raconterait l’événement qui
l'avait tant ému. Sous la domination permanente de son
imagination vive et patriotique, ces occasions se repro-
duisaient sans cesse, et je crois, en vérité, obéir à une
injonction de mon illustre maître en essayant, autant qu'il
est en moi, de sauver de l'oubli ce que ces récits renou-
velés avaient si fortement gravé dans notre mémoire :

Un capitaine de la 85° demi-brigade reçut l’ordre de
monter à l'assaut d’une tour dont la partie saillante seu-
lement avait cédé à l’explosion d’une mine. Il comman-
dait quatre-vingts hommes d'élite. Vingt-cinq de ces
intrépides soldats prirent position dans le fossé, afin
d'empêcher que leurs camarades, gravissant la brèche,
fussent attaqués en flanc. Ceux-ci, après bien des efforts,
arrivèrent au sommet des décombres. Le capitaine y

550 MONGE.

planta, suivant sa promesse, le drapeau que le général
Bonaparte lui avait remis au moment où il débouchait
de la tranchée, et il en confia la garde à un sous-
officier, Toutes les issues de la tour étaient barricadées.
L’ennemi occupait la partie encore intacte, et de Ià fai-
sait rouler sans cesse sur le détachement des bombes,
des boulets creux, des matières incendiaires. Dans une
sortie de la garnison de la place, les vingt-cinq soldats
du fossé, après une magnifique défense, furent tous
exterminés. Sur la brèche, le nombre des hommes valides
se trouvait réduit à dix. Aucune disposition n’annonçait
qu’on voulût leur porter secours, quoique depuis une
heure ces braves gens se maintinssent dans cette position
périlleuse. Le capitaine commanda donc la retraite ; maïs,
au moment du départ, le sous-officier préposé à la garde
du drapeau fut tué sans qu’au milieu d’une fumée épaisse
et de tourbillons de poussière personne s’en aperçût. Le
capitaine, après avoir échappé à mille périls, était rentré
dans la tranchée, lorsqu’en se retournant il vit son dra-
peau flottant encore au sommet de la tour. Aussitôt il
s'élance, remonte seul à l’assaut et va le reprendre. Ses
habits sont criblés de balles ; il a reçu deux graves bles-
sures, mais sa glorieuse bannière n’est pas restée aux
mains de l’ennemi,

I est des faits que les biographes, sous peine d’une
sorte de sacrilége, doivent rapporter avec une exactitude
scrupuleuse. Telle est la pensée qui me dominait lorsque
je m’attachais à reproduire le récit que Monge m'avait
fait, plusieurs fois, de l’action héroïque du capitaine de
la 85° demi-brigade, Je me demandais avec inquiétude

+ 408

MONGE. 551

si la mémoire de notre confrère avait été entièrement
fidèle; si moi-même, sur quelques détails, je ne me lais-
sais pas abuser par mes souvenirs. Le plus heureux
hasard m'a récemment appris que le vaillant officier vivait
encore près de Rodez, dans le département de l'Aveyron.
-Un ami commun s'était chargé de lui écrire ; la réponse
-nous est parvenue; elle porte en tête le mot rapport, tant,
Messieurs, un désir exprimé, même indirectement, au nom
de l’Académie, a fait d'impression sur le vieux soldat. Le
rapport m’autorise à ne pas changer une seule syllabe
dans ce que j'avais tracé d’après des souvenirs déjà fort
anciens. Je crois cependant que, s’il m’eût été connu plus
tôt, j'aurais substitué à quelques expressions animées de
Monge ces paroles plus calmes. de l’intrépide officier :

« Je vis le drapeau flotter sur les décombres de la tour ;
je crus qu’il ne fallait pas l’abandonner ; je remontai pour
le reprendre. »

J’ai pensé qu'une action à laquelle Monge attribua sa
convalescence et la possibilité où il se trouva de suivre

l'armée dans son mouvement de retraite pouvait être,
dans cette biographie, l'objet d’un souvenir circonstan-
cié. Je crois aussi m’acquitter d’un devoir en soulevant
le voile derrière lequel voudrait rester caché le capitaine
de la 85° demi-brigade, dont les rapports sont signés
aujourd’hui : « L’officier qui, n’ayant plus d'épée, manie
la charrue! » Cet officier est le général Tarayre.

_*. L'armée d'Égypte, depuis les généraux jusqu'aux sim-

ples fantassins , regrettait vivement, les jours de bataille

exceplés, qu’on l’eût amenée faire la guerre dans le pays

du sable. C'était l'expression des troupiers. Suivant l’opi-

552 MONGE.

nion commune, Monge et Berthollet avaient été les pro-
moteurs de cette malencontreuse expédition. Souvent ces
deux noms figurèrent dans l'expression du mécontente-
ment des soldats, surtout lorsqu'une soif ardente les tor-
turait, surtout après la levée du siége de Saint-Jean
d’Acre, au milieu des sables ardents du désert. Ce senti-
ment, que, dans certaines circonstances, on aurait pu
prendre pour de la haine, n’avait rien de sérieux. Monge
ne quittait jamais un poste, un bivouac, sans s’être fait
des amis de tous ceux qui l'avaient approché.

L'armée mourant de soif aperçoit un puits; chacun se
précipite; c’est à qui boira le premier, sans distinction
de grade. Monge arrive, et entend dire de toute part
dans la foule : Place à l’ami intime du général en chef!
— Non, non, s’écrie l’illustre géomètre, les combattants
d’abord; je boirai ensuite, s’il en reste!

L'homme qui, en proie à la plus cruelle des tortures,
a prononcé ces belles paroles peut compter à jamais sur
la vénération profonde de tous ceux qui les ont enten-
dues, quoiqu'il ait amené l’armée dans le pays du sable,

Si Monge se faisait des amis de tous ceux qui l’'appro-
chaient, c’est qu’il était pour tout le monde d’une com-
plaisance inépuisable ; c’est qu’il répondait avec le même
empressement, avec le même soin, avec le même scru-
pule à la question du fantassin et à celle du général. Seu-
lement, quand il avait un auditoire principalement
composé de simples soldats, notre confrère manquait ‘
rarement de jeter dans ses vxplicutpnn des détails fami-
hers et gais.

Un jour, au milieu de ces mers de sable indéfinies, où

MONGE. 553

il n’existe pas un seul brin d'herbe pour reposer la vue,
Monge fut entouré par une multitude de soldats, jadis
laboureurs peut-être, qui lui demandèrent si le pays
avait toujours été aussi aride, et s’il ne s’y opérerait pas
des changements dans le cours des siècles. Monge leur
raconta aussitôt tout ce que les membres de l’Institut
d'Égypte avaient observé sur la manière dont les sables
se déplacent, sur la vitesse moyenne de leur propaga-
tion , etc., etc. Il était arrivé au terme de sa démonstra-
tion, lorsque le général en ckef survint et s’écria : « Monge,
que dites-vous donc à ces braves gens, pour qu'ils vous
écoutent avec tant d’attention? — Je leur expliquais,
général, que notre globe éprouvera bien des révolutions
avant que des voitures se réunissent ici en aussi grand
nombre qu’à la porte de l'Opéra, à Paris, les jours de
première représentation. »

Une immense explosion de gaieté, aisi le général prit
sa bonne part, prouva que Monge, dans l’occasion, savait
sortir avec esprit de sa gravité habituelle.

Je ne quitterai pas ce sujet sans appeler encore votre
attention sur une circonstance dans laquelle Monge recon-
nut, avec une vive sensibilité, combien, malgré quel-
ques apparences contraires, l’armée avait su l’apprécier.

C'était aussi dans le désert. Un soldat mourant de soif
jette sur la petite gourde que notre confrère porte suspen-
due à son ceinturon un regard où se peint à la fois le
désir, la douleur, le désespoir. Monge a tout remarqué,
et n'hésite pas une seconde, « Viens, crie-t-il au soldat,
viens boire un coup. » Le malheureux accourt et n’avale
qu’une gorgée. « Bois donc davantage, lui dit affectueuse-

094 MONGE.

ment notre confrère. — Merci, répond le soldat, merci.
Vous venez de vous montrer charitable, et je ne voudrais

pour rien au monde vous exposer aux douleurs atroces

que j’endurais tout à l'heure. » |
On peut être fier, ce me semble, Ps à un

pays où des hommes sans culture éprouvent de pareils

sentiments et savent les exprimer avec tant de noblesse!

MONGE QUITTE L'ÉGYPTE AVEC LE GÉNÉRAL EN CHEF,

Pressé par le temps, je suis obligé de supprimer l’ana-
lyse de plusieurs travaux de l’Institut d'Égypte auxquels
Monge participa, afin d'arriver plus promptement aux
circonstances dramatiques qui signalèrent le départ du
général en chef et de notre confrère pour la France.

L'armée turque, débarquée à Aboukir, venait d’être
anéantie; la solde était au courant. Vers cette même
époque, de très-fâcheuses nouvelles de l’armée d'Italie
arrivèrent au Caire. Le général Bonaparte se décida aus-
sitôt. à retourner en France et à emmener avec lui Monge
et Berthollet. La moindre indiscrétion pouvait compro-
mettre ce projet audacieux. Monge fit donc tous ses efforts
pour garder scrupuleusement le secret d’État que le géné-
ral lui avait confié, Y réussit-il? Je n’ose pas prononcer ;
j'aime mieux m’en remettre à votre propre décision.

Le général annonçait publiquement qu’il allait visiter le
Delta, passer de là aux lacs Natron et ensuite aw Fayoum,
étudier enfin minutieusement la partie ouest du désert,
comme il avait exploré la région orientale peu de temps
après la conquête du Gaire.

nt

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MONGE. 555
Un voyage de quelques jours à l'embouchure du Nil et
aux lacs Natron n’aurait pas dû décider Monge à faire
présent de tous ses livres, de tous ses manuscrits à la
bibliothèque de l'Institut. Cet incident frappa d’étonne-
ment tous les habitants du palais de Hassan-Kachef. Le
même jour, notre confrère donna ses provisions de bouche
à Conté. Quand ce second fait fut connu, quelques
membres de la commission scientifique, en proie à une
inquiétude légitime, se décidèrent à surveiller toutes les
démarches de leur chef; ils le surprirent se parlant à lui-
même, et disant avec douleur : « Pauvre France ! » L’ex-
clamation n’apportait aucune nouvelle lumière quant au
projet de départ; malheureusement elle autorisait les sup-
positions les plus sinistres sur l'état de notre pays. Monge
eut, dès ce moment, à subir une foule d’interpellations
directes. Il n’y répondait que par des paroles sans suite,
La douleur qu’il éprouvait à se séparer si brusquement
de ses confrères, de ses amis, de ses disciples, était
empreinte dans les traits de sa figure, dans toute sa per-
sonne ; elle lui arracha même cette expression de blâme :
« Le général va trop vite dans ses expéditions. » Enfin,
après deux jours d’angoisses, le 30 thermidor, à dix
heures du soir, la voiture du général en chef, escortée
de guides, s’arrêta devant le palais de l’Institut. Monge
et Berthollet y étaient à peine montés, que Fourier, que
Costaz, se jetèrent à la portière et supplièrent leurs deux
confrères de calmer les vives alarmes de toute la commis-
sion scientifique : « Mes chers amis , répondit Monge, si
nous partons pour la France, nous n’en savions ricn
aujourd’hui avant midi, »

556 MONGE.

Le projet de départ pour la France se trouvait ainsi
clairement divulgué. Le général, à qui les adieux com-
promettants de Monge furent rapportés, en témoigna de
l'humeur. Notre confrère se justifia facilement. Il dépei-
gnit, d’une voix émue, les difficultés de sa position; il
fit remarquer que plusieurs circonstances avaient pu ame-
ner les membres de la commission scientifique à croire
que Berthollet et lui ne se sépareraient jamais d'eux;
que peut-être ils seraient accusés l’un et l’autre d’avoir
manqué à leur parole; qu’il n’en fallait pas davantage
pour expliquer quelques propos indiscrets qu’on leur repro-
chait. « Quant aux démarches, ajouta-t-il, qui ont donné
l'éveil, permettez, mon cher général, que je vous le dise :
vous y figurez vous-même pour une large part : certain
portrait, un portrait de femme, demandé au peintre Conté
trois fois dans la même journée, a plus fait travailler les
imaginations que mes livres, mes manuscrits et mes
modestes provisions. » Le général réprima un léger sou-
rire, et le débat n’alla pas plus loin,

Pendant que les membres de la commission scienti-
fique s’abandonnaient au désespoir, sans interrompre
cependant leurs préparatifs de voyage pour la haute
Égypte, un d’entre eux, Parseval-Grandmaison, en proie
à une nostalgie inquiétante, quitta le Caire sans prendre
conseil de personne et se dirigea sur Alexandrie.

Comment un homme malade, isolé, réduit à ses pro-
pres moyens, parvint-il à franchir l'intervalle de ces deux
villes, à peu près aussi vite que le général en chef, dis-
posant de toutes les ressources de l’armée et du pays
conquis? J’ignore si le poëte, en commerce de tous les

=

MONGE. 557

instants avec sa muse, trouva jamais l’occasion de divul-
guer ce secret à d’humbles mortels; je sais seulement
qu’il arriva à Alexandrie à l'instant où les deux frégates
la Muiron et la Carrère, déjà loin du port, allaient mettre
à la voile, et que le général, s’obstinant à considérer le

voyage de Parseval comme un acte d’indiscipline (il pro-

nonça même le mot de désertion), refusait de permettre
l’'embarquement du fugitif. Monge s’épuisait en sollicita-
tions : « Rappelez-vous, disait notre confrère au général
Bonaparte, que Parseval a souvent embelli nos séances
de l’Institut du Caire en nous lisant des fragments de sa
traduction de la Jérusalem délivrée, auxquels vous applau-
dissiez vous-même. Veuillez songer qu'il travaille à un

_ poëme sur Philippe-Auguste ; qu’il a déjà fait douze mille

vers, — Oui, repartit le général, mais il faudrait douze
mille hommes pour les lire! » Un immense éclat de rire
succéda à cette saillie, La gaieté rend bienveillant; Monge
ne l’ignorait pas; il profita de la circonstance, et Parse-
val fut embarqué,

Vous pardonnerez à l’épigramme, malgré tout ce qu’elle

avait d’injuste, puisqu'elle sauva du désespoir, et proba-

blement d’une mort prématurée, un des littérateurs les
plus estimables dont notre pays puisse se faire honneur :
puisqu'elle donna à l’Académie française l’occasion d’ac-
corder ses suffrages à un homme qui, tout aussi légitime-
ment que Crébillon, aurait pu s’écrier, en prenant pour
la première fois séance dans cette enceinte :

Aucun fiel n’a jamais empoisonné ma plume.

Les conversations qui s’engageaient sur le pont de la

558 MONGE.

frégate la Muiron pendant son passage d'Alexandrie aux
côtes de France étaient moins savantes, moins philoso-
phiques que celles dont le pont du vaisseau l'Orient avait
été le théâtre pendant que notre belle et puissante esca-
dre, sortie de Toulon, voguait vers le rivage égyptien.

Les inquiétudes qu’on avait sur l’état intérieur de la
France et sur ses relations avec les puissances étrangères
en fournissaient presque exclusivement le sujet.

« Savez-vous, dit un jour le général Bonaparte , que je
suis entre deux situations très-dissemblables. Supposons
que j'aborde la France sain et sauf, alors je vaincrai les
factions, je prendrai le commandement de l’armée, je
battrai les étrangers, et je ne recevrai que des bénédic-
tions de nos compatriotes, Supposez, au contraire, que je
sois pris par les Anglais, je serai enfermé dans un ponton
et je deviendrai pour la France un déserteur vulgaire, un
général ayant quitté son armée sans autorisation. Aussi
il faut en prendre son parti, je ne consentirai jamais à me
rendre à un vaisseau anglais. Si nous sommes attaqués
par des forces supérieures, nous nous battrons à ou-
trance. Je n’amènerai jamais mon pavillon. Au moment
où les matelots ennemis monteront à l’abordage, il faudra
faire sauter la frégate, »

Toutes les personnes dont le général était entouré
écoutaient ce discours avec une surprise manifeste, et ne
prononçaient aucune parole approbative, lorsque Monge,
rompant ce silence significatif, s’écria : « Général, vous
avez bien apprécié votre position; le cas échéant, il fau-
dra, comme vous l’avez dit, nous faire sauter. — Je
m'attendais, repartit Bonaparte, à ce témoignage d’ami-

MONGE. 559

tié de votre part ; aussi je vous chargerai de l'exécution. »
Le surlendemain, on aperçut à l'horizon une voile qu’on
prit d’abord pour un bâtiment anglais; aussitôt le branle-
bas de combat fut exécuté, et chacun se rendit à son
poste.

Bientôt on reconnut que le bâtiment n'était pas

| | ennemi.

« Où est Monge? » demanda le Perso On le chercha
pour l’avertir que tout danger avait cessé ; on trouva le
savant illustre à côté de la sainte-barbe, une lanterne
allumée à la main.

ARRIVÉE ÆN FRANCE,

Monge et Berthollet firent le voyage de Fréjus à Paris
avec le général Bonaparte, et dans sa voiture. Leurs vête-
ments dataient de deux ans, «et étaient complétement
usés. Là où le général passait incognito, les hommes du
peuple, quand ils voyaient descendre nos deux confrères,
manquaient rarement de dire : « N’est-il pas singulier
que des individus ainsi faits se soient avisés de courir
Ja poste avec six chevaux?» Dans les lieux où Bonaparte
était reconnu, on s’étonnait de le voir en si étrange
compagnie.

Il y avait loin. de là, Messieurs, à l'étiquette qui, quatre
… ans après, régnait despotiquement à Ja cour impériale,

. Tout considéré, certains esprits trouveront peut-être plus
de vraie grandeur à la première de ces deux époques.

Monge, arrivé à Paris, avait en à peine le temps de
vaincre la résistance du portier et des domestiques de sa

560 MONGE.

femme, refusant de recevoir un homme si mal vêtu, qu’il
se rendit à l’École polytechnique, où le conseil de perfec-
tionnement était assemblé. J’ignore comment les choses
se passeraient aujourd’hui en pareille circonstance; je
sais seulement que la rentrée de notre confrère produisit
une très-vive émotion : « Le conseil, dit le procès-verbal
de la séance, suspend toute délibération pour se livrer à
l’effusion de ses sentiments de joie sur le retour de
Monge et de Berthollet, Monge était présent. Il recueille
avec sensibilité les doux épanchements de l'amitié qui lui
sont prodigués par ses collègues ; puis, par une heureuse
diversion, il ramène les souvenirs sur les élèves de l’École
polytechnique qui les ont accompagnés. Tous se sont
distingués par leur conduite et leurs talents. Ils se sont
montrés hommes faits avant l’âge. Au combat, ils éga-
laient les vieux grenadiers; au travail périlleux des
siéges, ils rivalisaient de sagesse et de sang-froid avec
les ingénieurs consommés. Les membres du conseil s’ar-
rachent avec peine aux douces émotions qu’ils éprouvent,
et reprennent le cours de leurs travaux. » |

Je vais reprendre aussi le cours de mon récit; mais ce
ne sera point sans recommander à l'attention publique
cette époque où les savants avaient les uns pour les autres
une si franche amitié; cette époque où, en parlant des
liens qui unissaient les professeurs de notre célèbre école,
les procès-verbaux eux-mêmes échappaient à leur séche-
resse proverbiale.

MONGE. 564

MONGE SÉNATEUR. — SA CONDUITE DANS LES CENT-JOURS.

Monge fut nommé sénateur à la première création, en
1799. Cinq ans après, il devint titulaire de la sénatorerie
_ de Liége. Entre ces époques et celles des désastres de nos
armées, je n’aperçois, dans la carrière de notre confrère,
d’autre incident digne d’attention que les vifs débats dont
j'ai déjà dit quelques mots, qui s’élevèrent entre Monge
et l'Empereur au sujet de l’École polytechnique.

Les fonctions de sénateur étaient peu assujettissantes.
Monge revint donc à ses études favorites sur la géométrie
analytique. Les numéros du Journal de l’École polytech-
nique, où ses travaux paraissaient régulièrement, font foi
que l’âge n’avait apporté aucune atteinte ni à la vigueur
de conception de notre confrère, ni à cette rare qualité de
l'esprit qui m’a permis de parler d'élégance à propos de
Mémoires de mathématiques.

L'illustre géomètre continuait à donner de temps à
autre des leçons à l’École polytechnique. Les élèves lui
faisaient toujours un accueil où la vénération le disputait
à l’enthousiasme. |

Notre confrère prenait une part active aux discussions
de la commission chargée de présider à la composition et
à la publication du magnifique ouvrage sur l'expédition
d'Égypte.

Monge était tout aussi assidu à nos séances qu’à l’épo-
que où, jeune encore et peu connu, l’Académie l’enleva à
l’école de Mézières pour se l’associer.

Presque tous les ans, l’auteur de la Géomélrie descrip-
IL. — 11, 86

562 MONGE.

tive allait prendre quelque repos dans son pays natal. Ce
fut à sa terre de Morey, en Bourgogne, qu’il reçut le

vingt-neuvième bulletin de la grande armée de Russie; ce
fut pendant qu’on lui en donnait connaissance que Monge

vit se dissiper une à une les illusions dont il s'était bercé
jusque-là sur les résultats de cette colossale expédition.
Lorsque le lecteur arrivait à la dernière ES du bulletin,
Monge tomba frappé d’apoplexie !

Les sentiments qui se manifestent avec cette véhé-

mence ont droit aux respects des hommes de cœur de
toutes les opinions,
_ Quand notre confrère revint à lui, il dit avec douceur,
avec le plus grand sang-froid à ceux qui l’entouraient :
« Tout à l’heure, j'ignorais une chose que je sais mainte-
nant; je sais de quelle manière je mourraï. »

Dans les premières pages de cette biographie, je me
suis étendu avec complaisance et bonheur sur l'enfance
de Monge, sur ses succès précoces ; ma tâche sera maïn-
tenant moins douce : j’ai à vous montrer un homme de
génie aux prises avec les passions politiques et succom-
bant dans la lutte. Je puiserai dans le sentiment du devoir
la force qui me sera nécessaire pour retracer avec détail
cette courte et douloureuse période de la carrière de
Monge; je n’oublierai pas que l'utilité doit être notre but,
que ces biographies ne mériteraient pas de fixer un seul
moment l’attention des hommes sérieux, si elles ne de-
vaient pas nous éclairer sur la marche de l'esprit humain,
dans ses élans comme dans ses défaillances, et signaler à
ceux qui nous suivront les écueils sur lesquels tant de
brillantes renommées ont été se briser.

MONGE. 563

Vous venez de voir l’illustre académicien tombant
comme frappé de la foudre à la lecture du vingt-neu-
vième bulletin de la grande armée. Par une rare excep-
tion, cette effrayante apoplexie ne porta pas une atteinte
profonde aux facultés morales et intellectuelles de notre
confrère. Les Cent-Jours le retrouvèrent encore plein de
vivacité et d’ardeur. RTS

L'Empereur se montrait très-irrité contre certains per-
sonnages qui lui semblaient avoir trop promptement,
trop complétement oublié, pendant la première Restau-
rotion , les devoirs de la reconnaissance, Monge devint
leur avocat. 11 fit plus, Messieurs; plusieurs fois notre
confrère, violant les consignes formelles du palais des
Tuileries, jeta résolument sur les pas de Napoléon des
savants, des hommes de lettres en défaveur, et arriva
ainsi à des rapprochements inespérés,

Pendant les Cent-Jours, on remarqua que Monge assis-
tait régulièrement à toutes les revues du Carrousel. Arrivé
le premier, il ne quittait la place qu'après le défilé. « C’est
ridicule , » disaient les uns. — «C’est triste», s’écriaient
les autres avec une feinte pitié.

Serait-il donc vraï, Messieurs, que l’amour de la patrie,
dans ses exagérations, si en pareille matière l’exagération
était possible, dût cesser d’exciter le respect? Non, non!
dans cette enceinte, j'ose l’affirmer, de vives, d’hono-
rables sympathies auraient été acquises à l’homme
illustre, au vieillard septuagénaire, qui, se défiant des
rapports des journaux, cherchait, en s’imposant de gran-
des fatigues, à s'assurer par ses propres yeux que l’ar-
mée française improvisée serait, je ne dis pas assez

564 MONGE.

vaillante, mais assez nombreuse pour résister au choc de
l'Europe. (

Monge était préparé par ses revues du Carrousel à la
catastrophe de Waterloo. « J'avais, disait-il, acquis la
certitude que, pour exciter la confiance de la capitale, les
mêmes troupes paradaient plusieurs fois sous des déno-
minations différentes. » Monge se faisait illusion, sans
doute, mais son erreur était excusable : n’avait-il pas vu,
après la campagne de Syrie, le retour de notre petite
armée au Caire transformé en une marche triomphale,
dans laquelle, par ordre, chaque soldat s’était couvert de
palmes? Des évolutions de toute nature, très-habilement
combinées, n’eurent-elles pas pour but de tromper la
population égytienne sur la force de l’armée française?

Quoi qu’il en puisse être, Monge fut plus assidu encore
auprès du général trahi par la fortune qu’il ne l'avait été
auprès du vainqueur de Marengo, d’Austerlitz, d’Iéna,
de Friedland, aux époques de sa toute-puissance. Les
palais de l’Élysée et de la Malmaison, alors presque com-
plétement déserts, reçurent le grand géomètre matin et
soir. ,

Que ne m'est-il permis, Messieurs, de citer ici par
leurs noms des personnages qui, entièrement privés, sans
doute, du sens moral, croyaient simplement faire preuve
d’une gaieté spirituelle en présentant des devoirs assidus
rendus au malheur comme une preuve irrécusable d’affai-
blissement dans les facultés intellectuelles ?

Le vaincu de Waterloo habitait l'Élysée. Dans un de
ses entretiens intimes avec Monge, Napoléon développa
les projets qu'il avait en vue, L'Amérique était alors son

MONGE. 565

point de mire; il croyait pouvoir s’y rendre sans diffi-
culté, sans obstacle, et y vivre librement. « Le désæuvre-
ment, disait-il, serait pour moi la plus cruelle des tor-
tures. Condamné à ne plus commander des armées, je
ne vois que les sciences qui puissent s'emparer fortement
de mon âme et de mon esprit. Apprendre ce que les autres
ont fait ne saurait me suflire. Je veux, dans cette nou-
velle carrière, laisser des travaux, des découvertes, dignes
de moi. Il me faut un compagnon qui me mette d’abord
et rapidement au courant de l’état actuel des sciences.
Ensuite, nous parcourrons ensemble le nouveau conti-
nent, depuis le Canada jusqu’au cap Horn, et dans cet
immense voyage nous étudierons tous les grands phéno-
_mènes de la physique du globe, sur lesquels le monde
savant ne s’est pas encore prononcé. » Monge, transporté
d'enthousiasme, s’écria : « Sire, votre collaborateur est
tout trouvé : je vous accompagne! » Napoléon remercia
son ami avec effusion; il lui fit comprendre, non sans
peine, qu'un septuagénaire ne pouvait guère se lancer
dans une entreprise si pénible, si fatigante,

On s’adressa alors à un savant beaucoup plus jeune *.
Monge exposait à son confrère, sous les plus vives cou-
leurs, tout ce que la proposition avait de glorieux pour
son objet, et plus encore à cause de la position du per-
sonnage illustre au nom duquel elle était faite. Une
somme considérable devait dédommager le jeune acadé-
micien de la perte de ses places; une autre forte somme
était déjà destinée à l'achat d’une collection complète

4. M. Arago.

566 MONGE.

d'instruments d'astronomie, de physique, de météoro-
logie. La négociation n’eut point de résultat. Elle avait

lieu dans un moment où l’armée anglaise et l’armée prus-

sienne s’avançaient à marches forcées sur la capitale.
Or, le confrère de Monge s’imaginait, à tort ou à raison,
que Napoléon avait commis une immense faute en venant
à Paris s’occuper des questions oiseuses, intempestives de
la Chambre des représentants, au lieu de rester à la tête
des troupes pour les rallier, et faire, sous les murs de
Paris, un dernier et solennel effort ; or, il déclara n’avoir
pas, lui, assez de liberté pour s’occuper du cap Horn, des
Cordillères, de températures, de pressions barométriques,
de géographie physique, dans un moment où la France
allait peut-être perdre son indépendance et disparaître de
a carte de l’Europe.

Jamais l’amour de Monge pour Napoléon ne s'était
montré plus. à nu, Le refus catégorique d'accompagner
l'Empereur en Amérique, de devenir collaborateur d’un
si grand homme dans des recherches scientifiques variées
frappa de stupeur l’illustre géomètre. Jamais il n'aurait
placé d’avance une telle résolution dans le cercle des pos-
sibilités; il la regarda comme l'effet d’une aberration
momentanée dans l'intelligence de son jeune confrère,
et alla demander de nouveau à partir. Dans l'intervalle,
les événements avaient rapidement marché ; les pensées
étaient tournées sur d’autres combinaisons. Le projet
aurait d’ailleurs été s’ensevelir dans les flancs du vaisseau
le Northumberland.

© SN RO Een À 7, à

MONGE. 567

SECONDE RESTAURATION. — EXAMEN DES DIATRIBES DONT LE SAVANT
ILLUSTRE FUT L'OBJET.

Peu de jours après la seconde Restauration , Monge
alla rendre visite à Guyton de Morveau, qui était très-gra-
vement malade. Le célèbre chimiste reconnut son con-
frère, et lui dit d’une voix défaillante : « Je n’ai que peu
de moments à vivre. Ma mort d'ailleurs arrivera bien à
propos. Je leur épargnerai le soin de me trancher la
tête. » | | ge

Les derniers accents d’un mourant ont quelque chose
de solennel, qui agit fortement même sur les esprits les
moins enclins à la superstition. Les funèbres paroles de
Guyton revenaient sans cesse à l’esprit de Monge, et,
quoique aux yeux de la raison sa position politique fût
entièrement différente de celle d’un conventionnel qui
avait figuré parmi les juges de Louis XVI, il ne s’en
croyait pas moins menacé du danger dont le célèbre chi-
miste l’entretenait à son heure suprême. Cette préoccu-
pation n’ayant pu être vaincue, il fallut que la famille de
Monge se décidât à chercher une retraite où l’illustre
vieillard serait. exempt d'inquiétude, et que, s'imposant,
ençore. une fois, la plus douloureuse privation, elle se
séparât momentanément de l’homme, objet de toute sa
tendresse, qui faisait à la fois son bonheur et son juste
orgueil.

Monge se réfugia d’abord chez madame Ybert, rue
Saint-Jacques.

Les femmes, pendant les phases diverses de notre

568 MONGE.

longue révolution, ont toujours mis plus d’empressement
que les hommes à accueillir les proscrits. Je ne sais si la
remarque est nouvelle; en tout cas, je puis espérer
qu’une fraction au moins de cette assemblée me pardon-
nera de l’avoir reproduite.

En sortant de chez madame Ybert, Monge fit à un de
ses anciens élèves l'honneur de se réfugier chez lui. Un
peu plus tranquille dans cette seconde retraite, notre
confrère y reprit ses études favorites de géométrie analy-
tique. C’est là que se manifesta un phénomène psycholo-
gique assez étrange pour mériter qu’on en conserve le
souvenir, :

Monge venait de se livrer avec succès à des combinai-
sons très-compliquées sur le calcul aux différences par-
tielles. Un pas encore, et le plus difficile problème était
résolu, Ce pas, Monge ne parvint pas à le faire tout seul;
ce pas n'était cependant que la recherche des deux
racines d’une équation algébrique du second degré,
question qu’on ne propose guère, tant elle est simple,
même dans les examens des élèves de première année de
mathématiques.

Il se passera bien du temps, je le crains, avant que
l'étude des propriétés de l’encéphale permette de péné-
trer ces mystères de l'intelligence. EXACT

Napoléon était enchaîné au milieu de l'Océan africain
sur une pointe de rocher volcanique et aride. Monge,
rentré dans sa famille, mais à jamais séparé de son
immortel ami, n'avait plus devant lui que quelques
années d’une vie mélancolique. Désormais, la voix de
l’'illustre mathématicien, faible ou sans écho ne devait

MONGE. 5C9

plus avoir le privilége de faire descendre les faveurs d’un
grand monarque sur le mérite méconnu, sur d’honora-
bles pauvretés. Tel fut le moment que des folliculaires
choisirent pour soumettre la vie politique , scientifique
et privée du fondateur de l’École polytechnique à des
examens passionnés et de mauvaise foi.

= Ces examens, disons mieux, ces réquisitoires étaient
les signes avant-coureurs de l’orage qui allait éclater sur
la tête du célèbre académicien. J’ai reconnu avec douleur
qu'il en reste encore aujourd’hui des traces, et que le
devoir me commande d’essayer de les effacer.

Nous avons déjà soumis les actes politiques de Monge à
une discussion scrupuleuse. Je puis donc, sans autre
transition , passer aux accusations dirigées contre le
savant et l'homme privé.

Les ennemis implacables de notre confrère essayèrent
d’abord de le dépouiller de ses titres de gloire les plus
éclatants, les mieux constatés.

Ils allèrent jusqu’à nier effrontément que Monge fût le
fondateur de l’École polytechnique. Vous savez ce que
valait une pareille dénégation.

Je dois supposer que les folliculaires eux-mêmes n’en
attendaient pas un très-grand effet, car leurs principales
attaques portèrent sur le mérite réel de notre École. A les
en croire, elle n’aurait joui, en France, en Europe, dans
le monde, que d’une réputation usurpée. L'institution
où , depuis un demi-siècle, se recrutent les armes savan-
tes, les ponts et chaussées, les mines, les constructions
navales, et même l’Institut, ne posséderait aucun des
mérites qu'on s’est complu à lui attribuer, Je croirais

570 MONGE.

vous faire injure en m’arrêtant à réfuter de telles héré-
sies. Cependant, puisqu'elles ont été en partie repro-
duites, dans une occasion solennelle, par des personnages
fort en crédit, permettez que je consigne ici le jugement
que portait déjà sur l’École, dès l’année 1799, un savant
immortel à qui personne n’a jamais reproché de prodi-
guer ses éloges. | |

Le jour où il résigna, à cause de sa faible santé, ses
‘ fonctions de professeur d’analyse transcendante, La-
grange écrivit au conseil de perfectionnement une lettre
qui se terminait en ces termes : « Recevez les assurances
de l'intérêt que je conserverai toujours pour un étabhisse-
ment que je regarde comme un des plus beaux ornements
de la République. » fl

Les déclamations passionnées et aveugles de qubiaues
individus sans compétence ne feront pas descendre
l'École polytechnique du rang élevé que, dès l’origine,
lui assigna l’auteur de la Mécanique analytique.

Monge n’était, au dire de ses zoïles, qu’un homme
sans lettres, n’ayant aucun sentiment du beau et du bon
en matière de littérature ; sachant à peine distinguer les
vers de la prose. Autant de mots, autant d’erreurs,

Monge, absorbé par des travaux géométriques, n’avait
guère le temps de chercher des distractions dans la lec-
_ ture. La Bible, Homère, les Commentaires de César,
Plutarque, Corneille, Racine, et les Noëls, en langue
bourguignonne, de La Monnoye, étaient ses ouvrages de
prédilection. Vous le voyez, on aurait pu choisir plus
mal. |
J'avoue, car je ne veux rien dissimuler, qu’il n’appré-

MONGE, 571

ciait pas, qu'il n’aimait pas La Fontaine! On pouvait
très-légitimement s'étonner de cette singularité ; je con-
cevrais même qu’on eût voulu s’en faire une arme pour
empêcher l’illustre géomètre d’être admis à l'Académie
française, si jamais il avait songé à l'honneur de lui
appartenir. Aller plus loin, c'était tomber dans l’exagé-
ration et le ridicule. Ne pourrais-je pas, si une indiscré-
tion m'était permise, citer un poëte contemporain très-
aimé du public qui, lui aussi, chose singulière, décrie à
toute occasion les vers du bonhomme , et déclare ne leur
trouver aucun mérite? Mais j'aime mieux chercher des
exemples de semblables bizarreries chez des auteurs
anciens. Boileau ne méconnut-il pas le mérite éminent
de son contemporain Quinault? Qui ignore qu’un des plus
élégants écrivains du siècle de Louis XIV, Malebranche,
déclarait « que jamais il ne put lire dix vers de suite sans
dégoût. » Monge aimait les vers; il n’avait d’antipathie
que pour ceux de limmortel fabuliste. Plaignons-le, car
il fut privé d’un des plaisirs les plus grands et les plus
profitables qu’on puisse trouver, à tout âge, dans la lec-
ture de La Fontaine ; hâtons-nous d’ajouter que, malgré
ce manque extraordinaire de goût sur un point de littéra-
ture spécial et circonscrit, la Géométrie descriptive, le
traité de méléorologie et la plupart des Mémoires de
Monge seront toujours cités comme des modèles dans
Part d'écrire sur des matières scientifiques.

Fermement résolus à dénier à notre confrère tous les
genres de mérite, même ceux dont la postérité prend
d'ordinaire très-peu de souci, les biographes réacteurs et
haineux dont j’examine l’œuvre mensongère s’attaquèrent

572 MONGE.

avec amertume, pour ainsi parler, aux manières, aux
allures corporelles de Monge; aux formes, aux habi-
tudes de sa conversation. Dans cette petite section de
leur grande croisade, ils eurent pour auxiliaire madame
Roland.

Cette femme célèbre avait fait quelques portraits fort
ressemblants, pétillants d’esprit et de finesse; elle échoua
complétement en voulant peindre Monge. Son prétendu
portrait de notre confrère était une caricature aux con-
tours grossiers, couverte de couleurs fausses, heurtées,
blessant les vues les moins délicates. La compagne du
ministre Roland, du personnage de France le plus solen-
nel, le plus compassé, le plus raide dans ses manières,
devait manquer des qualités indispensables pour bien
apprécier la bonhomie, la naïveté de Monge.

Si la haine avait jamais raisonné, aurait-elle pris au
sérieux une diatribe où Monge (oserai-je vraiment
l'écrire?) était représenté comme un esprit épais et
borné; où les termes pasquin, singe, ours et tailleur de
pierre (ces trois derniers mots pris pour une injure) se
trouvent groupés de telle manière que l’esprit se refuse à
y voir l’œuvre d’une femme. |

Monge ne possédait peut-être päs à un degré éminent
les manières élégantes que donne l’usage du grand
monde ; mais il avait, ce qui vaut infiniment mieux, une
politesse sans affectation et sincère : la politesse qui vient
qu cœur,

Je suis loin de penser que, sur des questions politiques,
Monge rivalisât, dans les salons du girondin Roland,
avec les Guadet, les Gensonné, les Vergniaud; mais

MONGE. 573

j'ose dire que personne ne traitait un point de science
d'une manière plus claire, plus pittoresque, plus atta-
chante.

Le témoignage de deux mille élèves de l’École poly-
technique; celui des membres de l’ancienne Académie
des sciences, de la première classe de l’Institut de
France, de l’Institut d'Égypte tout entier, le témoignage
enfin de Napoléon, sont, je pense, plus décisifs en
pareille matière, que les décisions irréfléchies et sans
convenance de madame Roland.

Vous avez remarqué, Messieurs, combien jusqu'ici il
m'a été facile de renverser l’échafaudage de critiques
que les ennemis de Monge s'étaient complu à édifier. J’ar-
rive à deux points sur lesquels mon succès, je le crains,
sera moins complet, Si j'écrivais ce qu’on est convenu
d'appeler un éloge académique, je pourrais me jeter ici
dans des considérations générales et vagues, formant,
suivant l'usage, une sorte de voile à travers lequel les
difficultés de mon sujet seraient faiblement aperçues, ou
disparaîtraient entièrement. Un biographe n’a pas ces
facilités, s’il est consciencieux ; tout ce qu’il articule doit
être clair, net, précis, vrai, et ne jamais servir, malgré
un adage célèbre, à déguiser la pensée, J’aborde donc,
sans ambages d'aucune sorte, les deux reproches les plus
spécieux qu’on ait voulu faire peser sur la mémoire de
notre confrère.

Au début de sa vie politique, Monge applaudit avec un
enthousiasme qui fut remarqué à l'abolition des titres
nobiliaires. En 1804, Monge devint le comte de Péluze ;
à partir de la même époque, il eut sur les panneaux de

574 MONGE.

sa voiture « des armoiries d’or, au palmier de sinople,
terrasse de même, au franc quartier de comte sénateur. »
Bien entendu que, copiant littéralement la formule et
étant fort peu expert en blason, j'ai pu commettre ici
des erreurs considérables, pour lesquelles, s’il y a lieu,
je m'excuse d’avance.

Où faut-il chercher la cause de lanomalie que je viens
de signaler? Devons-nous supposer que les opinions de
notre confrère avaient éprouvé, en très-peu d'années,
une complète transformation ; que cette même noblesse,
qu'il qualifiait, en 1789, d'institution vermoulue, était à
ses yeux, quinze ans après, un élément indispensable
dans l’organisation politique d’un grand royaume ?

Je repousse l'explication, car je ne la crois pas fondée.
Notre confrère devint le comte de Péluze, tout en con-
servant les sentiments intimes du citoyen Monge.

Il me serait facile, personne ne l’ignore, de puiser une
multitude de faits analogues dans l’histoire ancienne, et,
plus encore, dans l’histoire de notre époque. Permettez
que je m'en abstienne : ce n’est pas aïnsi qu'un homme
de génie peut être justifié quand il a failli. Ceux qui mar-
chent à la tête des siècles par les travaux de l'esprit doi-
vent aussi se distinguer de la foule par leurs actes.

Considérant les choses en elles-mêmes, j'ai toujours
regretté, je l’avouerai, de trouver entre le début et la fin
de la magnifique carrière de notre confrère un manque
d'harmonie qui exigera toujours des commentaires, des
explications. L'histoire scientifique aurait, ce me semble,
fourni au savant géomètre des motifs péremptoires pour
décliner les honneurs dont on voulait le combler. Je me

MONGE. 575

persuade d’ailleurs que Napoléon, admirateur si net, si
franc, des savants du premier ordre, eût trouvé naturel
que Monge lui tint ce langage :

« Les géomètres sur la trace desquels je me suis efforcé
de marcher, Euler, d’Alembert, Lagrange, ont acquis
une gloire immortelle sans avoir recherché, sans avoir
_ obtenu des titres nobiliaires. La découverte mémorable
de la cause physique du changement d’obliquité de l’éclip-
tique, de la précession des équinoxes, de la libration de
_ Ja lune, ces grandes énigmes de l’ancienne astronomie ,
ne gagneraient absolument rien à être signées d’un mar-
quis d’Euler, d’un comte d'Alembert, d’un baron de
Lagrange. Il en sera de même de mes travaux; leur
valeur restera indépendante de la place que vous pourrez
m’assigner dans la hiérarchie sociale de votre empire. »

Il n’est nullement nécessaire, pour envisager les cho-
ses ainsi, d’avoir vu de près une grande révolution,
soit comme acteur, soit comme simple témoin; de se
trouver sous la domination tyrannique d’une imagination
vive et d’une âme ardente. Voyez Fontenelle : l’Académie
de Rouen lui donne, en 1744, un témoignage d’estime.
Dans sa lettre de remerciments, le philosophe, perpé-
tuellement cité comme un modèle de réserve, de calme,
de modération, s’exprime en ces termes :

« De tous les titres de ce monde, je n’en ai jamais eu
que d’une espèce : des titres d’académicien, et ils n’ont
été profanés par aucun mélange d’autres plus mondains
et plus fastueux. »

Haller semble prendre les choses moins au sérieux;
cependant le motif qu’il allègue pour ne pas se parer du

576 MONGE.

titre de baron, dont plusieurs princes d'Allemagne l’ont
gratifié, est au fond plus dédaigneux, plus épigramma-
tique, que la phrase un peu brutale de Fontenelle : « Je
ne suis pas assez modeste pour supposer que personne ne
s’occupera de mes travaux; Je dois donc songer à épar-
gner quelques fatigues à ceux qui me citeront verbale-
ment ou par écrit : or, il leur sera plus commode d'écrire
ou de dire Haller tout court que le baron de Haller ! »

Si l'entretien du savant géomètre avec Napoléon s’était
prolongé jusque-là, ce dont quelques personnes doute-
ront peut-être, notre confrère eût sans doute ajouté à ses
objections sur le titre de comte, donné à un homme
d’études, des remarques encore plus sérieuses, concernant
la substitution du nom d’une des embouchures du Nil à
celui de Monge. Il aurait pu faire observer que dans la
carrière des sciences et des lettres, le public, résistant avec
opiniâtreté aux fantaisies des princes, avait très-rarement
sanctionné de pareils changements de nom; que, par
exemple, les érudits eux-mêmes savent à peine aujour-
d’hui que, suivant décision royale de Jacques I“, Bacon
s’appela quelque temps le vicomte de Saint-Alban. L'il-
lustre géomètre aurait pu assurer qu’un jour viendrait
où les bibliothécaires ignoreraient s'ils avaient sur leurs
tablettes la Géométrie descriptive du comte de Péluze.

Je n’ai pas hésité à me rendre ainsi l'interprète des
pensées de Monge sur la valeur réelle de la distinction
honorifique dont il fut l’objet; ces pensées étaient souvent
le texte de ses épanchements intimes : alors, notre con- |
frère parlait du titre dont il était revêtu avec une liberté
d'esprit, avec une verve de critique, que j'ai cru devoir

MONGE. gr

tempérer. 11 faisait remarquer surtout que sa nomination
n'avait pas été un acte individuel ; que, sans exception
aucune, tous les sénateurs de la première formation furent
créés comtes par un seul et même décret du 1° mars
1808. « Au reste, ajoutait-il avec une grande franchise,
je suis tellement sous le charme pour tout ce qui émane
du grand Napoléon, que je n’ai jamais la force de résis-
ter à ses désirs. »

Voici le grief principal, le grief foudroyant ; celui, a-t-on
dit, devant lequel les confrères, les amis de Monge auront
éternellement à courber la tête :

Un jour, le corps diplomatique, entrant inopinément
dans le salon de réception de l'Empereur, vit Monge
étendu sur le tapis, près d’une fenêtre, jouant avec le roi
de Rome. Les ambassadeurs, les ministres plénipoten-
tiaires, les envoyés à tous les degrés de la hiérarchie se
montrèrent, ils l’assuraient eux-mêmes, douloureusement
affligés de cette dégradation d’un savant. Le spectacle
que ces graves personnages avaient sous les yeux leur
navra le cœur, |

Le lendemain, tout Paris connaissait la nouvelle; le
lendemain, chacun déplorait qu’un homme de génie se se
suicidé moralement.

Je n’ai pas cherché à affaiblir le reproche; je l’ai
reproduit dans toute sa crudité. Dois-je maintenant, sui-
vant la prédiction, me contenter de courber la tête?

Nullement, Messieurs, nullement! Un mot d’explica-
tion, et toute cette fantasmagorie de dignité aura disparu.

Monge aimait les enfants avec passion; il prenait un

plaisir tout particulier à s'associer à leurs divertissements,
IL, — 11 07

578 MONGE.

quels qu’ils fussent; je l’ai vu, par exemple, à soixante-
cinq ans, jouer (je ne recule devant aucune expression
quand il s’agit de disculper un confrère), je l’ai vu jouer
à colin-mallard avec les jeunes fils d’un académicien :
qui n’avait, lui, ni crédit ni influence d’aucune nature.
Ces détails n'étaient certainement pas connus du public,
ni même de MM. les ambassadeurs, si susceptibles en fait
de dignité ; sans cela, se serait-on étonné que Monge jouât
aussi avecle fils du meilleur et du plusillustre de ses amis!

Le prisonnier de Sainte-Hélène faisait un jour, devant
son entourage, le dénombrement des principaux person-
nages de la République et de l'Empire avec lesquels il
avait eu des relations intimes. Quand le tour de notre
confrère arriva, Napoléon, sans chercher à déguiser son
émotion, prononça ces paroles : « Monge m’aimait comme
on aime une maîtresse. » J’admets l’assimilation, si l’on
accorde qu’en toutes circonstances la maîtresse, pour ne
pas perdre cette tendre affection, poussait les prévenances
jusqu’à la coquetterie.

Les traits de coquetterie de Napoléon envers Monge
sont très-nombreux. J’en citerai quelques-uns, pris parmi
les plus frappants. J'espère qu’ils affaibliront l'impression
défavorable que beaucoup de personnes ont éprouvée en
entendant dire sur tous les tons : « Monge avait pour
Napoléon un engouement invincible, un enthousiasme
poussé jusqu’à l’aveuglement, une adoration qui tenait de
l'ivresse. » |

Peu de temps avant de quitter Paris pour se rendre à

4, M. Arago,

MONGE. 579

Toulon, le 2 avril 4798, le général Bonaparte écrivait
à notre confrère : « Mon cher Monge, je compte sur
vous, dussé-je remonter le Tibre avec l'escadre pour vous
prendre ! »

Vous le savez déjà, ER la flottille du Nil, com-

_mandée par le chef de division Perrée, aurait probable-

ment éprouvé une défaite, près de Chebréys, si le général
Bonaparte ne fût accouru pour mettre fin à la fusillade
de la nuée d’Arabes, de fellahs et de Mameluks qui cou-
vraient les deux rives du fleuve, Le général, en se jetant
dans les bras de Monge, qui venait de débarquer, lui
adressa des paroles que l’histoire doit enregistrer : « Vous
êtes cause, mon cher ami, que j'ai manqué mon combat
de Chebréys. C’est pour vous sauver que j'ai précipité

_ mon mouvement de gauche vers le Nil, avant que ma

droite eût tourné suffisamment vers le village, d’où aucun
Mameluk, sans cela, ne se serait échappé ! »

J’ai vainement cherché dans mes souvenirs un témoi-
gnage d'amitié qui pût être mis en parallèle avec celui

. que je viens de rapporter. Personne ne me contredira :

en manquant volontairement un combat pour sauver
Monge, le général Bonaparte fit à son ami le plus grand
de tous les sacrifices,

Bonaparte manqua, en Égypte, son combat de Che-
bréys, pour ne pas laisser tomber la tête de Monge sous
le yatagan des Arabes; à Paris, dans l'intérêt de notre
confrère, il commit une indiscrétion qui aurait pu amener
l’insuccès du coup d’État de Saint-Cloud, « Engagez vos
deux gendres à ne pas aller aux Cinq-Cents, disait Bona-
parte à Monge la veille du 148 brumaire; demain, nous

580 MONGE,

tenterons une opération qui pourra bien se terminer par
un-combat ; il y aura peut-être du sang répandu. »

Le moyen le plus assuré de conquérir l'affection et la
reconnaissance d’un homme de cœur, c’est d’être favo-
rable à ses amis; Napoléon ne le méconnut pas : il
accueillait les demandes que Monge lui adressait pour
des savants dans l’adversité, avec un grand empresse-
ment.

Souvent la concession d’une faveur était entourée de
formes qui en doublaient le prix.

« Vous avez plusieurs fois voulu me faire de riches
cadeaux, dit un jour Monge à l'Empereur ; je ne l’ai pas
oublié, mais vous vous souviendrez aussi que je mai
jamais accepté, Aujourd’hui, au contraire, je viens vous
demander, sans hésiter, une forte somme. — Cela m’'é-
tonne, Monge; parlez, je vous écoute. — Berthollet est
dans l'embarras; lui qui calcule si bien quand il s’agit
d'analyses chimiques, s’est jeté dans des constructions
de machines, de laboratoires, dans de grandes dépenses
relatives à des jardins destinés à des expériences; ses
prévisions ont été dépassées. Mon ami doit cent mille
francs, — Je ne veux pas vous priver du plaisir de les lui
offrir ; vous recevrez demain un bon de cent mille francs
sur ma Cassette. »

Dans la nuit, Napoléon changea d'avis; au lieu d’un
bon, il en envoya deux : cent mille francs étaient destinés
à Berthollet, et cent mille francs à Monge. |

Cette fois, le géomètre ne fut pas libre de refuser ; les
termes de la lettre d’envoi n’en laissaient pas la possibi-
lité. L'ancien général de l’armée d'Orient ne voulait pas

MONGE. 581

consentir à créer une différence entre les deux moitiés du
savant Monge-Berthollet, que les soldats avaient si singu-
lièrement réunies en Égypte.

« Monge, dit un jour Napoléon à notre confrère, je
désire que vous deveniez mon voisin à Saint-Cloud. Votre
notaire trouvera facilement dans les environs une cam-
pagne de deux cent mille francs; je me chargerai de la
payer, »

L'illustre géomètre ne voulut pas accepter cette offre
dans un moment, dit-il à son ami, où le public, à tort
ou à raison, s’imagine que les finances du pays sont
obérées. de

C’est à ce refus que Monge faisait particulièrement
allusion, en parlant à l'Empereur de la position difficile
de Berthollet,

Assailli sans cesse par une multitude de mendiants
dorés, Napoléon ne pouvait manquer de voir avec satis-
faction ceux qui l’aimaient pour lui-même, sans aucune
pensée d'intérêt personnel. « Monge, s’écria-t-il un jour
avec malice au milieu d’un groupe de solliciteurs, vous
n’avez donc pas de neveux; je ne vous en entends jamais
parler? »

Un poëte célèbre avait dit :

L'amitié d’un grand homme est un bienfait des dieux!

Monge était de ce sentiment ; l’amitié de Napoléon, cette
amitié vive, active, persévérante; cette amitié, qui remon-
tait à 1794, se développa en Égypte et grandit encore
sous l’Empire; cette amitié qui resta immuable quand
tout changeait chez les hommes et dans les institutions;

582 MONGE,

cette amitié d’un héros inonda le cœur de notre confrère
de satisfaction, de joie, de reconnaissance.

Il n’est pas rare d’entendre des personnes s’écrier :
« J'aurais su résister, moi, à toutes les séductions du géné-
ral, du consul, de l’empereur, » On en rencontre peu qui
puissent dire : « J’ai résisté. » L'épreuve, par le plus
malheureux des hasards, n’aurait-elle été faite que sur
des caractères cupides, vaniteux, sans noblesse, sans
fermeté ?

Je pourrais, en citant des noms propres, montrer
combien on s’égarerait en s’obstinant à envisager les
choses de ce point de vue; mais je veux écarter du débat
toutes les susceptibilités contemporaines. Je me bornerai
à un seul fait, emprunté à une époque éloignée,

Qui ne connaît les solitaires de Port-Royal? Un d'entre
eux, célèbre par les qualités de l'esprit, la droiture et la
fermeté du caractère, et une incorruptibilité à toute
épreuve, est mandé à Versailles. Louis XIV lui parle
pendant quelques minutes avec affabilité, Il n’en fallut
pas davantage, Le bonhomme, comme l’appelait madame
de Sévigné, sortit de l’entretien tellement charmé, telle-
ment séduit, qu’on l’entendait se dire à chaque instant :
«Il faut s’humilier, il faut s’humilier ! »

Je recommande ces paroles d’Arnaud d’Andilly à ceux
qui parlent avec tant de sévérité de la faiblesse de Monge
et du superbe dédain que les prévenances de Napoléon
leur eussent inspiré,

MONGE. 583

MONGE RAYÉ DE LA LISTE DES MEMBRES DE L’ACADÉMIE DES
SCIENCES. — SA MORT. — SES OBSÈQUES.

Pendant la première Restauration, le gouvernement
voulut (c'était le terme sacramentel) épurer l'Institut.
La première classe (Académie des sciences) perdait
trois de ses membres : Monge, Carnot, Guyton de Mor-
veau, L’ordonnance était rendue ; elle allait paraître ; mais
le ministère apprit que l’Académie refuserait certainement
de procéder au remplacement des trois membres exclus.
On en était déjà arrivé à des menaces violentes contre
l’académicien qui, par le privilége de la jeunesse, avait
dû prendre l'initiative de la résistance aux aveugles ran-
cunes du pouvoir, lorsque Napoléon débarqua à Cannes.

Après les Gent-Jours, le ministère revint à son système
d'épuration ; mais il s’y prit d’une autre manière. L’Insti-
tut tout entier fut dissous et reconstitué par une ordon-
nance royale du 21 mars 1816, signée Vaublanc. D’après
cette nouvelle organisation, Monge et Carnot cessaient
d’appartenir à la section de mécanique, et étaient rem-
placés par deux académiciens nommés d’autorité. Ainsi,
après trente-trois ans d’exercice, notre confrère se trouva
brutalement exclu d’un corps où il brillait aux premiers
rangs.

En dehors du cercle de sa famille, notre confrère avait
concentré ses plus vives affections sur Napoléon, sur
l'École polytechnique, sur l'Académie des sciences.
Napoléon subissait à Sainte-Hélène la plus humiliante
des tortures pour un homme de génie : il se trouvait
placé sous la dépendance de la médiocrité tracassière,

584 MONGE.

envieuse et jalouse. L'École polytechnique était licenciée;
le nom illustre de l’auteur de la Géométrie descriptive ne
figurait plus parmi ceux des membres de l’Institut. Quelle |
source d’amères, de poignantes réflexions! Monge n'y
résista pas : à la noble et belle intelligence dont l'Europe
tout entière avait admiré l’éclat succédèrent d’épaisses
ténèbres, |

Monge n’était pas, même dans le cercle-restreint des
membres de l’Académie des sciences, le premier homme
supérieur chez qui la vie matérielle eût continué après la
perte totale des facultés intellectuelles. Huygens avait
éprouvé ce mystérieux accident pendant son séjour en
France ; quelque temps après il se rétablit, et montra de
nouveau toute la puissance, toute la fécondité d’un beau
génie. Ces souvenirs entretenaient une lueur d’espérance
parmi les amis de Monge. Ils se rattachaient avec bon-
.. heur à la pensée qu’un intervalle de quelques mois pour-
rait faire succéder la lumière aux ténèbres ; que dans le
monde des idées, comme dans le monde physique, la
léthargie n’est pas la mort. |

Un des amis de notre confrère rappela qu’en des cir-
constances semblables on était parvenu à provoquer, chez
divers malades, un réveil intellectuel *de quelques in-
stants, en faisant seulement retentir à leurs oreilles les
paroles, les questions qui les avaient le plus occupés, le
plus charmés lorsqu'ils jouissaient de la plénitude de
leurs facultés, Il raconta, entre autres traits singuliers ,
celui de l’académicien Lagny. Ce mathématicien était
tombé dans un tel état d’insensibilité que, depuis plu-
sieurs jours, On n'avait pas réussi à lui arracher une syl-

ns

MONGE. 585
labe; mais quelqu'un lui ayant demandé : Quel est le

carré de 12? en obtint sur-le-champ la réponse : Cent

quarante-quatre. |
Il était naturel que ce souvenir académique suggérât

aux amis de Monge la pensée d’une expérience analogue,

et qu'ils espérassent s’éclairer ainsi sur la véritable nature

_ des affections encéphaliques dont l’illustre géomètre res-

sentait si déplorablement les effets. D’une voix unanime,

-on convint que rien au monde, dans le vaste champ de la
_ science ou de la politique, ne conduirait à un résultat

pius décisif que l'hymne patriotique de la Marseillaise.
La Marseillaise laissa Monge complétement impassible,

Ja Marseillaise ne fit éprouver aucune émotion visible au
commensal du général Bonaparte à Passeriano, au com-
missaire organisateur de la république romaine. De ce
moment, la maladie fut jugée incurable; la famille, les

amis de notre confrère n’eurent plus d'autre perspective
qu’une douloureuse résignation. |

Monge mourut le 18 juillet 1818. Aussitôt que ce triste
événement fut connu, les élèves de l’École polytechnique
sollicitèrent d’une voix unanime et à titre de faveur
insigne, la permission d'accompagner jusqu’à leur der-
nière demeure les restes inanimés de l’homme éminent

que la France venait de perdre, L'autorité repoussa bru-

talement cette prière, Elle s'obstina à qualifier d’intrigue
politique une démarche où, en se dépouillant de toute
prévention, on n’aurait vraiment trouvé que la manifes-
tation honorable d’un sentiment filial, Il m’est pénible de
l'avouer, d’anciens élèves de Monge eurent la faiblesse
de croire que, dans ses préoccupations, l'autorité avait

586 MONGE.

pensé à eux, et qu'un ministre restait dans la limite de
ses pouvoirs en interdisant à des concitoyens de se mon-
trer reconnaissants. Heureusement, Messieurs, un grand
nombre de savants, d'hommes de lettres, de vieux mili-
taires, d’artisans, comprirent tout autrement leurs droits

et leurs devoirs. Grâce à eux, des cendres illustres …

reçurent un hommage public et solennel. Deux membres |
de cette Académie, MM. Huzard et Bosc, se signalèrent
entre tous dans cette circonstance : ils feignirent d’ou-
blier que Monge avait été destitué, qu’il n’était plus leur
confrère , et se joignirent au cortége en costume de
membre de l'Institut. Cette protestation significative ,
quoique muette, contre une mesure odieuse, fit dans le …
moment une vive sensation. Me serais-je trompé, en me
figurant que l’acte de courage des deux membres de la
section d'agriculture pouvait être l’objet d’un respec-
tueux souvenir? Tout ce qui honore les lettres doit, ce
me semble, trouver place dans nos fastes.

Berthollet prononça sur la tombe encore entr’ouverte
de son vieil ami un discours qui mettait noblement en
relief les mérites transcendants de l’académicien et du :
professeur, les services rendus au pays par le citoyen.

Le lendemain, jour de sortie à l’École polytechnique,
les élèves, bravant les colères ministérielles, se rendirent
en corps au cimetière du Père Lachaise. Ils adressèrent
un dernier, un touchant adieu à leur ancien professeur,
et déposèrent respectueusement des couronnes sur sa .
tombe, Cette manifestation n’étonna personne : en France,
la jeunesse s’est toujours distinguée par la noblesse et
l'élévation des sentiments. Voulez-vous la trouver docile,

PR

MONGE. 587

ne lui commandez aucun acte qui blesse le sens moral. Je
veux était assurément une formule très-commode, mais
elle a fait son temps. L'autorité ne possédera le prestige
dont il est si désirable, dans l'intérêt de tous, qu'elle soit
environnée, qu’à la condition de prendre invariablement

_ pour guide les paroles que Monge, au camp de Boulogne,
__entendit sortir de la bouche de Napoléon , et qu’il nous a

conservées : « Vous vous trompez, Messieurs, sur ma
puissance, disait le jeune souverain au moment où la
vaillante armée qu'il commandait allait s’élancer des
rives de l'Océan jusqu’à Austerlitz; vous vous trompez.
Dans notre siècle, on n'obtient une obéissance franche

et cordiale qu’à la pointe du raisonnement, »

LA MÉMOIRE DE MONGE, MALGRÉ LES DIFFICULTÉS DU TEMPS,
EST L'OBJET DES PLUS HONORABLES TÉMOIGNAGES DE LA PART
D'ANCIENS ÉLÈVES DE L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE, — RÉSUMÉ DES
SERVICES RENDUS AU PAYS PAR L’ILLUSTRE GÉOMÈTRE,.

M. Brisson, ingénieur des ponts et chaussées, M, Char-

les Dupin, ingénieur de la marine, tous deux sortis de

l'École polytechnique, tous deux au début de leur car-

_ rière, tous deux amovibles, n’hésitèrent pas, en 1819

et 1820, à publier des biographies de Monge, dans les-
quelles on aurait vainement cherché la plus légère con-
cession aux passions haineuses qui, à ces tristes époques,
poursuivaient encore la mémoire de l’illustre géomètre,
Des compositions si bien senties, si savantes, ne me lais-
sant plus qu’à glaner, je pouvais me croire affranchi du
devoir que nos usages imposent aux secrétaires perpé-
tuels ; mais je n’ai pas su résister à un désir de la respec-

588 MONGE.

table compagne de Monge ; les paroles d’une femme
demandant , après un laps de trente années, que les :
mérites éclatants de son mari fussent proclamés dans le
lieu même d’où il avait été brutalement exilé, victime de
haines politiques à la fois mesquines et odieuses; les
paroles entremélées de sanglots d’une centenaire récla-
mant une sorte de réparation solennelle pour l’homme de
génie dont elle avait noblement partagé la bonne et la …
mauvaise fortune, ne laissaient aucune place aux calculs,
aux préoccupations de l’amour-propre.

N'oublions pas de rappeler que, dans le cours de l’an-
née 1818, il fut ouvert une souscription destinée à élever
un monument à la mémoire de notre confrère, et, cir- .
constance très-digne de remarque pour l’époque, que le
signal était parti d’un régiment d'artillerie, de celui qui -
tenait garnison à Douai. Ce monument funéraire, ce
témoignage de la reconnaissance, de la vénération d’un
très-grand nombre d'élèves, avait le double caractère «
d'hommage et de protestation. Il était jadis visité, avec
intérêt et recueillement, par les hommes instruits de tous
les pays qui venaient passer quelques semaines dans la «
capitale. Aujourd’hui, le voyageur le trouve à peine dans «
le dédale de tombeaux de dimensions colossales que l’en- «
gouement irréfléchi du public, ou la vanité des familles, «
a élevés à la mémoire d'individus dont la postérité ne
prendra certainement nul souci. Il est (permettez l’em-
ploi d’un mot nouveau à qui doit parler d’une chose =
nouvelle), il est comme enseveli sous une multitude de u
réclames en pierre, en bronze, en marbre qui vont trans-
formant nos principaux cimetières en bureaux d’adresses,

MONGE. 589

Les amis de Monge doivent-ils beaucoup s’en affliger ?
Je ne le pense pas, Messieurs; la gloire de notre confrère
ne saurait dépendre de la splendeur d’un mausolée, de
la nature des éléments périssables qui s’y trouvent grou-
pés; de l’habileté d’un architecte; de la célébrité d’un
sculpteur. Gette gloire est établie sur des bases beaucoup

moins fragiles.

Le nom de Monge se présentera aiéaie à la mémoire
des publicistes qui voudront établir que le génie, quand
il est uni à la persévérance, triomphe à la longue des
entraves qui lui sont suscitées par les préjugés.

- Les constructeurs de toutes les professions, les archi-
tectes, les mécaniciens, les tailleurs de pierre, les char-
pentiers, soustraits désormais à des préceptes routiniers,
à des méthodes sans démonstration, se rappelleront avec
reconnaissance que s'ils savent, que s'ils parlent la
« langue de l'ingénieur, c’est Monge qui l’a créée, qui l’a
rendue accessible à tout le monde, qui l’a fait pénétrer
dans les plus modestes ateliers. » k

Les méthodes employées par Monge pour trouver les

- équations différentielles des surfaces dont le mode de gé-
nération est connu, conserveront aux yeux des mathémati-
_ciens le caractère qui leur fut assigné par Lagrange, le
juge le plus compétent en pareille matière ; elles resteront

placées parmi les conceptions analytiques qui donnent,
qui assurent l’immortalité.

Monge a eu le bonheur bien rare de découvrir une des
propriétés primordiales des espaces géométriques, des
espaces limités par des surfaces susceptibles d’être défi-
nies rigoureusement. Archimède désira qu’en mémoire

590 MONGE,

de celui de ses travaux qu’il prisait le plus on gravât sur
son tombeau la sphère inscrite au cylindre. Monge aurait
pu, avec non moins de raison, demander qu’une figure
tracée sur sa pierre tumulaire signalât les propriétés des
lignes de courbure, ces propriétés si belles, si générales,
dont les mathématiques lui sont redevables,

Monge a été le fondateur de la première école du
monde; d’une école très-justement appelée un principe,

et que les pays étrangers nous envient; d’une école qui

a rendu d'immenses services, tant aux sciences pures
qu'aux sciences appliquées, et devant laquelle, quand on

l’a crue menacée, l'opinion EM: s’est toujours placée

comme un bouclier,

Enfin, le rôle de Monge pendant les combats de géants

qui firent triompher la République française de l'Europe

coalisée et de tant d’ennemis intérieurs, plus redoutables
encore, ne sera pas effacé, aux yeux de l'histoire clair-
voyante et impartiale, par celui des généraux les plus

renommés de cette grande époque. Il eût été certaine

ment moins difficile, en 1793, en 1794, de précipiter nos
compatriotes désarmés contre les légions étrangères,

à
.

qu’il ne le fut de leur fournir les canons, les fusils, les
baïonnettes et les sabres dont ils firent un si patriotique -

usage.

Analysez, Messieurs, avec précision et netteté, en, |

quelques mots techniques, sans aucun artifice de langage;
comme je viens de le faire à l’égard de Monge, les

ouvrages des hommes de tous les pays, qu’un assentiment

tacite place aujourd’hui parmi les lumières de l'esprit.
humain, et vous en trouverez un grand nombre qui, ne

MONGE. ET

résistant pas à cette épreuve, tomberont lourdement de
la haute position que le public semble leur avoir assignée.
Celle de Monge me paraît, au contraire, invariablement
fixée : l'importance et la variété des découvertes de notre
confrère, la grandeur et l'utilité de ses travaux, lui assu-
reront à jamais l’admiration des savants et la reconnais-
_ sance des citoyens. Nous n’avons pas à craindre que
la postérité infirme les appréciations des contemporains
L de Monge. Nos derniers neveux ne nous démentiront
_ point; comme nous, ils placeront l’auteur de la Géométrie
descriptive sur le premier rang, parmi les plus beaux
génies dont la France puisse se glorifier.
Les biographes qui se dépouilleront de toute idée pré-
- conçue avant de jeter un regard scrutateur sur la vie
privée de Monge, reconnaîtront combien le négociateur de
Campo-Formio l'avait justement caractérisée, lorsque,
dans une lettre au Directoire, il appelait en quelque
manière notre confrère l’honneur français personnifié.
Ts trouveront en lui le plus parfait modèle de délicatesse ;
l'ami constant et dévoué; l’homme au cœur bon, com-
patissant, charitable; le plus tendre des pères de famille.
Ses actions leur paraîtront toujours profondément em-
preintes de l’amour de l'humanité ; ils le verront, pendant
plus d’un demi-siècle, contribuer avec ardeur, je ne dis
pas assez, avec une sorte de fougue, à la propagation
des sciences dans toutes les classes de la société, et
-surtout parmi les classes pauvres, objet constant de sa
sollicitude et de ses préoccupations.
Vous me pardonnerez, Messieurs, d’avoir ajouté ces
nouveaux traits à ma première esquisse, N’encourageons

592 MONGE.

personne à s’imaginer que la dignité dans le caractère,
l'honnêteté dans la conduite, soient, même chez l’homme
de génie, de simples accessoires; que de bons ouvrages
puissent jamais tenir lieu de bonnes actions. Les qualités
de l'esprit conduisent quelquefois à la gloire; les qualités
du cœur donnent des biens infiniment plus précieux :
l’estime, la considération publique, et des amis.

POISSON

BIOGRAPHIE LUE PAR EXTRAITS EN SÉANCE PUBLIQUE DE L'ACADÉMIE
DES SCIENCES, LE 16 DÉCEMBRE 1850.

NAISSANCE DE POISSON. —SA JEUNESSE. — SON ADMISSION A L'ÉCOLE
POLYTECHNIQUE. — SA BRILLANTE CARRIÈRE. — NOMBREUX
EMPLOIS QU'IL À REMPLIS. — SON ÉLECTION A L’ACADÉMIE DES
SCIENCES, — DIVISION DE SES TRAVAUX.

Siméon-Denis Poisson naquit à Pithiviers, département
du Loiret, le 21 juin 1781 , de Siméon Poisson et de ma-
demoiselle Franchetère , sa femme. Le père, après avoir
pris part comme simple soldat aux guerres du Hanovre,
fit l'acquisition d’une petite place administrative; il rem-
plissait, dans la capitale du Gâtinais, des fonctions ana-
logues à celles qui aujourd’hui sont dévolues aux juges
de paix. Les aînés de Siméon-Denis étaient morts en bas
âge. En 1781, les éloquentes prescriptions de Jean-Jac-
ques Rousseau sur l'allaitement des enfants, si bien
accueillies dans les villes, avaient à peine pénétré dans
les campagnes. La mère de Poisson était d’ailleurs d’une
santé très-délicate ; son jeune enfant fut donc confié à
une nourrice habitant une maison isolée à quelque distance.

4, OEuvre posthume,
IL, —11, 98

594 POISSON.

de Pithiviers. M. Poisson alla un jour visiter son fils; la
nourrice était aux champs; impatient, il pénétra de force
dans l'habitation, et vit, avec un douloureux étonnement,
ce fils, objet de toutes ses espérances, suspendu par une
petite corde à un clou fixé dans le mur. C’est ainsi que la
campagnarde s’assurait que son nourrisson ne périrait
pas sous la dent des animaux carnassiers et immondes
qui circulaient dans la maison. Poisson, de qui je tiens
cette anecdote, ne l'envisageait que par son côté plai-
sant : « Un effort gymnastique me portait incessamment,
disait-il, de part et d’autre de la verticale ; c’est ainsi que,
dès ma plus tendre enfance, je préludais aux travaux sur
le pendule qui devaient tant m'occuper dans mon âge
mûr. » Prenons la chose du côté sérieux, et félicitons-
nous que, par la création dans le plus humble village
d’une crèche et d’une salle d'asile, la vie d’un enfant
destiné à honorer son pays ne doive plus dépendre de la
solidité d'un clou et de la ténacité de quelques brins de
chanvre. |

Poisson reçut les premiers éléments de lecture et
d'écriture à Pithiviers même, sous la direction immé-
diate de son père; sa famille se réunit un jour pour
choisir la carrière qu’on lui ferait embrasser; on pensa
d’abord au notariat, mais on y renonça tout d’une voix,
à cause de la contention d'esprit qu’il exigeait ; ainsi, par
un jugement qui paraîtra aujourd’hui bien étrange, il fut,
décidé que l'homme qui devait pénétrer dans les régions
les plus abstruses des mathématiques n’aurait pas une
intelligence assez forte pour combiner les clauses d'un
contrat, La chirurgie obtint la préférence :sur le notariat,

POISSON. 595

et Poisson alla s'installer auprès d’un oncle, M. Lenfant,
qui exerçait cet art à Fontainebleau. Poisson racontait,
avec une gaieté communicative, les essais infructueux
qu’il fit dans cette nouvelle carrière. Pour l'exercer à la
saignée, son oncle lui mettait dans les mains une lancette
à l’aide de laquelle il lui demandaït de piquer les ner-
vures d’un feuille de chou. « Je ne réussissais jamais,
disait Poisson, tant ma main était peu assurée, à toucher
ces maudites nervures, tout apparentes qu’elles étaient,
lorsque je les visais. J'étais plus heureux quelquefois
lorsque je visais à côté. Mes insuccès ne décourageaient
cependant pas mon bon oncle, qui m’aïmait beaucoup et
voulait me conserver auprès de lui. Une fois, il m’envoya
avec un de mes camarades, M. Vanneau, actuellement
établi aux colonies, poser un vésicatoire sur le bras d’un
enfant ; le lendemain, quand je me présentai pour lever
l'appareil, je trouvai l'enfant mort; cet événement, fort
commun, dit-on, fit sur moi l'impression la plus pro-
fonde, et je déclarai sur l’heure que je ne serais jamais
ni médecin ni chirurgien. Rien ne put ébranler ma réso-
lution, et lon me renvoya à Pithiviers, »

Le père de Poisson, comme président du district, rece-
vait régulièrement un exemplaire du Journal de l’École
polytechnique. Son fils, grand amateur de lecture, .Y
trouva çà et là l'énoncé de diverses questions qu’il par-
vint à résoudre, quoique entièrement dépourvu alors de
guide et de méthode. Cet exercice avait commencé à
développer des talents mathématiques que la nature avait
déposés en germe dans la vaste tête de celui qui devait
devenir un jour une des illustrations de cette académie,

596 POISSON.

Dans un de ses voyages à Fontainebleau, son camarade
Yanneau lui parla de quelques problèmes qu'il avait
entendu proposer à l’École centrale, de celui-ci, par
exemple :

Quelqu'un a un vase de douze pinates plein de vin; on
veut faire un cadeau de six pintes ou de la moitié, mais
on n’a pour mesurer ces six pintes que deux vases, l’un
de huit, l’autre de cinq pintes. Comment doit-on s’y
prendre pour mettre six pintes de vin dans le vase de
huit pintes?

Poisson résolut à l'instant cette question et d’autres
dont on lui donna l’énoncé. Il venait de trouver sa véri-
table vocation.

Parmi les membres du corps enseignant à l’École cen-
trale de Fontainebleau, il en était un que nous avons tous
connu, M. Billy, qui se distinguait par les plus rares
qualités. Doux, patient, bienveillant, il devenait bientôt
l'ami des jeunes gens qui lui étaient confiés; il jouissait
de leurs succès avec une vivacité toute paternelle. Tel
était l'excellent homme qui fut chargé de diriger les pre-
imiers pas de Poisson dans la carrière des sciences.
M. Billy, qui n’avait embrassé jusqu’alors dans ses médi-
tations que les mathématiques élémentaires et des sujets
purement littéraires, ne tarda pas à reconnaître qu’il
venait de trouver son maître, et il ne s’en montra pas
jaloux, tout au contraire, Cette supériorité de l'élève sur
le professeur en titre eut de très-heureuses conséquences.
M. Billy se livra aux études mathématiques les plus
sérieuses, afin de pouvoir rendre une justice éclairée aux
inventions qui lui étaient confiées par son élève, et dont il

POISSON. 597

désirait devenir le promoteur. Vous savez maintenant
l'origine de cette amitié que MM. Poisson et Billy avaient
l'un pour l’autre, et qui ne s’est jamais démentie; cet
attachement prit, dans les dernières années de la vie de
l'ancien professeur, le caractère d’une véritable passion.
_ Chacun de vous avait sans doute remarqué aux époques
- les plus brillantes de la carrière scientifique de Poisson,
un homme de petite taille, à la chevelure noire, au teint
basané, qui venait quelquefois de très-bonne heure dans
la salle de nos séances pour retenir une place favorable
sur les banquettes destinées au public; les habitués ne
| manquaient jamais de dire sur ce seul indice : « Nous
* aurons aujourd’hui la bonne fortune d’une communication
® de Poisson. » Dès que le savant géomètre prenait la
_ parole, l’ancien professeur de Fontainebleau, car c'était
lui, écoutait dans le plus profond recueillement, les mains
. croisées sur les genoux, le corps penché en avant et les
. yeux fermés. La lecture terminée, M. Billy redressait la
. tête, son regard jetait des éclairs, et il allait se mêler à
. tous les groupes, où il recueillait avec bonheur les paroles
_ Jouangeuses que le Mémoire avait excitées. Quelques
- années auparavant, M. Billy s’était écrié à Fontainebleau :

Petit Poisson deviendra grand
Pourvu que Dieu lui prête vie.

. « Voyez, semblait-il dire, si ma prédiction s’est réalisée ! »

Les personnes qui connaissaient M. Billy ne me blà-
meront certainement pas de lui avoir consacré un souve-
hir ; celles qui ne le connaissaient pas trouveront peut-être
cette digression hors de place; je répondrai par une
réflexion très-courte : la majorité des élèves de nos lycées

598 POISSON.

et de nos grandes écoles ne montre pas aujourd’hui plus
de considération pour ceux qui les ont guidés dans la car-

rière de l'intelligence que pour le fabricant qui a fourni à

prix d'argent l’étoffe dont ils se couvrent ou pour l'artiste
qui l’a façonnée ; nos salons, nos académies, nos assem-

blées politiques, retentissent journellement de discussions

dans lesquelles les disciples traitent leurs vieux maîtres,
sans égard, sans politesse, et même, car cela s’est vu, la
menace à la bouche. Cest en méditant sur ces résultats
affligeants, indices certains de l’abaissement, de la dégra-
dation des mœurs publiques , que m’est venue la pensée
de rappeler à vos souvenirs l'attachement exceptionnel
dont le professeur et l’élève de Fontainebleau ont offert,
l'exemple touchant. Louer les bonnes actions et flétrir les
mauvaises est un devoir sacré pour tous ceux que leurs
fonctions appellent à l'honneur de parler en public.

C’est en se jouant que Poisson se rendit maître des ma-
tières indiquées dans le programme d’admission à l’École
polytechnique ; il eût pu se présenter à seize ans ; sa con-

stitution très-frêle et son état de santé firent retarder d’un

an l'épreuve généralement si redoutée. On raconte que

l'examinateur, M. Labbé, n’adressa à Poisson qu'une
seule question; l'élève de M. Billy, par des digressions
habilement ménagées, parcourut hardiment toutes les

parties de la science, et laissa les auditeurs et l’examina-

teur dans l'admiration.

{
|

DRE Sy

Poisson, âgé de dix-sept ans, fut reçu le premier de sa

promotion à la fin de 1798. On a dit qu’il vint à Paris en

Mn

sabots: le fait est inexact. L’insuffisance de fortune me «
força jamais le père de Poisson à adopter pour lui ow «

POISSON. 599

pour sa famille la chaussure des paysans du Gâtinais.
Voici la vérité : à l’époque en question, les modes ne se
répandaient pas dela capitale à la province avec la rapi-
dité de la pensée. Le premier élève de la promotion de
1798 se présenta à ses camarades coiffé d’un énorme
chapeau à cornes très-mal retapé, dont. notre confrère
_ prétendait, dans un premier mouvement, qu’on ne trou-
verait plus aujourd’hui de modèle. « Je me trompe, disait,
Poisson en se reprenant, je vois tous les jours , non sans
émotion, car les souvenirs de jeunesse me remuent pro-
fondément , mon chapeau phénoménal sur la tête de ces
marchands ambulants qui parcourent à pas comptés les.
rues étroites de nos faubourgs, et font retentir l'air du.
nom des légumes à bon marché dont leur brouette est.
chargée, »

L'École polytechnique était alors exclusivement gou-
vernée par le conseil des professeurs ; ceux-ci ne tardèrent
pas à s’apercevoir que le: chef de la promotion de 4798
maniait le tire-ligne avec une grande maladresse ; ils le.
dispensèrent donc de tout travail graphique, présumant
bien qu'il n’entrerait pas dans un service public, et que
sa véritable carrière serait celle des sciences. Cette déci-
sion intelligente, qui, pour le dire en passant, n’a pas été:
imitée depuis que l’École est gouvernée en partie par de
grosses épaulettes, permit à Poisson de se livrer sans dis-
traction à ses recherches favorites. Poisson eut à Fontai-
nebleau d’éclatants suceès dans ses études littéraires aussi
bien qu'en mathématiques. Il avait une véritable passion
pour le théâtre ; ce délassement était dispendieux ; il se le
procurait cependant, en se privant de dîner, le quintidi

600 POISSON.

et le décadi. C'était l’art de bien dire qui conduisait
Poisson au Théâtre-Français, car il savait par cœur Mo-
lière, Corneille, et surtout les tragédies de Racine.

J'avais pensé un moment devoir, à cette occasion,
réfuter une imputation profondément blessante pour tous
les membres de cette Académie, qu’un poëte illustre a
laissé tout récemment échapper de sa plume. J'avais
même déjà réuni les noms empruntés à l'antiquité grecque
et latine, à l'Italie de la renaissance, à la Suisse, à l’AI-
- Jemagne, à l'Angleterre, à la France, et qui eussent
prouvé que les études scientifiques, loin d’émousser le
sentiment et d’énerver l'imagination, les développent au
contraire, et les fortifient. Mais j'ai bientôt renoncé à
commencer cette croisade sans objet sérieux. Que dit, en
effet, le poëte? Il dit « qu’il est impossible de faire com-
prendre à un savant que la poésie n’est pas la rime. » Il
faut vraiment plaindre l’auteur de n’avoir trouvé sur sa
route que des savants à qui il a fallu essayer de prouver
que ses suaves mélodies n'étaient pas des bouts rimés.
Je croirai, au reste, ne faire aucun tort à la généralité
des savants qu’on traite avec tant de dédain, en avouant
qu'ils prennent pour règle de leur poétique cette maxime
d’un grand maître :

Rien n’est beau que le vrai,

Or, j'avoue ingénument que les savants ne croïent
pas que les formes plus ou moins heureuses du langage
aient le déplorable privilége de transformer l'erreur en
vérité. Le plus beau style, suivant eux , ne peut pas faire
que la lumière des feux allumés par les pêcheurs napoli-

POISSON. 601

tains, la nuit, près de leurs barques, se voie d'autant
mieux qu’on la regarde de plus loin. Ils admirent la des-
cription poétique des courses d’un jeune amoureux, sans
se croire obligés d'admettre que le lever de la lune pré-
cède toujours le lever du soleil du même nombre d’heu-
res. Appuyés sur les décisions de la science, ils refusent
de croire, malgré le charme de très-beaux vers, que les
ossements fossiles qui meublent tous nos musées, soient
des restes de squelettes humains. Enfin, lorsque le poëte,
voulant dépeindre le retentissement de ses pas dans une
galerie, s’écrie : « C'était sonore comme le vide! » le lecteur
füt-il très-peu savant, oublie les grâces du discours, pour
se rappeler que le bourdon de Notre-Dame lui-même,
mis en branle dans une chambre privée d’air, ne produi-
rait pas plus de bruit que n’en font les astres en par-
courant leurs orbites dans les profondeurs du firmament.
Mais j'ai trop insisté peut-être sur ces aberrations regret-
tables d’un écrivain de génie, et je reprends mon récit.

Poisson, qui s’était placé à la tête des candidats reçus
à l’École en 1798, devenu élève, conserva son rang.
Lagrange faisait alors un cours sur les fonctions analy-
tiques, et il ne se passait presque pas de séance où il
n’apprit soit par une note communiquée, soit par les
réponses faites au tableau, qu’il y avait dans son audi-
toire un jeune homme qui trouvait le secret de jeter sur
ses démonstrations une élégance et une clarté inatten-
dues. Lagrange s’empressait de rendre une justice écla-
tante à ces tentatives; et bientôt le bruit se répandit dans
la capitale que l’École renfermait un jeune géomètre des-
tiné à continuer ceux qui alors illustraient la France,

602 : POISSON.

Dans ce temps-là, l'apparition d’un talent hors ligne ne
semblait à personne un événement ordinaire; chacun

s’'empressait de l’attirer à lui, de l’entourer de sa protec-

tion, de l’encourager par des offres sincères de service.
C’est ainsi que Poisson devint l’ami de Ducis le poëte,
de Gérard le peintre, et de Talma le tragédien. Il fré-
quentait leurs salons et s’y faisait remarquer par ses
manières enfantines, par sa gaieté , et par les grâces de
son esprit. Poisson était aussi très-assidu aux réunions
plus austères qui avaient lieu chez Destutt de Tracy, chez
Cabanis et chez Lafayette.

L'avenir de Poisson était désormais assuré; il devait
en peu de temps occuper les emplois les plus honorables
et les plus brillants. L'École polytechnique lui confia sue-
cessivement les fonctions de répétiteur au commencement
de 1800, celles de professeur suppléant en 1802, et enfim
les fonctions de professeur titulaire en 4806, à la place

de Fourier, qui, depuis son retour d'Égypte, était préfet .

du département de l'Isère. Le 24 août 1808, Poisson: fut
élu à une place d’astronome au Bureau des longitudes ,
laissée. depuis longtemps vacante.

À la formation de: la Faculté des sciences, en 1809, il
fut chargé. d’y professer la mécanique rationnelle.

Î1 devint examinateur de l’arme de l'artillerie, en rem-
placement de M. Legendre, démissionnaire , le 48 février

41842, et le 23 mars suivant. il fut nommé membre de

l’Institut.

En 1815, le ministre de la guerre: eut l’heureuse pen-
sée. de charger Poisson du soin d’examimer et de classer
les élèves de l’École militaire de Saint-Cyr.

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POISSON: 603

Lorsque , en 41816, Lacroix renonça aux fonctions
d’examinateur de sortie de l’École polytechnique, Poisson
fut appelé à le remplacer; il a exercé ces fonctions jus-
qu’à sa mort.

Le 26 juillet 4820, notre confrère devint conseiller de
l’Université.

Enfin, le A1 avril 1827, Poisson fut: nommé géomètre
du Bureau des longitudes, pour succéder à M. de
Laplace, décédé récemment.

Ces divers emplois, remplis pour la plupart simulta-
nément, et bien remplis, procurèrent à Poisson une
grande aisance.

Le public a remarqné avec PRET la date tardive
de l'entrée à l’Institut de Poisson ; mais cet étonnement
est-il bien fondé? Oui! si l’on considère le mérite du
savant; oui! si l’on songe que plusieurs de ses élèves
furent admis avant lui; mais le fait s'explique très-sim-
plement, sans qu’on puisse en rien induire de défavo-
rable aux sentiments de justice dont l’Académie ne s’est
jamais départie, toutes les fois qu’il s’est agi d'hommes
supérieurs. Le corps savant est divisé en sections de six
membres chacune. Dans les nominations, on conservait
jadis avec un soin scrupuleux la spécialité de ces divi-
sions; ainsi, un géomètre n’entrait presque jamais dans
la section de physique, ni un astronome dans la section
de mécanique, etc. Poisson avait sa place marquée dans
la section de géométrie, et c’est à l’ordre fortuit suivant
lequel la mort opéra les vacances qu’on doit seulement
imputer la nomination si retardée de notre illustre con-
frère, Enfin, impatientée de voir un homme aussi émi-

604 POISSON.

nent que Poisson hors de son sein, la majorité de l’Aca-
démie fit fléchir la rigueur des principes et le nomma
dans la section de physique, où Poisson est resté jusqu’à
sa mort.

Laplace, qui voua dès l’origine à Poisson les senti-
ments d’un père, contribua pour beaucoup à cette déter-
mination, que les travaux ultérieurs de notre confrère
sur tant de branches de la physique mathématique ont
amplement justifiée.

Préoccupé par les difficultés que j’entrevois, je cher-
che, je m'en aperçois, je cherche des prétextes pour
éloigner le moment où il me faudra définitivement pré-
senter l'analyse des travaux scientifiques de Poisson. Une
pareille analyse est une partie nécessaire de cette biogra-
phie. J’aborde donc sans plus tarder mon sujet; si je ne
réussis pas à me rendre toujours intelligible , on voudra
bien me le pardonner, en songeant qu’il est souvent
malaisé, presque impossible, de traduire en langage”
vulgaire les résultats contenus dans des combinaisons
compliquées de symboles algébriques.

Les recherches de Poisson embrassent toutes les
branches des mathématiques pures et appliquées; ses
Mémoires sont extrêmement nombreux ; si je voulais les
mentionner tous, même en me bornant à citer les titres,
je dépasserais de beaucoup les limites qui me sont tra-
cées. J’ai tenu dans mes mains un tableau rédigé par
Poisson lui-même de toutes ses productions; trois cent
quarante-neuf pièces y sont mentionnées; si on y joint
deux Mémoires posthumes, l’un sur les corps cristallisés,
et l’autre sur les apparences des corps lumineux en repos

POISSON. 605

ou en mouvement , le total se monte donc à trois cent
cinquante et un, sans compter les ouvrages spéciaux. En
faisant la part des double ou triple emplois, je veux
dire les publications de la même pièce dans différents
recueils , il reste encore, pour le contingent apporté par
Poisson à la masse des connaissances humaines, près de
trois cents écrits. Le public ne sera pas privé de ce pré-
cieux catalogue, je l’imprimerai à la suite de cette
biographie. On imaginera facilement que, dans cette
multitude de productions, tout n’a pas la même impor-
tance et la même nouveauté ; mais Poisson, à l’exemple
d'Euler, n’approuvait pas le faux point d'honneur des
géomètres qui refusent de publier certains Mémoires, de

_ peur d’affaiblir la haute réputation qu’ils ont acquise

par des travaux plus importants: il croyait que tout ce qui
est net, précis, et propre à élucider des points obscurs de
la science, doit être soumis à l'appréciation du public par
la voie de l'impression.

Dans l’analyse des travaux de l’illustre géomètre, je
ne m'arrêterai guère que sur les points culminants, sans
m’astreindre à suivre l’ordre des dates. Je les grouperai
en travaux de pure analyse, en applications à des pro-
blèmes de physique et en recherches ayant pour objet les
plus hautes questions d’astronomie, |

MÉMOIRE SUR L'ÉLIMINATION,

Le premier travail important par lequel Poisson se soit
fait connaître du public, est un très-court Mémoire sur
l'élimination, qui se trouve inséré dans le onzième cahier

606 POISSON.

du Journal de l'École polytechnique, publié en 4800,
Ce Mémoire est signé simplement du citoyen Poisson;
ainsi, à cette époque, l’auteur n'avait aucun titre offi-
ciel. Le Mémoire sur l'élimination, comme le premier
d’une si longue et si glorieuse série de travaux, doit à
ce titre, et aussi à cause de l’élégance de la méthode,
nous occuper ici quelques instants. Le désir de faire
connaître cette production à tout le monde me met dans
l'obligation de définir les termes dont j'aurai à faire
usage. |

On dit d’une quantité considérée isolément qu’elle est
à sa première puissance. Lorsqu'on la multiplie par elle-
même, le produit s'appelle la seconde puissance de cette
quantité; la seconde puissance, multipliée par la quantité
primitive, donne sa troisième puissance; la troisième
puissance, multipliée encore une fois par la première
quantité, engendre la quatrième puissance, et ainsi de
suite : les nombres désignant les puissances successives
d’une quantité s'appellent aussi ses eæposants.

Ordinairement, les problèmes mathématiques ne défi-
nissent les quantités cherchées que par une série de con-
ditions auxquelles elles doivent satisfaire. Aïnsi, par
exemple, il s’agit de trouver un nombre tel que, si on
prend sa troisième puissance, si on retranche vingt-cinq
fois la seconde, si on ajoute à la différence quarante fois
la première, et si l’on retranche du résultat le nombre 50,
_le tout soit égal à zéro. Cette condition complexe, expri-
mée en abrégé à l’aide d’une lettre æ, constitue ce qu’on
appelle en algèbre une équation. |

Des équations dans lesquelles se trouvent la troisième,

for

POISSON. 607

la quatrième puissance d’une quantité æ, etc., peuvent
être respectivement satisfaites par trois ou par quatre
nombres, etc... jamais davantage. Quelquefois, aucun
nombre ne satisfait aux conditions posées par l'équation;
le calcul, convenablement exécuté, ne tarde pas à l'indi-
quer; il donne ce qu’on appelle des solutions, autrement
dit des racines imaginaires.

A ces questions simples succèdent les problèmes plas
compliqués dans lesquels il faut déterminer 2, à, 4 imcon-
nues définies aussi par des équations. De cette classe seraït
le problème suivant : trouver deux nombres tels que si de
la sixième puissance du premier on retranche le produit

_ de la cinquième puissance de ce premier nombre par la

. première puissance du second nombre, et si Pon retranche
du tout 40, la somme doit être égale à zéro. Ce problème
est de ceux que les mathématiciens appellent indéter-
minés : il-y a, en effet, une série indéfinie de nombres qui
satisfont, en général, aux conditions ‘exprimées par une
seule équation de cette espèce. Mais lorsque les condi-
tions ou les équations auxquelles les quantités cherchées
doivent satisfaire sont en nombre égal à celui de ces
quantités, le problème n’a qu’un nombre déterminé de
solutions. Pour Îles trouver, on cherche d'abord à déduire
par des transformations des équations à deux, à trois, à
quatre, etc... inconnues, une équation ne renfermant
que l’une de ces inconnues, et qu’on appelle l'équation
finale; cette équation finale fait connaître, en tant qu'il
s’agit de l’inconnue qu’elle renferme, de combien de
solutions le problème est susceptible. Or, le nombre de
solutions d'une équation à une scule inconnac n’est jamais,

608 POISSON.

comme nous l’avons dit, plus grand que le nombre repré-
sentant le plus haut degré de l'équation; on conçoit, dès
lors, tout l'intérêt qu’il y à de connaître à priori cette
plus haute puissance.

Le théorème dont il va être question ne s’appliquant
qu'aux équations complètes à deux, trois, quatre, etc.
inconnues, nous devons donner la définition de ce terme:
on appelle équations complètes du degré m celles qui -
renferment tous les termes dans lesquels la somme des
exposants des inconnues ne surpasse pas ce degré m.
Nous pouvons dire maintenant que c’est à la recherche
du degré de l’équation finale résultant de l’élimination de
toutes les inconnues moins une entre des équations
complètes dont les degrés seraient m, n, p, etc., qu'un
des géomètres de notre Académie, Bezout, consacra un
ouvrage intitulé : Théorie générale des équations algé-
briques, publié en 1779, deux ans avant la naissance de
Poisson. Cet ouvrage est très-étendu ; il forme un volume
in-4° de 469 pages; la première partie, consacrée à la
recherche du degré de l’équation finale, a plus de 140
pages; eh bien, ce que Bezout établit si péniblement,
Poisson le démontra en quatre pages. C’est à peine si
quelques géomètres lisaient la Théorie générale des équa-
tions, et s'ils ne s’en rapportaient pas à l’auteur sur la
vérité de ce théorème important : «le degré de l'équation
finale, quand il s’agit d'équations complètes, est égal au
produit des exposants m, n, p, etc..., qui déterminent les
degrés de ces différentes équations. »

Le moyen de démonstration de Poisson, convenable-
ment appliqué, conduirait à l’équation finale, mais l’au-

POISSON. 609

teur avoue qu'il exigerait des calculs presque imprati-
cables ; il recommande donc de recourir aux méthodes
exposées avec détail dans l'ouvrage de Bezout. L

Ayant été amené par mon sujet à critiquer la longueur
des déductions qu’on trouve dans le premier chapitre de
la théorie des équations de Bezout, j'éprouve le besoin de
payer un juste hommage aux services que cet académi-
cien a rendus à l’enseignement des mathématiques, par
la publication de ses divers ouvrages destinés aux élèves
de l'artillerie et de la marine. Je prouverai, en outre,
qu'il avait le plus noble caractère, en citant un fait em-
prunté à sa vie d’examinateur, dont les sciences pourront
toujours se faire honneur.

Bezout, examinateur de la marine, arrive à Toulon.
Un des élèves était retenu au lit par la petite vérole; s’il
n'est pas examiné sur-le-champ sa carrière est perdue.
Bezout n’a pas eu la petite vérole, il redoute extrême-
ment les atteintes de cette terrible maladie; néanmoins il
se rend dans la chambre de l'élève, l’examine et le reçoit.
A mon avis, ce trait méritait d’être rappelé ici, car,
même dans cette enceinte, une belle action vaut un beau
Mémoire. :

Poisson, encore élève de l’École polytechnique, pré-
senta le 8 décembre 1800, à la première classe de
l’Institut, un Mémoire relatif au nombre d’intégrales
complètes dont les équations aux différences finies sont sus-
ceptibles. Les deux académiciens, Lacroix et Legendre,
chargés de l’examiner en firent le plus grand éloge et
en demandèrent l'impression dans le Recueil des savants

étrangers, ce qui est le dernier terme de l'approbation
IL, — 11, 99

610 POISSON.

adopté par l’Académie. Jamais pareille distinction n’avait
été accordée à un jeune homme de dix-huit ans.

DES SOLUTIONS PARTICULIÈRES DES ÉQUATIONS DIFFÉRENTIELLES.

Quelques géomètres avaient découvert des méthodes
pour obtenir l'intégrale générale d’une équation différen-
tielle donnée, c’est-à-dire l'équation finie d’où l’on pou-
vait déduire toutes les solutions que l'équation différen-
tielle comportait, et cela par une simple modification
dans la valeur numérique de la constante que l'intégration
avait introduite.

Mais Euler, cette incarnation de l’analyse mathéma-
tique, si l'expression m'est permise, découvrit des solu-
tions qui ne pouvaient être déduites de ce qu’on avait
appelé jusque-là l’intégrale générale. Tous les géomètres
avouèrent qu'il y avait là une grave lacune à remplir;
aussi le Mémoire dans lequel Lagrange, en étudiant avec
plus de soin qu’on ne l’avait fait avant lui le passage des
équations algébriques aux équations différentielles, mon-
tra que certaines solutions ne pouvaient pas être com-
prises dans cette forme d’intégrales à constantes arbi-
traires qu'on appelait à tort des intégrales générales,
fut-il reçu avec un applaudissement universel.

Poisson s’est occupé également de cet objet, non pour
rien ajouter à la théorie de Lagrange, qui était complète,
mais pour donner des méthodes à l’aide desquelles on
pût trouver ces solutions non comprises dans l'intégrale
générale, et qu’on a justement appelées des solutions
particulières ou singulières. Les Mémoires que notre con-

POISSON. 611
frère a publiés sur ce point délicat méritent tout l'intérêt
des amateurs de l’analyse mathématique.

CALCUL DES VARIATIONS.

Je vais franchir maintenant un intervalle de trente :
années, et nous verrons Poisson aux prises avec le calcul
| des variations. | 5 4

Le calcul des variations, considéré dans les Écoles
comme la partie la plus difficile et la plus délicate des
inathématiques, a été l’objet de savantes recherches de
notre confrère, qui furent communiquées à l’Académie
le 10 novembre 1831. |

Les géomètres trouvèrent de bonne heure les règles à
l'aide desquelles on détermine le maximum ou le minimum
_ d’une fonction explicite d’une ou de plusieurs variables ;
ils tätonnèrent longtemps, au contraire, avant de décou-
vrir un procédé général propre à la solution des ques-
tions plus compliquées dans lesquelles la fonction qui
doit être un maximum ou un minimum est seulement
connue par sa différentielle. Le problème relatif à la
. détermination du solide de révolution qui se meut le plus
. facilement possible. à travers un milieu où la résistance
croit proportionnellement au carré de la vitesse, doit
être rangé dans cette dernière catégorie. Newton le réso-
lut, mais sans dire par quel procédé. Les premières
méthodes qu’on ait données pour découvrir les maæima
et les minima des intégrales de fonctions différentielles
connues, appartiennent aux Bernoulli et à Taylor. Ces
méthodes reçurent dans les mains d’Euler d'importants

612 POISSON.

perfectionnements qui forment le principal sujet de l’ou-
vrage intitulé : Methodus inveniendi lineas curvas, etc.
Lagrange, enfin, donna dans son Calcul des variations
une méthode qui à l’avantage d’être à la fois plus simple
et plus générale que celles dont on avait fait jusqu'alors
usage, joignait celui d’être applicable aux intégrales
doubles.

La méthode des variations étant devenue peu de temps
après sa publication une des branches de l’enseignement
des mathématiques, il doit paraître étrange qu’on. pût
encore, en 1831, y signaler de véritables lacunes; et
cependant il est très-vrai que cette méthode laissait
l'analyste absolument sans guide, lorsque les limites de
l'intégrale double étaient variables et inconnues. Grâce
au nouveau travail de Poisson, cette lacune a entière-
ment disparu. Les géomètres sauront désormais, même
pour les cas des intégrales doubles, former les équations
relatives aux limites considérées dans toute leur géné-
ralité.

Le Mémoire de Poisson a été publié dans le tome x1r du
Recueil de l’Académie. Les mathématiciens y trouveront,
outre le complément du calcul des variations dont le peu
de. lignes qui précèdent signalent suffisamment l’impor-
tance, diverses remarques sur lés conditions d’intégra-
bilité des formules différentielles d'un ordre quelconque,
et l'expression de l'intégrale, sous forme finie, par le
moyen des quadratures, lorsque ces conditions sont satis-
faites.

Un mot encore sur le Mémoire dont il vient d’être
question,

MERE 7.2 D

POISSON. 613

Ma juste déférence pour les opinions de Poisson ne
doit pas m'empêcher de signaler un point à l’égard duquel
sa profonde érudition mathématique et son bon sens
exquis ne l’ont pas, à mon avis, garanti d’une erreur
historique. Je veux parler du géomètre à qui appartient
réellement l'invention du calcul différentiel.

Le calcul différentiel est la plus grande découverte
mathématique que les hommes aient faite, et si l’on con-
sidère l'importance et la variété de ses applications, c’est
la plus fidèle conception de l’esprit humain. A l’aide du
calcul différentiel, le mathématicien saisit les questions
de toute nature dans leurs vrais éléments, dans leur
essence intime; il sonde ainsi, sans jamais laisser de
lacune derrière lui, les plus secrets replis des phénomènes
naturels. Le calcul différentiel fournit à de simples éco-
liers les moyens de résoudre, d’un trait de plume, des
problèmes devant lesquels l’ancienne géométrie restait
impuissante, même dans les mains d’un Archimède. Il
ne faut donc pas s'étonner que deux beaux génies, Leib-
pitz et Newton, que deux grandes nations, l’Allemagne
et l'Angleterre, se soient disputé, avec ardeur, avec ani-
mosité, l’honneur de l'invention.

Lorsqu’à la’ suite d’une profonde étude des pièces de
ce mémorable procès, lorsque après avoir consulté de
de nouveau les Varia opera mathematica de Fermat,
publiés en 1679, quinze ans après la mort du célèbre
auteur, Lagrange et Laplace reconnurent, il y a peu
d'années, qu’il fallait regarder Fermat comme le véri-
table inventeur du calcul différentiel , nos voisins d’outre-
Manche se montrèrent vivement émus; ils soutinrent

644 POISSON.

qu’une possession de plus d’un siècle de durée devait
faire repousser toute prétention nouvelle, comme si, en
matière de science, la prescription pouvait jamais être
invoquée au détriment du droit et de la vérité. Aussi,
n'est-ce pas sur un pareil argument que Poisson fonde
son opinion; il prétend faire dater l'invention contestée
du moment où l’algorithme et la notation qui ont prévalu
furent, sur la proposition de Leïbnitz, adoptées par tous
les géomètres du continent ; mais comment notre confrère
n’a-t-il pas remarqué que si l'invention résidait réellement
dans la création de l’algorithme, toute discussion entre
le géomètre allemand et le géomètre anglais eût été sans
objet, car on n’en voit point de traces dans les fluxions
de Newton, Je ne suis pas plus touché des difficultés que
Poisson signale et que Fermat rencontra en l’absence de
la formule du binôme, alors inconnue, pour trouver la
différentielle d’un radical; ces difficultés prouvent seule-
ment qu'après la première invention, il restait encore
beaucoup à faire; que le nouveau calcul ne sortit pas de
la tête du géomètre de Toulouse, comme Minerve du cer-
veau de Jupiter.

Remarquons d’ailleurs que Fermat ne fit pas seule-
ment l'application de ses procédés à une question de
maximis et minimis, qu'il s'en servit aussi pour mener
des tangentes aux courbes, et que d'Alembeért disait
déjà, dans l'Encyclopédie, « que la géométrie nouvelle
n'était que cette dernière méthode généralisée, »

Qu'on me permette maintenant cette rémarque : ce
n’est pas en quelques lignes, et sans une discussion
approfondie, qu’on tranche une question sur laquelle

POISSON. 645

d’Alembert, Lagrange, Laplace, se sont prononcés si
catégoriquement, et en développant des preuves à l’appui
de leurs opinions. Malgré l’avis de notre confrère, l’in-
venteur du calcul différentiel restera donc, conformément
à la décision des trois géomètres illustres que je viens de
nommer, non pas Newton, non pas Leibnitz, comme on
l'avait cru longtemps, mais Fermat. Si cette opinion par-
vient à réunir l’adhésion de tous les géomètres compé-
tents et désintéressés, il faudra désormais considérer les
belles découvertes de Poisson comme ayant été faites à
l’aide d’une admirable méthode d’origine française. Une
pareille conclusion ne pourra manquer d’être bien accueil-
lie dans cette Académie.

COURBURE DES SURFACES,

Poisson a publié, dans le Journal mathématique de
Crelle, un Mémoire intéressant sur la courbure des sur-
faces, dont je vais essayer de donner une idée.

Si l’on fait passer une série indéfinie de plans sécants
par la normale aboutissant à un point déterminé d’une
surface courbe, on obtient une série correspondante de
sections planes de courbures diverses. Ces courbures
dépendent de la forme et de la grandeur de la surface
donnée. Il semble donc peu naturel d’espérer qu’elles
puissent être enchaïînées les unes aux autres par une règle
générale, ou, si l’on veut, par une formule totalement
indépendante de la forme particulière de cette surface.

Euler a montré cependant qu’étant donnés les rayons
de courbure de trois sections normales quelconques, on

616 POISSON.

peut en déduire, sans avoir besoin de connaître l’équation
de la surface, le rayon de courbure de toute autre section
également normale déterminée de position à l’égard des
premières ; que dans le nombre infini de sections nor-
males, il en est deux, celles qu'on a appelées les sections
principales , qui répondent, l’une au plus grand, Pautre
au plus petit rayon de courbure; que ces deux sections
sont toujours rectangulaires entre elles. L’illustre géo-
mètre détermine le rayon de courbure d’une section quel-
conque en fonction de l’angle que cette section forme
avec celles qui contiennent le plus grand et le plus petit
rayon de courbure et les valeurs de ces deux rayons.

Euler avait également rattaché, à l’aide d’une formule
générale, le rayon de courbure d’une section oblique aux
rayons de courbure des sections normales; mais le rap-
port simple qui lie ces quantités entre elles lui échappa :
c'est à Meunier, de l’Académie des sciences, le célèbre
défenseur de Mayence pendant l'ère républicaine, qu'on
doit cette règle élégante, que le rayon de courbure d’une
section oblique est la projection sur son plan du rayon de
courbure de la section normale passant par la même tan-
gente à la surface.

Cette théorie générale de la courbure des surfaces,
l'une des plus belles acquisitions de la géométrie mo-
derne, ne semblait devoir souffrir d'exception que pour
les points singuliers dans lesquels les surfaces courbes ont
plusieurs plans tangents. Poisson a montré cependant
que les théorèmes d’Euler n’ont pas lieu; que les rayons
de courbure des sections normales sont susceptibles de
plusieurs maæima et minima, même pour des points où le

POISSON. 617

plan tangent est unique. Il a cité, comme exemple, la
surface qui serait engendrée par une parabole tournant
autour de son axe, tandis que le paramètre varierait sui-
vant une fonction donnée de l’angle décrit. Il est évident
qu’à son sommet cette espèce de paraboloïde aurait pour:
plan tangent unique le plan perpendiculaire à l’axe de
. rotation; qu’en ce même point, les sections normales
seraient la parabole génératrice dans ses diverses formes
et positions. Or, les rayons de courbure de ces lignes
devant nécessairement varier suivant la même loi que
leurs paramètres, pourraient, à l’aide d’un choix conve-
nable de la fonction qui lie l'angle décrit à la grandeur
du paramètre, passer par autant d’alternatives de maxima
et de minima qu’on le désirerait. Les sections principales
ne seraient donc plus au nombre de deux seulement,
comme le voulait le théorème d’Euler,

Ces principes découverts par Euler, en tant que méri-
tant les noms de théorèmes généraux ne peuvent être en
défaut sans qu’on puisse en trouver la raison dans un
examen approfondi des conditions de la question ; il faut
montrer, pour l’honneur des théories mathématiques, qu’il
eût été possible, à priori, de prévoir ces cas exception-
nels et d’assigner les circonstances dont ils dépendent.
Tel est, en eflet, le principal objet du Mémoire de
M. Poisson.

Je ne terminerai pas sans signaler une conséquence
intéressante qui découle aussi de l'analyse de M. Poisson.
Le théorème de Meunier, sur les rayons de courbure des
sections obliques, se vérifie alors même que celui d'Euler
n’a plus lieu.

618 POISSON.

CALCUL DES PROBABILITÉS.

Il serait curieux et intéressant de savoir par quelle
série de considérations les grands géomètres ont été
amenés à traiter un sujet de préférence à tel autre. Pois-
son a mis une fois le public dans cette confidence. S’oc-
cupe-t-il des mouvements de la lune autour de la terre,
c'est parce que cette théorie est attrayante à raison des
difficultés qu’elle présente. C’est sans doute un motif de
ce genre, l'attrait de la difficulté, qui conduisit Poisson,
en 1837, à s’occuper de recherches relatives à la proba-
bilité des jugements en matière criminelle et en matière
civile. La première solution de cette question, l’une des
plus ardues que les géomètres se soient proposée, remonte
à Condorcet, et se trouve dans l’ouvrage de cet académi-

cien intitulé : Essai sur l'application de l'analyse à la
probabilité des décisions rendues à la pluralité des voix.
Avant la publication de cet essai, entrepris à la demande
de Turgot, il n’existait sur la matière qu’un petit ouvrage
de Nicolas Bernoulli, La France possède maintenant trois
traités eæ-professo sur les probabilités envisagées dans
toute leur généralité, celui de Condorcet, le traité de La=
place et le livre de Poisson, dont il nous reste à donner
une idée, br

L'ouvrage de Poisson tient plus que son titre ne lin
dique et qu’il ne le faisait espérer ; les quatre premiers
chapitres renferment les règles et les formules générales du
calcul des probabilités ; c’est dans le cinquième seulement
que notre confrère aborde la question de la probabilité

POISSON. 619

des jugements en matière criminelle et en matière civile.

Dans l'étude de cette question spéciale, on fait un
usage continuel de ce qu'on appelle la loi des grands
nombres ; voici en quels termes on peut définir cette loi :
si l’on observe des nombres très-considérables d’une
_ même nature, dépendants de causes constantes et de
_ causes qui varient irrégulièrement, tantôt dans un sens,
tantôt dans un autre, c’est-à-dire sans que leur variation
soit progressive dans aucun sens déterminé, les résultats
qu’on en déduira seront indépendants des causes pertur-
batrices. | FOOT

L'auteur s’attache à montrer, par des exemples bien
choisis, que cette loi s’observe tant dans les faits relatifs à
Jordre matériel que dans ceux qui touchent à l’ordre
moral. Citons d’abord quelques cas empruntés à l’ordre
matériel. Dans les jeux, les circonstances qui amènent
l’arrivée d’une carte ou du point déterminé d’un dé,
varient à l'infini, Cependant, après un nombre suffisant
de coups, la carte ou le point sont arrivés un nombre de
fois déterminé et invariable.

La durée de la vie fournit un second exemple de cette
constance dans les résultats, lorsqu'on arrive à considé-
rer un nombre suffisant de cas. Aïnsi, que l’on prenne la
somme des années représentant les âges qu'ont vécu un
grand nombre d'individus nés entre deux époques indé-
terminées, et appartenant à un pays où l’état de la
_ société peut être considéré comme constant : qu'on divise
cette somme par le nombre des individus, et le quotient,
qu'on appelle la vie moyenne, sera à très-peu près le
_ même dans tous les calculs de ce genre,

620 POISSON.

Prenons un troisième exemple, que Poisson n’a pas
cité, et qui fera également ressortir la signification réelle
de cette loi des grands nombres. ;

Supposons un tableau horizontal portant des raies
parallèles et équidistantes, et qu’on jette au hasard sur
ce tableau un cylindre d’une longueur donnée, et dont le
diamètre peut être censé négligeable : la probabilité que
le cylindre jeté au hasard ne rencontrera aucune des lignes
parallèles dépendra évidemment de l’angle qu’il formera
après sa projection avec une ligne passant par son milieu
et perpendiculaire aux parallèles que le tableau renferme.
Dans l'expression de cet angle entre nécessairement le
rapport du diamètre à la circonférence., en comptant le
nombre de cas dans lesquels le cylindre n’a pas touché
les parallèles. Sur un nombre considérable d'épreuves, :
on pourra en déduire le rapport en question; ce rapport
sera le même et égal au nombre connu, soit que vous
le déduisiez des preuves faites aujourd’hui, demain,
après-demain, pourvu qu’elles soient assez nombreuses.

Comme exemple de la vérification de la loi des grands
nombres dans les phénomènes de l’ordre moral, nous
pouvons invoquer la constance du droit moyen de grefle
perçu par les tribunaux sur un certain nombre d'années,
quoique ce droit dépende de l'importance des procès et
de l’ardeur que met le public à plaider. Nous pourrions
citer encore la somme à peu près constante que produi-
saient jadis les mises à la loterie et le total des sommes
aventurées dans les jeux publics.

On ne peut donc pas douter que la loi des grands.
nombres ne convienne aux choses morales qui dépendent

POISSON. 621

de la volonté de l’homme, de ses intérêts, de ses lumières
et de ses passions, comme à celles de l’ordre physique ;
mais il était important de le démontrer & priori, c’est ce
qu'a fait M. Poisson. On jugera de la difficulté du pro-
blème par cette seule remarque : Jacques Bernoulli ne
considéra qu'un cas particulier de cette question géné-
É rale, et en fit cependant l’objet de ses méditations pendant
vingt années consécutives. Des hommes d’ailleurs très-
éclairés refusent obstinément de croire à la possibilité de
soumettre au calcul les questions que , à la suite de Con-
dorcet et de Laplace, Poisson a traitées dans son grand
ouvrage; ils pensent que le mathématicien, tout habile
qu'il soit, manquera toujours de données précises pour
apprécier les chances d’erreur auxquelles le juré se trouve
exposé dans l’appréciation de la cause qui lui est sou-
mise ; mais ils ne réfléchissent pas que ces chances sont
empruntées à l'expérience , et que leur valeur est fournie
par une comparaison bien entendue du nombre moyen de
votes qui ont acquitté, au nombre moyen de votes ayant
. prononcé la condamnation. Je reconnais toutefois que les
doutes du public paraîtront légitimes, tant qu'une per-
sonne à la hauteur de cette mission n’aura pas donné un
exposé simple, clair et net des principes des probabilités,
en tant qu’ils sont applicables au jugement des hommes.

Il faudra, dans cet exposé, s’attacher aux résultats
élémentaires, et les dégager de toutes les complications
. que les formules comportent; c’est à ce prix seulement
qu'on parviendra à populariser cette branche du calcul
mathématique.

per a trouvé que la probabilité d’être mal jugé, à

622 POISSON.

la majorité de sept voix contre cinq, est un cinquantième ;
en sorte que la proportion des accusés non coupables,
qui seraient condamnés annuellement à cette majorité,
s'élèverait à un sur cinquante. Il faut remarquer toute-
fois que les auteurs des traités de probabilité établissent
entre les accusés coupables et les accusés condamnables
une distinction essentielle, mais sur laquelle je ne pour-
rais m'arrêter ici sans dépasser les bornes qui me sont
prescrites. |

Poisson préludait à ses grands travaux sur le calcul
des probabilités, appliqué aux décisions des tribunaux ,
par l'examen d’une question spéciale, relative à la pro-
portion des naissances des filles et des garçons. Telest le
titre du Mémoire qu’il lut à l’Académie, au commence-
ment de 1829.

Avant d'indiquer les conséquences des savants calculs
de Poisson, citons d’abord les résultats qu’il a déduits de.
la discussion d’une longue suite d'observations. |

On sait, depuis longtemps, qu’en France il naît plus
de garçons que de filles ; mais on peut se demander si le
rapport des deux nombres a été exactement déterminé.

Poisson trouvait qu'à quinze naissances féminines cor-

respondent seize naissances masculines. Anciennement,
on s'était arrêté au rapport de vingt et un à vingt-deux.

Le rapport de quinze à seize est le même dans toute
l'étendue de la France,

Si l’on considère isolément les enfants nés hors du
_ mariage, les enfants naturels, on trouve une anomalie
dans cette classe : le nombre des naissances féminines
diffère moins de celui des naissances masculines que dans

POISSON. 623

la population considérée en masse; le rapport n’est plus
alors que celui de vingt à vingt et un.

Il est présumable que, dans les grandes villes, il
existe une cause qui diminue la prépondérance des nais-
sances masculines, et dont l’action se fait également
sentir sur les enfants légitimes et sur les enfants naturels.
_ En effet, pour les enfants légitimes, le rapport des filles

aux garçons est, à Paris, de vingt-cinq à vingt-six, au

. lieu de quinze est à seize que donne la France entière.
. Quant aux enfants naturels de la capitale, le nombre des
filles n’y est surpassé par celui des garcons que d’une
unité sur vingt-neuf, alors que sur tout le pays on avait
_ trouvé cette même unité d'augmentation sur vingt filles
seulement. | |

Ces divers résultats sont déduits de la comparaison
de nombres totaux de naissances fort grands. Tout le
monde sera donc disposé à les adopter avec confiance,
Mais Poisson a été plus loin ; il a voulu déterminer numé-
_ riquement leur probabilité ; il a désiré connaître les
_ chances de leur reproduction future. Le perfectionne-
ment des méthodes analytiques propres à résoudre cette

question, forme le principal objet du Mémoire du célèbre
académicien ; le problème qu’il a eu à résoudre, est celui
- de la recherche des probabilités des événements futurs,
… d’après les événements passés.

Il serait impossible d'analyser ici, sans le secours de
signes algébriques, cette portion du travail de l’auteur.
La citation d’une ou de deux des applications numériques
que Poisson a faites de ses formules, suffira d’ailleurs
amplement pour en faire sentir l'importance et l'utilité.

624 POISSON.

Supposons que douze mille soit le nombre de nais-
sances annuelles dans un département d’une population
moyenne ; nous trouverons qu'il y a quatre mille à parier
contre un que, dans un tel département , le nombre des
naissances annuelles féminines ne surpassera pas le
nombre de naissances masculines. Malgré une aussi
faible probabilité, cet événement s’est présenté plusieurs
fois pendant la période de dix ans que Poisson a consi-
dérée. La reproduction d’un événement si improbable
conduit naturellement à soupconner que les chances
avaient été calculées sur une hypothèse contestable ; mais
ici, quelle autre supposition avait-on faite, si ce n'est
celle d'admettre que les possibilités des naissances mas-
culines et féminines avaient, pour chaque département
et pour chaque année, les valeurs moyennes données sur
la France tout entière par une assez longue période ? cette
hypothèse n’est donc pas parfaitement exacte. Aïnsi la
chance d’une naissance masculine varie, pour chaque
localité, d’une année à l’autre, et, dans une même
année, d’une localité à l’autre.

On a vu que, au commencement de ce siècle, le rap-
port du nombre de naissances de filles au nombre de
garçons, était, pour une certaine partie de la France,
celui de vingt et un à vingt-deux ; tandis que maintenant,
on trouve quinze à seize dans toute l'étendue du pays.
Doit-on considérer cette différence comme fortuite? Indi-
que-t-elle, au contraire, un accroissement réel dans la
probabilité des naissances masculines? Les calculs de
Poisson répondent à ce doute d’une manière péremp-
toire : ils montrent que, dans la partie de la France

POISSON. 625

dont il s’agit, la chance d’une naissance masculine était
jadis moins forte qu’elle ne l’est aujourd’hui,

Je ne pousserai pas plus loin ces réflexions. On voit
combien il serait important de faire les mêmes calculs
pour les lieux où la polygamie existe; mais les données
manquent malheureusement. J’ai lu cependant quelque
part qu'à Bombay, un recensement, opéré sur la popu-
lation musulniane, a donné une prépondérance marquée
des naissances masculines sur les naissances féminines,
et presque dans les mêmes rapports qu'en Europe; ce
qui, pour le dire en ue ne justifie guère les pré-
ceptes du Coran.

TRAVAUX DE POISSON SUR LA PHYSIQUE GÉNÉRALE
ET LA PHYSIQUE TERRESTRE,

Je m’arrêterai à l’analyse précédente des travaux de
Poisson sur les mathématiques pures; elles suffiront, je
pense, pour faire apprécier le génie de notre confrère
dans ces sortes de matières.

Je me hâte donc, sans autre préambule, de passer
aux questions de physique générale et de physique ter-
restre, dont Poisson a sondé les profondeurs à l’aide de
cet instrument, l’analyse mathématique, qu’il maniait
avec une si rare habileté, Ici encore, quoi qu’il m’en
coûte, je serai obligé, dominé par le temps, de laisser
de côté plusieurs problèmes, qui cependant auraient
suffi pour établir la réputation d’un géomètre de premier
ordre,

IL — 11, 40

626 POISSON.

ÉLECTRICITÉ,

L’électricité a été l’objet des savants calculs de Pois-
son; mais, dans le vaste ensemble de faits déjà connus
de son vivant, notre confrère n’a pris qu'un cas.spécial ,
celui de l'électricité en repos ou en équilibre. ‘On aurait
donc tort de chercher dans ses Mémoires des caleuls

ayant trait à ces courants électriques presque instantanés

qui parcourent des fils métalliques, et à l’aide desquels
un commerçant de Québec converse aujourd’hui avec son
correspondant de la Nouvelle-Orléans, à travers la vaste
étendue de l’Amérique septentrionale, tout aussi sûre-
ment que s'ils étaient tous les deux enfermés dans la
même chambre. Les phénomènes :dont Poisson s’est
occupé, quoique moins merveilleux, sont très-dignes de
l'intérêt des physiciens,

Les procédés qui servent à faire passer les corps de
l’état neutre à l’état de corps électrisés , les effets à l’aide
desquels ce dernier état se révèle, sont trop connus pour
qu'il soit nécessaire d’en donner la description. Mais
nous devons nous demander quelle est la cause physique
de ces changements d'état,

Deux réponses ont été faites à cette question. Suivant
l’une, l'électricité est une substance aériforme, dont tous
les corps de la nature sont imprégnés à des degrés diffé-
rents. Parvient-on, par des moyens artificiels, à aug-
menter la quantité de fluide qu’un corps contient naturel-
lement, il devient électrisé en plus. Diminue-t-on cette
quantité, le corps est électrisé en moins. Le corps ne

…

Ke Ph

POISSON. 627

donne aucun signe électrique, il est à l’état neutre, lors-
qu'il contient la quantité de fluide qui convient à sa
nature et à sa capacité.

Cette théorie est de Franklin. Les beaux calculs de
Poisson reposent sur une supposition différente, dont on
_ trouve les premiers linéaments dans les Mémoires de
. Simmer et de Dufay, de cette Académie.

Voici en quels termes Poisson a formulé la supposition
qui a servi de base à sa théorie : «Tous les phénomènes
de l'électricité doivent être attribués à deux fluides diffé-
rents répandus dans tous les corps de la nature. Les
molécules d’un même fluide se repoussent mutuellement;
elles attirent les molécules de l’autre. Ces forces d’at-
traction et de répulsion suivent la raison inverse du carré
des distances. À la même distance, le pouvoir attractif
est égal au pouvoir répulsif. D’où il résulte que, quand
‘toutes les parties d’un corps renferment une égale quan-
tité de l’un et l’autre fluide, ceux-ci n’exercent aucune
action sur les fluides contenus dans les corps environ-
nants, et il ne se manifeste, par conséquent, aucun signe
_ d'électricité, Cette disposition égale et uniforme des deux
fluides est celle qu'on appelle leur état naturel; dès que
cet état est troublé par une cause quelconque, le corps
dans lequel cela arrive est électrisé, et les différents phé-
nomènes de l'électricité commencent à se produire. Tous
. les corps de la nature ne se comportent pas de la même
manière par rapport au fluide électrique. Les uns,
comme les métaux , ne paraissent exercer sur lui aucune
. espèce d’action; ils lui permettent de se mouvoir libre-
_ ment dans leur intérieur et de les traverser dans tous les

628 POISSON.

sens : pour cette raison, on les nomme corps conducteurs.
D’autres, au contraire, l’air.très-sec, par exemple , s’op-
posent au passage du fluide électrique dans leur masse ;
de sorte qu’ils servent à empêcher le fluide accumulé
dans les corps de se dissiper dans l’espace. » Les phéno-
mènes que présentent les corps conducteurs électrisés
soit quand on les considère isolément, soit lorsqu'on en
rapproche plusieurs les uns des autres, furent l’objet
principal du travail de Poisson,

Notre confrère a eu le bonheur d’avoir pour terme de
comparaison de sa théorie d’admirables expériences,
publiées vingt-cinq ans auparavant par le célèbre physi- |
cien Coulomb, de cette Académie. Il ne sera pas hors de
propos de citer ici quelques-uns des principaux phéno-
mènes dans lesquels le calcul et l’observation sont parfai-
tement d'accord.

Considérons un corps conducteur placé sur un support
isolant, communiquons-lui une certaine quantité d’élec-
tricité. Le calcul montre qu’elle se portera tout entière à
la surface; l'observation confirme ce résultat,

Cette électricité, réunie sur la surface du corps, n’y
est pas également répartie, Sur un ellipsoïde de révo-
lution allongée, par exemple, elle sera d’autant plus con-
sidérable aux pôles de rotation, que l’axe qui les joint
sera plus grand, par rapport au diamètre de l’équateur,
ce que les expériences de Coulomb confirment complète
ment. Dans les pointes des corps où l'électricité s’accu-
mule en trop grande quantité, elle surmonte l'obstacle
que l’air sec oppose à sa diffusion; c’est ce qui arrive à
l’extrémité des pointes et sur les arêtes vives des corps

POISSON. 629

anguleux, phénomène que l'observation avait dès long-
temps constaté, avant que Poisson le déduisit de la
théorie. |

Poisson s’est occupé, d’une manière toute spéciale, des
phénomènes que présentent deux sphères électrisées en
contact, ou seulement placées en face l’une de l’autre.

_ Lorsque les sphères se touchent, l'électricité est nulle

autour du point de contact, résultat singulier, conforme
aux observations de Coulomb. Lorsqu'on les sépare,
l'électricité se partage entre les deux sphères, de manière
qu’elle est toujours plus forte sur la plus petite,

Poisson considère l'accord de ses savants calculs avec
les expériences de Coulomb comme la démonstration de

Ja vérité de l'hypothèse sur laquelle il s'était appuyé.

Il serait donc prouvé que l'électricité résulte de l’action
de deux fluides distincts, tantôt séparés et tantôt réunis;
mais de nombreux exemples doivent nous mettre en
garde contre les conclusions tirées ainsi de l’accord du
calcul et de l’observation, Considérons, par exemple, la
lumière : en la supposant composée de moléculés maté-
rielles attirées par les corps à des distances insensibles, on
rendait compte de la loi capitale des sinus, soit dans le

. passage du vide dans un milieu donné, soit à la surface

de séparation de deux milieux différents; on expliquait
très-simplement la réflexion totale; on avait même com-
mencé à rattacher la double réfraction au système cor-

. pusculaire. Eh bien, la conception de Newton n’est plus

maintenant qu'une hypothèse gratuite dont aucun physi-
cien de bonne foi et au courant des faits ne saurait se

montrer le défenseur; Mais ce qu’on peut affirmer sans

630 POISSON.

crainte d’être démenti par personne, c’est qu’on citerait
difficilement un travail dans lequel se trouvent réunis plus
de sagacité, de ressources analytiques, d'artifices ingé-
nieux, qu’on n’en voit à chaque page dans les Mémoires
de Poisson sur l'électricité. Le géomètre peut être ici
comparé à un général qui tantôt aborde l’ennemi de front,
tantôt tourne la position inexpugnable dans laquelle il
s'était renfermé, tantôt, enfin, ne parvient à l’entamer
qu’en ayant recours à des armes de nouvelle invention, et
triomphe. dans toutes ces luttes. |

MAGNÉTISME,

Les phénomènes de l'électricité et du magnétisme ont
de nombreux points de contact. Il est bien rare qu’on
ait étudié les premiers sans être amené à s'occuper des
seconds. C’est ainsi, du moins, qu’a fait notre confrère.
Borné par le temps.et l’espace, je ne pourrai citer qu’un
très-petit nombre de ses calculs.

Un des résultats les plus importants et les plus neufs du
voyage de M. de Humboldt aux régions équinoxiales, est
la découverte ou la constatation de la variation d'intensité.
de la force magnétique suivant les lieux. Ainsi, une
aiguille d’inclinaison située dans le méridien magnétique,
revient à l’état de repos d'équilibre, lorsqu'elle en a été
dérangée, avec d’autant moins de force; elle fait des
vibrations d'autant plus lentes, en général, qu’on est plus
près des régions équinoxiales. Malheureusement, cette
rapidité des oscillations dépend aussi de la quantité de.
magnétisme qu’on a communiquée à l'aiguille, et cette

POISSON. 631

quantité est susceptible de varier avec le temps, même
dans les aiguilles les mieux trempées. On ne pouvait
donc compter sur la différence d'intensité donnée par une
aiguille entre Paris et l'équateur, par exemple, qu'après
être retourné au point de départ, afin de s'assurer que
_ l'aiguille avait conservé son magnétisme primitif. Si cette
_ condition n’était pas remplie, les observations se trou-
vaient perdues.

Poisson a imaginé une méthode qui dispense compléte-
ment de la permanence, de l’invariabilité dans le magné-
tisme de l’aiguille de comparaison. Cette méthode n’exige
même pas que les observations aient été faites dans les
diverses stations avec la même aiguille.

M. Gauss a perfectionné cette méthode, dont la pre-
mière idée appartiendra toujours à Poisson , en substi-
tuant des mesures de déviations angulaires à la détermi-
nation de la durée des oscillations de diverses aiguilles.
Le procédé du géomètre allemand a déjà été mis en
usage avec beaucoup de succès pendant les mémorables
expéditions que le gouvernement anglais a dirigées sur
les points les plus éloignés pour étudier le magnétisme de
notre globe. |

Depuis que les masses de fer qui entrent dans la con-
struction des navires se sont si prodigieusement multi-
pliées, depuis surtout qu’on a exécuté des bâtiments tout
entiers avec des plaques de ce métal substituées au bois,
on a senti plus que jamais la nécessité de tenir compte
des déviations accidentelles que l’aiguille de la boussole
en éprouve, La question est très-importante, car il a
été établi que beaucoup de naufrages qu’on attribuait à

632 | POISSON.

l’action irrégulière des courants ont dépendu de cette
cause. |

Poisson a dû croire qu'il rendrait un service à la marine
en appliquant sa savante analyse à la solution de ce pro-
blème; malheureusement, l'hypothèse d’où il était parti
pour arriver à des résultats dont on pût faire usage dans
la pratique de la navigation, à savoir : l’absence de
toute force coercitive dans le fer qui à servi à la construc-
tion des bordages, dans celui des ancres, dans la fonte
employée à la fabrication des canons, ne s’est pas trouvée
parfaitement exacte. Le problème est beaucoup plus diffi-
cile que Poisson ne l'avait supposé ; regrettons que notre
confrère n’ait pas eu le temps de l’envisager de nouveau
avec les complications que l'expérience a dévoilées. Per-
sonne plus que lui n’était en état de se tirer de ce dédale
actuellement inextricable.

CAPILLARITÉe

Une large surface d’eau se place de niveau; tous ses
points sont situés à la même hauteur. Supposons mainte-
nant qu’on plonge verticalement dans ce liquide un tube
de verre ouvert à ses deux bouts, et qu'à raison de la
petitesse de ses dimensions on nommera tube capillaire.
Le liquide s’élèvera dans ce tube sensiblement plus haut
que dans tous les autres points de sa surface. Si, au#lieu
d'employer de l’eau, on opérait sur le mercure, le liquide,
au contraire, s’abaisserait dans le tube capillaire au-des-
sous du niveau général.

Ïl ne paraît pas que ce phénomène ait été connu des
anciens, mais il fixa de bonne heure l'attention des ob-

POISSON. 633

servateurs modernes, qui même en déterminèrent expéri-
mentalement les lois générales. Clairaut fut le premier à
essayer d'expliquer la dénivellation capillaire à l’aide des
formules générales de l'équilibre ; mais il échoua dans sa
tentative. Laplace fut plus heureux et représenta par ses

formules théoriques, et jusqu'aux centièmes de milli-
_ mètres, les ascensions du liquide dans les tubes de diver-

ses dimensions. Le travail de Laplace excita l'admiration
du monde savant, et fut regardé comme marchant de pair
avec ses plus heureuses conceptions sur le système du
monde.

Poisson n’en jugea pas ainsi, et, après la mort de lil-
lustre auteur de la Mécanique céleste, il publia, sous le

_nom de Théorie de la capillarité, un ouvrage tellement

différent, dans ses principes constitutifs, de celui de La-
place, qu’on y trouve l'équivalent de cet énoncé : « Les
liquides n’ont pas la même densité à toutes les profon-
deurs à partir de la surface ; ils n’ont pas la même den-
sité non plus à toutes les distances de la paroi solide du
tube qui les renferme, » Ces variations de densité, dont
Laplace n’a pas tenu compte, sont la vraie, l’unique
cause des changements de niveau occasionnés par les
tubes capillaires plongeant dans les liquides.

On se demandera comment il est possible que Laplace
soit parvenu à représenter, en nombres, les phénomènes
de l’ascension capillaire, en négligeant dans son calcul! 1a
vraie, l'unique cause de ces phénomènes, Je l’avouerai, il
y a là un grand scandale mathématique que doivent s’em-
presser de faire disparaître ceux qui ont le loisir et le
talent nécessaires pour prononcer entre d'aussi grands

634 POISSON.

esprits que Laplace et Poisson, Il y va de.l’honneur de la
science.

À une époque où chaque savant restait étroitement
cantonné dans l’objet spécial de ses études et méprisait
inconsidérément tout autre objet de recherche, Becker, le
chimiste, s’écriait en parlant des physiciens : « Que vou-
lez-vous qu’ils découvrent d'utile, d'important? Ils ne:
font que lécher la surface des corps ! » Ce reproche, que:
j'appellerai bien peu léché, si un jeu de mot pouvait
m'être permis ici, ne s’appliquera pas aux travaux de
Poisson sur la capillarité; notre illustre confrère a pré-
tendu, en effet, comme on l’a vu, établir par le calcul des
différences intimes entre l’intérieur et la surface des
liquides. IL est vrai que ces différences de constitution
devant, se faire sentir dans des épaisseurs presque éva-
nouissantes, ne semblent pas pouvoir être constatées
expérimentalement ; mais les phénomènes.d’optique, dans
leur variété infinie , fourniront des moyens de soumettre
les conceptions de Poisson à des vérifications de faits sur
lesquels le: temps qui m'est accordé ne me permet pas
d'entrer ici dans des développements circonstanciéss.

LOIS DE L’ÉQUILIBRE DES SURFACES ÉLASTIQUES.

Presque tous les grands géomètres du xvmf siècle se:
sont occupés du problème des cordes vibrantes; un très-
petit nombre, au contraire, étendit ses recherches jusqu’à
la question plus compliquée de l'équilibre et du mouve-
ment. des surfaces élastiques ; des difficultés d’analyse les:
obligèrent même de faire sur la constitution de ces corps

POISSON. 635

des hypothèses qui les plaçaient dans un monde idéal.

Les expériences de Chladni, en fournissant un moyen
de découvrir de quelle manière les corps se partagent
en parties mobiles et en lignes fixes dans l'acte de leur
vibration, a ramené l’attention des géomètres sur cette
question.

Poisson en a fait l’objet de ses recherches les plus assi-
dues, il a même soutenu à cet égard une polémique ani-
mée avec M. Navier, dont. on trouvera les détails dans les.
tomes xxxviit et xxxix de la première série des Annales
de chimie et de physique. Nous sommes obligés, pressés
par le temps et l’espace, de renvoyer les lecteurs aux
Mémoires originaux dans lesquels le talent de notre con-
frère ne brille pas moins que dans ses autres travaux de
physique mathématique.

PROPAGATION DU MOUVEMENT DANS LES FLUIDES ÉLASTIQUES.

Poisson est revenu à plusieurs reprises sur la question
de la propagation du mouvement dans les fluides élas-
tiques, surtout, comme il le déclare, à raison de la liaison
de ce problème avec l’une des deux théories de la lumière
entre lesquelles l’opinion des physiciens est restée long-
. temps flottante. Dans le Mémoire lu le 24 mars 1823,
les phénomènes sont envisagés avec toute la généralité
possible. _ |

« Le mouvement, dit-il, partira d’un point quelconque
de l’un des deux fluides, ils se propagera en ondes sphé-
riques autour de ce centre ; par conséquent, il atteindra
la surface de l’autre fluide sous toutes les directions, et

636 . POISSON.

il s’agira de savoir suivant quelles lois il se répandra
dans ce second fluide et se réfléchira dans le premier. »

Poisson établit d’abord qu’à une distance considérable
du centre d’ébranlement, les vitesses des molécules sont
sensiblement perpendiculaires à la surface de l’onde sphé-
rique, ce qui est contraire à une conception de Young,
reproduite par Fresnel, pour expliquer les phénomènes
d’interférences que présentent les rayons polarisés. Sous
ce rapport, la théorie est en parfait désaccord avec des
expériences dûment interprétées.

Notre confrère avait espéré jadis qu’en étudiant le
mouvement moléculaire dans un milieu qui n'avait pas
la même élasticité suivant toutes les directions, il arri-
verait à faire disparaître le désaccord que nous venons
de signaler, mais il établit dans le Mémoire dont je donne
l'analyse, que cette inégalité d’élasticité ne peut pas
amener des mouvements moléculaires parallèles à la sur-
face de l'onde sphérique. Ce moyen de concilier la théo-
rie et l'expérience doit donc être définitivement aban-
donné, D'un autre côté, Poisson fait disparaître une des
principales difficultés qu’on ait opposées à la théorie des
ondes ; il démontre que si l’ébranlement primitif a eu
lieu dans un seul sens, le mouvement ne se propagera
sensiblement, si la vitesse est très-considérable, que dans
le sens de cet ébranlement; que les ondes seront encore
sphériques, mais que sur les rayons inclinés par rapport
à la direction principale du mouvement, les vitesses pro-
pres des molécules fluides seront insensibles relativement
à celles qui auront lieu dans cette direction et sur les
rayons qui en sont très-rapprochés. Aïnsi s'explique

POISSON. 637

naturellement la propagation rectiligne de la lumière.

Lorsque après avoir considéré le mouvement dans un
milieu, l’auteur cherche comment ce mouvement ondu-
latoire se communique à un second milieu contigu et
séparé du premier par une surface plane, il démontre la
loi des sinus; mais il déduit de ses principes qu’il ne
devrait pas y avoir de dispersion, que les rayons de.
différentes couleurs éprouveraient des réfractions égales ;
qu'un rayon de lumière blanche traversant un prisme ne
fournirait pas ce que les physiciens ont appelé le spectre
solaire. La réflexion totale à la surface de sortie d’un
premier milieu en contact avec un second milieu moins
réfringant, ce phénomène qui, suivant Newton, était
inconciliable avec la théorie des ondes, est rattaché ma-
thématiquement par Poisson à ses principes.

Notre confrère a cherché s’il pouvait déduire de ses
formules des nombres qui s’accordassent avec les mesures
photométriques; il trouve à ce sujet un résultat singulier :
il déduit de sa théorie qu’il y aurait même à la première
surface du verre un angle sous lequel un objet vu par
réflexion disparaîtrait complétement, ce qui n’est vrai
que pour la lumière polarisée,

D'autre part, en comparant l'intensité de l'onde réflé-
chie à la première surface d’une lame de verre à faces
parallèles, avec l'intensité de l’onde réfractée lorsqu’elle
s’est réfléchie sur la seconde face, l’auteur trouve un
résultat que des expériences photométriques antérieures
avaient déjà fait connaître.

En résumé, le remarquable Mémoire de M. Poisson,
dont nous venons de donner une analyse succincte, est à

638 POISSON.

certains égards favorable à la théorie des ondes Tumi-
neuses, tandis que sur d’autres points il conduit à des
conséquences toutes contraires. On observera qu’il n’est
pas question dans ce travail important des rayons pola-
risés qui occupent une si grande place dans l’optique
moderne.

Un académicien dont les premiers pas furent marqués
par de véritables découvertes et révélèrent un génie ma-
thématique du premier ordre, s’est aussi occupé de la
question de la propagation des ondes, traitée par Poisson.
Il trouve, lui, que les oscillations des particules peuvent
être perpendiculaires au sens de la propagation des
ondes. Il arrive, par ses calculs, à la conséquence que
des ondes douées de la même vitesse doivent être inéga-
lement réfractées. Enfin, il parvient, dit-il, par son ana- .
lyse, à représenter les phénomènes de la polarisation
dans leurs moindres détails. Je me suis demandé com-
ment il se fait que des travaux qui sufhiraient pour
illustrer un homme et une nation, aient eu jusqu'ici Si
peu d’attrait pour les géomètres et les physiciens, que les
Mémoires de l’illustre académicien passent inaperçus et
ne trouvent que peu de lecteurs, peut-être pas un seul
dans l’Europe entière? Ces questions méritent certaine-
ment d’être examinées. Je dirai, à ce sujet, ma pensée
tout entière, car elle ne m'est suggérée que par l'intérêt
de la science et celui de notre célèbre confrère.

Lorsque , en traitant un sujet de mathématiques pures
ou appliquées, un géomètre arrive à des résultats en
désaccord avec ceux que ses prédécesseurs ont obtenus ,
il se doit à lui-même d'expliquer la cause de ces diffé-

POISSON. 639
rences. Les grands mathématiciens du dernier siècle,
Lagrange surtout, n’ont jamais manqué à ce devoir. Les
préambules de leurs Mémoires, outre qu'ils formeront
d’excellents chapitres d’une histoire future des sciences,
font toucher du doigt les fausses hypothèses, les erreurs

| d'analyse qui ont égaré les mathématiciens leurs prédé-
cesseurs. Faute de ce guide, que ferait le public? Il
détournerait les veux des résultats contradictoires ‘entre

_ lesquels il se sentirait incapable de choisir, et attendrait

qu'un esprit judicieux vint mettre dans ses mains le fil
conducteur capable de le diriger dans ce labyrinthe. Je
viens de dire ce que ferait le public; je me trompe, j'ai

raconté ce qu'il fait sans ‘qu’on puisse trop l’en blärer.
Si notre confrère veut que ses travaux soient accueillis

avec tout l'intérêt dont ils sont dignes sans doute, il doit
les reprendre dès l’origine, signaler avec le plus grand

soin les circonstances auxquelles il faut attribuer le dés-
“accord qui existe entre ses calculs:et ceux-de Poisson. Ne
Æit-il dans cet examen rétrospectif qu'expliquer sans con-

teste la dispersion dans la théorie des ondes, ‘son temps
aurait été très-utilement employé pour sa gloire ét l’avan-

_cement des sciences. Qu'il se persuade surtout que les
. physiciens n’ont pas la prétention de suivre ses savants

calculs dans tous leurs détails; qu’à cet égard, ils sont
très-disposés à le croire sur parole; mais qu’ils désirent
-avec raison avoir une idée nette et précise des conditions

_ physiques que :ses formules représentent, «et que pour
admettre, par exemple, que la dispersion est une con-

‘séquence de la théorie des ondes convenablement envi-
sagée, ils ne se contentent pas de cette réponse 4 « Al ysa

640 POISSON.

dispersion, parce que les équations sont hétérogènes, »

Enfin, et que notre illustre confrère prenne cette obser-
vation en bonne part, le public en général et le public
scientifique en particulier, jugeant du présent par le
passé, ne croient pas qu'il ait été donné à personne de
faire une découverte par semaine. Si ses productions
paraissaient à de plus grands intervalles, les géomètres
auraient le temps de les mieux juger. Ge n’est pas, notre
confrère me pardonnera cette remarque, au moment où
l'aigle fend les airs avec la rapidité d’une flèche à la
poursuite de sa proie, qu’on peut se former une juste
idée de sa puissante organisation. Pour échapper à toute
illusion, les naturalistes observateurs attendent qu’il soit
au repos,

THÉORIE DE LA CHALEUR.

Poisson s’est occupé de la question capitale touchant
la propagation de la chaleur dans les corps solides, et
particulièrement dans le globe terrestre. Il a donné la
mesure de l'importance qu’il attachait à ce travail, en en
faisant l’objet d’une publication séparée,

J’ai essayé, dans la biographie de Fourier, de tracer
l'historique de nos connaissances sur ce sujet. J’ai eu alors
l’occasion de prouver que l’honneur d’avoir formé les équa-
tions complètes relatives à la propagation de la Chaleur
dans un corps homogène appartient incontestablement à
l’ancien secrétaire de l’Académie, A cet égard, Poisson
n’a rien prétendu innover. Il a voulu seulement établir les
mêmes formules par des procédés analytiques plus clairs
et moins sujets à difficultés. Ce but, nous pouvons assu-

POISSON 641

rer qu'il l’a atteint; mais était-cé un motif pour autoriser
l'illustre géomètre à donner à son ouvrage, dans un
moment d'humeur, presque identiquement le titre que
porte le traité de son prédécesseur? Je ne le pense pas.
Attachons-nous à renfermer nos débats dans le sein des
académies ; c’est là seulement qu’ils peuvent être utiles.
Il y a toujours dans le public des individus qui cherchent
à tout envenimer ; ils saisissent avec empressement l’occa-
sion qui leur est offerte de mêler leur nom inconnu à celui
des hommes supérieurs momentanément séparés par des
difficultés scientifiques. Ces parasites de la pire espèce ont
constamment nui à la tranquillité des savants et aux pro-
grès de leurs études.

Ce n’est pas seulement sur la manière d'établir les
équations du mouvement de la chaleur que les deux
grands géomètres diffèrent ; on trouve entre eux des dis-
cordances radicales , particulièrement à l’égard d’une
des plus importantes conséquences de cette théorie.

Fourier avait déduit de ses formules que si la terre,
depuis l’origine des choses, n’avait reçu de chaleur que
du soleil, on trouverait, en pénétrant dans sa masse, à
une profondeur suffisante, une température constante à
toutes les époques de l’année, ce qui est conforme aux
observations. A .la profondeur des souterrains de l’'Ob-
servatoire, à 28 mètres au-dessous du sol, il n’y a ni

hiver ni été ; le thermomètre marque le même degré, et

cela jusqu’à la précision des centièmes, dans toutes les

saisons et dans toutes les années.

Il résulte également des calculs de Fourier que, dans

la même hypothèse, la température des couches infé-
IL —11, ln

642 : POISSON.

rieures, pour un lieu donné, devrait être la même à
toutes les profondeurs accessibles, Ce résultat est démenti

par les observations. À Paris, par exemple, la tempéra-

ture de la terre, près de la surface, est de 40°.8; dans
les souterrains de l'Observatoire, on trouve déjà près de
11°.8, et la température des couches que traversent les
eaux du puits de Grenelle, à la profondeur de 548 mè-
tres, est de 27°.5. Il y a donc quelque chose d’inexact
dans la supposition que Fourier a soumise au caleul , dans
la supposition que la terre aurait reçu toute sa chaleur
du soleil. Fourier expliqua la température croissante des
couches intérieures du globe, en admettant qu'à l’origine
la terre, soit à l’état solide, soit à l’état gazeux, avait
une température considérable indépendante de la chaleur
solaire, Fourier déduisit des accroissements rapides,
observés aux profondeurs où l’on est descendu dans l'in-

térieur du globe, cette conséquence que, à sept où huit |

lieues au-dessous de terre, toutes les matières connues
doivent être en fusion. Ainsi se trouvait justifiée la con-
ception purement hypothétique qui faisait de la terre un
soleil encroûté, un globe incandescent recouvert d’une
mince couche solide.

Après avoir jeté un coup d’œil es sur les plus

grands monuments que l’orgueil ou la flatterie aient jamais
construits, sur les pyramides d'Égypte, Bossuet s’écria :
« Quelque effort que. fassent les hommes, léur néant
paraît partout : ces pyramides étaient des tombeaux. » Ces
paroles ont été beaucoup admirées. Mais, je vous le de-
mande, quels magnifiques rapprochements, quels élans
sublimes ne fussent pas sortis de la plume de l’évêque de

POISSON. 643

Meaux, si, de son temps, on eût su que les montagnes
des Alpes, des Cordillères, de l'Himalaya, dont les cimes
neigeuses semblent menacer le ciel, que les fleuves ma-
jestueux qui s’échappent de leurs glaciers et roulent jus-
qu'à l'Océan leurs flots impétueux, que ces contrées,
tantôt couvertes d’une végétation luxuriante, et tantôt
d’âpres frimas, que ces continents, dont les hommes se
disputent les lambeaux comme des bêtes fauves, n'étaient
que des accidents microscopiques sur la mince scorie
qui recouvre la masse incandescente de notre globe.

L'hypothèse de Fourier d’une chaleur d'origine a été
généralement adoptée par les géomètres et par les physi-
ciens. Poisson ne s’en est pas montré satisfait. Il voit une
. difficulté dans la température éxcessive qu’aurait le centre
de la terre, température qui, à raison d’un trentième, de
degré d’accroissement par mètre de profondeur, nombre
donné par les observations faites près de la surface, sur-
passerait deux millions de degrés. Les matières soumises
à cette température seraient, suivant notre confrère, à
l'état de gaz incandescent. Il en résulterait une force
_ élastique, à laquelle la croûte solidifiée du globe ne pour-
rait pas résister. Poisson, en s'appuyant sur l’aplatisse-
ment des planètes dans le sens de leurs axes de rotation,
croit, avec tous les géomètres, qu’elles ont été originaire-
ment fluides; mais il lui paraît vraisemblable que leur
solidification a commencé par le centre, et non par la
surface, et il trouve là une autre difficulté contre les con-
ceptions de Mairan, de Buffon et de Fourier.

Pour expliquer les températures croissantes avec la.
profondeur que donnent les observations des sources arté-

644 POISSON.

siennes et des galeries de mines, Poisson a recours aux
considérations suivantes : toutes les étoiles ont des mou-
vements propres plus ou moins sensibles ; notre soleil est
une étoile ; donc il doit se transporter avec son cortége de
planètes dans différentes régions de l’espace, conséquence
qui est d’ailleurs confirmée par les observations directes.
Or, ces régions ne sont probablement pas toutes à la
même température; notre terre décrit son ellipse autour
du soleil, tantôt dans une région chaude, tantôt dans une
région froide ; partout elle doit tendre à se mettre en équi-
libre de température avec le milieu où elle circule. Suppo-
sons qu'après avoir-été ainsi soumise à une température
un peu élevée, la terre vienne à subir l'influence d’un
milieu comparativement plus froid; ses températures
iront évidemment en augmentant de la surface vers le
centre ; le phénomène serait inverse si on observait les
températures terrestres lorsque notre globe, après avoir
subi l'influence d’un milieu froid, traverserait une autre
région comparativement chaude.

Telle est, en substance, l’explication proposée par Pois-

son des températures terrestres croissantes avec la pro-
fondeur. Pour soumettre cette théorie à l'épreuve d’une
expérience directe, l’auteur propose de mesurer, à l’aide
des moyens que la physique possède aujourd'hui, le
rayonnement de l’espace dans différentes directions. Je
crois que l'expérience que notre confrère désirait a été
faite par Wollaston et Leslie, mais sans conduire à des
résultats décisifs. 11 n’échappera à personne que, dans
l'hypothèse de Poisson, les températures ne devraient
pas croître proportionnellement à la profondeur, ce qui,

POISSON. 645

dans les limites où l’on a opére, est démenti par les
observations. |

En résumé, la véritable cause des anomalies dans les
températures terrestres observées par les physiciens est
encore, comme le disait Pline dans son magnifique lan-
gage, enveloppée dans la majesté de la nature.

Le bel ouvrage de Poisson est terminé par l’applica-
tion de ses formules générales aux températures ter-
restres, observées dans la partie solide du globe, à des
profondeurs peu considérables. La lecture de ce chapitre
ne saurait être trop recommandée aux météorologistes ;
les applications qu’on y trouve les intéresseront au plus
haut degré, et soit que l’on considère les variations de
température à différentes profondeurs ou les époques des
maxima et des maxima, les résultats des calculs sont
généralement d'accord avec les observations. On doit
savoir gré à Poisson d’être sorti de ces symboles géné-
raux auxquels les géomètres s'arrêtent trop souvent,
d’avoir compris que c’est en traduisant en nombres des
formules effrayantes quelquefois par leur complication,
que l'analyse peut contribuer à l’avancement de la phy-
sique du globe; d’avoir reconnu, si cette assimilation
m'est permise, que la vérité est contenue dans ces for-
mules mystérieuses comme l’Apollon du Belvédère l'était
- dans un bloc de marbre de Paros, et qu’il ne fallut rien
. moins que le ciseau d’un sculpteur de génie pour le déga-
ger et l’offrir à l’admiration des siècles.

646 POISSON.

INVARIABILITÉ DU JOUR SIDÉRAL

Je quitterais avec beaucoup de regret ces belles appli-
cations de l’analyse aux phénomènes du monde sublu-
naire, si je ne devais rencontrer maintenant Poisson
luttant victorieusement contre les difficultés de l’astrono-
mie physique, et arrivant aux plus magnifiques résultats.
C’est surtout dans cette branche des connaissances hu-
maines que les efforts de notre illustre confrère ont été
particulièrement heureux et féconds,

Presque toutes les observations astronomiques con-
sistent dans la mesure d’un angle parcouru par un astre
dans un temps donné, Pour que ces observations soient
comparables entre elles, il faut que l’unité de temps soit
constante. À toutes les époques, on a pris pour cette
unité le jour sidéral,

Dans les anciens systèmes astronomiques, le jour sidé-
ral était le temps que la sphère étoilée mettait à faire une
révolution complète, Dans le système de Copernic,
adopté aujourd’hui par tous les astronomes, le jour
sidéral est égal au temps que la terre emploie à faire une
révolution sur elle-même. Examiner si cette révolution
a la même durée dans tous les siècles était donc une
question capitale, digne du plus grand intérêt : Poisson
l'a traitée, avec toutes les ressources de l’analyse mo-
derne, dans un Mémoire qui date de 1827.

Nous ne parlerons pas ici de l’analogie, ou plutôt de
l'identité, que Poisson est parvenu à établir entre les for-
mules relatives à ce mouvement de rotation et celles qui

POISSON. 647

s'appliquent à la recherche du mouvement des planètes
autour du soleil; nous nous contenterons de dire qu’il a
démontré que les variations de la vitesse angulaire de
rotation de notre globe sont trop petites pour que les
astronomes aient jamais besoin d'y avoir égard. Poisson a
prouvé de plus, que les actions du soleil et de la lune sur
le sphéroïde terrestre ne produisent aucun déplacement
appréciable de l’axe de rotation de la terre. Par ces
démonstrations de la constance de la durée du jour et la
constance des longitudes et latitudes terrestres, Poisson
a rattaché son nom à deux des résultats les plus impor-
tants dont l’astronomie puisse se faire honneur,

LIBRATION.

La lune nous présente toujours la même face; les
observateurs situés sur la terre doivent se résigner à ne
jamais voir qu’un des hémisphères de notre satellite. Les
hommes qui prennent leur imagination pour guide peu-
vent done se donner pleine carrière, constituer l’hémi-
sphère invisible au gré de leur caprice, sans craindre
d’être jamais démentis par l’observation. Jean-Dominique
Cassini constata qu’il existe une liaison intime entre la
position de l’équateur lunaire et la position de lorbite de
lastre, C’est à Lagrange qu’est due la découverte de la
cause physique qui établit les relations intimes dont nous
venons de parler, et l'égalité angulaire du mouvement de
rotation de la lune sur elle-même et de son mouvement
autour de la terre. Lagrange avait donné l’expression des
principales inégalités de la vitesse de rotation; mais il

648 POISSON. ;

n'avait pas traité des inégalités qui peuvent affecter l’in-
clinaison de l'équateur lunaire sur ’écliptique, et la posi-
tion de la ligne suivant laquelle ces deux plans se coupent.
Poisson a rempli cette lacune. Les résultats obtenus sont
naturellement liés au moment d'inertie du sphéroïde lu-
naire ; ils nous éclaireraient sur la constitution intime de
notre satellite, si des observations plus précises que celles
qu'on a pu faire jusqu’à présent les rendaient apprécia-
bles, Au surplus, avoir complété un travail de Lagrange
sera toujours un très-beau titre aux yeux des géomètres
et des astronomes, qui ont eu l’occasion de remarquer
avec quel soin, avec quelle perfection il a traité toutes les
questions dont il s’est occupé spécialement,

MOUVEMENT DE LA LUNE AUTOUR DE LA TERRE:

Si, au lieu d’une biographie, j'avais à écrire un pané-
gyrique, je ne parlerais peut-être pas d’un Mémoire de
Poisson, lu dans une de nos séances le 17 juin 4833 et
intitulé : Sur le mouvement de la lune autour de la terre.
Ce Mémoire prouve, en effet, qu’un mathématicien quel-
que habile qu’il soit paie tôt ou tard son tribut à l’hu-
maine faiblesse; cette réflexion, dont je pourrais faire
l'application à Euler, à Clairaut, à d’Alembert, à La-
grange, à Laplace, ne fera donc aucun tort à la haute
réputation de Poisson. Voici, au surplus, en quoi con-
siste l’inexactitude que j'ai à signaler. |

À la date de 1833, il n’y avait, dans le mouvement de
la lune, qu’une seule inégalité dont l’attraction univer-
selle ne rendit aucun compte : cette inégalité à longue

POISSON. 649

période affectait le moyen mouvement. Poisson ayant
_ cherché si, dans le développement de la fonction pertur-

batrice, il y avait quelque terme dépendant de l’action
du soleil ou des planètes qui püût expliquer l'inégalité
révélée par les observations, se prononça pour l’affirma-
tive; sa conclusion est catégorique : « Aucune inégalité à

longue période, dit-il, ne doit être admise dans les

tables du mouvement de la lune, fondées sur la théorie, »

Cette conclusion vient d’être contredite par M. Hansen,
directeur de l’observatoire de Gotha ; un examen minu-
tieux lui a fait découvrir des perturbations dont les coeffi-

- cients sont assez considérables, et qui représentent d’une

manière satisfaisante les inégalités séculaires révélées par

les observations,

Au reste, les considérations sur lesquelles Poisson se
fonde, dans le Mémoire du 147 juin 1833, pour simplifier
Ja théorie analytique du mouvement de la lune, données
par MM. Plana et Carlini, conservent toutes leurs valeurs,
malgré l’erreur que M. Hansen a signalée et qui mé-
rite la plus sérieuse attention des géomètres et des astro-
nomes,

INVARIABILITÉ DES GRANDS AXES.

Newton a indiqué, dans plusieurs de ses ouvrages, les

- questions qu’il n’avait pas assez étudiées , ou sur les-

quelles il n’était pas parvenu à des résultats qui le satis-

-fissent. Au nombre de ces questions, figure la suivante :
.« Le système solaire est-il constitué de manière à durer

éternellement? Ne faudra-t-il pas, au contraire, que de
temps à autre l'intelligence créatrice vienne réparer le

650 POISSON.

désordre?» On peut déduire de ces paroles que Newton
croyait à la vérité de cette dernière supposition.

Une pareille idée, appuyée de l’autorité d’un homme

d’un aussi grand génie, dut faire une impression pro-
fonde sur les esprits réfléchis. En 1715 , la princesse de
Galles, belle-fille de George 1”, suscita une discussion à
ce sujet entre Clarke et Leibnitz; car l’auteur de la Phi-

losophie nalurelle, quoique vivant encore, restait étran-

_ ger par goût, et à cause de son grand âge, à toute
controverse.

Leïbnitz traita le doute émis par Newton avec un …

dédain que j'appellerais de mauvais goût, s’il était per- «
mis de prendre cette liberté, lorsqu'il s’agit de telles .

autorités. Voici comment Leibnitz s’exprimait à ce sujet, «
Je cite les ouvrages contemporains dans leur style naïf,
mais un peu vieilli : « M. Newton et ses sectateurs ont -

encore une assez plaisante opinion de l’ouvrage de Dieu.

Selon eux, Dieu a besoin de remonter de temps en temps -
sa montre, autrement elle cesserait d'agir. El n’a pas eu |
assez de vue pour en faire un mouvement perpétuel. :
Cette machine de Dieu est même si imparfaite, qu'il est …
obligé de la décrasser de temps en temps par un con- «
cours extraordinaire, et même de la raccommoder comme «
un horloger son ouvrage, Selon mon sentiment, la même
force en vigueur y subsiste toujours et passe: seulement «

de matière en matière, suivant les lois de la nature et le «

bel ordre préalable, »
Clarke, dans un écrit adressé à la princesse de Galles,

DUT.

envisageait la question sous un tout autre point de vue. …
Ce que Leibnitz regardait comme une imperfection, .

POISSON. 651

s'offre au contraire à ses yeux comme une preuve de la
| sagesse divine. Voici quelques passages empruntés tex-
tuellement à la lettre de Clarke :

« Dire qu'il ne se fait rien sans la providence et l'in-
spection de Dieu, ce n’est pas avilir son ouvrage, mais
plutôt en faire connaître la grandeur et l’excellence.
L'idée de ceux qui soutiennent que le monde est une
grande machine qui se meut sans que Dieu y intervienne,
comme une horloge continue de se mouvoir sans le
secours de l’horloger, cette idée, dis-je, introduit le
matérialisme et la fatalité, et elle tend effectivement à
. bannir du monde la providence et le gouvernement de
Dieu. | |

« Si un roi avait un royaume où tout se passerait sans
qu’il y intervint, ce ne serait qu’un royaume de nom par
rapport à lui, et il ne mériterait pas d’avoir le nom de
roi ou de gouverneur. Et comme on pourrait supposer
avec raison que ceux qui prétendent que dans un royaume
les choses peuvent aller parfaitement bien sans que le roi
. s’en mêle, comme on pourrait, dis-je, soupçonner qu'ils
. ne seraient pas fàchés de se passer de roi, de même on
Ë peut dire que ceux qui soutiennent que l'univers n’a pas
_ besoin que Dieu le dirige et le gouverne continuellement
avancent une doctrine qui tend à le bannir du monde, »

. Leibnitz ne se montra pas satisfait des conceptions
- théologiques de l'ami de Newton; dans sa réplique nous
| rémarquons ce passage :

« La comparaison d’un roi chez qui tout irait bien sans
. qu'ils’en mélât, ne vient point à propos, puisque Dieu
conserve toujours les choses et qu’elles ne sauraient sub-

652 POISSON.

sister sans lui. Ainsi, son royaume n’est point nominal,
C’est justement comme si l’on disait qu'un roi qui aurait
si bien fait élever ses sujets et les maintiendraït si bien
dans leur capacité et bonne volonté, par les soins qu’il
aurait pris de leur subsistance , qu’il n’aurait point besoin
de les redresser, serait seulement un roi de nom!

Cette correspondance date du commencement du
xvin‘ siècle. La question fut reprise cinquante ans après,
mais cette fois à l’aide de calculs empruntés aux plus
hautes régions des mathématiques, et qui devaient déga-
ger la discussion du vague dans lequel l’avaient laissée
les arguments métaphysiques de Clarke et de Leibnitz,

Laplace ayant été amené à chercher si les temps que
les planètes emploient à faire leur révolution autour du
soleil sont invariables, trouva par le fait que les pertur-
bations dépendantes des actions des planètes et relatives .
à ces deux éléments se détruisaient les unes les autres;
de là résultait comme conséquence par la troisième loi de
Kepler, que la distance des planètes au soleil, sauf de
petites altérations périodiques, restait constante, et que
les planètes Saturne, Jupiter, la Terre, etc., ne devraient .
jamais aller se précipiter dans la matière incandescente
dont le soleil paraît entouré. Sous ce rapport, le système
du monde avait donc des perfections dont Newton lui:
même avait douté,

Lagrange pensa qu’un fait aussi capital que l’invariabi-
lité des grands axes devait être démontré & priori, et
publia à ce sujet l’un de ses plus beaux mémoires. Mais
les applications de l’analyse aux questions du système du
monde reposent sur l'emploi des séries; l’illustre géo-

POISSON. 653

mètre fut forcé de limiter son approximation : il s’arrêta
aux quantités dites du second ordre. Dans un très-beau
travail postérieur, Poisson poussa l’approximation plus
loin; il montra que la conséquence à laquelle Lagrange
s'était arrêté est vraie lors même que l’on tient compte
des perturbations du quatrième ordre.

Les doutes que Newton et Euler avaient conçus se
trouvaient ainsi avoir disparu. Rien du côté de l’action
mutuelle des planètes, ne prouve donc que la terre doive
aller un jour se confondre avec le soleil. Envisagé de ce
point de vue, la durée indéfinie de notre système se
trouvait établie sur des raisonnements mathématiques.
Mais, à d’autres égards, le problème posé par Newton
et Euler était-il vraiment résolu? Les calculs dont nous
venons de parler établissaient-ils qu’il n’y a dans les
espaces célestes aucune cause qui puisse changer les
dimensions des orbites planétaires, qui doive ame-
ner, comme on dit communément, la fin du monde?
Non certainement. Il est démontré aujourd’hui que ces

espaces sont remplis d’une matière éthérée dont les
. vibrations constituent la lumière, Tout milieu matériel
“ tend à diminuer les dimensions de l'orbite d’une planète
- qui le traverse, en sorte que, mathématiquement parlant,
si l’on ne parvient pas à trouver une cause compensatrice
de cette résistance, il sera établi qu'après un laps de
. temps suffisant, composé peut-être de plusieurs milliards
- d'années, la terre ira se réunir au soleil, La recherche de
la cause compensatrice, si elle existe, est bien digne de
fixer l’attention des géomètres. En tout cas, Poisson aura
eu le mérite de démontrer que la catastrophe ne peut

654 POISSON.

dépendre de l’action mutuelle des planètes, même en

tenant compte des quantités du quatrièine ordre. Il aura
établi qu'à ce point de vue, le seul dont Newton et Euler
se fussent préoccupés, les géomètres, ses successeurs,
liront encore son beau Mémoire dans plusieurs millions
d'années.

Poisson avait vingt-sept ans lorsqu'il présenta ce magni-

fique travail à l’Académie. Vers la fin de 1808, un évé-

nement complétement inattendu jeta le monde scientifique
dans une surprise enthousiaste. Lagrange se reposait
depuis longtemps dans sa gloire. Il assistait assidument

à nos séances, mais sans y proférer un seul mot, il se.

contentait de donner quelques soins à la réimpression de

ses ouvrages, et d'y joindre de savantes notes. Ses nom=

breux Mémoires, parmi lesquels on n’en citerait pas un

de médiocre , insérés dans les recueils académiques de .

Turin, de Berlin, de Paris, lui donnaient des droïts …

incontestables (et incontestés) au titre de Premier géo= …

mètre de l’Europe. Chacun disait que de nouvelles publi-
cations ne pouvaient que le faire déchoir de ce premier

rang qu’il occupait sans partage. Tout à coup, Lagrange
sort de sa léthargie, et son réveil est celui du lion. Le .
A7 août 1808, il lit au Bureau des longitudes, et le lundi «
suivant 22, à l'Académie des sciences, un des plus admi- ”
rables Mémoires qu’ait jamais tracés la plume d’un mathé» …

maticien. Ce travail était intitulé : Mémoire sur la théorie

des variations des éléments des planètes, et en particulier |

des variations des grands aæes de leurs orbites.

L’illustre auteur déclare que l’idée de ce travail lui est

venue en examinant le beau Mémoire de Poisson dont

|

POISSON. 655

_ nous venons de parler ; c'était déjà pour le jeune géomètre
un honneur immense. Une circonstance qui n’a été
connue qu'à la mort de Lagrange y mit le comble. Le
gouvernement ayant fait l’acquisition de ses manuscrits,
on trouva parmi ces papiers vénérés une copie du Mémoire
de Poisson écrite tout entière de la main de l'incompa-
_rable géomètre. Poisson en ressentit une de ces joies
vives et pures qui dédommagent amplement des veilles
_ les plus laborieuses.
Quant à moi, le fait que je viens de rapporter me
_ suggère une réflexion générale dont les jeunes mathéma-
_ticiens pourront tirer quelque parti. Lorsqu'ils verront
_ limmortel auteur de la Mécanique analytique croire ne
_ pouvoir se rendre maître du Mémoire d’un de ses émules
. qu’en le copiant de sa propre main, ils étendront aux
_ écrits scientifiques ce qui n'avait été jusqu’à présent
appliqué qu'aux travaux littéraires. Ils comprendront
qu'on n'arrive à faire des mathématiques faciles sembla-
bles à celle de Lagrange qu’en travaillant difficilement,

RÉFLEXIONS SUR LE NOMBRE DES TRAVAUX DE POISSON.

Je n’ai jusqu'ici analysé qu’une minime partie des
* Mémoires de Poisson. On se demandera sans doute com-
. ment, durant une vie si courte et consacrée en grande
partie au professorat, notre confrère était parvenu à atta-
_quer et à résoudre tant de problèmes. Je répondrai que
c'est par la réunion de trois qualités : le génie, Famour
. du travail et l’érudition mathématique. Le génie est un
don naturel que rien ne peut suppléer, lorsqu'il s’agit de

656 POISSON.

travaux dont la postérité conservera le souvenir; le génie
ne se fait connaître que par de courts éclairs, s’il n’est
pas accompagné de la persistance, de la patience sans
laquelle aucune œuvre sérieuse n’est. conduite à son
terme ; enfin, sans la connaissance des découvertes de ses
prédécesseurs, on est réduit à tout tirer de son propre
fonds, et, dans la courte durée de la vie qui nous est
accordée par la nature, on ne peut résoudre qu’un très-
petit nombre de questions. Si Poisson a été d’une fécon-
dité extraordinaire, c’est qu’il était au courant de ce qui
avait été fait avant lui, au courant, par exemple, des
immenses travaux des Euler et des d’Alembert; c’est
qu'il ne s’est jamais sottement obstiné à perdre son
temps et ses forces à la recherche de ce qui était déjà
trouvé, , j
Que l’exemple de Poisson serve de leçon à ces esprits
irréfléchis qui, sous le prétexte de conserver leur origina-
lité, dédaignent de prendre connaissance des découvertes
de leurs devanciers, et restent sur les premiers degrés de .

l'échelle, tandis que, avec moins d’orgueil, ils se seraient M

élevés au sommet,

CARACTÈRE DE POISSON

Poisson n’était pas seulement né géomètre ; il était de

plus né professeur. Communiquer verbalement à autrui le u
fruit de ses propres recherches ou les résultats des décou-.
vertes des autres mathématiciens, serablait chez lui un
véritable besoin, Déjà, à Fontainebleau, les plus habiles
camarades de Poisson se réunissaient régulièrement dans

POISSON. 657

sa chambre, où ils recevaient de lumineuses répétitions
des leçons de M. Billy. À peine entré à l’École polytech-
nique, il fut, comme on a vu plus haut, investi des fonc-
tions de répétiteur, et s’en acquitta con amore, ainsi que
disent nos voisins d’au delà des Alpes. Son zèle ne fit que
s’accroître, lorsque, après la retraite de Fourier, il devint
professeur titulaire d'analyse.

Nommé, enfin, en 1809, professeur de mécanique
rationnelle à la Faculté de Paris, il y a répandu les tré-
sors de sa science pendant trente et une années consé-
cutives, | |

La qualité principale de Poisson, comme professeur,
était une incomparable clarté. Peut-être, en cherchant
bien, eût-on trouvé, parmi les prédécesseurs ou les con-
temporains de notre confrère, des professeurs à l’élocution
plus facile, à la phrase plus étudiée, plus élégante, mais
on n’en citerait certainement pas dont l’enseignement fut
plus profitable à son auditoire. En sortant d’une leçon du
célèbre académicien, chaque élève était maître de la
matière qui y avait été traitée. Est-il beaucoup de profes-
seurs qui pourraient se flatter d’un pareil succès ?

Poisson avait un genre de mérite dont se dispensent
trop souvent ceux-là même qui ne pourraient invoquer
pour excuse le rang qu’ils occupent dans la science :
l'exactitude. Jamais il ne manqua une leçon, à moins
d’être retenu au lit par la maladie ; jamais, tant que sa
voix put se faire entendre, il ne confia à un suppléant,
+ j'allais dire à une doublure, la satisfaction d’initier aux
mystères de la science la jeunesse studieuse, On pourrait

vraiment, en y changeant un seul mot, appliquer à notre

658 POISSON.

confrère les paroles qui terminent l’Eloge d’Euler par
Condorcet, et s’écrier : « Tel jour, Poisson cessa de pro-
fesser et de vivre. »

Poisson s’acquitta avec une égale conscience de la
charge d’examinateur. Une fois seulement, il voulut, par
délicatesse, se faire remplacer dans l’examen de son fils
aîné; mais les. élèves de l’École polytechnique, l'ayant
appris, envoyèrent une députation , composée de tous les
chefs de salles, pour lui déclarer qu’ils avaient dans son
impartialité la plus entière confiance, et le supplier de ne
pas se récuser. Poisson, profondément touché de la dé-
marche de cette brillante jeunesse, disait, sans cacher son
émotion, qu'il la considérait comme la plus douce, la
plus honorable récompense, que les fonctions pénibles
dont il avait été investi pendant vingt-cinq ans eussent
jamais pu lui procurer.

La conduite de Poïsson envers ses pérents fut toujours
un modèle dans le fond et dans la forme. Son père rece-
vait le premier exemplaire de tous les Mémoires que l'il-
lustre académicien publiait. L'ancien soldat, quoique
entièrement étranger aux mathématiques, en faisait sa
lecture quotidienne. L'introduction dans laquelle notre
confrère présentait l'historique de la question et caracté-
risait nettement son but, finissait à la longue par dispa= .
raître sous le frottement continuel des doigts tournant et M
retournant les feuillets. La partie centrale des Mémoires «

où se trouvaient si souvent des signes de différentiation et |

d'intégration était moins détériorée ; mais, là même, on
voyait, par des traces évidentes, que le père était souvent
resté en contemplation devant l’œuvre de son fils.

POISSON. 659

Après la mort de Siméon Poisson, notre confrère
reporta toutes ses affections sur sa respectable mère,
Il lui écrivait avec une grande régularité. La pauvre
femme ne se mettait guère en frais de rédaction dans ses
réponses. Ses lettres étaient les copies de celles de son fils,
avec un simple changement dans les pronoms. Si Poisson
avait écrit « je prépare un Mémoire d’astronomie: je
m'occuperai ensuite de la seconde édition de ma Méca-
nique, etc. , » on était certain de trouver dans la réponse
datée de Pithiviers : « Ta prépares un Mémoire d’astrono-
mie; tu t’occuperas ensuite de la seconde édition de ta
Mécanique, etc. » Dans ces habitudes maternelles, dont
Poisson ne faisait pas mystère à ses amis, j'ai trouvé,
quant à moi, l'empreinte naïve de l'admiration profonde
que la mère professait pour son fils adoré. Elle faisait (la
sincérité des sentiments mise à part}, elle faisait comme
les rédacteurs des réponses des Chambres constitution-
nelles aux discours du trône. Je me trompe : les lettres de
madame Poisson rénfermaient invariablement quelques
- paroles puisées dans le fond de son âme; l'expression
«tu te portes bien » était suivie de « Dieu soit loué ! » L’in-
. dication des travaux entrepris ou projetés de ces cinq
mots : « Dieu te soit en aide!»

Poisson äpparténait comme associé, membre ou cor-
respondant, à toutes les grandes académies de l’Europe et
. de l'Amérique, Ï était de petite taille, il avait des traits
. réguliers, un front large, une tête d’uné dimension peu
- ordinaire. Il avait épousé, en 1817, mademoiselle Nancy
de Bardi, orpheline, née en Angleterre de parents fran-
çais émigrés, Cette union fut heureuse, Poisson a eu

660 POISSON.

quatre enfants, deux filles et deux garçons. Sa fille aînée,
qui lui a peu survécu, a été mariée à M. Alfred de

Wailly, si connu et si bien apprécié de la jeunesse de nos

écoles. Le fils aîné est officier d’artillerie, et s’est déjà fait
distinguer en Algérie; sa seconde fille a récemment
épousé le fils d’un colonel de la même arme sorti de
l’École polytechnique; son second fils est employé dans
l'administration des finances. |

Ces détails pourraient paraître minutieux, si l’on ne
songeait qu’il s’agit de la famille d’une des plus grandes
illustrations scientifiques de notre pays et de notre siècle.
_ Pithiviers va élever, par souscription, une statue à la

mémoire du plus illustre de ses enfants. L'idée de cette.

souscription a été bien accueillie dans le département
du Loiret, malgré l’opposition de quelques individus qui
ont cherché à tromper le public et à se tromper eux-
mêmes sur leur petit nombre par l’activité, l'hypocrisie,
le jésuitisme de leurs démarches. Ces hommes, que la
gloire d'autrui importune, disaient avoir découvert que
Poisson n’était pas retourné une seule fois sous le toit
paternel depuis le jour où il se rendit à l’École polytech-
nique, et ils en tiraient la conséquence que notre confrère
n’avait conservé aucune sympathie pour sa ville natale.
« Ce n’est pas lui, disaient-ils, qui se serait écrié comme
Tancrède, rentrant à Syracuse :

A tous les cœurs bien nés que la patrie est chère!

Il appartient à ceux qui vécurent dans l'intimité de
Poisson de rectifier ces fausses appréciations, appuyées

Ci a ES RE

POISSON. 664

d’ailleurs sur un fait dont l'exactitude ne nous est pas
démontrée.

Notre confrère avait en quelque sorte horreur du dépla-
cement; il ne voyagea qu’une seule fois, et ce fut pour
cause de santé; encore fallut-il lui déguiser les prescrip-
tions du médecin sous le voile d’une mission ayant pour
objet ostensible l'examen des candidats à l’École poly-
technique. | |

Ses courses à l’École militaire de Saint-Cyr lui étaient
excessivement à charge. Son cabinet, le fauteuil où il
méditait, la petite table sur laquelle il écrivait ses
Mémoires, étaient toute sa vie, L'été, il faisait après dîner
quelques courtes promenades dans la grande avenue qui
joint le palais du Luxembourg à l'Observatoire. On a
remarqué que ses déménagements étaient toujours cir-
conscrits dans un espace très-resserré ; enfin, nous don-
nerons l’idée la plus étrange peut-être de son goût casa-
nier, en disant qu'ayant consacré ses économies à l’achat
d’une très-belle ferme située dans le département de
Seine-et-Marne (Brie), il n’alla jamais la visiter.

Quant au souvenir de Pithiviers, il était toujours pré-
sent à sa pensée, et vibrait dans son cœur. Geux-là en
avaient fait la remarque qui ayant à le solliciter, et vou-
lant le mettre en bonne humeur, ne manquaient pas de
mentionner avec éloges les produits culinaires par les-
quels cette ville est devenue célèbre, et même le safran
qu’on recueille dans les campagnes environnantes. Je me
rappelle un trait qui seul démontrerait quel attachement
Poisson avait voué à la ville qui le vit naître.

Lorsque dans nos réunions scientifiques on était amené

662 POISSON.

à parler des excellentes observations de toute nature
que Duhamel du Monceau avait faites à Denainvilliers,
observations agricoles, de sylviculture, et de météoro-
logie, Poisson ne manquait jamais de dire : « Vous remar-
querez, Messieurs, que Denainvilliers est comme la ban-
lieue de Pithiviers, »

Ainsi, par le talent comme par le cœur, quoi qu’on
en ait dit, Poisson était bien digne du monument que ses
compatriotes vont lui consacrer !

MORT DE POISSON.

Poisson mourut le 25 avril 1840, à cinq heures du
matin, dans sa cinquante-neuvième année, entouré des
soins incessants et tendres d’une famille qui l’adorait, Ce
triste événement aurait sans doute pu être retardé si
notre confrère avait montré plus de déférence pour les
prescriptions de la médecine et les prières de l'amitié;
s’il eût consenti à s’interdire pendant quelque temps toute
contention d'esprit. Mais pouvait-on obtenir. quelque
concession à ce sujet, de celui qui avait l'habitude de
dire : « La vié n’est bonne qu’à deux choses : à faire des
mathématiques et à les professer. » Poisson d’ailleurs,
avait conçu la pensée qui le dominait entièrement, de
léguer à Son pays un traité complet de physique mathé-
matique, et il voyait avec chagrin l’immensité des ques-
tions qu’il avait encore à traiter, et le peu de jours dont
il pourrait disposer pour achever son œuvre.

_ Le nombreux concours de personnes de toutes les opi-
nions qui accompagna les restes inanimés de notre

RS CT

dif A SP

POISSON. 663

confrère jusqu’à leur dernière demeure, montra avec une
entière évidence que les déchirements politiques dont la
France a été le théâtre pendant plus d’un demi-siècle, y
ont laissé heureusement intact le culte du génie.

POISSON CONSIDÉRÉ COMME HOMME PUBLIC,

Si j'en croyais certains esprits craintifs, méticuleux,
j’arrêterais ici le tableau de la vie de Poisson. À quoi
bon, s’écrient-ils, raconter la très-petite part que notre
confrère a prise aux événements prodigieux qui se sont
accomplis en France pendant la durée de sa vie? La
_ postérité s’attachera à enregistrer les découvertes dont il
a enrichi la physique mathématique et les théories astro-
nomiques ; elle ne prendra nul souci de ses opinions tou-
chant les révolutions contemporaines, de ses répugnances,
de ses sympathies,

Ces considérations, toutes spécieuses qu’elles puissent
paraître, ne m’ont pas détourné de mon but; les hommes
d'élite doivent être envisagés sous tous les aspects pos-
sibles; il importe à l’histoire de l'intelligence humaine
de constater si, comme tant de gens le supposent, le
même individu peut être un homme de génie sur un objet
spécial et un homme ordinaire sur tous les autres objets.

C’est aussi une recherche très-digne d’intérêt que celle
de savoir si les sciences ont le triste privilége de rendre
ceux qui les cultivent avec distinction, étrangers aux sen-
timents qui font le bonheur des autres hommes et indiffé-
rents aux révolutions opérées dans l’ordre politique et
dans l’ordre moral, à ces changements qui exercent tant

664 POISSON.

d'influence sur les destinées de l’humanité. Pour tout
dire en un seul mot, je ne.saurais comprendre que des

détails, qu’on lirait avec plaisir dans la biographie d’un

homme médiocre, fussent déplacés dans celle d’un
homme supérieur.

Pour moi, je l’avoue franchement, j'ai appris avec un
vif intérêt d’un savant éminent qui va publier la vie de
Newton d’après des documents autographes et authen-
tiques, qu'il existe, quoi qu'on en ait dit, des lettres
d'amour signées de cet immortel géomètre, J’ai appris
aussi avec une égale satisfaction, de la bouche d’un
ancien chancelier d’Angleterre, que l’illustre auteur de la
Philosophie naturelle et de l'optique avait fait ses prépa-
ratifs, qu'une circonstance fortuite rendit inutiles, pour
aller combattre, en faveur de la liberté de conscience,
dans les rangs des religionnaires des Cévennes, les dra-
gons du maréchal de Villars. Ces considérations bien
comprises, je passe sans scrupule à de nouveaux détails
sur la vie privée et publique de Poisson. II n’est d’ailleurs
pas impossible que chemin faisant je trouve l’occasion de
réfuter quelque méchante calomnie,

Le père du grand géomètre avait fait comme simple
soldat la campagne de Hanôvre; il eut beaucoup à souf-
frir dans ce temps de la hauteur, de la morgue de ses
chefs. Leurs mauvais procédés lui devinrent enfin si
insupportables qu’il déserta; aussi applaudit-it avec
enthousiasme à l'abolition des priviléges nobiliaires pro-
noncée en 1789 par l’Assemblée nationale. Plus tard,
nous le trouvons à Pithiviers, chef des autorités révolu-
tionnaires; à ce titre il recevait le Moniteur. Ce journal

Ed mo —

POISSON. 665

était la lecture quotidienne du futur géomètre. Vous savez
maintenant comment notre confrère était devenu le réper-
toire vivant et fidèle de tous les événements de-l’ordre
militaire et de l’ordre civil qui marquèrent notre première
Révolution. Vous savez aussi sous quelles influences se
développèrent en lui les sentiments démocratiques qu'il
professa publiquement dans sa jeunesse.

Les opinions de l’École polytechnique éprouvèrent
diverses transformations suivant les circonstances exté-
rieures. Lorsque Poisson y entra, elle était franchement
républicaine. Autour de l’École, foyer de lumière, s’était
groupé un certain nombre de personnes qu’on pouvait à
bon droit appeler des socialistes, car leurs réflexions,
leurs études, leurs systèmes, ne tendaient à rien moins
qu’à une transformation radicale de la société. Au nombre
de ces personnes, je citerai Clouet, Ferry, Champy et
Saint-Simon, qui commençait déjà à devenir fameux par
ses excentricités. Le bon sens précoce de Poisson lui fit
adopter théoriquement tous les principes de la nouvelle
École qui étaient conformes à la raison, et semblaient
réalisables dans un temps plus ou moins éloigné, sans
ébranler les deux pierres angulaires de la civilisation
moderne : la propriété et la famille. Il repoussa en même
temps du pied les momeries qui plus tard jetèrent tant de
ridicule sur cette même École arrivée à son dernier degré
. de développement. Toutefois, les adeptes de Clouet et
de Saint-Simon, suivant en cela un des préceptes du
Coran, ayant décidé que chaque homme devait pratiquer
un métier manuel, qui tailleur, qui cordonnier, qui me-
nuisier, etc,, Poisson fut appelé à faire un choix, et adopta

666 POISSON,

le métier de coiffeur ; mais les éclats de rire qui l’accueil-
lirent lorsqu'il se présenta à l'École, après avoir exercé
son art sur ses propres cheveux, lui apprirent que le
peigne et les ciseaux ne figureraient pas mieux dans ses
mains que la lancette à laquelle, comme on l’a vu, il fut
obligé de renoncer à Fontainebleau,

Les sentiments républicains de Poisson avaient toute
leur vivacité, lorsque l’École polytechnique fut appelée
en 1804 à se prononcer sur la transformation du gouver-
nement consulaire en gouvernement impérial, C'était
chez Poisson, déjà professeur, que les élèves allaient
prendre le mot d’ordre et organiser leur résistance, On a
parlé à cette occasion de Bertrand et Raton, Cette assi-
milation est injuste; il ne dépendait pas, en effet, de
Poisson, que les élèves officiellement consultés eussent
été seuls mis en scène, que seuls ils fussent exposés à se
brûler les doigts en tirant les marrons du feu.

Poisson et sa société intime, dans laquelle on comptait
plusieurs étrangers, manifestaient quelquefois leur oppo-
sition à l’empereur par des actes qu’on pourrait sans
scrupule taxer de puérils. Par exemple, le jour du cou-
ronnement, ils commandèrent un déjeuner chez un res-

taurateur sous les fenêtres duquel devait passer le cortége

se rendant à Notre-Dame. Il racontait le lendemain avec
la satisfaction que commande toujours une action noble-
ment accomplie, qu'aucun des convives ne s’était dérangé
pour voir ni la voiture impériale, ni les magnifiques

troupes qui l’escortaient, ni le carrosse du pape, ni l’en-

tourage, si nouveau à Paris, de cardinaux et de nom-
breux prélats,

EE PP —

POISSON. 667

Les sociétés dans lesquelles le mérite éminent du jeune
géomètre l’avait fait accueillir, celles de Lafayette, de
Cabanis, fortifiaient les sentiments républicains dont il
avait été nourri sous le toit paternel. C’est chez Cabanis
que Poisson recueillit cette conversation, qu’il se plaisait
à reproduire comme un exemple d’une mâle et rude
franchise, sinon comme un modèle d’atticisme,

« NAPOLÉON. —— Pourquoi ne venez-vous plus me voir,
Cabanis? Vous savez tout le plaisir que je prenais à votre
conversation,

CaBanis. — Je ne viens pas, Sire, parce que, sauf
quelques exceptions, vous êtes maintenant mal entouré,
_ Naporéon. — Que voulez-vous dire? Je ne vous com-
prends pas. |

Caganis, — Je voulais dire que le pouvoir est un
aimant qui attire l’ordure. »

Un entretien qui débutait ainsi ne pouvait naturelle-
ment pas se prolonger,

L’antipathie de Poisson pour Napoléon se conserva
pendant les prospérités de l'Empire. Les événements de
1812, de 1813 et de 1814 n'étaient pas faits pour l’affai-
blir, « Voilà , disait-il, que de victoire en victoire on est
venu , chose inouïe, à se battre aux portes de Paris. » Il
ne méconnaissait pas ce qu’il y avait d’héroïque dans une
poignée de soldats combattant contre les armées de l’Eu-
rope coalisée. Mais, à n’envisager que le résultat, cette
suite de guerres devait avoir pour effet, et c'était le trait
dominant qui le frappait, de nous faire perdre les pays
que les armées républicaines avaient ajoutés à la France
de Louis XFV,

668 POISSON.

Tout le monde concevra la faveur dont la Restauration
dut entourer un homme du mérite de Poisson, qui était
animé de pareils sentiments contre le gouvernement
impérial, Les Cent-Jours ravivèrent chez Poisson toutes
ses anciennes antipathies. Il voulut même s’enrôler dans
les volontaires royaux ; mais quelques amis moins ardents
lui firent remarquer que sa mauvaise santé lui interdisait
cet acte de dévouement, et que, s’il partait, il mourrait
dans un fossé, au bord de la route, à peu de distance
de Paris. Ces conseils produisirent leur effet,

La seconde Restauration, reconnaissante envers Pois-
son de son opposition constante au gouvernement de
Napoléon, le combla de faveurs; elle ne lui demanda
d’ailleurs aucun compte de l’origine de cette désaffection

ni de son scepticisme bien connu sur les articles de foi ou :

de dogme. Un sentiment commun de haine pour Napoléon
fut le lien qui le rattacha aux principaux fonctionnaires
de l’époque, et particulièrement à M. Frayssinous,
orand-maître de l'Université. Je n’oserais pas toutefois
assurer que, par la fréquentation habituelle et amicale
des ministres de Louis XVIIT, Poisson ne se fût persuadé
à la longue, sans trop y réfléchir, que ses opinions an-
ciennes avaient touché par quelques points aux principes
de la légitimité.

Vers cette époque, il eut la douleur de tomber souvent

au sort, en même temps que d’anciens élèves de l’École
polytechnique, ses camarades, pour figurer parmi les
jurés appelés à prononcer sur des procès politiques.
Poisson avait trop étudié le calcul des probabilités pour
regarder ces désignations répétées comme le simple eflet

POISSON. 669

du hasard: peut-être eut-il le tort de ne pas s’en plaindre
hautement. Je me hâte d'ajouter que du moins, en pro-
nonçant son verdict, il obéit toujours aux inspirations de
sa conscience. Dans une affaire, par exemple, où l’auto-
rité s'attendait à une condamnation capitale, celle de l'of-
ficier de cavalerie Gravier, prévenu d’avoir fait partir um
pétard sous la galerie occupée par la duchesse de Berry
enceinte, le vote de Poisson fut pour l’acquittement. .

L’illustre académicien fut nommé baron en 1825, mais
il ne prit jamais ce titre et refusa même de retirer le
diplôme. Quand la révolution de Juillet éclata, Poisson
fut menacé de perdre toutes les positions qu’il avait con-
quises par son talent et à la sueur de son front. Les avo-
cats avaient remarqué la trop fréquente apparition de
son nom dans les listes des jurés appelés à statuer sur
certaines affaires et lui en faisaient un crime, comme si
lui-même avait été chargé de procéder au tirage, soit à
la préfecture, soit à la cour royale; l’un d’entre eux sur-
tout, appelé dépuis à occuper les positions les plus éle-
vées, le poursuivait avec un acharnement extrême ; fortifié
des rancunes haineuses mal déguisées de quelques mem
bres très-médiocres de l’Université, il avait obtenu du
ministre, placé alors à la tête du corps enseignant,
qu’une demande de révocation de Poisson comme membre
du conseil de l'instruction publique serait portée au con-
seil des ministres.

Un académien ! auquel la famille royale accordait une
bienveillance toute particulière , parvint à épargner à

1. M. Arago.

670 POISSON.

Poisson une disgrâce que rien n’aurait pu justifier, et à
la révolution de Juillet une hideuse flétrissure. Ayant
entendu, à la dérobée, quelques paroles d’où il paraissait
résulter qu’il serait statué sur la demande de révocation ,
dans la séance du conseil des ministres qui devait se tenir
un mercredi soir, l'ami de Poisson lui fit adresser une
invitation à dîner pour le même jour,

Notre confrère, ignorant alors ce qui se passait , arriva
au Palais-Royal le mercredi, à six heures. Louis-Phi-
lippe, reconnaissant le conseiller de l’Université qui avait
présidé mainte fois à la distribution des prix du collége
Henri IV, et donné des couronnés à ses enfants, lé prit
affectueusement par les mains, lui témoigna hautement
tout le plaisir qu’il éprouvait à le recevoir. Cet accueil
fait à Poisson, en présence des ministres, rendait impos-
sible la demande projetée de révocation.

Quelques années après, en 1837, Poisson fut nommé
membre de la Chambre des pairs, comme le représentant
de la géométrie dans notre pays. Pair de France, il se vit
entouré des prévenances et des obséquiosités de ceux-là
même qui s'étaient montrés les plus ardents à le persé-
cuter pèu de jours après la révolution de Juillet.

En 1830, Poisson s'était peu ému des haïnes gratuites
dont il faillit être la victime ; en 1837, il ne tint pas plus
de compte de ce retour apparent à de bons sentiments.

Mettons, en effet, de côté le père de famillé menacé
dans Pavenir de ses enfants, et demandons-nous en quoi
ses persécuteurs pouvaient latteindre. Ces hommes
investis des titres administratifs et nobiliaires les plus
pompeux, par quels travaux, par quels services, par

POISSON. 674

quels talents s’étaient-ils illustrés? N’étaient-ils pas alors,
ne sont-ils pas, s’ils vivent encore, destinés à disparaître
tout entiers sous les premières pelletées de terre jetées
dans leur tombe. Qu’y avait-il de commun entre des indi-
vidus condamnés à un éternel oubli et celui dont le sou-
venir devait vivre à jamais ?
«Je suis vieux, dit un jour Lagrange à Poisson. Pen-
dant mes longues insomnies , je me distrais en faisant des
rapprochements numériques. Retenez celui-ci, il peut
vous intéresser : |
« Huygens avait treize ans de plus que Newton; j'ai
treize ans de plus que Laplace. D’Alembert avait trente-
deux ans de plus que Laplace ; Laplace a trente-deux ans
de plus que vous. » Conçoïit-on une manière plus délicate
d'introduire Poisson dans la famille des grands géo-
mètres? Au reste, personne ne le niera : lorsque l'auteur
de la Mécanique analytique assignait à Poisson une place
parmi les Huygens, les Newton, les d’Alembert, les
. Laplace, il lui décernait un brevet d’immortalité devant
lequel toutes les persécutions entées sur les haines des
« partis devaient disparaître , comme le léger brouillard du
* matin sous l’action des premiers rayons du soleil levant.

CATALOGUE

DES TRAVAUX LAISSÉS PAR POISSON

RÉDIGÉ PAR LUI-MÊME,

LISTE DE MES ÉCRITS IMPRIMÉS.
L Journal de l’École polytechnique.

1. Additions à un Mémoire sur l'application de l’algèbre à la
géométrie (Hachette et Poisson, 5° cahier).

2. Mémoire sur la pluralité des intégrales dans le calcul des dif-
férences (11° cahier, 8 décembre 1800).

3. Mémoire sur l'élimination dans les équations algébriques,

(11° cahier).

h. Note sur les équations primitives singulières (12° cahier,
page 239).

5. Mémoire sur les solutions particulières des équations différen-
tielles et des équations aux différences, et additions à ce Mémoire,
(13° cahier). |

6. Mémoire sur les équations aux différences mêlées (18° cahier).

7. Extrait de mes leçons sur les points singuliers (14° cahier).

8. Mémoire sur les oscillations du pendule dans un milieu résis-

tant, et ayant égard à l’extensibilité du fil (14° cahier ).

9. Mémoire sur la théorie du son (14° cahier).

10. Mémoire sur les inégalités des moyens mouvements des pla-
nètes (15° cahier). s

11, Mémoire sur le mouvement de rotation de la terre (45°
cahier).

12. Mémoire sur la variation des constantes arbitraires dans les
questions de mécanique (15° cahier).

43. Addition au Mémoire sur le pendule, imprimé dans le cahier
précédent (15° cahier).

14. Mémoire sur les intégrales définies (16° cahier).

PE

+ TN

Pay 5 No :
POISSON, 673

15. Mémoire sur un cas particulier du mouvement de rotation
des corps pesants (16° cahier).

16. Suite du Mémoire sur les intégrales définies (17° cahier).

17. Suite du Mémoire sur les intégrales définies (18° cahier).

18. Mémoire sur la manière d'exprimer les fonctions par des séries
de quantités périodiques, et sur l'usage de cette transformation
dans la solution de différents problèmes (18° cahier).

19. Mémoire sur la distribution de la chaleur dans les corps

solides (19° cahier).

20. Addition au Mémoire précédent et au Mémoire sur la manière
d'exprimer les fonctions par des séries de quantités périodiques
(19° cahier).

21. Mémoire sur l'intégration des équations linéaires aux diffé-
rences partielles (19° cahier).

22. Second Mémoire sur la distribution de la chaleur dans les
corps solides (19° cahier).

23. Suite du Mémoire sur les intégrales définies et sur la somma-
tion des séries (19° cahier ).

24. Mémoire sur les équations générales de l'équilibre et du
mouvement des corps solides élastiques et des fluides (20° cahier).

25. Suite du Mémoire sur les intégrales définies etsur la somma-
tion des séries (20° cahier).

26. Formules relatives au mouvement du boulet dans l’intérieur
du canon, extraites des manuscrits de Lagrange (21° cahier).

27. Mémoire sur la courbure des surfaces (21e cahier).

28. Mémoire sur le mouvement des projectiles dans l'air, en
ayant égard à la rotation de la terre (26° cahier).

29. Mémoire sur le mouvement des projectiles dans l’air, en ayant
égard à leur rotation (26° cahier).

30. Second Mémoire sur le même sujet (26° cahier).

31. Addition au chapitre 111 du premier Mémoire (27° cahier).

IL. Bulletin de la Société philomatique.

4. Extrait d’un Mémoire sur les substances minérales que l’on
suppose tombées du ciel. (Get extrait de mon Mémoire est fait par
M. Biot.) Pluviôse an 11.

2. Extrait d’un Mémoire sur les questions de maximis et minimis
relatives aux intégrales. Messidor an x11.

3. Remarques sur les intégrales des équations aux différences par-
tielles. Thermidor an xux.

h. Extrait de mon Mémoire sur la théorie du son. Octobre 1807.

IL. —1, US

674 POISSON.

5. Annonce des éléments d'une comète, calculés par M. Bouvard.
Novembre 1807. |

6. Extrait d’un Mémoire de M. Malus sur l'optique. Décem-
bre 4807. |
7. Compte-rendu des expériences de M. Biot sur la production du
son dans les vapeurs. Janvier 1808.

8. Compte-rendu d’un Mémoire de M. Malus sur le pouvoir réfrin-
gent des corps opaques. Janvier 1808.

9. Annonce des éléments de la planète Vesta, déterminés par
M. Burckhardt. Janvier 1808. |

10. Extrait du Mémoire dé M. Fourier sur la propagation de la
chaleur dans les corps solides. Mars 1808.

11, Annonce de la seconde édition du traité de la résolution des :

équations numériques de Lagrange. Juin 1808.

12. Extrait d’un Mémoire de M. de Humboldt sur les réfractions
astronomiques dans la zone torride. Juin 1808. |

13. Extrait de mon Mémoire sur les inégalités séculaires des
moyens mouvements des planètes. Août 1808.

A4. Extrait du supplément au troisième volume de Mécanique
céleste. Octobre 1808.

15. Annonce des tables de Saturne et Jupiter, et des tables. éclip-
tiques des satellites de Jupiter, publiées par le Bureau des longi-
tudes, Octobre 1808.

16. Extrait d’un Mémoire de M. Biot sur les réfractions extraordi-
naires qui s’observent très-près de l'horizon. Décembre 1808. …

17. Annonce de la seconde édition. de l’Essai sur la théorie des
nombres de M. Legendre. Décembre 1808. .

18. Extrait d’un Mémoire de Lagrange sur la théorie des varia-
tions des éléments des planètes. Janvier 1809.

19. Extrait d’un Mémoire de M. Ramond sur la, mesure des hau- È

teurs à l’aide du baromètre. Février 1809,
20. Annonce d’un Mémoire de M. Lagrange sur la théorie de la

variation des constantes arbitraires dans tous les problèmes de mé-

canique. Avril 1809.

21. Extrait de mon Mémoire sur le mouvement de rotation de la
terre. Avril 1809.

22, Extrait d’un Mémoire de M. Malus sur les phénomènes qui
dépendent des formes des molécules de la lumière. (Cet extrait et
celui des Mémoires de M. Ramond m'ont été communiqués par les
auteurs.) Mai et juin 1809.

23. Extrait du Mémoire de M. Lagrange sur la théorie générale de
la variation desgonstantes arbitraires, annoncé ci-dessus, Août 1809.

POISSON. 675

2h. Extrait dé mon premier Mémoire sur la variation des con-
stantes arbitraires, Octobre 1809.
25. Extrait du second Mémoire de M. tagiange sur la théorie géné-
rale de la variation des constantes arbitraires. Avril 1810.
26. Extrait d'un Mémoire de M. Laplace sur les approximations des
formules qui sont fonctions de très-grands nombres. Août 1840.
27. Mémoire sur les intégrales définies. Mars 1811.
- 98. Extrait d’un Mémoire de M. Laplace sur les LIÉE ATES définies.
“ Avril 1811.

29, Extrait d’un Mémoire de M. Binét sur fa théorie des moments
d'inertie des corps. Juillet 1841.
30. Extrait d’un Mémoire de M. Laplace sur les fonctions généra-
trices, les intégrales définies et leur application au calcul des pro-
babilités. Octobre 1811.
81. Sur les intégrales définies. Novembre 4844,
82. Annonce de mon premier Mémoire sur la distribution dé
l'électricité à la surface des corps conducteurs. Avril 4842.
83. Extrait du Mémoire de M. Cauchy sur l'égalité des polyèdres
composés des mêmes faces. Avril 4842.
8h. Solution analytique du problème d’une sphère qui ef sv
quatre autres. Septembre 1812.
35. Annonce des éléments d’une comète, calculés par MM. prés
vard et Nicollet. Septembre 1812.
36. Extrait de mon premier Mémoire sur là distribution de lélec-

« tricité à la surface des corps conducteurs, annoncé ci-dessus. Octo+

bre 1812.

37. Annonce de la théorie analytique des probabilités de M. La-
place. Octobre 484%

88. Extrait du Mémoire de M. Ivory sur Pattraction des ellipsoïdes
homogènes, Novembre 1842. |
39. Addition à l’article précédent. Janvier 1813.
40. Annonce des tables de la lune de M. Burckhardt.Février 1843.
k1. Annonce des développements de géométrie analytique de
_ M. Dupin. Mars 4843.
42. Annonce de la seconde édition de la Théorie des fonctions ana:
_lytiques. Mars 1813,
43. Annonce de la quatrième édition de FExposition du système
du monde. Mai 1843.
kh. Extrait de mon second Mémoire sur la distributiom de lélec:
tricité à la surface des corps conducteurs. Octobre 1813.
45. Remarques sur une équation qui se présente dans la théorie :
des attractions des sphéroïdes. Décembre 1813.

676 POISSON.

46. Extrait de mon Mémoire sur les surfaces élastiques. 1814,
page A7.

47. Annonce du 16° cahier du Journal de l’École polytechnique.
1814, page 65.

48. Extrait des Mémoires de M. Cauchy sur la détermination des

nombres de racines réelles dans les équations algébriques. 1814,
page 95.

49. Extrait d’un Mémoire de M. Ampère sur l'intégration des équa-
tions aux différences partielles. 1814, page 107.

50. Note sur la chaleur rayonnante. 1814, page 142.

51. Annonce de la seconde édition de la théorie analytique des
probabilités. 1814, page 56. .

52. Extrait d’un Mémoire de M. Ampère sur les équations aux dif-
férences partielles. 1814, page 163.

53. Extrait d’un Mémoire de M. Cauchy sur les intégrales définies.
1814, page 185.

54. Extrait d’un rapport sur l'élévation de l’eau de la Seine à
Marly. 1815, page 8.

55. Extrait d’un Mémoire de M. Dubourguet sur la réalité et les
signes des racines des équations. 1815, page 44.

56.. Extrait d’un Mémoire de M. Rodrigue sur quelques propriétés
des intégrales doubles et des rayons de courbure des surfaces. 1815,
page 34.

57. Extrait d’un Mémoire de M. Ampère sur un théorème relatif à
la double réfraction. 1815, page 59.

58. Extrait de mon premier Mémoire sur la distribution de la cha-
leur dans les corps solides. 1815, page 83.

59. Remarque relative à ma Note sur la chaleur rayonnante, ci-
dessus citée. 1815, page 95.

60. Annonce du 47° cahier du Journal de l’École polytechnique.

1815, page 97.

61. Annonce des éléments elliptiques d’une comète dont la révo-
lution serait d'environ soixante-quatorze ans. 1815, page 162.

62. Extrait de mon premier Mémoire sur la théorie des ondes.
1815, page 162,

63. Note sur une difficulté relative à l’intégration des équations
aux différences partielles du premier ordre. 1815, page 183.

64. Addition à l’article ci-dessus cité (n° 58) sur la distribution
de la chaleur dans les corps solides. 1816, page 11.

65. Extrait d’un Mémoire de MM. Bouvard et Nicollet sur la libra-
tion de la lune. 1816, page 48.

+

ca
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4#

POISSON. -‘ 677

66. Extrait d’un Mémoire de M. Pouillet sur les anneaux colorés.
1816, page 25.

67. Note sur les Calculs des Non : relativement aux inté-
grales multiples. 1816, page 82.

68. Note sur une propriété des re générales du mouve-
ment. 1816, page 109.

69. Extrait de mon second Mémoire sur la variation des constantes
arbitraires. 1816, page 140.

70. Annonce du supplément à la théorie analytique des probabi-
lités. 1816, page 152.

71. Note relative à un Mémoire de M. Laplace sur la longueur
du pendule à secondes. 1816, page 172.

72. Extrait d’un Mémoire de M. Laplace sur la transmission du
son à travers les corps solides. 1816, page 190.

73. Extrait de mon second Mémoire sur la théorie des ondes.
1817, page 85.

74. Annonce de l'essai historique de M. Gauthier de Genève, sur
le problème des trois corps. 1817, page 156.

75. Note sur la forme des intégrales des équations aux différences
partielles. 1817, page 180.

76. Addition à l’article sur le pendule à secondes, ci-dessus cité
(n° 71). 1817, page 193.

77. Remarque relative à une note de M. Cauchy sur l'intégration
d’une classe particulière d'équations différentielles. 1818, page 19.

78. Extrait de mon Mémoire sur le mouvement des fluides élas-
tiques dans des tuyaux cylindriques. 1808 , page /5.

79. Remarques sur un rapport qui existe entre la propagation
des ondes à la surface de l’eau et leur propagation dans une plaque
élastique. 1818, p. 97.

80. Note sur l'intégration de l’équation relative aux vibrations des
plaques élastiques. 1818, page 126.

81. Extrait de mon Mémoire sur la théorie des instruments à
vent. 1819, page 28.

82. Note sur le mouvement d’un système de corps en supposant
les masses variables. 1819, page 60.

83. Note sur l’invariabilité du jour moyen. 1819, page 100.

84. Extrait de mon Mémoire sur l'intégration de plusieurs équa-
tions linéaires aux différences partielles. 1819, page 118.

85. Annonce du 48° cahier du Journal de l’École polytechnique.
1820 , page 9.

86. Extrait de mon Mémoire sur l’ayantase Qu banquier au jeu
. du trente et quarante, 1820 , page 22

678 = POISSON.

87. Annonce du jugement de l'Académie sur le prix relatif aux
tables de la lune. 1820, page 25.
88. Second extrait de mon ;premier Mémoire sur la distribution
de la chaleur dans les corps solides, 1820, page 92. À +" (ie
89, Extrait de mon second Mémoire sur le même sujets cpl ou
1821, page 177.

90. Remarques sur les intégrales des équations suit iérences
partielles. 1822, page 81.

91, Extrait d’un Mémoire sur les intégrales définies ets sur rl som-
mation des séries. 1822, page 134.

92, Mémoire sur la distribution de l'électricité dans ” sphère
creuse électrisée par influence. 1824 , page 49.

93. Note sur les surfaces développables. 1825, page a. É

94. Solution d’un problème relatif au magnétisme terrestre, avec
un préambule. 14825, page 192; et 1826, page 19.

95. Extrait de mon Mémoire sur la théorie du magnétisme en
mouvement. 1826, pages 115 et 432. |

96. Annonce de mon Mémoire sur l'attraction des sphéroïdes, |
1896, p. 130.

97. Note sur les racines des équations transcendantes, 1826
page 145.

98. Extrait de mon Mémoire sur le calcul numérique des inté-
grales définies, 1826, page 161.

III. Correspondance sur l'École polytechnique. |

4, Démonstration du théorème de Taylor. Tome I‘, page 52.

2, Conditions d'équilibre des corps solides. Tome I, page 433.

3. Note sur les surfaces du second degré. Tome [*, page 237.

h. Note sur le mouvement d’un liquide pesant, dans l'hypothèse
du parallélisme des tranches. Tome [°, page 289,

5. Démonstration du parallélogramme des forces (rédaction de
Petit). Tome I‘, page 356.

6. Note sur différentes propriétés des projections, T. [, p. 889.

7. Application du théorème de Taylor au développement des

fonctions. Tome II, page 81.
8. Note sur les développements des puissances des sinus œ cosinus,
en série de sinus et cosinus d’arcs multiples. Tome II, page 212.
9. Remarque sur une classe particulière d'équations aux diffé-
rences partielles. Tome IT, page 410. |
40. Préambule de mon premier Mémoire sur la SERRE de

‘ :
POISSON. 679
l'électricité à la surface des corps conducteurs. Tome IT, page 468.

41, Préambule de mon sc0Re Mémoire sur le même sujet,
Tome IIT, page 68.

12. Extrait de mon Mémoire sur les surfaces élastiques, Tome IT,
page 154.

13. Note sur une difficulté relative à. la rectification des courbes,
Tome IIL, page 28.

414. Note sur la chaleur rayonnante (déjà citée). Tome IIT, p. 243.

45. Sur l’écoulement de l’eau dans un cylindre vertical, Tome LL,
page 28/.

16. Note sur une difficulté relative à li intégration des équations
aux différences partielles du premier ordre (déjà citée). Tome IT,
page 291.

17. Sur les lignes élastiques à double courburé, Tome IIT, page 355.

18. Rapport sur un Mémoire de M. Hachette, relatif à l'écoulement
des fluides par des orifices en minces parois, et par des ajutages
appliqués à ces orifices. Tome IIT, page 395.

IV. Journal de M. Férussac.

(Je n’indiquerai pas les comptes-rendus et citations des rédac-
teurs.)

4 Mémoire sur la distribution de l'électricité dans une sphère
creuse (déjà cité). Tome If, page 137.

4 bis. Observations relatives au développement des puissances de
sinus et de cosinus, en série de sinus ou de cosinus d’angles mul-
tiples. Tome IV, page 143.

2. Addition à l’article précédent. Tome IV, page 344,

3. Sur le frottement des corps qui tournent. Tome VI, page 161.

L. Note sur la composition des mouvements. Tome VII, page 857.

5. Addition à la note précédente. Tome VIIT, page 338.

6. Note sur les vibrations des corps sonores. Tome IX , page 27.

7. Extrait de mon Mémotre sur plusieurs points de la mécanique
céleste, Tome IX , page 358.

8. Note sur le plan invariäble. Tome IX, page 364.

9, Note relative à l'extrait d’un Mémoire de M. Fourier. Tome XI,
page 163,

10. Extrait de mon Mémoire sur la probabilité des résultats
moyens des observations. Tome XI, page 335.

411. Rapport sur l’ouvrage de M, Jacobi, avec une note. Tome XIT,

page 249,

680 POISSON.

12. Note sur la probabilité du résultat moyen des observations,
Tome XIII, page 266. :

43. Préambule de mon Mémoire sur les mouvements simultanés
du pendule et de l’air environnant. Tome XV, page 65.

V. Journal de M. Gergonne.

1. Mémoire sur l’avantage du banquier au jeu de trente et qua-
rante. Tome XVI, décembre 1825.

2. Mémoire sur les petites oscillations de l’eau contenue dans un
cylindre. Tome XIX , février 1829.

VI. Journal de M. Crelle.

1. Préambule de ma nouvelle théorie de l’action capillaire,
Tome VII, page 470. €

2. Mémoire sur la courbure des surfaces (déjà cité). Tome VII,
page 280.

3. Note sur la surface dont l’aire est un minimum entre des
limites données. Tome VIIT, page 361.

h. Discours prononcé aux funérailles de M. Legendre. Tome X,
page 360.

5. Rapport sur deux Mémoires de M. Liouville. Tome X, page 3/42.

6. Théorèmes relatifs aux intégrales des fonctions algébriques.
Tome XII, page 89.

7. Préambule de ma théorie mathématique de la chaleur. Tome XII,
page 258.

8. Rapport sur un Mémoire de M. Liouville. Tome XV, page 39.

9. Rapport sur un ouvrage manuscrit de M. Ostrograski, intitulé :
Cours de mécanique céleste. Tome VII, page 97.

VIL Connaissance des temps.

4. Sur les oscillations du pendule composé. 1819, page 332.

2. Sur la libration de la lune. 1821, page 219.

3. Sur le problème de la précession des équinoxes. 1821, page 259.

h. Addition au Mémoire sur la libration de la lune. 1822, p. 280.

5. Sur une nouvelle manière d'exprimer les coordinations des pla=
nètes dans le mouvement elliptique. 1827, page 379.

6. Sur la distribution de la chaleur dans un anneau, lorsque la

PE SN EE

Ti

POISSON. 681

température du lieu où il est BI varie d'un poires à un autre. 1896,
page 248.

7. Sur la vitesse du son. 1826, page 257.

8. Sur la probabilité des résultats A. des observations, 1827,
page 273.

9. Sur la température des différents suite ds la terre, particuliè-
rement près de la surface.

10. Solution d’un problème relatif au bte à terrestre (déjà
cité). 1828, page 322.

11. Rapport sur le Mémoire de M. Damoiseau; relatif à la comète
à courte période. 1827, page 227.

42, Mémoire sur l'attraction des sphéroïdes. 1829, page 329.

13. Discours prononcé aux obsèques de M. Laplace, avec une note.
1830, page 19.

44. Préambule de mon Mémoire sur le mouvement de la terre
autour de son centre de gravité, avec une note. 1830, page 23.

45. Mémoire sur plusieurs points de la mécanique céleste. 1831,
page 23.

16. Additions au Mémoire sur l’attraction des sphéroïdes (cité).
1831, page A9.

- 47. Note relative au Mémoire sur plusieurs points de la mécanique
céleste. 1831, page 264.

48. Suite du Mémoire sur la probabilité des résultats moyens des
observations, ci-dessus cité (n° 8). 1832, page 3.

19. Rapport sur un Mémoire de M. de Pontécoulant, relatif à la
partie des grandes inégalités de Saturne et Jupiter, dépendante du
carré des masses. 1832, page 22.

20. Addition au Mémoire sur plusieurs points de la mécanique cé-
leste, ci-dessus cité. 1832, page 94.

21. Mémoire sur l'influence réciproque de deux pendules voisins,
1833, page 3.

22. Mémoire sur le pendule de Borda. 1833, page 41.

23. Mémoire sur le mouvement du pendule dans un milieu résis-
tant. 1834, page 18.

24. Mémoire sur les mouvements simultanés d’un pendule et de
l'air environnant (déjà imprimé dans les volumes de l’Académie),
1834, page 33.

25. Sur le développement des coordonnées d’une planète dans son
mouvement elliptique, et de la fonction perturbatrice de ce mouve-
ment. 1836, page 3.

26. Sur la stabilité du système planétaire. 1836, page 31.

27. Extrait de mon Mémoire sur le mouvement de la lune autour

682 + POISSON.

de la terre, avec une note sur la masse de Jupiter, 1836, page 56.
28. Mémoire sur la précession des équinoxes dans l’hypothèse
d'une très-petite obliquité de Fécliptique, et spécialement dEeRe
vitesse initiale de rotation égale à zéro. 1837, page 8.
29. Note sur l'attraction d’un ellipsoïde hétérogène. 1837, p. 93.
30. Mémoire sur les déviations de la boussole, produites par le fer
des vaisseaux. 1841, page 117, Déjà imprimé dans le tome XVI de
l’Académie.

YIIT, Annales de chimie et de physique.

4, Extrait de mes recherches sur la théorie des ondes. Tome V,
page 122.

9, Extrait de mon Mémoire sur le mouvement des fluides élas-
tiques dans un tuyau cylindrique, et Expériences de M. Biot.
Tome VII, p. 288.

3 Extrait de mon Mémoire sur la théorie des instruments à vent.
Tome X, page 129.

h. Extrait de mon Mémoire sur l’avantage du banquier au jeu de
80 et A0, Tome XIII, page 173. |

5. Extrait de mon second Mémoire sur la distribution de la cha-
leur dans les corps solides. T. XIX, page 337.

6. Extrait d’un Mémoire sur la propagation du mouvement dans
les fluides élastiques (ce Mémoire a été fondu dans un autre sur le
mouvement de deux fluides superposés). Tome XXII, page 250.

7. Extrait d’une lettre à M. Fresnel, Tome XXII, page 270.

8. Sur le phénomène des anneaux colorés T. XXII, page 887:

9. Sur la vitesse du son (déjà cité). Tomé XXIIT, page 5.

10. Sur la chaleur des gaz et des vapeurs. Tomé XXIII, page 329,

A1. Addition au Mémoire précédent. Tomé XXII, page 407.

12. Extrait de mon premier Mémoire sur la théorie du magñé-
tisme. Tome XXV, page 115.

13. Note relative au Mémoire précédent, Tome XXV; pagé 295,

44. Sur la chaleur rayonnante. Tome XXVI, page 225.

15. Note relative au Mémoire précédent, Tome XXVI, page 442.

16. Observations relatives à un Mémoire de M. Ivory; sur l'équi-
libre d’une masse fluide. Tome XXVIIL, page 225.

47, Extrait de mon second Mémoire sur la théorie du magnétisme.
Tome XXVIIT, page 5.

18. Discussion relative à la chaleur reriiatiil T. XXII, p. 87.

19. Préambule de la solution d’un problème sur 16 magnétisme
terrestre, avec une note de M, Arago, Toinie XXXIT, page 257,

Là Bo at D 7 nf pr sr A RÉ TE Le

|
|
|
|
À {

POISSON, \ 683

20, Extrait de mon Mémoire sur la théorie du magnétisme en
mouvement. Tome XXXII, page 225.

21. Addition à l’article précédent. Tome XXXIT, page 306.

22, Note sur des effets qui peuvent être produits par la capillarité

. et les affinités des substances hétérogènes. Tome XXX, page 98,

23, Note sur les vibrations des corps sonores (déjà citée).

| Tome XXXVI, page 384.

24, Notesur l'extension des fils et des plaques élastiques, T, XXXVT,

25, Préambule et Extrait de mon Mémoire sur l'équilibre et le

_ mouvement des corps élastiques. Tome XXXVII, page 337.

26. Réponse à, une note de M. Navier sur l’article précédent,

Tome XXXVIIL, page 433.

27. Lettre de M. Poisson à M. Arago, en réponse à une seconde
note de M. Navier. Tome XXXIX, page 204. |

28. Extrait de mon Mémoire sur l'équilibre des fluides. T. XXXIX,
p. 377.

99. Extrait de mon Mémoire sur la proportion des naissances des
filles et des garçons. Tome XL, page 59.

30. Extrait de mon Mémoire sur l'équilibre et le mouvement des
corps solides élastiques et des fluides. Tome XLIT, page 146.

31. Préambule de mon Mémoire sur la propagation du mouvement
dans les milieux élastiques. Tome XLIV, page 123.

82. Note sur la compression d’une sphère. T. XXXVIIL, p. 850

83. Préambule de ma théorie de l’action capillaire (déjà cité).
Tome XLVI, page 64.

84. Préambule de mon Mémoire sur les mouvements simultanés
d’un pendule et de l’air environnant (déjà cité). T. XLVII, p. 249.

IX. Articles divers.

4, Application du théorème de Taylor au développement des fonc-
tions (déjà cité). Leçons d'analyse de M. Garnier.

2, Mémoire sur les pierres tombées du ciel; ouvrage de M. **#
sur ce sujet.

3. Article de l’édition de Lacaille par des élèves de l’École poly-
technique (selon M. Hachette).

h. Rapport sur les développements de géométrie analytique de

“ M. Dupin, En tête de cet ouvrage.

5. Rapport verbal sur la prétendue résolution des équations algé-
briques de Wronski (il a été, je crois, imprimé dans le Moniteur),

684 POISSON.

6. R:pport sur un Mémoire de M. Binet relatif à un système de
formules analytiques, et à leur application à des questions de al À
métrie. Moniteur. = (

7. Solution d’un problème de fortification. Mg de M. pr
Vernon.

8. Rapport sur un Mémoire de M. Cauchy, relatif au calcul des
fonctions symétriques. Moniteur. A 4

9. Rapport sur un Mémoire de M. Binet, relatif au Stones À Là
de la fonction d’où dépend le calcul des perturbations planétaires, E
Moniteur. n

10. Rapport sur un Mémoire de M. Gauchy, relatif à la détermi-. à
nation du nombre des racines réelles des équations. Moniteur.
41. Discours prononcé à la distribution des prix du pré de €
Henri IV. 1820.

12. Discours prononcé à la séance des quatre Académies de 1897.

13. Discours prononcé aux obsèques de M. Laplace. Déjà cité.

14. Discours prononcé aux funérailles de M. Legendre. wa |
cité. |
15. Note sur les effets qui peuvent être produits par la capilla-
rité et les affinités de substances hétérogènes. Déjà cité. Turn

M. Magendie.

16. Lettre au rédacteur du journal le Lycée. LR

17. Sur une propriété des lignes de plus grande pente. Traité de
topographie de M. Puissant, page 371.

18. Rapport sur un Mémoire de M. Coriolis, relatif au Dirt dus |
forces vives dans les mouvements rite des machines. Journal
l'Institut.

49. Rapport sur un Mémoire de M. Lamé, relatif aux surfaces iso-
thermes. Journal l'Institut. 1

20. Préambule de mon Mémoire sur l'attraction d'un SH
homogène. Journal l'Institut. 1

21. Extrait de mon premier Mémoire sur la distribution de la cha
leur dans les corps solides. Journal de physique.

22. Note sur un article de la Mécanique analytique. Addition a
cette note. Journal de M. Schuhmacher. |

23. Lettre à l’auteur de ce journal sur les oscillations du pendule
dans l’air (je ne suis pas bien sûr qu’elle ait été imprimée).

24. Observations sur le rapport des naissances des sous sexes.
Annuaire du Bureau des longitudes. |

25. Note sur une formule relative à l’attraction des sphéroïdes, |
Philosophical magazine. Juin 1827. ;

26. Discours prononcé aux funérailles de M. Hachette.

POISSON. - 683

27. Préambule de ma théorie mathématique de la chaleur. Journal
l'Institut.

28. Lettre au rédacteur du Journal des Débats. 28 mai 1834.

29. Note sur la précession des équinoxes. Journal l'Institut.

30. Note sur le mouvement de rotation des corps solides. Journal
l'Institut. |

_81. Analyse de mon Mémoire sur le mouvement de rotation des

corps solides. Journal l'Institut.

32. Préambule d’une note relative à l'attraction d’un ellipsoïde

._ hétérogène, et à l'équilibre d’un fluide homogène. Journal l'Insti-

lut, 26 novembre 1834.

33. Programme des cours de calcul des probabilités à la Faculté
des sciences pour 1836-37.

34. Sujet du prix de l’Académie proposé pour 1838. Imprimé dans
le compte-rendu de la séance du 22 août 1837.

X. Ouvrages séparés.

1. Leçons de mécanique. 1 vol. in-/4°.

2. Traité de mécanique. Première édition. 2 vol. in-8o.

3. Seconde édition de la Figure de la terre de Clairaut.

Lh. Formules relatives aux effets du tir du canon sur les différentes
parties de son affût, et règles pour calculer la grandeur et la durée
du recul. Opuscule in-8°.

Seconde édition, avec des notes de M Piobert.

5. Nouvelle théorie de l’action capillaire. 1 vol. in-/4°.

6. Traité de mécanique. Deuxième édition. 2 vol. in-8°.

7. Théorie mathématique de la chaleur. 1 vol. in-/°.

8. Mémoire sur les températures de la partie solide du globe, de
l'atmosphère et du lieu de l’espace où la terre se trouve actuelle-
ment, avec des notes qui pe sont pas dans le compte-rendu. Le Mé-
moire ci-dessus forme un supplément à l'ouvrage intitulé : Théorie
mathématique de la chaleur.

9. Recherches sur la probabilité des jugements en matière crimi-
nelle et en matière civile. 4 vol. in-4°. Il a été tiré des exemplaires à
part de l'introduction, différente du préambule inséré dans le n° 20
des comptes-rendus de 1835.

10. Théorie mathématique de la chaleur. Opuscule in-/4°.

11. *echerches sur le mouvement des projectiles. 4 vol. in-4°,
comprenant les trois Mémoires insérés dans les 26° et 27° cahiers de
l'École polytechnique.

686 POISSON.

XI Mémoires de la première classe de l'Institut.
1. Mémoire sur la-distribution de l'électricité à la surface des
corps conducteurs, Année 18141. Première partie.
2. Second Mémoire sur le même sujet. Année 18414. Deuxième
partie.
3. Mémoire sur les surfaces élastiques. Année 1812. Deuxième
partie,

XIL. émotiés de l’Académie des sciences.

4, Mémoire sur la variation des constantes arbitraires dans les
questions de mécanique. Tome 1°. |

2, Mémoire sur la théorie des ondes. Tome E°,

3. Mémoire sur l'intégration des quelques équations linéaires aux
différences partielles. Tome IL.

L. Mémoire sur le mouvement des fluides dans des tuyaux cylin-
driques et sur la théorie des instruments à vent. Tome IL.

5. Mémoire sur la théorie du magnétisme. Tome V. — Second
Mémoire sur le même sujet. Tome Y. |

6. Mémoire sur la théorie du magnétisme en mouvément. Tome VL

7. Mémoire sur le calcul numérique des intégrales définies. T. VI.

8. Mémoire sur le mouvement de la terre autour de ‘son centre
de gravité. Tome VIE.

9. Mémoire sur l’équilibre et le mouvement des corps solides élas-
tiques. Tome VIIL

10. Addition à ce Mémoire. Tome VIII.

11, Note sur le problème des ondes. Tome VIIX.

19. Mémoire sur l'équilibre des fluides. Tome IX,

13. Note sur les racines des équations transcendantes. Tome IX.

4h. Mémoire sur la proportion des naissances des filles et des
garçons. Tome IX. |

15. Note relative au Mémoire sur le mouvement de la terre au-
tour de son centre de gravité (ci-dessus cité), Tome IX,

46. Rapport sur l'ouvrage de M. Jacobi, avec quatre notes à la.
suite. Tome IX, pi

17. Mémoire sur le mouvement de deux fluides élastiques super-
posés. Tome X.

48. Mémoire pour la propagation du mouvement dans les milieux
élastiques, Tome X. |

19. Mémoire sur le mouvement d’un PEREIS A et de l’air environs
nant, Tome XI (déjà cité).

POISSON. 687

20. Addition au Mémoire précédent. Tome XI.

21. Mémoire sur le calcul des variations. Tome XII.

22. Mémoire sur le mouvement de la ane autour de la terre.
Tome XII.

23. Mémoire sur l'attraction d’un ellipsoïde homogène. Tome XIII.

24. Note relative au Mémoire de M. Lamé sur les surfaces iso-
thermes. Sayants étrangers. Tome V. Réimprimé dans le n° 1837,
du Journal de Liouville.
. 25. Mémoire sur le mouvement d’un corps solide. Tome XIV. Un
des exemplaires à part a été présenté à l’Académie.

26. Mémoire sur les déviations de la boussole produites par Le fer
des vaisseaux. Tome XVE

XIII, Moniteur (Discours écrits).

1. Sur le remboursement des rentes. 24 juin 1898.
2, Rapport sur l’enseignement des mathémathiques, 5 oct, 1838.

- XIV. Suite relative aux Annales de chimie et de physique.

4. Extrait détaillé de ma théorie mathématique de la chaleur.
. Mai 1833.
2. Mon Mémoire sur les températures de la terre, ete., avec la
première note de cet opuscule (avril 1837), et une note de M. Arago.
3. Extrait de mon Mémoire sur les déviations de l'aiguille aiman-
tée, Septembre 1838.

XV, Journal de M. Liouvilles

4, Note sur un passage de la seconde partie de la Théorie des
… fonctions. Avril 1837.

2. Addition à cette note. Mai 1837.

3. Remarques sur l'intégration des équations différentielles de la
‘dynamique. Septembre 1837.

| l, Remarques sur les. intégrales des fonctions rationnelles, Juin
… 1337.
5. Solution d’un problème de probabilité, Septembre 4837.

6. Note sur un passage de la Mécanique céleste. Août 1837.

7. Note sur les limites de la série de Taylor. Janvier 1838.

“… 5. Note sur l'intégration des équations linéaires aux différences
“… partielles, Décembre 1838.

688 POISSON.

XVI. Mémorial de l'artillerie.

1. Formules de probabilités relatives au résultat moyen des obser-
vations qui peuvent être utiles dans l'artillerie. N° 444. |
2. Sur la probabilité du tir à la cible. N° 4.

XVII Comptes-rendus hebdomadaires des séances de l’Académie.

1. Note sur les inégalités diurnes et annuelles de la température …
de la terre, correspondantes à celles de la chaleur solaire. N° 24
1835. de:

2. Quelques mots sur la comète de Halley. N° 6, 4835.

3. Sur la variation dans le mouvement de la lune. N° 40, 1836. —
Note sur la loi des grands nombres. N° 45, 1836.

L. Note sur le calcul des probabilités. N° 16, 1836. 4
5. Rapport sur une note de M. Liouville, relative au su Des A
perturbations des planètes. N° 16, 1839. 4

6. Formules relatives aux probabilités qui dépendant de grands 4
nombres. N° 26, 1836. ‘à

7. Préambule de mon ouvrage sur la probabilité des jugements.
N° 20, 1835. Il eu à été tiré des exemplaires à part.

8. Mémoire sur les températures de la partie solide du globe, |
l'atmosphère , et du lieu de l’espace où la terre se trouve actuellé=
ment. N° 5, 1837. Erratum dans le n° suivant. |

9. Note sur les inégalités du mouvement de la lune autour dela |
terre. N° 40, 1837.

10. Remarques sur l’invariabilité des grands axes des orbites ,
dans le mouvement des planètes en général , et dans le mouvement
de la lune en particulier. N° 44, 1837. |

11. Présentation de la note sur la Théorie des fonction: insérée
dans le Journal de M. Liouville du mois d'avril. N° 45, 1837. -

12. Présentation du supplément à l'ouvrage intithlé : Théorie e
mathématique de la chaleur. No 46, 1837. D.

13. Remarques sur un article du dernier numéro du Journal de
M. Crelle. N° 16, 4837. à

14. Préambule des remarques sur l’intégration des éqations dif 4 |
férentielles de la dynamique. N° 18, 1837. Ë à

45. Présentation de mes recherches sur la probabilité des juge- «
ments. N° 7, 1837.

16. Note sur la proportion des condamnations prononcées par le «
jury. No 10, 1837.

!
POISSON. 689

47. Addition à cette note. No 13, 1837.

18. Extrait de la première partie d’un Mémoire sur le mouvement
des projectiles dans l’air, en ayant égard à leur rotation et à l’in-
fluence du mouvement diurne de la terre. N° 19, 1837.

19. Extrait de la deuxième partie de ce Mémoire. No 9, 1838.

20. Extrait de mon Mémoire sur les déviations de la boussole,
produites par le fer des vaisseaux. N° 23, 1838.

_ 21. Remarques à l’occasion d’un rapport relatif à l’attraction des
ellipsoïdes. N° 25, 1838.

22. Addition à ces remarques. No 4, 9° RER 1838.

23. Note sur une propriété générale des formules relatives aux
attractions des sphéroïdes. N° 1, 1838.

24. Note relative au compte-rendu de la séance du 15 avril 1839.
No 16, 1839.

25. Préambule de mon Mémoire sur l'équilibre et le mouvement
des corps cristallisés. No 8, 4839.

MÉMOIRES POSTHUMES,

| 4. Mémoire sur l'équilibre et le mouvement des corps cristallisés.
_ Mémoire de l’Académie. Tome VIII, page 623.
2. Mémoire sur les spprEnces des corps lumineux en repos ou

“ enmouvement,

(Ce Mémoire a été trouvé dans les papiers de M. Poisson, et
adressé à l’Académie par son fils aîné, M. Charles Poisson, officier
n d'artillerie.)

IL— 11, bh

APPENDICE

DISCOURS PRONONCÉ AUX FUNÉRAILLES DE PO Le
és Fix

: DENISE)
LE JEUDI 30 AVRIL 1840.

PAT féen: 14

Messieurs, hier gr , une des us, |
lumières de l’Académie, un de ces hommes rares dont
les noms sortent de toutes les bouches, ‘quand les
se disputent la prééminence intellectuelle ; ajout
des restes inanimés ; une bière ‘que la. fosse a déjà englou- |
tie, et qui va disparaître à jamais sous SLR elletée s
de terre! Non, non! repoussons ces décourag on
idées ces tristes rapprochements : Je génie ne meurt pé
ainsi ; il se survit dans ses œuvres ; les A et
il à emichi là science doivent “pe Son nom jusqu'à fu
derniers neveux, Loin de moi la pensée de as en ce
moment à vos profonds regrets, à vos larmes, une ana=
lyse minutieuse de la vie scientifique de Poisson : vie sin
courte, selon le nombre des années; si longue, au com: À
traire, si féconde, pour qui considère l'étendue et l’im-
portance des travaux auxquels elle a suffi. Je citera
_seulement quelques dates, je recueillerai quelques souve-
nirs : ce seront les jalons de la biographie détaillée que
le secrétaire de l’Académie consacrera bientôt à son:
illustre confrère. |

Poisson naquit à Pithiviers, en 1781, d’un père qui,

: POISSON.. 694

comme simple soldat, dans Ja guerre du Hanoyre, avait
courageusement versé son sang pour la France. Aux yeux
de la raison, c’est là là, Messieurs, une noble origine.
Dans nos habitudes mesquines , parcimonieuses en.
matière d'enseignement public, l'envoi régulier que fai-
sait la Convention, à à tous les administrateurs de districts,
des leçons sténographiées de l'École normale » Nous
semble une véritable prodigalité. Ce furent cependant ces |
cahiers qui éveillèrent le génie mathématique dont nous
déplorons la perte ; qui déterminèrent la famille de Poisson
à l'envoyer à l'École centrale de Fontainebleau, où ses
progrès excitèrent l'étonnement des professeurs et des
élèves. À peine arrivé à l’âge de seize ans, Poisson se
présenta au concours pour l'École polytechnique, et fut
reçu hors ligne. Les chefs de cet établissement célèbre
virent du premier coup d'œil, à travers une écorce encore
quelque peu campagnarde, tout ce que la science devait
attendre du jeune élève ; ; ils pensèrent avec raison que les
règlements ne sont pas faits pour ces cas exceptionnels ct
rares; ils affranchirent Poisson des pénibles exercices
graphiques impérieusement exigés de tous ceux qui doi-
vent suivre la carrière des travaux publics, et lui don-
nèrent ainsi le moyen de se livrer sans partage à ses
études favorites. Bientôt l’élève à la complexion faible,
- à la petite taille, aux manières enfantines , trouva une
” démonstration simple, concise, élégante, d’un important
théorème d’algèbre relatif à ‘l'élimination, sur lequel
l'analyse n’avait encore produit qu’un volume énorme et
presque illisible. C'était le premier et brillant anneau de
la longue série de Mémoires qui devaient donner à

692 POISSON.

Poisson un rang si distingué parmi les célébrités de notre
âge. |

Laplace voulut connaître un géomètre qui débutait
ainsi. Quelques minutes d'entretien accrurent encore la
haute opinion que la lecture du Mémoire sur l'élimination
lui avait déjà inspirée. Ses espérances, l’auteur de la
Mécanique céleste les caractérisa sur-le-champ d’une
manière à la fois énergique et familière, par ces paroles
proverbiales du fabuliste :

. Petit poisson deviendra grand
Pourvu que Dieu lui prête vie.

Me serais-je trompé, Messieurs, en pensant qu’une
anecdote qui me permettait de réunir, de grouper en un
seul faisceau les noms de trois illustrations nationales :
les noms de La Fontaine, de Laplace, de Poisson, pou-
vait être rappelée ici, malgré son apparente frivolité ?

Lagrange, Laplace, Monge, Berthollet aplanirent à
l'envi les obstacles qu'un jeune homme isolé rencontre
toujours devant lui au début de sa carrière. Peu de mois
suffirent à Poisson pour passer de la banquette de l'élève
à la chaire du professeur. Là aûssi, il montra toute sa
supériorité.

À cette époque, on croyait encore dans notre France
que les intelligences supérieures sont la force, la richesse,
l'honneur des nations civilisées. Dès qu’elles commen-
çaient à poindre, chacun les cultivait avec un soin tout
paternel ; chacun leur prodiguait ses vœux, ses encoura-
gements; on les entourait d’une triple barrière de bien-
veiliance, à travers laquelle la jalousie au souffle empoi-

ke Dei 7 7e

CE Te
nb

À ee 0 has, -nanrurs —

a cr

_—— —— -- —_—

ee

mu 2 ED

POISSON. 693

sonné aurait vainement tenté de se frayer un passage. Ce
retour vers des mœurs, des habitudes si éloignées de
celles de notre temps, explique comment Poisson se
trouva bientôt répandu dans tous les salons de la capi-
tale; comment le jeune géomètre passait tour à tour
des réunions sérieuses des Cabanis, des Tracy, des La-
fayette, dans le tourbillon plus mondain, plus gai, peut-
être tout aussi instructif, dont plusieurs artistes célèbres ,
les Gérard, les Talma, étaient en quelque sorte les
pivots, G ;

Un esprit naïf et fin, allié à la faculté d’envisager les
questions les plus rebattues sous des aspects nouveaux,
de pénétrer dans l’essence même des choses, de ne jamais
se laisser fasciner par l’éclat trompeur des surfaces, firent
de Poisson un des vrais ornements de la société pari-
sienne. J’ai hâte de dire que ces succès éphémères ne
l’éblouirent pas. Il y a trente-six ans de cela , pardonnez-
moi, Messieurs, un souvenir personnel et doux, lorsque,
après s'être dérobé aux séductions du grand monde,
Poisson rentrait dans l'enceinte silencieuse de l’École
polytechnique, il avait souvent la bonté de frapper à la
porte de la modeste cellule où, à côté de son apparte-
ment, un élève, très-jeune aussi, se préparait par des
méditations nocturnes aux travaux du lendemain.

Il ne manquait jamais alors de dénombrer avec regret
les heures , les minutes, que la société venait d’enlever à
ses savantes recherches. Au reste, c'était une dette sacrée
qu’il s’empressait d’acquitter aux dépens de son sommeil.
Aussi, moi, confident et témoin de ces premières im-
pressions de jeunesse , n’ai-je été nullement surpris en

694 POISSON.
voyant plus tard notre illustre confrère 8e replier : sur lui-
même, s’isoler peu à peu de ce qu’on est convenu d’ap-
peler le monde; circonscrire ses relations dans le cercle
resserré d’une famille peu nombreuse et dé quelques
amis; s'imposer enfin une vie de bénédictin. Je me
trompe ; l’assimilation que je viens de faire 1 manque de
justesse. Les religieux de l'ordre de saint Benoît élaient
sans doute d’infatigables explorateurs des vieilles archi-
ves, des vieilles chartes, dés vieux documents de notre
histoire ; mais les ouvrages qu’ils ont produits ; malgré le
savoir qu on ÿ remarque, malgré leur incontestable uti-
lité, ne sortent pas du cadre des compilations,
Au contraire, l'invention brille à chaque pas dans les

immenses travaux de Poisson sur Îles questions les plüs Ÿ

subliles, les plus relevées des mathématiques puresi Sur
les applications du calcul aux mouvements des corps
célestes , sur les phénomènes si complexes de la physique
corpusculaire. On a dit que l’analyse Mathématique était

an instrument. La comparaison peut être admise, pourvu : |
qu’on accorde en même temps Sg cet instrument, comme

le Protée de la Fable, doit Sans cesse changer dé forme, …
L'art dés transformations analytiques , aucuhñ géomètre «
ne le posséda jamais à ün plus haut degré que Poisson. »
Lorsque ses formules né renversènt pas là difficulté dû
piemier Coup et par une attaque directe, elles {a con- «
tournent, l’étreignent, la Sondent sur tous les points. il À

est rare qu’elles ne pénètrent pas ainsi aû cœur même de "

li question d’une manière également rapide et imprévue. \
Les Mémoires de Poisson sont pléins dé ces artifices ana= -
Iytiques. Les géomètres y trouveront des solütions toutes «

POISSON. 693
préparées d’une multitude de problèmes que le progrès
des sciences fait naître chaque jour. Plusieurs des solu-
tions que notré confrère : a données lui-même qu ’il a
développées et suivies dans toutes eurs ramifications ;
serviront d'ailleurs dé modèle, Comment PRE
Mémoires Sur la distribution dé l'électricité en repos
à la surface des corps! Aucuné science n’a marché
plus rapidement que celle de l'électricité. Elle naquit
vers le milieu du xvin' siècle. Gray en Angleterre, Dufay
én France É découvrirent les premiers phénomènes dé
quelqué importance ; Kéist , Cunéus , Musschenbroeck
aperçurent les étonnants elfels de là bouteille de Leyde : 9
Franklin en donna une explication plausible ët inveñta les
pérätonnérres ; Coulomb, muni d’ur instrument : nou
véäu, fit des mesures d’une précision extrême, là où des
mesures grossières n'étaient pas même iéntées : Poisson
enfin lia tous les résultats isolés à une caüèe unique : il
les enchaîna par dés formules analytiques générales.
C’est en arrivant à cé point qu'une Science eët complète:
N’apercevez-vous pas ; Messieurs, lé rang éminent que
notre confrèré occupe dans cette pléiade d’hôiimes
célèbres ? |

Lorsque naquit, pour le calcul des perturbations
planétaires, la iétlode fécondé de la varlätiôn des
constahtes, le nor dé Poisson s se trouva glorieuseent
mêlé aux noïis de Lagrange, de Laplacé.

Un des plus beaux problèmes que les hommes se soient
jamäis proposés, init de nouveau les trois vigoureux
jouteurs en présence, Cette fois, l'avantage resta incon-

696 POISSON.

testablement à Poisson. Il s'agissait (de pareilles ques-
tions conservent toute leur grandeur, même sur le bord
d’une tombe), il s'agissait de savoir si notre système
solaire présente des conditions réelles de stabilité, de
durée. Newton croyait à la nécessité d’une main répara-
trice qui, de temps à autre, allait arrêter le désordre et
le circonscrivait dans d’étroites limites, Laplace recon-
nut, lui, le premier, que, par la nature même des forces,
l'élément principal de chaque orbite, le grand axe est
invariable; que, dès lors, ni les grosses ni les petites
planètes, ni le colossal Jupiter, ni notre terre aux dimen-
sions si modestes, n’iront s’abîmer dans la matière enflam-
mée du soleil. La même conséquence surgit, avec une
évidence noùvelle, de l'analyse plus élégante, plus com-
plète de Lagrange. Poisson, enfin, franchit les limites
d’approximation au delà desquelles ses deux illustres pré-
décesseurs n'avaient pas cru les calculs exécutables. II
ajouta ainsi de nouveaux millions d’années à l'immense
durée que les précédents travaux de Laplace, de La-
grange, avaient déjà assignée à notre monde solaire.

S'il en était besoin, le magnifique Mémoire sur l’inva-
riabilité des grands axes, prouverait que Poisson avait
un intérêt personnel à porter ses regards, ses pensées,
sur des siècles si éloignés.

Je m’arrête, quoique j'aie à peine effleuré le texte
riche, brillant, varié, que les travaux de Poisson offri-
ront à ses biographes. Le célèbre géomètre anglais Cotes,
n’était encore connu quand il mourut fort jeune, que par
la découverte d’un seul théorème d'analyse. En apprenant
cette perte prématurée, Newton s’écria : « Si Cotes eût

pen Et create deth eue D ROM SA ES oc

POISSON. 697

vécu, nous saurions quelque chose. » Et nous, Messieurs,
à qui Poisson avait déjà tant appris; nous, témoins de
son infatigable ardeur pour le travail, de son incroyable
fécondité, nous serait-il interdit d’exhaler aussi la pro-
fonde douleur que nous éprouvons, en songeant aux
vingt, aux trente beaux Mémoires dont les sciences ma-
thématiques se fussent encore enrichies, si notre confrère
eût vécu ce que vivent ordinairement les académiciens.

A-t-on assez remarqué quels hommes la mort frappe
ainsi avant le temps au milieu de nous? Un jour c’est
Malus, le lendemain Fresnel; puis, coup sur coup, Fou-
rier , Cuvier, Ampère, Dulong, Poisson. Par l’éclat même
des noms qu’elle renferme, cette liste funéraire soulève
des doutes cruels. On se demande si, malgré toute sa
fécondité: la France réparera de telles pertes aussi vite
que nous les faisons; si nous aurons le malheur de voir
l’Académie descendre du haut rang qu’elle occupe; s’il
est des moyens d'échapper à ces tristes présages; si nous
parviendrons à conserver intacte la prééminence scienti-
fique qui a été mise en dépôt dans nos mains,

Poisson a répondu d'avance à tout ce qui, dans ces
doutes, dans ces questions, est au pouvoir des hommes.
Il nous dit du fond de sa tombe, comme de son vivant il
le disait par ses actes, de mettre le titre d’académicien
bien au-dessus de ceux dont nous pouvons être investis
par la faveur populaire ou par la faveur non moins fragile
de l’autorité; de ne point considérer ce titre comme un
vain honneur ; de nous rappeler le vieux dicton de nos
pères : Noblesse oblige; de bien remarquer que, dans un
siècle d'efforts, de progrès incessants, universels, celui

698 POISSON.
qui $ ‘arrête un seul jour est dépassé; d'inculquer «|
maximes à la jeunesse studieuse par nôtre LI LAE É:
exemple. Voilà ; Meskiéurs, voilà ce que nous dit celui | 4
qui éonsäcrà sa dernière heure, son dérniér regard, la
dérnièré pulsation dé Soi cœur , à l'acéomplissement des
dévoirs d’académicien. C’est na” ét seulémént ainst, |
qüe, dans la carrière des sciences, on acquiert des tres L.
durables à l'estime, au respect, x l'admiration des con=
temporains et de la postérité. Permettez-moi d'ajouter
(une telle pensée ie semble pouvoir adoücir VOS ré
grets), C’est ainsi qu ‘où en à éprns à Sa vie sans
la troubler, PDO PRES
15 ‘np ét D
foires BAD UD 24 À
OP PMR Ve: 4
ST EBoie SR 4

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1500 20E ES
: ”
1!

FIN DU TOME DEUXIEME.

TABLE

DU TOME DEUXIÈME.

b AMPÈRE, us A AA etant nes across À
Enfance d'Ampère. — Sa mémoire extraordinaire. — Ses facul-
tés précoces. — Ses lectures de prédilection. — il écrit sur

la langue primitive. . PAT RAERRR s Sin 5
Ampère est frappé dans ses plus tendres affections par ja
tempête révolutionnaire. — Ses facultés intellectuelles en
sont comme suspendues. — Réveil. — Études de botanique.
— Rencontre à la campagne de celle qui plus tard devint

madame Ampère... sie dei mener entr nerennt eee name ent : 40
Ampère professeur de mathématiques 4 Lyon. — Ses études
chimiques. — Son mariage. — Il est nommé professeur de

physique à l’école centrale de POURDORS kb à een a nee 20
Mémoire d'Ampère sur les probabilités. ..........:....... 21
Compositions poétiques d'Ampère use LU Aer cdiue 20
Psychologie, métaphysique, passion d'Ampère pour les

. SCIENCES. … ..... ... mhdséessn neo ee nt seb ee 4e 300000
Travaux mathématiques d'Ampère AT NT QE PUR. RE

sé dcrecle
LUErS

Georges Guvier et Geoffroy Saint-Hilaire sur l'unité de « com-

position de tous les êtres organisés. .:........:......... 70
Essai sur la classification des sciences... CXEREEEE ssh 20
De l’influence que l'éducation privée a exercée sur les facul-

tés et les manières d'AMPÈTE, ......sssssesserssrssss 82
Ampère adepte du magnétisme animal. , à SES NES vs OS
Caractère d'Ampère . como hu VS. NE .90
ous 0 Ce RP HAMMAM ES c TA

M à 1) 4 M NP RON Â17
| ni rc 117

A

700 TABLE.

Enfance et jeunesse de Condorcet. — Ses études, son carac-
tère, ses travaux mathématiques........ HR. ges 120
Nomination de Condorcet à l’Académie des sciences, — Son
voyage à Ferney. — Ses relations avec Voltaire......,.. 137
Condorcet, successeur de Grandjean de Fouchy, comme se-
crétaire de l’Académie des sciences. — Appréciation de ses
éloges des académiciens..... Née UE RES SSL ct. 0e
Éloge de Michel de l’Hopital. — Lettre d'un théologien à
l’auteur du Dictionnaire des trois siècles.— Lettre d’un
laboureur de Picardie à M. Necker, prohibitif. — Ré-
flexions sur le commerce des blés. — Nouvelle édition des
Pensées de Pascal. — Entrée de Condorcet à l’Académie
IrANÇAISE . . 4... 06 + ds 0005206 TS NUE D EE
Condorcet exécuteur testamentaire de d'Alembert, — $on
mariage avec mademoiselle de Grouchy.............. See: EUD
Condorcet homme politique ; membre de la municipalité de
Paris; commissaire de la trésorerie nationale; membre de
l’Assemblée législative; membre de la Convention. — Son
vote dans le procès de Louis XVI....., Re rene LR
Discussion sur la Constitution de l’an 11. — Condorcet hors la
loi; sa retraite chez madame Vernet; son esquisse d’un
tableau historique des progrès de l'esprit humain. — Fuite
de Condorcet. — Sa mOrt.. sc... essoosssse.e 200
Portrait” 46 CONGO. . 2 48 0 docs ee de CE

ABPENDIOR., .. ES nue dar iaton cos den CSS 235
Remarques sur divers passages de l’Histoire des Girondins
relatifs à (COMOMPCEL, . 5,200. + sucre ire bles s 27 NS

o PAILET. . sun 010 01006 0 cd 6 0 oo saines te NN ES
- ‘IntréueNen..,... bre eh s010.6.0 09 053060 DE CRETE
Enfance de Bailly.— Sa jeunesse. — Ses essais littéraires. —

Ses études mathématiques. .......s.ssesensescseusss. 250
Bailly devient l'élève de Lacaille, — Il est associé à ses tra-

vaux astronomiques. .... es és into 8 FÉES 254
Bailly membre de l’Académie des sciences. — Ses recherches
sur les satellites de Jupiter..........,.. PP ss»: 259

Travaux littéraires de Bailly. — Ses biographies de Chile Y,

de Leibnitz, de Pierre Corneille, de Molière............ 263
Débats relatifs à la place de secrétaire perpétuel de lAcadé-

mie des sciences......... 0 ds d'ÉCELEUS vx SR 4 « 267
Histoire de l'astronomie. — Lettres sur l’Atlantide de Platon

et sur l’ancienne histoire de l’Asie., ..,..,..,,.......... 071

Fr

TABLE. 701

Première entrevue de Bailly et de Franklin. — Son entrée à
l’Académie française, en 1783. — Son discours de récep-

tion. — Sa rupture avec Buffon......................... 280
Rapport sur le magnétisme animal............. POP
Nomination de Bailly à l’Académie des Inscriptions...... s à RO
Rapport sur les hôpitaux.......... Rae ce pop cs 018
Rapport sur les abattoirs ..... Rec ne rs gen 927
Biographies de Cook et de Gresset...... LS RU a M AS 329

Assemblée des notables. — Bailly est nommé premier député
de Paris , et, peu de temps après, doyen ou président des
députés des COMMUNES... 56.0 0 0 009 5» 0 0 0 0 0 0.0.0 +. O91
Bailly maire de Paris. — Disette. — Marat se déclare l'ennemi
du maire. — Événements du 6 octobre....... Frs RD TE SUR VIE
Coup d’æœil sur les Mémoires posthumes de Baïilly......,..,. 357
Examen de l’administration de Bailly comme maire........ 359
Fuite du roi. — Événements du Champ-de-Mars........ ire 070
Bailly quitte la mairie le 12 novembre 1791, — Les échevins.
—— Examen des reproches qu’on peut adresser au maire... 376
Voyage de Bailly de Paris à Nantes, et ensuite de Nantes à
Melun. — Son arrestation dans cette dernière ville. — 11
est transféré à Paris....,....,..... A lou PT eger rade 389
Bailly est appelé comme témoin dans le procès de la reine.
—- Son procès devant le tribunal révolutionnaire. — Sa con-
damnation à mort. — Son exécution. — Détails imaginaires
ajoutés par les historiens mal informés à ce que cet événe-

ment présenta d’odieux et d’effroyable...... SE AE, |

Portrait de Bailly. mt. Ni. ANR NAN 418

eo GASPARD MONO EE tes .... nes 127
Jeunesse de Monge; ses dispositions précoces. — Il est admis

dans la seconde division de l’école de Mézières....,..,.... 428

Monge est nommé répétiteur et professeur à l’école de Mé-
zières. — Travaux de Monge sur la géométrie descriptive et
sur l’analyse transcendante. — Son talent comme profes-
seur, — Caractère de Monge. — Son mariage........... 433
Monge, chargé de professer l’hydraulique dans l’école établie
à Paris par Turgot, est nommé membre de l’Académie
ds sciences et examinateur de la marine....... ele, 106
Monge s’associe avec enthousiasme aux idées de régénération
proclamées par l’Assemblée constituante. — Sa nomination
au ministère de la marine. :.,,,,::............ SEE » à 461
Wu Monge prend la part la plus active à la création des moyens

702 TABLE.

de défense dont la France avait un besoin impérieux..... 465
Fuite de Monge après le 9 thermidor, — Réfutation des con- .
séquences que la malveillance en avait déduites. NT, AE

PCOIG NOFMAIO..-:. 00e «0 > aa te se <a Ve NS MS ie 92
Quel fut le fondateur de l’École polytechnique + +65 Nate .. 48
Missions de Monge en Italie. ......... à PES, RL
Second voyage de Monge en Italie...... EE ce avi 5000 DS
Expédition d'Égypte. ...... > Ra LT RS CRRARMAUTEE ARRETE |
Institut d'Égypte. ….... RG AS € PRES ELT "ER
Expédition de Syrie................. REGT RE ....s DU6
Monge quitte l'Égypte avec le général en chef........... a, 55!
Arrivée en France. ..…..sescosémsitse es vodr «RS THIS

Monge sénateur. — Sa conduite dans les Cent-Jours........ 561
Seconde Restauration. — Examen des diatribes dont le savant

(lustre TUE LOL... ., eus at cespenet ete an 567
Monge rayé de la liste des membres de l'Académie. des …
sciences. — Sa mort, — Ses obsèques. ....,..2.... +... 088

La mémoire de Monge, malgré les difficultés du temps, est

” l’objet des plus honorables témoignages de la part d’an-
ciens élèves de l'École polytechnique. — Résumé des ser-
vices rendus au | pays par l’illustre géomètre...:.:......:. 587

+ POISSON... « 4,0 + » se “one dé core (adm A ên s sa b sept de dope». D98
‘ Naissance de Poisson. — Sa jeunesse, — Son admission à
l'École polytechnique. —Sa brillante carrière. .— Nom
breux emplois qu’il à remplis: — Son élection. à l’Acadé-

mie des sciences. — Division de ses travaux::5,4..4,..4, 593

Mémoire Su? T'étmination. ;:..4 0er . 605
Des solutions particulières des équations différentielles,..., 610
Calcul des variations....….....,: Sa storee bie ove on é die ve 011
Courbure des surfaces, muse o 60 0 8 vo ète ave vont 8 bel; 615
Calcul des probabilités... ses. ON PRE CUT Tr es . 619
Travaux de Poisson sur la physique générale et la physique
terrestre. dt 5 408 ve 0 0 onto meloree node oies DT svte: 025
Électricité... ..…… Ne Vol Re: ons « sh carbon Nes 0 026
Capillarité. . . 4 see secs lé amenñrances darediét és 182

Lois de Yéquilibre des surfaces élastiques... ;. sm «: 681
Propagation du mouvement. dans les fluides élastiques. ..... 635

Théorie de la chaleur .….... sv oié store d he dei es 640
Invariabilité du jour sidéral......,.., cédé 618 id 006
Libration esse. een 06.0 647

Mouvement de la lune autour de la terre.s :sscs6:..:..... 648

rs

TABLE, 703

Invariabilité des grands axes. ME A CUS «dd ex
Réflexions sur le nombre des travaux de Poisson........... 659.
Caractère de Poisson. ....... “47 RAR NMEREERR AE De 656
Mort de Poisson......... ÉULsRAE MR de à ve de CR
Poisson considéré comme homme D. 0... PES . 663

CATALOGUE DES TRAVAUX LAISSÉS PAR POISSON, rédigé par lui-
même .…..…. ....... 0000000000 672

APPENDICE, — Discours prononcé aux funérailles de Poisson... 690

FIN DE LA TABLE DU TOME DEUXIÈME,

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