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ŒUVRES COMPLÈTES 


FRANCOIS ARAGO 


TOME TROISIÈME 


La propriété littéraire des divers ouvrages de FRANÇOIS ARAGO, étant soumise 
à des délais légaux différents, selon qu'ils sont ou non des œuvres posthumes, 
les éditeurs ont publié chaque ouvrage séparément, Ce titre collectif n’est 
donné ici que pour indiquer au relieur le meilleur classement à adopter. 

Par la mème raison, la réserve du droit de traduction est faite au titre et 
au verso du faux-titre de chaque ouvrage séparé. 


PARIS, — IMPRIMERIE DE 3, CLANE, RACE SAINT-BENOÏ, 7, 


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ŒUVRES COMPLÈTES 


.DE 


FRANÇOIS ARAGO 


SECRÉTAIRE #WERPÉTUEL 


DE L’'ACADÉMIE DES SCIENCES 


PUBLIÉES 
D'APRÈS SON ORDRE SOUS LA DIRECTION 
LE 


M. J.-A. BARRAL 


Aucien Elève de l'Ecole Polytechnique, ancien Répétiteur 


dans cet Établissement. 


TOME TROISIÈME 


PARIS | LEIPZIG 
GIDE Er J. BAUDRY, ÉDITEURS T. O0. WEIGEL, ÉDITEUR 


5 Rue Bonaparte Konigs - Strasse 


Le droit de traduction est réservé au titre de chaque ouvrage sépare. 


1855 


GE RTE 


FR HAE EN 


DAICDAS AT T 


NOTICES BIOGRAPHIQUES 


TOME TROISIÈME 


Les deux fils de FRANÇOIS ARAGo, seuls héritiers de ses droits, ainsi qne les 
éditeurs-propriétaires de ses œuvres, se réservent le droit de faire traduire 
les NoTiCEs BIOGRAPHIQUES dans toutes les langues. Ils poursuivront, en vertu 
des lois, des décrets et des traités internationaux , toute contrefaçon ou toute 
traduction, même partielle, faite au mépris de leurs droits. 


Le dépôt légal de ce volume a été fait à Paris, au Ministère de l'Intérieur, 
à la fin de mars 1855, et simultanément à la Direction royale du Cercle de 
Leipzig. Les éditeurs ont rempli dans les autres pays toutes les formalités | 
prescrites par les lois nationales de chaque État, ou par les traités interna- 
tionaux. 


L unique traduction en langue allemande, autorisée par les deux fils de 
François ARAGo et les éditeurs, a été publiée simultanément à Leipzig, par 
Orro WiGanp, libraire-éditeur, et le dépôt légal eu a été fait partout où les 
lois l’exigent. 


PARIS. —— IMPRIMERTE DE 3, CLAYE, RUE SAIXT-BEXOÎT , 7 


DE 


FRANCOIS ARAGO 


DE L’'ACADÉMIE DES SCIENCES 


PUBLIÉES 


D'APRÈS SON ORDRE SOUS LA DIRECTION 
DE 


M. J.-A. BARRAL 


NOTICES BIOGRAPHIQUES 


TOME TROISIÈME 


n 
"h F 
2. =. | 
PARIS | LETPZIG 
GIDE er J. BAUDRY, ÉDITEURS T. O0. WEIGEL, ÉDITEUR 
5 Rue Bonaparte | Konigs- Strasse 


Les propriétaires se réservent le droit de faire traduire ce volume, 


1859 


NOTICES BIOGRAPHIQUES 


GAY-LUSSAC 


BIOGRAPHIE LUE EN SÉANCE PUBLIQUE DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES , 
LE 20 DÉCEMBRE 1852. 


INTRODUCTION. 


La biographie dont je vais donner lecture est d'une 
longueur inusitée, malgré les nombreuses coupures que 
j'y ai faites ce matin même. Je pourrais, pour m'excuser, 
dire que Gay-Lussac n’était pas un académicien ordi- 
naire , qu’il occupera une place très-éminente dans l his- 
toire scientifique de la première moitié du xix° siècle, 
que les titres seuls des importants Mémoires qu’il a pu- : 
bliés rempliraient un grand nombre de pages, etc., etc. ; 
mais j'aime mieux l'avouer sincèrement, je me suis 
aperçu trop tard que j'avais dépassé les limites générale- 
ment convenues , et lorsqu'il ne me restait plus le temps 
nécessaire pour donner une autre forme à mon travail. 


1. OEuvre posthume. 
II [, cosa: III, 4 


2 GAY-LUSSAC. 


Je me soumets donc sans réserve aux critiques qu’on 
pourra m'adresser à ce sujet. Je ferai seulement remar- 
quer à tous ceux qui, venant chercher ici un délassement, 
n'y trouveraient malheureusement que de la fatigue, 
qu’un vieillard se laissant entraîner à parler avec trop de 
développement des mérites divers d’un ami, a peut-être 
droit à quelque indulgence. 


ENFANCE DE GAY-LUSSAC. — SON ADMISSION A L'ÉCOLE 
POLYTECHNIQUE. 


Joseph-Louis Gay-Eussac, un des savants les plus 
illustres dont la France puisse se glorifier, naquit le 
6 septembre 1778, à Saint-Léonard, petite ville de l’an- 
cien Limousin, située près des frontières de l'Auvergne, 
Son grand-père était médecin, et son père procureur du 
roi et juge au Pont de Noblac. 

Ceux qui ont eu l’occasion de remarquer la froide 
réserve qui caractérisait Gay-Lussac dans l’âge mür, 
s’étonneront sans doute de m’entendre dire que, dans son 
enfance, il était bruyant, turbulent et très-aventureux. 
Pour justifier mon appréciation, je citerai un fait entre 
mille, que j'ai recueilli de la bouche de Gay-Lussac lui- 
même et que m'ont aussi raconté ses plus proches pa- 
rents. Un vénérable curé, oncle de notre futur confrère, 
habitait une maison qui n’était séparée de celle occupée 
par la famille de Gay-Lussac que par une petite cour; il 
avait établi son fruitier dans une pièce sur laquelle plon- 
geaient les regards partant de la chambre où Gay-Lussac 
étudiait avec son frère, moins âgé d’un an. Le désir de 


GAY-LUSSAC. 8 
goûter au fruit défendu s'empare de Gay-Lussac. Il pose 
momentanément, avec toutes les difficultés que chacun 
concevra, une perche entre la fenêtre de sa chambre et 
celle du bon curé, et armé d’un bâton, à l'extrémité 
duquel était fortement attachée une lame de couteau, il 
se place à califourchon sur le pont fragile; parvenu au 
terme de son excursion aérienne, il brise un carreau, 
pique avec son arme les plus beaux fruits, rentre triom- 
phant et sain et sauf dans son appartement. Cette ma- 
nœuvre, qui pouvait lui coûter la vie, fut répétée plusieurs 
fois à de courts intervalles; enfin, les parents de Gay- 
Lussac soupçonnèrent la vérité, et les deux frères furent 
conduits chez l’ecclésiastique pour lu faire des excuses, 
La première idée de l’enfant fut de nier, mais la dé- 
monstration de sa culpabilité devint évidente ; Gay- 
Lussac éprouva une telle humiliation d’être surpris en 
flagrant délit de mensonge, qu’il résolut de ne plus jamais 
trahir la vérité, engagement qu’il a religieusement rem- 
pli pendant le reste de sa vie. Les personnes qui aiment 
à saisir dans la première enfance des hommes supérieurs 
des indices du caractère qu’ils montreront plus tard, me 
pardonneront si j’interromps un moment l’ordre des dates 
pour raconter une anecdote que notre confrère se rap- 
pelait avec une satisfaction bien naturelle ; il y sera aussi 
question de pommes, 

Gay-Lussac étant venu à Paris, le directeur de la pen- 
sion dans laquelle il fut placé s’aperçut un jour qu’on 
avait entièrement dépouillé plusieurs pommiers de son 
jardin. Ee méfait ne pouvant, croyait-il, être attribué 
aux élèves, puisque pour aller de la cour au jardin il fal- 


i GAY-LUSSAC. 


lait franchir deux murs élevés, il résolut d’expulser les 
domestiques. Gay-Lussac l’apprend, sollicite une au- 
dience, l’obtient, et là il s’écrie : « Les domestiques sont 
innocents; ce sont les élèves qui ont pris vos fruits; je ne 
. vous dirai pas qui faisait partie de l’expédition, mais je 
suis. sûr du fait, car j'en étais! » Ajoutons que la fran- 
chise exceptionnelle du jeune Gay-Lussac n’eut pour lui 
en cette circonstance, aucune conséquence fàcheuse. Elle 
lui valut, au contraire, l'affection toute particulière du 
directeur de la pension et de sa femme, qui, à partir de 
cette époque, lui prodiguèrent des soins vraiment pater- 
nels. 

Gay-Lussac commença à s'occuper de la langue latine 
sous la direction d’un ecclésiastique qui résidait à Saint- 
Léonard, et pour lequel il a toujours montré le plus sincère 
attachement. Afin de concilier son goût pour les plaisirs 
bruyants de la jeunesse avec le désir qu’il avait d’accom- 
plir ses devoirs, après avoir joué toute la journée avec ses 
camarades, il consacrait à l'étude une partie de ses nuits. 

La Révolution de 89, si légitime dans son but, et qui 
commença avec tant de grandeur et de majesté, avait fini 
par se jeter dans de déplorables écarts. La loi des sus- 
pects atteignit le père de Gay-Lussac; la translation de 
cet excellent homme à Paris eût peut-être causé sa mort. 
Notre ami, fort inquiet, se rendait assidument au club 
qui se réunissait dans sa ville natale, pour y saisir les 
moindres indices qui pouvaient menacer son père adoré, 
La vue d’un jeune homme fort et vigoureux inspira aux 
meneurs de l’époque le projet de l’enrôler dans l’armée 
qui alors combattait les Vendéens; Gay-Lussac eût volon- 


GAY-LUSSAC. 5 


tiers pris la capote militaire et le fusil, mais sa tendresse 
filiale l'emporta ; il prouva qu'aux termes de la loi (il 
n'avait encore que quinze ans), il était dispensé d'aller 
rejoindre les défenseurs de la République, et on le laissa 
en repos. 

Après le 9 thermidor, le père de Gay-Lussac, qui était 
heureusement resté dans les prisons de Saint-Léonard, 
recouvra la liberté. Le premier usage qu’il en fit fut de 
s'occuper de l'avenir du fils si bien doué qui lui avait 
donné pendant sa captivité les plus intelligentes preuves 
d'amour. Il l’envoya à Paris dans la pension de M. Sa- 
vouret 1, On était alors en 95; la disette, l’impossibilité 
de nourrir ses élèves, amenèrent M. Savouret à fermer 
son établissement, Gay-Lussac fut reçu bientôt après 
dans la pension de M. Sensier, laquelle, placée pendant 
quelque temps à Nanterre et ensuite à Passy, hors des 
murs d'enceinte de Paris, jouissait de quelques avantages 
dont les pensions de la capitale étaient alors privées. 

J'ai rencontré récemment dans nos assemblées de 
vieux camarades de collége de Gay-Lussac, et tous en 
ont conservé les meilleurs souvenirs. L'un d’entre eux, 
M. Darblay, représentant du peuple, me disait avec effu- 
sion : « Il était le modèle de ses condisciples; jamais nous 
ne le vimes, malgré sa vigueur exceptionnelle, se livrer 
contre aucun d’eux à un mouvement de vivacité ou d’im- 
patience ; quant à son travail, il était incessant. » L'élève 
que ses parents avaient conduit au spectacle, et à qui on 


1. On voit que je regarde comme un devoir de conserver dans 
cette Biographie les noms de toutes les personnes qui ont eu des 
rapports avec notre ami pendant sa jeunesse. 


6 GAY-LUSSAC. 


demandait à quelle heure il était rentré, répondait ordi- 
nairement : « Je l’ignore, mais il devait être très-tard, 
puisqu'il n’y avait plus de lumière dans la chambre de 
Gay-Lussac. » | 

Bientôt les difficultés sous lesquelles M. Savouret avait 
succombé, atteignirent M. Sensier lui-même. De tous ses 
élèves, 1l ne conserva que Gay-Lussac, dont les parents 
lui adressaient furtivement quelque peu de farine. Réduite 
à la plus cruelle extrémité, madame Sensier transportait 
toutes les nuits à Paris, pour le mettre en vente, le lait 
de deux vaches qu’elle nourrissait dans son jardin; mais 
les routes étant peu sûres, Gay-Lussac sollicita et obtint 
la faveur d’escorter quotidiennement sa bienfaitrice, armé 
d’un grand sabre pendant à un ceinturon. C’est durantle 
retour, qui se faisait de jour, que notre ami, couché sur 
la paille de la charrette que montait la laitiêre impro- 
visée, étudiait la géométrie et l’algèbre, «et se préparait 
ainsi aux examens de l’École polytechnique, qu’il devait 
bientôt subir. CR 

Le 6 nivôse an vx, après des épreuves brillantes, Gay- 
Lussac reçut le titre si -envié d’élève de l'École polytech- 
nique. Nous le voyons, dans cet établissement, toujours 
au courant des travaux exigés, et donnant, dans des 
heures de récréation, des leçons particulières à ‘des 
jeunes gens qui se destinaient aux services publics. C’est 
ainsi qu’il ajoutait de petites sommes aux trente francs 
que chaque élève de la première École polytechnique 
recevait pour ses appointements mensuels; c’est ainsi 
qu'il parvint à se maintenir à Paris sans imposer de nou- 
veaux sacrifices à sa famille, | 


-GAY-LUSSAC. 27 

Gay-Lussac a été un des élèves les plus distingués de 

lÉcole polytechnique, comme il en fut plus tard un des 
“professeurs les plus illustres et les plus goûtés. 


-  DÉBUTS DE GAY-LUSSAC ÆN (CHIMIE. — IL DEVIENT LE COLLA- 
. BORATEUR -DE BERTHOLLET ET LE RÉPÉTITEUR DU COURS DE 
FOURCROY. — VOYAGE AÉRONAUTIQUE EXÉCUTÉ AVEC M. BIOT. 


Berthollet, revenu d'Égypte en compagnie du général 
Bonaparte, demanda, en 4800, un élève de l'École poly- 
-technique -dont il voulait faire son aide dans les travaux 
-du laboratoire. Gay-Lussac fut cet élève privilégié. Ber- 
ithollet lui suggéra une recherche dont les résultats furent 
-diamétralement opposés à ceux qu'attendait l’illustre chi- 
miste. Je n’oserais affirmer que Berthollet ne fut pas un 
-peu contrarié de se voir ainsi trompé dans ses prévisions, 
mais iliest certain qu’à d’inverse de tant d’autres savants 
que je pourrais citer, après un premier mouvement 
d'humeur, da franchise du jeune expérimentateur ne fit 
.qu'augmenter l’estime que l’immortel auteur de la Sta- 
tique chimique avait déjà commencé à lui vouer. « Jeune 
homme, lui dit-il, votre destinée est de faire des décou- 

vertes, vous serez désormais mon commensal; je veux, 
c'est un titre dont je suis certain que j'aurai à me glorifer 
un jour, je veux être votre père en matière de science. » 

Quelque temps après, sans abandonner sa position 
“auprès de M. Berthollet, Gay-Lussac fut nommé répétiteur 
du cours de Fourcroy, et le remplaça souvent, ce qui lui 

procura de bonne heure la réputation, qui n’a fait-ensuite 
que grandir, d'un professeur très-distingué parmi les pro- 
fesseurs sihabiles que la capitale comptait à cette époque. 


8 .  GAY-LUSSAC. 


L'homme, à raison de son poids, de la faiblesse de 
la force musculaire dont il est doué, semblait condamné 
à ramper toujours sur la surface de la terre, à ne pouvoir 
étudier les propriétés physiques des régions élevées de 
notre atmosphère qu’en montant péniblement au som- 
met des montagnes; mais quelles sont les difficultés dont 
le génie allié à la persévérance ne parvienne à triom- 
pher ? 

Un savant, qui a été membre de cette Académie, 
Montgolfier, calcula qu’en raréfiant, à l’aide de la cha- 
leur, l’air contenu dans un ballon de papier d’une éten- 
due limitée, on lui donnerait une force ascensionnelle 
suffisante pour enlever des hommes, des animaux, des 
instruments de toute espèce. Cette idée fut partiellement 
réalisée en juin 1783, dans la ville d’Annonai. La popu- 
lation parisienne étonnée put voir, le 21 novembre de 
cette même année, des voyageurs intrépides, Pilatre 
de Roziers et d’Arlandes, se promener dans les airs, 
suspendus à une montgolfière. Un autre physicien que 
cette Académie a aussi compté parmi ses membres, 
Charles, montra la possibilité de faire des ballons avec 
une étoffe vernie, presque imperméable à l'hydrogène, 
le plus léger des gaz connus, qui remplacerait l’air chaud 
avec avantage, De son voyage, exécuté le 1° décembre 
1783, en compagnie de l'artiste Robert, avec un ballon 
ainsi gonflé, datent des ascensions infiniment moins aven- 
tureuses et qui sont devenues de nos jours un passe-temps 
pour des désœuvrés, 

C’est à l’ancienne Académie des sciences qu’il faut 
également remonter, si l’on veut trouver un des pre- 


GAY-LUSSAC. 9 


miers voyages scientifiquement utiles, qu’on ait entrepris 
avec des ballons à gaz hydrogène. 

Il paraissait résulter des expériences faites pendant 
une ascension exécutée par Robertson et Lhoest à Ham- 
bourg, le 18 juillet 1803, et renouvelée à Saint-Péters- 
bourg, sous les auspices de l’Académie impériale de cette 
ville, par le même Robertson et le physicien russe 
Saccharoff, le 30 juin 1804, que la force magnétique 
qui dirige l'aiguille aimantée à la surface de la terre, 
s’affaiblit considérablement à mesure qu’on s'élève dans 
Patmosphère. Ce. fait, qui venait confirmer la dimi- 
nution de cette même force que M. de Saussure avait 
cru reconnaître dans son célèbre voyage au Col du 
Géant, parut avec raison assez important aux principaux 
membres de l’Institut, pour justifier une expérience 
solennelle. Elle fut confiée à deux physiciens, MM. Biot 
et Gay-Lussac, jeunes, entreprenants et courageux. Ce 
dernier terme pourra sembler empreint d’un peu d’exa- 
gération à ceux qui de nos jours ont vu des femmes sin- 
geant par leurs costumes des papillons ailés, placées 
entièrement en dehors de la nacelle d’un aérostat, s’éle- 
ver de nos jardins publics, aux yeux de la foule ébahie. 
Mais on oublierait qu'aujourd'hui les ballons sont con- 
struits avec infiniment plus de soin, et que les moyens de 
sûreté se sont beaucoup accrus, 

Nos deux physiciens partirent du jardin du Conserva- 
toire des arts et métiers, le 24 août 1804, munis de tous 
les instruments de recherche nécessaires; mais les petites 
dimensions de leur ballon ne leur permirent pas de dé- 
passer la hauteur de 4,000 mètres. A cette hauteur ils 


40 GAY-LUSSAC. 


essayèrent , à l’aide des oscillations d’une aiguille aiman- 
tée horizontale, de résoudre le problème qui savait été de 
but principal de leur voyage ; mais le mouvement de rota- 
tion du ballon présenta des obstacles imprévus-et:sérieux, 
Ts parvinrent toutefois à les surmonter en partie, et 
déterminèrent, dans ces régions aériennes, la durée de 
cinq oscillations de l'aiguille aimantée. On sait que. cette 
durée doit augmenter là où la force magnétique qui 
ramène l'aiguille à sa position naturelle a diminué , et 
que cette durée doit être plus courte, si la même force 
directrice à augmenté. C’est donc un cas tout à #faït 
analogue à celui du pendule oscillant, quoique les mou- 
vements de l’aiguille s’exécutent dans le sens horizontal. 

Les conséquences qu’on déduisit de leurs ‘expériences 
me paraissent sujettes à des difficultés que je signalerai 
après avoir rendu compte de l’ascension exécutée peu 
de jours après par Gay-Lussac seul. 


ASCENSION DE GAY-LUSSAC SEUL. — (CONSÉQUENCES DES OBSERVA- 
TIONS FAITES SUR LE MAGNÉTISME ET LA TEMPÉRATURE. — 
IMPORTANCE DES VOYAGES AÉRONAUTIQUES. 


Cette ascension eut lieu le 46 septembre 1804, à neuf 
heures quarante minutes du matin. Cette fois, Gay-Lus- 
sac s’éleva jusqu’à la hauteur de 7,046 mètres au-dessus 
de la mer, la plus grande bien constatée où les hommes 
fussent alors parvénus et qui, depuis cette époque, n’a 
été qu’à peine une fois dépassée par MM. Barral-et Bixio. 

Dans cette seconde ascension, la physique ‘s'enrichit 
de plusieurs importants résultats que j'essaierai de faire 
ressortir en peu de mots, 


GAY-LUSSAC. (x 


. Nous trouvons, par exemple, qu’au moment où le 
thermomètre de Gay-Lussac, à 7,046 mètres de hau- 
teur, marquait 9°.5 au-dessous de glace, celui de l'Ob- 
servatoire de Paris, à l’ombre et au nord, indiquait 
+ 97.75. Ainsi 37° était l’étendue de l'échelle thérmo- 
_ métrique à laquelle Gay-Lussac s'était trouvé exposé 
dans d'intervalle de dix heures du matin à trois heures 
après midi. Il n’était donc plus possible d'attribuer les 
neiges perpétuelles qui existent au sommet des hautes 
montagnes, à une action spéciale que ces somimités 
rocheuses exerceraient sur les couches d'air environ- 
mantes, car aucune élévation notable n'existait dans les 
régions au-dessus desquelles le ballon de Gay-Lussac 
avait successivement passé. 

Ces énormes variations de température sont-elles liées, 
par une loi mathématique simple, aux changements de 
hauteur? | | | 

En prenant pour exactes les observations thermomé- 
triques sur lesquelles Gay-Lussac lui-même élève quel- 
ques doutes, à cause de la rapidité du mouvement 
ascensionnel du ballon , et du temps dont un thermomètre 
a besoin pour indiquer exactement les températures des 
milieux dans lesquels il est plongé, on arriverait à ce 
résultat curieux que la température varierait moins, pour 
un changement de hauteur donné, près de terre que dans 
des régions de l'atmosphère d’une élévation moyenne, 

Mais je dois remarquer que dans la manière ordinaire 
de discuter les observations aérostatiques, on fait un 
cercle vicieux. La formule analytique , à l’aide de laquelle 
on calcule les hauteurs successives du ballon, suppose 


12 GAY-LUSSAC. 


implicitement, en effet, un égal abaissement de tempé- 
rature dans toutes les régions atmosphériques pour le 
même changement de hauteur. Les observations de 1804, 
et celles qui ont été faites postérieurement, ne donne- 
ront des résultats à l’abri de toute objection que lors- 
qu’elles seront discutées suivant la méthode profonde dont 
on est redevable à notre ingénieux et illustre confrère 
M. Biot. 

Les difficultés eussent été évitées si des observateurs, 
munis de théodolites et distribués à des distances conve- 
nables, avaient déterminé trigonométriquement, par 
leurs observations combinées, les hauteurs successives 
du ballon. Les savants et les Académies, qui voudraient 
tenter de nouveau d'étudier scientifiquement la constitu- 
tion physique de notre atmosphère, ne manqueront cer- 
tainement pas de prendre ma remarque en sérieuse consi- 
dération, | 

L'hygromètre de Saussure montra dans ses indications, 
pendant le voyage de Gay-Lussac, une marche irrégu- 
lière; mais en tenant compte à la fois des degrés indiqués 
par cet instrument et de la température des couches où 
il fut observé, notre confrère trouva que la quantité 
d'humidité contenue dans l’air allait en diminuant avec 
une extrême rapidité, 

On savait déjà, au moment de ce mémorable voyage, 
que l’air, sous toutes les latitudes et à peu de hauteur 
au-dessus du niveau de la mer, renferme à peu près les 
mêmes proportions d'oxygène et d'azote. Cela résultait 
avec évidence des expériences de Cavendish, de Macarty, 
de Berthollet et de Davy. On avait appris aussi par les 


GAY-LUSSAC. 13 


analyses de Théodore de Saussure , exécutées sur de l'air 
pris au Col du Géant, qu’à la hauteur de cette montagne, 
l'air contient la même proportion d'oxygène que celui de 
la plaine. Les analyses eudiométriques de Gay-Lussac, 
faites avec le plus grand soin sur lair recueilli à 
6,636 mètres de hauteur, établirent que l'air de ces 
hautes régions était non-seulement composé en oxygène 
et en azote comme celui qu’on aurait pris à la surface de 
la terre, mais encore qu’il ne renfermait pas un atome 
d'hydrogène. 

Il n’est pas nécessaire d’insister ici sur l'importance 
de ces résultats; ils montrèrent le vague des explications 
que donnaient alors les météorologistes, des étoiles 
filantes et autres phénomènes atmosphériques. 

Les lignes suivantes, extraites de la relation de Gay- 
Lussac, mettent sur la voie de l’explication véritable du 
malaise que les voyageurs les plus vigoureux éprouvent 
en gravissant des pics élevés tels que le Mont-Blanc. 

« Parvenu au point le plus haut de mon ascension, 
à 7,016 mètres au-dessus du niveau moyen de la mer, 
dit le courageux physicien, ma respiration était sensi- 
blement gênée; mais j'étais encore bien loin d’éprouver 
un malaise assez désagréable pour m’engager à des- 
cendre. Mon pouls et ma respiration étaient très-accé- 
lérés : respirant très-fréquemment dans un air d’une 
extrême sécheresse, je ne-dois pas être surpris d’avoir eu 
le gosier si sec, qu’il m'était pénible d’avaler du pain. » 

Passons maintenant à l’expérience qui fut le motif 
principal des deux voyages aérostatiques entrepris sous 
les auspices de la première classe de l’Institut. Il s’agis- 


14 GAY-LUSSAC. 


sait, ainsi que je lai dit précédemment, de s’assurer!si, 
comme on: l'avait annoncé, la force magnétique exercée. 
par le globe sur une aiguille aimantée, diminuait. très- 
rapidement avec la hauteur. Gay-Lussac réussit dans.ce 
second voyage à compter dans un temps-déterminé deux 
fois plus d’oscillations que dans le premier. Lesrésultats 
doivent donc offrir une plus grande exactitude. 

11 trouva qu’une aiguille qui, à la surface de la terre, 
employait 49.2 pour faire dix oscillations, n’exéeuta le 
même nombre d’oscillations qu'en 42°.8 à la-hauteur.de 
h,808 mètres au-dessus de Paris, Le résultat fut, 42° 5 à 
5,634 mètres, et 1°.7 à 6,884 mètres. Ces.nombres. 
n'offrent pas une marche très-régulière; il aurait fallu, 
d’ailleurs, ainsi que Gay-Lussac en fait. la, remarque, 
pour en déduire des conséquences rigoureuses, les com- 
biner avec des mesures correspondantes de l’inclinaison: 
qui ne purent être effectuées !, Comme M. Biot, d'après 
la discussion des nombres recueillis dans: le. premier 
voyage, notre ami tira de ses. observations la conclusion 
que la force magnétique est constante, à toutes. les hau- 
teurs accessibles. Cette conséquence. était logique, à une 
époque où l’on ne savait pas généralement qué, dansun 
lieu et dans des circonstances données, la durée des oscil- 
lations d’une aiguille magnétique est influencée par sa 
température, et que 37° d’abaissement du thermomètre 
doivent produire les changements les plus notables. On 


1. Gay-Lussac ne réussit à observer l'aiguille d’inelinaison qu'à 
la hauteur de 4,000 mètres. Il trouva là en nombre rond 30°. Ce 
résultat, en le supposant exactement rapporté, différerait énormé- 
ment de l’inclinaison qui devait avoir lieu à terre. 


GAY-LUSSAC. 15 
voit que dans l’état d’imperfection des instruments et de 
la science en 4804, il était impossible d'arriver à une 
solution exacte du problème qu’on avait en vue. Aussi, 
pourrait-on s'étonner d'entendre dire aujourd'hui que le 
problème est résolu. 

Desiconsidérations d’aucune nature n’autorisent à jeter 
un voile sur les lacunes de la science. Cette réflexion. 
concerne spécialement les travaux des hommes dont l’au- 
torité est incontestable et incontestée. 

Gay-Lussac, après avoir terminé toutes ses recherches 
avec la tranquillité et le sang-froid d’un physicien assis 
dans son cabinet, prit terre à trois heures quarante-cinq 
minutes entre Rouen et Dieppe, à quarante lieues de: 
Paris, près du hameau de Saint-Gourgon, dont les habi- 
tants exécutèrent avec beaucoup de bienveillance toutes 
les manœuvres que le voyageur aérien leur commanda 
pour que la nacelle n’éprouvât pas des secousses qui au 
raient mis les instruments en danger. 

La gravité de cette réunion et de ce récit ne doit pas 
m'empêcher, je crois, de rapporter une anecdote assez 
singulière dent je dois la connaissance à mon ami. Par- 
venu à 7,000 mètres, Gay-Lussac voulut essayer de 
monter plus haut encore, et se débarrassa de tous les 
objets dont il pouvait rigoureusement se passer. Au 
nombre de ces objets figurait une chaise en bois blanc 
que le hasard fit tomber sur un buisson tout près d’une 
jeune fille qui gardait des moutons. Quel ne fut pas 
l’étonnement de la bergère! comme eût dit Florian. 
Le ciel était pur, le ballon invisible. Que penser de la 
chaise, si ce n’est qu’elle provenait du Paradis? On ne 


Le 


16 GAY-LUSSAC. 


pouvait opposer à cette conjecture que la grossièreté du 
travail; les ouvriers, disaient les incrédules, ne pouvaient 
là-haut être si inhabiles. La dispute en était là lorsque 
les journaux, en publiant toutes les particularités du 
voyage de Gay-Lussac, y mirent fin, et rangèrent parmi 
les effets naturels ce qui jusqu'alors avait paru un 
miracle. 

Les ascensions de M. Biot et de Gay-Lussac vivront 
dans le souvenir des hommes comme les premières qui 
aient été exécutées avec un succès marqué, pour la solu- 
tion de questions scientifiques. | 

Le phénomène météorologique si remarquable d’un 
abaissement du thermomètre à 40° au-dessous de zéro à 
une hauteur de 7,049 mètres, que M. Bixio et M. Barral 
ont constaté pendant l’ascension entreprise à leurs pro- 
pres frais, le 27 juillet 1850, a montré suffisamment que 
de belles découvertes attendent ceux qui marcheront sur 
leurs traces, pourvu qu’ils aient les connaissances néces- 
saires et soient munis, comme ces deux physiciens, d’une 
collection d'instruments exacts. Il est vraiment regret- 
table que les voyages exécutés toutes les semaines, avec 
des dispositions de plus en plus dangereuses, et qui, on 
peut le prévoir avec douleur, finiront par quelque terrible 
catastrophe, aient détourné les amis des sciences de leurs 
voyages projetés. Je conçois leurs scrupules, mais sans 
les partager. Les taches du Soleil, les montagnes de la 
Lune, l’anneau de Saturne et les bandes de Jupiter n’ont 
pas cessé d’être l’objet des investigations des astronomes, 
quoiqu’on les montre aujourd’hui pour dix centimes sur 
le terre-plein du Pont-Neuf, au pied de la colonne de la 


GAY-LUSSAC. 17 


place Vendôme et en divers points de nos boulevarts. Le 
public, maintenant si judicieux, si éclairé, ne confon- 
drait pas ceux qui, dans un but de lucre, exposent jour- 
nellement leur vie, avec des physiciens courant les mêmes 


dangers pour arracher à la nature quelques-uns de ses 
secrets ! 


LIAISON DE GAY-LUSSAC AVEC M. DE HUMBOLDT. — TRAVAIL SUR 
L'EUDIOMÉTRIE. — VOYAGE EN ITALIE ET EN ALLEMAGNE. 


Pour peu qu’on soit au courant de l’histoire littéraire 
de la première moitié de ce siècle, on a entendu parler 
de la vive et profonde amitié que M. de Humboldt voua 
à Gay-Lussac, et de l'influence qu’elle exerça sur la car- 
rière scientifique de l’habile chimiste ; mais on ne sait pas 
aussi bien comment elle naquit et se développa. Ceci 
mérite peut-être d’être raconté. 

Avant de partir pour le mémorable voyage qui nous a 
fait connaître l'Amérique sous tant de rapports divers, 
M. de Humboldt s’y était préparé par des études assi- 
dues. L’une de ses recherches eut pour objet les moyens 
eudiométriques dont on faisait usage pour déterminer les 
principes constituants de l'air; ce travail, exécuté à la 
hâte et par des procédés imparfaits, était quelque peu 
inexact ; Gay-Lussac s’en aperçut et releva l’erreur avec 
une vivacité que j’oserais blâmer si la jeunesse de l’auteur 
ne l’eût pas rendu excusable, 

Je n’ai pas besoin de dire que Berthollet reçut M. de 
Humboldt à son retour avec la franche cordialité et la 
politesse de bon ton qui caractérisaient l’illustre chimiste, 


et dont le souvenir est gravé en traits ineffaçables dans 
LIL — nr. | 2 


18. GAY-LUSSAC. 


l'esprit et dans le cœur de tous ceux qui eurent le bon 
heur de le connaître. ; 
Un jour, M. de Humboldt aperçut parmi les personnes 
réunies dans le salon de la maison de campagne d’Ar- 
cueil, un jeune homme à la taille élevée et au maintien 
modeste, mais ferme, « C'est Gay-Lussac, lui dit-on, le. 
physicien qui récemment n’a pas craint de s’élever dans 
l'atmosphère à la plus grande hauteur où les hommes 
soient parvenus, pour résoudre d'importantes questions 
scientifiques. — C’est, ajouta Humboldt dans un aparté, 
l’auteur de la critique acerbe de mon travail. eudiomé- 
trique. » Mais bientôt, surmontant le sentiment d'éloigne- 
ment que cette réflexion pouvait inspirer à un caractère: 
ardent, il s'approche de Gay-Lussac, et après quelques: 
paroles flatteuses sur son ascension, il lui tend la main et, 
lui offre affectueusement son amitié : c'était, sous toute. 
réserve, le soyons amis, Cinna! de la tragédie, mais 
sans les réflexions blessantes qui, selon ce que rapporte 
Voltaire, firent dire au maréchal de La Feuillade, lors- 
qu’il venait de les entendre pour la première fois : « Ah! 
Auguste, comme tu me gâtes le soyons amis, Cinna! » 
Tel fut le point de départ d’un attachement qui ne s’est 
jamais démenti, et qui porta bientôt d’heureux fruits, 
Nous voyons, en effet, immédiatement après, les deux 
nouveaux amis exécuter en commun un travail eudiomé- 
trique important. | | 
Ce travail, lu à l’Académie des sciences le 1° pluviôse 
an x, avait pour objet principal l'appréciation de l’exac- 
titude à laquelle on peut arriver dans l'analyse de l'air 
avec l’eudiomètre de Volta ; mais les auteurs touchèrent 


GAY-LUSSAC. : 49 


en-même temps à une foule de questions de chimie et de 
physique du globe sur lesquelles ils répandirent de vives 
lumières ou des conjectures très-ingénieuses. C'est dans 
ce Mémoire que se trouve la remarque qui depuis reçut, 
dans les mains de Gay-Lussac, des développements si 
importants, que l'oxygène et l'hydrogène, considérés en 
volumes, s'unissent pour former de l’eau, dans la propor- 
tion définie de 100 d'oxygène et de 200 d'hydrogène. 
Nos annales scientifiques offrent un grand nombre de 
Mémoires publiés sous le nom de deux auteurs réunis. 
Ce genre d'association, beaucoup moins fréquent chez 
les étrangers, n’a pas été sans inconvénient. Si l’on 
 excepte le cas fort rare, dont cependant je pourrais citer 
des exemples, où la part de chaque collaborateur a été 
nettement tracée, dans la rédaction commune, le public 
s’obstine à ne pas faire une part égale aux deux associés. 
Il casse souvent, au gré de ses caprices, les formules : 
Nous avons pensé, nous avons imaginé, en se fondant 
sur le prétexte assez plausible qu’une pensée n’a pas dû 
se présenter au même instant, à la même seconde, à 
l'esprit des deux associés. Il refuse à l’un d’eux toute ini- 
tiative intellectuelle et réduit son rôle à l'exécution maté- 
sielle des expériences. | 
Ces inconvénients des publications en commun, presque 
inhérents à la nature humaine, disparaissent lorsque, par 
exception, l’un des associés se résout à ne pas laisser le 
public se livrer à des conjectures préconçues, souvent 
malicieuses, else décide à répudier sans hésiter une part 
qui appartient à autrui. Il a été dans la destinée de Gay- 
Lussac de rencontrer un pareil collaborateur. Voici, en 


* 


20 GAY-LUSSAC. 


effet, ce que je lis dans une Note de M. de Humboldt : 
« Insistons sur la remarque contenue dans ce Mémoire 
que 100 parties en volume d'oxygène exigent 200 par- 
ties de gaz hydrogène pour se saturer. Berzélius a déjà 
rappelé que ce phénomène est le germe de ce que plus 
tard on a découvert sur les proportions définies, mais le 
fait de la saturation complète est dû à la sagacité seule 
de Gay-Lussac. J'ai coopéré à cette partie des expériences, 
mais lui seul a entrevu l'importance du résultat pour la 
théorie. » 

Une déclaration si franche, si loyale, n’étonnera per- 
sonne de la part de l’illustre et vénérable académicien. 

Nous reviendrons plus loin sur cette partie si remar- 
quable des travaux de Gay-Lussac. 

Gay-Lussac, répétiteur du cours de Fourcroy, ob- 
tint, par l'amitié et l'entremise de Berthollet, un congé 
d’un an afin de pouvoir accompagner M. de Humboldt 
dans un voyage d'Italie et d'Allemagne. Les deux amis 
s'étaient munis, avant de quitter Paris, d'instruments 
météorologiques et surtout d'appareils propres à déter- 
miner l’inclinaison de l’aiguille magnétique et l'intensité 
de la force variable qui dirige les aiguilles aimantées sous 
différentes latitudes. Ils partirent de Paris le 12 mars 
1805 ; ils mirent leurs instruments en expérience à Lyon, 
à Chambéry, à Saint-Jean de Maurienne, à Saint-Michel, 
à Lanslebourg et au Mont-Cenis, etc. Je reviendrai ail- 
leurs sur les résultats magnétiques du voyage, à l’occasion 
d’un Mémoire de notre confrère inséré dans la collection 
de la Société d’Arcueil. 

Gay-Lussac s'était nourri dans sa jeunesse des théories 


GAY-LUSSAC. 21 


météorologiques de Deluc, et plusieurs d’entre elles 
l'avaient presque séduit, mais dans son passage des Alpes 
ses idées furent entièrement modifiées; il sentit, par 
exemple, le besoin de recourir à l’action de courants 
ascendants atmosphériques pour expliquer un grand nom- 
bre de phénomènes curieux. 

Rien n’éclaircit et n’étend plus les idées, quand il s’agit 
de phénomènes naturels, que les voyages à travers les 
montagnes, surtout quand on a le bonheur de jouir de la 
compagnie d’un observateur aussi éclairé, aussi ingé- 
nieux et aussi expérimenté que l’est M. de Humboldt. 

Gay-Lussac et son illustre compagnon de voyage, après 
avoir visité Gênes, se rendirent à Rome; ils y arrivèrent 
le 5 juillet 4805 et descendirent au palais Tommali alla 
Trinita di Monte, où demeurait Guillaume de Humboldt, 
chargé d’affaires de Prusse. 

En compagnie de celui qui les a si éloquemment dé- 
crites, les grandes scènes de la nature offertes par les 
régions alpines ne pouvaient manquer d’avoir excité dans 
l'âme de Gay-Lussac un véritable enthousiasme. La vue 
des monuments immortels de l'architecture, de la pein- 
ture et de la sculpture dont Rome abonde, jointe aux 
entretiens savants des Rauch, des Thorwaldsen, etc., 
habitués du palais Tommati, développèrent chez le jeune 
voyageur le goût éclairé des beaux-arts, qui jusque-là 
était resté chez lui sans écho. Enfin il eut l'avantage d’ad- 
mirer la fascination du talent, car madame de Staël 
tenait alors tous les salons de la ville éternelle sous le 
charme de ses conversations éloquentes et spirituelles. 

Le séjour de Gay-Lussac à Rome ne fut pas sans fruit 


22 GAY-LUSSAC. 


pour les connaissances chimiques. Grâce à la complai- 

sance avec laquelle Morrichini mit un laboratoire de 

mie à la disposition du jeune voyageur, il put ann 

le 7 juillet, que l'acide fluorique existait à côté dedadide 

phosphorique dans les arêtes des poissons. Le 9 juillet, 

il avait terminé l’analyse de la pierre d’alun de la Polfa. 
Le 15 juillet 1805, MM. de Humboldt et Gayÿ-Lussac 

quittèrent Rome et prirent la route de Naples, en com- 


pagnie de M. Léopold de Buch, qui jeune encore s'était : 
déjà fait connaître par des recherches géologiques pleines: 
de mérite. Le Vésuve, assez tranquille à cette époque 


se livra brusquement à ses magnifiques et terribles évolu- 
tions (comme s’il eût voulu célébrer la bienvenue des 
trois observateurs illustres) : éruptions de poussière, tor- 


rents de lave, phénomènes électriques, rien n’y manqua. 


Enfin Gay-Lussac eut le bonheur (l'expression n’est 
pas de moi, je l’emprunte à l’un des compagnons de 
voyage du savant chimiste), il eut le bonheur d’être 


témoin d’un des plus effrayants tremblements de terre : 


que Naples eût jamais ressentis. é 
Gay-Lussac saisit avec empressement cette « occasion 


de se mesurer avec le problème qui, depuis Empédocle, 


a défié la sagacité des observateurs. 

Nous rendrons compte bientôt des résultats que notre 
ami recueillit dans les six ascensions du Vésuve qu'il fit 
presque coup sur Coup. 

Le temps que Gay-Lussac ne consacrait pas à l'étude 
du volcan enflammé, était employé à examiner les col- 
lections d'histoire naturelle et particulièrement d'érup- 
tions volcaniques anciennes qui existent à Naples en très- 


à 
Ex 


GAY-LUSSAC. 23 


grand nombre ; nos voyageurs eurent beaucoup à se 
louer des rprévenances et de la politesse exquise du duc 
re et du colonel Poli; il n’en fut pas de même 
du docteur Thompson : lorsqu'ils se présentèrent, accom- 
pagnés d’un savant napolitain, pour étudier son musée, 
il leur adressa ces paroles outrageantes : « Partagez-vous, 
Messieurs, je peux avoir les yeux sur deux, mais non 
pas sur quatre. » On est tenté de se demander dans quelle 
société de lazzaroni M. Thompson avait puisé cette bas- 
sesse de sentiments et ce cynisme de langage ; mais tout 
s'explique simplement lorsqu'on sait que Thompson était 
le médecin, l'ami, l’homme de confiance du général 
Acton, le promoteur des assassinats politiques qui souil- 
lèrent Naples à la fin du siècle dernier. 

Dans ses voyages aux environs de Naples, par terre 
et par mer, M. Gay-Lussac rectifia des idées erronées, 
généralement adoptées alors. Il trouva, par exemple, 
que l’air contenu dans l’eau de mer renferme, au lieu de 
21 parties d'oxygène, comme l’air ordinaire, au delà 
de 30 parties d’oxygène pour 400. Il visita avec M. de 
Buch le Monte-Nuovo et l’Epomeo. En voyant le Monte- 
Nuovo, Gay-Lussac se rangea entièrement à l'opinion que 
M, de Buch commençait déjà à répandre dans le monde 
savant, et suivant laquelle-des montagnes peuvent sortir 
subitement de terre par voie de soulèvement. L’Epomeo 
se présenta à eux avec le caractère d’un volcan avorté 
sans feu ni fumée, ni cratère d’aucune sorte. 

Après avoir terminé leurs travaux à Naples, nos voya- 
geurs reprirent la route de Rome, où ils séjournèrent 
peu de temps. 


24 GAY-LUSSAC. 


Le 17 septembre 1805, MM. de Humboldt, de Buch 
et Gay-Lussac quittèrent Rome, pour se rendre à Flo- 
rence; ils prirent le chemin des montagnes, afin de 
visiter les bains célèbres de Nocera, auprès desquels les 
papes Clément XII et Benoît XIII firent construire de 
vrais palais, convenablement appropriés à tous les besoins 
des malades qui de juin à septembre répandent l’aisance 
dans ces contrées. Là, il se présenta un problème impor- 
tant. Morrichini avait trouvé, par l’analyse chimique, 
que l’air retiré de ces eaux devait renfermer 40 pour 
100 d'oxygène, c’est-à-dire environ le double de la pro- 
portion du même gaz contenu dans l’air atmosphérique, 
ce qui paraissait incroyable. Gay-Lussac reconnut, en 
effet, que l’air retiré de l’eau des bains contenait 30 pour 
100 d'oxygène, comme ordinairement toutes les eaux de 
source. L’eflet salutaire des eaux devait donc être re- 
cherché ailleurs, car elles se trouvaient remarquable- 
ment pures, aucun réactif ne les troublait. Est-ce cette 
pureté qui les rend si efficaces? 

Dans les siècles mythologiques, les héros que les 
poëtes grecs ont célébrés, parcouraient les contrées dé- 
sertes pour y combattre les brigands et les bêtes féroces 
qu’elles abritaient; nos voyageurs, comme on voit, sem- 
blaient à leur tour s'être donné la mission de détruire, 
chemin faisant, les erreurs et les préjugés, qui souvent 
ont fait plus de victimes que les monstres antiques exter- 
minés par les Hercule, les Thésée, les Pirithoüs, etc. 

Les trois savants arrivèrent à Florence le 22 septem- 
bre. Fabbroni, directeur des musées, les reçut avec la plus 
grande distinction, Il leur fit les honneurs des riches 


GAY-LUSSAC. 25 
collections à la tête desquelles le gouvernement toscan 
l'avait placé, de manière à montrer combien il était digne 
de la confiance dont il jouissait. Gay-Lussac se plaisait 
fort dans sa compagnie; il admiraiït surtout le profond 
savoir et l’habileté que déployait Fabbroni quand il 
faisait ressortir le mérite des œuvres de Michel-Ange et 
des illustres peintres et sculpteurs, successeurs de ce 
grand homme. Il fut beaucoup moins charmé des paroles 
du savant directeur, lorsque lui ayant demandé la valeur 
de l’inclinaison de l’aiguille aimantée, Fabbroni répondit 
que les beaux instruments qui ornaient le cabinet de 
physique du grand-duc, n’avaient pas été mis en usage 
de peur d’en ternir le métal. Il ne goûta pas non plus les 
réunions où l’on voyait madame Fabbroni, célèbre par 
l'élégance et la beauté de ses poésies, placée au centre 
d’un cercle composé de ce que Florence renfermait de 
plus distingué, dirigeant successivement sur chaque point 
des traits d’esprit auxquels la personne interpellée était 
obligée de répondre immédiatement et de son mieux. 

Ces habitudes théâtrales ont heureusement disparu 
chez nos voisins, pour faire place à des entretiens où 
chacun prend librement la part qui convient à sa position 
et même à sa timidité. 

Dans le trajet de Florence à Bologne, où nos trois 
voyageurs arrivèrent le 28 septembre, ils s’arrêtèrent à 
Pietra-Mala pour y étudier les flammes perpétuelles déjà 
examinées antérieurement par Volta. 

À Bologne, Gay-Lussac rendit visite au comte Zam- 
beccari, qui avait perdu six doigts en se laissant glisser 
le long d’une corde, pour échapper à la catastrophe qui 


26 GAY-LUSSAC. 


le menaçait, la montgolfière avec laquelle il s'était élevé 
dans les airs s'étant enflammée; ses souffrances ne l’em- 
pêchèrent pas d'entretenir Gay-Lussac d’un projet qu’il 
avait formé, et qui devait plus tard lui coûter la vie, celui 
de s'élever de nouveau, mais cette fois avec un ballon 
rempli de gaz hydrogène qu’il échaufferait plus où moïns 
avec un cercle de lampes à double courant d'air. On voit 
que l’infortuné voyageur aérien imaginait dans ses nou- 
veaux projets de substituer des chances d’explosion aux 
chances d'incendie de sa première tentative. 

Nos voyageurs s’arrétèrent peu de temps à Bologne, 
dont l’université était alors singulièrement déchue de son 
antique réputation. Le professeur de chimie de cette uni- 
versité, M. Pellegrini Savigny, avait laissé dans l’esprit 
de Gay-Lussac un souvenir peu favorable; notre confrère 
lui reprochait d’avoir dégradé la science, en insérant 
dans son Traité de chimie des moyens de son invention 
pour préparer de bons sorbets et de l'excellent bouillon 
pour tous les jours de l’année. | 

Notre ami ne se laissa-t-il pas aller à quelque exagéra- 
tion en rangeant les chapitres du traité de M. Pellegrini 
que je viens de citer, parmi ceux qu'un savant qui se 
respecte doit abandonner aux charlatans de profession ? 
J'oserai croire, malgré ma profonde déférence pour les 

opinions de Gay-Lussac, que celui qui parviendrait à 
réduire à des règles uniformes et précises la préparation 
de nos aliments, surtout de ceux qui sont destinés aux 
classes pauvres, résoudrait une importante question d’hy- 
giène. Jé me persuade qu’un jour la postérité manifestera 
quelque étonnement, en voyant qu’en plein x1x° siècle, le 


GAY-LUSSAC. 97 


régime alimentaire du plus grand nombre était aban- 
donné à des empiriques des deux sexes, sans intelligence 
et sans instruction. | 
- Byron rapporte dans ses Mémoires, que pendant le 
séjour de sir Humphry Davy à Ravenne, une dame du 
_grand monde témoigna le désir que l’illustre chimiste lui 
procurât une pommade propre à noircir ses sourcils et à 
les faire pousser. | 
- Je me serais associé sans réserve au dédain méprisant 
avec lequel notre jeune ami eût certainement reçu une 
telle proposition. Mais il y a bien loin, ce me semble, 
de la pommade de la grande dame à des formules con- 
çues dans le dessein d'améliorer les aliments du plus 
grand nombre, et même ceux qui sont destinés à satisfaire 
la sensualité des riches. fé 

MM. de Humboldt, de Buch et Gay-Lussac arrivèrent 
à Milan le 4% octobre. Volta était alors dans cette ville, 
mais ils eurent beaucoup de peine à le découvrir. 

L'administration civile et militaire de Milan, qui n’au- 
rait certainement pas hésité un instant si on lui eût 
demandé l'adresse d’un simple sous-lieutenant de pan- 
dours ou de croates, d’un fournisseur ou d’un person- 
nage titré quelconque, n’avait pris aucun souci de Volta, 
de cet homme, la gloire de la Lombardie, dont le nom 
sera prononcé avec respect et admiration, lorsque le 
souffle du temps aura fait disparaître jusqu’au plus léger 
souvenir des générations ses contemporaines. 

Détournons les regards de ces anomalies sociales dont 


il nous serait facile de citer mille exemples, et reprenons 
notre récit. 


28 GAY-LUSSAC. 


Nos trois jeunes voyageurs apprirent à Milan que le 
monde scientifique était en rumeur à l’occasion d’une pré- 
tendue découverte de M. Configliachi. Suivant le chimiste 
italien, l’eau eût été un composé d'acide muriatique et 
de soude, éléments que la pile séparait sans difficulté ; 
Volta, consulté par nos trois voyageurs sur le mérite de 
l'observation , répondit : J'ai vu l'expérience, mais jen'y 
crois pas; c’est en ces termes que l’immortel physicien 
exprimait la réserve qui doit accueillir les faits extraor- 
dinaires semblables au prétendu phénomène sur lequel 
son élève Configliachi espérait arriver à une grande 
renommée. La remarque s'applique surtout aux faits 
aperçus avec ces instruments d’une extrême délicatesse 
que l’observateur influence par sa présence, par sa respi- 
ration et par les émanations de son corps. Le dicton vol- 
taïque, je l'ai vu, mais je n’y crois pas, aurait pu être 
appliqué dans des occasions récentes; il eût épargné à la 
science quelques pas rétrogrades et à certains auteurs 
un inqualifiable ridicule. 

Les 14 et 15 octobre, nos trois voyageurs traversèrent le 
Saint-Gothard ; il ne fut pas donné à Gay-Lussac de jouir 
d’un spectacle dont il s'était promis beaucoup de plaisir et 
d'instruction. Un brouillard épais lui déroba pendant toute 
la journée la vue des objets les plus voisins. Gay-Lussac se 
dédommagea de ce contre-temps à Lucerne par une étude 
minutieuse du beau relief de la Suisse du général Pfiffer. 

À Gœttingue, le 4 novembre, le grand naturaliste 
Blumenbach, alors plein de vie et d'activité, fit avec 
empressement les honneurs de l’université à notre jeune 
compatriote, 


GAY-LUSSAC. 29 


Le 16 du même mois, Gay-Lussac arriva à Berlin, où 
il séjourna tout l'hiver dans la maison de M, de Humboldt, 
affectueusement accueilli et apprécié par tout ce que la 
ville renfermait d'hommes distingués; il vivait particuliè- 
rement dans la société de Klaproth, le chimiste, et d'Er- 


man, le physicien. 


Gay-Lussac quitta Berlin au printemps de 1806. IT se 
détermina à partir précipitamment, lorsqu'il apprit que la 
mort de Brisson laissait une place vacante à l’Institut, et 
qu’il pourrait être appelé à remplacer le vieux physicien. 

En examinant aujourd'hui les travaux des contempo- 
rains de Gay-Lussac qui, en 1806, auraient été en mesure 
de lui disputer la place vacante à l’Académie des sciences, 
on pourrait être étonné que sa présence eût paru indis- 
pensable à la réussite de sa candidature; mais c’est qu'on 
oublierait qu’à la fin du xvurr° siècle et au commencement 
du x1x°, on n’était un vrai physicien qu’à la condition de 
posséder une riche collection d'instruments bien polis, 
bien vernis, et rangés en ordre dans des armoires vitrées. 
Ce ne fut pas sans peine que Gay-Lussac, qui ne possé- 
dait, lui, que quelques instruments de recherche, parvint 
à surmonter de tels préjugés. Conservons ces souvenirs 
pour la consolation de ceux qui ont éprouvé ou qui éprou- 
veraient à l’avenir des mécomptes dans les élections aca- 
démiques. 


RECHERCHES DE GAY-LUSSAC SUR LES DILATATIONS. 


Peu de temps avant que Gay-Lussac, devenu membre 
de l’Institut, commencçäât à appliquer son talent expéri- 
mental à l’étude des changements de la force élastique des 


30 GAY-LUSSAC. 


gaz avec la température, à la formation et à la diffusion 
des vapeurs, le même champ de recherche était exploité 
en Angleterre par un homme également supérieur, Dalton, 
que l’Académie a compté parmi ses huit associés étran- 
gers. Dalton, quoique son génie ne fût méconnu d'aucun 
de ses compatriotes, occupait, dans la petite ville de 
Dumphries , la position très-humble et très-peu lucrative 

de professeur particulier de mathématiques, et ne pou- 
vait disposer dans ses expériences que d'instruments 
imparfaits. Il n’y aurait donc eu aucune inconvenance à 
soumettre ses résultats à des vérifications. soigneuses. 
Mais Gay-Lussac ne connaissait pas les travaux de 
l'illustre physicien anglais, car il n’en fait aucune men- 
tion dans l’historique très-développé et très-instructif des 
expériences faites par des physiciens qui l'avaient pré- 
cédé. Dalton avait trouvé que l'air se dilate de 0.392 
dans l'intervalle compris entre 0 et 100° du thermomètre 
centigrade. Déjà antérieurement, comme je m'en suis 
assuré sur un document imprimé, Volta avait donné pour 
cette dilatation 0.38. Enfin, en 1807, Gay-Lussac trouva 
0.375. Ce nombre a été généralement adopté. jusqu’à 
ces derniers temps, et employé par tous les physiciens 
de l'Europe. 

D’après les dernières déterminations de Rudberg, de 
MM. Magnus et Regnault, la valeur de la dilatation de 
l'air donnée par Gay-Lussac serait en erreur d'environ 
1/36° ; notre confrère n’a jamais réclamé contre le nombre 
0.3665 substitué par notre confrère, M. Regnault, au 
nombre 0.375 qu’il avait donné, Mais quelle pouvait être 
la cause réelle de cette différence? Gay-Lussac ne s’est 


ri 


GAY-LUSSAC. 31 


pointrexpliqué publiquement sur ce désaccord. Ne pré- 
voyant pas la catastrophe prématurée qui nous l’a enlevé, 


_ j'ai commis la faute de ne pas l’interroger directement à 


ce sujet. Il n’est pas cependant sans intérêt de rechercher 
“Comment un physicien aussi soigneux a pu se laisser 
-mduire en erreur. | 

Un professeur allemand, célèbre par l'importance de 
ses découvertes en acoustique, M. Chladni, vint à Paris 
il y a quelques années. 

… Sous l'impression des difficultés qu’il avait rencontrées 
dans tous ses travaux, il disait avec un ton pénétré et 
des gestes de dépit que personne n’aura oubliés, car 
par leur exagération ils touchaient presque au ridicule : 
«Quand vous voulez soulever le plus petit coin du voile 
‘dont la nature s’enveloppe, elle répond invariablement 
non ! non! non! » Chladni aurait pu ajouter qu’au moment 
où elle paraît céder, elle entoure l'observateur d’embü- 
ches dans lesquelles les plus habiles tombent sans s’en 
douter. Quelles ont pu être dans les expériences de Volta, 
de Dalton, de Gay-Lussac, les causes d’erreurs dont ces 
physiciens illustres ne se seraient pas aperçus? J’ai en- 
tendu dire que la goutte de mercure destinée à intercepter 
la communication du vase dans lequel l’air se dilatait et 
de l’atmosphère extérieure, laissant un peu de vide et 
“ayant donné passage à une portion de l'air dilaté, ne 
s'était pas déplacée autant qu’elle l'aurait fait sans cela ; 
mais cette cause eût évidemment donné un coefficient 
trop faible, et c’est en sens contraire que pécherait, 
d'après les observations récentes, le nombre auquel Gay- 
Lussac s'arrêta, Il est bien plus probable que les parois 


32 GAY-LUSSAC. , 
intérieures du vase dans lequel le célèbre académie D 
opéra, ne furent pas suffisamment desséchées, que l'eau | 
hygrométrique attachée au verre, aux basses tempéra= 
tures, s’évapora lorsque l’appareil fut soumis à des tem- 
pératures élevées, qu’elle augmenta ainsi, sans qu’on eût 
aucun moyen de le reconnaître, le volume du fluide élas- 
tique sur lequel on croyait opérer. J’indique cette cause 
avec d’autant plus de confiance, qu’il est aujourd’hui 
constaté que les verres, selon leur composition et même 
selon leur degré de cuisson, sont diversement hygromé- 
triques ; en sorte que le degré de chaleur qui amènerait à 
une dessiccation complète un de ces verres, serait insuffi- 
sant quand on opérerait dans un autre appareil. Gay- 
Lussac avait parfaitement compris l'effet que devait pro- 
duire l’eau hygrométrique, et il attribuait à cette cause 
les erreurs de ses devanciers. Ainsi ce sera en suivant 
avec un peu plus de précaution la route tracée par notre 
ami, qu'on aura découvert ce 36° d’erreur qu’on lui attri- 
bue ; cette erreur ne pourra donc faire aucun tort réel à 
la juste, à la légitime réputation d’exactitude que ce 
savant physicien avait déià conquise et que des travaux 
ultérieurs ont si amplement justifiée. 

Lorsque Gay-Lussac s’occupait de la détermination 
numérique de la dilatation qu’éprouvent les fluides élas- 
tiques par la chaleur, nos plus habiles physiciens pen- 
saient que le coefficient n’est pas le même pour divers 
gaz. Témoin cette phrase de Monge que j'emprunte à 
son Mémoire sur la composition de l’eau : 

« Les fluides élastiques ne sont pas tous également 
dilatables par la chaleur. » Gay-Lussac trouva, dans 


Fe 


GAY-LUSSAC. 33 


les limites où ses expériences restèrent renfermées, que 
C'était là une erreur. Depuis lors on est revenu à la pre- 
ière opinion. À vrai dire elle est presque une consé- 
quence du fait constaté par Davy et surtout par notre 
confrère M. Faraday, que les substances gazeuses sont 
liquéfiées sous des pressions accessibles et différentes 
pour chacune d'elles. 


SOCIÉTÉ D’ARCUEIL. — MÉMOIRES SUR LE MAGNÉTISME. — LOIS 
DES COMBINAISONS GAZEUSES. — CATHÉTOMÈTRE. 


En 1807, Berthollet forma une Société scientifique 
particulière, composée d’un très-petit nombre de per- 
sonnes, qu’on appela Société d’Arcueil, du nom de la 
commune, voisine de Paris, dans laquelle se trouvait la 
maison de campagne de l’illustre chimiste. Gay-Lussac, 
comme chacun peut le deviner, fut un des premiers mem- 
bres de la Société nouvelle. 

Avant d’aller plus loin, disons un mot des critiques 
auxquelles donna lieu, dans le temps, cette sorte de 
démembrement de la première classe de l’Institut. C'était, 
pour de jeunes débutants dans la science, une circon- 
stance éminemment flatteuse que d’avoir pour premiers 
juges et conseils dans leurs travaux, des hommes d’une 
célébrité européenne, tels que les Laplace, les Ber- 
thollet, les Humboldt, etc.; mais pourrait-on assurer que 
des idées préconçues, auxquelles les meilleurs esprits 
s’'abandonnent plus facilement dans une réunion pour 
ainsi dire intime, que devant un public nombreux, ne 


fussent pas de nature à arrêter la spontanéité du génie 
LIL, — rx, 5) 


34 GAY-LUSSAC. 


et à courber ses recherches sous un niveau convenu? 
D’autre part, le désir de donner des preuves de fécon- 
dité, en présence des savants les: plus célèbres de leur 
époque, ne devait-il pas quelquefois amener des esprits 
enthousiastes à se jeter dans des théories hasardées? 

Quoi que Fon puisse penser de ces doutes que je men- 
tionne avec une extrême réserve, le jugement indépen- 
dant et sobre de Gay-Lussac l’aurait mis à l’abri des 
influences qui ne se fussent. exercées que sous: le. couvert 
d’un mérite éminent et des utopies de l'imagination. Ses 
publications dans les trois volumes des Mémoires de la 
Société d’Arcueil, méritent à tous égards par leur variété, 
leur nouveauté, et aussi par leur exactitude, de prendre 
la place la plus distinguée dans une histoire impartiale 
de la science. | 

Le premier volume du recueil publié par la Société 
d’'Arcueil, commence par un Mémoire dans lequel Gay- 
Lussac a réuni les résultats de toutes les observations 
magnétiques faites de concert avec M. de Humboldt, 
pendant le voyage de France, d'Italie et d'Allemagne, 
dont nous avons déjà longuement parlé. Cette branche 
de la science a notablement progressé depuis quelques 
années, et néanmoins on peut recommander avec con- 
fiance aux physiciens les pages dans lesquelles Gay-Lus- 
sac examine toutes les causes d'erreur qui peuvent aflecter 
les mesures d’inclinaison, d'intensité, et les précautions à 
prendre pour s’en affranchir, On sait aujourd’hui que la 
force horizontale qui dirige l'aiguille aimantée est sujette 
à une variation diurne qui dépend en partie, mais en 
partie seulement, d’une variation correspondante dans 


GAY-LUSSAC. 35 


l’inclinaison. On a appris également que dans un lieu 
donné et à une époque donnée, la durée des oscillations 
d'une aiguille dépend de sa température; on aurait donc 
maintenant, si l'on entreprenait un voyage magnétique, 
à tenir compte de toutes ces causes perturbatrices; mais, 
disons-le-sans: flatterie, à l’époque, où il fut. publié, le tra- 
vail de, MM. de Humboldt et Gay-Lussac était un modèle. 

Si nous jetons les yeux sur le second volume des 
Mémoires d’'Arcueil, nous y trouvons, entre autres tra- 
vaux très-dignes d'intérêt, un Mémoire sur la combinaison 
des substances. gazeuses entre elles; ce Mémoire contient 
des résultats tellement remarquables, tellement impor- 
tants, qu’on a pris l'habitude de les appeler les lois de 
Gay-Lussac, 


Il me serait maintenant très-difficile de tracer un histo- 
rique détaillé et parfaitement exact de la théorie ato- 
mique. Get historique devrait, je crois, remonter à Hig- 
_gins, chimiste irlandais, dont l'ouvrage, publié en 1789, 
ne m'est connu que par de très-courtes citations de Hum- 
phry Davy. Viennent ensuite les recherches de Dalton, 
qui sont de 1802. Ce qu'il y a de certain, c’est que la 
loi des volumes fut démontrée expérimentalement par 
notre confrère en 1808, sans que notre ami eût rien 
appris des premiers essais plus ou moins systématiques 
de ses prédécesseurs. 

Les lois dont nous parlons peuvent être énoncées en 
ces termes : 

Les gaz, en agissant les uns sur les autres, se combi- 
nent en volume dans les rapports les plus simples ; tels 
sont ceux de 1 à 4, de 1 à 2, ou de 2 à à. 


36 GAY-LUSSAC. 


Non-seulement ils ne se réunissent que dans ces pro- 
portions, mais encore la contraction apparente de volume 
qu’ils éprouvent quelquefois par la combinaison, a aussi 
un rapport simple avec le volume d’un des gaz combinés. 

Gay-Lussac a plus tard eu la hardiesse de déduire de 
ses lois la densité des vapeurs de plusieurs corps solides, 
tels que le carbone, le mercure, l'icde, parties intégrantes 
de certaines combinaisons gazeuses. Gette hardiesse, 
comme des expériences ultérieures l’ont prouvé, a été 
couronnée d’un plein succès. 

Récemment, on a cru pouvoir déduire de l’inégale 
dilatation des divers gaz par la chaleur, la preuve que 
la loi des volumes n’est pas mathématiquement exacte. 
Supposons, disent implicitement les savants critiques, que 
deux gaz se combinent à volume égal, à une tempéra- 
ture déterminée, à celle de 20 degrés centigrades, par 
exemple, et que la combinaison se fasse de molécule à 
molécule : portons à 40° la température des deux gaz. Si 
à 20° des volumes égaux renfermaient le même nombre 
de particules élémentaires, il n’en sera plus ainsi à 40°; 
ce seront donc des volumes inégaux qui entreront en 
combinaison, en supposant que l'union doive toujours 
s'effectuer de molécule à molécule. 

On voit que la critique implique la vérité absolue de 
la théorie atomique des combinaisons, laquelle, par 
parenthèse, peut paraître moins bien établie que la loi 
de Gay-Lussac. 

Ne serait-ce pas d’ailleurs un hasard bien singulier 
qui aurait conduit notre confrère à opérer précisément 
aux températures où la loi serait rigoureusement exacte? 


GAY-LUSSAC. 37 


Remarquons, en point de fait, que, dans l'étude de 
la nature , il n’est presque jamais arrivé que l’expérience 
ait conduit, à travers quelques légères déviations, à 
des lois simples, sans que ces lois soient devenues les 
régulatrices définitives des phénomènes : le système du 
monde offre un exemple frappant de cette vérité. Les lois 
du mouvement elliptique des planètes ne sont exactes 
qu’en négligeant les inégalités connues sous le nom de 
perturbations, et qui placent chaque planète tantôt en 
avant, tantôt en arrière de la position que les immor- 
telles vues de Kepler lui assignent. 

Si jamais on établit par des expériences directes que 
les principes posés par Gay-Lussac ne se vérifient pas 
lorsque les températures viennent à varier, ce sera le cas 
de chercher s’il n’existe point une cause naturelle à 
laquelle ces perturbations puissent être altribuées. 

Dans le cadre restreint qui m’est tracé, je ne pouvais 
présenter sur la question délicate que j'ai osé aborder, 
que de simples doutes; en tous cas, l'assimilation dont 
ils m'ont donné la pensée me semble de nature à satis- 
faire les partisans les plus enthousiastes de la gloire scien- 
tifique de Gay-Lussac. 

Lorsque Laplace, envisageant sous un jour nouveau 
les phénomènes capillaires, désira comparer les résultats 
de ses savants calculs à ceux de l'observation; lorsqu'il 
voulut avoir à ce sujet le dernier mot de l’expérience, il 
s’adressa à Gay-Lussac. Celui-ci répondit complétement 
à la confiance de l’immortel géomètre. Je dois faire 
observer que l'instrument qu’il imagina est dans de petites 
dimensions, celui-là même qui sous le nom de cathéto- 


38 GAY-LUSSAC. 


mètre est devenu d’un usage si général parmi les physi- 

ciens. Je laisse à ceux qui se croiront en droit de le faire, 
le soin de réclamer la priorité quant à l'emploi du mot. 
de cathétomètre, généralement adopté aujourd’hui; mais 
l'instrument, dans son principe et même dans sa forme, 

n'en restera pas moins une des précieuses inventions 

dont notre confrère a doté la science. 


cd 


TRAVAUX EXÉCUTÉS AVEC LA PILE DE L'ÉCOLE POLBYTECHNIQUE. 


Nous voici arrivés à l’époque où, en marchant dans la: 
voie si heureusement ouverte par Nicholson et Garlisle, 
et suivie par Berzelius et Hisinger, Humphry Davy 
parvint, à l’aide de la pile, à transformer la potasse et 
la soude en métaux qui se pétrissent sous les doigts, 
comme de la cire; qui flottent à la surface de l’eau, car 
ils sont plus légers qu’elle; qui s’allument spontanément 
dans ce liquide en répandant la plus vive lumière, 

L'annonce de cette brillante découverte, à la fin. 
de 4807, produisit une profonde émotion dans le monde 
scientifique. L'empereur Napoléon: s’y associa, et mit à 
la disposition de l’École polytechnique les fonds-néces- 
saires à l’exécution d’une pile colossale. Pendant qu’on 
construisait cet instrument puissant, MM. Gay-Lussac 
et Thénard, à qui il devait être confié, imaginant que 
l’affinité ordinaire bien dirigée suflirait à la production 
du potassium et du sodium, tentèrent des expériences 
variées, fort dangereuses, et réussirent au delà de leurs 
espérances. Leur découverte fut publiée le 7 mars 4808, 
Dès ce moment les deux métaux nouveaux qu'on n’obte- 


GAY-LUSSAC. 39 
nait par da pile qu’en très-petite quantité, purent être 
produits en grande abondance, et devinrent ainsi un 
instrument usuel d'analyse chimique. 

‘On devine facilement que nos deux célèbres compa- 
triotes ne laissèrent pas inactifs dans leurs mains les 
_ moyens d'investigation qu'ils venaient de préparer si 

heureusement. ls mirent le potassium et le sodium en 
contact avec presque toutes les substances chimiques 
connues, et remarquèrent, dans ces expériences, les 
réactions les plus fécondes en conséquences théoriques. 
Nous nous contenterons de citer ici la décomposition de 
l'acide autrefois nommé boracique, la découverte de son 
radical, que des auteurs appelèrent le bore. Nous devons 
mettre aussi à un rang très-élevé dans leurs recherches, 
les expériences aussi difficiles que variées à l’aide des- 
quelles ils déterminèrent les actions exercées par les deux 
nouveaux métaux sur l’ammoniaque, les résultats de leur 
travail sur l'acide fluorique , aujourd'hui appelé fluorhy- 
drique , et la découverte du gaz nouveau qu’ils nommè- 
rent fluoborique. Par l’enchaînement de leurs recherches, 
les deux illustres chimistes furent amenés à tenter l'analyse 
du corps qu'on appelait alors acide muriatique oxygéné ; 
ils firent connaître les résultats de leurs nombreuses expé- 
rences le 27 février 4809. Leur communication se ter- 
mnait par cette phrase que je transcris textuellement : 
«D’après les faits qui sont rapportés dans ce Mémoire, on 
pourrait supposer que ce gaz (le gaz acide muriatique 
oxygéné) est un corps simple. Les phénomènes qu'il pré- 
sente s'expliquent assez bien dans cette hypothèse; nous 
ne cherchons point cependant à la défendre, parce qu’il 


40 GAY-LUSSAC. 


nous semble qu’ils s’expliquent encore mieux en regardant 
l'acide muriatique oxygéné comme un corps composé. » 

Ils faisaient par cette déclaration une large concession 
aux opinions dominantes dans la Société d’Arcueil, à 
celles qui étaient patronées avec une grande vivacité par 
Laplace et Berthollet. Humphry Davy, qui n’était nul- 
lement gêné par des considérations personnelles, sou- 
tint que la première interprétation était seule admissible; 
il regarda l’acide muriatique oxygéné comme un corps 
simple qu'Ampère proposa d’appeler le chlore; l'acide 
muriatique ordinaire devint alors la combinaison de ce 
radical avec l'hydrogène sous le nom d’acide hydrochlo- 
rique ou chlorhydrique. Cette manière d'interpréter les 
faits est aujourd’hui généralement adoptée. 


On voit par cet exemple qu’il est des cas où les | 


conseils du génie, quand ils prennent le caractère impé- 
rieux que des conseils ne devraient jamais avoir, peuvent 
quelquefois éloigner les esprits droits de la vérité. 

Lorsque la pile colossale construite avec les fonds 
alloués à l’École polytechnique par Napoléon eut été 
achevée, MM. Gay-Lussac et Thénard s’empressèrent 
d'étudier ses effets; mais ils furent moins énergiques 
qu’on ne s’y était attendu. Aussi, après divers essais sans 
résultats saillants, les deux illustres chimistes se bornè- 
rent-ils à poser des principes généraux sur le mode d'ac- 
tion de ces appareils lorsqu'ils dépassent les dimensions 
habituelles. 

On trouve dans leur ouvrage un chapitre où l’on exa- 
mine les causes diverses qui font varier l'énergie d’une 
batterie galvanique; où l’on donne les moyens de mesu- 


GAY-LUSSAC. 41 


rer ses effets; où l’on étudie l'influence qu’exerce, sui- 
vant sa nature, le liquide contenu dans les auges, et les 
variations d'intensité qui peuvent dépendre du nombre et 
de la surface des plaques employées, etc. 


ANALYSE DES MATIÈRES ORGANIQUES. 


L'analyse des substances animales et végétales a pris 
depuis quelques années un développement immense, et 
a conduit aux résultats les plus importants, Ces progrès 
de la science sont principalement dus à la méthode ima- 
ginée par Gay-Lussac pour effectuer les analyses orga- 
niques, et que tous les chimistes ont adoptée. 

Notre confrère brülait la substance à analyser par le 
bioxyde de cuivre. Ce procédé était une grande amélio- 
ration de celui dont il s'était servi avec son associé et ami 
M. Thénard, dans lequel la combustion était opérée à 
l’aide du muriate suroxygéné de potasse, nommé aujour- 
d'hui chlorate de potasse. 


RECHERCHES SUR L’IODE. 


M. Courtois, salpétrier à Paris, découvrit, vers le 
milieu de 1811, dans les cendres des varechs, une sub- 
stance solide qui corrodait ses chaudières, et qui , depuis, F 
sur la proposition de Gay-Lussac, a été nommée ode, à 
cause de la couleur violette extrêmement remarquable 
que possède sa vapeur. M. Courtois remit des échantillons 
de cette substance, peu de temps après sa découverte, à 
MM. Desormes et Clément, qui en firent l’objet de leurs 
expériences, M. Clément ne rendit publique la découverte 


42 GAY-LUSSAC. 


de M. Gourtois et les résultats qu’il avait obtenus en 
collaboration avec M. Desormes, que dans la séance de 
la première classe de l’Enstitut du 6 décembre 1843. 
Sir Humphry Davy qui, à cause de son génie scienti- 
fique, avait obtenu exceptionnellement de l’Empereur 
la permission de traverser la France, se trouvait alors à 
Paris. Il avait reçu de M. Clément, peu de temps après 
son arrivée, des échantillons nombreux de la substance 
mystérieuse. M. Gay-Lussac l’apprend, et juge d’un 
coup d’œil à combien de critiques blessantes pour l’hon- 
neur de nos expérimentateurs et de nos Académies, 
pourra donner lieu l’antériorité accordée ainsi par le 
hasard et un peu dé légèreté aux investigations du chimiste 
étranger, Il va aussitôt rue du Regard, chez le pauvre 
salpêtrier, en obtient une petite quantité de la matière 
découverte par lui, se met à l’œuvre et produit en peu 
de jours un travail également remarquable par la variété, 
l'importance et la nouveauté des résultats. L'iode devient, 
sous l’œil scrutateur de notre confrère, un corps simple, 
fournissant un acide particulier en se combinant avec 
l'hydrogène, et un second acide par son union avec 
l'oxygène. Le premier de ces acides montrait, par un 
exemple nouveau, que l'oxygène n’était pas le seul prin- 
“cipe acidifiant, comme on l'avait cru pendant longtemps... 
Ge travail de Gay-Lussac sur l’iode fut complété posté- 
rieurement, et l’on trouve dans un très-beau Mémoire 
fort étendu, lu le 4° août 1814 et imprimé parmi ceux 
de l’Académie, les résultats variés des investigations de 
notre confrère. 

Tous les chimistes qui ont lu ce travail y ont-admiré 


GAY-LUSSAC. 43 

ét la fécondité de l’auteur pour varier les expériences et 
la sûreté de jugement qui le dirige toujours, quand il faut 
les interpréter et en tirer des conséquences générales. 
- Dans plusieurs chapitres de ce travail si remarquable, 
Pauteur insiste particulièrement sur l’analogie qu'il a éta- 
- blie entre le chlore, le soufre et l’iode, ce qui jette un 
grand jour sur plusieurs branches de la science, qui, 
alors, étaient enveloppées d’obscurité. 


DÉCOUVERTE DU CYANOGÈNE. 


Le bleu de Prusse, matière bien connue des manufac- - 
turiers et des peintres, avait été l’objet des recherches 
d’un grand nombre de savants, parmi lesquels nous 
citerons principalement l’académicien Macquer, Guyton 
de Morveau, Bergman, D Berthollet, Proust et 
M, Porrett. 

Gay-Lussac entra à son tour dans la lice; ses résultats 
sont consignés dans un Mémoire qui fut lu devant la pre- 
mière classe de l’Institut, le 48 septembre 1815. A par- 
tir de ce moment, tout ce qui était douteux acquit de la 
certitude ; la lumière succéda à l'obscurité. Ce Mémoire, 
un desplus-beaux dont la science puisse s’honorer, révéla 
une multitude de faits nouveaux d’un immense intérêt 
pour les théories chimiques. Geux qui le liront avec soin, 
verront au prix de ‘quelles fatigues, de quelles précau- 
tions, de quelle sobriété dans les déductions, de quelle 
rectitude dans le jugement, un‘observateur parvient à 
éviter les faux pas et à léguer à ses successeurs un tra- 
vail définitif; je veux dire:un travail que des recherches 


4 GAY-LUSSAC. 


ultérieures, ce qui est si rare, ne modifieront pas d’une 
manière essentielle. 

Dans cet admirable Mémoire, l’auteur donne d’abord 
une analyse exacte de l'acide qui entre dans la composi- 
tion du bleu de Prusse et qui fut nommé par Guyton de 
Morveau de l'acide prussique, mais qu’on n’avait pas 
obteuu jusqu’au travail de notre ami à l’état de pureté, 
mais seulement mélangé à de l’eau. Il montre ensuite 
comment il est parvenu à isoler le radical de l’acide 
prussique , qui depuis a été nommé le cyanogène. 

Il établit que le cyanogène est un composé d’azote et 
de carbone, que l’acide prussique est formé définitive- 
ment d'hydrogène et de ce radical, et qu’il doit prendre 
le nom d’acide hydrocyanique auquel les chimistes substi- 
tuent souvent aujourd’hui celui d'acide cyanhydrique. Il 
indique avec le plus grand soin ses réactions sur un grand 
nombre de substances simples ou composées, solides ou 
gazeuses. Il fait connaître la combinaison du cyanogène 
avec le chlore, qui doit porter naturellement le nom d’a- 
cide chlorocyanique. En résumé, dans ce travail, Gay- 
Lussac comblait une lacune de la chimie, en montrant 
qu’il existe une combinaison d’azote et de carbone; il 
prouvait que le cyanogène, quoique composé, joue le 
rôle d’un corps simple dans ses combinaisons avec l’hy- 
drogène et avec les métaux, ce qui, à l’époque où notre 
confrère écrivait, était dans la science un exemple unique. 
J'ai dit que, pour établir de si magnifiques résultats, 
Gay-Lussac montra une constance infatigable. Si on en 
veut la preuve, je rappellerai, par exemple, qu'ayant 
voulu savoir quelle modification l'électricité pourrait pro- 


GAY-LUSSAC. 45 


duire dans le mélange de deux gaz, il y fit passer jusqu’à 
cinquante-trois mille étincelles, 

On lit avec un vif regret, dans le Mémoire de notre 
confrère, la phrase que je vais transcrire : «Je m'étais 
flatté, en me livrant à ces recherches, de jeter quelque 
jour sur toutes les combinaisons de l’acide hydrocya- 
nique; mais les devoirs que j’ai à remplir m'ont forcé de 
les interrompre avant qu’elles eussent atteint le degré de 
perfection que je croyais pouvoir leur donner. » Quels 
étaient ces devoirs qui empêchèrent, en 1815, Gay-Lussac 
d'achever cette œuvre de génie? C'était, je le dis à re- 
gret, l'obligation de pourvoir à ses besoins et à ceux de 
sa famille, par des leçons publiques presque journalières, 
qui absorbaient un temps que notre ami eût désiré con- 
sacrer plus utilement à l'avancement de la science. 

Le cyanogène, ce corps, l’un des principes constituants 
du bleu de Prusse, fournit, en se combinant avec l’hydro- 
gène, un poison, tellement subtil qu'un célèbre physiolo- 
giste qui le premier s’en servit dans des expériences 
sur des animaux vivants, s’écria, en voyant ses effets : 
« Désormais on peut croire tout ce que l’antiquité a dit de 
Locuste. » Le même savant académicien a constaté par 
ses expériences qu'on ne voit chez les animaux empoi- 
sonnés aucune lésion dans les organes essentiels de la vie. 
Cette action du liquide obtenu pour la première fois par 
Gay-Lussac, paraîtra d'autant plus mystérieuse, qu’elle 
est produite par un corps composé d’azote, l’un des prin- 
cipes constituants de l’air atmosphérique, d'hydrogène, 
Pun des principes constituants de l’eau, et de charbon, 
dont l’innocuité est proverbiale. Une réflexion encore, et 


46 GAY-LUSSAC, 


j'ai fini sur cet article. Les chimistes ne manquent jamais, 
lorsqu'ils trouvent un produit nouveau, de dire quel goût 
il possède. Qui ne songe avec effroi que, s’il ne se fût pas 
départi de l'habitude générale, que s’il eût placé une 
simple goutte de ce liquide sur sa langue, notre. ami fût 
tombé à l'instant comme frappé de la foudre! L’odeur 
d'amandes amères qu’exhalent, dit-on, les cadavres des 
animaux qui ont péri sous l’action de l'acide hydrocya- 
nique, n’eût mis.alors personne sur la voie pour faire 
connaître la cause de cette catastrophe nationale, 


BAROMÈTRE A SIPHON. — MODE DE SUSPENSION DES NUAGES. — 
NUAGES ORAGEUX. — DIFFUSION DES GAZ ET DES VAPEURS. — 
CHALEUR CENTRALE DU GLOBE. 


Gay-Lussäc publia, en 1816, la description d’un baro- 
mètre portatif à siphon qui s’est fort répandu, surtout 
depuis quelques améliorations que l'artiste Bunten lui a 
fait subir. 

Ce n’est pas le seul service que notre ami ait essayé 
de rendre à la météorologie, &" 

Dans une Note insérée, en 1822, au tome xx1- des 
Annales de chimie et de physique , il a fait connaître ses 
idées sur le mode de suspension des nuages, En voyant 
le mouvement ascensionnel que le courant ascendant 
atmosphérique donne aux bulles de savon, évidemment 
plus pesantes que l'air, il croit pouvoir attribuer à ce 
même courant la suspension des molécules vésiculaires 
aux élévations les plus considérables. 

Avant cette époque, en 1818, dans une lettre adressée 
à M. de Humboldt, Gay-Lussac avait cherché les causes 


GAY-LUSSAC. ” 47 


de la formation des nuages orageux. Suivant lui, l’élec- 
tricité, habituellement répandue dans l'air, suffit pour 
rendre: compte des phénomènes présentés par ce genre 
de nuage. Lorsque les nuages orageux sont d’une grande 
densité ils jouissent des propriétés des corps solides, 
. l'électricité primordialement disséminée dans leur masse 
se porte à la surface et y possède une grande tension, en 
vertu de laquelle elle peut vaincre de temps en temps la 
pression de: l’air et s’élancer en longues étincelles, soit 
d'un nuage à l’autre, soit sur la surface de la terre. 

On voit combien ces idées sont différentes de celles de 
Volta, le maître à tous en matière d'électricité. Quel que 
soit le jugement que l’on veuille porter sur les théories 
rivales, on reconnaîtra que dans la discussion de ce que 

Gay-Lussac appelle ses conjectures, il s’est montré très- 
habile logicien et parfaitement au courant des pro- 
priétés les plus subtiles du fluide électrique. 

Parmi les recherches de notre ami, destinées à éclairer 
les points les plus délicats de la météorologie, nous de- 
vons citer aussi celles qui concernent la vaporisation et la 
dissémination des vapeurs, soit dans des espaces vides, 
soit dans des espaces renfermant des fluides aériformes. 

Je m'aperçois que, malgré un engagement formel, je 
pourrai à peine dire quelques mots des opinions de Gay- 
Lussac sur les phénomènes volcaniques. Ces opinions 
ont été publiées, en 1893, sous le titre de Réflexions, 
dans un Mémoire inséré au tome xx des Annales de 
chimie et de physique. 

L'auteur ne croit pas que la chaleur centrale de la 
terre, si cette chaleur existe, contribue en rien à la 


48 | GAY-LUSSAC. 


production des phénomènes volcaniques. Ces phéno- 
mènes , suivant lui, sont dus à l’action de l’eau, proba- 
blement de l’eau de mer, sur des substances combustibles. : 
Dans cette hypothèse, les torrents de matières gazeuses 
qui sortent des bouches des volcans devraient renfermer 
beaucoup d'hydrogène et d’acide hydrochlorique; il faut 
voir dans le Mémoire original la manière dont l’auteur 
explique l'absence de l'hydrogène dans ces émanations 
aériformes , et les procédés qu’il indique aux Monticelli, 
aux Cavelli, et autres savants observateurs, convena- 
blement placés pour s'assurer de l’existence de l’acide 
hydrochlorique. | 

Je ne pense pas que ce Mémoire, malgré tout ce qu’il 
renferme d’ingénieux, ait résolu la question tant contro- 
versée des phénomènes volcaniques. Au reste, je ne fais 
en ceci qu'imiter la réserve de Gay-Lussac; il dit modes- 
tement en commençant son Mémoire : « Je n’ai pas (en 
géologie) l’étendue des connaissances qu’il faudrait pour 
traiter un tel sujet, je ne ferai que l’effleurer. » 


SERVICES RENDUS PAR GAY-LUSSAC À L’INDUSTRIE. — ALCOOMÈTRE. 
— ALCALIMÉTRIE. — FABRICATION DE L’ACIDE SULFURIQUE. — 
ESSAI DES MATIÈRES D'OR ET D'ARGENT. 


S'il fallait s’en rapporter aux conséquences logiques, 
inévitables, des paroles de certains biographes, dont je 
me plais d’ailleurs à reconnaître le grand mérite, le 
jeune homme qui se voue à la science, particulièrement 
quand d’éclatants succès ont marqué ses premiers pas, 
abdiquerait par cela même sa liberté. On a, en effet, 
examiné quelquefois non-seulement ce qu'ont fait ceux 


GAY-LUSSAC. 49 


dont on écrit l’histoire, mais on a prétendu même pou- 
voir s'occuper de ce qu’ils auraient dû faire, à l’époque 
où, faute d'inspiration, ils ont senti, dans l'intérêt bien 
entendu de leur dignité et de leur gloire, le besoin de se 
reposer. Dans cet examen, on ne prend aucun souci, ni 
de la fatigue amenée par l’âge, ni des infirmités qui en 
sont la conséquence, ni des devoirs de famille, tout 
aussi sacrés pour l’homme adonné à l’étude que pour tous 
les autres citoyens. 

Gay-Lussac n’a pas échappé à cette façon quelque peu 
blämable d'envisager les choses; on s’est plu à signaler 
dans la carrière de notre illustre confrère deux phases 
distinctes : la première, consacrée à l’étude spéculative 
des phénomènes naturels; la seconde, vouée tout entière 
aux applications et devant amener des profits matériels. 

Dans cette seconde partie, qu'on a prétendu, sinon 
flétrir, du moins amoindrir beaucoup , comparativement 
à la première, Gay-Lussac, investi de la faveur du gou- 
vernement, fut successivement appelé à éclairer par ses 
conseils scientifiques la fabrication des poudres, à servir 
de guide à l'administration des octrois, à diriger le 
bureau de garantie, devenu vacant par la mort de Vau- 
quelin, etc., etc. 

L'invention de procédés nouveaux et marqués au coin 
de l'exactitude, de la simplicité et de l'élégance, prouve 
combien Gay-Lussac était esclave de ses devoirs; elle 
démontre que le gouvernement n’aurait pas pu mieux 
placer sa confiance. 

L'Académie, appelée à se prononcer sur le mérite des 


alcoomètres devenus usuels de notre confrère, adoptait, 
ILL, — rit, l 


50 GAY-LUSSAC. 
le 3 juin 4822, un rapport terminé par les conclusions. 
suivantes : : | 3 TOY 
:« On voit, en résumé, que M. Gay-Lussac a traité la. 
question de l’aréométrie sous toutes ses faces et'avec son 
habileté accoutumée. Les tables qu’il a déduites d’un-tra-- 
vail pénible de plus de six mois, seront, pour l’industrie 
et pour la science, une précieuse acquisition; l'autorité. 
y trouvera aussi, suivant son vœu, les moyens d’amélio— 
rer et de simplifier la perception de l'impôt, et le guide 
le plus sûr qu’elle puisse suivre. » 

Aussi fécond dans l’invention des procédés industriels 
que dans la découverte de vérités scientifiques, coup sur. 
coup et comme par enchantement, Gay-Lussac crée la 
chlorométrie; invente des méthodes exactes pour déter- 
miner la richesse des alcalis du commerce ; imagine des. 
moyens ingénieux à l’aide desquels la fabrication-de l'acide 
sulfurique est devenue beaucoup plus économique, et n’a 
pas désormais besoin d’être transportée dans des lieux: 
déserts; il couronne cette série de travaux importants par 
la découverte d’un procédé qui a été substitué dans tous: 
les pays civilisés à la coupellation, méthode ancienne et. 
défectueuse d'analyser les alliages d'argent et de cuivre. : 

Vraiment, je me demande par quelles. spéculations: 
théoriques Gay-Lussac eût mieux rempli la seconde phase 
desa carrière, puisque phase il y a, qu’en produisant des 
travaux qui à leurs mérites scientifiques joignent l’avam- 
tage d’être susceptibles d'applications actuelles et multi- 
pliées, de servir de guide sûr aux commerçants ; aux: 
industriels, au public, et d'éclairer l'administration. : 

Ce serait, suivant moi. s’abandonner à l’idée la plus: 


GAY-LUSSAC. 


erronée , que de prétendre confiner les hommes de génie 
dans la voie des pures abstractions, et de leur interdire 
les découvertes qui peuvent être utiles à leurs semblables. 
Veut-on d’ailleurs savoir à quoi l’on s'expose, lorsqu'on 
juge d’après des idées préconçues, ce qu’un savant 
aurait pu, aurait dû faire? 

Gay-Lussac, suivant vous, jouissait d’une excellente 
santé, et eût pu, septuagénaire, montrer l’ardeur, Pacti- 
vité, la fécondité de sa jeunesse; et un événement cruel 
vous a prouvé qu’il portait dans son sein le germe de la 
maladie qui l’a enlevé si inopinément à l’Europe savante, 

Vous le croyiez entièrement absorbé dans la voie des 
affaires, et, au même moment, il construisait à grands 
frais, dans sa campagne de Lussac, un laboratoire, sur 
lequel feront bien de se modeler les chimistes qui, pour 
eux-mêmes ou pour le public, auront à diriger l'exécution 
d'établissements du même genre, 

On représente notre confrère comme exclusivement 
préoccupé des applications lucratives de la science, à 
l’époque où, se recueillant pour méditer sur des théories 
si nombreuses et si diverses, il écrivait les premiers 
chapitres d’un ouvrage qu’il n’a malheureusement pas 
achevé, intitulé : Philosophie chimique. | 

J'espère, après ce peu de mots, que les biographes 
dont les opinions ont rendu cette digression nécessaire, 
sentiront, dans l’occasion, le besoin de ne s’expliquer 
que sur les productions scientifiques qui ont été soumises 
au public, et de se taire sur celles dont selon leur appré- 
ciation le savant eut dû enrichir le monde. C’est presque 
prêcher l’ingratitude à la postérité ! 


52 GAY-LUSSAC. 


Je dois ajouter que les savants illustres dont j'ai cru 
devoir combattre les opinions sur un point spécial, vou- 
draient aussi réduire ces biographies à des analyses pure- 
ment techniques ; ils en banniraient tout ce qui concerne 
les sentiments de l’homme et du citoyen. Ils prétendent 
que ces détails empruntés à la vie intime (ils les appel- 
lent des anecdotes, voulant ainsi les stigmatiser d’un 
blâme absolu), ne doivent pas être conservés dans nos 
archives académiques. Lorsque, sans prétendre établir, 
comme de raison, aucune comparaison entre les produc- 
tions des anciens secrétaires et mes humbles biographies, 
je rappelais à ces aristarques les peintures si intéressantes 
que renferment les admirables éloges de Fontenelle et de 
Condorcet, ils répondaient que chaque chose est bonne 
dans son temps, et que le progrès des lumières a rendu 
indispensable la modification qu’ils demandent. Je ne 
partage pas ces opinions, malgré le respect dû aux 
savants qui les préconisent. 

Je regarde comme une portion essentielle de la mis- 
sion que j’ai à remplir, de rechercher si les confrères que 
nous avons eu la douleur de perdre ont fait marcher du 
même pas le culte de la science et celui de l’honnêteté; 
s’ils ont, suivant l'expression du poëte, allié un beau ta- 
lent à un beau caractère. Au reste, en pareille matière, 
le public est seul juge compétent, j'attendrai qu’il ait fait 
connaître sa décision souveraine, et je m’y conformerai 
sans réserve, 


GAY-LUSSAC. 53 


GAY-LUSSAC CONSIDÉRÉ COMME PROFESSEUR. — SON LABORATOIRE, 
— SES BLESSURES. — SIMPLICITÉ DE SES MOEURS. 


Je vais donc, sans autre explication, prendre la liberté 
de vous introduire dans ces amphithéâtres où notre 
confrère charmait par sa parole un nombreux et brillant 
auditoire. Nous pénétrerons ensuite dans son laboratoire ; 
je recueillerai même diverses anecdotes (on voit que je 
n’hésite pas à prononcer le mot), qui feront apprécier, 
sous un nouveau point de vue, toute l’étendue de la perte 
que l’Académie a faite. 

Dans la dispute à laquelle les érudits s’abandonnèrent, 
afin de décider si un Traité sur le monde était ou n’était 
pas d’Aristote, Daniel Heinsius se prononça pour la néga- 
tive. Voici son principal argument : « Le Traité en ques- 
tion n'offre nulle part cette majestueuse obscurité qui, 
dans les ouvrages d’Aristote, repousse les ignorants. » 

Gay-Lussac n’eût certainement pas obtenu les éloges 
du philologue hollandais, car il marchait toujours à son 
but par les voies les plus directes, les plus nettes, les 
plus exemptes d’emphase. 

Gay-Lussac témoignait à toute occasion sa profonde 
répugnance pour ces phrases ambitieuses auxquelles son 
premier professeur titulaire, malgré sa juste célébrité, se 
laissa si souvent entraîner, et où l’on voyait les mots les 
plus pompeux marcher côte à côte avec les expressions 
techniques d’ammoniaque, d’azote, de carbone. 

Son langage et son style étaient sobres, corrects, 
nerveux, toujours parfaitement adaptés au sujet et 


54 GAY-LUSSAC. 


empreints de l'esprit mathématique dont il s'était pénétré 
dans sa jeunesse, à l’École polytechnique, 

Il aurait pu, comme un autre, exciter l’étonnement de 
son auditoire, en se présentant devant lui sans aucune 
note manuscrite à la main; mais il eût couru le risque 
de citer des chiffres erronés, et l'exactitude était le 
mérite qui le touchait le plus. | ; 

La connaissance que Gay-Lussac avait des langues 
étrangères, de l'italien, de l'anglais, de l’allemand, Jui 
permettait d'enrichir ses leçons d’une érudition de bon aloï 
et puisée aux sources originales. C’est par lui que Îles 
chimistes et les physiciens, nos compatriotes, ont été ini- 
tiés à plusieurs théories nées sur la rive droite du Rhin, 
et qu’il avait été chercher dans les brochures les plus 
obscures, les moins connues. Pour tout dire, en un mot, 
Gay-Lussac, qu'aucun chimiste contemporain na sur- 
passé pour l'importance, la nouveauté, l’éclat des décou- 
vertes, a aussi occupé incontestablement le premier rang 
parmi les professeurs de la capitale, chargés d’enseigner 
la science à l'École polytechnique. | 

En entrant dans le laboratoire de Gay-Lussac, on était 
frappé au premier coup d’œil de l’ordre intelligent qui 
régnait partout. Les machines et les divers ustensiles 
qu'on y voyait, préparés la plupart de ses propres mains, 
se distinguaient par la conception et l'exécution la plus 
soignée. Vous me pardonnerez, Messieurs, ces détails, 
Si Buffon a dit, le style c’est l’homme, on pourrait ajouter 
avec non moins de raison, le grand chimiste et le bon 
physicien se reconnaissent à la disposition des appa- 
reils dont ils font usage. Les imperfections des procédés 


. 


GAY-LUSSAC. 85 


se reflètent toujours plus ou moins sur les résultats, 

Lorsque le chimiste opère sur des substances ou com- 
binaisons nouvelles à réactions inconnues, il est exposé à 
des dangers réels et presque inévitables. Gay-Lussac ne 
Péprouva que trop. Pendant ses longues et glorieuses 
campagnes scientifiques, il fut grièvement blessé dans 
plusieurs circonstances différentes. La première fois, 
le 3 juin 1808, par le potassium, préparé en grande 
quantité, suivant une méthode nouvelle. MM. de Hum- 
boldt et Thénard conduisirent notre ami, les yeux bandés, 
du laboratoire de l'École polytechnique, où l'accident 
était arrivé, à sa demeure de la rue des Poules que, par 
parenthèse, on devrait bien appeler rue Gay-Lussac, 
Malgré les soins les plus empressés de Dupuytren, il per- 
dit les points lacrymaux et se crut complétement aveugle 
pendant un mois. Cette perspective désespérante chez un 
homme de trente ans, fut envisagée par notre ami avec 
un calme, une sérénité, que les stoïciens de l’antiquité 
eussent admirée. 

« Durant près d’une année, dit madame Gay-Lussac, 
(dans une note qu’elle a eu la bonté de me remettre), les 
reflets d’une petite veilleuse devant laquelle je me plaçais 
pour lui faire quelques lectures, furent la seule lumière 
qu'il put supporter. Toute sa vie ses yeux restèrent 
rouges et faibles. » 

La dernière explosion dont Gay-Lussac fut la victime 
eut lieu à une époque de sa vie où des personnes mal 
informées le placent dans l’inaction. Notre ami s’occupait 
de l'étude des hydrogènes carburés provenant de la distil- 
lation des huiles, Le ballon en verre renfermant les gaz et 


56 GAY-LUSSAC. 


qui était resté à l’écart pendant plusieurs Jours, fut pris par 
M. Larivière, jeune chimiste, pour être soumis à l’inspec- 
tion de Gay-Lussac. Pendant que notre confrère se livrait 
à l'examen minutieux qui devait donner aux expériences 
projetées toute la précision désirable, il se manifesta une 
épouvantable explosion, dont la cause, même aujourd’hui, 
n’est pas parfaitement connue, et qui fit voler le ballon 
en éclats. Telle fut la vitesse de tous les fragments de 
verre, qu'ils produisirent dans les vitres du laboratoire des 
ouvertures nettes sans aucune trace de fissures, ainsi que 
les auraient faites des projectiles lancés par des armes à 
feu. Les yeux de Gay-Lussac, qui n'étaient qu'à quel- 
ques centimètres du ballon, ne reçurent cette fois aucune 
atteinte ; mais il fut gravement blessé à la main, ce qui 
exigea un traitement long et douloureux. Quelques per- 
sonnes ont vu dans cette terrible blessure la première 
cause de la cruelle maladie à laquelle notre ami suc- 
comba quelques années après. 

Les membres de l’Académie qui allaient journellement 
le visiter sur son lit de douleur ne l’entendaient pas sans 
émotion se féliciter que les blessures de son jeune prépara- 
teur etami, M. Larivière, fussent insignifiantes,etque, dans 
cette occurrence, sa propre vie eût été seule menacée. 

On a vouiu voir dans ces accidents les conséquences 
de l’imprévoyance ou de l’étourderie ; dites plutôt, par 
une assimilation dont tous ceux qui connurent notre ami 
proclameront la justesse, que s’il fut souvent blessé, c’est 
qu’il alla souvent au feu, et qu’il n’hésita jamais à exa- 
miner les choses de très-près, lors même qu'il y avait un 
grand danger à le faire, 


GAY-LUSSAC. 57 


On a pu croire que les succès de Gay-Lussac, dans ses 
recherches scientifiques, ne lui faisaient éprouver que cette 
satisfaction calme que doit naturellement produire la 
découverte de quelques vérités nouvelles; les apparences 
étaient trompeuses. Pour se soustraire à l'humidité des 
* laboratoires situés au rez-de-chaussée, Gay-Lussac met- 
tait ordinairement des sabots par-dessus ses souliers ; 
eh bien, Pelouze, un de ses élèves de prédilection, m’a 
raconté qu'après la réussite d’une expérience capitale, 1l 
l'avait vu souvent, par la porte entre-bâillée de son cabi- 
net, donner les marques de la joie la plus vive, et même 
danser malgré les inconvénients de sa chaussure. 

Ceci nous rappelle une anecdote que j’emprunterai à 
mon ami M. Brewster, ne fût-ce, je l’avouerai, que parce 
qu'elle me fournit une occasion de rapprocher le nom 
de Gay-Lussac de celui du savant immortel dont Voltaire 
a pu dire sans que personne ait erié à l’exagération : 

Confidents du Très-Haut, substances éternelles, 
Qui brûlez de ses feux, qui couvrez de vos ailes 


Le trône où votre maître est assis parmi vous, 
Parlez; du grand Newton n'’étiez-vous point jaloux? 


En 1682, le grand Newton, mettant à profit les dimen- 
sions de la terre obtenues par Picard, de cette Acadé- 
démie, recommença un calcul qu’il avait déjà tenté, 
mais sans succès, d’après les anciennes déterminations 
de Norwood. Son but était de s’assurer si la force qui 
retient la lune dans son orbite et l'empêche de s'échapper 
par la tangente, en vertu de la force centrifuge, ne 
serait pas la même que celle qui fait tomber les corps à 
la surface de la terre, diminuée seulement en raison du 


58 GAY-LUSSAC. 


carré des distances mesurées à partir du centre de notre 
globe, Cette fois, le calcul numérique justifia les prévi- 
sions; le grand homme en éprouva une telle joie, cette 
coïncidence produisit chez lui une telle excitation ner- 
veuse, qu'il fut incapable de vérifier son calcul numé- 
rique, tout simple qu’il était, et se vit obligé pour cela 
de recourir à un ami, 

N'oublions jamais, lorsque l’occasion s’en présente, 
de montrer que les travaux calmes de la science procu- 
rent non-seulement des émotions plus durables que ‘celles 
qu’on va puiser au milieu des frivolités du monde, mais 
qu'elles en ont aussi assez souvent la vivacité. 

On voyait, dans le laboratoire de Gay-Lussac, à côté 
des fourneaux, des cornues, des appareils de tout genre, 
une petite table en bois blanc, sur laquelle notre ami 
consignait le résultat de ses expériences, au fur et à 
mesure de leurs progrès. C'était, qu’on me passe l’assi- 
milation, le bulletin exact, écrit pendant la bataille. 

C’est sur cette petite table que furent aussi tracés des 
articles concernant divers points de doctrine ou des ques- 
tions de priorité. 

Il était impossible qu’en racontant la vie d’un homme 
dont les principaux travaux remontent au commencement 
de ce siècle, époque de la rénovation entière de la chi- 
mie, nous n’eussions pas à signaler des discussions de ce 
genre. 

Cette polémique scientifique a particulièrement eu lieu 
entre Gay-Lussac, Dalton, Davy, Berzélius, etc. On voit. 
que notre ami eut affaire à de rudes jouteurs, à des adver- 
saires dignes de lui, | 


GAY-LUSSAC. | 59 

Dans ces discussions, notre ancien confrère marchait 
droit devant lui, abstraction faite des personnes, avec la 
rigueur, disons plus, avec la sécheresse d’une démons- 
tration mathématique. Rarement on y trouve de ces 
phrases qui sont comme une sorte de baume jeté sur la 
blessure qu'on a faite. Mais comment n’a-t-on pas 
remarqué que Gay-Lussac se traitait lui-même avec un 
sans-façon au moins égal à celui dont il faisait preuve en 
parlant d'autrui? 

Les paroles suivantes sont tirées textuellement d’un de 
ses écrits : 

« Les résultats que j'ai donnés, dit-il, dans les Mémoires 
d'Arcueil, sur les diverses combinaisons de l’azote et de 
l'oxygène ne sont pas exacts, » 

Celui qui parle avec une telle franchise de ses propres 
travaux ne serait-il pas excusable de s’être exclusivement 
préoccupé, dans examen des travaux des autres, des 
intérêts de la vérité ? 


MARIAGE DE GAY-LUSSAC. — SON AMOUR POUR SON PAYS NATAL. 
— DÉVOUEMENT INALTÉRABLE ENVERS SES. AMIS. — SA NOMINA- 
TION A LA PAIRIE. 


Les personnes qui ne connurent Gay-Lussac que super- 
ficiellement, se persuadent qu’il ne dut y avoir dans sa vie 
privée rien de romanesque. Peut-être changeront-elles 
d'opinion après avoir entendu ce récit : 

Il y avait à Auxerre, au commencement de notre pre- 
mière révolution, un artiste musicien qui était attaché 
aux quatre grandes communautés et au collége de cette 
ville, La suppression de ces établissements, en 1794, 


60 GAY-LUSSAC, 


apporta une grande gêne dans la situation pécuniaire de 
ce respectable père de famille. Cependant il ne perdit 
pas courage, et consacra la petite fortune de sa femme à 
l’éducation de ses trois filles, qu’il destinait aux honora- 
bles fonctions d’institutrices. Mais l’aînée de ces jeunes 
personnes, Joséphine, se rendant parfaitement compte 
du peu d’aisance de ses parents et des sacrifices qu’ils 
auraient à s'imposer avant d'atteindre leur but, voulut 
absolument être placée dans une maison de commerce à 
Paris, et attendre là que l’âge de ses sœurs et leur éduca- 
tion permissent de réaliser l'espoir que ses parents avaient 
conçu. 

C’est dans un magasin de lingerie, refuge ordinaire 
des femmes de toutes les conditions et de tous les âges, 
dont les révolutions ont ébranlé l'existence, où Joséphine 
s'était placée, que Gay-Lussac fit sa connaissance. Il vit 
avec curiosité une jeune personne de dix-sept ans, assise 
derrière le comptoir et tenant à la main un petit livre 
qui paraissait fixer vivement son attention. « Que lisez- 
vous, Mademoiselle? fit notre ami. — Un ouvrage, peut- 
être au-dessus de ma portée; en tout cas, 1l m'intéresse 
beaucoup : un traité de chimie. » 

Cette singularité piqua notre jeune ami; à partir de ce 
moment, les besoins inusités d’effets de lingerie le rappe- 
laient incessamment au magasin, où il liait de nouveau 
conversation avec la jeune lectrice du traité de chimie ; 
il l’aima, s’en fit aimer, et obtint une promesse de mariage. 
Notre illustre confrère plaça, par imputation sur le futur 
douaire, la jeune Joséphine dans une pension, pour 
compléter son éducation, surtout pour y apprendre l’an- 


GAY-LUSSAC. 61 


glais et l'italien. Quelque temps après, elle devint sa 
compagne. 

Je n’oserais conseiller cette façon aventureuse de se 
choisir une femme, quoiqu’elle ait parfaitement réussi au 
célèbre chimiste. 

Belle , petillante d'esprit, brillant dans le monde, que 
du reste elle n’aimait guère, par la grâce et la distinction 
de ses manières, madame Gay-Lussac a fait, pendant 
plus de quarante années, le bonheur de son mari. 

Dès l’origine, ils prirent la douce habitude de faire, à 
la suite de petites concessions mutuelles, de leurs pen- 
sées, de leurs désirs, de leurs sentiments, une pensée, 
un désir et un sentiment communs. Cette identification 
en toute chose fut telle, qu’ils finirent par avoir la même 
écriture, en sorte qu’un amateur d’autographes peut 
croire de bonne foi qu’un Mémoire copié par madame 
Gay-Lussac a été tracé par la plume du célèbre acadé- 
micien, 

Trois jours avant sa mort, touché des soins infinis 
dont il était l’objet, Gay-Lussac disait à sa compagne : 
« Aimons-nous jusqu'au dernier moment; la sincérité des 
attachemerits est le seul bonheur. » 

Ces mots tendres, affectueux, ne dépareront pas le 
tableau que j'ai voulu tracer de la vie de notre confrère, 

Le maintien de Gay-Lussac était toujours très-grave ; 
il s’associait franchement aux élans de gaîté qu’une anec- 
dote bien choisie amenait dans les sociétés où il se trou- 
vait réuni à ses amis; mais il ne les provoquait jamais 
lui-même. 

Gay-Lussac porta l’amour de son pays natal jusqu’au | 


62 GAY-LUSSAC. 


point de n’avoir jamais voulu assister à une représenta- 
tion de Pourceaugnac, que Molière avait fait naître à 
Limoges; aussi, sa joie ne connut pas de bornes lorsque 
parut, sous le nom du Nouveau Pourceaugnac, un vau- 
deville de M. Scribe, dans lequel le personnage prinei- 
pal, M. de Roufignac, également Limousin, au dieu 
d’être mystifié, rend tous les autres acteurs les jouets de 
ses spirituelles mystifications. 

On raconte que La Fontaine, a une certaine époque, 
abordait tous ses amis en leur disant ::« Avez-vous lu le 
Prophète Baruch? » Ainsi était Gay-Lussac; il:ne man- 
quait jamais, pour peu que la circonstance l’y autorisät, 
de demander avec une candeur égale à celle du fabu- 
liste : « Connaissez-vous le Nouveau Pourceaugnac ? c’est 
une pièce charmante; je vous engage à l’aller voir. » Et 
je dois dire que lui, si ménager de son temps, prêchait 
d'exemple. | 

Un seul fait suffira pour montrer que Gay-Lussac 
s’abandonnait avec ardeur aux inspirations honnêtes de 
son âme, lorsqu'il fallait, à ses risques et périls, déjouer 
une intrigue ou défendre un ami. Nous étions à la seconde 
restauration. On avait, dit-on, décidé en haut lieu 
d’éloigner de l’École polytechnique un professeur que ses 
sentiments libéraux avaient rendu suspect, Mais, com- 
ment opérer cette destitution sans soulever de nombreuses 
réclamations? Le professeur était plein de zèle, considéré, 
et même, je dois le dire, aimé de tous les élèves : le cas 
était embarrassant; lorsqu'on découvre que la personne 


1. M. Arago. 


GAY-LUSSAC. 63 


vouée aux ‘animosités du pouvoir , a, dans les cent jours, 
signé l'acte additionnel. Le professeur de litiérature (ce 
wétait pas, bien entendu, M. Andrieux, c'était son suc- 
cesseur), se charge d'exploiter cette découverte. Dans 
une réunion du Conseil d'instruction, il déclare que, 
_ suivañt lui, ceux qui ont donné leur appui à l’usurpa- 
teur, à l’ogre de Corse, quels qu’aient été leurs motifs, 
ne sont pas dignes de professer devant la jeunesse à 
laquelle sera confié l’avenir du pays, et qu’ils doivent se 
récuser eux-mêmes. Le membre du corps enseignant 
contre lequel était dirigée cette attaque avait demandé la 
parole pour s'expliquer , lorsque Gay-Lussac se lève avec 
impétuosité, interrompt son ami, et déclare d’une voix 
retentissante, que lui aussi à signé l’acte additionnel, 
qu’il n'hésitera pas dans l’avenir à soutenir le gouverne- 
ment, quel qu’il puisse être, même le gouvernement de 
Robespierre, lorsque des étrangers menaceront la fron- 
fière; que si les vues patriotiques qui l'ont dirigé sont un 
sujet de réprobation , il demande formellement que l’épu- 
ration qu'on projette commence par sa personne. M. le 
professeur de littérature vit alors que sa proposition aurait 
des conséquences qui iraient bien au delà des limites dans 
lesquelles il voulait la circonscrire, et tout fut dit. 
Berthollet mourut en 4822; on sut alors qu’il avait 
légué l'épée , partie intégrante de son costume de pair de 
France, à Gay-Lussac : cette disposition testamentaire 
excita beaucoup de surprise. Mais on la trouvera toute 
naturelle si on suit la filiation d’idées qui déterminèrent 
le vénérable académicien. 
Berthollet avait été sénateur sous JEmpire, pair de 


64 GAY-LUSSAC. 


France pendant la Restauration, comme le plus illustre 
de nos chimistes. Doit-on s’étonner qu’il se fût persuadé 
qu’une science, source de gloire et de richesse pour notre 
pays, ne cesserait pas d’avoir un représentant dans les 
premiers corps de l’État? Près de sa fin, Berthollet exa- 
mina avec l'indépendance, le tact et l’esprit de justice 
qui sont l’apanage ordinaire d’un mourant, quel serait 
celui des chimistes vivants à qui devrait revenir cet hon- 
neur; son opinion fut décidément en faveur de son ami 
et confrère Gay-Lussac, et il la manifesta autant que sa 
réserve habituelle le lui permettait, en donnant à celui-ci 
une partie de son futur costume de pair. Voilà ce que 
signifiait ce cadeau; sans cette explication, on aurait de 
la peine à en assigner la cause. Berthollet avait entendu 
souvent parler, pendant son séjour en Égypte, du langage 
symbolique des fleurs, fréquemment employé chez les 
musulmans, langage qui a fait la gloire de plusieurs poëtes 
orientaux. L’anecdote que je viens de rapporter est, à 
vrai dire, une extension de ces coutumes poétiques. Le 
vénérable académicien exprimait par le don d’un objet si 
peu en harmonie avec les occupations ordinaires de Gay- 
Lussac, l'estime qu’il faisait de notre ami, et l’inviolable 
attachement qu’il lui avait voué. 

Toutefois, cet acte de justice éclairée ne se réalisa pas 
aussi promptement qu’on aurait pu l’espérer. « Pourquoi, 
disaient les amis de Gay-Lussac aux dispensateurs des 
faveurs royales, pourquoi lui faire si longtemps attendre 
une récompense à laquelle il faudra bien tôt ou tard arri- 
ver? Trouvez-vous son illustration insuffisante? — Vous 
nous faites injure, répondait-on. — Avez-vous quelque 


GAY-LUSSAC. 65 


chose à redire à ses relations? — Nous n’ignorons pas 
qu’elles sont toutes honorables et de l’ordre le plus dis- 
tingué. — Serait-il par hasard question de fortune? — 
Nous savons que Gay-Lussac jouit d’une grande aisance, 
et qu’elle est le fruit de son travail. — Qu'est-ce qui peut 
donc vous arrêter? » Et alors on avouait doucement, tout 
doucement, en s’enveloppant de mystère, comme si on 
était honteux d’une semblable déclaration, que tous les 
matins, au bureau de garantie, le grand chimiste tra- 
vaillait de ses mains, ce qui paraissait incompatible avec 
la dignité de pair de France. 

Tel est le misérable motif qui, pendant plusieurs an- 
nées, empêcha l’ingénieux horoscope de Berthollet de 
s’accomplir. 

En vérité, j'ai peine à concevoir qu'un homme se 
dégrade lorsqu'il essaie de prouver, en faisant œuvre de 
ses mains, la réalité de ses conceptions théoriques. 

Est-ce que, par hasard, pour ne citer que des exem- 
ples étrangers, les découvertes de Huygens et de Newton 
perdirent rien de leur importance, de leur éclat, quand 
le premier se mit à fabriquer des lunettes et le second à 
exécuter des télescopes? Est-ce que les immortelles vues 
d’Herschel sur la constitution des cieux seraient amoin- 
dries pour avoir été obtenues avec des instruments façon- 
nés par l’illustre observateur lui-même? 

Est-ce que dans la chambre des lords, si fière de ses 
antiques priviléges, une seule voix a prétendu que lord 
Ross s'était récemment dégradé, en devenant successi- 
vement fondeur, forgeron et polisseur de métaux, lorsque, 


avec cette triple qualification, il a doté la science astrono- 
LIL — xx, 6] 


66 GAY-LUSSAC. 


mique du colossal télescope qui forme maintenant: une 
des merveilles de l'Irlande ? 

- Ÿ aurait-il eu jamais une puérilité plus digne de épis 
que celle dont se serait rendu coupable celui qui, aw 
moment où Watt essayait, par des expériences minu- 
tieuses, de donner à la machine à vapeur les perfections 
qui ont fait la gloire de l'inventeur et la puissance-de sa 
patrie, aurait recherché, si les mains de l’illustre méca- 
nicien étaient couvertes de rouille ou de poussière de 
charbon? Quoi qu’il en soit, la raison finit par triompher 
de ridicules préjugés, et Gage entra à la SORT 
des pairs. | 


MORT DE GAY-LUSSAC. — SES DERNIÈRES PAROLES. — IL FAIT 
BRULER SON TRAITÉ INTITULÉ Philosophie chimique: 


 Gay-Lussac vit approcher sa fin avec la résignation 
que doit inspirer une conscience pure; il envisagea. avec 
calme non-seulement la mort, mais encore le mourir, 
comme eût dit Montaigne. 

Lorsque arriva à Paris, comme un coup de foudre, la 
triste nouvelle que la santé de notre confrère inspirait de 
vives inquiétudes, un de ses amis s’empressa d’écrire à la 
famille désolée qui l’entourait, pour savoir la vérité, 
Gay-Lussac voulut répondre lui-même. 

Voici quelles furent les paroles du mourant : 


« Mon cher ami, 


« Mon fils vient de me parler de la lettre que vous lui 
avez adressée. Il n’est que trop vrai que j'ai un pied dans 
la tombe et que bientôt elle se fermera sur moi; mais je 


GAY-LUSSAC. 67 
rassemble mes forces pour vous remercier de l'intérêt 
que vous prenez à mon état, pour vous dire que j'ai été 
très-heureux toute ma vie de attachement mutuel de nos 
deux familles, 

«Adieu, mon cher Arago. » 


Me serais-je trompé, Messieurs, en me persuadant que 
dans cette occasion solennelle, je pouvais me parer à vos 
veux d’un sentiment exprimé en termes si simples, si peu 
apprêtés, si exempts enfin de cette tendance à l'effet qui 
amena jadis madame de Sévigné à parler des amitiés. 
d’agorie? Une illusion, partant du cœur, me serait-en 
tout cas pardonnée. | 

Les sinistres pressentiments de Gay-lLussac, de sa 
famille et du public, firent place momentanément à des 
idées plus rassurantes. Notre confrère Magendie, qui 
s'était empressé d’apporter les-secours de sa science à 
son vieil ami, s’associa lui-même un moment à l'opinion 
commune. 

Gay-Lussac fut transporté à Paris, où son état parut 
pendant quelques jours s’améliorer, [1 nous parlait alors 
de-ses futurs travaux «et du regret qu'il éprouvait d’avoir, 
dans un moment où sa vie ne semblait pas devoir se pro- 
longer, donné l’ordre à son fils Louis de brüler un traité 
intitulé : Philosophie chimique, et dont les premiers cha- 
_pitres étaient entièrement achevés. Mais bientôt il fallut 
renoncer à toute espérance. L’hydropisie dont il avait été 
subitement atteint fit des progrès rapides, et notre ami 
expira sans forfanterie et sans faiblesse, le 9 mai 1850, 
à l'âge de soixante-dix ans, pouvant dire comme un 


63 GAY-LUSSAC. 


ancien : « S’il m'était donné de recommencer ma vie, je 
ferais en toute circonstance ce que j'ai déjà fait une fois. » 

Les obsèques du savant académicien furent célébrées 
le 11 mai, au milieu d’un nombreux concours dans lequel 
on remarquait la presque totalité de ses anciens confrères 
de l’Académie des sciences et quelques membres les plus 
illustres des autres Académies ; l’Institut tout entier témoi- 
gnait ainsi qu'il n’eût pas pu faire alors une plus grande 
perte. D’anciens élèves de l’École polytechnique, la tota- 
lité des deux promotions présentes à l’École, des amis 
des sciences et beaucoup d’auditeurs reconnaissants des 
excellents cours de la Sorbonne et du Jardin des Plantes, 
se pressaient aussi autour du char funèbre, 

Les opinions diverses qui, malheureusement, divisent 
notre pays, se trouvaient confondues dans cette foule 
recueillie et morne. Et qui aurait pu dire, en effet, à 
laquelle de ces opinions Gay-Lussac appartenait? Quel 
parti pouvait se flatter d’avoir compté dans ses rangs le 
savant illustre? Les compatriotes de notre confrère lui 
confièrent une fois l'honneur de les représenter à la 
Chambre des députés. Plus tard, comme on l’a vu, Louis- 
Philippe le nomma pair de France; mais il n’aborda les 
tribunes de ces deux assemblées que fort rarement, et 
seulement pour y traiter des questions spéciales, objet 
de ses études favorites. Doit-on attribuer cette réserve à 
la timidité? Faut-il seulement l'expliquer par le désir 
qu'avait Gay-Lussac de ne pas troubler sa vie? Dans 
cette dernière supposition, il aurait parfaitement réussi. 
Jamais, la pire de toutes les calomnies, la calomnie poli- 
tique, ne s’exerça sur la carrière scientifique de notre 


GAY-LUSSAC. 69 


confrère. Ses travaux ont échappé aux critiques quoti- 
diennes de ces écrivains à gages qui, avant de prendre la 
plume, se demandent, non pas ce que valent les Mémoires 
dont ils vont publier l'analyse, mais quelles sont les opi- 
nions présumées de leurs auteurs sur les questions si brü- 
lantes et surtout si obscures d'organisation sociale. Les 
découvertes de notre confrère ont été toujours appréciées 
en France à leur juste valeur, Ainsi on pourra dire de 
lui ce que Voltaire écrivait sous un portait de Leibnitz : 


Même dans son pays il vécut respecté. 


Dominé par le souvenir de l’attachement profond qui 
m’unit à Gay-Lussac pendant plus de quarante années, je 
me suis peut-être laissé entraîner à tracer sa biographie 
avec des détails trop minutieux. Quoi qu’il en soit, je 
pourrais résumer l’histoire de cette belle vie en ce peu 
de paroles : Gay-Lussac fut bon père de famille, excel- . 
lent citoyen, honnête homme dans toutes les circonstances 
de sa vie; physicien ingénieux, chimiste hors ligne. II 
honora la France par ses qualités morales, l’Académie 
par ses découvertes. Son nom sera prononcé avec admi- 
ration et respect dans tous les pays où l’on cultivera la 
science. L’académicien illustre vivra enfin éternellement 
dans le cœur et dans le souvenir de ceux qui eurent le 
bonheur de jouir de son amitié, 


APPENDICE 


SUR L'ANCIENNE ÉCOLE POLYTECHNIQUE 


Des raisons particulières sur lesquelles il serait inu- 
tile de s'étendre, m'ont décidé à publier séparément 
cette partie de la Biographie qui a été lue en séance 
publique. J’ai cru alors que les circonstances me com- 
mandaient une digression à propos d’un établissement 
qui nous fut si cher à Gay-Lussac et à moi. J'ai ajouté 
des développements à ceux que j'avais réunis pour la 
biographie de mon ami, et je laisse mon travail comme 
un. acte de reconnaissance envers une École qui a produit 
tant d'hommes distingués. 

Après avoir été amené par mon sujet à écrire si sou- 
vent dans un seul paragraphe les mots École polytechni- 
que, ces mots si doux aux oreilles de Gay-Lussac, j'ai cru 
entendre en songe la parole solennelle de l’illustre chi- 
miste : « Mon cher confrère, me disait-il, ne négligez 
pas de profiter de l’occasion unique qui vous est offerte 
pour vous livrer à un examen sérieux de l’état précaire 
dans lequel se trouve aujourd’hui notre brillante École, 
Je sais très-bien que, dans le cadre resserré qui vous est 
tracé d'avance, vous ne pourrez pas traiter la question 
complétement. Au reste, que l'intérêt général prime toute 
autre considération, Sacrifiez sans scrupule, pour attein- 


GAY-LUSSAC. TA 


dre le but que je vous indique, tous les détails relatifs à 
ma vie privée, et même, s’il le faut, les analyses de mes 
principaux Mémoires. » 

Je suivrai la route que Gay-Eussac a semblé me tra- 
cer, sans croire faire preuve de hardiesse. Le gouver- 
nement ne peut avoir au fond qu'un but : celui d’amé- 
liorer un établissement d’où sortent les ingénieurs des- 
tinés à diriger tous les travaux civils et militaires que 
l'État fait exécuter. Il doit conséquemment désirer que 
chacun lui apporte le tribut de ses lumières. Ce sera à 
lui de choisir dans sa sagesse entre les diverses opinions 
qui auront pu se produire. 

Les plus méticuleux remarqueront, d’ailleurs, qu’au- 
cune décision définitive ayant force de loi n’a été prise 
jusqu'à présent sur l’objet en question, et qu’en déposant 
ici l'expression sincère et désintéressée de mes convic- 
tions, je ne cours nullement le risque de porter atteinte 
au principe d'autorité, qu'il est si nécessaire de main- 
tenir intact, quelque opinion qu’on professe. Je suis, il 
est vrai, exposé à me heurter contre les systèmes d’un 
petit nombre de savants et d'ingénieurs auxquels le minis- 
tère a pu, pour un moment, confier ses pleins pouvoirs, 
mais sans leur donner le privilége de linfaillibilité, 
Ceci bien entendu, je vais pénétrer dans le cœur de la 
question. 

Le gouvernement, ayant prêté l'oreille aux critiques 
sans cesse renouvelées de personnes dont la compétence 
devait lui paraître évidente, choisit une Commission pour 
s'occuper des améliorations qu’on pourrait apporter sur- 
le-champ à l’organisation d’une École qui, dans l’inter- 


72 GAY-LUSSAC. 


valle de plus de cinquante ans, avait déjà subi bien des 
transformations. 

Cette Commission, dans son entraînement, n’a-t-elle 
pas dépassé le but? Les changements radicaux qu’elle 
préconise, et dont plusieurs ont déjà été rejetés comme 
inapplicables, sont-ils tous conformes à l'intérêt public? 
Telle est, sans déguisement aucun, la question que j’ai à 
examiner, et que les opinions bien connues de Gay-Lussac 
m'aideront à résoudre. | 

Peut-être aura-t-on la bonté de remarquer que, pro- 
fesseur à l’École pendant près d’un quart de siècle, et 
ayant été amené par des circonstances de force majeure 
à y faire quatre ou cinq cours différents, je pouvais me 
croire autorisé à émettre une opinion sur le régime inté- 
rieur de l'établissement et sur les programmes. 

C’est à l’École polytechnique, où j'étais élève en 1803, 
que je suis redevable, suivant toute apparence, de l’hon- 
neur de porter la parole aujourd’hui devant vous; le 
sentiment de reconnaissance que ce souvenir m’inspire 
serait suffisant pour me faire pardonner quelques erreurs 
d'appréciation, s’il était vrai que j'en eusse commis. 

L'École polytechnique, successivement améliorée sous 
les inspirations des Lagrange, des Laplace, des Monge, des 
Berthollet, des Legendre, était aux yeux de Gay-Lussac, 
sous le point de vue de l'instruction, une des institutions 
les plus parfaites que les hommes eussent jamais créées, 
Sa conviction était si entière à ce sujet, qu’il ne voyait 
pas sans un très-vif regret que les jeunes gens destinés 
aux services publics profitassent seuls d’un cours d'étude 
si profond, si complet, si bien ordonné. Il aurait volon- 


GAY-LUSSAC. 73 


tiers changé de fond en comble le régime intérieur de 
l’École, pour permettre à toute la jeunesse, sans distinc- 
tion, de profiter des trésors de science qui tous les jours 
étaient étalés devant des élèves privilégiés. 

Un ingénieur, directeur d’une grande usine, est depuis 
longtemps en possession d’un moteur qui y met tout en 
action. On lui propose de le remplacer par un méca- 
nisme différent. S'ilest sage, il se rappelle alors cet 
adage du fabuliste : 


Un tiens vaut mieux que deux tu l’auras, 


Pour ne pas se jeter étourdiment dans les aventures, il 
examine avec la plus scrupuleuse attention la nouvelle 
invention, et consulte sur les inconvénients vrais ou appa- 
rents de l’ancienne, ses contre-maîtres, ses ouvriers, et 
jusqu'aux simples manœuvres; c’est alors seulement qu’il 
prononce. Gette marche, si je ne me trompe, devrait être 
celle de tout gouvernement à qui l’on demande de substi- 
tuer une nouveauté, douée, suivant les inventeurs, de 
tous les avantages imaginables, à une organisation que 
l'expérience a déjà consacrée. 

De tels changements s’établissent sur des bases solides, 
alors seulement que l'opinion les avait déjà réclamés par 
toutes les voies de la publicité. En cette matière, arriver 
un peu tard ne saurait être un mal, car, dans des mouve- 
ments désordonnés, on a souvent, à son insu, marché à 
reculons au lieu de progresser. Je n’ignore pas que l’an- 
cienne École polytechnique a été critiquée par des délé- 
gués de quelques écoles d'application ; mais est-il bien 
certain que ces critiques, scrupuleusement examinées, ne 


71 | GAY-LUSSAC. 


retombassent pas sur ces écoles elles-mêmes? Je me bor- 
nerai à cette seule remarque, car je ne veux pas voir dans 
ces réclamations un moyen stratégique fort en usage à la 
guerre, celui de détourner l'attention de l'ennemi des 
points faibles : on devient assaïllant afin de m'être pas 
attaqué soi-même dans les régions où l’on se serait mal 
défendu. 

La Commission chargée de réorganiser l’École poly- 
technique renferme des hommes éminents et d’un mérite 
universellement reconnu; plusieurs sont sortis de cette 
École dont l’avenir est aujourd’hui dans leurs mains ; ils 
doivent donc savoir que, dès le moment de la publication 
des nouveaux programmes, des professeurs et examina- 
teurs illustres, ne voulant pas concourir à leur exécution, 
soit dans l'intérêt de la science, soit dans celui de leur 
dignité, donnèrent leur démission; que d’autres mariïfes- 
tent hautement l'intention de suivre cet exemple lors- 
qu'ils en trouveront l’occasion. La presque unanimité 
des anciens élèves, occupant aujourd’hui dans la société 
les positions les plus variées et les plus éminentes, désap- 
prouvent les réformes préconisées, comme nuisibles aux 
services publics et surtout à l’enseignement mathéma- 
tique, l’une des gloires de la France. Dira-t-on que le 
pays réclamait ces réformes? Je ferai observer que le 
public a toujours couvert de son bienveillant patronage 
un établissement dont on a pu dire avec raison que c'était 
plus qu’une École, que c’était une Institution nationale. 
C'est à ce patronage vif et persistant que fut due la 
conservation de l’École à diverses époques, pendant les 
temps malheureux que nous avons traversés. L'opinion 


GAY-LUSSAC. 75 


publique se fait jour à ce sujet dans toutes les circon- 
stances. Ainsi, on dit généralement, École de droit, 
École de médecine, École des arts et manufactures, École 
de marine, École d'État-major; mais quand il s’agit de 
la création de Monge, on se contente du mot générique 

d'École. Les locutions : Je suis élève de l’École, je suis 

sorti de l'École en telle année, sont parfaitement com- 
| prises de tout le monde; elles signifient implicitement : 

J'appartiens ou j'ai appartenu à la première École dont 
le pays puisse s’honorer. | 

Croyez-vous, Messieurs les réformateurs, que la ques- 
tion dont vous êtes saisis fût nouvelle? Vous seriez dans 
une grande erreur, 

- Des généraux, dont tout l’avancement s'était fait sur 
les champs de bataille, des généraux, très-braves canon- 
 niers, mais nullement artilleurs, harcelaient sans cesse 
l'Empereur de leurs doléances sur ce qu’ils appelaient les 
tendances trop scientifiques des officiers sortis de l’École 
polytechnique. 

Napoléon avait dit que la répétition est la plus puis- 
sante des figures de rhétorique ; il éprouva lui-même en 
cette circonstance la vérité de son adage. Les plaintes 
des vieux canonniers, évidemment suggérées par un sen- 
timent de jalousie, avaient fini par faire quelque im- 
pression sur son esprit, et il témoigna plusieurs fois la 
velléité de réduire, du moins quant aux élèves qui se 
destinaient à lartillerie, le nombre et la rigueur des 
épreuves; mais il renonça à ce projet, qui l’aurait mis en 
désaceord avec l'opinion unanime de la pléiade de savants 
illustres, fondateurs des études polytechniques. D’ail- 


76 GAY-LUSSAC. 


leurs, il eût suffi pour ébranler sa résolution, si jamais 
elle eût été sérieusement adoptée, du souvenir des ser- 
vices de tout genre que lui avaient rendus les élèves de 
l'École, particulièrement pendant l'expédition d'Égypte. 
Deux mots encore, et il sera ensuite impossible d’in- 
voquer l’imposante autorité à l'ombre de laquelle on sem- 
blait vouloir s’abriter. L'Empereur, parvenu au faîte de 
la gloire et de la puissance, choisissait pour ses princi- 
paux officiers d'ordonnance, d’anciens élèves de l’École, 
comme Gourgaud, Athalin, Paillou, Laplace, etc., et, 
dans le cercle de ses entreprises militaires, il prenait 
comme confidents de ses plus secrètes pensées et comme 
juges définitifs, lorsqu'il s'agissait des moyens de vaincre 
les difficultés qui pouvaient se présenter à lui, des géné- 
raux et des colonels de la même origine, les Bertrand, les 
Bernard, etc. 

Napoléon disait enfin à Sainte-Hélène, que l'Ecole 
polytechnique fut réorganisée par Monge après le 18 bru- 
maire, et que les changements opérés reçurent la sanc- 
tion de l’expérience ; il ajoutait (je cite textuellement) : 
« L'École polytechnique était devenue l’école la plus célè- 
bre du monde. » Il attribuait à l’influence exercée par ses 
élèves, la haute supériorité que l’industrie française avait 
acquise. Ainsi, Napoléon ne figurera plus dans le débat, 
si ce n’est comme un adversaire décidé des systèmes 
qu’on cherche à faire prévaloir. 

Ah! si le ciel eût accordé à Gay-Lussac une plus 
longue vie, nous l’eussions vu, sortant de sa réserve habi- 
tuelle, se présenter hardiment devant les commissaires 
chargés de réviser les programmes polytechniques. Là, 


GAY-LUSSAC. -7 


il se serait écrié, avec l’autorité que donne toujours un 
grand savoir uni au plus noble caractère : 

« De quoi peut-on se plaindre? trouverait-on par hasard 
que l’École polytechnique n’a pas rendu d’éminents ser- 
vices aux sciences? Quelques noms propres et l’énumé- 
ration des plus brillantes découvertes réduiraient une telle 
imputation au néant. Je sais, eût ajouté notre confrère, 
qu'on a prétendu, oubliant sans doute que des écoles 
d'application existaient pour compléter l'instruction théo- 
rique commune, donnée aux futurs membres des corps 
savants ; je sais qu’on a affirmé que les cours polytech- 
niques étaient beaucoup trop théoriques ; eh bien, qu’on 
me cite un travail de pure pratique qui n’ait trouvé, 
pour l’exécuter admirablement, un de ces théoriciens 
qui n’étaient préparés, disait-on, que pour recruter les 
Académies, » | 

Gay-Lussac, sachant que des citations bien appropriées 
sont le meilleur moyen d’éclaircir les questions litigieuses, 
eût continué ainsi : « Messieurs de la Commission, pla- 
cez-vous en première ligne, comme je dois le supposer, 
les créations destinées à préserver la vie de nos sembla- 
bles? Écoutez ceci : de nombreux, de déplorables nau- 
frages avaient fait sentir à la marine le besoin impérieux 
d'éclairer nos côtes par des feux intenses et d’une grande 
portée. M. Augustin Fresnel conçoit la possibilité de sub- 
stituer des combinaisons catadioptriques aux réflecteurs 
paraboliques en métal dont on avait fait exclusivement 
usage jusque-là. Il imagine les moyens de construire, 
avec des morceaux de verre isolés, des lentilles des plus 
grandes dimensions, communique ses procédés aux artis- 


78 GAY-LUSSAC. 


tes, les dirige lui-même, et, à la suite des immortels 
travaux de l’élève de l’ancienne École polytechnique, la 
France possède les plus beaux phares de l’univers. 

« Attachez-vous avec raison, messieurs de la: Commis- 
sion, un très-grand prix aux considérations budgétaires ? 
Désirez:vous qu’on exécute de grands travaux le plus 
économiquement possible, c’est-à-dire sans augmenter 
les impôts, sans priver le pauvre des derniers centimes 
acquis à la sueur de son front? Méditez. ces quelques 
lignes, et dites si, sur ce point particulier, l'École poly- 
technique a manqué à son mandat ? 

« En 1818, ils’opéra en France une révolution capitale 
dans l’art de bâtir, On connaissait très-anciennement 
quelques gîtes isolés de chaux hydrauliques, en d’autres 
termes, de chaux se solidifiant rapidement dans la terre 
humide et même dans l’eau. Nos pères avaient aussi 
reconnu les propriétés des pouzzolanes -t_de.divers : ci- 
ments; mais ces matières, dont le transport à..grande 
distance élevait considérablement le prix vénal, me pou- 
vaient être employées que dans un très-petit-nombre.de 
cas. Grâce aux travaux persévérants, je ne dis pas assez, 
grâce aux découvertes de M, Vicat, les chaux hydrauli- 
ques, les pouzzolanes, les ciments romains peuvent être 
préparésen tous lieux. Un document législatif qui n’a 
pas été contredit, qui ne pouvait pas l'être, portait à 
200 millions l’économie qui, dans le court espace de 
vingt-six ans, avait été, pour les seuls travaux dépen- 
dants des ponts et chaussées, le fruit des inventions pra- 
tiques de l'élève de l’ancienne École polytechnique. Joi- 
gnez-y maintenant les travaux faits sous la direction de 


GAY-LUSSAC 79 


l'État depuis 4844, les travaux exécutés par les particu- 
liers, tenez le compte le plus modéré des économies résul- 
tant. du temps et de la durée, et ce sera par des milliards 
qu'il faudra remplacer les 200 millions, évaluation con- 
tenue dans le rapport officiel fait à la Chambre des dé- 
_putés en 18/5. 

_ « Prisez-vous surtout, Messieurs les commissaires, la 
grandeur ét la magnificence, quand elles sont unies à 
l'utilité ? Eh bien, cherchez, et, dans le monde entier, 
vous ne trouverez pas un travail qui réunisse à un plus 
haut degré ces qualités, que celui dont on est redevable 
à un élève théoricien de notre ancienne École. Une ville 
du Midi était, de temps immémorial, privée de l’eau 
nécessaire à la consommation de ses habitants, à la salu- 
brité de ses places, de ses rues; sa campagne était brûlée 
par le soleil! Un homme conçoit la pensée hardie de 
conduire dans cette ville déshéritée, non plus de simples 
filets de liquide, mais une partie notable d’un fleuve qui, 
prenant sa source dans les Alpes, n’était connu jusque-là 
que par les ravages qu’il occasionnait dans son cours 
torrentiel. Mais, si Part moderne ne devait pas reculer 
devant l’exécution de cette idée, elle semblait au-dessus 
des nécessités du budget; il fallait, en effet, que le lit 
artificiel, devenant en quelque sorte aérien, traversât une 
large vallée, à la hauteur de 83 mètres, c’est-à-dire le 
double de la hauteur .de la colonne de la place Vendôme, 
Ce projet, d’une réalisation en apparence si difficile, est 
exécuté, grâce à l'audace et à l’habileté pratique de 
M. Montricher, L’aqueduc de Roquefavour, construit 
par les moyens les plus ingénieux, où l’on voit partout ce 


80 GAY-LUSS AC. 


eo 


qui jadis eût été un obstacle, devenir un principe de 
réussite, laisse bien loin derrière lui les plus beaux ou- 
vrages exécutés par les Romains, même le célèbre pont 
du Gard; la Durance, enfin, à qui la nature avait semblé 
tracer son lit pour l'éternité, verse une grande partie de 
ses eaux dans la magnifique ville de Marseille, et, à la 
grande satisfaction de ses habitants, va porter la fraîcheur 
et la fécondité dans des campagnes qui semblaient vouées 
à une éternelle stérilité. 

«Enfin, se fût écrié notre ami, je ne veux laisser dans 
l'obscurité aucune face de la question; je sais que la 
difficulté vaincue est ce qui frappe particulièrement les 
hommes, et qu’on prétend réserver le privilége de ren- 
verser les obstacles imprévus à des ingénieurs purement 
praticiens ; faites avec moi une petite excursion à Alger, 
et vous y verrez d'anciens élèves de l'École, malgré les 
prétendues indigestions de mathématiques, de physique 
et de chimie auxquelles on les avait astreints dans leur 
jeunesse, réussir dans les plus difficiles des entreprises, 
dans les constructions à la mer. Tout nous porte à espérer 
que la régence d’Alger est définitivement réunie à la 
France et que cette côte inhospitalière ne verra plus des 
forbans, d’infâmes pirates, sortir furtivement de ses ports, 
de ses anses, de ses criques, et se précipiter comme des 
bêtes fauves sur les pacifiques navires du commerce qui 
sillonnent la Méditerranée. En tous cas, à l'exemple des 
peuples de l'antiquité, nous aurions laissé dans le nord de 
l'Afrique des monuments de notre puissance dignes de 
l'admiration des siècles. Citons en particulier le môle 
d'Alger, construit par 16 mètres de profondeur d’eau. Ce 


GAY-LUSSAC. 81 


travail, le plus considérable qui ait jamais été exécuté à 
la mer, a toujours été dirigé par d’anciens élèves de 
l’École. Dans l'exécution de ce môle gigantesque, on fait 
usage de procédés dont nous pourrons ici revendiquer 
l'invention pour nos élèves théoriciens, s’il est vrai que 
la découverte d’une vérité perdue puisse être assimilée à 
la découverte d’une vérité nouvelle. Pour que le môle 
résistât aux coups furieux de la mer soulevée par les vents 
du nord, il fallait le former de roches du plus grand vo- 
lume. Mais de pareilles roches n’existent qu'à une grande 
distance d'Alger. Leur transport eût été très-dispendieux, 
et les finances de l’État n’y auraient pas suffi. C’est alors 
que l’ingénieur des ponts et chaussées à qui cette œuvre 
était confiée, M. Poirel, profitant des propriétés pré- 
cieuses que M. Vicat avait reconnues aux pouzzolanes, 
imagina de substituer des blocs artificiels aux blocs natu- 
rels auxquels on avait été forcé de renoncer. C’est à l’aide 
des blocs artificiels que le môle s’est tous les ans majes- 
tueusement avancé dans la mer. 

« Désormais, le colossal vaisseau de ligne, les navires 
à vapeur de toute grandeur, le bâtiment de commerce 
chargé des richesses de l’Europe et de l’Afrique, le frêle 
esquif, à l’abri de la montagne artificielle si merveilleu- 
sement sortie du sein des flots, et dont les éléments, 
chose admirable! ont été fabriqués sur place, défieront 
la mer furieuse qui jadis les eût brisés en éclats; leurs 
équipages témoigneront, par des acclamations enthou- 
siastes et reconnaissantes, des services rendus à la mère 


patrie, au commerce et à l'humanité, par ces magnifiques 
travaux. 
ILL — rt, 6 


82 GAY-LUSSAC. 


« Les légions romaines ne manquaient jamais de consa- 
crer, par une inscription, le souvenir des œuvres d'art 
auxquelles elles avaient pris part. Espérons que le der- 
nier bloc artificiel déposé sur le môle d'Alger, arrivé à 
son termé, portera ces mots : École polytechnique. Ce 
sera, dans sa simplicité, une éloquente réponse aux dé- 
tracteurs aveugles de notre établissement national. » 

Mais je m'arrête; les exemples, que j'aurais encore à 
citer pour prouver que l'instruction théorique reçue à 
l'École avait pour unique effet de faire considérer les 
choses de plus haut, se présentent en foule devant moi; 
jesens, d'autre part, tout le danger qu’il y a à faire parler 
un homme supérieur, même lorsqu'on a la certitude d’in- 
terpréter fidèlement ses sentiments. J’accomplirai plus 
humblement ma mission en réunissant, dans une Note 
séparée, les nombreuses citations empruntées aux travaux 
des ingénieurs des ponts et chaussées, des constructions 
navales et des mines: aux ingénieurs militaires, aux 
officiers d'artillerie et aux ingénieurs civils de même ori- 
gine, qui prouveront que l'École polytechnique n’a été, 
dans aucun genre, au-dessous de sa réputation euro- 
péenne. : 

En coordonnant ces divers. documents, j'étais triste- 
ment préoccupé de l’idée qu'ils deviendraïent en quelque 
sorte l’oraison funèbre de notre grand établissement. Mais. 
une résolution récente a prouvé aux plus prévenus que le 
gouvernement n’entend pas se conformer en aveugle aux 
décisions de la majorité de la Commission. Tout nous fait 
donc espérer que l'École polytechnique sera prochaine- 
ment rétablie sur ses anciennes bases, et que peu de 


GAY-LUSSAC. 83 


mois suffiront pour faire reconquérir le terrain que des 
vues systématiques avaient fait abandonner. 


Ce qui suit n’a pas été lu en séance publique de l’Aca- 
démie. Le besoin d’abréger m'avait forcé de supprimer 


l'indication de travaux dépendants des divers services 
publics, lesquels, ainsi qu’on va le voir, honorent au plus 
haut degré notre grande École. Je demande d'avance 
pardon aux élèves mes anciens camarades, des oublis que 
j'aurai certainement commis. J’ai surtout à solliciter l’in- 
dulgence des ingénieurs des ponts et chaussées à qui l’on 
est redevable du magnifique réseau de canaux qui sillon- 
nent la France en tous. sens. J’avais pris des mesures 
pour que ce glorieux inventaire de leurs travaux et de 
leurs services fût aussi complet que possible; mais le 
temps m'a manqué pour compléter mon travail, 


TRAVAUX DÉPENDANTS DES PONTS ET CHAUSSÉES. 


D’anciens monuments menaçaient ruine, soit parce que 
leurs fondations avaient été mal exécutées, soit qu’on eût 
employé de mauvais matériaux. Procéder à leur destruc- 
tion semblait donc une chose inévitable, lorsque M. Béri- 
gny (4794) ! imagina d’injecter entre les pierres désa- 
grégées, du béton liquide à l’aide d’une pompe foulante. 
Ce procédé a déjà donné les plus heureux résultats. 


1. Les nombres qu'on verra entre paranthèses à côté des noms 
propres, indiqueront invariablement la date exacte de l’entrée à 
l’École polytechnique de l'ingénieur ou de l'officier que j'aurai l'oc- 
casion de citer. 


84 GAY-LUSSAC. 


J'ai parlé précédemment des inventions à l’aide des- 
quelles Augustin Fresnel (1804) porta à un si haut degré 
de perfection l'appareil optique de nos phares. Ajoutons 
que les édifices sur lesquels ces appareils reposent sont 
généralement des modèles que l’on peut recommander aux 
architectes de tous les pays pour la solidité et l'élégance. 
Je citerai entre autres ici le phare de Barfleur, œuvre de 
M. Morice Larue (1819). Ce monument, exécuté tout 
en granit, est, je crois, le plus haut qu’on aït jamais 
construit : il n’a pas moins de 66 inètres de hauteur sous 
la corniche. 

Les Anglais ont publié avec un juste orgueil, dans les 
Transactions philosophiques, le Mémoire dans lequel le 
célèbre ingénieur Smeaton rend compte des difficultés 
qu'il eut à vaincre dans la construction du phare d’Eddy- 
stone. Espérons que l'administration des ponts et chaus- 
sées sentira le besoin d’initier le public aux difficultés 
non moins sérieuses qu'a eu à surmonter l'ingénieur 
Reynaud, de la promotion de 1821, auquel on doit les 
magnifiques phares de la Hougue, et surtout celui de 
Haut-de-Bréhat. Les témoignages de la gratitude natio- 
nale sont pour les hommes d'honneur la première des 
récompenses. 

Jadis les constructeurs de grands ponts, lorsque leur 
œuvre était achevée, devenaient l’objet de l'admiration 
universelle. Maintenant, passant d’un extrême à l’autre, 
le public ne leur accorde pas l’estime et la considération 
à laquelle ils ont droit. En examinant les circonstances 
particulières relatives à l'achèvement de ces constructions 
d'utilité publique, on en trouvera plusieurs qui ont dû 


GAY-LUSSAC. 85 


exercer au plus haut degré l'esprit inventif et pratique 
des ingénieurs qui les ont dirigées. De ce nombre est le 
pont de Bordeaux, dont l'exécution a présenté des diffi- 
cultés très-graves, à cause surtout du fond de vase extrê- 
mement épais au-dessous duquel il fallut aller fonder les 
piles. À l’origine, si je ne me trompe, les piles de ce 
pont furent projetées et exécutées pour servir d'appui aux 
arches d’un pont en charpente. Plus tard, on voulut 
substituer le fer au bois. Enfin les piles étaient déjà ache- 
vées lorsqu'on imagina de faire le pont en maçonnerie. 
Les modifications qu’il a fallu apporter aux anciennes 
méthodes pour établir un pont en maçonnerie sur des 
piles originairement destinées à supporter de la char- 
pente , font le plus grand honneur aux ingénieurs qui les 
ont imaginées et mises en pratique , à l'ingénieur en chef 
Deschamps et à ses collaborateurs, anciens élèves de 
VÉcole polytechnique, parmi lesquels je me contenterai 
de citer M. Billaudel (1810). Le pont de Bordeaux est 
un véritable monument. 

Un monument non moins digne d’admiration, est le 
pont qu’on a jeté sur le Rhône devant Beaucaire, pour 
lier le chemin de fer de Marseille au chemin de la rive 
droite de ce fleuve, aboutissant à Nîmes, à Montpel- 
lier, etc. Ce pont fait le plus grand honneur à M. Tala- 
bot (1819) et à M. Émile Martin (1812), qui a exécuté 
dans ses vastes ateliers, près de Fourchambault, les 
immenses pièces de fonte qui ont assuré la réussite de ce 
magnifique travail. 

Je ne m'étendrai pas, comme je pourrais le faire, sur 
la multitude de ponts remarquables dont notre territoire 


86 GAY-LUSSAC. 


est couvert, et qui ont été construits par des élèves de 
notre célèbre établissement. 

Je ne citerai que le pont d’'Iéna, qui frappe tous les 
yeux par son élégance. Ce pont, comme chacun sait, est 
l'œuvre de Lamandé (1794 ). | 

Puisqu’en poursuivant mon objet, j'ai été amené à 
m'occuper de ponts, je crois devoir inviter mes lecteurs 
à comparer le pont des Saints-Pères au pont des Arts, plus 
ancien d’une trentaine d'années. Ils verront du premier 
coup d'œil immense progrès qu’on a fait dans l’appli- 
cation du fer à ce genre de construction. Le pont des 
Saints-Pères est l’œuvre de M. Polonceau, élève de la 
promotion de 1796, 

Je commettrais un oubli impardonnable si, après avoir 
parlé de ponts en fer, j'oubliais de citer, et pour les dif- 
ficultés vaincues et pour la grandeur de l’entreprise, le 
fameux pont suspéndu de Cubsac, sous lequel les bàti- 
ments d’un assez fort tonnage passent à pleines voiles en 
remontant la Dordogne jusqu’à Libourne. Ge pont a été 
construit par M. Vergès (1811 ). 

MM. Lamé (1814) et Clapeyron (1816) ont donné 
des règles très-précieuses, que les praticiens se sont 
empressés d'adopter, sur la stabilité des voûtes, sur la 
construction des ponts biais, sur celles des combles des 
gares, etc., etc. 

Nous devons dire, sur tous ces sujets délicats, que les 
connaissances théoriques de l’ordre le plus élevé, que ces 
deux habiles ingénieurs avaient puisées à l'École poly- 
technique, ne les ont pas empêchés d’entrer avec le plus 
grand succès dans la voie des applications, mais encore 


. GAY-LUSSAC. 87 


que les procédés dont ils ont doté l’art des constructions 
ont été la conséquence des théories mathématiques qui 
leur sont si familières. 

_ Les ingénieurs, les architectes , lorsqu'ils se décidèrent 
à substituer le fer forgé au bois dans les constructions de 
toute nature, eurent besoin dès l’origine de connaître la 
résistance du fer. Or, la personne à qui l’on dut les pre- 
mières données expérimentales à ce sujet, données sans 
lesquelles les constructions en fer couraient le risque 
de n’offrir aucune garantie de solidité, est M. Duleau 
(1807), le camarade et l'ami d’Augustin Fresnel. 

Lorsqu'on projeta le canal de Saint-Quentin, on sentit 
la nécessité de conduire les eaux le long d’un souterrain 
de près de 6,000 mètres. Tout le monde peut concevoir 
combien de difficultés surgirent dans l'exécution maté- 
rielle d'un pareïl travail. Brisson, de la promotion de 
41794, quoique grand théoricien, les surmonta toutes, et 
amena à bon port cette entreprise, la plus considérable 
du même genre que les ingénieurs modernes aient osé 
entreprendre. 

Je visitais un jour la digue ou brise-lames de Cher- 
bourg avec un étranger illustre, mon ami, M. de Hum- 
boldt : « Ah! me dit-il, on ne se fait une juste idée de 
cette construction gigantesque qu'après l’avoir parcourue 
et examinée de près. » Cette réflexion est d’une grande 
justesse. 

- Ce qu’on doit admirer surtout, c’est le grand mur de 
près de 4,000 mètres de longueur, qui surmonte l’enro- 
Chement artificiel, auquel l'ingénieur Duparc (1795) et 
ses successeurs, tous anciens élèves de l'École , sont par- 


88 GAY-LUSSAC. 


venus à donner une solidité qui défie les efforts des tem- 
pêtes les plus furieuses de la Manche, 

Pour peu qu’on soit initié aux difficultés que présente 
inévitablement l'exécution des chemins de fer, surtout 
lorsque ces chemins, d’une très-grande étendue, traver- 
sent des pays montueux, tels que la Bourgogne, on doit 
se faire une idée des connaissances pratiques dont ont dû 
faire preuve ceux qui ont réussi dans de semblables entre- 
prises. M. Jullien (1821), ingénieur en chef du chemin 
de fer de Paris à Lyon, ne s'est-il pas montré toujours 
très-digne de la confiance du gouvernement et de celle 
des compagnies, bien que, pendant son séjour à l’École 
polytechnique, il fût, au point de vue de la théorie, un 
des élèves les plus distingués de sa promotion ? 

_Le port d'Anvers, les trois routes du Simplon, du 
Mont-Cenis et de la Corniche, qui m’auraient amené à 
consigner ici les noms des ingénieurs Coïc (1778), 
Baduel (1797), Polonceau (1796) ; divers travaux exé- 
cutés en Égypte par MM. Mougel (1828) et Cerisy 
(1807) ; le canal qui réunit les parties inférieureet supé- 
rieure de la Néva, de M. Bazaine (1803), me fourni- 
raient des preuves authentiques et nombreuses de l’habi- 
leté pratique des élèves de l’ancienne École polytechnique: 
mais je dois, pour le moment, ne puiser mes exemples 
que dans les limites de la France actuelle. Le même motif 
m'empêchera, à mon très-grand regret, de citer en détail 
les travaux remarquables exécutés en Suisse, surtout dans 
le canton de Genève, sous la direction de notre ancien 
camarade le général Dufour (1807), si célèbre par sa 
campagne contre le Sonderbund. $ As 


GAY-LUSSAC. 89 


TRAVAUX DES INGÉNIEURS DES MINES. 

Lorsque les besoins de l’industrie, bien plus encore 
que ceux de la science, firent ressortir la nécessité d’une 
carte géologique de la France, où eût-on trouvé, pour 
satisfaire à ce vœu, des ingénieurs plus zélés, plus 
savants, plus expérimentés, plus capables de conduire 
une si grande opération à son terme, que ne l’ont été, 
aux applaudissements de l’Europe entière, MM. Élie de 
Beaumont (1817) et Dufrénoy (1811). 

Les mines de mercure d’Idria avaient été données en 
dotation à la Légion d'honneur. Les comptes pécuniaires 
de cet ordre fourniraient au besoin la preuve de l’habileté 
pratique avec laquelle M. Gallois, de la promotion de 
1794, dirigea l'exploitation. 

La fabrication du fer est la première de toutes les 
industries chez les nations qui veulent conserver leur indé- 
pendance et occuper un rang élevé dans la politique. 
Cette fabrication n’était exécutée dans nos usines qu’à 
l’aide de procédés très-coûteux, lorsque déjà nos voisins 
d’outre-Manche étaient parvenus à substituer aux an- 
ciennes méthodes un mode de fabrication à l’aide duquel 
la houille .remplaçait le bois. L'introduction de ces nou- 
veaux procédés chez nous, peut donc être considérée 
comme un service de premier ordre rendu au pays. Cette 
introduction de la fabrication du fer à la houille en France 
(on ne lui contestera pas, je l'espère, le caractère d’un 
fait pratique) est due à ce même M. Gallois que nous 
avons déjà cité, Remarquons cependant que M. de Bon- 


90 GAY-LUSSAC. 


nard (1797) avait déjà, en 1804, signalé ce nouveau 
genre de fabrication à l'attention publique. | 

Tous les industriels savent à quel point M. Dufaud de 
Fourchambault (1794), et ensuite M. Cabrol de Deca- 
zeville (1810), contribuèrent à développer en France le 
nouveau mode de fabrication. 

Nous étions jadis tributaires de l'étranger pour presque 
tout l’acier dont la France avaït besoïn ; il faut remonter 
à une date assez ancienne , et principalement aux recher- 
ches de Monge, de Berthollet, de Clouet, pour ‘trouver 
l’origine de notre ‘affranchissement dans un genre de 
fabrication si essentielle. Notre infériorité , à ce sujet, ne 
serait plus dans l’avenir qu’une preuve d’incurie, et c’est 
aux préceptes formulés par M. Leplay (1825) à la suite 
d’un examen intelligent des procédés suivis dans toutes 
les parties de l’Europe, qu’on en sera principalement 
redevable. | 

Les hauts-fourneaux à l’aide desquels on transforme les 
minerais de fer en de volumineuses masses de fonte, 
existent de temps immémorial; mais quelles modifica- 
tions chimiques éprouvaient les couches successives de 
minerai et de charbon pendant leur mouvement descen- 
dant le long de colossales cheminées? On l’ignorait. I 
n’était donc possible de suggérer aucun perfectionnement 
dans cette grande opération chimique qui s’effectuait der- 
rière d’épais murs de brique , où les regards de la science 
eux-mêmes n'avaient pas pénétré. M. Ebelmen (1831) 
a complétement dévoilé ce qui, jusqu'ici, était resté 
obscur; une industrie capitale n’opérera plus en aveugle. 

Au nombre des titres de M. Ebelmen, très-digne de la 


GAY-LUSSAC. 2 


reconnaissance de nos industriels, nous devons ranger 
les recherches de cet habile ingénieur sur la carbonisa- 
tion des bois en meules et sur la transformation de tous 
les combustibles, même les moins bons, en gaz pouvant 
servir à presque tous les usages minéralurgiques. 

11 west peut-être pas d'opération métallurgique que 
les nombreux travaux de M. Berthier (1798) n’aient 
contribué à expliquer et à perfectionner. Son Traité des 
Essais par la voie sèche est le guide journalier pratique 
de tous les maîtres d'usine. 

La plupart des produits de nos manufactures s’obtien- 
nent à l’aide de la chaleur. La chaleur a pour origine le 
Charbon ordinaire ou la houille ; dans l’un et dans l’autre 
cas, on peut dire qu’elle à, en argent, une valeur élevée, 
et qu'il est très-utile, dans l'intérêt des consommateurs, 
d'empêcher qu'elle ne se perde. Le premier qui ait sys- 
tématiquement porté ses pensées vers cet objet, et qui 
ait indiqué divers moyens pratiques d'arriver au but, est 
M. Berthier. Cest à cet ingénieur qu'il faut faire remon- 
ter l’origme des méthodes à l’aide desquelles on tire 
aujourd’hui un parti si avantageux des gaz combustibles 
qui s’échappaient par le gueulard des hauts-fourneaux. 
En indiquant avec exactitude les causes de la chaleur 
obtenue, l’illustre ingénieur des mines a ouvert la voie à 
toutes les applications que l’on a faîtes des moyens de 
chauffage signalés par lui. 

On exploitait jadis nos bassins houillers en y traçant 
des galeries parallèles communiquant entre elles par des 
passages transversaux. La surface du sol était donc sou- 
tenue par des sortes de piliers inégalement espacés, sem- 


92 GAY-LUSSAC. 


blables à ceux qui séparent les nefs de nos cathédrales, 
Ce mode d'exploitation avait de nombreux inconvénients, 
parmi lesquels je n’en citerai qu’un : celui de laisser en 
place et sans utilité des masses considérables de houille. 
On commence maintenant à tout exploiter sans exception, 
seulement on remblaie les cavités, à mesure qu’elles se 
produisent, avec des matières sans valeur, tirées de la 
surface. Ce procédé s’est répandu en France par les 
conseils et sous la direction de nos ingénieurs des mines, 
tous anciens élèves de l’École polytechnique. 

La topographie intérieure du bassin de Saint-Étienne 
n’était pas moins nécessaire à ceux qui voulaient tirer le 
meilleur parti possible des mines de charbon de terre 
anciennement exploitées, qu'aux capitalistes qui désiraient 
se lancer dans les entreprises nouvelles. Ce travail, dont 
personne n’osera nier le mérite pratique, puisqu'il tend à 
prévenir le gaspillage de la houille dans un des gîtes 
malheureusement peu nombreux que notre pays renferme, 
a été admirablement exécuté par de jeunes ingénieurs 
des mines, anciens élèves de l’École. Je pourrais citer 
ici des travaux analogues exécutés avec la même perfec- 
tion dans les bassins houillers de Vouvant, d'Épinal, de 
Graissessac dans l'Hérault, etc., etc. 

L'introduction en France de machines d’épuisement 
très-puissantes, analogues à celles du Cornwall, est due 
à M. Combes (1818). A l’époque où cette introduction 
eut lieu, les machines en question n'étaient pas décrites 
même en Angleterre. C’est M. Combes qui mit en com- 
plète évidence l’économie de combustible qu'elles pro- 
curent, 


GAY-LUSSAC. 93 


L'indicateur portatif servant à relever la courbe des 
tensions de la vapeur correspondantes à toutes les posi- 
tions du piston, dans le cylindre des machines à vapeur 

dont on faisait usage chez nos voisins, a été importé en 
_ France et notablement perfectionné par M. Combes; il 
est actuellement employé dans la marine et les ateliers de 
construction. 

Tout ce que nous savons sur l’aérage des mines, ques- 
tion capitale, dont la solution intéresse la santé et même 
la vie des ouvriers mineurs, est dû presque entièrement 
à M. Combes. Dans cette étude, cet habile ingénieur a 
fait usage d’un anémomètre dont il a expérimentalement 
étudié les propriétés, et il a substitué, avec beaucoup 
d'avantage, comme aspirateur, un ventilateur à ailes 
courbes au ventilateur à force centrifuge à ailes droites 
dont on faisait précédemment usage, et qui aujourd'hui 
est totalement abandonné. | 

Ce que nous savons de plus exact sur la découverte et 
l'exploitation du sel gemme dans le département de la 
Meurthe, est dû à M. Levallois (1816). Cet ingénieur 
habile a dirigé avec beaucoup de distinction l'exploitation 
des mines de sel et les salines de Dieuze, pour le compte 
de la compagnie des salines de l'Est. 

Le voyage métallurgique exécuté en Angleterre, en 
1823, par MM. Élie de Beaumont et Dufrénoy, renferme 
sur le gisement, l'exploitation et le traitement des mine- 
rais de fer, d’étain, de plomb, de cuivre et de zinc, une 
multitude d'indications précieuses qui servent aujourdhui 
de guide aux industriels. 

L'ouvrage sur la Richesse minérale, publié en 1803 


94 GAY-LUSSAC. 


par Héron de Villefosse (1794), a initié nos compatriotes 
à tous les procédés d’exploitation qui étaient suivis sur la. 
rive droite du Rhin par nos voisins, alors beaucoup plus 
avancés que nous ne l’étions dans ce genre d'industrie. Les 
ingénieurs trouvent encore aujourd’hui dans la Richesse 
minérale un guide très-précieux. 

Les Mémoires dans lesquels M. Guenyveau (1800) a 
expliqué le traitement du cuivre pyriteux en usage aux 
mines de Chessy et Sainbel, et la désulfuration des mé- 
taux, sont restés classiques, quoique leur abat 
remonte à 1806. 

Le Traité de l'exploitation des mines de M. Combes. 
est un ouvrage de pratique pure où l’auteur invoque 
toujours à l’appui des préceptes et des règles empruntés 
à la théorie, des faits tirés d'expériences précises qui les 
appuient et les contrôlent. 

Le gouvernement français ne possédant pas de mines 
en propre, un bon nombre ‘d'ingénieurs ont quitté et 
quittent encore journellement le service de l’État pour. 
diriger des entreprises particulières. C’est en cette qua 
lité qu’ils ont surtout fait connaître leur mérite pratique: 
car les capitalistes appartenant à toutes les classes de 
la société n’auraient pas regardé des formules différen- 
tielles ou. intégrales comme l’équivalent d’un dividende 
sonnant. 

Ici les exemples se présentent en foule à ma mémoire, 
mais je n’en citerai cependant qu'un petit nombre: 

M. Coste (1823), qui, d’abord comme ingénieur des 
usines du Creusot, et, plus tard,, comme directeur du 
chemin de fer de Saint-Étienne à Lyon, a donné des 


GAY-LUSSAC. 95 


preuves de capacité qui ont été appréciées de tous les 
intéressés et ont fait ranger la mort prématurée de cet 
homme d'élite parmi les tristes événements dont un pays 
tout entier doit conserver douloureusement le souvenir ; 
M. Coste avait pour associé, dans ses travaux du Creusot 
_et dans ceux de Decazeville, un jeune ingénieur, devenu 
depuis un physicien illustre, M. de Senarmont (1826) ; 

M. Sauvage (1831), à qui l’on doit les conduites d’eau 
et les fontaines publiques de Charleville, actuellement 
ingénieur en chef du matériel du chemin de fer de Paris 
à Strasbourg ; 

M. Audibert (1837), ingénieur en chef du matériel 
du chemin de fer de Lyon à la Méditerranée ; 

M. Philips (1840), chargé des mêmes fonctions au 
chemin de fer de l'Ouest ; 

Et MM. Declerck (1831), Houpeurt (1840), Renouf 
(1838), etc. , attachés à l'exploitation des houillères et 
fonderies de Decazeville, des mines de houille de. la 
Loire, de celles de la Sarthe et de la Mayenne. 


TRAVAUX DES INGÉNIEURS MILITAIRES. 


Lorsque, pour ajouter à la force de nos places de. 
guerre, On eut reconnu la nécessité de soustraire aux 
coups de l'artillerie des assiégeants les flèches massives, 
à l’aide desquelles on soulevait les ponts-levis; lorsqu'on. 
voulut rendre la manœuvre de ces ponts tellement facile, 
qu'un seul homme püût Popérer, n’a-t-on pas vu les Ber- 
gère (4802), les Poncelet (1807), ete., etc., pourvoir 


à ce besoin avec une simplicité et une élégance dont 


96 GAY-LUSS AC. 


l'arme du génie et l’École qui l’alimentait pourront tou- 
jours se glorifier ? 

On peut être divisé sur le mérite stratégique des for- 
üfications de Paris, particulièrement en ce qui concerne 
les forts détachés ; mais personne ne niera que ce travail 
colossal n’ait été exécuté avec une économie, une promp- 
titude et une habileté vraiment remarquables. 

À qui faut-il attribuer ce mérite? Chacun a répondu 
aux Vaillant (1807) actuellement maréchal de France, 
aux Dupau (1802), aux Noizet (1808), aux Daigre- 
mont (1809), aux Charon (1811), aux Allard (1815), 
aux Chabaud-Latour (1820), qui, à leur début, étaient 
élèves de notre École nationale, | 


TRAVAUX DE L’ARTILLERIE. 


Notre matériel a reçu depuis une trentaine d'années 
les modifications les plus importantes. Les pièces de cam- 
pagne, montées sur les avant-trains, se plient comme des 
serpents aux ondulations des terrains les plus accidentés, 
et les pièces tout attelées peuvent aller se mettre en bat- 
terie dans des stations où jadis elles ne seraient parvenues 
qu'avec beaucoup de lenteur et après des efforts inouïs. 
L’artillerie de montagne, de siége, de place et de côte a 
reçu des perfectionnements au moins aussi grands, par 
suite de l’adoption de dispositions nouvelles dues à 
M. Piobert (1813). Le public admire la perfection de 
ce matériel. Son étonnement ne fera qu’augmenter lors- 
que je lui apprendrai que cet immense travail a été exé- 
cuté dans les meilleures conditions de résistance, chose 


GAY-LUSSAC. 97 


si importante en pareille matière, par d'anciens élèves de 
notre École polytechnique, et, il faut le dire, à l’aide des 
moyens souvent imparfaits qu'offraient nos arsenaux. 

Malgré les sérieuses études faites par l’immortel Vau- 
ban, la démolition des remparts d’une ville par l’assié- 
geant avait exigé jusqu'ici un nombre prodigieux de coups - 
de canon. Le général de division Piobert, que nous ve- 
nons de citer, conçut théoriquement la pensée qu’on pour- 
rait beaucoup réduire le nombre de coups nécessaire pour 
atteindre le but, et même pour rendre la brèche prati- 
cable, en dirigeant les projectiles, non plus au hasard 
comme on le faisait jadis, mais en suivant les côtés de 
parallélogrammes de dimensions déterminées. Des expé- 
riences, exécutées à Bapaume, ont montré la complète 
efficacité de l’idée de l’ancien élève de l’École polytech- 
nique. | 

Le tir des armes à balles forcées a acquis, de nos jours, 
une justesse inespérée. Un célèbre général d’artillerie, 
devenu maréchal de France, me disait à son retour 
d'Alger: ; 

« Le rôle de lartillerie dans les batailles me paraît 
fini, si l’on ne parvient pas à perfectionner le tir du 
canon, comme on a fait de celui de la carabine; avant 
que les canonniers soient arrivés à la distance où ils peu- 
vent se mettre utilement en batterie, ils seront tous atteints 
par les coups de la carabine meurtrière, » 

Le perfectionnement que le maréchal Valée regardait 
presque comme impossible est sur le point d’être réalisé, 
grâce à l’ingénieux procédé mis en pratique par M. Ta- 
misier (1828). Le boulet ira désormais frapper aussi 

LLL — 111, 7 


98 GAY-LUSSAC. 


juste et d’aussi loin que les balles allongées cylindro- 
coniques. 


TRAVAUX DES INGÉNIEURS-CONSTRUCTEURS DE VAISSEAUX. 


La parfaite identité de forme est la première condition 
à laquelle doivent satisfaire les pièces mobiles qui entrent 
dans le gréement des navires. Pour cela, il -est nécessaire 
que les pièces en question ne soient pas le produit d’un 
travail manuel. On lira avec plaisir, dans un ancien Rap- 
port de M. Charles Dupin sur les mérites de son collègue, 
M. Hubert (1797), la description des machines variées 
inventées par cet ingénieur, et qui déjà alors fonction- 
naient avec succès dans l’arsenal de Rochefort. 

M. Reech (1823) et d’autres mgénieurs-constructeurs 
de vaisseaux sont entrés dans la même voie et y ont éga- 
lement réussi, 


INGÉNIEURS-HYDRO GRAPHES. 


L’exploration de nos côtes maritimes a fixé longtemps, 
et avec raison, l'attention publique; latlas qui en est 
résulté est un des plus grands services rendus à la nawi- 
gation et à l'humanité. Quels ont été les collaborateurs de 
M. Bautemps-Beaupré dans l'exécution de ce magnifique 
travail, si ce me sont les Bégat (1818), les Duperré 
(1818), les Tessant (1822), les Chazallon (4822 ) et les 
Darondeau (1824) ? 

Les nombreuses cartes nautiques exécutées pendant des 
voyages de circumnavigation par les Tessant, les Daron- 
deau, les Vincendon-Dumoulin (1831), etc., montre- 


GAY-LUSSAC. 99 


ront aux plus prévenus que l'instruction théorique reçue 
à l'École polytechnique a eu pour résultat, dans ces cir- 
constances, le perfectionnement des méthodes dont on 
faisait anciennement usage. 


TRAVAUX DES INGÉNIEURS-GÉOGRAPHES. 


Les travaux relatifs à la carte géographique de la France 
sont rangés à bon droit parmi ceux qui feront le plus 
d'honneur à notre pays et à notre époque. Eh bien, 
examinez attentivement à qui sont dues les grandes trian- 
gulations reliant entre eux les points principaux et ci- 
conscrivant les erreurs possibles entre des limites très- 
restreintes. 

Vous trouverez à la tête de ces opérations les Cora- 
bœuf (1794), les Largeteau (1811), les Peytier (1811), 
les Hossard (1817), les Rozet (1818), etc., etc. 


TRAVAUX DE MÉCANIQUE PRATIQUE. 


Le jaugeage exact des eaux courantes, lorsqu'elles pas- 
sent par des orifices de grandes dimensions diversement 
conformés, est un des plus grands besoins de l’hydrau- 
lique pratique. C’est par une appréciation rigoureuse du 
débit liquide qu’on peut évaluer sans équivoque la puis- 
sance des moteurs employés dans une multitude d'usines. 
Les expériences commencées par MM. Poncelet (1807) et 
Lesbros (1808), et terminées par ce dernier, fourniront 
désormais aux ingénieurs les données dont ils avaient _ 
manqué jusqu'ici, 


100 GAY-LUSSAC. 


Les industriels ne seront plus exposés à des procès rui- 
neux et interminables, et c’est à l’ancienne École poly- 
technique qu’ils en seront redevables. 

Les usines, les arsenaux de l’État ont été presque tous 
placés sur des cours d’eau. L’eau est devenue ainsi la 
force motrice principale des grands établissements indus- 
triels de la Guerre et de la Marine; on a senti, il y a 
quelques années, la nécessité de donner à cette force 
toute l'intensité que les circonstances comportaient. Le 
premier qui soit entré dans cette route est le même 
M. Poncelet (1807), dont le nom a déjà deux fois figuré 
dans cet inventaire. Personne n’ignore le parti qu’on a 
tiré de la machine hydraulique que la reconnaissance des 
industriels a appelée la roue Poncelet. 

Les machines à vapeur étalent tous les jours leur puis- 
sance aux yeux d’un public enthousiaste. Elles ont, il faut 
l'avouer, limconvénient d’être sujettes à des explosions 
dont les conséquences sont aussi effrayantes que déplo- 
rables. Lorsque le gouvernement, dans sa sage pré- 
voyance, a voulu prescrire aux constructeurs des moyens 
de sûreté, quels ont été les expérimentateurs qui lui ont 
fourni les données nécessaires? D'abord M. Dulong 
(41801 ), ensuite M. Regnault (1830). Ajoutons que, dans 
leurs essais, ces deux savants illustres s’exposaient à se 
faire sauter, dans la vue d’épargner un pareil malheur à 
leurs concitoyens. 


4. M. Arago a été le collaborateur assidu de son confrère M. Du- 
long dans les recherches entreprises, par ordre de l’Académie des 
sciences, pour déterminer les forces élastiques de la vapeur d’eau à 
de hautes températures, dont il est ici question. 


GAY-LUSSAC. 104 


Les praticiens savent quelles économies de combustible 
résultent, dans l’emploi des machines à vapeur des loco- 
motives, de ce qu’on appelle l'avance de la soupape. Les 
règles pratiques d’après lesquelles les constructeurs se 
dirigent aujourd’hui sont dues, en grande partie, aux 
travaux de M. Clapeyron. 

Une de nos principales mines métalliques, la mine de 
Huelgoat, dans le département du Finistère, était naguère 
menacée d’un abandon complet. Le niveau des eaux s’y 
élevait d'année en année; il fallait’sans retard opposer 
un remède efficace à ce progrès. La machine d’épuise- 
ment, construite par les soins de M. Juncker (1809), a 
atteint parfaitement le but. C’est un modèle de concep- 
tion et d'exécution. Il ne lui manque, pour occuper 
la place distinguée qu’elle mérite dans l’admiration du 
monde, que d’être dans une localité plus fréquemment 
visitée par les hommes compétents. 

Les machines dont on se sert pour draguer la vase qui 
est déposée incessamment dans les avant-ports en com- 
munication avec des rivières limoneuses, furent, à l’épo- 
que où on les imagina, une invention remarquable de 
M. Hubert (1797). 

Celui de nos établissements industriels que les prati- 
ciens voient avec le plus de satisfaction, est le vaste ate- 
lier situé à Paris, rue Stanislas, consacré à la fabrication 
des voitures de nos diligences publiques, et, plus tard, à 
celle des wagons des chemins de fer. Là, toutes les res- 
sources de la mécanique pratique sont mises en œuvre de 
la manière la plus intelligente; là, grâce aux moyens 
nouveaux qu'on y trouve réunis, tout marche ayec une 


102 GAY-LUSSAC. 


régularité et une exactitude qui ont toujours fait l’admira- 
tion des connaisseurs. Le créateur de ce vaste établisse- 
ment est M. Arnoux, de la promotion de 1814, 

M. Arnoux, dont nous venons d'écrire le nom, sera 
toujours honorablement cité dans l’histoire des chemins 
de fer pour l’invention de ses trains articulés. A l’aide de 
cette invention très-ingénieuse, les locomotives et les 
wagons peuvent se prêter à la circulation dans les routes 
les plus sinueuses, comme on le voit dans le chemin de fer 
de Paris à Sceaux. Peut-être l'habitude prise et la routine 
ont-elles seules empêché jusqu'ici ce système de se géné- 
raliser; en tout cas, il restera comme un témoignage 
vivant du génie inventif de son auteur, 

S’il est une manufacture de machines qui puisse entrer 
sans désavantage en parallèle avec les plus grands éta- 
blissements du même genre dont s’enorgueillissent nos 
voisins d’Outre-Manche, c’est sans contredit l'usine d’'In- 
dret, située dans une île de la Loire, à quelque distance 
de Nantes. À Indret, le visiteur admire également et la 
puissance des moyens de travail, et la beauté des résul- 
tats obtenus, et la disposition intelligente qu’on a donnée 
à toutes les parties de ce vaste ensemble pour les faire 
concourir au même but. Eh bien, l’usine d’Indret a tou- 
jours vu à sa tête des élèves de l'École polytechnique 
choisis parmi ceux qui s'étaient montrés les plus forts en 
théorie. 

Pour peu qu’on ait jeté un coup d'œil sur le matériel 
roulant d’un chemin de fer, on a dû remarquer quel rôle 
essentiel y jouent les ressorts simples: ou multiples. Cette 
partie importante de l’art n’avait pas, jusqu’à ces der- 


GAY-LUSSAC. 103 


niers: temps, appelé autant qu’elle le mérite l’attention 
des constructeurs. Les règles posées par M. Phillips 
(1840), à la suite d’un travail savant et minutieux, sont 
actuellement suivies dans tous les ateliers des usines con- 
sacrées aux nombreux objets que consomme l’industrie 
si développée des chemins de fer. 

M. Lechatellier (1834), chargé de la direction du 
matériel roulant de plusieurs chemins de fer, a signalé le 
premier la cause des perturbations qui résultent dans le 
mouvement,. de la masse des parties mobiles, et il a indi- 
qué les moyens de les détruire ow du moins de les atté- 
nuer beaucoup. L'ouvrage que cet ingénieur a publié en 
collaboration avec trois de: ses amis, intitulé : Guide du 
Mécanicien constructeur et conducteur de locomotives, est 
le manuel le plus parfait que puissent aujourd’hui con- 
sulter les praticiens. 

- Les personnes qui vont en AHemagne ou qui en vien- 
nent, feront bien de s'arrêter à Strasbourg pour y visiter 
la Manufacture des tabacs établie par les soins de M. Rol- 
land (1832). La vue de tant d’ingénieuses mécaniques 
leur prouvera que la pratique peut s’allier parfaitement 
aux comaissances théoriques les plus élevées. 

IL y aurait , dans ce tableau des services pratiques de 
tous genres rendus au pays par d'anciens élèves de 
l'École polytechnique, une lacune impardonnable, si je 
négligeais. de mentionner l'atelier d'instruments de préci- 
sion dirigé par M. Froment (1835). Là, le visiteur 
voit avec admiration les principes les plus subtils de la 
science transformés en procédés industriels d’une préci- 
sion extrême, soit lorsqu'il s’agit d'exécuter des instru- 


104 GAY-LUSSAC. 


ments d'astronomie, de marine, de géodésie de toutes 
dimensions, soit lorsqu'il faut produire des appareils 
qu'on ne saurait tirer des fabriques où l’on exécute la 
grande mécanique. 


ARTS CHIMIQUES, 


Je ne fais pas aux lecteurs l’injure de supposer qu'ils 
ignorent le rôle important que joue l’acide sulfurique 
dans les travaux d’un grand nombre de manufactures; 
mais peut-être ne savent-ils pas aussi bien que les pro- 
cédés employés anciennement pour la fabrication de cet 
acide ont été perfectionnés d’une manière remarquable, 
par les soins du chimiste théoricien Gay-Lussac (1797). 
Ce savant illustre est parvenu à absorber les vapeurs 
malfaisantes qui se dégageaient jadis des appareils, et il 
a rendu ainsi la fabrication de l’acide beaucoup plus éco- 
nomique et possible en tout lieu. 

Pour analyser les alliages d’argent et de cuivre, on se 
servait anciennement du procédé long et coûteux connu 
sous le nom de coupellation. Ge procédé est maintenant 
remplacé avec avantage, dans tous les pays, par une 
méthode d’analyse infiniment plus exacte, plus rapide, 
moins dispendieuse, de l'invention de Gay-Lussac. 

Les connaissances théoriques de cet illustre chimiste 
ne l’empêchèrent pas de donner à l’administration pu- 
blique les moyens les plus précis que l’on connaisse de 
déterminer la quantité d’alcool absolu contenue dans 
les liquides soumis aux droits d'octroi à l'entrée des 
grandes villes, comme aussi d'inventer les procédés pra- 


GAY-LUSSAC. 105 


tiques et élégants si utiles et si bien appréciés des indus- 
triels, qui constituent aujourd’hui l’alcalimétrie et la 
chlorométrie. 

M. Becquerel (1806) a substitué dans la fabrication 
_ du carbonate de soude, le sel gemme à celui qui est 
obtenu par l’évaporation de l’eau de mer. Son procédé 
est mis en usage, depuis sept ans, dans l’usine de Dieuze, 
avec un succès complet auquel des chimistes manufactu- 
riers très-habiles avaient refusé de croire. Déjà antérieu- 
rement, M. Becquerel avait fait connaître une méthode 
électrochimique pour le traitement des minerais d’argent, 
de cuivre et de plomb. Ce traitement, qui n’exige pas 
l'emploi du mercure, n’est point devenu usuel au Mexique, 
seulement à cause du prix élevé du sel dans l’intérieur 
de cette république. 

Tout fait espérer que l’industrie tirera un jour un parti 
avantageux de l’application de la malachite artificielle 
obtenue à l’aide des moyens décrits par le même phy- 
sicien célèbre. 

L’acide sulfurique particulier et fort employé dans la 
teinture, qu’on appelle l'acide sulfurique fumant ou de 
Nordhausen, n’était fabriqué qu’en Saxe. Grâce aux 
recherches de M. Bussy (1813), la composition de cet 
acide étant aujourd’hui parfaitement connue, nos manu- 
facturiers n’ont plus besoin de le faire venir de l'étranger ; 
ils peuvent se le procurer même dans la banlieue de 
Paris, à Montrouge par exemple, où il est fabriqué de 
toute pièce. 

Les propriétés décolorantes du charbon animal jouent 
un rôle important dans le raffinage du sucre ordinaire et 


106 GAY-LUSSAC. 


du sucre de betterave. Le mode d’action de ce charbon 
spécial a pour la première fois été analysé en 4822, par 
M. Bussy, et il en a déduit ce résultat pratique d’une 
importance capitale, que le même charbon, à laide de 
préparations convenables, peut servir indéfiniment. Le 
travail de M. Bussy peut être considéré comme: le point 
de départ de toutes les. améliorations qui ont été intro- 
duites dans l’emploi du noir animal pour læ préparation 
des substances saccharines. 

A-t-on pu transporter’ aux portes de Parist la fabrica- 
tion de la céruse? On le doit à M. Roard (179#). 

Les teinturiers et les peintres sont-ils maintenant en 
possession d’un outremer qu’ils achetaïient jadis aw poids 
de l'or, et dont le prix est aujourd’hui très-modéré? C'est 
à M. Guimet (1813) qu'ils en sont redevables: 

La production artificielle des pierres fines était na- 
guère placée parmi lespures utopies. Les résultats-obtenus 
récemment par M. Ebelmen montrent qu'on aurait tort 
de s’abandonner à ces idées décourageantes. Des rubis 
ont été produits artificiellement sur d’assez grandes: di- 
mensions, et sont doués des mêmes propriétés que celles 
de ces pierres fines que la nature avait engendrées à 
l’aide de forces mystérieuses et du temps qui ne lui coûte 
rien. | 

Parmi les savants de notre époque, celui qui s’est 
occupé avec le plus de suite, de persévérance, de succès, 
de la partie spéculative des sciences mathématiques et 
physiques, est, sans contredit, l’illustre doyen de notre 
Académie, M. Biot, de la promotion de #79%. N'est-ce 
pas lui, cependant, qui a fait surgir de ses belles expé- 


GAY-LUSSAC. 107 


riences sur la polarisation rotatoire [a première idée du 
saccharimètre et même les moyens pratiques de déter- 
miner d'un coup d'œil, jour par jour, et pour ainsi dire 
beure par heure, les résultats des traitements auxquels ôn 
soumet les personnes affectées de diabète? 


MÉDECINE. 


Tous les ans, par des motifs de santé ou des arrange- 
ments de famille, un certain nombre d'élèves quittent 
PÉcole polytechnique pour passer dans des carrières 
particulières, au lieu des services publics auxquels ils 
s'étaient primitivement destinés. Eh bien, j'ose affirmer 
que les connaissances théoriques acquises aux leçons des 
maîtres de læ science, ont toujours fourni aux déserteurs 
des carrières gouvernementales les moyens de se dis- 
tinguer et de faire marcher d’un pas égal leurs propres 
intérêts et ceux de la société. La ville de Lyon, entre au- 
tres, nous offrira un exemple remarquable de ces vérités. 
M. Pravaz (1813) sort de l’École polytechnique pour se 
vouer à la médecine. Qu'on aille maintenant examiner 
son établissement , et l’on verra si les études spéculatives 
auxquelles il s'était d’abord livré l’ont empêché d’en- 
richir l’art de guérir des procédés pratiques les plus 
ingénieux, les plus rationnels et les plus utiles. 

Tout ce qui tend à assurer le succès des ordonnances 
des médecins est d’une extrême importance; l'humanité 
commande donc de poursuivre à outrance les falsifica- 
tions que la cupidité fait subir aux drogues naturelles ou 
artificielles, Aussi nous n’hésiterons pas à ranger au nom- 


108 GAY-LUSSAC. 


bre des services pratiques qui doivent figurer dans ce 
tableau, la réunion en un corps d'ouvrage dû à M. Bussy 
et à un de ses amis, de tous les procédés à l’aide des- 
quels on peut reconnaître la moindre falsification, lors 
même que les faussaires, pour arriver à leurs fins, ont fait 
preuve d’une habileté consommée. 


AGRICULTURE. 


Pour prouver que les études théoriques sont une pré- 
paration féconde, quelle que soit la carrière que l’on 
doive définitivement adopter, je dirai que la première de 
toutes nos industries, l’industrie agricole, a dû chez nous 
quelques-uns de ses progrès les plus incontestés, à l’inter- 
vention des élèves de notre École nationale, qui avaient 
renoncé aux services publics. 

Y a-t-il, par exemple, en France, et même en Europe, 
une personne qui ait plus contribué que M. Antoine 
Puvis (1797) à l'extension des marnages et des chau- 
lages à l’aide desquels on double souvent la valeur fon- 
cière des sols argileux ou siliceux? Ne doit-on pas au 
même agronome plusieurs méthodes pour la taille des 
arbres fruitiers, que suivent aujourd’hui nos plus habiles 
horticulteurs? 

Lorsque la question des engrais préoccupa naguère 
si vivement le public agricole, M. Barral, de la promotion 
de 1838, fut la personne qui discuta la question avec le 
plus de précision et de clarté. L'administration lui a 
publiquement rendu ce témoignage. Le même M. Barral 
a également fait voir comment le sel ingéré par le bétail 


GAY-LUSSAC. 109 


favorisait la conservation des engrais, et il a donné des 
règles pratiques pour la consommation de ce condiment 
sur l’action duquel on était loin d’être d'accord. 

Parmi les agronomes qui ont le plus fait pour tirer 
nos diverses races de bestiaux, et particulièrement la race 
bovine, de l’abâtardissement dans lequel la routine les 
avait laissées tomber, nous devons citer M. Touret (1814). 
Personne ne nous démentira, lorsque nous ajouterons que 
les progrès qu’a faits l’agriculture dans le centre de la 
France, jadis si arriéré, sont dus en grande partie à cet 
ancien ministre dont le passage aux affaires a été mar- 
qué par les vues pratiques les plus utiles. 

S'il m'était permis de m'étendre davantage sur cet 
article, j'aurais à citer parmi nos agronomes M. Odart 
(1796), à qui l’on doit la publication d’un guide sûr pour 
le choix des meilleurs cépages ; M. du Moncel (1802) qui, 
depuis longtemps, charme ses loisirs en faisant adopter 
par tous ses voisins les procédés de culture les plus per- 
fectionnés, et particulièrement le drainage, etc., etc. 


INFLUENCE MORALE DES ÉTUDES POLYTECHNIQUES. 


On m'a parlé d’un reproche que l’on a quelquefois 
adressé à l'instruction polytechnique, et suivant lequel 
les études mathématiques, celles du calcul différentiel et 
du calcul intégral par exemple, auraient pour résultat de 
transformer ceux qui s’y livrent en socialistes de la plus 
mauvaise espèce. J'avoue que j’attendrai que cette impu- 
tation extraordinaire se soit fait jour par la voie de la 
presse pour la traiter ainsi qu’elle le mérite. Comment 


110 GAY-LUSSAC. 


le promoteur d’un tel reproche n’a-t-il pas vu qu’il ne 
tendrait à rien moins qu’à ranger les Huygens, les New- 
ton, les Leibnitz, les Euler, les Lagrange, les Laplace 
parmi les socialistes démagogues les plus fougueux ? 
On est vraiment honteux d’être amené à faire de tels 
rapprocaements, | 

Pour ne pas sortir du cadre que j’ai dû me tracer, je 
ne rappellerai pas ici les services éminents .et désinté- 
ressés que d’anciens élèves de l’École polytechnique ont 
rendus à la classe ouvrière, en vulgarisant libéralement 
les notions pratiques des sciences qui pouvaient con- 
courir à améliorer sa position. Mais je ne saurais passer 
sous silence l’école dite de Lamartinière, qui, dirigée 
par M. Tabareau (1808), a répandue parmi les ouvriers 
lyonnais une instruction pratique dont personne ne sau- 
rait contester la haute utilité pour l’industrie-de la seconde 
cité française. 

L'École polytechnique, considérée comme une institu- 
tion préparatoire aux Écoles militaires, serait l’objet de 
reproches fondés, s’il était vrai que les études auxquelles 
les élèves sont astreints énervassent leurs qualités mili- 
taires innées. Un tel reproche, quoique souvent repro- 
duit, n’a certes aucune espèce de fondement; il faut 
cependant, en présence de la calomnie, se condamner à 
la combattre, Pour établir ma thèse d’une manière pé- 
remptoire, je ne citerai pas les services spéciaux et de 
l'ordre le plus élevé que rendent au pays les officiers 
d'artillerie et du génie, puisque ces services ne sont pas 
ordinairement appréciés du public à leur juste valeur; 
mais je prierai le lecteur de porter ses pensées sur lés 


GAY-LUSSAC. (LE 


officiers qui, ayant abandonné les armes :spéciales pour 
passer «dans l'infanterie, se sont le plus distingués dans 
nos guerres d'Afrique. I y trouvera .des noms comme 
ceux-ci: Lamoricière (1824), Cavaignac (1820), Marey- 
Monge (1814), Duvivier (4812), «et, puisque je ne 
puis citer tout le monde, le général Bouscaren (1823), 
qui, ily a quelques jours, payait de sa vie la prise de 
Laghouat, 

Puisqu’on a été jusqu’à prétendre que les études ma- 
thématiques faussaient l'esprit de ceux qui les cultivent 
_ avec trop de détail, et qu’elles en faisaient des partisans 
d’utopies qu’il est bien facile aujourd’hui de blämer dans 
leur ridicule exagération; puisque personne de raison- 
nable ne les défend, je remarquerai, moi, que ces études 
n’ont pas empêché la brillante jeunesse de notre École 
d'imaginer, pour venir au secours des élèves peu favo- 
risés de la fortune, des moyens dont la délicatesse sera 
appréciée de toutes les personnes ayant un cœur droit et 
bien placé. | 

La famille d'un élève ne peut-elle payer les quartiers 
de pension, elle le fait savoir à un seul de ces jeunes 
gens : une souscription est aussitôt ouverte pour y pour- 
voir. Afin que l'élève en faveur duquel tous ses camarades 
se sont cotisés n’en éprouve aucune gêne dans ses rela- 
tions habituelles avec eux, on ne le met pas dans le 
secret, et il souscrit lui-même. Le mystère n’est jamais 
dévoilé pendant le séjour à l’École de cet élève, boursier 
d’une nouvelle espèce. 

Des circonstances particulières m'ont fait connaître les 
noms de quelques-uns des jeunes gens qui ont été ainsi 


112 GAY-LUSSAC. 


entretenus à l'École aux frais de leurs camarades. Si l’on 
me force à les faire connaître, on sera certainement sur- 
pris de voir figurer dans le nombre certain personnage 
qui présente aujourd’hui l’ancienne École polytechnique 
sous le jour le plus défavorable, 


MALUS 


BIOGRAPHIE PRÉPARÉE POUR LA SÉANCE PUBLIQUE DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES 
DE L'ANNÉE 1854, ET LUE PAR DÉCISION SPÉCIALE DE CE CORPS SAVANT LE 
8 JANVIER 1855. 


NAISSANCE DE MALUS. — SON ÉDUCATION LITTÉRAIRE. — SON 
ADMISSION A L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE. 


Étienne-Louis Malus, dont une immortelle découverte 
fera retentir le nom tant que les sciences physiques seront 
en honneur parmi les hommes, naquit à Paris le 23 juillet 
1775, d’Anne-Louis Malus du Mitry, trésorier de France, 
et de Louise-Charlotte Desboves. 

- Ses premières études furent principalement littéraires ; 
il acquit une connaissance très-approfondie des auteurs 
qui font la gloire des lettres grecques et latines. Jusqu'à 
ses derniers jours, il récitait, sans hésiter, de longs pas- 
sages de l’Iliade, d’Anacréon, d’Horace et de Virgile, 
Comme presque tous les écoliers doués de quelque 
facilité, il consacra étourdiment son jeune talent à des 
productions au-dessus de ses forces et dont un de nos 
grands poëtes caractérisait si énergiquement la difficulté 
en les appelant les Œuvres du Démon. Mais, à l'inverse 
de ce qui arrive ordinairement, il poussa ses tentatives 


1. CEuvre posthume, 
IIL — III, 8 


114 MALUS. 


jusqu’au bout. J'ai retrouvé dans les papiers de Malus, 
deux chants d’un poëme épique intitulé la Fondation de 
la France ou la Thémelie, et deux tragédies achevées; 
l’une, sur la prise d’Utique et la mort de Caton; l’autre, 
retraçant les horribles péripéties de la famille des Atrides 
et intitulée Électre. De beaux vers et quelques situations 
intéressantes ne m’empêcheraient pas d’avouer ici que 
le jeune adolescent n'avait point rencontré sa véritable 
vocation, si l'immense distance qui sépare dans l’œuvre 
de Racine les Frères ennemis d’Andromäaque ne montrait 
avec quelle réserve on doit s’abstenir de ces jugements 
prématurés. 

Malus avait fait marcher de front, avec un suecès 
marqué, les études littéraires et celles de l'algèbre et de 
la géométrie, Il subit l'examen pour l’École du génie de 
Mézières, en 1793, et il fut classé cette même année 
comme sous-lieutenant dans la promotion où le général 
Bertrand occupait le premier rang. Mais des désordres 
graves dont l’École de Mézières avait été le théâtre, ayant 
amené sa suppression, Malus ne put pas profiter de son 
brevet d'admission. Il s’enrôla comme volontaire au 45° 
bataillon de Paris et alla à Dunkerque où il prit part, la 
brouette à la main, comme simple terrassier, aux tra- 
vaux qu’exigeaient les fortifications de campagne dont on 
entourait cette place. 

M. Lepère, ingénieur des ponts et chaussées, qui diri- 
geait une partie de ces constructions, ayant remarqué des 
dispositions particulières et non prévues dans la manière 
dont les soldats exécutaient les déblais et les remblais, 
voulut en connaître Porigine. On lui désigna alors celui 


MALUS. 15 


qui les avait indiquées comme devant conduire au but avec 
le moins de fatigue possible, Quelques moments de con- 
versation montrèrent à l'ingénieur qu’il venait de décou- 
wrir dans l’humble terrassier du 15° bataillon de Paris, 
un homme supérieur, et il envoya à l’École polytechnique 
qui venait d'être fondée. 

Malus fut donc un des premiers élèves de cette institu- 
tion célèbre. Il y conquit bientôt l'amitié de Monge, 
qui en était l'âme ; il ne fallut rien moins que cette amitié 
ardente et dévouée pour le sauver des destitutions qu’il 
avait encourues en se mêlant, contre le gouvernement 
établi, à plusieurs des mouvements politiques qui agitè- 
rent la capitale. 

En sortant de l’École polytechnique, Malus se rendit à 
Metz, où il fut reçu comme élève sous-lieutenant du génie, 
le 20 février 1796. Nommé capitaine du génie le 49 juin 
1796, il fut envoyé l’année suivante à l’armée de Sambre 
et Meuse, où il prit une part active et distinguée aux com- 
bats que livra cette vaillante armée. 

On a trouvé récemment dans des papiers de famille 
un petit cahier relié dans lequel Malus, alors capitaine 
du génie, employé à l’armée d'Orient, traçait jour par 
jour une relation abrégée de tous les événements dont il 
avait été témoin ou auxquels il avait pris une part directe. 
Cet agenda, que j'ai lu avec le plus grand intérêt et dans 
lequel notre confrère figure principalement comme mili- 
taire, m’a semblé mériter une analyse détaillée. 

Je me suis décidé à vous la présenter, ne fût-ce que 
pour prouver une fois de plus qu’un savoir profond et le 
génie scientifique n’affaiblissent ni le zèle, ni la constance, 


116 MALUS. 


ni le courage, ni l’esprit d'entreprise qui doivent distin- 
guer un officier d'élite. 

Après avoir lu les détails qui vont suivre, personne 
n’osera certainement mettre ses services au-dessus de 
ceux que, dans sa sphère, a rendus Malus /e Savant. 


CAMPAGNE D'ÉGYPTE. — EXTRAITS DE L'AGENDA DE MALUS, 


Les événements de la guerre avaient conduit le capi- 
taine du génie Malus sur la rive droite du Rhin. Il tenait 
depuis onze mois garnison dans la ville savante de Gies- 
sen; il était même au moment de contracter mariage 
avec la fille aînée du chancelier de l’Université, le pro- 
fesseur Koch, lorsque l’ordre lui arriva de se rendre sans 
retard à Toulon, où il devait servir sous Caffarelli dans 
l'aile gauche de l’armée expéditionnaire dont presque 
tout le monde ignorait la destination. 

Le 27 floréal, nous le voyons à Toulon, embarqué sur 
l'Aquilon, vaisseau de 74, commandé par Thévenard et 
faisant partie de l'avant-garde de l’escadre, Le 22 prai- 
rial (10 juin 1798) il prit part à l'attaque, de vive force, 
de la forteresse de Malte, dont les défenseurs, dit notre 
confrère, se rendirent après avoir fait beaucoup de 
bruit et peu de mal. 

Après un court séjour à Malte, Malus, sur la demande 
du général Desaix, commandant la division partie de 
Civita-Vecchia, passa sur le Courageux, monté par ce 
général, « J’eus, sous tous les rapports, ajoute notre 
confrère, à me féliciter de ce changement. » 

La flotte quitta Malte le 3 messidor et nous trouvons 


MALUS. 117 


Malus, le 43 de ce mois, courant toute la nuit dans 
une chaloupe non pontée à la recherche du général en 
chef, afin de recevoir ses ordres concernant le point où 
devait débarquer la division Desaix. 

Le 17, Malus fut attaché à l'avant-garde de l’armée 
envahissante. Le 21 messidor au soir il campait sur la 
route de Rahmaniéh. À cette époque, le corps du génie 
n'avait ni matériel ni troupes ; aussi un officier de cette 
arme, isolé dans l’armée, était souvent dépourvu des 
objets les plus vulgaires. On en verra la preuve dans ces 
paroles que je tire textuellement de l'agenda : «Manquant 
de piquet pour attacher mon cheval, je le liai à ma jambe, 
je m’endormis et rêvai paisiblement aux plaisirs de l’'Eu- 
rope. » Le 25, il prit part au glorieux combat de Che- 
breys contre les Mameluks. Le 2 thermidor, à la bataille 
des Pyramides, il était dans un des bataillons carrés de 
l'aile droite, à côté du général Degaix. 

Le 4 au matin, le capitaine Malus passait avec un dé- 
tachement de carabiniers dans l’île de Raouda, reconnais- 
sait la rive droite du Nil au Mekias et faisait passer sur 
la rive gauche les bateaux dont l’armée avait besoin pour 
traverser le fleuve ; le soir du même jour il accompagnait 
le général Dupuis, chargé de régler les conditions de la 
capitulation du Caire. Le 15 thermidor, il partit avec 
l'avant-garde du corps d'armée qui marchait contre Ibra- 
him Bey, campé à Belbeys, et prit une part très-active 
aux combats sérieux qui signalèrent cette expédition où 
* plusieurs fautes militaires furent commises. 

Plus tard, nous trouvons Malus accompagnant le gé- 
néral Regnier dans une reconnaissance qui avait pour 


M8 MALUS. 


objet la détermination exacte de la distance de Salchiéh _ 
à la mer. À son retour, notre confrère découvrit les ruines 
assez remarquables de l’ancienne ville de San ou Thamis. 
C’est durant cette expédition qu’il apprit la destruction dé 
notre flotte dans la bataille navale d’Aboukir ; aussi lit-on 
sans étonnement dans l'agenda qu’il rentra au Cairé fa- 
tigué, malade et en proie à une profonde tristesse. 

Vers l’époque dont nous parlons le général Bonaparte 
créa l’Institut d'Égypte : Malus en fut un des premiers 
membres. 

Quelques jours après, Malus reçut l’ordre de joindre le 
général Desaix dans la Haute Égypte. De retour au Caire 
avec la division du Sultan juste, il fut chargé de faire les 
préparatifs de la fête du 1” vendémiaire sur la place 
Esbékiéh. « Ce fut, dit-il, une faible distraction au chagrin 
qui m’affligeait depuis quelque temps. » Le 30 et les jours 
suivants, Malus contribua puissamment à la répression 
de l’insurrection du Caire. Ayant arrêté de sa main, 
dans le feu de l’action, un des insurgés, il trouva en sa 
possession des objets qu’il savait appartenir au général 
Caffarelli, son chef immédiat et son ami; il le érut égorgé 
et ce ne fut que le lendemain qu’il apprit que Caffarelli 
avait quitté la maison avant que les Turcs révoltés la 
dévastassent, 

Après que la rébellion eut été vaincue, le capitaine 
Malus commença l'établissement d’un fort dans l’empla- 
cement d’où, pendant l'insurrection, on avait Canonné 
la grande mosquée; la construction de ce fort, qui reçut 
le nom de Dupuis, l’occupa longtemps. Ensuite il présida 
à la reconnaissance des communications du Nil avec le 


MALUS. 119 


lac Menzaléh et avec Salchiéh, Dans cette expédition, le 
jeune officier fit des découvertes très-intéressantes au point 
de vue de la géographie ancienne de cette portion de 
l'Égypte et de l'archéologie. 

De retour au Caire, le capitaine Malus jouit de quel- 
ques moments de repos dont 1l profita pour examiner en 
détail le puits Joseph, qu’il appelle un chef-d'œuvre de 
patience et de construction. Il alla aussi visiter les colos- 
sales pyramides de Gizéh, en compagnie d’un homme 
qu’on aurait pu appeler le colosse de notre armée par la 
taille et par la bravoure, le général Kléber. 

Lorsque l’armée partit pour l'expédition de Syrie, 
Malus, qui était alors occupé de la reconnaissance du 
Delta, fut attaché à la division du général Kléber. Nous 
ne le suivrons pas dans la route diflicile que nos braves 
soldats eurent à parcourir presque sans provisions et sans 
eau potable ; les détails que nous trouverions à ce sujet 
dans lagenda n’inspireraient que de pénibles réflexions : 
disons toutefois que le jeune officier du génie contribua 
avec distinction au siége d'El-Harisch. Nous le voyons 
s'emparer de vive force et avec intrépidité d’un poste 
avancé situé à 80 mètres de la place, commander la tran- 
chée et pousser la sape jusqu’au pied de la brèche lorsque 
l'ennemi demande à capituler. Le jeune officier flétrit en 
termes énergiques le manque de foi dont nos généraux 
se rendaient coupables à l'égard des prisonniers, en les 
forçant à s’enrôler parmi nos soldats. 

Malus raconte la marche de l’armée se rendant en 
Syrie. Elle prit la peste dans la ville de Gaza, abandon- 
née par l'ennemi; ses divisions arrivèrent enfin devant 


120 MALUS. 


Jaffa et investirent cette ville, dont on résolut le siége. Les 
opérations se faisaient sans qu’on se conformât aux règles 
de la science posées originairement par Vauban. Notre 
jeune officier raconte que la batterie de brèche appuyée 
par des places d'armes de trop petite dimension, fut sur- 
prise la nuit par une sortie des troupes de la ville. Les 
têtes de nos soldats, transportées dans Jaffa, y étaient 
payées au poids de l'or; la tête de Malus ne figura pas 
au nombre de ces trophées sanglants, par la seule rai- 
son qu'au moment de l’envahissement silencieux de la 
batterie par les Turcs, il était endormi dans une des 
anfractuosités du retranchement. La brèche ayant été 
ouverte et la garnison n'ayant pas répondu à la somma- 
tion qui lui fut faite, on monta à l'assaut au son de la 
musique de tous les régiments. Ici je n’extrais plus, je 
copie : | 

« L’ennemi fut culbuté, épouvanté, et se retira après 
une fusillade assez vive dans les maisons et les forts dela 
ville ; il se soutint dans plusieurs points et continua le feu: 
environ une heure. Pendant ce temps, les soldats répan- 
dus de toutes parts égorgeaient hommes, femmes, enfants, 
vieillards, chrétiens, turcs; tout ce qui avait figure 
humaine était victime de leur fureur. 

« Le tumulte du carnage, les portes brisées, les mai- 
sons ébranlées par le bruit du feu et des armes, les hur- 
lements des femmes, le père et l'enfant culbutés l’un sur 
l’autre, la fille violée sur le cadavre de sa mère, la fumée 
des morts grillés par leurs vêtements enflammés, l'odeur 
du sang, les gémissements des blessés, les cris des vain- 
queurs se disputant les dépouilles d’une proie expirante, 


MALUS. 121 


des soldats furieux répondant aux cris de désespoir par des 
cris de rage et des coups redoublés ; enfin, des hommes 
rassasiés de sang et d’or tombant de lassitude sur des tas 
de cadavres, voilà le spectacle qu’offrit cette malheureuse 
ville jusqu’à la nuit. » 

Ce passage poignant du manuscrit de Malus, est la 
peinture fidèle de ce qui arrive dans toute ville prise d’as- 
saut, même lorsque les assaillants appartiennent à l’armée 
la plus civilisée et la plus humaine de l'univers. Quand 
les historiens sauront se placer dans une sphère élevée, 
s'affranchir de la routine et suivre dans leurs jugements 
les règles éternelles de la justice et de l'humanité, tout 
en louant le courage indomptable des soldats qui savent 
braver la mort pour obéir à la discipline, ils accorderont 
leur plus vive sympathie aux hommes qui, pour sauver 
leur nationalité, consentent à s’exposer aux scènes .de 
massacre et de sang dont la description de Malus a dé- 
voilé toutes les horreurs; leur flétrissure sera réservée 
aux provocateurs de ces guerres impies qui n’ont pour 
motif qu’une ambition personnelle et le désir d’une gloire 
vaine et mensongère. 

Lorsque l’armée partit pour aller attaquer la ville de 
Saint-Jean d’Acre, Malus reçut l’ordre de rester à Jaffa 
avec le général Grezieux. On ne lui laissa que cent cin- 
quante hommes valides; la ville renfermait en outre trois 
cents blessés et quatre cents pestiférés. Malus fut chargé 
des dispositions à faire dans le couvent grec afin de pou- 
voir y établir les pestiférés. Pendant dix jours il passa 
toutes ses matinées dans l’odeur infecte de ce cloaque. 
Ainsi, notre célèbre peintre Gros aurait pu légitimement 


122 MALUS. 


placer l’image de notre ami dans l’admirable tableau dont 
l’art moderne lui est redevable, au lieu de quelques-unes 
de ces figures de convention qui ne pénétrèrent jamais 
dans des salles alors encombrées de morts et de mourants. 

Le onzième jour, Malus se sentit atteint lui-même de 
la terrible maladie qui décimait notre armée. A partir de 
ce moment, je laisserai parler notre ami lui-même ; la 
science pourra tirer quelque avantage des détails que je 
vais transcrire : 

« Une fièvre ardente et de violents maux de tête me 
forcèrent de rester en repos; une dyssenterie continue 
s'y joignit, et peu à peu, tous les symptômes de la peste 
se déclarèrent. Vers le même temps, le général Gre- 
zieux mourut; la moitié de la garnison avait déjà été 
frappée : trente soldats succombaient par jour; Brinquier, 
qui m'avait remplacé pour les constructions de l'hôpital, 
fut atteint le quatrième jour et mourut après quarante- 
huit heures. À cette époque, mon bubon se déclarait à 
l’aine droite; j'avais toujours espéré jusqu'alors que ma 
maladie n’était pas la peste, le nombre de jours que j’a- 
vais vécu depuis la première attaque semblait l'indiquer; 
mais dès que le bubon parut et que les maux de cœur 
redoublèrent, je ne pus plus concevoir aucun doute, et- 
je pris mon parti. J’envoyai alors à Francisqui, qui était 
près du général Damas blessé, les objets que je voulais 
laisser à mes proches et à mes amis. Je dois remarquer 
que Francisqui est le seul parmi mes camarades qui ne 
m’ait pas abandonné et qui, pour me tranquilliser, n'ait 
jamais hésité à s'approcher de moi; le jour de son dé- 
part il poussa le dévouement jusqu’à m’embrasser quoi- 


MALUS. 123 


qu’il fût certain alors que j'étais un véritable pestiféré, 

« 1 n’échappait qu’un homme sur douze. 

« Saint-Simon, arrivant d'Égypte, vint me voir; il se 
trouvait en parfaite santé; le surlendemain il était mort, 

« Le siége d’Acre traînait en longueur, les malades 
refluaient sur Jaffa et nourrissaient le dépôt des mou- 
rants; du reste, la peste était dans toutes les maisons de 
la ville où il se trouvait encore des habitants. Les réfu- 
giés de Ramlé qui étaient venus à Jaffa se mettre sous 
notre protection périrent presque tous. Le couvent des 
Capucins, qui s'était mis en quarantaine, ne put éviter la 
contagion. La plupart des prêtres moururent. Toutes les 
familles franques périrent, hormis deux hommes et une 
femme. 

« Je ne connaissais plus personne parmi les individus 
qui étaient encore à Jaffa. J'avais perdu successivement 
mes amis, mes connaissances, mes domestiques ; il ne me 
restait plus que mon domestique français qui, dans le cours 
de ma maladie m'avait toujours soigné avec zèle. Le 
24 germinal, il mourut près de moi... Je demeurai seul, 
sans force, sans secours, sans amis; j'étais tellement 
épuisé par la dyssenterie et les suppurations continuelles 
que ma tête était extraordinairement affaiblie ; la fièvre, 
qui redoublait la nuit, me donnait souvent le transport et 
m'’agitait cruellement. Deux sapeurs entreprirent de me 
soigner et périrent l’un après l’autre. 

« Enfin, le 2 floréal je fus embarqué sur l’Étoile, qui 
partait pour l'Égypte et dont le capitaine avait la peste ; 
il mourut le jour de notre arrivée à Damiette. L'air de 
la mer fit sur moi un effet subit : il me semblait que je 


124 ; MALUS. 


sortais d’une suffocation; dès le premier jour, je sentis 
presque le désir de manger, j'étais néanmoins très-faible. 
Les vents contraires nous tinrent plusieurs jours en pleine 
mer; ce retard produisit sur ma santé une amélioration 
très-marquée ; mes forces renaissaient, la croûte de mon 
bubon tomba, l'appétit revint. 

« Le 7 floréal, nous vinmes mouiller devant le bogaz 
de Damiette; le 8, nous enlrâmes dans le Nil, le bâtiment 
fut mis en quarantaine. » 

Veut-on connaître ce que nos institutions, quand elles 
sont confiées à des personnes sans entrailles, ajoutent de 
douleurs à celles des fléaux naturels, transcrivons encore 
cette portion si poignante du récit de Malus : 

« Le 10 germinal, je fus débarqué et conduit au lazaret 
de Lesbiéh où étaient entassés les pestiférés de Damiette et 
ceux qui étaient arrivés de Syrie. On mit aussi avec moi 
plusieurs passagers qui n’avaient aucun symptôme de la 
maladie, mais qui la gagnèrent par la suite dans le la- 
zaret et périrent jusqu’au dernier. Ces nombreux décès 
reculaient le moment de mon élargissement. 11 était rare 
qu’on sortit de cette infernale prison quand on avait eu 
le malheur d'y entrer; à peine daignait-on secourir les 
malheureux qui venaient y passer leurs dernières heures. 
J'en voyais souvent mourir de rage en demandant de 
l’eau à des barbares qui feignaient de ne pas les enten- 
dre ou qui répondaient : Ce n’est pas la peine. Des fos- 
soyeurs avides dépouillaient les moribonds avant qu'ils 
eussent rendu le dernier soupir : ces indignes agents de 
la Commission sanitaire étaient les seuls médecins, les 
seuls gardes qu’on accordât aux malades; à peine leurs 


MALUS. 125 


victimes cessaient-elles de remuer qu’ils les transpor- 
taient sur l’autre rive, où ils les abandonnaient aux chiens 
et aux oiseaux de proie. Quelquefois, ils les recouvraient 
d’un peu de sable, mais le vent avait bientôt mis les ca- 
davres à nu, et cette voirie présentait le spectacle hideux 
d’un champ de bataille. 

« Une malheureuse femme que je soignai, parce qu’elle 
était absolument abandonnée, me priait, la veille de sa 
mort, de donner une piastre aux fossoyeurs afin qu’elle 
ne devint pas la proie des chacals; j’ai exécuté ses désirs 
et l’ai fait enterrer dans un santon, au bout de la plaine 
des morts. 

« Il y avait déjà un mois que j'étais dans cet abomi- 
nable séjour lorsque Cazola obtint pour moi que je fusse 
is en quarantaine dans un logement séparé. Ma solitude 
me parut délicieuse, parce que je quittais pour elle la 
société des mourants. J’achevai de m'y rétablir, et dans 
les premiers jours de messidor je reçus définitivement 
une liberté qui suivit le sacrifice de tous mes effets. » 

Combien ne devons-nous pas nous féliciter que Malus 
ait échappé d’une manière si inespérée au terrible fléau qui 
moissonnait tant de victimes! S'il eût succombé, la belle 
branche de l’optique dont il planta le premier jalon après 
son retour en France ne fût peut-être pas née, et les 
admirables progrès de cette science ne compteraient pas 
parmi les plus beaux titres dont le xix° siècle pourra se 
glorifier devant la postérité. 

Quelque temps après, Malus reçut l’ordre de se rendre 
à Cathiéh où il s'établit; les délices de ce poste avancé 
que commandait le général Leclerc sont retracés con 


126 MALUS. 


amore par celui qui venait d'échapper à la maladie et 
aux dangers non moins redoutables du lazaret de Les- 
biéh. — « Nous campions, dit-il, dans des huttes dont les 
murs et les toits étaient des feuilles de palmier entrela- 
cées; nous étions logés comme des Arabes; j'avais près de 
ma cabane une petite enceinte renfermant mes chevaux, 
mes chameaux, mes ânes ; une volière remplie de poules, 
d’oies, de canards; une cage pour mes deux moutons, 
une autre pour mon sanglier; des niches pour mes pi- 
geons; ma chèvre jouissait de sa liberté, C’est en partie 
dans cette société que je passai trois mois de mon séjour 
en Égypte qui m'ont été particulièrement agréables. 
Une tranquillité parfaite, des jouissances paisibles, l’at- 
tente d’un ennemi que nous comptions vaincre, nous 
empêchaient de désirer les commodités dont nous étions 
privés. » 

Malus ne dit pas tout ; il composa à Cathiéh un Mémoire 
sur la lumière, dont nous aurons occasion de parler plus 
loin. S’il arrivait, par hasard, qu’en analysant ce travail 
de notre futur confrère, nous y trouvassions des résultats 
qui pourraient, qui devraient être contestés, on remar- 
querait qu’il a un demi-siècle d'ancienneté, et que l’au- 
teur était dans une position vraiment exceptionnelle lors- 
qu’il l’exécuta, 

Je vois dans l’agenda que dans une reconnaissance 
qu'il fit avec un détachement de dromadaires dont on Jui 
avait donné le commandement, Malus rencontra une cara- 
vane, l’attaqua, la dispersa et s'empara d’un grand 
nombre de chameaux et de beaucoup de provisions, 

En quittant Cathiéh, Malus se rendit au Caire où il 


MALUS. 127 


reçut de Kléber, le 21 octobre 14799, le brevet de chef 
de bataillon, juste récompense de tant d'activité et de 
courage déployés par le jeune capitaine depuis le débar- 
quement de l’armée française en Égypte. Le commandant 
Malus ayant appris au Caire qu’un débarquement de Turcs 
. se préparait près de Damiette, se hâta de s’y rendre; 
lorsque arriva le 8 brumaire, l’ennemi s’était déjà fortifié. 
Le surlendemain, après avoir été de tranchée le matin, 
notre ami se joignit comme simple fantassin aux troupes 
qui chargèrent les Osmanlis à la baïonnette et les préci- 
pitèrent dans la mer. 

Le 20 frimaire, Malus reçut le commandement de la 
place de Lesbiéh dont il avait détruit les murailles lorsque 
cette forteresse était dans les mains des Turcs et qu’il 
avail rétablies depuis qu’elle était en notre pouvoir. 

Le 22, la peste se déclara à Lesbiéh sur six endroits 
différents ; en homme expérimenté, le commandant Malus 
en empêcha le développement et la propagation. Elle fit 
cependant des victimes jusqu’au 28 pluviôse; le 29, la 
place de Lesbiéh fut remise aux Osmanlis en vertu de la 
convention d'El-Harisch. Malus était arrivé au Caire le 25 
ventôse, le 28 on y apprit la rupture par lord Keïth de la 
capitulation d'El-Harisch. Ce même jour, à deux heures 
après midi, parut la proclamation de Kléber, qui se ter- 
minait par ces paroles célèbres et prophétiques : « L'armée 
répondra à ce procédé déloyal et à la proposition de 
mettre bas les armes, per de nouvelles victoires. » Elle 
se mit en effet en marche dès le lendemain pour com- 
battre l’armée du grand vizir ; Malus, attaché à la division 
du général Friant, prit personnellement part à l’immor- 


128 MALUS, 


telle bataille d’'Héliopolis, où 11,000 hommes triom- 
phaient de plus de 60,000. | 

Le lendemain de la victoire, une circonstance parti- 
culière, que je trouve relatée dans l’agenda, eut des 
conséquences fâcheuses. « Le lendemain 30, à deux 
heures du matin, dit Malus, l’armée se mit en marche 
pour Belbeys où nous comptions trouver l’armée turque 
réunie. Je partis avec la division Friant. Après une heure 
de marche, je m’aperçus que nous nous égarions dans 
le désert; comme la nuit était fort obscure, on avait 
perdu les traces ordinaires. J’en rendis compte au gé- 
néral, qui m'écouta un moment; mais d’autres per- 
sonnes exposèrent leurs raisons avec tant d’assurance, 
qu'on continua la marche. Une heure et demie après 
nous nous dirigions précisément vers le lieu d’où nous 
étions partis, ce dont je m’aperçus à la position de l'étoile 
polaire que nous laissions derrière nous. Gette fois on 
m'écouta et je ramenai la division dans la vraie route. Cet 
égarement nous causa néanmoins beaucoup de retard, et 
les autres divisions furent obligées de nous attendre à une 
licue de Belbeys. » 

On voit à quoi tiennent les plus grands événements de 
la gucrre. Si l’on avait eu dans la division Friant une 
boussole de quelques millimètres de rayon semblable à 
celles qu’on voit généralement figurer parmi les breloques 
des montres les plus communes, ou bien si des officiers 
infatués de leur mérite n’avaient pas fait prévaloir leur 
-opinion sur celle de Malus, les divisions de notre armée 
eussent élé réunies beaucoup plus tôt et l’armée du grand 
vizir eût éprouvé près de Belbeys des pertes considérables, 


MALUS. 129 


Malus, alors attaché à la division du général Regnier, 
fit partie de l’expédition qui rejeta, après plusieurs affaires 
sérieuses, l’armée ottomane au delà du désert; puis il 
revint au Caire révolté par les excitations des Mameluks 
qui, le jour de la bataille d'Héliopolis, s'étaient portés 
sur la grande ville. On devine quelle fut la mission d’un 
officier du génie dans une attaque telle que celle du Caire, 
où l’on était obligé pour prendre les barricades de les 
tourner par l'intérieur des maisons. Après la reddition 
complète du Caire Malus était établi à Gizéh, lorsque 
le 25 prairial le général Kléber fut assassiné dans son 
jardin du Caire par un Turc venu de Syrie. 

Nous terminerons ici ce long extrait de lagenda de 
Malus; il nous serait trop pénible de le suivre dans 
les critiques fondées, mais très-acerbes, qu'il dirige 
contre le général Menou. Un seul trait suffira pour faire 
connaître l’opinion de notre confrère sur le dernier com- 
mandant en chef de l’armée d'Orient : « Kléber, dit 
Malus, fut assassiné le 25 prairial; quelques jours après 
le général Menou, en attaquant l'honneur du général 
Kléber mort, l’a assassiné une seconde fois. » 

En parcourant l’agenda qui, en calculant les chances 
de la guerre, devait probablement tomber dans des mains 
indiscrètes , amies ou ennemies, j'ai remarqué que Malus 
indique très-exactement l’époque où il a reçu une lettre 
de son père, de sa sœur, de son oncle, etc. Quant aux 
lettres venant de Giessen, on devine bien quelles mains 
les avait tracées, mais aucune indication n’aurait mis sur 
la trace, Je signale cette exquise délicatesse pour l'in- 


struction des personnes mal informées ou malveillantes 
HI, —111. 9 


130 MALUS. 
qui croient de tels sentiments incompatibles avec Îles 
études géométriques. 


MARIAGE DE MALUS. — SA CARRIÈRE MILITAIRE. pi 


Malus quitta l'Égypte, et fit la traversée sur le Castor, 
bâtiment de transport anglais, après l’arrangement 
conclu entre le général Menou, commandant en chef 
notre armée, et les généraux ennemis. Il arriva à Mar- 
seille le 14 octobre 1801 et fut mis immédiatement en 
quarantaine, Le pestiféré de Jaffa, de Damiette, de 
Lesbiéh, dut considérer comme un lieu de délices le 
lazaret dans lequel on l’enferma. Rendu à la liberté, il 
prit la route de Paris. Après une courte visite à ses 
parents, esclave de ses sentiments, plus encore que de sa 
parole, il partit pour Giessen, où il rejoignit mademoi- 
selle Wilhermine-Louise Koch, sa fiancée depuis quatre 
ans, et l’épousa. Cette union fit le bonheur de notre 
confrère; nous dirons bientôt quelle rare preuve de 
dévouement madame Malus donna à l'époux de son choix 
pendant la cruelle maladie qui l’enleva à son affection et 
aux sciences. 

La carrière militaire de Malus peut désormais être 
tracée en quelques lignes. 

En 1802-1803 il fut employé à Lille, 

Nous le voyons, en 1804, à Anvers, rédiger, d’après 
la demande de Napoléon, des projets pour compléter 
l'établissement naval de cette ville et agrandir son 
enceinte, 

Dans ce travail très-élaboré, qu’on conserve au dépôt 


MALUS. 131 


des fortifications, et qui est accompagné de onze feuilles 
de dessins, l’auteur traite analytiquement, mais sans négli- 
ger les applications numériques, deux questions de mé- 
eanique qui, dans les circonstances et dans la localité, 
avaient une grande importance, savoir : 4° le parti qu’on 
peut tirer du poids des hommes marchant dans des tam- 
. bours pour faire mouvoir les chapelets inclinés, ou vis 
d’Archimède, servant aux épuisements; 2° l'emploi pour 
atteindre le même but de la force du vent agissant sur 
des moulins à ailes horizontales et disposés de manière 
-à tourner toujours dans le même sens. 

En 4805, Malus fut attaché à l’armée du Nord. 

En 4806, 1807 et 1808, il était sous-directeur des 
fortifications à Strasbourg. En cette qualité il présida à 
la reconstruction du fort de Kehl, fit des remarques très- 
judicieuses sur la forme des revêtements et applhiqua une 
analyse exacte à la détermination de leur épaisseur. | 

A dater de 4809, on l’appela à Paris. 

Il devint major du génie en 4840. Les archives du 
comité de l’arme prouvent que les inspecteurs géné- 
raux le consultaient souvent avec beaucoup de fruit sur 
le mérite des travaux qui leur étaient soumis. 


MÉMOIRE SUR LA LUMIÈRE, COMPOSÉ EN ÉGYPTE. 


Nous n’aurons désormais à nous occuper que du phy- 
sicien et. du membre de l’Académie. Sans sortir de ce 
cadre, je puis dire quelques mots du Mémoire. d'optique 
composé sous la cahute de Lesbiéh. 

L'auteur annonce nettement dans la première partie 


132 MALUS. 


du Mémoire manuscrit que j'ai sous les yeux, le but qu’il 
se propose. 

Ce but est de prouver que la lumière n’est pas un 
corps simple, que ses principes constituants sont le calo- 
rique et l’oxygène dans un état particulier de combi- 
naison. Pour établir cette théorie, il cite des faits nom- 
breux empruntés à la chimie et qui prouvent qu’il était 
parfaitement initié, non-seulement aux principes géné- 
raux, mais encore aux détails de cette science. El faut le 
dire cependant, toutes les déductions de Malus, même 
les plus plausibles, seraient aujourd’hui renversées d’un 
mot ; il suffirait de citer à l’encontre de tous les phéno- 
mènes que notre futur confrère rapporte, la lumière qui 
s’engendre dans le vide à l’aide du courant voltaïque par- 
courant des substances simples, telles que le carbone, le 
platine, etc. 

Dans la seconde partie du Mémoire, Malus cherche 
à établir que les diverses natures de lumière ne diffèrent 
les unes des autres que par la proportion plus ou moins 
grande de calorique qu’elles renferment. Le rouge serait 
ainsi la lumière la plus chaude, le violet la plus froide, 
ce qui est conforme à l’expérience. Suivant une opinion 
singulière professée par l’auteur, tous les rayons doués 
d’une certaine intensité devraient produire la sensation 
du blanc. 

La troisième partie du travail de Malus est consacrée 
aux conséquences mécaniques qui se déduisent par l’ana- 
lyse, de la supposition développée dans les deux premières 
sections; il me suffira de dire que l’auteur trouve, comme 
tous les partisans du système de l'émission, que la vitesse 


MALUS. 133 


de la lumière doit être plus grande dans l'eau que dans 
l'air; chacun comprendra donc qu’il serait superflu main- 
tenant de se livrer à ce sujet à une discussion de détails. 

Le Mémoire dont je viens de parler était destiné à 
l’Institut d'Égypte. Je trouve, en effet, dans une lettre de 
Malus à Lancret le passage que voici : 

« Je t'envoie, mon cher Lancret, le travail dont je t'ai 
déjà parlé; désigne-moi les choses qu’on pourrait appeler 
des redites et celles qui sont inutiles. Si, après cette épu- 
ration, il se réduit à zéro, nous le mettrons de côté et il 
n’en sera plus question. » 

Il est juste de remarquer après les critiques dont je n’ai 
pu m’abstenir en me rappelant que ma tâche était ici celle 
d’un biographe ami de la vérité et non celle d’un pané- 
gyriste, que la troisième partie du Mémoire fut écrite 
avant la publication du quatrième volume de la Méca- 
nique céleste, dans lequel le même sujet est traité avec le 
plus grand soin. J’ajouterai qu'aucune armée au monde 
n'avait compté auparavant dans ses rangs un officier s’oc- 
cupant, dans les loisirs des avant-postes, de recherches 
aussi complètes et aussi profondes. La vérité de cette re- 
marque n’est pas affaiblie par ceux qui, à cette occasion, 
m'ont rappelé l'expédition d'Alexandre. Des savants, sur 
la recommandation d’Aristote, devinrent, il est vrai, des 
compagnons du grand capitaine ; mais ils avaient seule- 
ment la mission de recueillir les conquêtes scientifiques 
des peuples vaincus, et non celle de faire avancer les 
sciences par leurs propres travaux. Cette différence, toute 
à l'avantage de l’armée française, méritait, je crois, d’être 
signalée ici, 


134 MALUS, 

Je vois, dans une lettre de Lancret du 41/4 vendémiaire 
an 1x, que Malus s'était occupé théoriquement de la 
question météorologique la plus importante, de la distri- 
bution de la chaleur dans les divers climats. Je n’ai pu 
découvrir ce que ce travail est devenu. 


TRAITÉ D'OPTIQUE ANALYTIQUE. 


Le 20 avril 1807, Malus présenta à la première classe 
de l’Institut un Traité d'optique analytique, dans lequel 
il considérait la lumière sous trois dimensions. 

Le choix des académiciens à l’examen desquels ce tra- 
vail fut confié, indique assez la réputation que l’auteur 
avait déjà acquise. Ces commissaires étaient : Lagrange, 
Laplace, Monge et Lacroix. Le rapport de cette illustre 
commission présenté par Lacroix, porte la date du 19 oc- 
tobre 1807. 

L'auteur du Mémoire examine la nature et la position 
relative des surfaces formées par des droites se succé- 
dant les unes aux autres suivant des lois connues. Après 
avoir déduit de ses recherches des théorèmes généraux 
très-remarquables, il en fait l'application au mouvement 
de la lumière refléchie et réfractée. Il généralise, ainsi, la 
la théorie des caustiques planes anciennement ébauchée 
par Tschirnaüsen. Parmi les résultats curieux qu’il déduit 
de ses formules, nous ne citerons que le suivant : 

« La réflexion et la réfraction fournissent quelquefois 
des images qui sont droites pour une de leurs dimensions 
et renversées pour l’autre. » L 

Le rapport, auquel je n’aurai pas la hardiesse de sub- 


MALUS. 435 


stituer une opinion personnelle, se termine en ces termes : 

« Appliquer ainsi, sans aucune restriction, le calcul aux 
phénomènes, déduire d’une seule considération très- 
générale toutes les solutions qu’on n’avait obtenues que 
par des considérations particulières, c’est vraiment écrire 
un traité d'optique analytique qui, concentrant la science 
sous un seul point de vue, ne fait que sapésibies à en 
étendre le domaine. » 

L'Académie, on sait que c’est le plus haut degré dans 
les approbations qu’elle accorde, décida que le Mémoire 
de Malus serait imprimé dans le Recueil des Savants 
étrangers. 


MÉMOIRE SUR LE POUVOIR RÉFRINGENT DES CORPS OPAQUES. 


Le 16 novembre 1807, Malus présenta à l’Académie 
un Mémoire dans lequel il touchait à un point d'optique 
d'une extrême importance ; il n’était question, en effet, 
de rien moins que de prendre une décision motivée entre 
les deux théories rivales de la lumière. 

Le célèbre physicien Wollaston , quelques années 
auparavant, avait proposé une méthode, à l’aide de 
laquelle on déduisait le pouvoir réfringent des substances 
diaphanes ou opaques. Cette méthode repose sur la con- 
naissance de l’angle sous lequel ces substances, appli- 
quées immédiatement sur l’une des faces d’un prisme de 
verre à travers lequel on les regarde, commencent à cesser 
d’être visibles. Mais, d’après la théorie de la réflexion 
exposée dans le x° livre de la Mécanique céleste et fondée 
sur l'hypothèse corpusculaire, les formules doivent être 
différentes pour les corps opaques et pour les corps dia- 


136 MALUS. 


phanes. C’est en ce point, disait-on, que M. Wollaston 
s'était trompé, Le but que se proposait Malus dans son 
Mémoire, fut de soumettre le fait à une expérience déci- 
sive. Il choisit un corps, la cire d'abeille, dont la réfrin- 
gence peut être mesurée à l’état diaphane et à l’état 
opaque par la méthode de Wollaston. Il appliqua aux 
angles de disparition correspondants à ces deux états et 
assez différents l’un de l’autre, les formules de la Méca- 
nique céleste, et il trouva des pouvoirs réfringents parfai- 
tement identiques. Cette identité des pouvoirs réfringents 
de la cire opaque et de la cire diaphane, qui semblait de 
vérité nécessaire, parut à l’auteur, à M. Laplace, comme 
à tous les géomètres et physiciens émissionnistes de l’Eu- 
rope, la preuve mathématique de la vérité de la théorie 
newlonienne, C’est assurément une chose singulière que 
la parfaite identité des pouvoirs réfringents calculés d’a- 
près des angles de disparition différents et d’après des 
formules assez dissemblables entre elles. Mais quelle 
preuve avait-on que ces pouvoirs dussent être identiques ? 
Le passage de l’état solide d’un corps à l’état fluide 
doit-il donc être sans influence sur sa réfraction? Ne 
pourrait-on pas citer des cas où la chaleur modifie le 
pouvoir réfringent des corps indépendamment de leur 
densité ? 

La température de la cire et sa densité au moment de 
l'expérience telle que Malus avait été obligé de la faire 
étaient-elles bien connues? Qu'y aurait-il, d’ailleurs, d’é- 
trange à supposer que dans les limites où s’opère l’action 
des corps sur la lumière, il n’y a pas de substances vrai- 
ment opaques? 


MALUS. 137 


Maintenant que le système de l'émission est renversé 
sans retour, je cherche à recueillir les circonstances qui 
ont pu tromper Malus. Mais il est une chose sur laquelle 
je. suis certain, moi, de ne pas me tromper, c’est en assu- 
rant que le Mémoire dont nous parlons offrait une preuve 
nouvelle de l'esprit mathématique et du talent des expé- 
riences que Malus possédait à un si haut degré. Nous 
devons seulement regretter que les conclusions du rap- 
port aient été si explicites, qu’elles aient présenté la 
théorie atomique de la lumière comme parfaitement éta- 
blie, et qu’une telle décision émanant de personnes aussi 
compétentes que Laplace, Haüy et Gay-Lussac, ait peut- 
être contribué à éloigner notre illustre confrère d’une 
voie expérimentale dont Fresnel, quelques années après, 
montra l’étonnante fécondité. 


MALUS “REMPORTE LE PRIX PROPOSÉ PAR L’ACADÉMIE POUR UNE 
THÉORIE MATHÉMATIQUE DE LA DOUBLE RÉFRACTION, 


Le 4 janvier 4808, l’Académie proposa pour sujet du 
prix de physique à décerner, en 1810, la question sui- 
vante : | 

« Donner de la double réfraction que subit la lumière 
en traversant diverses substances cristallisées, une théorie 
mathématique vérifiée par l'expérience. » Le Mémoire de 
Malus fut couronné, 

Craignant sans doute d’être devancé par quelqu'un des 
concurrents dans la découverte des propriétés singulières 
qu'il avait remarquées dans la lumière, l’illustre physi- 
cien communiqua les parties les plus essentielles de son 


138 MALUS. 


travail à l’Académie, le 12 décembre 1808, sans attendre 
l'époque où, suivant le programme, le concours devait 
être fermé. C’est donc à la fin de l’année 1808 que se 
rapportent les observations immortelles dont je vous don- 
nerai dans un instant l’analyse. La commission chargée 
de juger les concurrents était composée de Lagrange, 
Haüy, Gay-Lussac et Biot; le rapport fut présenté par 
Lagrange, et rien ne manqua ainsi à la consécration de 
l’importante découverte faite par Malus. 


DÉCOUVERTE DE LA POLARISATION PAR RÉFLEXION. 


C'est à Érasme Bartholin qu'il faut remonter pour 
trouver les premières observations relatives à l'existence 
de la double réfraction dans le cristal d'Islande, appelé 
maintenant spath calcaire ou carbonate de chaux rhom- 
boïdal. Huygens s’occupa de ce phénomène eb indiqua 
une construction géométrique très-simple et très-élégante à 
l’aide de laquelle on trouvait dans toutes les directions et 
sous toutes les incidences la position du rayon extraor- 
dinaire, relativement au rayon dont la marche était déter- 
minée par la loi de Descartes, dite des sinus, raÿon qui 
prit, à juste titre, le nom de rayon ordinaire. 

Huygens parvint à la découverte de sa construction 
ellipsoïdale en se fondant sur des considérations emprun- 
tées à la théorie des ondes, et il en avertit ses lecteurs. 

Le rapporteur de l’Académie, sur le Mémoire de Malus 
du 12 décembre 1808, intitulé : Mémoire sur une pro- 
priété de la lumière réfléchie par les corps diaphanes ; 
ce rapporteur, qui n’était rien moins que Laplace , aurait 


MALUS. 139 


voulu que Huygens se fût contenté de présenter sa loi 
comme le fruit de l'expérience. Mais, qu’on me permette 
de le dire, la haine des théories ne va-t-elle pas trop loin, 
lorsqu'elle conduit à conseiller la dissimulation ou le 
_ manque de sincérité. 

Newton voulut substituer à la loi de Huygens d’autres 
règles qui ne se sont pas trouvées conformes aux faits. 

Parmi les observateurs modernes, Wollaston est le 
premier qui ait établi la vérité des principes donnés par 
le savant hollandais ; il se servit, pour faire cette véri- 
fication, de la méthode ingénieuse à l’aide de laquelle il 
trouvait l'indice de réfraction par l'observation de la 
réflexion totale. Il paraît qu'en 1808, ces vérifications 
n'avaient pas semblé suflisantes aux physiciens de l’Aca- 
démie des Sciences, puisqu'ils proposèrent la question 
comme sujet de prix aux expérimentateurs. Quoi qu’il en 
soit, Malus traduisit en formules analytiques la con- 
struction de Huygens; il compara la déviation des rayons 
extraordinaires, déduite de cette formule, aux nombres 
résultant d'expériences très-précises , et l’accord fut tou- 
jours parfait. Ainsi, la conception géométrique de Huygens 
se trouva complétement établie, quoique originairement 
son auteur y eût été conduit par des vues théoriques. 

Un rayon de lumière se partage en deux rayons, qui 
sont exactement de même intensité quelle que soit la 
position du cristal d'Islande qu’il traverse, et dans lequel 
la division s’est effectuée; mais il n’en est pas de même 
du cas où les rayons sortant d’un premier cristal sont 
analysés avec un second cristal tout pareil. Si ce second 
cristal est situé, relativement au premier, de manière que 


140 MALUS. 


les faces homologues soient parallèles, le rayon ordinaire 
n’éprouve en le traversant que la réfraction ordinaire, et 
le rayon extraordinaire y reste et en sort exclusivement un 
rayon extraordinaire. La lumière naturelle, en traversant 
le premier cristal, y a donc changé de nature. En effet, 
si, en se dédoublant, elle avait conservé ses propriétés 
primitives, le rayon ordinaire et le rayon extraordinaire se 
seraient, l’un et l’autre, partagés en deux faisceaux en 
traversant le second cristal. A la sortie de ce second 
cristal, on aurait eu quatre images au lieu de deux. La pre- 
mière idée qui vint à l’esprit fut que la lumière naturelle 
se composait de parties susceptibles, les unes d’éprouver 
la réfraction ordinaire, les autres, en nombre égal, la 
réfraction extraordinaire. Mais cette hypothèse fut radi- 
calement renversée par une expérience très-simple. 

En faisant faire au second cristal un quart de révolu- 
tion sur lui-même, sans qu’il cessât de rester parallèle 
au premier, le rayon ordinaire y devenait extraordinaire, 
et le rayon extraordinaire n’éprouvait plus cette fois que 
la réfraction ordinaire. 

Le rayon ordinaire et le rayon extraordinaire en sor- 
tant du premier cristal étaient donc tout pareils; il suffi- 
_sait, pour qu’ils ne pussent pas être distingués l’un de 
l’autre, de faire tourner de 90° l’un de ces rayons sur lui- 
même ou autour de sa ligne de propagation. Nous voilà 
donc amenés par des phénomènes de double réfraction à 
distinguer, dans des rayons lumineux, des côtés doués de 
propriétés différentes. Nous voilà conduits par l’observa- 
tion à reconnaître que le rayon extraordinaire sortant d’un 
cristal d'Islande a les propriétés du rayon ordinaire, alors 


MALUS. A4 


seulement qu’on lui a fait faire un quart de tour sur lui- 
même. | 

Si l’on se rappelle que des rayons lumineux sont si 
déliés que des milliards peuvent passer par le trou d’une 
aiguille sans se troubler mutuellement, les esprits réflé- 
chis reconnaîtront tout ce qu’il y a d’admirable, presque 
d’incompréhensible dans le fait que nous venons de citer 
et dont la découverte est due à Huygens. Les deux fais- 
ceaux de rayons qui, après être sortis simultanément 
d’un cristal d'Islande, ont des côtés doués de propriétés 
différentes, s'appellent des rayons polarisés par opposi- 
tion aux rayons de lumière naturelle, lesquels ont la 
même propriété tout autour de leur circonférence, puis- 
qu’ils se partagent toujours en deux faisceaux de même 
intensité, quelle que soit l'orientation du cristal avec lequel 
on les analyse. 

J'ai dit quelle était la position -que devait avoir un 
second cristal pour que les rayons ordinaires et extraor- 
dinaires provenant d’un premier cristal y conservassent 
les mêmes dénominations ; dans les positions intermé- 
diaires de ce second cristal, les rayons soit ordinaires, 
soit extraordinaires, provenant du premier, se partagent 
généralement en deux, seulement les intensités des fais- 
ceaux sont ordinairement très-dissemblables, 

Tel était l’état de nos connaissances sur cette branche 
si délicate et si singulière de l'optique, lorsqu'un jour, 
dans sa maison de la rue d’Enfer, Malus se prit à exa- 
miner avec un cristal doué de la double réfraction, les 
rayons du Soleil réfléchis par les carreaux de vitre des 
fenêtres du Luxembourg. Au lieu de deux images intenses 


142 MALUS. 


qu'il s'attendait à voir, il n’en aperçut qu’une seule, 
l'image ordinaire ou l’image extraordinaire, suivant la 
position qu'occupait le cristal devant son œil. Ce phé- 
nomène étrange frappa beaucoup notre ami ; il tenta de 
l'expliquer, à Paide de modifications particulières que la 
lumière solaire aurait pu recevoir en traversant l’atmo- 
sphère. Mais la nuit étant venue, il fit tomber la lumière 
d’une bougie sur la surface de l’eau sous l’angle de 36°, 
et il constata, en se servant d’un cristal doué de la 
double réfraction, que la lumière réfléchie était polarisée., 
comme si elle provenait d’un cristal d'Islande. Une expé- 
rience faite avec un miroir de verre sous l'angle. de 35° 
lui donna le même résultat. Dès ce moment, il fut prouvé 
que la double réfraction n’était pas le seul moyen de 
polariser la lumière, ou de lui faire perdre la propriété 
de se partager constamment en deux faisceaux, en tra- 
versant le cristal d'Islande. La réflexion sur les corps dia- 
phanes, phénomène de tous les instants et aussi ancien 
que le monde, avait la même propriété sans qu'aucun 
homme l’eût jamais soupçonné. Malus ne s’arrêta pas là; 
il fit tomber simultanément un rayon ordinaire et un 
rayon extraordinaire, provenant d’un cristal doué de Ja 
double réfraction, sur la surface de l’eau, et remarqua que 
si l’inclinaison était de 36°, ces deux rayons se compor- 
taient très-diversement, * dé 
Quand le rayon ordinaire éprouvait une réflexion par- 
tielle, le rayon extraordinaire ne se réfléchissait pas du 
tout, c’est-à-dire traversait le liquide en totalité. Si la 
position du cristal était telle, relativement au plan dans 
lequel la réflexion s’opérait, que le rayon extraordinaire 


MALUS. 143 


se réfléchit partiellement , c’était le rayon ordinaire qui 
passait en totalité. 

Les phénomènes de réflexion devenaient ainsi un 
moyen de distinguer les uns des autres les rayons pola- 
risés en divers sens. Dans cette nuit, qui succéda à Fob- 
 servation fortuite de la lumière solaire réfléchie par les 
fenêtres du Luxembourg, Malus créa l’une des branche# 
les plus remarquables de l'optique moderne et acquit des 
droits, que personne ne contestera, à une renommée 
immortelle, 

Je dépasserais les limites qui me sont tracées si j’ana- 
lysais ici toutes les observations que fit notre confrère, en. 
suivant la marche des rayons directs et réfléchis dans 
lesquels se développent des phénomènes de polarisation, 
Mais je ne puis me dispenser, pour préparer le lecteur à 
l'intelligence de faits très-curieux dont Malus enrichit la 
science, en 4811, de donner la définition d’un terme que 
je vais avoir l’occasion d'employer : celui de rayon par- 
tiellement polarisé. 

Un rayon de lumière naturelle donne toujours deux 
images de même intensité, quelle que soit, relativement 
à ce rayon, la position de la face du cristal qu’il traverse, 
Un rayon complétement polarisé ne donne qu’une image 
dans deux positions particulières de la face de ce cristal. 
Un rayon partiellement polarisé jouit en quelque sorte de 
propriétés intermédiaires entre celles du rayon naturel et 
du rayon complétement polarisé. Comme le rayon naturel, 
il donne toujours deux images ; comme avec le rayon 
polarisé, ces deux images ont des intensités variables 
avec la position du cristal analyseur, | 


144 MALUS. 


Les rayons réfléchis sur l’eau, sur le verre, dans les 
angles qui précèdent ou qui suivent l’angle de polarisa- 
tion complète, sont partiellement polarisés, et d’autant 
plus que l’angle de leur inclinaison avec la surface réflé- 
chissante s’approche davantage de 35 ou de 36°. 

Malus avait trouvé que les rayons réfléchis par des 
métaux ne sont pas polarisés, même partiellement; mais 
c'était une légère erreur, qui a été plus tard rectifée. 

Après ses premières recherches, Malus croyait que la 
réflexion sur certaines substances diaphanes et opaques 
était, en dehors de la double réfraction, le seul moyen de 
polariser la lumière. 

À la fin de 1809, ses vues à ce sujet prirent une 
grande extension: il reconnut en effet, expérimentale- 
ment, que la lumière qui passe à travers une lame de 
verre offre, sous des inclinaisons convenables, des traces 
| évidentes d’une polarisation partielle, et que si l’on forme 
une pile de lames, le rayon naturel qui la traverse est 
complétement polarisé à sa sortie. 

Il ne manqua pas de remarquer que la polarisation 
du rayon était dans ce cas inverse de celle dont aurait été 
affecté, dans les mêmes circonstances, le rayon réfléchi; 
en sorte que, si celui-ci pouvait être identifié avec le 
rayon ordinaire provenant d’un cristal placé dans une 
certaine position, l’autre, ou le faisceau transmis par la 
pile de lames de verre, ressemblerait au rayon extraordi- 
naire de ce même cristal. 

Il ne peut entrer dans notre plan d'indiquer ni les 
conséquences détaillées et très-curieuses que. Malus dé- 
duisit de ses expériences, ni les perfectionnements qu'elles 


MALUS. 145 


ont reçus. Je me contenterai de dire ici que si jamais on 
trouve une substance qui seule, sous l'angle de la polari- 
sation complète par voie de réflexion, réfléchisse la moitié 
de la lumière incidente, le rayon transmis au travers 
d’une seule lame sera aussi complétement polarisé au lieu 
de l'être partiellement. On n'aura plus besoin, pour 
obtenir cette polarisation complète par réfraction, de 
recourir à une pile de plaques de verre comme dans les 
expériences de Malus : une seule plaque suffira. 

Postérieurement aux expériences de Huygens, sur la 
double réfraction du cristal d'Islande et du cristal de 
roche, les minéralogistes reconnurent qu’il existe dans la 
nature un grand nombre de cristaux doués de la double 
réfraction ; mais, un cristal étant donné, on ne parvenaïit à 
savoir s’il devait être rangé dans la catégorie des cristaux 
que nous venons de citer, qu'après l'avoir taillé en prisme 
et essayé d’apercevoir au travers des deux faces artifi- 
cielles ou naturelles terminales, la double image d’un 
corps très-délié, telle que la pointe d’une aiguille. En 
1811, un membre de cette Académie ! montra qu'il était 
possible de résoudre la question sans s’astreindre à l’é- 
preuve, quelquefois très-difficile, du dédoublement. Il 
constata ainsi l'existence de la double réfraction dans les 
lames les plus minces de mica, lesquelles, sous aucun 
rapport, n'auraient pu se prêter à l'application de la pre- 
mière méthode. 

Malus généralisa les résultats obtenus par son ami dans 
un Mémoire intitulé : Sur l'axe de réfraction des cristaux et 
des substances organisées, lu à l’Académie le 19 août 1811. 


1. M. Arago. 
ILE, — rx, 10 


146 MALUS. 


LETTRE DE YOUNG À MALUS. 


Le 22 mars 1811, M. Thomas Young écrivait à Malus, 
en termes d’une extrême bienveillance, que le Conseil de 
la Société royale de Londres lui avait nues la médaille 
fondée par M. de Rumford. 

Tel était le peu de progrès qu’on avaït fait en Angle- 
terre sur les théories nouvelles, que Young demandait à 
Malus de s'assurer si réellement un rayon polarisé par 
réflexion à la surface d’un miroir de verre, échappait à 
une seconde réflexion sur un second miroir demême ma- 
tière convenablement placé, comme notre vonèes l'avait 
annoncé. 

Suivant l’opinion du savant secrétaire de la Société 
royale, les rayons qui après une première réflexion ne se 
réfléchissaient pas dans une seconde, devaient être ab- 
sorbés ou rendus inertes. | 

On trouve également dans cette lettre : « Vos expé- 
riences démontrent l'insuffisance d’une théorie (celle des 
interférences) que j'avais adoptée, mais elles n’en prou- 
vent pas la fausseté. » 

Malus, partisan déclaré et inébranlable du système de 
l'émission, accueillit avec une grande joie la déclaration 
de Young sur l'insuffisance de la doctrine des interfé- 
rences. Il opposait toujours l’opinion du célèbre secrétaire 
de la Société royale, à ceux qui le conjuraient d'examiner, 
avec la supériorité de son génie, l'hypothèse en faveur 
de laquelle les Huygens, les Euler s'étaient ouvertement 
prononcés, 


MALUS. A7 

Il ne remarquait pas qu’en reconnaissant, en 1811, 

l'insuffisance de sa théorie, Thomas Young avait eu le 

soin de dire que rien jusqu'alors, même après la décou- 
verte de la polarisation, n’en prouvait la fausseté. 


INVENTION DU GONIOMÈTRE RÉPÉTITEUR. 


Les théories physiques et les méthodes d’expérimenta- 
tion réagissent les unes sur lessautres. Les premières ne 
peuvent se perfectionner sans amener aussitôt une amé- 
lioration correspondante dans les secondes. À mesure que 
les idées cristallographiques de Haüy acquéraient plus de 
rigueur, on sentit la nécessité d'appliquer à la mesure des 
angles des cristaux, des procédés de plus en plus.exacts. 

Wollaston satisfit à ce besoin par l'invention du gonio- 
mètre à réflexion, qui porte son nom. Malus ajouta à la 
perfection de l'instrument anglais en le rendant répéti- 
teur. Il voulait pouvoir ainsi compenser les erreurs de 
pointé par des observations successives, et se rendre indé- 
pendant des inexactitudes que l'artiste avait pu commettre 
en divisant les cercles, Malheureusement les cristaux na- 
turels sur lesquels il est possible d'appliquer avec avan- 
tage le principe de la répétition, sont très-peu communs. 
Mais la méthode conserve toute sa valeur:théorique lors- 
qu'ilsagit, pour les usages de l'optique, de mesurer les 
angles de prisme formés par des plans bien dressés et 
exactement polis. | ès 

Il est toutefois juste de dire que l’idée d'employer la 
réflexion de la lumière pour les mesures des angles, appar- 
tient au célèbre physicien Lambert, 


148 MALUS. 


CANDIDATURE DE MALUS À L’ACADÉMIE DES SCIENCES. == PLACES 
QU’IL A OCCUPÉES. — SA MORT. 


Les travaux hors ligre de Malus, dont je viens de 
donner une analyse rapide, lui valurent des témoignages 
sincères d'estime. et d’admiration des savants de tous les 
pays. Il fut nommé membre de la Société d’Arcueil qui 
se composait d’un petit nombre de savants réunis sous 
l'égide de Laplace et de Berthollet 1, 

Une place étant devenue vacante en 1810, dans la 
section de physique de l’Institut, par la mort de Montgol- 
fier, Malus se trouva naturellement au nombre des can- 
didats qui se présentèrent pour recueillir la succession de 

l'illustre physicien. Parmi ses concurrents, figurait un 
| ingénieur des ponts et chaussées qui avait fait aussi 
partie de l'expédition d'Égypte et dont les relations avec 
des académiciens étaient nombreuses et d’ancienne date. 
Tout le monde pouvait donc prévoir que la place serait 
vivement disputée. Le jour de l'élection, le 13 août 1810, 
étant arrivé, un des amis de Malus s’engagea à lui appor- 
ter la nouvelle du résultat aussitôt qu'il serait connu. 
Mais, par un concours malheureux de circonstances, le 
scrutin fut ouvert beaucoup plus tard qu’à l’ordinaire. 
Malus obtint 31 suffrages et son concurrent 22. 

L'ami de Malus, dont nous avons parlé, ne perdit pas 
un moment pour aller lui annoncer cet heureux résultat. 


4. Les membres de la Société d’Arcueil furent : Laplace, C.-L. 
Berthollet, Biot, Gay-Lussac, Humboldt, Thénard, de Candolle, 
Collet-Descostils, A.-B, Berthollet, Malus, Arago, Bérard, Chaptal, 
Dulong , Poisson, 


MALUS. 149 


Mais l'heure habituelle où la nouvelle aurait dû lui par- 
venir était beaucoup dépassée, l’illustre physicien crut à 
une défaite, et il s’abandonnait, malgré toutes les conso- 
_lations que sa femme lui prodiguait, au plus sombre 
désespoir. Ainsi, l’intrépide soldat de l’armée de Sambre- 
et-Meuse, celui qui avait vu la mort de si près au combat 
de Chebreys , à la bataille des Pyramides, le jour de la 
_ révolte du Caire , dans l’immortelle journée d’Héliopolis ; 
l'officier qui, à Jaffa et à Damiette, avait supporté les 
attaques de la peste avec tant de fermeté d'âme, s'était 
laissé abattre par l’insuccès supposé d’une élection aca- 
démique. Gonservons précieusement ces souvenirs! Qui 
oserait, en effet, soutenir l’inutilité des Académies, lors- 
qu'on voit l’auteur d’une des plus grandes découvertes 
des temps modernes, attacher tant de prix au titre d’aca- 
démicien ? Qui ne comprend aussi de quelle émulation de 
jeunes expérimentateurs doivent être animés, lorsque la 
réunion dans laquelle ils aspirent à prendre place, con- 
stamment appliquée à éloigner d’elle tout soupçon de 
coterie, s’est maintenue au premier rang dans l'estime 
publique en apportant le plus grand soin à se recruter 
toujours parmi les plus dignes. | 
Malus était devenu major, grade correspondant à celui 
de lieutenant-colonel, le 5 décembre 1810. Le gouver- 
nement lui avait souvent confié la mission d’aller classer, 
par ordre de mérite, les officiers d'artillerie et du génie 
à leur sortie de l'École d’application de Metz. Il était 
devenu ensuite examinateur des élèves de l'École poly- 
technique pour la géométrie descriptive et les sciences 
qui en dépendent, 


150 MALUS. 


Le 14 vendémiaire an 1x, Malus écrivait de Benisouf, 
à son ami Lancret : « Je vis ici comme un ermite, je 
passe des journées entières sans proférer une seule pa- 
role, » Il paraît que notre confrère s’abandonnait assez 
souvent à son goût pour le mutisme. Les élèves de 
l'École polytechnique et de l’École d'application racon- 
taient qu’en parcourant leurs épures, il se contentait d'in- 
diquer du doigt la partie sur laquelle il désirait des 
explications et sans articuler un seul mot. Cette manière 
d'interroger, qui contrastait si complétement avec celle 
de quelques autres examinateurs, les contemporains de : 
notre confrère, les avait beaucoup étonnés. Mais ils n’en 
rendaient pas moins une complète justice à là patience 
éclairée , à l'intelligence et à la parfaite loyauté qui carac- 
térisaient tous les a portés par Malus à la suite 
de ses examens, 

Malus remplissait par intérim, en 1811, les fonctions 
de directeur des études de l’École polytechnique; on 
n’attendait plus que l’accomplissement de quelques for- 
malités réglementaires pour lui confier définitivement 
cet important emploi. La compagne de son choix, qw’il 
était allé chercher à Giessen après l'expédition d'Égypte, 
répandait sur son existence un ineffable bonheur. Les 
Académies les plus célèbres de l’Europe s’empressaient 
à l’envi de se l’associer. 

Il était aimé, honoré, estimé de tous ceux qui le con- 
naissaient, Il devait jouir d’avance des découvertes bril- 
lantes que lui promettait son génie. Il possédait enfin, 
après les labeurs guerriers de sa première jeunesse , tout 
ce qui doit attacher à la vie, Et c’est alors que, pour le 


MALUS. LELE 


malheur de ses proches, de ses amis, des sciences et de 
la gloire nationale, la vie lui manqua. 

Une phthisie, dont il éprouva les premiers symptômes 
vers le milieu de 1841, fit des progrès rapides et 
effrayants, peut-être à cause des germes que la peste 
avait laissés dans son corps débile. 

Notre confrère ne se croyait pas gravement atteint, 
car, l’avant-veille de sa mort, il exigea d’un de ses amis 
qu'il lui promit de l’accompagner dans la semaine à 
Montmorency , où il désirait se retirer momentanément 
pour respirer l'air de la campagne. Mais je citerai une 
preuve plus démonstrative encore, s’il est possible, de 
l'illusion qu’il se fit jusqu'au dernier moment. Revenu 
d'Égypte avec la persuasion que la phthisie est conta- 
gieuse, surtout lorsqu'elle succède à des attaques de peste, 
il laissait cependant madame Malus, la tête appuyée sur 
la sienne, épier ses moindres gestes, et s’abreuver sans 
cesse de l’air qu’il avait respiré. 

Du reste, cette femme admirable ne pouvait croire au 
malheur dont elle était menacée, et lorsque le savant 
illustre eut rendu le dernier soupir, il fallut presque em- 
ployer la violence pour l’arracher au corps inanimé de son 
époux. Elle ne lui survécut qu’un petit nombre de mois. 

Malus n'avait pas trente-sept ans lorsque l’Académie 
le perdit. 


CARACTÈRE DE MALUS. — MAXIMES ET PRÉCEPTES. — SUSCEPTI- 
BILITÉ DE MALUS DANS LES QUESTIONS DE PRIORITÉ SCIEN- 
TIFIQUE, 


Notre confrère était d’une taille et d’une corpualence 
moyennes; malgré ses manières réservées et froides, il 


152 MALUS. # 


avait une âme aimante. Excellent fils, époux tendre et 
irréprochable, ami dévoué, il a laissé dans l'esprit de 

tous ceux qui le connurent la réputation, si digne d'envie, 
d’un homme de bien. Sa conduite, toujours à l’abri du 
reproche, même dans les conjonctures les plus difficiles, 
ne lui était pas seulement dictée par ses bons instincts ; 
il avait, dans ses loisirs des bivouacs en Égypte, tracé 
sur des feuilles volantes des pensées sur lesquelles il de- 
vait modeler sa conduite. J’en citerai plusieurs qui ne 
dépareraient pas, je le crois, les recueils célèbres publiés 
par quelques-uns de nos philosophes. 


« Toutes les actions de la vie doivent tendre à la per- 
fection de l’âme et à l'harmonie sociale, » | 


« L'espoir est une source de bonheur qu’il ne faut pas 
négliger, » 


« Je puiserai mes jouissances dans les affections du 
cœur, les rêves de l'imagination et le spectacle de la 
nature. » : | | 


« Il faut exercer la patience, vertu absolument néces- 
saire au bonheur dans l’existence morale. » 


« La médiocrité est un état désirable, puisqu'il exige 
peu de frais. » 


« Une partie de l'existence dépend souvent des circon- 
stances; ce sont des biens dont il faut profiter en passant 
comme on jouit du printemps de l’année, de l'éclat d’un 
beau jour, de la fraicheur d’une rose, » 


"#4 


, | MALUS. 153 


« Comme on ne peut donner aux enfants l’idée du 
bien, il faut leur en donner l'habitude. » 


même qu’on étouffe la raison, la conscience 
, comme un corps de réserve opposer une barrière 
éréglement. » 


te. Je n’aime pas les ROrHTNeR qui pèsent leurs bien- 
faits. » 


Je trouve dans les feuilles dont ce qui précède est un 
extrait très-abrégé, une pensée exprimée en ces termes : 


« C'est être l’esclave des premiers venus que de s’of- 

fenser et se chagriner de leurs injustices. » 
a 
e dernier précepte est plein de sagesse ; mais l’auteur 
sy est-il toujours strictement conformé? Sur des ques- 
tions touchant à la priorité scientifique, n’est-il pas, pour 
me servir de son expression, devenu l’esclave de ses 
adversaires? Voyez et jugez par vous-mêmes. 

Malus soupçonne un membre de l’Institut d'Égypte d’a- 
voir voulu empiéter sur ses droits, à l’occasion d’un calcul 
analytique communiqué à ce corps savant. Il s’en préoc- 
cupe à ce point que dans une lettre adressée à son con- 
frère, il ne met pas au-dessus de la signature : je suis 
avec considération votre très-humble serviteur. Le but 
de cette suppression d’une formule banale est indiqué en 
termes formels dans une lettre, que j'ai sous les yeux, de 
l'officier du génie à son ami Lancret. 

Un grand géomètre entrevoit le moyen de concilier le 
phénomène de la double réfraction avec les principes de 


154 MALUS. 


la moindre action, et publie à ce sujet une note que tout 
le monde a pu lire dans nos recueils scientifiques. 

Malus se rappelle qu’il a, le premier, conçu la possi- 
bilité de ce rapprochement, et qu’il en a parlé publique- 
ment avant l'impression de la note. Il ne se contente pas 
de mettre au jour ses premières idées, sans faire mention 
de la note sortie d’une plume si justement célèbre; mal- 
gré sa réserve bien connue, il s'exprime à ce sujet, à 
toute occasion, avec une âpreté dont on ne l'aurait pas 
cru capable. 

Je citerai un troisième exemple : 

Un académicien croit être en droit de lui disputer la 
priorité relativement à une découverte importante concer- 
nant la polarisation. Malus était alors à Metz ; ses lettres 
témoignent, en des termes que je ne saurais reproduire , 
de son extrême irritation. Les prétentions de son adver- 
saire lui paraissent mal fondées en fait, et aussi parce 
que la décence commandait qu’on lui laissät un temps 
moral pour exploiter les premières couches d’une mine 
dont la découverte lui appartenait incontestablement, Je 
me demande maintenant si la susceptibilité de Malus 
pouvait être blämée. Ceux qui défendent avec tant de 
raison la propriété comme la pierre angulaire de la civi- 
lisation moderne , ne pourront pas s'étonner de voir notre 
confrère s'attacher avec tant d’ardeur à la défense de la 
première, de la plus incontestable des propriétés : les 
œuvres de l'intelligence. Est-il d’ailleurs bien certain 
qu’au moment où l’illustre physicien se montrait si cha- 
touilleux sur des fruits de ses labeurs et de son génie, il 
ne portait pas déjà son regard sur une de ces séances 


MALUS. 155 


solennelles où les titres des savants au souvenir des 
hommes sont énumérés et appréciés devant un public 
éclairé, impartial, et juge en dernier ressort? Serait-il 
donc bien étrange que se voyant déjà par la pensée 
devant ces assises redoutables, il eût songé à y compa- 
. raître muni du plus grand nombre possible de découvertes 
incontestées et incontestables, et que, sous le poids de 
ces préoccupations , il eût oublié un instant un précepte 
abstrait de la philosophie? Quoi qu’il en soit, la droiture 
et la parfaite loyauté de Malus ne seront jamais mises en 
question. | 

Dans le recueil de pensées dont j'ai donné tout à 
l'heure un extrait, je lisais : 

. « Il y a bien peu d’hommes qui laissent en mourant 
des traces de leur existence! » 

Je m'’aventure peu en assurant que Malus figurera au 
nombre de ces hommes privilégiés, Son nom arrivera à la 
postérité la plus reculée par une de ces grandes décou- 
vertes qui, indépendamment de leur mérite propre, ont 
ouvert une vaste carrière aux investigations de la science. 
Le nom immortel de Malus restera désormais inséparable 
de celui de polarisation sous lequel viennent déjà se 
grouper les plus curieux, les plus féconds, les plus bril- 
lants phénomènes de l'optique moderne, 


FA 


PUR 


BIOGRAPHIES 


DES 


PRINCIPAUX ASTRONOMES 


HIPPARQUE 


Hipparque, que d’un commun accord le monde savant 
a salué du titre glorieux de plus grand astronome de 
l'antiquité, naquit à Nicée, en Bithynie, à une époque 
dont on ne sait pas exactement la date. On ne pourrait 
pas non plus fixer avec précision la date de sa mort. Nous 
savons seulement par Ptolémée que l’illustre astronome 
était plein de vie pendant les années 127 et 198 avant 
notre ère. 

Dans sa jeunesse, Hipparque observa dans sa ville 
natale. Plus tard il s'établit à l’île de Rhodes, où ses 
principaux travaux furent exécutés. Quelques historiens 
. de la science parlent de son séjour à Alexandrie, mais il 
n'est pas certain qu’il ait jamais visité cette ville et surtout 
qu'il s’y soit établi. 

Hipparque a écrit un grand nombre d'ouvrages, 


1. OEuvre posthume, 


158 HIPPARQUE. 


mais un seul, fruit de sa jeunesse, nous est parvenu : c’est 
le Commentaire sur le poëme d’Aratus. Toutes les autres 
productions de l'observateur de Rhodes ont été perdues, 
et ne nous sont connues que par ce qu'en disent Ptolémée 
et d’autres écrivains plus anciens. 

Hipparque procéda d’abord dans ses observations par 
voie d’ascension droite et de déclinaison. Il avait imaginé 
des méthodes pour transformer ces deux coordonnées des 
° astres en longitude et latitude; c’est dire qu’on lui doit 
l'invention de la trigonométrie sphérique. Pour se sous- 
traire aux calculs excessivement laborieux que ces trans- 
formations exigeaient, il imagina un instrument, l’astro- 
labe, à l’aide duquel les longitudes et les latitudes des 
astres pouvaient être déterminées directement. C’est en 
comparant les longitudes et les latitudes des étoiles avec 
celles qui résultaient d'observations beaucoup plus an- 
ciennes d’Aristille et de Timocharis, qu’il fit la découverte 
qui immortalisera son nom. Il reconnut que léquinoxe 
n'était pas fixe, qu’il rétrogradait par un mouvement 
dirigé de l’orient à l'occident; que les étoiles restaient 
toujours à la même distance de l’écliptique, tandis que 
leur déclinaison, ou leur distance à l'équateur, était très- 
variable. Or, comme l'équateur, dans l'hypothèse de 
limmobilité de la Terre, devait être invariable aussi, on 
expliquait la précession des équinoæes en dotant la sphère 
étoilée d’un mouvement annuel parallèle à Técliptique, 
dirigé de l’occident à l’orient. 

Ptolémée déclare que ce mouvement de précession, 
d’après les observations d’Hipparque, est de plus de 36”; 
ceci est vrai, mais le chiffre donné se trouve pourtant 


HIPPARQUE. 159 


fort éloigné de la vérité, puisque nous savons aujourd’hui 
que le déplacement des équinoxes «st de 50” par an. 

Je fais connaître ailleurs les découvertes importantes 
d'Hipparque sur les mouvements du Soleil, de la Lune 
et des planètes, | 

Je dois seulement, avant de terminer cette notice bio- 
graphique, consigner ici l’opinion fondée sur un passage 
de Pline, sur les motifs qui déterminèrent Hipparque à 
former son catalogue de 1096 étoiles. 

 L’éloquent écrivain dit qu'Hipparque ayant aperçu une 
étoile qui s'était formée de son temps, voulut que la pos- 
térité pût constater si les étoiles naissent ou meurent, et 
dans cette vue entreprit le catalogue que Ptolémée nous 
a conservé et dans lequel figurent 1026 de ces astres, 
Mais on a conçu des doutes sur la réalité de cette anec- 
dote, s’appuyant particulièrement sur ce que Ptolémée 
n’en fait nullement mention. 

Voici les titres des ouvrages qu'Hipparque a com- 
posés, et qui sont irrévocablement perdus : Description 
du ciel étoilé; Des grandeurs et des distances du Soleil et 
de la Lune ; Des ascensions des douzes signes ; Du mou- 
vement de la Lune en latitude; Du mois lunaire; De la 
longueur de l’année ; De la réirogradation des points équi- 
noæiauæ et solsticiaux ; Critique de la Géographie d’'Éra- 
tosthène ; Représentation de la sphère sur un plan; Table 
des cordes du cercle en douze livres ; Traité des levers et 
des couchers des étoiles. 


460 PTOLÉMÉE. 


PTOLÉMÉE 


On ne peut assigner avec certitude le lieu et la date 
de la naissance de Ptolémée, quoique pendant une longue 
suite de siècles il ait été considéré comme le plus grand 
astronome de l’antiquité, quoique ses nombreux admira- 
teurs eussent même attaché à son nom l’épithète de divin. 
Ce qu’on peut affirmer, c’est qu’il vivait sous les règnes 
d'Adrien et d’Antonin, qu’il florissait vers l’an 130 de 
notre ère, et que sa mort arriva à une époque inconnue, 
mais postérieure au 22 mars de l’an 141 de notre ère. 

Nous ne connaissons, du reste, aucune particularité 
de sa vie. Quelques écrivains, se fondant sur la similitude 
des noms, ont prétendu qu’il était de la race royale des 
Ptolémées, qu'il ne voulut se faire un nom que par ses 
recherches scientifiques, et que, suivant cette pensée, il 
vécut uniquement occupé de la contemplation du ciel dans 
les ptères ou ailes d’un temple égyptien à Canope; mais 
tout cela est dénué de preuves. Ptolémée avait modeste- 
ment intitulé son principal ouvrage, Composition ou syn- 
taxe mathématique. Entre les mains des traducteurs arabes 
cet ouvrage est devenu le très-grand (A/magesti), et le 
nom d’Almageste lui est resté. 

On donnera une juste idée de l’admiration des savants 
de l'Orient pour l’Almageste, en rapportant qu’une des 
conditions du traité de paix conclu par les califes vain- 
queurs avec les empereurs de Constantinople, fut le don 
d’une édition manuscrite de l'ouvrage de Ptolémée. 

L’Almageste renferme une exposition claire du système 


PTOLÉMÉE. 164 


astronomique qui porte le nom de son auteur, et des ques- 
tions variées qui s’y rattachent; on y trouve aussi une 
description de tous les instruments qui, suivant Ptolémée, 
étaient nécessaires à l'observateur qui voulait perfection- 
ner la science. 

Lorsque des astronomes se livrèrent à une étude minu- 
tieuse de l’Almageste, non pour apprendre simplement 
quelle était l'étendue des connaissances des Grecs sur 
l'astronomie, mais pour y puiser les éléments de nouvelles 
discussions, la réputation de Ptolémée reçut les plus 
grandes atteintes. Kepler, qui le premier vit combien il 
était difficile de concilier plusieurs des résultats de Pto- 
lémée avec les observations modernes, ne voulut pas 
s'attaquer à la renommée jusque-là intacte de l’astronome 
d'Alexandrie. Il supposa qu’en quinze siècles il était arrivé 
dans le ciel de grandes perturbations. Mais Halley, Lemon- 
nier, Lalande, Delambre, n’usèrent pas d’un tel ména- 
gement ; ils accusèrent Ptolémée d’avoir falsifié les obser- 
vations anciennes d’Hipparque et quelquefois de se les 
être appropriées ; d’avoir dissimulé avec soin celles des 
observations qui ne s’accordaient pas avec ses théories. 
Quoi qu’il en soit de ce débat, durant lequel des opinions 
contradictoires ont été soutenues par des hommes du pre- 
mier mérite, il est certain qu’une de ses conséquences a 
été de faire descendre Ptolémée du rang que l'antiquité 
lui avait assigné et de donner la première place au vieux 
Hipparque. 

Les nombreux écrits de Ptolémée dont il nous resterait 
à parler, ne sont arrivés à la connaissance des modernes 


que par des traductions arabes, Nous ne mentionnerons 
ILL — y, 11 


162 AL-MAMOUN. _ 

ici que son Optique, dont il existe des traductions latines: 
dans la grande bibliothèque de Paris, et à ce qu’il paraît 
dans une bibliothèque d'Italie. On trouve dans ce traité 
une table exacte des réfractions que la lumière éprouve: 
en passant de l’air dans l’eau et dans le verre. Nous ne 
pouvions nous dispenser de citer le seul ouvrage de phy- 
sique expérimentale que les anciens Grecs nous aient 
légué. Disons qu’on trouve dans ce traité, longtemps 
perdu, des notions justes, sinon des valeurs, de:la réfrac- 
tion atmosphérique, et cet énoncé parfaitement exact que 
cette réfraction va en augmentant depuis le zénith, où 
elle est nulle, jusqu’à l'horizon. 


AL-MAMOUN 


- Al-Mamoun, calife de la famille des Abbassides, fils 
d'Haroun al Reschid, naquit à Bagdad, au mois de sep- 
tembre 786 de notre ère ; il mourut le 40 août 833, à 
l’âge de quarante-sept ans. 

_ Al-Mamoun se montra animé d’une véritable passion 
pour les sciences. Il avait réuni à Bagdad des savants de 
toutes les croyances, qu’il traitait magnifiquement et avec: 
la plus complète tolérance. Al-Mamoun envoya même des 
émissaires dans la Grèce pour y recueillir les manuscrits 
les plus célèbres, et les fit traduire en arabe. On raconte 
que, vainqueur de l’empereur de Constantinople, il lui 
imposa comme condition de la paix la remise d’un exem- 
plaire manuscrit de l’Almageste. 

Al-Mamoun doit être cité pour avoir fait exécuter, dans 


ALBATEGNIUS. 163 


les plaines de la Mésopotamie , deux opérations destinées 
à déterminer la valeur d’un degré terrestre, Il nous est 
aujourd’hui impossible d'apprécier Pexactitude de ce tra- 
vail, dans l'ignorance où nous sommes de la véritable 
grandeur de l’étalon auquel les longueurs mesurées ont 
été rapportées. 

Les astronomes d’Al-Mamoun trouvèrent que la plus 
grande équation du centre du Soleil était de 4° 59’. Ils 
fixèrent, la position de l'apogée de cet astre en 830 à 
82 39’. La constance d’Al-Mamoun à persévérer dans 
l'étude de la vérité doit être d'autant plus remarquée, que 
pour avoir proclamé une vérité incontestable il devint 
l'objet de la haine et de l’animadversion de ses fanatiques 
coreligionnaires. Les malheurs de son règne tinrent, en 
effet, en grande partie à ce qu’il proclama que le Coran 
n'était point un livre éternel, mais qu’il avait été créé. 


ALBATEGNIUS 


Ce prince et astronome arabe, car dans les temps re- 
culés et chez les Mahométans ces deux titres n’étaient pas 
contradictoires, vivait vers l'an 880 de notre ère et mou- 
rut l’an 929, 

Il cultiva les sciences avec succès. On n’a de lui qu’un 
ouvrage sur les phénomènes célestes. Cet ouvrage ne nous 
est connu que par une traduction faite, a-t-on dit, par 
un homme qui ne savait ni le latin ni l'astronomie, 

Comme astronome praticien on cite d’Albategnius l’ob- 
servation de quatre éclipses; celle de l'obliquité de l’éclip- 


164 ABOUL-WÉFA, 


tique qui, toute correction faite, se trouve être, d’après 
lui, de 23° 35 41’; l'observation d’un équinoxe d’où il 
a déduit une longueur de l’année trop courte de 2" 26;, 
et par-dessus tout, car ce résultat est une véritable décou- 
verte, la constatation du déplacement du périgée solaire. 
Ce déplacement, dont aucun astronome n’avait eu précé- 
demment l’idée, portera le nom d’Albategnius jusqu’à nos 
derniers neveux. 

Albategnius faisait la précession annuelle des équinoxes 
de 54’’, nombre évidemment trop fort. 

Albategnius observait à Aracte. 


ABOUL-WÉFA 


Aboul-Wéfà al Bouzdjani (Mohammed ben Mohammed 
ben lahia ben Ismaël ben Alabbas) est né en l’année 939 
de l'ère chrétienne, dans la ville de Bouzdjan, située à 
une journée de marche de Nischabour, capitale du Kho- 
rasan, À l’âge de vingt ans, il se rendit à Bagdad, où il 
demeura jusqu’à sa mort arrivée en 998. Doué des plus 
heureuses dispositions pour les sciences mathématiques, 
il reçut des leçons des hommes les plus habiles de son 
temps, et dépassa bientôt ses maîtres; devenu professeur 
à son tour, il compta parmi ses élèves un grand nombre 
de savants distingués, et fit école. L'époque où il floris- 
sait était favorable pour les grands travaux ; les princes 
Bouides , après s'être emparés de la Perse, gouvernaient 
les États musulmans de l'Orient au nom des califes 


ABOUL-WÉFA. 165 


Abbassides, réduits à l'autorité spirituelle et revêtus de la 
dignité d’emir al omrah (émir des émirs), que l’on peut 
comparer à celle de maire du palais, ils maintenaient 
. la paix dans l'empire et renouvelaient les prodiges du 
règne d’Al-Mamoun. L'un de ces princes, Adhad Eddau- 
lah, qui avait appris l'astronomie d’Ebn al Aalam et 
étudié le ciel étoilé avec Abdurrahman-Suphi, devait, 
pendant un règne de trente-trois ans, se montrer le 
protecteur éclairé des lettres, et transmettre à ses succes- 
seurs le désir de favoriser le progrès des sciences. Aboul- 
Wéfà trouva donc dans les chefs de l'État les encou- 
ragements nécessaires pour ses travaux, et tandis qu’il 
commentait Euclide et Diophante, qu’il écrivait un Traité 
d’arithmétique dont un volume se trouve à la Biblio- 
thèque de Leyde, qu’il traduisait un Traité d’algèbre 
d’un certain Hipparque, surnommé le Rafanien, il se 
livrait aux observations astronomiques, corrigeait les 
tables de ses devanciers et rédigeait un a/mageste tout 
à fait original, qui révèle dans l’auteur un esprit aussi 
profond que lucide et un mérite d'exposition bien rare 
chez les écrivains Arabes. Les premiers chapitres de cet 
almageste contiennent les formules des tangentes et des 
sécantes, des tables de tangentes et de cotangentes pour 
tout le quart de cercle. Aboul-Wéfä en fait le même usage 
qu'aujourd'hui dans les calculs trigonométriques; il 
change les formules des triangles; il en bannit ces expres- 
sions composées, si incommodes, où se trouvaient à la 
fois le sinus et le cosinus de l’inconnue. On en faisait sans 
aucun fondement honneur à Régiomontanus, et l’on n’en 
a joui en Europe que six cents ans après l'invention pre- 


166 ABOUL-WÉFA, 
mière par les Arabes, dont malheureusement les ouvrages 
n'ont pas été assez répandus. 

Aboul-Wéfà, en comparant ses propres observations à 
celles des astronomes qui s'étaient succédé depuis Al- 
Mamoun, et aux tables de Ptolémée, avait été amené à 
signaler dans la théorie lunaire une correction impor- 
tante : il avait clairement indiqué la troisième inégalité, 
appeléevariation par Tycho-Brahé, et toutes lesobjections 
soulevées contre la découverte de l’auteur arabe n’ontpu 
détruire ce fait désormais acquis à la science, que tout 
homme ignorant l'existence de la variation et lisant Île 
passage d’Aboul-Wéfà aurait été conduit infailliblement 
à la détermination de la même inégalité que celle de 
Tycho 1, 

Non-seulement Aboul-Wéfà observait par lui-même, 
mais il prenait un intérêt extrême aux travaux de ses 
contemporains, Nous le voyons assister en 988 à deux 
observations de solstice et d’équinoxe, faites à Bagdad 
par l’astronome Alkuhi, et dont l'écrivain arabe Alzou- 
zeni nous a conservé tous les détails. Aboul- Wéfà entrete- 
naït en même temps avec ses amis une correspondance 
mathématique. À sa mort (998), l’école scientifique de 
Bagdad était à son déclin; l’Asie était déjà bouleversée 
par les Ghasnévides, et le Caire allait devenir le foyer 
d’un grand mouvement intellectuel qui devait rayonner 
sur toute l'Afrique occidentale et l'Espagne, 


1. Voyez L.-Am. Sédillot, Matériaux pour servir à l'histoire des 
sciences mathématiques chez les Grecs et les Orientaux, t, I, 


EBN-JOUNIS. 167 


EBN-JOUNIS 


Ebn-Jounis (Aboul Hassan Ali ben Abderrahman ben 
Ahmed ben Jounis ben Abdalaala ben Mousa ben Mai- 
sara ben Hafes ben Hyan), né en Égypte vers le milieu 
du x° siècle de notre ère, appartenait à une ancienne 
famille originaire de l’Yemen. Un de ses ancêtres, juris- 
consulte habile, s'était distingué dans la science des tra- 
ditions , partie si importante du droit civil et religieux 
des Musulmans; son père, Abou Saïd Abderrahman, 
avait écrit une histoire de l'Égypte; lui-même, enfin, 
avait reçu une éducation brillante, et montré qu’on pou- 
vait être à la fois musicien, poëte et mathématicien. 

Les fathimites venaient de s’emparer de l'Égypte, et 
Moez Ledinillah fondait le califat du Caire, au moment 
où l’empire des Arabes se trouvait exposé aux plus ter- 
ribles bouleversements; Ebn-Jounis, qui avait. voyagé 
dans l'Irak et puisé à l’école d’Aboul-Wéfà le goût de 
l'astronomie, trouva dans le calife Aziz, successeur de 
Moez Ledinillah (975-996), un protecteur bienveillant, 
qui lui fournit les moyens de faire de nombreuses obser- 
vations. Ges observations remplissent une période de 
trente ans, de 977 à 1007. Commencées sous Aziz, 
elles se continuèrent pendant les onze premières années 
du règne de Hakem, et portèrent sur des éclipses de 
Soleil et de Lune, sur des conjonctions de planètes et 
d'étoiles, etc. Ebn—Jounis observait dans le grand 
Cavafa, au-dessus d’une mosquée appelée pour cette 
raison la Mosquée de l'Observatoire ; plus tard Hakem, 


168 EBN-JOUNIS. 


si connu par ses extravagances, mais heureusement très- 
zélé pour l'astronomie, fit construire un observatoire sur 
le mont Mocattam, à l’orient du Caire, et il s’y rendait 
souvent pour y étudier la sphère céleste : on sait que ce 
calife est le chef de la religion de Druses, 

Ebn-Jounis, qui avait entrepris la rédaction d’un 
Traité fort étendu, ne le termina que sous le règne 
de Hakem, et le lui dédia. Ce Traité, appelé Table 
Hakémite, formait quatre volumes ; nous n’en possé- 
dons que des fragments, mais on peut juger du mé- 
rite de l’ouvrage par les chapitres que MM. Deshaule- 
rayes, Caussin et Sédillot ont successivement traduits. 
Indépendamment de ses propres observations, Ebn- 
Jounis en donne plusieurs qui remontent au règne d’AI- 
Mamoun, et qui remplissent un intervalle de plus de cent 
cinquante ans. On trouve également dans son livre un 
grand nombre de pratiques et de règles qui rapprochent 
la trigonométrie arabe de celle des modernes, l'emploi 
des tangentes et des sécantes, déjà proposées par Aboul- 
Wéfà, comme moyens subsidiaires en certains cas com- 
pliqués; des artifices de calcul qui n’ont été imaginés en 
Europe que dans la première moitié du xvin° siècle. Nous 
devons aussi à Ebn-Jounis l'emploi du gnomon à trou 
et d'importantes corrections apportées aux Tables grec- 
ques. Aussi son Traité remplaça-t-il dans tout l'Orient 
l’Almageste de Ptolémée. On voit les Tables luni-solaires 
d’Ebn-Jounis reproduites : 1° chez les Persans, dans les 
Tables gélaléennes d’'Omer Keyam, qui déterminent la 
véritable longueur de l’année tropique en 1079; 2° chez 
les Grecs, dans la Syntaxe de Chrysococca ; 3° chez les 


ALPHONSE. 169 


conquérants mongols, dans les Tables Ilkhaniennes de 
Nassir Eddin Thousi; 4° chez les Chinois, dans l’Astro- 
nomie de Co-Chéou-King. L'influence de l’école scienti- 
fique du Caire devait se répandre aussi du côté de l'Oc- 
cident et imprimer une activité nouvelle aux savants du 
_ Magreb et de l'Espagne. | 

Ebn-Jounis était fort distrait, et il amusait le calife 
Haækem par ses singularités. Sous un règne tyrannique, 
où une parole équivoque était souvent punie par un hor- 
rible supplice , il dut à une originalité de manières peut- 
être affectée, de pouvoir terminer un monument qui devait 
immortaliser sa mémoire. Le célèbre mathématicien Has- 
san ben Haïltrem (Alhazen), son contemporain, simulait 
de son côté la folie pour ne pas exciter la défiance ombra- 
geuse d’un maître inflexible. Ebn-Jounis mourut au Caire 
en 1008. 


ALPHONSE 


ROI D’ESPAGNE 


Alphonse X, dit l’Astronome, dit le Sage, roi de Cas- 
tille, naquit en 12926. Il succéda à son père Saint-Fer- 
dinand , à l’âge de trente-un ans. 

Son règne fut des plus malheureux ; il eut souvent à 
combattre ses propres sujets et même les membres de sa 
famille. Il mourut à Séville le 21 août 1284, après avoir 
été détrôné par son fils Don Sanche. Il avait eu le tort, 
quelque temps auparavant, de s’allier au roi de Maroc 
et de favoriser conséquemment les entreprises des Maures 
sur la Péninsule. 


470 ALPHONSE. 


Le roi Alphonse ne prend place dans cette collection 
de biographies qu'à raison de son dévouement à l’astro- 
nomie. Il réunit à Tolède les astronomes les plus célèbres 
de son temps, chrétiens, juifs et maures, et les chargea 
de rectifier les tables astronomiques arabes, qui lui sem- 
blaient manquer d’exactitude. 

On a prétendu que le résultat de ce travail, connu sous 
le nom de Tables alphonsines, lai coûta 40,000 ducats. 

Les collaborateurs d’Alphonse ne se distinguèrent par 
aucune idée capitale ou digne de remarque; ils suivirent 
de point en point le système de Ptolémée. et leurs tables 
diffèrent seulement des précédentes par une amélioration 
sensible des mouvements du Soleil et de la longueur de 
l'année. 

On raconte que le roi Alphonse, fatigué de cette com- 
plication de cercles et d’épicycles qui figuraient dans les 
conceptions de Ptolémée, s’écria : « Si Dieu m’eût con- 
sulté au moment de la création, je lui eusse donné de 
bons avis. » Ces paroles, dans lesquelles on ne devait voir 
qu’une critique un peu vive de l’œuvre imaginaire de 
l’astronome grec, taxées d’impiété, ne furent peut-être 
pas sans influence sur les catastrophes qui marquèrent les 
dernières années de la vie d’Alphonse, 

Il paraît que malgré sa juste appréciation du système 
astronomique alors en vogue, Alphonse, à d’autres égards, 
était imbu des préjugés de son époque et qu’il. croyait fer- 
mement à l’astrologie judiciaire. 

L’historien commettrait une injustice s’il ne disait que 
non content d’avoir voulu fixer les principes auxquels les 
astres sont soumis dans leurs mouvements, Alphonse dota 


RÉGIOMONTANUS. 174 


ses peuples d’un recueil cité encore de nos jours sous le 
nom de las Partidas, et renfermant l’ensemble des lois 
auxquelles on devait obéissance. 

Les Tables alphonsines parurent en 1252, le jour même 
où Alphonse succéda à son père. Elles furent imprimées 
pour la première fois à Venise, en 1483. 


RÉGIOMONTANUS 


Jean Régiomontanus, dont le véritable nom était Mul- 
ler, naquit le 6 juin 1436, dans le village d’Unfind, près 
de Kænigsberg, duché de Saxe-Hilburghausen, dépendant 
de la Franconie, Il mourut à Rome, le 6 juillet 4476, les 
uns disent de la peste ; suivant les autres, et cette opinion 
est la plus accréditée, il tomba victime d’un guet-apens 
que lui tendirent les enfants de Georges de Trébisonde 
pour avoir relevé les fautes que leur père avait faites-dans 
sa traduction de Ptolémée. 

L'histoire littéraire a enregistré les nombreuses criti- 
ques acerbes qui se sont élevées en divers temps entre des 
érudits ; le trait que l’on vient de citer est peut-être 
l'unique exemple d’un assassinat ayant pour cause des 
barbarismes ou des solécismes signalés dans une tra- 
duction. 

On doit à Régiomontanus un grand nombre d'ouvrages 
et d’opuscules dans lesquels il s'occupe des problèmes les 
plus variés de l’astronomie. L’indication des méthodes 
qu'il a mises en pratique n’aurait aujourd’hui aucun in- 
térêt. Ses observations sont peu nombreuses et ne condui- 


172 RÉGIOMONTANUS. 


sent à aucune découverte. Si, comme on l’a prétendu, 
Régiomontanus fut le plus célèbre astronome de son 
temps, cela ne fait pas l'éloge de ses contemporains, 

Régiomontanus, non-seulement croyait à l'astrologie, 
mais il déclara sa croyance publiquement à Bologne dans 
un de ses ouvrages, et il n’hésitait pas à dire qu’il travail- 
lait pour les «amateurs de son art». Dans ses Éphémérides 
de 1499, on le voit rechercher quels sont les aspects de la 
Lune les plus favorables à la saignée, et sur quelles parties 
du corps humain les divers signes du zodiaque influent 
plus spécialement. Ces traits de crédulité sont un nouvel 
exemple de la lenteur avec laquelle l'esprit humain se 
débarrasse des plus absurdes préjugés. 

En astronomie proprement dite, on doit à Régiomon- 
tanus la remarque très-fondée que, si le système de Pto- 
lémée sur les parallaxes de la Lune était exact, le diamètre 
de cet astre serait quelquefois double de celui qu’on ob- 
serve. | 

Régiomontanus avait été appelé à Rome par Sixte IV, 
qui désirait déjà le consulter sur la réforme du calendrier. 
Il disait, dans un ouvrage qui n’a été publié qu'après sa 
mort : « Il est temps de nous mettre à l’abri des reproches 
et des plaisanteries des Juifs à l’occasion de l’anticipation 
des équinoxes et des désordres qui en résultent dans la 
célébration de la Pâque. » Ainsi la puissance des plaisan- 
teries était déjà reconnue vers la fin du xv° siècle par 
les plus graves personnages. 


COPERNIC. 173 


COPERNIC 


Nicolas Copernic (Kopernik) naquit à Thorn, alors 
capitale de la Prusse polonaise, le 42 février 1473 ?, 

Parmi les biographes de l’illustre astronome, il en est 
qui le font descendre d’un Polonais appartenant à la 
noblesse. D’autres assurent que le père de Copernic était 
serf. Au temps où nous vivons, ces opinions contradic- 
toires méritent à peine d'être discutées : la noblesse, dans 
le sens philosophique de ce mot, est purement person- 
nelle ; aux yeux de la raison, tout homine, quelle que soit 
son extraction, est noble, s’il a de nobles sentiments, s’il 
se distingue par de nobles actions, s’il a des vertus et en 
fait un noble emploi. Les qualités de l'esprit ne suffisent 
pas pour conférer la noblesse : l’âme et le cœur décident 
toujours la question. 


1. De vives discussions se sont élevées sur la question de savoir 
si Copernic doit être considéré comme Allemand ou comme Polo- 
nais. On ne sera pas fàché de trouver ici une note que le général 
Bem, illustré par la campagne de Hongrie, m'avait remise à ce 
sujet, lorsqu'il suivit mes Cours publics d'astronomie à l’Observa- 
toire de Paris : 

« Vers la fin du xvrr° siècle, lors du démembrement de la Polo- 
gne, Thorn et Frauenburg tombèrent avec toute la Prusse polonaise, 
dite royale, au pouvoir des margraves de Brandenburg, qui depuis 
1525 tenaient de la couronne de Pologne, comme fief, une partie de 
la Prusse dite ducale, et qui finirent par prendre le titre de rois de 
Prusse. Ce passage de la Prusse, province polonaise, sous la domi- 
nation d’une maison allemande (de 1772 à 1795), fit croire à quel- 
ques écrivains modernes ignorants que Copernic était Allemand. » 

Voici ce que je trouve dans une biographie très-détaillée et très- 
intéressante de Copernic, publiée à Paris en 1847, par M. Jean 
Czinski, « En 1454, les provinces dites Prusse royale, ou Prusse polo- 


17% COPERNIC. 


En point de fait, la filiation, jadis obscure de Copernic, 
est depuis quelque temps parfaitement éclaircie, 

Le grand-père de l’auteur des Révolutions célestes, né 
en Bohême, alla s'établir à Cracovie et y acquit le-droit 
de bourgeoisie; il faisait le commerce. Ses enfants-s’in- 
struisirent dans les écoles de cette ville. Un d’eux (ikavait 
pris l’état de boulanger) épousa à Thorn, depuis dix ans 
réincorporé à la Pologne (1464), Barbe Wasselrode, 
sœur de l’évêque de Warmie. Copernic futle seul fruit 
de, cette union. 

Copernic, encore enfant, apprit les langnatis anciennes 
dans la petite. école Saint-Jean à Thorn. A dix-huit ans, 
son oncle lenvoya à l’université de Cracovie. I s'y 
livra d’abord avec une ardeur extrême à l’étude de la 
philosophie.et de la médecine ; mais le hasard le condui- 
sit aux leçons d'Albert Brudzewski, professeur d’astro- 
nomie, et lui révéla sa véritable vocation, 

I1 cultiva à la même époque l’art de la peinture, dans 
lequel il fit des progrès remarquables. À vingt-trois ans 


naise, furent de nouveau réunies à la Pologne par un acte: authen- 
tique. » Plus loin M. Czinski proteste avec une grande vivacité 
contre la place qu’on à assignée à Copernic parmi les-illustrations 
allemandes dans le temple de Walhala, près de Munich. Il ajoute 
enfin, comme preuve décisive, que, pendant son séjour à Padoue, 
Copernic se fit inscrire lui-même sur la liste des étudiants polonais 
qui suivaient les cours de l’Université. 

Un fait par lequel je terminerai cette note, c’est que la tour de 
Frauenburg, actuellement en Prusse, qui servait d’observatoire à 
Copernic, est devenue une prison. Au point de vue du sentiment, 
cette circonstance pourrait être citée comme une preuve que le 
grand astronome n'était pas Allemand, mais cet argument paraîtra 
avoir moins de valeur si l’on se rappelle tous les hommes célèbres 
que leurs compatriotes eux-mêmes ont dédaignés et voués à l’oubli. 


COPERNIC. 175 


ik se rendit à Padoue et à Bologne pour étudier la philo- 
sophie, la médecine et l'astronomie. 

En 4499, nous trouvons Copernic professant les 
mathématiques à Rome devant un auditoire nombreux et 

Deretour à Cracovie, en 1502, il se fit prêtre; il avait 
alors trente ans. 

Sur la recommandation de son oncle l’évêque de War- 
mie, ilfut nommé en +510 chanoine à Frauenburg, petite - 
ville située sur les bords de la Vistule. Là il partageait 
son temps entre les devoirs de sa nouvelle profession et, 
ses méditations sur les questions astronomiques. Il prodi- 
ouait aussi ses soins aux pauvres malades, mettant ainsi 
à profit les connaissances étendues en médecine qu'il 
avait acquises dans les universités d'Italie, 

À Pépoque dont nous parlons, des personnes intéres- 
sées n'avaient pas encore soutenu Fidée paradoxale que 
des études sérieuses rendent impropre à la discussion des 
affaires communes. Aussi les chanoines, collègues de 
Copernie, le chargèrent-ils de soutenir un procès contre 
les chevaliers de l’ordre teutonique, et il triompha de 
l'opposition de ces terribles adversaires. On a de lui éga- 
lement un projet de réforme monétaire qu’il développa à 
la diète de Grudzionz, en 1521. 

La ville de Frauenburg, située sur une hauteur, fut 
redevable au talent de Copernic de la machine hydrau- 
lique qui y distribuait l’eau dans toutes les habitations. 

L'ouvrage de Revolutionibus orbium cœlestium qui 
portera le nom de Copernic jusqu’à la postérité la plus 
reculée, fut le fruit de trente ans de méditations, 


176 COPERNIC. 


Cet ouvrage avait été conservé en manuscrit par son 
auteur pendant vingt-sept années, mais les principaux 
résultats de l’illustre astronome étaient publiés. Ces résul- 
tats étaient trop contraires aux opinions reçues pour ne 
pas devenir, dans les mains des histrions (les histrions de 
tous les temps ont eu les mêmes passions), le sujet des 
plus ridicules, des plus ignobles parades. 

Vaincu enfin par les sollicitations de son ami l’évêque 
de Culm, Copernic se décida à livrer son livre à l’impres- 
sion. Rhéticus, son disciple, se chargea du soin de revoir 
les épreuves. C’est à Nurenberg que cette impression 
eut lieu, en 15/43. 

À la tête du livre se trouve une épître dédicatoire à 
Paul IIT, qui portait alors la tiare. Elle est d’un style 
ferme et digne. 

« Votre autorité, dit-il, me servira de bouclier contre 
les méchants, malgré le proverbe qui prononce qu’il n’y 
a pas de remède à opposer à la morsure d’un calomnia- 
téur. 25815407 BUS ONE EST SSINT: SMANAIONNRNS 

« Je suis certain que les savants et pestuis mathéma- 
ticiens applaudiront à mes recherches, si, comme il con- 
vient aux vrais philosophes, ils examinent à fond les 
preuves que j’apporte dans cet ouvrage. Si des hommes 
légers ou ignorants voulaient abuser de quelques passages 
de l’Écriture dont ils détournent le sens, je ne m’y arrê- 
terais pas. Je méprise d'avance leurs attaques téméraires. 

« Les vérités mathématiques ne doivent être jugées que 
par des mathématiciens. » 

Quelques historiens respectables de la science ont con- 


COPERNIC. 177 


sidéré cette dédicace comme un acte de diplomatie. Mon 
hypothèse, fait-on dire à Copernic, n’est pas plus absurde 
que celle des anciens. Mais M. Czinski remarque avec rai- 
son que ces paroles ne sont pas contenues dans la dédi- 
cace au pape, et qu’elles figurent seulement dans un aver- 
tissement, non signé, d’Ossiander éditeur de l’ouvrage. 

Dans lavis de la Sacrée Congrégation, en date 
de 4620, on lit : 

« Attendu que Copernic ne se contente pas de poser 
hypothétiquement des principes sur la situation et le 
mouvement du globe terrestre, entièrement contraires à 
la sainte Écriture et à son interprétation véritable et 
catholique (ce qu'on ne peut tolérer dans un homme 
chrétien), mais qu'il ose les présenter comme très- 
vrais, etc. » 

Copernic mourut à Frauenburg le 23 mai 1543, et 
eut la satisfaction de tenir dans ses mains défaillantes le 
premier exemplaire de son ouvrage que Rhéticus venait 
de lui envoyer. 

Outre cette première édition, devenue très-rare, on en 
connaît deux autres, l’une de 1566 et l’autre de 1617. 

Leibnitz a rendu témoignage de son admiration pour 
le savoir et le caractère de Copernic, en l’appelant l’un 
des huit Sages de la terre. 

L'ouvrage de Copernic fut condamné par la Congré- 
gation de l'index, le 5 mars 1616, sous le pontificat de 
Paul V. L'arrêt est signé par le cardinal de Sainte-Cécile, 
évêque d’Albe, et par le frère François Madeleine Tête 
de Fer. 


On a fait remarquer que le pape n’apposa jamais son 
IUT. — mx, 12 


178 COPERNIC. 
visa à cet acte d’intolérance, Aussi a-t-on peine à s’ex- 
pliquer la conduite que tint le clergé de Varsovie le 
5 mai 1829, jour fixé pour l'inauguration de la statue de 
Copernic, exécutée par Thorwaldsen. 

Voici comment s'explique, à ce sujet, un écrivain très- 
religieux, M. Czinski, compatriote de Copernic: 

« La rue principale par laquelle devait passer la 
Société des Amis des sciences, ainsi que la place qu’occu- 
pait le monument, étaient encombrées par la foule. 
Hommes, femmes, vieillards, enfants, riches et pauvres, 
se pressaient avec une égale ardeur pour manifester leur 
joie et s’associer à la cérémonie, tribut payé au génie. 
Les fenêtres étaient garnies de spectateurs et de guir: 
fandes de fleurs. Varsovie tout entière, augmentée par la 
population des environs, était debout. La musique, des 
chants et les hymnes retentissaient. Le cortége de la 
Société se dirige vers l’église de Sainte-Croix, temple 
vaste et majestueux qui élève ses tours gothiques au-des- 
sus de la capitale. L'église est remplie de monde, maïs 
l'autel est désert. L'heure se passe, et pas un prêtre ne 
paraît pour célébrer le service divin. Bientôt-on apprit 
que des ecclésiastiques ignorants ne voulaient pas faire 
de prières poar un homme qui a publié une œuvre con- 
damnée par la Congrégation de l'index. La foule conster- 
née abandonna l’église. » | | 

_ L'acte du clergé de Varsovie, accompli en plein xrx°siè- 
cle, que nous venons de rapporter, ne pourra manquer 
d’éveiller les plus pénibles sentiments dans tous les cœurs 
honnêtes. Il est des hommes qui semblent prendre à tâche 
de marcher toujours à la remorque de leur siècle, ét de 


COPERNIC. 179 


se montrer les partisans des superstitions dont l'espèce 
humaine a eu tant à souffrir. Hâtons de tous nos efforts 
la propagation des lumières; e’est le seul moyen de dimi- 
_muer le nombre des fanatiques, qui suivant l’expression 
du poète, sont 


_ Au char de la raison attelés par derrière. 


Rappelons-nous qu'il ne faudrait pas remonter bien 
haut pour trouver des écrivains appartenant aux castes 
lettrées, et qui étaient eux-mêmes imbus de ces préjugés, 
qu'on peut eroire morts et qui ne sont qu’assoupis; qu’en- 
fin, vers le milieu du xwr° siècle, le célèbre géomètre sici- 
lien, l'abbé Maurolycus, jugeait le système de Copernic 
si dépourvu de vérité et de raison, que suivant lui le 
vénérable chanoine de Thorn aurait mérité d’être publi- 
quement fustigé. 
L'empereur Napoléon, en passant par Thorn en 1807, 
désira recueillir personnellement tout ce que la tradition 
avait conservé concernant Nicolas Copernic. 1 apprit 
que la maison de l’illustre astronome était occupée par un 
tisserand, H s’y fit conduire. Cette habitation de très- 
mince apparence se composait d’un rez-de-chaussée et de 
deux étages. Tout y était conservé dans l’état primitif, Le 
portrait du grand astronome était suspendu au-dessus 
du lit dont les rideaux de serge noire dataient.du vivant de 
Copernic; sa table, son armoire, ses deux chaises, tout le 
mobilier du savant était là. 
L'empereur demanda au tisserand s’il voulait lui ven- 
dre le portrait du grand homme, qu'il aurait fait trans- 
porter dans le musée Napoléon au Louvre, mais l'artisan 


180 COPERNIC. 


refusa, car il considérait ce portrait comme une sainte 
relique qui portait bonheur. L'empereur n’insista pas-et 
respecta cette touchante superstition. 

En quittant la maison de Copernic, Napoléon alla à 
l'église Saint-Jean visiter le tombeau de l’auteur de 
l'ouvrage sur les Révolutions célestes. Le temps l'avait 
endommagé, l’empereur ordonna les réparations néces- 
saires et le fit transporter à côté du maître autel, parce 
que là on pouvait le voir de tous les points de l’église. Ces 
travaux se firent aux frais de Napoléon. Fu 

Passons à une analyse très-abrégée, comme le cadre 
de cette notice le comporte, du traité des Révolutions 
célestes. 

Les cercles de la sphère céleste, le zodiaque par 
exemple, avaient été régulièrement partagés en douze 
parties de 30 degrés chacune, à l’aide des instruments 
divisés. Il était donc possible de fixer sur ces cercles des 
points diamétralement opposés. Or, Copernic remarquant 
que lorsqu'un de ces points était à l’horizon oriental, 
l’autre occupait à l'occident le point diamétralement 
opposé, en conclut que la ligne joignant les deux points 
à 180° de distance, était un diamètre de la sphère céleste 
et non une corde. Comme, suivant lui, dans la rigueur 
mathématique les vrais diamètres passaient par le centre 
de la Terre, il en concluait que les dimensions de notre 
globe sont insensibles relativement à la distance des 
étoiles. Cette conclusion est légitime, mais il faut remar- 
quer que l'observation sur laquelle elle se fonde n’était 
pas possible en point de fait, au temps de Copernic, à 
cause de l'ignorance où l’on était alors sur la réfraction 


COPERNIC. 181 


qu'éprouvent les rayons lumineux en traversant l'atmos- 
phère, surtout près de l'horizon. 

En écrivant son traité des Révolutions célestes, Coper- 
nie s'empresse avec une loyauté qui lui fait le plus grand 
honneur, de rendre aux anciens qui l'avaient précédé 
dans la carrière la plus entière justice. C’est ainsi qu'il 
cite le passage de Cicéron dans lequel il est dit que 
Nicetas, de Syracuse, expliquait le mouvement diurne du 
ciel, dirigé en apparence de l’orient en occident, par un 
mouvement de la Terre tournant autour d’un certain axe 
de rotation de l'occident à l'orient. 

Philolaüs, philosophe pythagoricien si distingué, que 
Platon, pour le visiter, fit tout exprès le voyage d'Italie, 
avait prétendu que la Terre était une planète circulant 
autour du Soleil. Copernic examine dans son grand ou- 
vrage si cette opinion peut se concilier avec les phéno- 
mènes. Il trouve d’abord que le gros du mouvement appa- 
rent du Soleil, peut se représenter tout aussi bien avec 
l'hypothèse que la Terre est une planète circulant autour 
du Soleil immobile, et dans la supposition contraire qui 
ferait circuler le Soleil autour de la Terre en repos. Mais 
Copernic ajoute à ce résultat un examen comparatif des 
phénomènes de détails envisagés dans les deux hypo- 
thèses. Si la Terre est une planète, elle se transporte, 
dans l'intervalle de six mois, d’un point de l'orbite au 
point diamétralement opposé. On a ainsi une base propre 
à déterminer les distances des diverses planètes à la 
Terre. C’est de cette manière qu’il obtient par la mesure 
des angles situés aux deux extrémités de cette base, les 
distances des diverses planètes au Soleil, exprimées 


182. COPERNIC, 


en parties des distances de la Terre à ce même astre, 

Connaissant les rayons comparatifs de l'orbite de la. 
Terre, de l'orbite de Mars, de l'orbite de Jupiter et de 
l'orbite de Saturne; connaissant de plus le temps que ces 
différentes planètes emploient à faire une révolution com- 
plète autour du Soleil, Copernic put calculer, non pas, 
bien entendu, la vitesse angulaire qui n’a rien à faire ici, 
mais la vitesse en lieues, ou en mesures itinéraires équi- 
valentes, avec laquelle ces planètes se meuvent, 

Le résultat de ce calcul fut que la Terre parcourt dans 
un temps donné plus d’espace que Mars; Mars plus 
d'espace que Jupiter, et Jupiter plus d'espace que Saturne. 
De Rà se déduisait la conséquence que si les espaces par 
courus par la Terre et par Mars sont parallèles comme 
aux époques des oppositions, Mars doit paraître rétro-. 
grader, ou se mouvoir sur la sphère des étoiles, en sens 
contraire du déplacement réel de la Terre; qu’il en est 
de même à plus forte raison de Jupiter et de Saturne. 

L’étendue de la rétrogradation et les moments des 
stations avant et après l'opposition se liaient à «cette: 
explication d’une manière admirable, et le phénomène 
qui avait, non sans raison, fort embarrassé l’antiquité se 
trouvait ainsi rangé parmi les simples apparences, résul< 
tat inévitable du mouvement de translation de la Terre. 
C'est, à mon avis, dans cette belle démonstration que 
réside principalement la découverte de Copernic, 

Dans le siècle de ce grand homme, les vraies idées de 
mécanique, surtout pour ce qui a rapport aux mouve- 
ments des corps, étaient très-peu avancées. Copernic: 
croyait à une liaison entre les mouvements de circulation 


COPERNIC. 183 


et de rotation. Il assimilait le mouvement de translation 
de la Terre autour du Soleil à celui qui s’opérerait si la 
Terre était invariablement attachée à l'extrémité d’un 
rayon solide joignant le centre du Soleil et celui de notre 
globe. De là la conséquence qu’en vertu du mouvement 
annuel ou de translation, la Terre aurait toujours pré- 
senté la même face au Soleil, et que les divers diamètres 
de la Terre auraient été successivement dirigés vers dif- 
férents points de l’espace. Cependant on ne se rend 
compte du mouvement de révolution apparent du ciel, 
à l’aide du mouvement de rotation de la Terre autour 
d’un de ses axes, qu’en supposant que cet axe est tou- 
jours parallèle à lui-même, ou que prolongé il passe 
toujours par les mêmes étoiles. C’est pour satisfaire à 
cette condition, indispensable à l’explication des phéno- 
mènes du mouvement diurne et des phénomènes des sai- 
sons, que Copernic donnait à la Terre ce qu'il appelait 
un troisième mouvement en vertu duquel l’axe de rota- 
tion était ramené au parallélisme dont le mouvement de 
translation Pavait écarté; mais la dépendance que le 
grand astronome de Thorn établissait entre le mouve- 
ment de rotation et le mouvement de translation d’un 
corps était purement imaginaire comme Kepler et Galilée 
le montrèrent plus tard. | 

La Terre pouvait donc circuler autour du Soleil en 
restant toujours parallèle à elle-même, et le troisième 
mouvement inventé par Copernic, supposition qui com- 
pliquait considérablement son système, est devenu entiè- 
rement inutile. 

Il faut remarquer toutefois que ce mouvement condui-! 


184 COPERNIC. 


sait à une explication très-simple de la précession des 
équinoxes, c’est-à-dire de ce mouvement général de 50°’ 
par an, auquel toutes les étoiles participent, et qui s’exé- 
cute parallèlement au plan de l’écliptique. On rendait 
compte de ce déplacement, en supposant que le troisième 
mouvement de l’axe ne rétablissait pas son parallélisme 
mathématiquement, et que, lorsqu'une année était révo- 
lue, il.s’en fallait de 50” que l'axe fût revenu à sa 
position primitive. 5" 

Copernic, qui dans son ouvrage avait la hardiesse de 
saper jusque dans leurs fondements les bases de l’astro- 
nomie des Hipparque et des Ptolémée, n’osait pas élever. 
le moindre doute sur l’exactitude de leurs observations. 
Ces observations, Ptolémée les avait expliquées par des 
excentriques et des épicycles; Copernic eut recours aux 
mêmes hypothèses pour rendre compte des mouvements 
irréguliers du Soleil, des planètes, comme aussi de cer- 
taines variations imaginaires dans la précession des équi- 
noxes et dans l’obliquité de l’écliptique. Tout cet écha= 
faudage n’a disparu qu’à la suite des travaux de Kepler.. 
C’est à dater de ce grand homme que le système de 
Copernic a été débarrassé des complications qui le dépa- 
raient encore, et qu’il est devenu l'expression simple, 
claire, géométrique, des lois de la nature. _ 
. On serait étonné de voir Copernic se rendre dans son 
ouvrage l'écho des opinions des anciens sur les perfec- 
tions des mouvements circulaires, si l’on n'avait pas 
remarqué avec quelle difficulté les hommes supérieurs 
eux-mêmes parviennent à se soustraire tout à fait aux 
préjugés sanctionnés par les âges. Copernic redevient 


COPERNIC. 185 


lui-même, ou le créateur de l’astronomie moderne, lors- 
qu’il dit : « J’appelle gravité, un certain désir naturel 
appartenant à toutes les parties de la matière, en vertu 
duquel ces parties tendent à se réunir quel que soit le 
lieu qu’elles occupent. » 

_ Copernic fut le premier astronome de son siècle pour 
la profondeur des conceptions. On ne saurait lui assigner 
le même rang comme observateur, même en le compa- 
rant aux astronomes arabes ses prédécesseurs. Mais cela 
tenait évidemment à la grossièreté et à l’imperfection des 
moyens dont il pouvait disposer. Néanmoins nous consi- 
gnerons ici les résultats que donne l'observateur de 
Thorn sur le nombre de degrés dont le Soleil doit s'être 
abaissé au-dessous de l'horizon pour que les planètes et 
les diverses étoiles puissent être aperçues : 


Arc d’abaissement 


du Soleil. 
Étoiles de première grandeur....... 12° 
cm D ex dès Rs 
TE ET EX DEN de ide 80 6 ie bio 11° 
des caen dl à des oil 10° 
Dire so parapre de de soude ds sur cab 11° 


Ces nombres, comme on le devine sans doute, ne 
doivent être considérés que comme une sorte de moyenne. 
Il est évident, en effet, qu’une étoile de première gran- 
deur, voisine du point où le Soleil s’est couché, doit se 
montrer plus tard dans la soirée qu’une étoile également 


brillante située vers le point diamétralement opposé de 
l'horizon. 


486 TYCHO-BRAHÉ. 


TYCHO-BRAHÉ 


Tycho-Brahé, que tous les astronomes ses succeessurs 
ont considéré justement comme le plus exact des obser- 
vateurs dont les travaux précédèrent l’invention des 
lunettes, naquit le 13 décembre 1546 dans la terre de 
Knudstorp, en Scanie, province alors soumise au Dane- 
mark; sa famille appartenait à la plus ancienne noblesse 
du royaume. 

_ Le père de Brahé !, suivant les ridicules idées de cette 
époque, refusait même de lui faire enseigner le latin. 
C’est par les soins d’un oncle maternel et à l’insu de sa 
famille que le jeune homme fut placé dans une école où 
son intelligence commença à se développer. 

Une éclipse de Soleil, celle de 1560, dont les princi- 
pales phases s’accordèrent presque exactement avec les 
annonces contenues dans les éphémérides, excita au plus 
haut degré son enthousiasme et contribua à décider sa 
vocation. 

À quatorze ans on l’envoya à Leipzig pour y recevoir 
la très-légère instruction qui, dans ces temps reculés, 
semblait rendre tout membre de la noblesse propre aux 
emplois publics. Là, à l’insu de son gouverneur, il se 
livra à l’étude des mathématiques et.de l'astronomie. IL 
consacrait à l’achat de livres et d'instruments tout l’ar- 
gent qu’on lui donnait pour ses plaisirs, 

De retour à Copenhague, en 1565, Brahé fut regardé 
par les hommes de sa caste comme un extravagant. Des 


4. Tycho, ainsi que le rapporte Gassendi, était le prénom. 


TYCHO-BRAHÉ. 187 


désagréments, suites de ses relations avec des individus 
qui ne pouvaient pas l’apprécier, l’engagèrent à repasser 
en Allemagne où vivaient alors plusieurs astronomes célè- 
bres, entre autres le lindgrave de Hesse-Cassel, Guil- 
laume IV, dont il devint l'ami. 

Il visita avec soin les principaux observatoires de l’Al- 
lemagne, et pendant son passage à Augsbourg dont les 
artistes avaient alors une grande réputation, il commanda 
plusieurs instruments nouveaux qui devaient lui servir 
à résoudre d'importantes questions relatives au mouve- 
ment du ciel étoilé. 

Tycho, de retour à Copenhague, vécut dans la re- 
traite. 

A l’occasion des observations qu'il fit sur l'étoile nou- 
velle de 4572, le chancelier Oxe se déclara son admi- 
rateur et inspira ce sentiment au roi Fréderic I, qui, 
peu de temps après, lui fit don de la petite île d'Hween, 
située dans le détroit du Sund entre Elseneur et Copen- 
hague, Le roi ajouta à ce cadeau une pension de 500 écus, 
un fief situé en Norvége, et un bénéfice de chanoïine dont 
les revenus, évalués à 2,000 écus, devaient servir à l’en- 
tretien d'un observatoire construit aux frais du roi. 

Grâce à cette rare munificence de Fréderic IT, on vit 
s'élever sur une éminence de la petite île d'Hween d’où le 
ciel était visible de tous côtés, un observatoire aujourd’hui 
détruit, qui sous le nom d’Uranibourg, vivra éternelle- 
ment dans la mémoire des astronomes. 

Quand le monumént de l'observatoire fut achevé, 
Tycho le meubla graduellement d'instruments construits 
par ses soins, et qui ne lui coûtaient pas moins de 100,000 


188 TYCHO-BRAHÉ. 


thalers pris sur sa propre fortune. L’énormité de cette 
somme ne surprendra pas ceux qui liront dans l'ouvrage 
de Tycho, intitulé Astronomiæ instauratæ Mechanica, la 
description des machines variées et de dimensions colos- 
sales (5 à 6 coudées, 2" à 2*,5) dont il fit successive- 
ment usage. Tous ces nouveaux instruments avaient des 
limbes de cuivre et étaient divisés avec le plus grand 
soin. Les déboires qu’il éprouva souvent dans ces construc- 
tions délicates lui inspirèrent cette exclamation : « Un bon 
instrument est le phénix de l'Arabie! » Cependant Tycho 
croyait pouvoir arriver par tous les moyens qu’il rassem- 
blait à la précision de 1/3, 1/4 et même 1/6° de minute. 

La mesure du temps est ce qui avait fait le plus.ordi- 
nairement défaut aux anciens observateurs. Tycho essaya 
des clepsydres et des horloges. 

Dans les premiers de ces instruments, du mercure 
purifié et bien revivifié s’échappait par un petit orifice, 
en conservant toujours la même hauteur dans le vase co- 
nique qui le renfermait; le poids du mercure écoulé 
devait donner le temps. Il employa aussi le plomb purifié 
et réduit en poudre très-subtile; « mais pour confesser la 
vérité, dit-il, le rusé Mercure, qui est en possession de se 
moquer également des astronomes et des chimistes, s’est 
ri de mes efforts, et Saturne !, non moins trompeur, quoi- 
que d’ailleurs ami du travail, n’a pas mieux secondé celui 
que je m'étais imposé. » 

On voyait dans la collection des instruments réunis par 
Tycho, plusieurs horloges à secondes, bien entendu sans 


1. Nom donné au plomb par les anciens chimistes, 


TYCHO-BRAHÉ. 189 


régulateur pendulaire, et, en dehors de l’observatoire, 
une horloge de cuivre, marquant également les secondes, 
dont la roue principale avait deux coudées ou près d’un 
mètre de diamètre et 1,200 dents. 

Uranibourg avait été achevé en 1580. Tycho y travailla 
pendant dix-sept années consécutives. Il s'était marié à 
la fille d’un paysan, nommée Christine, d’une figure char- 
mante, qui lui donna huit enfants. Il ne fallut rien moins 
que l'intervention du roi pour qu’il pût contracter cette 
union, car la noblesse tout entière voulait y mettre ob- 
stacle sous le prétexte que Tycho allait déroger, 

À la mort de Frédéric IT, et pendant la minorité de 
Christian IV, les nobles, déjà fortement irrités contre 
Tycho, peut-être à cause de ses succès et de l’immense 
réputation dont il jouissait en Europe, le firent priver des 
pensions et des bénéfices sans lesquels un simple particu- 
lier ne pouvait évidemment pourvoir aux frais du vaste 
établissement qu’il avait créé. On raconte, en effet, que 
Tycho n'avait pas moins de vingt à trente collaborateurs, 
soit pour les observations, soit pour les calculs. Gette 
injustice fut principalement due au sénateur Walckendorp. 
Son nom, dit Laplace, comme celui de tous les hommes 
qui ont abusé de leur pouvoir pour arrêter le progrès de 
la raison, doit être livré au mépris de tous les âges. 

Nous devons dire que les sentiments haineux qui sépa- 
rèrent si malheureusement Walckendorp de Tycho, avaient 
tenu à une cause très-futile. Des écrivains danois rap- 
portent qu'étant à Uranibourg avec le jeune roi Chris- 
tian IV, le sénateur Walckendorp supportait impatiem- 
ment les aboiements de deux dogues anglais, offerts en 


190 | TYCHO-BRAHÉ. 


présent à Tycho-Brahé par le roi Jacques VI, pendant la 
visite qu’il fit à Uranibourg. Walckendorp leur donna des 
coups de pied. Tycho prit le parti de ses chiens, ‘une 
dispute s’ensuivit, et de là l’inimitié qui a eu de si fatales 
conséquences pour l'astronomie. 

Uranibourg renfermait un laboratoire de chimie où 
Tycho préparait des médicaments qu’il distribuait gratui- 
tement aux pauvres. On dit que cette circonstance indis- 
posa les médecins de Copenhague, lesquels joïgnirent 
leur clameur à celles de la noblesse. Je désire, ‘pour 
l'honneur de l’art médical, que le fait soit controuvé. 

Le grand astronome quitta l’île d'Hween avec tous'ses 
instruments et les six enfants qui lui restaient ; il:se rendit 
en Danemark, où on ne lui permit pas de s'établir con- 
venablement. Bientôt après il passa en Allemagne. L’em- 
pereur Rodolphe IT lui fit une position brillante dont il] 
ne profita pas longtemps. 

11 mourut d’une rétention d'urine, le 24 octobre 4604, 
dans sa cinquante-cinquième année. Tycho avait déjà res- 
senti de légères atteintes de cette infirmité quelque temps 
auparavant; on raconte qu’elle prit beaucoup de gravité un 
jour que, faisant une longue promenade avec Ÿ Empereur, 
il crut ne pas devoir, par respect, se séparer de la com- 
pagnie de son souverain. Si l’anecdote est vraie; Tycho- 
Brahé devra être rangé parmi les victimes de l'étiquette 1, 


41. Voici une autre relation rapportée par les auteurs du temps : 
« Tycho. dînait le 13 octobre 1601 chez M. Rosenberg ; on but beau- 
coup ; Tycho sentait la tension de sa vessie ; mais il préféra, dit-on, 
la civilité à la santé. De retour chez lui j! ne put uriner. L’indispo- 
sition continua et lui causait des douleurs très-vives. De là les in- 
somnies, la fièvre, le délire. Les médecins ne purent obtenir de Jui 


TYCHO-BRAHÉ. 191 


Dans les portraits qui ont été conservés de Tycho, on 
remarque quelque chose d’insolite. Pendant son second 
‘voyage en Allemagne, il eut, à Rostock, une querelle avec 
un de ses compatriotes dans laquelle la forme l’emporta 
sur le fond, car il s'agissait d’un théorème de géométrie. 
Un duel s’ensuivit, Tycho perdit la majeure partie de son 
nez. Pour effacer autant que possible les traces de cet acci- 
dent, ils’ était fait un faux nez de cire, ou, selon d’autres, 
d’un amalgame d’or et d'argent dont les peintres et les 
graveurs ont cru devoir laisser des marques évidentes 
«en reproduisant les traits du grand astronome danois. 

Pourquoi faut-il, qu'au souvenir d’une vie si utilement 
employée pour le progrès des sciences, nous devions ajou- 
ter que Tycho, à l'égard de certaines questions, ne sut pas 
s'élever au-dessus des préjugés de son siècle, et qu'il crat 
à l'alchimie «et même à l'astrologie? On remarque avec 
étonnement, parexemple, qu’il attache de l'importance à 
noter que.son thème, en ce qui touche la planète Mars, 
lui annonçait une difformité dans le visage qui se réalisa 
après le duel dont nous avons parlé. 

L’argument principal sur lequel Tycho se fondait pour 
donner quelque vraisemblance aux horoscopes est très- 
singulier. 

« Le Soleil, la Lune «et les étoiles, dit-il, suffisaient 


qu'il ne mangeât pas. Il s’éteignit doucement le 24 asie au 
milieu des consolations, des prières et des larmes des siens. » 

On nota, les biographes n'ont pas dit si la remarque astrologique 
fut faite par Tycho lui-même ou par ses amis, qu'au commencement 
de sa maladie la Lune était en opposition avec Saturne, et que Mars 
occupait dans le Taureau la même place qu'au moment de sa 
naissance.—Voilà où on en était au commencement du xvrr' siècle, 


192 TYCHO-BRAHÉ. 


pour nos usages; il était fort inutile d'y joindre les pla- 
nètes d’une marche si majestueuse et assujetties à de si 
belles lois, si ces planètes n’avaient une utilité propre et 
directe, qui est l’objet de l'astrologie. » 

Ailleurs il soutient que les comètes doivent avoir quel- 

que vertu, quelque influence, car la nature ne fait rien en 
vain. 
. On est vraiment affligé d’avoir à signaler, parmi les 
pensées de Tycho, cette idée bizarre que les étoiles ont la 
vertu de stimuler les forces des planètes. 

Nous trouvons que Tycho ne se débarrassa que peu à 
peu de ses préjugés nobiliaires; on voit même qu'il hési- 
tait à publier ses observations sur l'étoile de 1572, parce 
que, disait-il, il ne convenait pas à un homme de sa con- 
dition de rien faire imprimer. 

Nous ne terminerons pas cette notice sans disculper 
Tycho du soupçon que divers écrivains avaient élevé 
contre lui à l’occasion du système du monde qui porte 
son nom. Il fut conduit à cette création malheureuse, 
a-t-on dit, par un sentiment de jalousie que l'œuvre de 
Copernic lui avait inspirée. Tous les ouvrages de Tycho 
témoignent, au contraire, de l’admiration profonde qu’il 
portait à l’astronome de Thorn. 

Ayant reçu en présent les trois règles en bois dont 
Copernic se servait pour ses observations, Tycho les 
plaça dans le lieu le plus apparent de son observatoire et 
écrivit à ce sujet des vers latins empreints du plus légi- 
time enthousiasme, qu’il suspendit dans un cadre à côté 
de l'instrument qui avait appartenu à l’auteur du traité 
des Révolulions célestes. 


TYCHO-BRAHÉ. 193 


« La terre, s’écriait-il, ne produit pas un pareil génie 
dans l’espace de plusieurs siècles. .. , 4. . . , . 

« Les géants de l'antiquité, voulant pénétrer dans les 
cieux, amassèrent les montagnes, placèrent Pélion sur 
Ossa. Mais, puissants par la force et faibles par l'esprit, 
_ ils ne purent atteindre les sphères célestes. Lui, confiant 
dans la puissance de son génie, faible de corps, avec ces 
minces morceaux de bois, il s’est élevé jusqu'aux plus 
grandes hauteurs de l’olympe. . . . ,. . . , 

« Les souvenirs d’un tel homme sont inappréciables, 
lors même qu'ils se composent de frêles pièces de 
bois. » | 

Les ouvrages imprimés de Tycho-Brahé sont les sui- 
vants : 

De Novä Stellä anni 1572 ; édité en 1573, reproduit 
plus tard dans les Progymnasmes. 

De mundi ætherei recentioribus phœænomenis ; 1588. 

Tychonis Brahæ, apologetica responsio ad cujusdum 
paletici in scolià dubia, sibi de parallaæi cometarum op- 
posita ; 1591. 

Tychonis Brahæ, Dani, epistolarum astronomicarum 
hibri; 1596, réimprimé en 1601. 

Astronomiæ inslauralæ mechanica; 1578, réimprimé 
en 1602, 

Progymnasmata; 1603, réimprimé en 1610. 

Tychonis Brahæ, de disciplinis mathematicis oratio, in 
quà simul astrologia defenditur et ab objectionibus dissen- 
lientium vindicatur ; 1621. 

Traduction du livre sur les comètes, avec la partie 


astrologique supprimée dans les Progymnasmes ; 1639, 
TEL, — 1, 13 


194 TYCHO-BRAHÉ. \ 
Tychonis Brahæ opera omnia; 1648 : les lettres n’y 
sont pas comprises, . 9-8 M8 

Collectanea Historiæ celestis ; 1657. 

Historia celestis; 1666 et 1667. | 

L'ouvrage le plus important dé l'illustre stone 
est celui des Progymnasmes; ïl est intitulé : Tychonis 
Brahæ, Dani, Astronomiæ instauratæ Progymnasmatæ; 
il contient ses recherches principales; nous 7 devoir 
en présenter une analyse critique. 

Parmi les travaux de Tycho, on doit mettre en pre- 
mière ligne la discussion à laquelle il se livra des obser- 
vations du Soleil, et les tables qu’il en déduisit. Dans 
cette discussion on voit pour la première fois la considé- 
ration des réfractions atmosphériques dont il trouva les 
valeurs par ses propres observations. Malgré tout ce qu’il 
y avait d’ingénieux dans les méthodes dontil fit usage, il 
se trompa à ce sujet, puisqu'il soutenait que la réfraction 
était nulle à 45° de hauteur. El ne se trompa pas moins 
sur la cause de ce phénomène, en prétendant que la 
réfraction était due aux vapeurs dont l’atmosphère.est 
ordinairement chargée et nullement aux substances 
gazeuses dont est essentiellement composée l’enveloppe 
aérienne de notre globe, depuis les couches voisines de 
l'horizon jusqu’au zénith. 

Une troisième erreur, dans laquelle ses instruments 
l'induisirent, fut de supposer que les rayons du Soleil et 
de la Lune éprouvent une réfraction différente de celle 
des rayons des étoiles. Néanmoïns, Tycho aura toujours 
la gloire incontestée d’avoir le premier, avec Rothmann, 
astronome collaborateur du landgrave de Hesse-Cassel, 


TYCHO-BRAHÉ. 195 


introduit.la réfraction dans la discussion des observations 
astronomiques. 

En s’oecupant de la Lune, Tycho sert que la théo- 
rie de Ptolémée ne représentait pas les observations, il 
vit qu'il. y avait, dans le mouvement de cet astre autour 
de la Terre, une inégalité très-sensible surtout dans les 
octants, car elle s'élevait alors à environ 36/3; elle était 
additive dans le premier et le quatrième octant, soustrac- 
tive dans les deux autres. 

C’est l'inégalité qu'on a appelée variation, l’une des 
plus grandes découvertes de l'astronomie moderne :, 

Tycho porta une attention toute spéciale sur les varia. 
tions périodiques de l’inclinaison de l’orbe lunaire par 
rapport à l’écliptique, et en assigna jusqu’à un certain 
point les lois, On lui doit aussi des remarques précieuses 
sur les perturbations qu’éprouvent les nœuds de l’erbite 
lunaire. dans leur rétrogradation. générale, et mieux 
encore les. déterminations des parallaxes de notre satel- 
lite qui, bien qu’affectées encore d'assez graves erreurs, 
sont beaucoup plus exactes que toutes celles des prédé- 
cesseurs de l’astronome d’Uranibourg, 

Une place prééminente doit être réservée au travail 
de Tycho sur la détermination des ascensions droites et 
des déclinaisons des étoiles, en d’autres termes, aux 
eflorts qui amenèrent la construction de son célèbre 
catalogue, | 

4. M. Sédillot a Cru récemment trouver dans un manuscrit que 
cette découverte doit être attribuée à Aboul-Wéfa. (Voyez dans 


les, comptes-rendus de l’Académie. des sciences, une analyse de 


la discussion qui s’est élevée à ce sujet entre M. Biot et le savant 
orientaliste. ) 


196 TYCHO-BRAHÉ. 


La lumière du Soleil effaçant la lumière de toutes les 
étoiles, aucun de ces astres ne pouvait être, du temps 
de Tycho, pour un observateur dépourvu de télescopes, 
rapporté directement au Soleil. Vénus se voit quelquefois 
à l'œil nu, quoique le Soleil brille en même temps sur 
l'horizon. Dans ces circonstances, Vénus peut être com- 
parée au Soleil. Dès que la nuit est close, la planète peut 
être comparée aux étoiles. Les étoiles étant facilement 
comparables entre elles, on déduit la position de ces astres 
par rapport au Soleil ou par rapport aux équinoxes dont 
la position est connue par des observations antérieures 
de l’astre resplendissant. 

Le procédé était satisfaisant, pourvu que l’astronome 
qui devait l'appliquer sût combattre toutes les erreurs 
auxquelles cette méthode compliquée expose. Cardan, 
qui l’imagina le premier, en tira un détestable parti ; elle 
le conduisit à un catalogue dont les erreurs surpassent 
un degré 2/3, c’est-à-dire des erreurs plus grandes que 
celles qu’on a reprochées aux catalogues d’Alphonse et 
de Copernic. 

Sept années furent employées par Tycho à ces recher- 
ches. 

Dominé par des scrupules religieux résultant de fausses 
interprétations de la Bible, ou par le désir d’attacher son 
nom à un système de l’univers, différent de celui de 
Copernic, Tycho supposa la Terre immobile au centre du 
monde : toutes les planètes auraient eu le Soleil pour 
centre de leur mouvement, et le Soleil, suivi de ce cortége 
de planètes, aurait circulé autour de la Terre, Il ne faut 
pas croire qu’en proposant ce système, le célèbre astro- 


TYCHO-BRAHÉ, 197 


nome danois se fût débarrassé des épicycles qui com- 
pliquaient d’une manière si peu heureuse le système de 
Ptolémée. On voit en effet dans ses ouvrages, que sui- 
vant lui, l'orbe de Saturne était concentrique au Soleil, 
mais que cet orbe portait deux épicycles, et que c'était 
sur le contour du second que la planète se mouvait. 

Tycho pensait que les étoiles étaient très-près de l'orbe 
de Saturne: il serait absurde, disait-il, de croire à des 
espaces vides d'étoiles et de planètes. Tycho-Brahé me 
paraît donc devoir être rangé parmi ces astronomes dont 
parlait Copernic, qui considéraient une certaine égalité 
dans la répartition de la matière comme une loi primor- 
diale de l’univers. 

Aristote supposait que les comètes étaient des météores 
engendrés dans notre atmosphère. Tycho prouva par les 
nombreuses observations qu'il fit de la comète de 1577, 
qu’elle n’avait pas de parallaxe diurne appréciable, et 
que dès lors cet astre était bien plus loin de la Terre que 
la Lune. 

Il trouva que d’autres comètes n’offraient pas de traces 
sensibles de parallaxes annuelles ; que par conséquent, 
dans le système de Copernic, elles devaient être beaucoup 
plus éloignées que la précédente. Ces astres se mouvant 
librement dans l’espace ne pouvaient rencontrer sur leur 
route les sphères solides dont on s'était servi longtemps 
pour expliquer les mouvements planétaires; ainsi c’est à 
Tycho que l’on doit d’avoir brisé pour jamais les fameuses 
sphères de cristal des anciens, ces sphères rétablies par 
Purbach avec quelques améliorations théoriques, 

Le catalogue de Tycho, son titre le plus réel à Ja re- 


198 GUILLAUME IV. 


connaissance des savants de tous les âges, ne sé compose 
que de 777 étoiles. Maïs les 777 ascensions droites et dé- 
clinaisons qu’on y trouve ont été, il serait injuste de ne 
pas le remarquer, le résultat du travail immense ‘exécuté 
pendant un grand nombre d'années dans son observatoire 
à jamais célèbre d'Uranibourg. 


GUILLAUME IV 


LANDGRAVE DE HESSE 


Guillaume IV, landgrave de Hesse, contemporain ‘de 
Tycho, naquit le 24 juin 1532 et mourut le 95 août 
1592 à l’âge de soixante ans. 

Le dandgrave fit bâtir, en 1561, un cinsbrlilie sur 
le château de Cassel et le pourvut d’une grande variété 
d'instruments en cuivre, exécutés avec toute l'exactitude 
que comportait l’état des arts au xvr° siècle, Ces instru- 
ments lui servirent pour la formation du catalogue ‘de 
neuf cents étoiles, dont la science lui est redevable, 

Dans les méthodes employées par le landgrave pour 
déterminer les ascensions droites et les déclinaisons , on 
remarque particulièrement celle où il faisait usage ‘de 
l'heure marquée par une horloge, c’est-à-dire du temps 
du passage de l’astre dans un azimut déterminé. 

Le landgrave connaissait l'existence de la réfraction 
atmosphérique , mais il n’en fit pas usage. 

Hévélius prétendait que le catalogue du landgrave était 
supérieur à €elui de Tycho. | 

Kepler disait que, dans tous ses travaux, qui ont duré 


KEPLER. 199 


plus de trente ans, Guillaume IV avait montré un soin et 
un zèle fort au-dessus de ce qu’on pouvait attendre d’un 
prince. 

L'intervalle de plus de trente ans compris entre 4561 
et 1592 doit être partagé en deux périodes : celle où le 
 landgrave observa tout seul ; une seconde, dans laquelle 
tous les travaux furent exécutés avec le concours de 
Rothmann et de Juste Byrge, célèbre calculateur et artiste 
né en Suisse. 

Au nombre des principaux résultats obtenus par le 
landgrave de Hesse, on trouve que la parallaxe du Soleil 
était au-dessous des plus petites quantités dont l’astrono- 
mie pût répondre à la fin du xvi° siècle. Voici les obli- 
quités de l’écliptique qui se déduisent des observations 
faites à Cassel; en 1587, Rothmann trouvait pour cel 
élément 23° 29, 23° 30’ ou 23° 30’ 40”. 

Ajoutons, quand ce ne serait qu'à titre de contraste 
avec l’état de la Castille sous le règne d’Alphonse X; que 
Guillaume IV gouverna ses sujets avec prudence et dou- 
ceur et qu'il les maintint dans la paix. 


KEPLER ! 


Les immortelles lois de Kepler, fruits d’un des génies 
scientifiques les plus féconds des temps modernes et 
d'une indomptable persévérance, ne sont pas les seuls ser- 


1. Je véritable nom est Keppler, mais les principaux ouvrages 
de l’illustre astronome ayant été écrits en latin, on est générale- 
ment convenu de l’appeler Jean Kepler. 


200 KEPLER. 


vices que cet homme prodigieux ait rendus à l'astronomie, 
Partout on trouve des empreintes profondes de son in- 
comparable perspicacité ; les vues dont nous lui sommes 
redevables ont été en partie méconnues, parce qu’elles 
sont arrivées au public, mêlées à des idées systématiques. 
On en a pris occasion pour combattre à outrance l’em- 
ploi des hypothèses dans toutes les recherches sérieuses, 
comme s’il était possible d'imaginer des expériences de 
quelque valeur sans le secours des hypothèses. L'impor- 
tant est de ne regarder toute idée théorique comme 
parfaitement établie, qu'après qu’elle a été sanctionnée 
par l’observation et le calcul. 

Kepler s’est montré, autant que possible, fidèle à cette 
règle; il n’a jamais hésité à abandonner ses spéculations 
les plus chères, lorsque l'expérience venait à les ébranler. 

Kepler, réduit par ses besoins poignants et ceux de sa 
famille, à faire, à la demande des libraires, des publica- 
tions pour ainsi dire quotidiennes, avait pris l'habitude de 
penser tout haut et de mettre le public dans la confidence 
de toutes les idées qui traversaient son cerveau. En est-il 
beaucoup parmi ceux qu’on appelle les plus sages qui 
pourraient supporter une pareille épreuve ? Je ne prétends 
pas cependant que les nombreux ouvrages de Kepler ne 
renferment point des conceptions que les considérations 
précédentes ne sauraient excuser. Mais du moins une 
atténuation de leur excentricité se trouvera le plus sou- 
vent dans le genre de vie que les circonstances firent 
au grand astronome, et dans l'influence que des mal- 
heurs de famille sans exemple, avaient dû exercer sur son 
caractère, 


KEPLER. 201 


La liaison que j'essaie d’établir ici entre les embarras 
de la vie privée de Kepler et ses ouvrages d'imagination, 
perdra le caractère paradoxal qu’on pourrait de prime 
abord vouloir lui attribuer, lorsqu'on aura lu la biogra- 
phie du restaurateur de l'astronomie moderne, fondée en 
partie sur un ouvrage où M. Breitschwert a analysé des 
manuscrits inédits découverts en 1831 1, 

Jean Kepler naquit le 27 décembre 1571, à Magstatt, 
village wurtembergeois, à une lieue de la ville impé- 
riale de Weil en Souabe. Il vint au monde à sept mois. 
Il était très-faible et avait la vue délicate. Son père, Henri 
Kepler, était fils d’un bourgmestre de la ville de Weil. 
Sa famille, très-pauvre, avait des prétentions à la .no- 
blesse, un des aïeux de Kepler ayant été fait chevalier 
à Rome par l’empereur Sigismond, Sa mère, Catherine 
Guldenmann , fille d’un aubergiste des environs de Weil, 
n'avait aucune culture intellectuelle ; elle ne savait même : 
ni lire niécrire; sa jeunesse s’était passée chez une tante, 
qui fut brûlée pour cause de sorcellerie. 

Le père de Kepler fit la guerre contre les Belges sous 
le duc d’Albe. 

Kepler fut atteint de la petite vérole à six ans. À peine 
était-il échappé à cette maladie, qu’on l’envoya à l’école 
de Leonberg , en 1577. Mais lorsque son père revint de 
l’armée, il se trouva totalement ruiné par la faillite d’un 
individu qui fit banqueroute, et en faveur duquel il avait 


imprudemment donné sa garantie. Il ouvrit alors un 
& 
1. Je suis redevable des emprunts que j'ai pu faire à l'ouvrage de 


M. Breitschwert, à l'amitié de M. de Humboldt. Je lui en témoigne 
ici toute ma reconnaissance. 


202 KEPLER. 


cabarèt à Elmerdingen, retira son fils de l’école où il ne 
pouvait plus l’entretenir, et lui confia le soin de servir ses 
pratiques, emploi dont il s’acquitta jusqu’à l’âge de douze 
ans. El | 

Aïnsi, celui qui devait tant illustrer son nom: et son 
pays, commenca par être garçon de cabaret. 

À treize ans le jeune Kepler fut atteint d’une violente 
maladie, à laquelle pendant quelques jours on €rut qu’il 
ne survivrait pas. 

Le père de Kepler, dont les affaires ne prospéraient 
pas, s’engagea dans l’armée autrichienne qui allait com- 
battre les Turcs, et depuis lors, on n’en a plus entendu 
parler, Sa mère, dure, d’un caractère tracassier et rusé, 
rendit l’enfant très-malheureux et dissipa les 4,000 florins 
que possédait la famille. 

Jean Kepler avait deux frères dont le caractère:sympa- 
thisait avec celui de leur mère : l’un était fondeur en 
étain, l’autre soldat; tous deux de véritables vauriens. 
Le jeune enfant ne trouvait de consolation, au milieu de 
sa famille, que dans la tendre amitié que lui prodiguait 
une sœur unique, nommée Marguerite, mariée à untpas- 
teur protestant; quant à ce dernier, il se nn ut aussi 
parmi les ennemis du futur astronome. 

Kepler fut d’abord employé aux travaux des champss 
mais le jeune homme, maigre et très-faible, ne pouvant 
supporter les fatigues du labourage, on le destina à la 
théologie, Il entra à dix-huit ans (1589) au séminaire de 
Tubingue, où il fut élevé aux frais de l'État. Dans l’exa- 
men qu'il dut subir à Tubingue pour le titre de bachelier, 
il n’obtint pas le premier rang. Cette distinction fut dé- 


KEPLER. 203 


cernée à John-Hippolyte Brentius, dont le nom, à ce que 
je pense, n'est compris dans aucun dictionnaire histo- 
rique, malgré le peu de soin que mettent les auteurs de 
cés ouvrages à n’y mentionner que de véritables célé- 
brités. LEE 

_ Ce n’est pas la dernière fois que nous verrons dans 
ces notices les décisions des autorités universitaires cas- 
&ées impitoyablement par le jugement irrévocable du 
temps. 

Encore assis sur les bancs de l’école, Kepler prit une 
part active aux disputes de théologie protestante; mais 
comme ses brochures étaient contraires à l’orthodoxie 
wurtembergéoise, on le déclara indigne d'avancement 
dans l'Église. 

Heureusement Mæstlin, qui, en 1584, fut appelé 
comme professeur de mathématiques de Heidelberg à 
Tubingue, donna à l'esprit de Kepler une autre direction. 
Celui-ci abandonna la théologie, mais sans se débar- 
rasser tout à fait d’une tendance décidée au mysticisme, 
fruit de sa première éducation. De cette époque date la 
première connaissance qu’ait eue Kepler de l’onvrage de 
Copernic. 

« Dès que je pus apprécier les charmes de la philoso- 
phie, dit Kepler lui-même, j'en embrassai avec ardeur 
toutes les parties; mais je ne donnai pas une attention 
particulière à l'astronomie, quoique je réussisse aisé- 
ment à bien entendre tout ce qu'on nous enscignait à 
l'école sur cet objet. J'avais été élevé aux frais du duc 
de Wurtemberg, et lorsque je vis mes compagnons 
accepter dans le service du duc des positions pour les- 


204 KEPLER. 


quelles ils n’avaient pas montre une aptitude particulière, 
je me décidai à accepter moi-même le premier emploi 
qu'on m'offrait. » 

Cet emploi se trouva être celui de professeur d’astro- 
nomie. 

En 1593, Kepler, âgé de vingt-deux ans, fut nommé 
professeur de mathématiques et de morale à Graetz, par 
les États de Styrie. Il débuta par la publication d’un 
calendrier calculé selon la réforme grégorienne. | 

En 1600, commencèrent les grandes persécutions reli- 
gieuses en Styrie; tous les professeurs protestants furent 
chassés du collége de Graetz, y compris Kepler, quoique 
celui-ci eût été en quelque sorte naturalisé en épousant, 
en 1597, une femme noble et très-belle, nommée Bar- 
bara Muller, qui déjà avait eu deux maris. Cette femme, 
en se mariant pour la troisième fois, avait exigé des 
preuves de noblesse que Kepler se vit forcé d’aller recueil- 
lir dans le Wurtemberg. Cette union fut peu heureuse. 

Dans la même année, Tycho appela Kepler à Prague 
en qualité d’aide ; mais celui-ci, à peine arrivé, écri- 
vait à ses amis : « Tout est incertain ici, Tycho est un 
homme avec lequel on ne peut pas vivre sans être sans 
cesse exposé à de cruelles insultes. La solde est brillante, 
mais les caisses sont vides, et on ne paie pas. » 

Madame Kepler était obligée d'aller demander l'argent 
à Tycho florin par florin. Cette humiliante dépendance 
ne dura pas longtemps, Tycho étant mort le 24 oc- 
tobre 1601, 

Kepler fut immédiatement nommé astronome de la 
cour avec 1500 florins de pension, que du reste on ne 


KEPLER. 205 


payait pas : « Je perds mon temps, écrivait-il, à la porte 
des trésoriers de la couronne et à mendier. » 

Une circonstance consola Kepler de tous ces déboires, 
ce fut la libre disposition qu’il eut dès ce moment des 
observations originales de Tycho, et la possibilité d'y 
- chercher le secret des mouvements planétaires. 

Dans l’année 1611, Kepler perdit trois enfants, ainsi 
que sa femme devenue d’abord épileptique, puis folle. Au 
nombre des ennuis qu’il eut à endurer nous devons ran- 
ger les exigences de l’empereur et d’une foule d’autres 
princes fort avides d’horoscopes, et la demande qu'ils en 
faisaient à toutes occasions au célèbre astronome. 

Après la mort de l'Empereur Rodolphe, son succes- 
seur, l’empereur Mathias, appela Kepler, en 4613, à la 
diète de Ratisbonne, pour l’aider à régler la correction 
du calendrier que les protestants rejetaient en la quali- 
fiant d’odieuse , et, ce qui était bien pis à cette époque, 
de papale. 

Quoiqu'il se trouvât dans la suite du souverain, Kepler 
était obligé, pour vivre, de composer de petits calendriers 
renfermant des pronostics : les arrérages qui lui étaient 
dus à cette époque se montaient à 12,000 écus. 

Après avoir plaidé à la diète la cause de la réforme, 
Kepler se vit forcé d'accepter une chaire de mathéma- 
tiques au gymnase de Linz. Il y contracta un second 
mariage avec la belle Susanne Rettinger, dont il eut sept 
enfants. 

Son bonheur intérieur fut de peu de durée. 

Les prêtres catholiques de Linz et les prêtres protes- 
tants du Wurtemberg lancèrent simultanément contre lui 


206 KEPLER, 
une accusation d’hérésie qu'il ne parvint à HRpAIAART 
qu'avec beaucoup de peine, 

En 1615, une lettre de la sœur de Kepler vint io 
rer l'appui de ce grand homme en faveur.de sa mère 
accusée de sorcellerie. Le procès dura plus de. cinq ans. 
Après avoir inutilement demandé par écrit l'intervention 
du duc de Wurtemberg pour faire cesser cette persécu- 
tion inouie, Kepler se rendit à cheval, en 4620,, de Linz 
à Stuttgard, afin d’essayer l'effet de ses sollicitations per- 
sonnelles. Là, il apprit que sa mère, alors âgée. de 
soixante-quinze ans, était accusée d’avoir été élevée et 
instruite dans l’art magique, par une tante brûlée. à Weil 
comme sorcière; d’avoir ensorcelé plusieurs personnes ; 
d’avoir de fréquents entretiens avec le diable; de ne pas 
savoir verser de larmes; de faire périr les cochons du 
voisinage sur lesquels elle faisait des proménades noc- 
turnes; enfin, de ne jamais regarder.en face les personnes 
auxquelles elle parlait, ce qui, disait-on, étais une Ryhet 
tude chez les sorcières. | 

On lui reprochaït encore d'avoir engagé le MO à 
lui fournir le crâne de son mari, dont elle voulait, après 
qu'ilsaurait été garni d’un cercle d'argent en forme de 
gobelet, faire cadeau à l’astronome Kepler. Celui-ci ne 
parvint, malgré sa haute renommée, qu’à faire-modifier 
la sentence qui devait frapper sa mère. Les juges déci- 
dèrent que le bourreau terriferait la vieille femme, en lui 
présentant pièce par pièce les instruments de la tortures 
il devait en même temps lui expliquer leur mode d'antion 
et l'accroissement progressif des douleurs, 

Cette épouvantable explication eut lieu : la vieille 


KEPLER. 207 


femme résista à toutes les menaces ; elle termina par cette 
déclaration : « Je dirais au milieu des tourments, je suis 
unesorcière, que ce n’en serait pas moins un mensonge. » 

Tant de courage produisit de l'effet ; la mère de Kepler 
fut relâchée, et mourut en août 4622, 

Kepler retourna à Linz, mais ses ennemis l’insultèrent 
à tel point comme fils d’une sorcière, qu’il fut obligé de 
quitter l'Autriche. Enfin, il fut. compris, à l’instigation 
des jésuites, dit-on, dans le traité qui conférait le duché 
de Meklenbourg au général Wallenstein. Mais lillustre 
astronome n’encourageant pas suffisamment le goût décidé 
du célèbre général pour les prédictions puisées dans l’as- 
pect des astres, perdit ses faveurs, et fut remplacé par 
V'astrologue italien Zéno. 

Il essaya vainement, suivant les conditions du traité 
passé avec Wallenstein, de se faire payer les arrérages 
de ses appointements. | 

Dans les fréquents voyages à cheval qu’il fit entre 
Sagan et Ratisbonne pour obtenir qu’on lui rendit justice, 
sa santé s’altéra , et il mourut âgé de cinquante-neuf ans, 
le 15 novembre 1630. Kepler laissa à sa mort 22 écus, 
un habit, deux chemises, et pas d’autres livres que cin- 
quante-sept exemplaires de ses Éphémérides, et seize 
exemplaires de ses Tables rudolphines. : 

Il avait composé lui-même son épitaphe; on la lit dans 
Véglise de Saint-Pierre à Ratishbonne, En voici la tra- 
duction : | 

« J'ai mesuré les cieux, à présent je mesure les ombres 


de la terre. L'intelligence est céleste, ici ne repose que 
l'ombre des corps. » 


208 KEPLER, 


Dalberg, le coadjuteur de Mayence, évêque de Ratis- 
bonne, fit élever à Kepler, dans un bosquet dépendant 
du Jardin botanique de Ratisbonne, un temple d'ordre 
dorique de dix mètres de haut. Le buste et les bas-reliefs 
sont d’un célèbre sculpteur de Stuttgard. Ceci rappelle 
ces vers de Voltaire : 


Quand dans la tombe un pauvre homme est inclus, 
Qu'importe un bruit, un nom qu’il n’entend plus? 
L'ombre de Pope avec les rois repose, 

Un peuple entier fait son apothéose 

Et son nom vole à l’immortalité : 

De son vivant il fut persécuté. 


Nous avons raconté tous les mauvais traitements que 
Kepler endura pendant sa vie, ajoutons qu’au moment 
de sa mort les princes qu’il servit même dans leurs ca- 
prices, lui devaient 29,000 florins. 

Les tristes détails qu’on vient de lire assigneraient à la 
biographie de Kepler une place à part dans le martyrologe 
de la science. Ils me permettront en tout cas d’abor- 
der avec moins d’embarras, les parties un peu obscures 
de la carrière de ce grand homme. 

Kepler, a-t-on prétendu, croyait aux horoscopes; on 
serait plus exact en disant qu’à la demande instante des 
souverains sous le gouvernement desquels sa vie se passa, 
il fit des prédictions; mais il ne s’expliqua jamais à ce 
sujet avec la clarté qu’il sut mettre dans ses autres 
publications. 

« Les hommes se trompent, dit-il, lorsqu'ils croient 
que c’est des astres que dérivent les choses d'ici-bas. Les 
astres ne nous envoient rien que de la lumière, mais, 


KEPLER. 209 


selon que ces rayons de lumière sont configurés à la 
naissance de l’enfant, l'enfant recoit la vie dans telle 
ou telle forme. Si la configuration des rayons de lumière 
es harmonieuse, il se développe une belle forme de 
l'âme, et cette âme se construit une belle demeure. Ce- 
_ pendant les forts naissent toujours des forts, les bons 
naissent des bons !, » 

Je supprime, comme étant encore plus inintelligible, 
ce que dit l’auteur de l'influence des astres sur l’âme du 
monde pour arriver à l’aveu naïf qu’on va lire : 

« Les philosophes, tout en se vantant de leur sagesse, 
devraient ne pas blâmer avec tant d’amertume la fille de 
l'astronomie; c’est cette fille qui nourrit sa mère. Com- 
bien, en effet, serait petit le nombre des savants qui se 
dévoueraient à l'astronomie, si les homines n’avaient pas 
espéré lire les événements futurs dans le ciel! » 

À l’occasion du procès intenté à sa mère, Kepler 
écrivit un grand nombre de lettres, dans lesquelles il 
parle de la sorcellerie comme d’un phénomène dont l’exis- 
tence ne saurait être niée. On est peiné de lire de pa- 
reilles opinions dans des écrits sortis de la plume de 
Kepler; mais qui oserait assurer que ces déclarations ne 
lui furent point dictées par le désir de ne pas indisposer 
les juges qui devaient prononcer définitivement sur le sort 
de sa mère? Un peu de diplomatie serait bien excusable 
dans un fils plaidant pour sa mère menacée du bûcher. 

Kepler avait eu le projet, pour populariser le système 


1. Le seul des enfants de Kepler qui lui ait survécu était docteur 
en médecine à Kænigsberg. Il publia un ouvrage posthume intitulé: 
Réve de Jean Kepler sur l'astronomie lunaire. 

ILE, — rx, 14 


210 KEPLER. 


de Copernic, de faire construire, aux frais du grand- 
duc Frédéric de Wurtemberg, une sphère dans laquelle 
chaque corps céleste serait représenté par une boule 
renfermant une liqueur qui aurait rapport à son essence 
intime. Le Soleil aurait été rempli d’esprit-de-vin; Mer- 
cure, d’eau-de-vie commune; Vénus, de miel liquide; 
Mars, puisqu'il causait tant de chagrin aux astronomes, 
en ne voulant pas se plier à leurs calculs, d’absinthe; 
Jupiter, de vin ; Saturne, de bière. 

Tout cela est assurément très-puéril; mais ce qui ne 
l'est pas moins, c’est d’avoir pris la conception au sérieux 
et de s’en être fait un argument pour prouver le déver- 
gondage d'imagination auquel sabandonnait Kepler. 

Le caractère de Kepler était ferme et très-honorable. 
L'amour de la vérité sans faiblesse était un titre à som 
estime. « J'aime Copernic, écrivait-il, non -seulement 
comme une intelligence supérieure, mais encore comme 
un esprit libre. » | 

Lorsque, après le procès de sa mère, il fut obligé de 
quitter Linz et l’Autriche, Jules de Médicis le recom- 
manda à la république de Venise, qui l’appela comme 
professeur à Padoue, mais il répondit : « Je suis Alle- 
mand de naissance, de sentiment, et habitué comme tel 
à dire imprudemment partout la vérité. Je ne dois pas 
m'exposer à être jeté dans un bûcher comme Jordano 
Bruno. » 

A la suite de la condamnation fulminée contre l’ou- 
vrage de Copernic et la brochure du carme Foscarini, 
qui avait entrepris de prouver que les passages de P'Écri- 
ture ne doivent pas s'entendre dans le sens littéral qu'ils 


KEPLER. 211 


semblent présenter, l'Epitome de l'astronomie coperni- 
cienne fut prohibé en Htalie et dans la Toscane par la 
congrégation de l’Index. C'était à l'époque même où 
Galilée se débattait vivement contre les inquisiteurs. La 
nouvelle de la condamnation de son livre jeta Kepler dans 
une grande perplexité. « Dois-je en conclure, écrivait-il à 
Remus son correspondant, que si j'allais en Italie on 
pourrait se saisir de ma personne ? » 

Toujours préoccupé des besoins matériels de sa famille, 
il Craignait que la vente des exemplaires de son livre lais- 
sés en dépôt chez les libraires autrichiens, ne fût défendue. 

« Faut-il, ajoutait Kepler, que je regarde la condam- 
nation de mon livre comme une invitation indirecte de 
cesser de professer cette astronomie avec les principes de 
laquelle. j'ai vieilli sans rencontrer jusqu'ici de contra- 
dicteurs ? Je quitterai plutôt l'Autriche que de consentir à 
laisser indûment resserrer les limites de la liberté philo- 
sophique. » 

Les malheurs de Kepler dépendirent en grande partie 
des circonstances cruelles au milieu desquelles sa vie 
s’écoula et aussi de la vivacité de son imagination. Cette 
imagination, certainement incandescente, fut pour lui 
quelquefois une source de jouissances d’amour-propre ; 
témoin ce qu’il raconte dans une de ses lettres des embü- 
ches que lui tendirent onze demoiselles, toutes amoureuses 
de sa personne, et qui voulaient Fépouser; témoin ces 
paroles prophétiques qu’il prononça après avoir décou- 
vert la troisième loi qui porte son nom : 

«Le sort en est jeté; j’écris mon livre. On le lira dans 
l'âge présent où dans la postérité, que m'importe? il 


212 KEPLER. 


pourra attendre son lecteur : Dieu n’a-t-il pas attendu six 
mille ans un contemplateur de ses œuvres? » 

Une chose remarquable et qui prouve la force d'âme 
dont Kepler était doué, c’est qu’il exécuta les plus grands, 
les plus laborieux travaux dont la science lui sera éternel- 
lement redevable, dans un moment où ses malheurs per- 
sonnels et les calamités de sa patrie étaient arrivés à leur 
comble. | 

Je vais placer à la suite de cette notice biographique, 
une courte analyse des principaux ouvrages de Kepler, 
avec la date de leur publication. | 


10. KEPLERI PRODROMUS DISSERTATIONUM COSMOGRAPHICARUM , 
CONTINENS MYSTERIUM COSMOGRAPHICUM DE ADMIRABILI PRO- 
PORTIONE ORBIUM CELESTIUM DEQUE CAUSIS COELORUM NUMERI, 
MAGNITUDINIS, MOTUUMQUE PERIODICORUM GENUINIS ET PROPRIIS, 
DEMONSTRATUM PER QUINQUE REGULARIA CORPORA GEOMETRICA. 
— Tubingue, 1596. 


Je viens de transcrire le titre du premier grand ouvrage 
sorti de la plume de Kepler. L'auteur y rend compte de 
ses travaux destinés à lier par des lois régulières tout ce 
que Copernic avait donné sur les distances et les mouve- 
ments des planètes. Kepler était persuadé de l’existence 
de ces lois en suivant cette pensée de Platon : que Dieu, 
en créant le monde, avait dû faire de la géométrie. 

Les investigations de Kepler sur ce sujet furent long- 
temps infructueuses; elles eurent cependant pour lui 
l'avantage, dit-il, de graver dans sa mémoire les dis- 
tances et les temps des révolutions célestes, de manière 
à lui permettre des combinaisons qui sans cela ne se 
seraient pas offertes à son esprit. 


KEPLER. ER 


Kepler chercha d’abord une loi qui enchaïnât les dis- 
tances considérées isolément ; il n’obtint aucun résultat 
satisfaisant. 11 voulut ensuite trouver une règle simple et 
uniforme par laquelle on pût passer du temps de la révo- 
lution d’une planète au temps de la révolution d’une 
autre planète quelconque. 

« Je m’abandonnai à ce sujet, dit-il lui-même, à une 
supposition d’une audace extraordinaire. J’admis qu’outre 
les planètes visibles, il y en avait deux autres qu'on n’a- 
percevait pas à cause de leur petitesse, l’une comprise 
entre Mercure et Vénus, l’autre entre Mars et Jupiter. Mais 
cela même ne me conduisait pas au but. Enfin, j'arrivai 
à concevoir que le système planétaire avait un rapport 
direct, quant au nombre des planètes et à leur distance, 
avec les corps réguliers dont les anciens géomètres 
s'étaient occupés. Ces corps sont au nombre de cinq. » 

On appelle, comme on sait, corps réguliers, des 
solides enfermant de toutes parts une portion déterminée 
de l’espace et composés de figures égales, formant entre 
elles des angles égaux. Ces corps solides, fort en usage 
en cristallographie, sont : 1° le tétraèdre ou pyramide 
triangulaire, composé de quatre triangles équilatéraux ; 
2° l’hexaèdre ou le cube, formé de six carrés; 3° l’octaèdre, 
composé de huit triangles équilatéraux ; 4° le dodécaèdre, 
formé de douze pentagones réguliers : o° l’icosaèdre, 
composé de vingt triangles équilatéraux. 

Voici d’après Kepler la construction suivant laquelle 
le rayon d’une orbite peut conduire aux rayons de toutes 
les autres, 


A une sphère dont le rayon serait égal à celui de l’or- 


A4 KEPLER. à 


bite de Mercure, circonscrivez J'octaèdre; la sphère cir- 


conscrite à ce solide régulier aura un rayon égal à celui 


de l'orbite de Vénus, 

À cette seconde sphère circonscrivez un icosaèdre; la 
sphère circonscrite à ce solide aura un rayon égal à 
celui de l'orbite de la Terre. 


À cette troisième sphère circonscrivez un dodécaèdre ; 


la sphère circonserite à ce solide aura un rayon Son 
celui de l’orbite de Mars. 


À cette quatrième sphère circonscrivez un tétrabdre, k 
et la sphère circonscrite qui passera par tous les som- 


mets de ce solide aura pour rayon le rayon de l’orbite 
de Jupiter, 

À cette cinquième sphère circonscrivez afin un 
hexaèdre ou cube; la sphère qui passera par tous les 
sommets des angles de ce solide, c’est-à-dire la sphère 
circonscrite, donnera le rayon de l'orbite de Saturne, 

Kepler ne trouvait pas de mots pour exprimer le plai- 
sir que lui faisait une découverte dans laquelle il voyait 
non-seulement l’enchaînement régulier des planètes, 
mais encore la cause de leur nombre. 

Les distances obtenues suivant la progression des 
corps réguliers circonscrits, ne sont pas très-exactement 
celles que Copernic avait données dans son grand ou- 
vrage, mais les différences semblaient avec raison à 
Kepler pouvoir être expliquées par l'incertitude des 
anciennes déterminations. Le Prodromus fut envoyé à 
Tycho, qui répondit à l’auteur en termes qui l’auraient 
ravi, dit-il, si la réponse n’eût été suivie tout aussitôt 
d’une éclipse de soleil qui présageait bien des malheurs ! 


KEPLER. 215 


Cas dernières paroles prouvent que Kepler n’était pas par- 
encore à se débarrasser des préjugés de son époque. 
)n trouve dans le Prodrome un chapitre où Kepler 
fait ressortir avec force la simplicité des mouvements 
célestes dans le système de Copernic, et leur inextricable 
complication dans les systèmes de Ptolémée et de Tycho. 
_ …— On voit qu'à cette époque (1596) 08 était déjà un 
m5 copernicien décidé, 

L'auteur ne s'était pas borné à déduire de la concep- 
E tion des corps réguliers les diverses distances des planètes 
| au Soleil, il avait cherché à lier ces distances aux temps 
… des révolutions par une loi mathématique, mais il ne 
réussit pas. C’est à l’occasion de cette recherche qu’il se 
posait cette question : Ÿ aurait-il dans le Soleil une âme 
motrice qui agirait avec plus de force sur les planètes 
voisines et avec moins de force sur les planètes éloignées? 
Le mouvement ne serait-il pas dispensé par le Soleil 
comme la lumière. 

C’est, comme on voit, le premier linéament des dé- 
couvertes ultérieures de Kepler quine s’accomplirent que 
bien des années après, 

Le caractère principal du génie de cet suite fut la 
persévérance. Ce n’est, disait-il lui-même, qu’en palpant 
tous les murs au milieu des ténèbres de l'ignorance, que 
je suis arrivé à la porte brillante de la vérité. 

Je n’ai pas besoin de faire remarquer que la concep- 
tion dont Kepler se montrait si fier, ne pourrait aujour- 
d'hui être soutenue, puisque de nouvelles planètes, Ura- 
nus et Neptune, existent au delà de Saturne, et qu’une 
foule d’astres mobiles très-petits ont été découverts entre 


216 KEPLER. 


Mars et Jupiter ; puisque d’ailleurs les distances au Soleil 
des six planètes anciennement connues sont maintenant 
parfaitement déterminées, et qu’elles ne s'accordent pas 
avec celles qui résultent de la considération des cinq 
corps réguliers. 

C’est dans le Prodrome que se trouvent sous la forme 
de conseil adressé aux adversaires de Copernic, ces 
paroles remarquables : 

« Le tranchant d’une hache que l'on frappe sur le fer, 
ne peut plus même ensuite couper le bois. » 


AD VITELLIONEM PARALIPOMENA, QUIBUS ASTRONOMIÆ PARS OPTICA 
TRADITUR; POTISSIMUM DE ARTIFICIOSA OBSERVATIONE ET ÆSTI- 
MATIONE DIAMETRORUM, DELIQUIORUMQUE SOLIS ET LUNÆ. — 
Francfort, 1604. 


On trouve dans cet ouvrage, au milieu de beaucoup 
d’excentricités et d’idées empreintes de tous les préjugés 
de l’époque, plusieurs traits de génie. Dans l'extrait très- 
abrégé que nous allons en donnér, le lecteur saura bien 
lui-même faire la part du vrai et du faux. 

La lumière, suivant Kepler, consiste en un écoulement 
continu de la matière du corps lumineux; il supposait 
que sa vitesse était infinie. 

Elle traverse, dit-il, les corps denses et diaphanes 
avec plus de difficulté que le vide. L’opacité des corps est 
attribuée à la disposition irrégulière des interstices com- 
pris entre lès molécules matérielles. La chaleur est une 
propriété de la lumière, elle n’a rien de matériel. 

Cet ouvrage contient une explication de ce fait men- 
tionné par des auteurs beaucoup plus anciens, que dans 
une chambre obscure l’image du Soleil, reçue à une 


KEPLER. 217 


certaine distance, paraît circulaire lors même que ses 
rayons y sont introduits par une ouverture triangulaire, 
et que pendant les éclipses de Soleil l’image se présente 
en forme de croissant. 

Une démonstration analogue avait déjà été donnée, je 
crois, par Maurolycus de Sicile. 

Kepler rapporte de nombreuses remarques qu’il avait 
faites en discutant les Tables de Vitellion sur la réfraction 
de la lumière passant de l'air dans l’eau. Il vit claire- 
ment que cette réfraction augmente dans un plus grand 
rapport que les angles d’incidence comptés à partir de 
la perpendiculaire; mais il ne découvrit pas la loi expéri- 
mentale de la constance du rapport des sinus d’incidence 
et de réfraction, attribuée par les uns à Descartes, qui la 
publia le premier, et par les autres au Hollandais 
Snellius. 

En appliquant ce qu’il avait aperçu et en s’occupant de 
la réfraction de l’eau, il prouva par des raisonnements 
ingénieux, mais passablement compliqués, comment 
devait s’opérer la réfraction des rayons lumineux qui pas- 
sent du vide dans les régions de notre atmosphère. Il 
reconnut ainsi que la réfraction ne cessait qu’au zénith, 
et non pas à {5° de hauteur comme Tycho l'avait imaginé, 

Il est remarquable que la Table empirique formée par 
Kepler ne diffère jamais de la réfraction véritable de plus 
de 9” depuis le zénith jusqu’à 70°. 

Kepler a prouvé dans son ouvrage, du moins dans les 
limites d’exactitude dont les observations étaient alors 
susceptibles, contre les opinions de Tycho et de Roth- 
mann, que la réfraction de tous les astres à hauteur égale, 


218 KEPLER. 


est la même, et qu’elle ne dépend ni de la distance de ces 
astres à la Terre, ni de leur éclat. I soupçonna aussi 
que cette réfraction devait un peu varier avec l’état 
de l'air, 

Kepler déduisit de ses résultats numériques les den- 
sités comparatives de l’airet de l’eau, et trouva les nom- 
bres 4 et 1178; le véritable rapport est celui de 1 
à 773. 

« Je devine, dit-il, qu’en faisant l’air pesant, je. vais 
soulever contre moi tous les physiciens qui le font léger, 
mais la contemplation de la nature m'a fait connaître 
que notre atmosphère est pesante. » On doit remarquer que 
ces paroles sont antérieures aux travaux de Torricelli 
sur cet objet. Torricelli ne naquit qu’en 1608. 

Kepler ajoute à l’observation de Vitellion, que les 
dimensions verticales du Soleil sont diminuées par la 
réfraction; et il en tire la conséquence, beaucoup plus 
cachée et beaucoup plus délicate à trouver, que le disque 
de cet astre doit paraître elliptique. 

On trouve dans le même ouvrage une discussion minu- 
tieuse et savante de l’observation de réfraction faite en 
1596, près de la Nouvelle-Zemble , par des Hollandais. 

Kepler attribue la différence qu’on remarque entre le 
diamètre de la partie de la Lune éclairée par le Soleil et 
celui de la portion cendrée, c’est-à-dire le phénomène 
connu des modernes sous le nom d'irradiation, à une dila- 
tation produite sur la rétine. 11 cite à l'appui de cette 
explication la diminution apparente de diamètre qu’é- 
prouve, suivant lui, une règle opaque dans la portion de 
son image qui se projette sur la Lune. 


KEPLER. 249 


Dans la seconde partie de son ouvrage, Kepler se livre 
à des conjectures sur des problèmes qu'on-ne pouvait pas 
résoudre alors. El croit, par exemple, que le Soleil est le 
corps le plus dense de la nature; ce qui a été compléte- 
ment démenti par les résultats des magnifiques combi- 
naisons newtonnienes. 

 Kepler a été plus heureux en maintenant que la masse 
du Soleil est supérieure aux masses réunies de toutes les 
planètes. Il pensait que le Soleil doit être diaphane , et 
qu'on voit jusque dans son intérieur lorsqu'on ne croit 
apercevoir que la superficie. Il y avait dans cette conjec- 
ture-quelque vérité qu’apprécieront ceux qui connaissent 
les résultats auxquels les modernes sont arrivés sur la 
constitution physique du Soleil. 

Kepler croyait avoir remarqué que le bord de la Lune 
est plus lumineux que le centre. Galilée, comme on sait, 
s'est occupé postérieurement de cette même question. 
Kepler imagine que la Lune est de même nature que la 
Terre, et qu’elle pourrait avoir des habitants. Remarquons 
que ces conjectures sont de six ans antérieures aux obser- 
vations faites par Galilée avec une lunette. 

Kepler nous apprend que l'explication de la lumière 
cendrée de la Lune donnée par Moestlin, était contenue 
dans des thèses soutenues en 1596. 

Les observations et les conjectures de Kepler sur la 
scintillation des étoiles et des planètes sont citées dans la 
notice que j'ai consacrée à ce phénomène. Il n’est pas 
nécessaire de les rappeler ici. 

C’est dans l’Astronomiæ pars optica que se trouvent les 
opinions de Kepler sur là nature intime des comètes, et 


220 KEPLER. 


sur les phénomènes optiques qui peuvent donner lieu aux 
apparences des queues droites ou courbes. 

Kepler trouve la cause de la lumière rougeâtre que la 
Lune nous réfléchit pendant les éclipses, dans les rayons 
réfractés par notre atmosphère, lesquels rayons dimi- 
nuent la longueur du cône d'ombre projeté par la Terre 
à l’opposite du Soleil. On a très-peu ajouté depuis Kepler 
à ce que cette théorie renferme de spécieux et de satis- 
faisant. | 

L'auteur, après avoir établi que pendant les éclipses 
totales du Soleil on voit autour de l’astre éclipsé une 
couronne de lumière, dit qu’on peut rendre compte de 
cette couronne, soit par l’atmosphère du Soleil, soit par 
l'atmosphère de la Lune. Il y a peu d'années, malgré tout 
le parti qu’on a pu tirer des lunettes, nous n’étions guère 
plus avancés au sujet de l’auréole que du temps de Kepler. 

« D’après des calculs, quelque peu incertains à cause 
de l’inexactitude des Tables, dit Kepler, Saturne dut être 
occulté par Jupiter en 1464. L'observation n’a pas été 
faite, mais les événements qui suivirent cette époque 
paraissent à l’auteur une preuve suffisante que l’occulta- 
tion a eu lieu. » Je n’ai sans doute pas besoin de dire 
dans laquelle des deux catégories signalées plus haut je 
range cette opinion de l’illustre astronome. 

Kepler a indiqué dans l'ouvrage que nous analysons 
les moyens de déduire la différence de longitude de deux 
lieux, des observations des éclipses solaires. Ce procédé 
est plus difficile mais beaucoup plus exact que celui qui 
résulte des éclipses de Lune. 

Les variations perpétuelles dans la parallaxe de la Lune 


KEPLER. 224 


rendaient le calcul des éclipses de Soleil extrêmement 
minutieux et délicat. Kepler eut le premier la pensée 
_ d’assimiler les éclipses de Soleil aux éclipses de Lune, 
Il supposa l'observateur situé dans le Soleil, et calcula 
l'entrée des différentes régions de la Terre dans le cône 
d'ombre projeté par la Lune à l’opposite de l’astre 
radieux ; c'était, à proprement parler , calculer une éclipse 
de Terre. C’est en suivant cette conception ingénieuse 
que les géomètres sont parvenus à donner pour le calcul 
des éclipses de Soleil des formules presque aussi simples 
que les procédés relatifs aux calculs des éclipses de Lune 
proprement dites. 

Maurolycus avait cru impossible de considérer la rétine 
comme l'organe principal de la vision, parce que les 
images des objets extérieurs doivent y être renversés, et 
que la vision aurait eu les mêmes défauts. Kepler ne se 
laissa pas arrêter par une semblable difficulté, et montra 
que , nonobstant le renversement des images oculaires, 
nous devions voir les objets droits ; c’est donc à lui qu’est 
due la découverte de la vraie théorie de la vision, 

Kepler explique ensuite la confusion de la vision des 
myopes, en faisant remarquer que les rayons lumineux 
partant des divers points d’un objet, se réunissant alors 
avant la rétine, forment sur cet organe une image d’une 
certaine étendue, en sorte qu’un point est représenté par 
une surface. Il ajoute : « De là vient que ceux qui souf- 
frent de ce défaut de la vue; voient doubles ou triples 
des objets déliés et très-éloignés ; de là, quant à ce qui me 
concerne, résulte qu’au lieu d’une seule Lune, j'en vois 
dix ou même davantage, 


222 KEPLER. 


Il paraît avoir senti, pour ce qui est des images mul- 
tiples, qu’il était nécessaire qu'il se formât dans l'œil des 
hiatus qu’il attribuait aux procès ciliaires. 

Kepler avait remarqué dans le même ouvrage, que la 
partie brillante du croissant de la Lune semblait avoir 
un plus grand diamètre que la portion cendrée, ou, 
comme on dit en Angleterre, que la nouvelle Lune em- 
brasse l'ancienne. El donna une explication plausible de 
_ cet effet. 

Kepler s’occupa le premier, à ce qu’il paraît, de la 
recherche du mécanisme à l’aide duquel l'œil peut s’a- 
dapter à la vision distincte d’objets diversement éloignés. 
Il crut trouver ce mécanisme dans l’action des procès 
ciliaires, par laquelle l'œil se serait allongé ou raccourci 
à volonté. Cette théorie, qui aujourd’hui même a conservé 
quelques partisans, est sujette à des difficultés anatomi- 
ques sur lesquelles nous ne saurions insister ici; nous 
ferons remarquer seulement qu’en posant le problème, 
qu’en indiquant une de ses solutions possibles, Kepler fit 
vraiment preuve de génie. | 

Les observations variées de Delaval prouvèrent, dans 
le siècle dernier, que la lumière que les corps colorés en- 
voient à notre œil n’est pas seulement réfléchie à la sur- 
face extérieure des molécules dont ces corps peuvent être 
censés formés comme le supposait Newton, mais que 
cette lumière a pénétré dans l’intérieur de ces corps d’où 
elle s’est réfléchie. Kepler avait déduit de ses expériences, 
faites plus d’un demi-siècle auparavant, une conséquence 
analogue, | 

Kepler a expliqué d’une manière satisfaisante pour- 


KEPLER. 223 


quoi la Lune et le Soleil paraissent beaucoup plus grands 
à l'horizon qu’à une certaine hauteur au-dessus de ce 
plan. 

DE STELLA NOVA IN PEDE SERPENTARII, ET QUI SUB EJUS EXOR- 
TUM DE NOVO INIIT TRIGONO IGNEO, LIBELLUS ASTRONOMICIS, 
 PHYSICIS, METAPHYSICIS ET ASTROLOGICIS DISPUTATIONIBUS EU- 
DOXIS ET PARADOXIS PLENUS. — ANNEXERUNT, 1° DE STELLA 
INCOGNITA CYGNI NARRATIO ASTRONOMICA ; 2° DE JESU CHRISTI 
SERVATORIS VERO ANNO NATALITIO CONSIDERATIO NOVISSIMÆ 


SENTENTIÆ LAURENTII SUSLYGÆ POLONI, QUATUOR ANNOS IN USI- 
TATA EPOCHA DESIDERANTIS. — Prague, 1606. 


Dans cet ouvrage, Kepler se montre copernicien ar- 
dent. En parlant des objections faites contre le système 
de l’astronome de Thorn, il s’écrie : « Comment les phi- 
losophes ne voient-ils pas qu’ils veulent ôter un fétu de 
l'œil de Copernic, et n’aperçoivent pas une poutre dans 
l'œil de Ptolémée? » 

Après un historique détaillé de la- découverte de l'étoile 
nouvelle du Serpentaire et des considérations théoriques 
sur sa scintillation, l’auteur discute les observations qui 
en avaient été faites en divers lieux, et prouve qu’elle 
n’était douée ni d’un mouvement propre ni d’une paral- 
laxe annuelle. 

Quoique Kepler affecte, en général, dans cet ouvrage 
de mépriser l'astrologie, après avoir réfuté longuement 
les critiques de Pic de la Mirandole, il y maintient la 
réalité de l'influence des planètes sur la Terre lorsqu'elles 
sont disposées les unes relativement aux autres de cer- 
taines manières. On y voit, entre autres, avec étonne- 


ment que Mercure a beaucoup de pouvoir pour amener 
les tempêtes, 


224 KEPLER. 


Tycho soutenait que l'étoile de 1572 avait été formée 
de la matière de la Voie lactée. Quoique l’étoile de 4604 
fût voisine de cette zone lumineuse, Kepler ne pensait 
pas qu’on dût lui donner la même origine, la Voie lactée 
n'ayant pas changé depuis le temps de Ptolémée. Mais 
qu’en pouvait-il savoir? Ce qu'il y a de certain, dit Kepler, . 
c'est que l’apparition de cette nouvelle étoile réduit au 
néant les idées d’Aristote sur l’incorruptibilité des cieux. 

Kepler examine si l'apparition de l'étoile nouvelle avait 
quelque rapport avec la conjonction des planètes qui 
eut lieu peu de temps auparavant dans son voisinage. 
Mais bientôt, renonçant à trouver des causes physiques 
propres à expliquer la formation de l’astre nouveau, il 
s’écrie : « Dieu qui se plaît à donner aux hommes des 
preuves de ses soins constants, a pu ordonner l’appari- 
tion de l’étoile dans un lieu et dans un temps où elle ne 
pouvait échapper aux recherches des astronomes. » 

En Allemagne avait cours la locution, nouvelle étoile 
nouveau rot; «il est étonnant, dit Kepler, qu'aucun ambi- 
tieux n’ait cherché à profiter du préjugé vulgaire. » 

Nous ne dirons rien de la dissertation de Kepler sur 
l'étoile nouvelle du Cygne, qui parut de son temps, si 
ce n’est que l’auteur y a réuni tout ce que l’érudition la 
plus vaste pouvait lui fournir pour démontrer que cette 
étoile était nouvelle et non pas seulement variable, 

Kepler cherche à prouver que l’année de la naissance 
de Jésus-Christ n’a pas été fixée avec précision, que le 
commencement de notre ère devait être reculé de quatre 
et peut-être de cinq ans, en sorte que l’année 1606 de- 
vrait prendre le millésime de 1610 ou de 1611, 


KEPLER. 225 


ASTRONOMIA NOVA dumekdynros , SIVE PHYSICA COELESTIS, TRADITA 

. COMMENTARIIS DE MOTIBUS STELLÆ MARTIS EX OBSERVATIONI- 
BUS TYCHONIS-BRAHE. — Prague, 1609. 
Dans ses premières recherches pour perfectionner les 
Tables Rudolphines, Kepler n’avait pas encore eu la har- 
diesse de se séparer entièrement du système des excentri- 
ques et des épicycles longuement expliqué dans l’A/ma- 
geste, et adopté par Copernic et Tycho. Seulement, il avait 
maintenu par des raisons empruntées à la métaphysique 
ou, si on l’aime mieux, à la physique, que les conjonctions 
devaient être rapportées au Soleil vrai et non pas, comme 
on l’avait fait généralement avant lui, au Soleil moyen. 
Mais des calculs très-laborieux, et continués pendant un 
grand nombre d'années, ne le satisfirent pas : il restait 
désormais de 5 à 6 minutes dont il voulut se débarrasser. 
C’est à ces petites erreurs que fut due définitivement la 
découverte du vrai système du monde. Kepler osa alors 
rompre entièrement avec le vieux système des mouve- 
ments circulaires uniformes autour d’un point excentrique, 
idéal, vide de toute matière, et des mouvements qui se 
faisaient dans une épicycle. Il supposa que le Soleil était 
le centre des mouvements s’eflectuant le long de la cir- 
conférence d’une ellipse dont cet astre occupait un des 
foyers. Pour ôter à cette suposition son caractère hypo- 
thétique, il exécuta un nombre prodigieux de calculs, 
“avec une infatigable persévérance et une ténacité sans 
exemple, 


Il reconnut ainsi que sa théorie représentait l'ensemble 


; 


4. Qui rend raison. 
HEL — 111, 15 


226 KEPLER. 


des observations de Mars faites par Tycho, avec une 
exactitude remarquable, 

Il lui suffit, pour cela, de supposer que le Soleil occu- 
pait le foyer de la courbe, et que la vitesse de la planète 
était telle dans les différents points de l'orbite, que les 
surfaces décrites par son rayon vecteur étaient les mêmes 
dans des temps égaux, ou, qu’à partir d’un rayon déter- 
miné, ces surfaces étaient proportionnelles au temps. Parmi 
les nombreuses observations d'Uranibourg dont il pouvait 
disposer, Kepler était obligé de faire un choix intelligent 
parmi celles qui pouvaient servir à résoudre les diverses 
questions liées au problème général qu'il s'était proposé, 
et d'inventer sans cesse de nouvelles méthodes pour les 
calculer. C’est ainsi qu’il trouva, par exemple, sans faire 
aucune hypothèse, que les lignes droites, intersections des 
orbites des planètes avec le plan de l’écliptique passaient 
toutes par le Soleil, et que les plans de ces orbites for- 
maient avec le plan de l'orbite terrestre, des angles à peu 
près constants ; il supprimait ainsi la fitubation à laquelle 
ses prédécesseurs avaient eu recours pour expliquer les 
changements de latitude. 

Les calculs exécutés par Kepler, comme nous le disions 
tout à l'heure, furent très-longs, très-fastidieux surtout, 
parce que de son temps les logarithmes n'étaient pas 
inventés. Voici en quels termes Bailly en parle dans le 
second volume, page 52, de son Histoire de l'astronomie : 

« Kepler fit des efforts incroyables. Les logarithmes 
n'étaient pas inventés; le calcul n’était pas alors si facile 
qu’il l’est aujourd’hui. Chacun des calculs qu'il entreprit 
occupe 40 pages in-folio; il les répéta jusqu'à 70 fois : 


KEPLER. 227 


70 calculs font donc 700 pages. Les calculateurs savent 
combien on fait de fautes, combien-il faut recommencer, 
ete temps qu'exigent 700 pages de ‘calcul.’ Get homme 
était étonnant; son génie n’était point rebuté de ces 
recherches minutieuses et pesantes, et ces recherches 
n’usaient point son génie. » 

Au moment de commencer son travail, Kepler me se 
faisait pas illusion sur la grandeur de la tâche qu’il s’im- 
posait. Il raconte que Rhéticus, disciple distingué de 
Copernic, avait désiré de réformer l'astronomie; mais, 
qu'étonné du mouvement de Mars, il ne put jamais l’ex- 
pliquer. « Rhéticus, dit-il, invoqua son génie familier, 
qui apparemment fàché d’être interrompu, le saisit par 
les cheveux, l’éleva au plafond et le laissa retomber sur 
le plancher, en lui disant : Voila le mouvement de Mars. » 

‘Cette vision, rapportée par l’auteur de l’ouvrage de 
Stella Martis, nous donne la mesure de la difficulté dont 
le problème qu’il entreprenait de résoudre lui paraissait 
entouré. Quant à la satisfaction que Kepler éprouva après 
avoir démontré que les planètes se meuvent dans des 
ellipses et suivant la loi des aires, je n’en veux pour 
preuve que le discours adressé à la mémoire du malheu- 
reux Ramus. 

Ce célèbre professeur du Collége de France, une des 
victimes du massacre de la Saint-Barthélemy, avait promis 
d'abandonner sa chaire et tous les avantages qui en 
dépendaient, à celui qui rendrait compte des mouvements 
célestes en dehors de toute hypothèse. 

«Vous avez bien fait, s’écrie Kepler, de quitter cette 
vie, car sans cela vous seriez aujourd’hui obligé de me 


-228 : KEPLER. 


céder votre chaire, les conditions que vous aviez impo- 
sées étant toutes remplies dans cet ouvrage. »- 

On trouve dans le traité que nous venons d’analyser, 
les idées que Kepler s’était formées sur les causes physi- 
ques des mouvements célestes. 

Si l’on se reporte à l’époque où l’ouvrage fut écrit, on 
reconnaîtra la profondeur et la rare perspicacité du génie 
de l’auteur. 

. Nous ne ferons que quelques citations, empruntées pour 
la plupart à un des historiens de l'astronomie. Toute sub- 
-stance corporelle, en tant que corporelle, resterait en 
repos en tout lieu où elle serait solitaire, c’est-à-dire hors 
de la sphère d’activité d’un autre corps. Le mouvement 
rectiligne est le seul naturel et non pas le mouvement 
circulaire, comme le prétendaient les astronomes. Ges 
deux propositions réunies constituent à peu près le prin- 
cipe de l’inertie adopté par tous les mécaniciens modernes. 

La gravité est une affection corporelle et réciproque 
entre deux corps de même espèce. Elle les porte à se 
réunir ; mais la Terre attire une pierre beaucoup plus que 
la pierre n’attire la Terre. 

Si la Lune et la Terre supposées de même densité n’é- 
taient pas retenues par une force animale ou autre force 
équipollente, chacune dans son propre circuit, la Terre 
monterait vers la Lune de la 54° partie de l'intervalle, 
la Lune descendrait vers la Terre des 53 parties restantes; 
et là, elles se réuniraient. 

Si la Terre cessait d'attirer ses eaux, toute la mer 
s’élèverait et se réunirait à la Lune. Si la sphère de force 
attractive de la Lune s'étend jusqu’à la Terre, à plus forte 


KEPLER. 229 


raison la force attractive de la Terre doit s'étendre jusqu’à 
la Lune et au delà. En sorte que rien de ce qui est ana- 
logue à la nature de la Terre, ne peut échapper à cette 
force. . 

Rien de matériel n’est léger absolument; un corps ne 
peut l’être que comparativement, parce qu'il est plus 
rare. « J’appelle rare, dit Kepler, ce qui, sous un volume 
donné, renferme moins de matière, » 

Il ne faut pas s’imaginer que les corps légers montent 
et ne sont point attirés; ils sont moins attirés que les 
graves, et les graves les expulsent. 

La force motrice des planètes réside dans le Soleil et 
s’affaiblit avec la distance à cet astre. 

Dès qu’il supposait que le Soleil était la cause motrice 
des mouvements planétaires, Kepler devait donner à cet 
astre un mouvement de rotation dirigé dans le même sens 
que celui de circulation des planètes, et c’est, en effet, 
ce qu’il fit. Cette conjecture a été vérifiée depuis la décou- 
verte des taches ; mais Kepler l’accompagna de plusieurs 
circonstances, dont des observations ultérieures ont dé- 
montré l’inexactitude. 


DIOPTRICA , ET EXAMEN PRÆFATIONIS JO. PENÆ GALLI IN OPTICA 
EUCLIDIS; DE USU OPTICES IN PHILOSOPHIA, — Francfort, 1611 ; 
réimprimé à Londres en 1653. 


Il semble que, pour écrire un traité de dioptrique, il 
eût été nécessaire de connaître la loi suivant laquelle 
s'opère la réfraction de la lumière lorsqu'elle passe d’un 
milieu rare dans un milieu dense, ou d’un milieu dense : 
dans un milieu rare; loi qui, comme nous l’avons rappelé, 


230 KEPLER. 


a été révélée, pour la première fois, au monde savant 
par Descartes, Cependant, comme pour de petites inci- 
dences rapportées à la perpendiculaire: l'angle de réfrac- 
tion est à peu près proportionnel à l’angle d'incidence, 
Kepler se sert de cette règle approximative pour: étudier 
les propriétés des lentilles plano-sphériques ou des lentilles. 
dont les deux surfaces appartiennent à. des sphères de 
même rayon. C’est à lui qu'on.doit les. formules, encore: 
en, usage aujourd’hui, pour calculer. les distances. des 
foyers de semblables lentilles. 

On trouve dans cet ouvrage qu’il a imaginé le. pre 
mier de: former. des: lunettes, à l’aide de l’accouplement 
de deux lentilles convexes, tandis.que Galilée. employa: 
toujours. une. lentille oculaire concave et. une lentille 
objective convexe. C’est. donc à Kepler qu'il faut faire: 
remonter la combinaison qui constitue aujourd'hui les. 
lunettes astronomiques, les seules qu’on: puisse appliquer 
avec avantage aux instruments gradués destinés: à me- 
surer des angles. Quant à la règle suivant: laquelle on. 
peut déterminer les grossissements de ces lunettes.et qui 
consiste à diviser la distance focale de l'objectif! par la. 
distance focale de l’oculaire, elle ne fut pas donnée par 
Kepler. Gette découverte était réservée. à. Huygens. 

Kepler, qui connaissait déjà la découverte faite par 
Galilée des satellites de Jupiter, au moment où il publiait 
sa Dioptrique, tire de la courte durée, des révolutions des 
satellites la conséquence un: peu aventureuse que la pla 
nète doit tourner sur elle-même: dans un temps très-court, . 
certainement, inférieur ,. dit-il, à vingt-quatre heures. 
Cette conjecture n’a.été vérifiée que longtemps après, 


KEPLER 234 


NOVA STEREOMÉTRIA DOLIORUM. VINARIORUM. — Linz, 1615. 


C’est un ouvrage de pure géométrie, dans lequel l’au- 
teur examine particulièrement les solides produits par 
une ellipse tournant autour de ses divers axes. Ce traité 
contient aussi un procédé pour le jaugeage des tonneaux. 


HARMONICES. MUNDI LIBRI QUINQUE, GEOMETRICUS,. ARCHITECTONI- 
CUS, HARMONICUS, PSYCHOLOGICUS, ASTRONOMICUS,. CUM APPEN- 
DICE CONTINENS MYSTERIUM COSMOGRAPHICUM. — Linz, 1619. 


Tel est le titre de l'ouvrage dans lequel Kepler rend 
compte de la découverte de la troisième loi qui porte son 
nom : que les carrés des temps des révolutions sont entre 
eux comme les cubes des distances. 4H 

C'est le 18 mars 1618 qu’il lui vint la pensée de com- 
parer les temps des révolutions aux cubes des distances; 
mais il trouva, à la suite d’une erreur de calcul, que la loi 
ne se vérifiait pas. Le 15 mai, il recommença ce même 
calcul, et cette fois le résultat s’accorda avec les faits. 

Kepler rapporte qu'il crut un moment qu'une nouvelle 
erreur de calcul lui avait fait illusion; maïs, ajoute-t-il, 
toute vérification faite, la loi représente si bien les obser- 
vations de Tycho que la découverte est certaine. 

Cette découverte est malheureusement mêlée à des 
idées bizarres, et qui plus est, totalement inadmissibles. 
Les rapports qu’il avait trouvés entre les mouvements et 
les distances ramenaient son esprit vers les conceptions 
pythagoriciennes des harmonies. 

Dans la musique des corps célestes, dit-il, Saturne et 


232 | KEPLER. 


Jupiter font la basse; Mars, le ténor ; la Terre et Vénus, 
la haute-contre, et Mercure, le fausset. 

Une autre chose qui dépare également un ouvrage à 
jamais immortel, dans lequel est énoncée la belle décou- 
verte de la troisième loi, c’est la confiance de l’auteur 
dans les rêveries astrologiques. 

On y voit par exemple cette assertion, que l'air est 
toujours troublé quand des planètes sont en conjonction, 
qu’il pleut quand elles sont à 60 degrés exactement, et 
autres rêveries pareilles. 


DE COMETIS LIBELLI TRES, ASTRONOMICUS, PHYSICUS, ASTROLOGI- 
CUS ET COMETARUM PHYSIOLOGIA NOVA ET PARADOXOS. — Aug- 
sbourg, 1619, 


Ce qui frappe d’étonnement en lisant les trois chapi- 
tres dont l'ouvrage se compose, c’est d’y voir que Kepler, 
l’auteur des lois du mouvement elliptique des planètes 
autour du Soleil, se soit obstiné à faire mouvoir les co- 
mètes en ligne droite. L'observation du cours de ces 
astres, disait-il, mérite peu de fixer l'attention, puisqu'ils 
ne reviennent pas. Et c’est à l’occasion de la comète de 
1607, c’est-à-dire d’une comète qui était déjà revenue 
trois fois, et qui depuis est revenue deux autres fois, que 
le grand astronome débitait de pareilles assertions, si peu 
dignes de son génie. Toutefois, il déduisit de son sys- 
tème erroné des conséquences précieuses sur l'idameniees 
distance de la comète à la Terre. 

Dans la seconde partie de l'ouvrage, intitulée Physio- 
logie des comètes, on trouve ce passage qu'on ne croirait 
pas sorti de la plume d’un si grand homme : 


KEPLER. 233 


« L'eau, et surtout l’eau salée, donne naissance aux 
poissons; l’éther la donne aux comètes. Le Créateur n’a 
pas voulu que l'immense étendue des mers fût dépourvue 
d'habitants; il a fait de même pour les espaces célestes. 
Le nombre des comètes doit être très-considérable; si 
nous en voyons si peu, c’est qu’elles ne s’approchent pas 
assez de la Terre; elles se dissipent facilement. » 

A côté de ces rêveries, fruit d’une imagination que rien 
n'arrête dans sa course vagabonde, se trouvent des idées 
qui ont eu cours dans la science parmi les plus habiles, 
celle par exemple que les rayons du Soleil en traversant 
les comètes, entraînent sans cesse des particules de leur 
substance et forment ainsi la queue. 2 

Sénèque, d’après le témoignage d’Éphore, parlait 
d’une comète qui se partagea en deux portions, lesquelles 
suivirent des routes différentes. Le philosophe romain 
croyait cette observation mensongère. Il est, à ce sujet, 
traité par Kepler avec une extrême rigueur. Nous devons 
avouer que tous les astronomes étaient de l’avis de Sénè- 
que; mais voilà que, de nos jours, les observateurs armés 
de lunettes ont pu assister au partage d’une seule comète 
en deux astres distincts, et voir les deux moitiés s'engager 
dans des routes différentes. Les prévisions d’un homme 
de génie ne doivent jamais être entièrement dédaignées. 

L'ouvrage dont nous parlons, quoique de 1619, porte 
dans le dernier chapitre surtout, l'empreinte des opinions 
astrologiques de l’époque sur l'influence que les comètes 
exerceraient à distance sur les événements du monde 
sublunaire. Je dis à distance, car, lorsque l’auteur sou- 
tient que la peste peut être produite par les comètes dont 


234 KEPLER. 


la queue enveloppe la Terre, il émet une idée dont on ne 
pourrait démontrer la fausseté, dans l'ignorance où nous 
sommes de la nature des matières dont les comètes sont 
formées. | 


EPITOME ASTRONOMIÆ COPERNICANÆ, IN SEPTEM LIBRIS CONSCRIPTA ; 
LIBRI TRES PRIORES DE DOCTRINA SPHÆRICA, IN QUA, PRÆTER 
PHYSICAM ACCURATAM, APPLICATIONEM MOTUS TERRÆ DIURNE, 
ORTUSQUE EX EO CIRCULORUM SPHÆRÆ, TOTA DOCTRINA SPHÆ- 
RICA NOVA ET CONCINNIORI METHODO AUCTIOR TRADITUR; ADDI- 
TIS EXEMPLIS OMNIS GENERIS COMPUTATIONUM ASTRONOMICARUM 
ET GEOGRAPHICARUM, QUÆ INTEGRARUM  PRÆCEPTIONUM. VIM. 
SUNT COMPLEXA. 


Cet ouvrage se compose de deux volumes qui ont paru 
à Linz, à des époques différentes, 1618, 1624 et 1622, 
Nous allons citer en abrégé ce qu'il renferme de vues ou 
de découvertes astronomiques ayant étendu le domaine 
de la science. 

Le Soleil est une étoile fixe; il ne nous paraît plus grand 
que les autres étoiles qu’à raison de sa distance, qui est 
beaucoup moindre. 

On sait que le Soleil tourne sur lui-même (par l’obser- 
vation des taches), il doit en être de même de toutes 
les planètes. 

Les comètes sont formées d’une matière susceptible de 
dilatation et de condensation, d’une matière qui peut 
être transportée au loin par l’action des rayons solaires. 

Le rayon de la sphère des ‘étoiles est au moins égal à 
2,000 fois la distance de Saturne. 

Les taches du Soleil sont ou des nuages, ou d'épaisses 
fumées qui s’élèvent de ses entrailles et se consument à sa 
surface, 


KEPLER. 235 : 


Le: Soleil tourne, et dans son mouvement sa faculté 
attractive se dirige vers les: différentes régions du ciel, 
comme: ferait celle d’un aimant qui tournerait. Lorsque, 
à laide de cette force, le Soleil a saisi une planète pour 
l’'attirer ou la repousser, il la fait tourner avee lui. 

Le’ centre du Soleil est le centre des mouvements:pla- 
nétaires.. 

On:sait que Copernic: plaçait le centre du mouvement 
hors de cet astre. | 

Kepler attribue la lumière dont la Lune est entourée 
pendant les éclipses: totales: de Soleil, à l'atmosphère de 
cé dernier astre. II dit que cette atmosphère est: visible 
quelquefois après le coucher du Soleil. On x cru voir 
dans cette remarque que: Kepler avait découvert le: pre- 
mier la lumière zodiacale; mais comme il ne dit rien de 
læ forme allongée qu’affecte cette lumière, il ne paraît 
pas possible de lui attribuer l'observation dont on prive- 
rait gratuitement, ce me semble , Childrey et Dominique 
Cassini. 

JO. KEPLERI TABULÆ RUDOLPHINÆ, QUIBUS ASTRONOMICÆ SCIEN- 
TIÆ, TEMPORUM LONGINQUITATE COBLAPSÆ , : RESTAURATIO:CON- 
TINETUR , . À. TYCHONI BRAHE, PRIMÜM. ANIMO. CONGEPTA. ET DES- 
TINATA ANNO CHRISTI 1964, EXINDE OBSERVATIONIBUS SIDERUM 
ACCURRATISSIMIS, POST ANNUM PRÆCIPUE 1572, SERIO AFFEC- 


TATA, TANDEM TRADUCTA IN GERMANIAM INQUE AULAM ET: NOMEN: 
RUDOLPHI .IMP. ANNO 1598. — Ulm, 1627. 


Ces tables avaient été commencées par Tycho; elles 
furent achevées par Kepler, qui y travailla vingt-six ans. 
Le nom qu’elles portent est celui de l’empereur Rodolphe, 
qui fut à la fois le protecteur des deux astronomes. 

On trouve dans cet ouvrage une histoire de læ décou- 


236 KEPLER. 


verte des logarithmes qui, examinée sans préjugés natio- 
naux, nenlève rien absolument au mérite de Néper. 
Celui-ci est incontestablement le premier inventeur, 
puisque ses titres à la priorité reposent sur des docu- 
ments imprimés, 

Les explications jointes aux Tables Rudolphines ren- 
ferment les premières indications de la méthode des lon- : 
gitudes, fondée sur l'observation des distances de la 
Lune aux étoiles. 

Les Tables pruléniques, ainsi appelées parce qu’elles 
étaient dédiées à Albert de Brandebourg, duc de Prusse, 
furent publiées par Reinhold , en 1554. Elles avaient pour 
base les observations de Copernic et de Ptolémée. Lors- 
que Kepler publia les Tables Rudolphines, fondées sur les 
observations de Tycho et sur ses nouvelles théories, les 
tables de Reinhold présentaient des erreurs de plusieurs 
degrés. 


JO. KEPLERI SOMNIUM, SEU OPUS POSTHUMUM DE ASTRONOMIA 
LUNARI. — Sagan et Francfort, 1634. 


Dans cet ouvrage posthume de Kepler, publié en 1634 
par son fils, on trouve une description des phénomènes 
astronomiques pour un observateur placé sur la Lune. 
Quelques auteurs de traités élémentaires écrits postérieu- 
rement se sont attachés à décrire de même les phéno- 
mènes du firmament pour des observateurs situés dans 
différentes planètes. C’est un exercice très-utile pour les 
commençants, mais il est juste de dire que la première 
idée de ces déplacements imaginaires appartient à Kepler. 

Les autres écrits de Kepler portent les titres sui- 


KEPLER. 237 


vants ; la liste complète de ses œuvres que nous donnons, 
témoigne de la vie laborieuse et de l’indomptable persé- 
vérance de l’illustre astronome : 


Nova dissertatiuncula de fundamentis astrologiæ cer- 
_tioribus, ad cosmotheoriam spectans. — Prague, 1602. 


Epistola ad rerum cœlestium amatores universos , His- 
paniæ potissimum citerioris et Galliæ ulterioris, insularum 
que Corsicæ et Siciliæ incolas, de Solis deliquio mense 
octobri anni 1605. — Prague, 1605. 


Sylva chronologica. — Francfort, 1606. 


Histoire détaillée de la nouvelle comète de 1607 et de 
ses indications , avec un nouveau Discours bien fondé sur 
la nature et le mouvement des comètes et leurs signi- 
fications. — En allemand ; Halle en Saxe, 1608. 


Phœnomenon singulare, seu Mercurius in Sole; cum 
digressione de causis cur Dionysius abbas christianos 
minus justo a nativitate Christi Domini numerare docue- 
rit, De capite et anni ecclesiastici. — Leipsig, 1609. 


Dissertatio cum Nuncio sidereo nuper ad mortales 
misso à Galileo. — Prague, 1610 ; réimprimé la même 
année à Florence et à Francfort en 1611. 


Narratio de observatis à se quatuor Jovis satellitibus 
erronibus quos Galilæus medicea sidera nuncupavit. — 
Prague, 1610. 


Exhortation à quelques théologiens, médecins et philo- 
sophes, principalement à Philippe Feselius, de ne pas 


238 KEPLER. 


jeter l'enfant avec le bain, pour qu’en rejetant les erreurs 
de l'astrologie, ils n’aillent contre leur intérêt; avec plu- 
sieurs Questions qui n’avaient jamais été proposées ni 
discutées par les vrais amateurs des secrets de la nature, 
par Jean Kepler, mathématicien de l’empereur. — En 
allemand ; Francfort, 4610. 


Jo. Kepleri strena, seu de nive sexangüulà. — Franc- 
fort, 1641. 20 

Kepleri eclogæ chronicæ ex epistolis doctissimorum 
aliquot virorum et suis mutuis. — Francfort, 4615. 


Ephemerides novæ motuum cœlestium äbanno 1617, 
ex observationibus potissimum Tychonis Brahei, hypo- 
thesibus physicis et tabulis Rudolphinis, ad meridianum 
Uranopyrgicum in freto cimbrico, quem proxime.cir- 
cumstant Pragensis, Lincensis, Venetus, Romanus. Præ- 
mittitur : 1° Explicatio fundamentorum ephemeridis, ubi in 
motibus Lunæ a libro Progymnasmatum Brahei reces- 
sum, ubi respondetur ad crebras interpellationes Davidis 
Fabrici astronomi Frisii, ejusque opinionés circa umbram 
Terræ et alias jucundas materias examinantur; 2 In- 
structio super novà ephemeridis formà , et causæ mutatæ 
formæ consuetæ, ex. sanioribus astrologiæ fundamentis. 
Adjectæ sunt primæ ephemeridi anni 1617, observationes 
meteorologicæ ad dies singulos, et astronomicæ non 
nullæ, autore Joanne Keplero. — Linz, 1616. — Les 
éphémérides de Kepler ont paru pour les années suivantes 
jusqu’en 1628 , mais elles ne furent imprimées qu'après 
les années écoulées. Elles ont été continuées ensuite par 
Bartschius, gendre de Kepler. 


KEPLER. 239 


Des ‘Annonces de malheurs pour les gouvernements et 
les églises, principalement de la comète et du tremble- 
ment de terre, en 1618 et 1619. — En allemand, ais 
1619. 


_ Éclipses. des années 1620 et 1621. — En allemand, 
Ulm, 1621. 


Kepleri apologia pro suo opere Harmonices mundi, 
adversus Demonstrationem analyticam Roberti de fluc- 
tibus, medici oxoniensis. — Francfort, 1622, 


Discursus conjunctionis Saturni et Jovis in Leone. — 
Linz, 1623. 


Jo. Kepleri chilias logarithmorum. — Marpurg, 1624. 


Jo. Kepleri hyperaspistes Tychonis contra anti- 
Tychonem Scipionis Claramontii, quo libro doctrina 
_præstantissma de parallaxibus, deque novorum siderum 
in sublimi æthere discursionibus, repetitur, confirmatur, 
illustratur. — Francfort, 1625. 


Jo. Kepleri supplementum chiliadis logarithmorum. 
— Aspurg, 1625. 


Admonitio ad astronomos rerumque cœlestium .stu- 
diosos de miris rarisque anni 1631 phœnomenis, Veneris 
puta et Mercurii in Solem incursu. — Leipsig, 4629. 


Responsio ad epistolam Jac. Bartschii præfixam ephe- 
meridi anni 4629, de computatione et editione epheme- 
ridum. — Sagan, 1629, 


Sportula genethliacis missa de Tab. Rudolphi usu in 


240 GALILÉE. 


computationibus astrologicis, cum modo dirigendi novo 
et naturali. — Sagan, 1529. 


Hansch a publié en 1718, sous les auspices de l’em- 
pereur Charles VI, un volume contenant une partie des 
manuscrits laissés par Keplers Hansch ne put obtenir les 
fonds nécessaires à l'impression d’un second volume qu'il 
avait promis de donner. Il reste encore dix-huit cahiers 
de manuscrits inédits; ils ont été acquis par l’Académie 
de Pétersbourg vers 1775. 


GALILÉE 


Galileo Galilei, un des plus grands philosophes des 
temps modernes, naquit à Pise le 18 février 1564 *. 
Le père de Galilée, Vicenzo Galileo, était originaire de 
Florence et d’une famille noble, mais sans fortune. C’est 
dans cette dernière ville que Galilée passa sa première 
jeunesse. L'enfant manifesta de bonne heure une grande 
prédilection pour la mécanique; il construisait de ses 
doigts des modèles de toutes sortes de machines. Son 
père le destinait d’abord au commerce; néanmoins, il 
lui fit apprendre le latin et le grec. Les progrès rapides 
du jeune Galilée dans ses premières études, la grande 
habileté qu’il montra en s’occupant à la même époque 
des arts du dessin et de la musique, changèrent les idées 


1. On a prétendu qu'il était enfant naturel, mais un examen 
attentif des registres conservés à la paroisse où il vit le jour, ont 
prouvé que cette assertion était sans fondement. 


GALILÉE. 241 


de ses parents; il fut décidé qu’il serait médecin, et, dans 
cette vue, on l’envoya à Pise à l’âge de dix-sept ans, pour 
suivre les cours de l’Université, où presque tous les pro- 
fesseurs étaient alors péripatéticiens. 

Son esprit observateur se révéla, dit-on, un jour que, 
- Étant à l’église, il vit une lampe, suspendue à la voûte, 
dont les oscillations lui parurent sensiblement de même 
durée, soit qu’elles fussent petites ou qu’elles eussent 
une grande amplitude. Ceux qui ont vu dans cette re- 
marque, vraie ou imaginaire, de Galilée, l’origine des 
découvertes que fit plus tard Huygens sur le pendule, 
ont prétendu que le jeune observateur se servit des batte- 
ments de son pouls pour constater cette égalité de durée 
des oscillations de diverses amplitudes. On sait, du reste, 
que rigoureusement parlant, une telle égalité n'existe 
pas *. 

L’aptitude de Galilée pour les mathématiques se déve- 
loppa bientôt après. Il se rendit maître en très-peu de 


4. Dansles Dialogues, écrits et publiés si longtemps après (voyez 
les OEuvres de Galilée, édition de Milan, tome XII, page 328), Sal- 
viati, un des trois interlocuteurs, s'exprime ainsi : 


« Je dis que si nous écartons le pendule de la verticale de 1, de 
2 ou de 3 degrés seulement; que si ensuite nous l’écartons de 70, 
de 80 et même d'un quart de cercle entier, il fera, quand on le lais- 
sera en liberté, des oscillations avec une égale fréquence dans les 
deux cas, j'entends quand ce pendule parcourt des ares de 2 à 4°, 
et lorsqu'il décrit des arcs de 160 et plus. On le verra manifeste- 
ment si, après avoir suspendu deux poids égaux à deux fils de même 
longueur, on les écarte de la verticale, l’un très-peu et l’autre beau- 
coup. Ces poids, abandonnés à eux-mêmes, iront et reviendront 
dans des temps égaux, celui-ci par de petites amplitudes, celui-là 
par des amplitudes très-grandes. » 


Ce moyen expérimental eût été très-exact si, dans l'état de repos 
ELLE, — rt, 16 


242 GALILÉE. 


temps des vérités contenues dans les ouvrages d’Euclide 
et d'Archimède. Ce qu'on raconte à ce sujet de leçons 
données aux pages du grand-duc par le professeur Hosti- 
lius Ricci et écoutées de la porte de la salle où Galilée 
n'avait pas la permission d'entrer, pourrait bien n'être 
qu’un roman conçu à plaisir à l’époque où la réputation 
du philosophe toscan s'était répandue dans le monde en- 
tier. I} paraît, en tous cas, évident qu’un esprit si perspi- 
cace ne dut avoir nul besoin du secours du professeur 
Ricci pour comprendre la géométrie d’Euclide. 

Faute de ressources pécuniaires suffisantes, Galilée se 
vit forcé de quitter l'Université de Pise, où par la pro- 
tection du marquis del Monte ïl rentra quelque temps 
après, en 1589, à l’âge de vingt-cinq ans, comme pro- 
fesseur de mathématiques aux appointements de 60 écus, 
environ un franc par jour. 

Les leçons qu’il rédigea alors pour l'usage des élètes 
ont été perdues. On sait seulement que l'auteur y com- 
battait Aristote sur divers points. Les historiens de Gali- 
lée regardent cette circonstance comme une grande har- 
diesse, mais ils auraient dû se rappeler que des savants 


et vus de la place de l'observateur, les deux pendules se projetant 
Pun sur l’autre, on avait pu juger de leur arrivée simultanée ou 
non simultanée à la verticale, si la méthode moderne des coïnci- 
dences avait remplacé l'examen vague dont il est question dans le 
passage cité. Maïs alors, on doit le dire, Galilée se seraït aperçu que 
l'isochronisme des grandes et des petites oscillations circulaires 
n’existe point, et il n’auraît pas doté les mouvements de cette espèce 
de propriétés qui n’ont de réalité, comme Huygens l’a prouvé, que 
dans le cas où le fil de suspension ne conserve pas la même lon- 
gueur pendant toute la durée des oscillations et s’enroule sur des 
arcs cycloïdaux, 


GALILÉE. 243 


antérieurs à l’immortel mathématicien de Florence, avaient 
déjà pris la même liberté , et que Tycho, entre autres, 
combattit par le raisonnement et par l'observation presque 
tout ce que. Pécole péripatéticienne offrait d’erroné en 
astronomie. 

C’est à l’époque de son premier professorat à Pise 
qu’on fait remonter les recherches de Galilée sur la chute 
des graves et la découverte des lois suivant lesquelles la 
pesanteur s'exerce sur tous les corps de la nature. A cette 
occasion on a cité les résultats auxquels Benedetti, de 
Venise, était arrivé antérieurement ! ; celui entre autres 
« que dans le vide tous les corps doivent tomber avec la 
même vitesse. » 

Mais comment a-t-on oublié de faire remarquer que 
cette opinion , car du temps de Benedetti ce n’était qu’une 
opinion , était déjà consignée dans des vers de Lucrèce 
dont voici la conclusion : 

« Ainsi tous les corps, quoique de poids inégaux, doi- 
vent marcher avec la même vitesse au travers du vide, 
et les atomes les plus lourds ne pourront jamais tomber 
sur les atomes les plus légers qui les précèdent. » (Lucrèce, 
livre 11.) 

Galilée confirma, dit-on, les résultats de ses brillantes 
spéculations par des expériences faites sur la tour pen- 
chée de Pise. 


A la suite d’un rapport sur une mauvaise machine à 


1. Moleto, prédécesseur de Galilée à Padoue, avait déjà établi, 
contrairement à l'opinion d’Aristote, que des corps de même ma- 
tière et de poids différents se meuvent par l’action de la pesan- 
teur avec la même vitesse. (Voyez VENTURI, tome I, page 8} 


244 GALILÉE. 


draguer, inventée par Jean de Médicis, enfant naturel 
de Côme I‘, et dans lequel il fit preuve de la plus noble 
indépendance , Galilée se vit au moment d’être renvoyé 
de Pise, Il céda à l'orage et obtint de la république de 
Venise, toujours par la protection du marquis del Monte, 
la place de professeur de mathématiques à l’Université de 
Padoue. 

Les auteurs italiens louent son enseignement de Padoue 
sans aucune restriction. Il est permis de croire qu’ils ont 
cédé au juste enthousiasme que les découvertes ultérieures 
de Galilée leur ont inspiré. A l’époque dont nous par- 
lons, l’illustre philosophe n’avait pas encore rompu tous 
les liens qui le rattachaient aux erreurs de l'antiquité. 
Galilée, anti-copernicien, professait le système de Ptolé- 
mée, si toutefois il est vrai que le Traité de la sphère 
publié sous son nom, dans l'édition de Padoue, soit son 
ouvrage, car le fait a été révoqué en doute. 

Mostlin, le fameux maître de Kepler, lequel, tout en 
professant l’immobilité de la Terre comme attaché à une 
université, avait au fond une opinion toute contraire, se 
vantait d’avoir converti Galilée aux idées coperniciennesf, 

On a conservé dans l’édition des OŒEuvres de Galilée, 
publiée à Padoue, le fragment d’une leçon faite en 1604 
sur l'étoile nouvelle de cette année, et où l’on trouve 
énoncées, comme article de foi, les opinions les plus 
étranges, On y lit en eflet : 

« On pourrait croire que l'étoile a été formée par la 


4. Ceci résulte d’une publication de Gerard Vossius, qui ne cite 
‘aucune autorité. L'assertion de cet auteur a été jugée peu digne de 
confiance. 


GALILÉE. 245 


rencontre de Jupiter et de Mars, et cela avec d’autant 
plus de raison qu’il semble que sa formation a eu lieu à 
peu près au même endroit où les planètes ont été en 
conjonction et à la même époque. » 

Ces citations, je le prévois, déplairont à certains bio- 
graphes et deviendront le texte de violentes récrimina- 
tions, mais je ne saurais qu'y faire. Mon amour pour la 
vérité me commande de prendre pour maxime : Fais ce 
que dois, advienne que pourra. 

C’est à l’époque du premier professorat à Padoue 
que certains historiens font remonter l'invention du ther- 
momètre qu'ils attribuent à Galilée. Ce point de la 
science ne peut malheureusement point être éclairci par 
des titres écrits, car il n’en est pas question dans les ou- 
vrages de Galilée. Ce qu’il y a de plus certain, c’est que 
le compas de proportion, invention si utile aux dessina- 
teurs, prit naissance vers le même temps dans cette vaste 
intelligence. 

Galilée était encore professeur à Padoue, lorsqu’en 
1609, la nouvelle se répandit que l’on venait d'inventer 
en Hollande un instrument qui avait la propriété de faire 
voir les objets éloignés comme s'ils étaient près. Galilée 
le reproduisit, le dirigea vers le ciel, y fit des découvertes 
que nous mentionnerons bientôt et dont la science ne 
perdra jamais le souvenir. Des personnes incompétentes 
ont représenté ces découvertes comme le fruit d’une 
ardeur sans exemple, et elles s'émerveillent au sujet de la 
rapidité avec laquelle elles se succédèrent. Sans prétendre 
amoindrir les justes sentiments de surprise et d’admiration 
qwelles excitèrent, disons, pour rester dans les limites de 


246 GALILÉE. 

la vérité, que cette rapidité n’avait rien d'étonnant: quel- 
ques heures auraient pu suflire à toutes les observations 
que fit Galilée dans les années 1610 et 1611. Le sénat de 
Venise, croyant qu'avec les ressources que fournirait 
l'instrument nouveau, ses marins pourraient toujours 
éviter ou surprendre les-ennemis, décida, en témoignage 
de reconnaissance pour Galilée, qui, d’après les règle- 
ments, n'avait été engagé que temporairement, qu'il 
conserverait sa chaire à Padoue, sa vie durant, avec les 
appointements de mille florins. | 

_Gette fois, le grand-duc de Toscane ne fut pas moins 
libéral envers celui qu'on proclamait l'inventeur des lu- 
nettes, Le 40 juillet 1610, Galilée fut nommé premier 
mathématicien et philosophe de son souverain. Séduit par 
ces prévenances, il eut la fatale pensée d'abandonner 
Padoue où il jouissait d’une grande liberté d’opmion, pour 
rentrer dans son pays natal qui subissait alors l’influence 
presque indéfinie des moines. 

Les savants de notre époque ne verront peut-être pas 
sans surprise, dans le diplôme grand-ducal de 1610, à 
la suite duquel Galilée se détermina à quitter Venise «et 
à rentrer à Florence, quelques expressions qui leur sem- 
bleront blesser la dignité de l’homme de lettres: celles 
par exemple dans lesquelles le grand-duc cite au nombre 
des titres qui l’engagèrent à conférer à Galilée de nou- 
velles faveurs, le vasselage et la servitude (vassallaggio .e 
servit) dont la philosophie, dit le diplôme, avait tou- 
jours fait profession. (Venturi, tome 1, page 158. ) 
= Nous devons dire que Galilée se plaignait du temps 
que lui faisaient perdre ses leçons de Padoue, et dans sa 


GALILÉE. 247 


lettre au grand-duc avant de rentrer à Florence, il le 
suppliait par-dessus tout de lui donner un peu de loisir, 
afin qu'il pût travailler à l'achèvement des ouvrages qu’il 
avait déjà commencés. 

Peu de temps après son arrivée à Florence, il se rendit 
_ à Rome pour montrer à des personnages éminents, qui 
en avaient témoigné le désir, les remarquables nou- 
veautés qu’il avait observées dans le ciel. 

Ce voyage ajouta beaucoup à l’auréole de gloire dont 
le philosophe toscan était justement entouré, mais l’envie 
commença dès cette époque à s’agiter sourdement contre 
lui. 

- Peu de temps après son retour en Toscane et avant 
l'année 1612, Galilée inventa, dit-on, le microscope. 
Pour établir le fait, on cite le passage suivant d’un ou- 
vrage, publié à Venise en 1612, intitulé Ragguagli di 
Parnaso di Trajano Boccalini. 

. « Des occhiali sont faits avec une telle habileté que 
quelques-uns font paraître les puces comme des élé- 
phants, les pygmées comme des géants. Ils sont assidû- 
ment recherchés de plusieurs grands, qui les posant sur 
le nez de leurs courtisans, altèrent la vue de ces pauvres 
diables. » 

Ce passage est une véritable plaisanterie de l’auteur 
et ne prouve nullement ce qu’on a cru y trouver, que le 
microscope existait à la date de la publication de l’ou- 
vrage. Boccalini n’avait certainement pas vu de micro- 
scopes proprement dits, car ces instruments ne se posent 
pas sur le nez. 

Le microscope qui aurait servi à faire voir une puce 


248 GALILÉE. 


grande comme un éléphant, appliqué à l'observation d’un 
pygmée, n’en eût montré dans l'étendue de son champ 
qu’une partie insignifiante, telle que l’image des cheveux 
d’une autre très-petite partie du corps. Boccalini sachant 
que les lunettes, que les occhiali augmentaient les dimen- 
sions apparentes des objets éloignés, a cru qu’ils pour- 
raient également servir à l’agrandissement des objets 
voisins, et s’est livré, à ce sujet, à des plaisanteries dont 
on ne peut rien déduire, car elles n’étaient certainement 
fondées que sur des analogies imaginaires et nullement 
sur l’observation d’un fait. | 

C’est vers l’époque où nous sommes arrivés que Galilée 
publia son ouvrage si remarquable sur les corps flottants. 
On trouve dans ce traité le principe des vitesses virtuelles, 
dont les géomètres, dont Lagrange surtout, ont tiré un si 
grand parti. L'auteur de la Mécanique analytique se pro- 
nonce sur l'invention de Galilée dans des termes si caté- 
goriques, si positifs, qu’ils ne laissent aucune place au 
doute. 

Les leçons dans lesquelles Galilée soutenait le système 
de Copernic donnèrent lieu à une vive polémique de la 
part des péripatéticiens, partisans du système de Ptolé- 
mée, et, ce qui était bien plus dangereux, de la part des 
théologiens qui prétendaient que la doctrine du chanoine 
de Thorn était contraire aux saintes Écritures. 

Les adversaires de Galilée, aussi ignorants que su- 
perstitieux, ne cessaient de répéter le Terra in æternum 
stat de l'Écriture, et le passage où il est dit que Josué 
commanda au Soleil de s'arrêter. 

En réponse à ses ennemis, Galilée écrivit, en 1615, 


GALILÉE. 219 


une lettre à la grande duchesse Christine de Toscane, 
dans laquelle, prenant la question au point de vue théolo- 
gique, ils’efforçait de prouver que la Bible avait jusque- 
là été mal interprétée. Cette prétention d’un savant non 
engagé dans les ordres religieux à expliquer les saintes 
-Écritures, excita à Rome une grande rumeur, et fut 
considérée comme l’empiétement le plus dangereux sur 
les prérogatives de l’Église. 

Pour essayer de dissiper l'orage, Galilée se rendit une 
seconde fois dans la ville éternelle ; mais il y trouva des 
préventions beaucoup plus vives qu’il ne l’avait supposé. 
Les moines, ses antagonistes, avaient circonvenu tous les 
cardinaux. Les démonstrations savantes et lucides de 
Galilée n’eurent enfin pour résultat que la publication 
d’un décret du saint-office par lequel les ouvrages de 
Copernic et de Foscarini, religieux carme, furent cen- 
surés et prohibés, Quant à lui, s’il échappa à une censure 
explicite, c’est qu’il n’avait rien publié jusque-là à l'appui 
du double mouvement de la Terre. 

L’inquisition avait dans ses décrets établi une diffé- 
rence essentielle entre l'ouvrage de Copernic et celui de 
Foscarini ; ce dernier était totalement supprimé, l'ouvrage 
de Copernic devait être corrigé. Entre autres corrections, 
on devait effacer tous les passages dans lesquels la Terre 
est appelée Sidus (astre) 1, 


1. La dissertation de Foscarini est de 1615 ; elle a été reproduite 
dans l'édition des CEuvres de Galilée qui parut à Milan en 1811. 
Le moine carme napolitain cherche à concilier le sens littéral de 
divers passages de l’Écriture avec le système de Copernic, en fai- 
sant remarquer que la Bible, que la Genèse ne sont pas des ouvrages 
de science, et que pour être compris il fallait bien se conformer en 


250 GALILÉE. 


Le Saggiatore, qui parut en 1623, est un écrit de 
polémique scientifique publié par Galilée, contre le 
Père Grassi, jésuite, à l’occasion des trois comètes de 
1618. | 

Dans l’année 1623, le cardinal Barberini fut élu pape 
sous le nom d’Urbain VIII; Galilée, qui l'avait connu 
auparavant, se rendit à Rome pour le féliciter. Le nouveau 
pontife le reçut avec de grandes démonstrations d'intérêt, 

Galilée profita de ce troisième voyage pour demander 
la permission d'imprimer des Dialogues dans lesquels trois 
interlocuteurs sous les noms de Salviati, Sagredo et Sim- 
plicius discutent les questions coperniciennes qui, dans ce 
temps, étaient à l’ordre du jour. La permission fut accor- 
dée, puis retirée. De retour à Florence, Galilée obtint 
des agents de l’inquisition en cette ville, qu’il n’instruisit 
pas de ce qui s'était passé à Rome, l'autorisation d'y 
imprimer ses Dialogues. 

Les censeurs florentins du saint-office, accordèrent la 


apparence aux idées et aux préjugés de la multitude. C’est ainsi que 
les astronomes nos contemporains disent que le Soleil se lève et 
se couche, quoique aucun d’eux ne doute que ces deux phénomènes 
tiennent au mouvement de rotation de la Terre sur son centre. 
Tout cela était très-raisonnable ; néanmoins, il est permis de douter 
que la dissertation de Foscarini, dont on ne peut méconnaître la 
prolixité, eût acquis une aussi grande célébrité si elle n'avait été 
l’objet de la sévérité dés inquisiteurs. 

Il est vrai que l’auteur se livre à diverses recherches quelque peu 
étrangères à son objet principal et relatives à la place qu’on doit 
donner à l’Empyrée, à la question de savoir si l’Enfer est au centre 
de la Terre; au rapport qu’il peut y avoir entre les diverses bran-. 
ches des chandeliers qui existaient dans le temple et le véritable 
système du monde, etc., etc. 

Tout cela est plein d'érudition, mais aujourd’hui très-peu digne 
d'intérêt, 


GALILÉE. 254 
permission. désirée, trompés sans doute par l’avertisse- 
ment dont l’auteur avait fait précéder cet ouvrage , et qui 
est-conçuen ces termes : 

« On a promulgué à Rome, il y a quelques années, un 
édit salutaire, où pour obvier aux scandales dangereux 
-de notre sciècle, on imposait silence à l’opinion pythago- 
ricienne du mouvement de la Terre. Il y eut des gens qui 
avancèrent avec témérité que ce décret n'avait pas été le 
résultat d’un examen judicieux, mais d’une passion mal 
informée; et l’on a entendu dire que des conseillers tout 
à fait imexperts dans les observations astronomiques, ne 
devaient pas, par une prohibition précipitée, couper les 
ailes aux esprits spéculatifs. Mon zèle n’a pas pu se taire 
en entendant de telles plaintes; j’ai résolu, comme plei- 
nement instruit de cette prudente détermination, de 
paraître publiquement sur le théâtre du monde, pour 
rendre témoignage à la vérité. J'étais alors à Rome, où 
je fus entendu et même applaudi par les plus éminents 
prélats : ce décret ne parut pas sans que j'en fusse 
informé. Mon dessein, dans cet ouvrage, est de montrer 
aux nations étrangères que sur cette matière on en sait 
en Italie, et particulièrement à Rome, autant qu’il a été 
possible d'en imaginer ailleurs. En réunissant mes spécu- 
lations sur le système de Copernic, je veux faire savoir 
qu’elles étaient toutes connues avant la condamnation, et 
que l’on doit à cette contrée, non-seulement des dogmes 
pour le salut.de l’âme, mais encore des découvertes ingé- 
nieuses pour les délices de l'esprit. » 

L'ouvrage de Galilée fut recu avec des applaudisse- 
ments presque universels, ce qui irrita au dernier point 


252 GALILÉE. 


les ennemis du grand philosophe, Ils le dénoncèrent à 
Rome, et Galilée, âgé alors de soixante-dix ans, malgré 
l'état très-précaire de sa santé, malgré une maladie con- 
tagieuse qui avait fait établir un cordon sanitaire sur les 
frontières de la Toscane, fut obligé de se rendre dans la 
capitale du monde chrétien. 

Il y arriva le 43 février 1633, et fut reçu chez Nicco- 
lini, l'ambassadeur du grand-duc de Toscane. Maïs, au 
mois d'avril, on le contraignit de se rendre pour quelques 
jours dans les prisons de l’Inquisition, après quoi on lui 
permit de rentrer chez l'ambassadeur Niccolini; enfin, la 
sentence définitive fut rendue le 20 juin suivant. 

On trouve dans la relation originale du procès, ces 
mots, que les juges, dans une des phases de l'instruction, 
eurent recours à un rigoureux examen. Un grand nombre 
de personnes ont conclu de cette formule que Galilée 
fut soumis à la torture : heureusement la vérité de cette 
interprétation n’est pas démontrée, en sorte que rien 
n'autorise à ajouter cette affreuse barbarie à la série 
d'actes injustifiables qui marquèrent ce scandaleux pro- 
cès !, 

La sentence des inquisiteurs portait que l’auteur des 
Dialogues était condamné à la détention dans les prisons 
du Saint-Office, suivant le bon plaisir du pape. 

On lui dicta aussi une formule d’abjuration qu’il fut 


1. On s’est appuyé, pour soutenir l'opinion que Galilée fut mis à 
la torture, sur ce fait qu’au moment où il quitta définitivement 
Rome il était atteint d'une hernie, dont il ne se plaignait pas anté- 
rieurement. Je donne cet argument pour ce qu'il vaut, et sans y 
ajouter une foi absolue, 


GALILÉE. 253 


tenu de prononcer à genoux, et qui était conçue en ces 
termes, que j'emprunte à l'Histoire de l’Astronomie de 
Delambre : 

« Moi, Galileo Galilei, fils de feu Vincent Galilée, Flo- 
rentin, âgé de soixante-dix ans, constitué personnelle- 
ment en jugement, et agenouillé devant vous, éminen- 
tissimes et révérendissimes cardinaux de la république 
universelle chrétienne, inquisiteurs généraux contre la 
malice hérétique, ayant devant les yeux les saints et 
sacrés Évangiles, que je touche de mes propres mains; je 
jure que j'ai toujours cru, que je crois maintenant, et 
que, Dieu aidant, je croirai à l’avenir tout ce que tient, 
prêche et enseigne la sainte Église catholique et aposto- 
lique romaine; mais parce que ce Saint-Office m'avait 
juridiquement enjoint d'abandonner entièrement la fausse 
opinion qui tient que le Soleil est le centre du monde, et 
qu’il est immobile; que la Terre n’est pas le centre, et 
qu’elle se meut; et parce que je ne pouvais la tenir, ni la 
défendre, ni l’enseigner d’une manière quelconque, de 
voix ou par écrit, et après qu’il m'avait été déclaré que 
la susdite doctrine était contraire à la sainte Écriture, j'ai 
écrit et fait imprimer un livre dans lequel je traite cette 
doctrine condamnée, et j'apporte des raisons d’une 
grande efficacité en faveur de cette doctrine, sans y 
joindre aucune solution ; c’est pourquoi j'ai été jugé véhé- 
mentement suspect d’hérésie pour avoir tenu et cru que 
le Soleil était le centre du monde et immobile, et que la 
Terre n’était pas le centre et qu’elle se mouvait. C’est 
pourquoi, voulant effacer des esprits de vos Éminences et 
de tout chrétien catholique cette suspicion véhémente 


254 GALILÉE. 


conçue contre moi avec raison, d’un cœur sincère et d’une 
foi non feinte, j’abjure, maudis et déteste les susdites 
erreurs et hérésies, et généralement toute autre erreur 
quelconque et secte contraire à la susdite sainte Église: 
et je jure qu’à l'avenir je ne dirai ou aflirmerai de vive 
voix ou par écrit, rien qui puisse autoriser contre moi de. 
semblables soupçons; et si je connais quelque: hérétique 

ou suspect d’hérésie, je le dénoncerai à ce Saint-Oflice, ou. 
‘ à l’inquisiteur, ou à l'ordinaire du lieu. dans lequel je 
serai. Je jure en outre, et je promets, que je remplirai 
et observerai pleinement toutes les pénitences qui me 
sont imposées où qui me seront imposées par ce Saint- 
Office; que s’il m'arrive d’aller contre quelques-unes de 
mes paroles, de mes promesses, protestations et serments, 
ce que Dieu veuille bien détourner, je me soumets à 
toutes peines et supplices qui, par les saints canons et 
autres constitutions générales et particulières, ont été 
statués et promulgués contre de tels délinquants. Ainsi, 
Dieu me soit en aide et ses saints Évangiles, que je touche 
de mes propres mains. 

« Moi, Galileo Galilei susdit, j'ai abjuré, juré, pro- 
mis, et me suis obligé comme ci-dessus, en foi de quoi, 
de ma propre main, j'ai souscrit le présent. chirographe 
de mon abjuration , et l’ai récité mot à mot à Rome, dans 
le couvent de Minerve, ce 22 juin 1633. 

« Moi, Galileo Galilei, j'ai abjuré comme dessus de 
ma propre main. » 

On raconte qu'après l’abjuration, Galilée, en se rele- 
vant, dit à demi-voix et en frappant la terre des pieds, 
e pur si muove (et cependant elle se meut); mais le fait 


GALILÉE. 255 


n’est pas avéré, c’eût été de la part de l’illustre condamné 
une trop grande imprudence pour qu’on doive supposer 
que ces paroles sortirent de sa bouche. | 

Telle est, en abrégé, l’histoire de l’odieux procès qui 
marquera d’un stigmate indélébile le tribunal au nom 
. duquel la sentence fut rendue, et les juges qui y apposè- 
rent leurs noms 1. 

Conçoit-on rien de plus dégradant que abicitièn 
dans laquelle on plaça l’immortel vieillard de se parjurer 
et de déclarer avec les formes les plus respectables qu’on 
put trouver, qu’il tenait pour fausse une doctrine dont 
ses profondes études lui avaient démontré la vérité. Il 
n’est pas de torture physique plus cruelle que la torture 
morale qui fut infligée à Galilée; pas une âme honnête ne 
me démentira. Le souvenir de ces procédés barbares laisse 
à peine assez de liberté d'esprit pour examiner si le grand 
philosophe n’eut pas quelques reproches à se faire pen- 
dant les phases diverses de ce déplorable procès. Quoi qu’il 
m'en coûte, j’examinerai de quelle manière il se défendit, 

Pour expliquer comment, dans son Dialogue, les argu- 
mentsen faveur du mouvement de la Terre sont présentés 
avec plus de force que leurs réfutations, il dit : « qu’il a 
cédé à l’envie que chacun a de se montrer plus fin que le 
commun des hommes, en trouvant pour les propositions 
Hapsocs, d'ingénieux et de spécieux discours de proba- 

ne plus grande preuve que je n’ai point tenu et ne 


4. Voici les noms des cardinaux qui ont signé la sentence : d’As- 


coli, Beutivoglio, de Cremone, Saint-Onufre, Gypsius, de pois = 
Ginetti. 


256 GALILÉE. 


tiens point pour vraie l'opinion susdite du mouvement de 
la Terre et de la stabilité du Soleil, je suis prêt à en faire 
une plus grande démonstration. » 

Les examinateurs de l’Inquisition jugèrent que ses 
réponses manquaient de sincérité, et, cette fois, on peut 
convenir qu'ils avaient raison. | 

Si l’on ne devait faire une très-large part à l’âge, aux 
infirmités et à la situation dans laquelle on avait placé 
Galilée, on serait vraiment désolé de trouver dans l’acte 
d’abjuration qu’il souscrivit, la promesse de dénoncer au 
Saint-Office, à l’inquisiteur, ou à l’ordinaire du lieu de sa 
résidence, toute personne, qui, à sa connaissance serait 
suspecte d’hérésie. 

Jordano Bruno, quelques années auparavant, avait 
montré une bien plus grande fermeté, en s’écriant devant 
le bûcher qui devait le consumer : 

« La sentence que vous venez de me lire, prononcée 
au nom d’un Dieu de miséricorde, vous fait peut-être 
plus de peur qu’à moi-même, » 

Certains écrivains français ont fait remarquer avec une 
grande satisfaction que ces actes odieux d’une supersti- 
tieuse ignorance ne se sont pas accomplis dans notre 


1. Jordano Bruno avait soutenu dans des livres qui ne contribuè- 
rent pas peu à sa condamnation par les inquisiteurs, que chaque 
étoile était un soleil autour duquel circulaient des planètes sem- 
blables à la Terre. | 

11 émit la pensée qu’il y avait dans notre système plus de planètes 
que nous n’en voyons, et que, si nous ne les apercevions pas, cela 
tenait à leur excessive petitesse et à leur grand éloignement de la 
Terre, | 


GALILÉE. 2:57 


pays, mais je les avertis qu'ils auraient tort de trop 
s’abandonner à cet honorable sentiment. Les parlements 
et la Sorbonne renfermaient à diverses époques des juges 
qui, sans appartenir à l’inquisition, n’en étaient pas moins 
passionnés et imbus de tous les préjugés de leur âge. 

J'ai dans les mains deux exemplaires d’un ouvrage, 
publié en 4634, par un homme très-pieux, le père Mer- 
senne, religieux minime, et intitulé : Les Questions théo- 
logiques, physiques, morales et mathématiques. 

Dans l’un de ces exemplaires se trouve une analyse du 
premier dialogue de Galilée; dans l’autre, on n’en voit 
pas de traces; tout ce qui était relatif au mouvement de 
la Terre, fut remplacé par une dissertation concernant 
la force de la voix. 

La suppression de l’analyse du premier dialogue de Ga- 
lilée etson remplacement, à l’aide de ce qu’on appelle en 
imprimerie un carton, par une dissertation sur la force de 
la voix, ne peut s'expliquer qu'en admettant que les au- 
torités ecclésiastiques ou judiciaires de l’époque exigèrent 
ce changement, et cependant le père Mersenne, auteur 
de l’ouvrage, avait publié à la suite de l’analyse du pre- 
mier dialogue, le jugement textuel de la congrégation de 
l'index. Il m'a paru utile de montrer ici par une preuve 
matérielle qu'au commencement du xvrr' siècle, on n’était 
ni plus éclairé, ni plus tolérant en France qu’en Italie. 

Le pape, quoiqu'il eût manifesté l’opinion que l’ou- 
vrage de Galilée était aussi pernicieux que les écrits de 
Calvin et de Luther, commua la peine stipulée dans la 
sentence en une relégation dans le jardin de la Trinità 


dei Monti. Bientôt après, on permit à Galilée de partir 
IL, — 1x. 17 


938 GALILÉE. 


pour Sienne, où il logea pendant cinq mois chez un de 
ses anciens élèves , l’archevêque de cette ville. Ensuite if 
obtint la permission d’habiter non loin de Florence, à 
Arcetri, une maison de campagne qui lui fut assignée 
pour prison, et dans laquelle, je le dis avec douleur, on 
lui refusa pendant longtemps de recevoir ses amis. 
 Ala fin, l’Inquisition s’était un peu relâchée de extrême 
rigueur qu’elle avait mise d’abord à surveiller la retraite 
d’Arcetri. Le grand-duc de Toscane et quelques amis 
allaient de temps à autre consoler illustre vieillard. Des 
étrangers eux-mêmes obtinrent la permission de le visi- 
ter; dans le nombre nous pouvons citer Milton. 
Oh! combien il eût été à souhaiter que des savants 
italiens ou anglais eussent pu nous racônter’en détail ce 
qui se passa dans cette entrevue! De courtes réflexions 
calmeront nos regrets; l’auteur des Dialogues était alors 
bien vieux et accablé d’infirmités, Les cruelles perséeu- 
tions dont il souffrait lui commandaient la plus grande 
réserve; Milton, très-jeune encore, ne dut paraître à Ja 
victime de l’Inquisition qu'un voyageur instruit et plein 
d'imagination, Ce ne fut que beaucoup plus tard que 
Pauteur du Paradis perdu conquit limmortalité, 
Galilée avait été doté par la nature d’un tempérament 
fort et vigoureux ; mais des études excessives! et quelques 
habiludes antihygiéniques altérèrent sa santé. On raconte 
entre autres qu'à Padoue, à l'âgé de trente ams, il se 
couchait pendant l'été , tous les après-midi, à côté d'une 
fenêtre ouverte par laquelle s’introduisait dans sa chambre 
de l’air artificiellement refroidi à l’aide d’une chute d’eau. 
De là résultèrent des douleurs très-vives dans les jambes, 


GALILÉE. 259 


dans la poitrine, dans le dos, accompagnées de fréquentes 
hémorrhagies et de perte de sommeil et d’appétit. Il res- 
sentit toute sa vie, avec plus ou moins d'intensité, les 
fâcheux effets de son imprudence. 

… Lorsque la vue de l'illustre philosophe commença à 
s’affaiblir pendant son dernier séjour à Arcetri, les méde- 
cins espérèrent d’abord que c’était l'effet d’une cataracte 
naissante, à laquelle l’art chirurgical aurait apporté un 
prompt remède; mais bientôt il fut constaté que la mala- 
die provenait d’une opacité de. la cornée diaphane qui 
alla croissant avec une grande rapidité, en sorte que: les 
yeux privilégiés auxquels il avait été donné de faire de si 
nombreuses, de si brillantes découvertes, ne distinguaient 
plus le jour de l’obscurité. Ge, malheur arriva en 1637. 

+ Galilée: mourut le: 8 janvier 1642, l’année. même de la 
naissance de Newton. 

Galilée était d’une taille au-dessus de la moyenne : il 
avait une, très-belle figure, ses yeux brillaient du plus vif 
éclat; mais ses cheveux étaient rouges. 

Galilée ne fut jamais marié; en 1638, il fit un testa- 
ment en. faveur de son, fils naturel, Vincent Galilée, et.de 
sa.fille Arcangela , religieuse dans un couvent d’Arcetri, 
Il demandait. aussi que son corps fût transporté à Flo- 
rence, et déposé dans une tombe de famille située dans 
l'église de Santa-Croce. 

.… Des fanatiques prétendirent que ces dispositions étaient 
entachées. de nullité comme émanant d’un homme qui 
dans le moment subissait une condamnation infligée par 
l’inquisition. Il: ne fallut rien moins qu'une consultation 
des légistes les plus célèbres de Florence en droit cano- 


260 GALILÉE. 


nique pour que les volontés de Galilée fussent respectées. 
Dès que le corps de Galilée eut été déposé à Santa-Croce, 
cent quarante admirateurs de l’immortel physicien pro- 
posèrent de lui élever un monument à leurs frais, Mais 
Niccolini, ambassadeur du grand-duc de Toscane à Rome, 
conseilla d'attendre des temps meilleurs pour donner suite 
à ce projet. Ce n’est qu’en 1737, presque un siècle après, 
qu'on a exécuté dans un des lieux les plus apparents de 
l'église de Santa-Croce un beau monument en marbre, 
que les voyageurs de tous les pays ne manquent jamais 
d’aller visiter, et qui rappelle à la fois la gloire d’un des 
plus grands hommes que la Toscane ait produits, et les 
persécutions hideuses qui abreuvèrent ses derniers jours. 

Le pape Benoît XIV annula la sentence de l’inquisition 
qui condamnait les ouvrages de Galilée. La théorie du 
mouvement de la Terre est aujourd’hui enseignée partout, 
même à l’Observatoire romain que dirigent les jésuites. 

Voyez en preuve ces lignes, que j'extrais d’un Mé- 
moire du père Secchi, jésuite, sur les observations du 
pendule, publié à Rome, en 1851. 

« Le mouvement de rotation de la Terre autour de son 
axe, est une vérité qui de nos jours n’a pas besoin d’être 
démontrée; elle est, en effet, un corollaire de toute la 
science astronomique. » | 

Les Italiens, seuls bons juges en pareille matière, ran- 
gent Galilée parmi les premiers prosateurs dont leur pays 
puisse s’honorer; ils vont jusqu'à le mettre sur la ligne 
de Machiavel. 

Galilée était dans sa jeunesse un grand admirateur de 
l’Arioste; il savait tout le Roland furieux par cœur, 


GALILÉE. 261 


Il prit une part active et quelque peu brutale à la dis- 
pute qui s’éleva de son temps en Italie sur le mérite com- 
paratif de l’Arioste et du Tasse. Il avait alors coutume de 
dire : « Lire le Tasse après l’Arioste, c’est manger du 
concombre après du melon. » 

Ses opinions à ce sujet se modifièrent avec l’âge, et 

l'on rapporte qu’il répondait à la fin de sa vie, à ceux qui 
lui demandaient son jugement définitif sur la Jérusalem 
délivrée et l'ouvrage de l’Arioste : « Le poëme du Tasse 
me paraît le plus beau, mais celui de l'Arioste me fait 
plus de plaisir, » 

Les persécutions dont Galilée fut l’objet à la fin de sa 
vie, ont laissé un souvenir si poignant, qu’au moment de 
la réaction en faveur de ce grand homme, ses compa- 
triotes en ont fait en quelque sorte un dieu. Cependant 
l'historien impartial a plus d’une observation critique à 
lui adresser. Pour ne pas laisser cette remarque à l’état 
de pure assertion, pour prouver que Galilée lui-même 
n’était pas infaillible, faisons quelques citations. 

Dans une lettre de 1612, Galilée donne son entier 
assentiment aux mouvements épicycloïdaux : « Non-seu- 
lement, dit-il, il y a beaucoup de mouvement dans des 
épicycles, mais encore il n’en existe pas d’autres. » Cepen- 
dant à cette époque, Kepler lui avait envoyé depuis trois 
ans sa théorie de Mars, | 

 Kepler avait consacré son Prodrome, publié en 1596, 
aux développements du système de Copernic en faveur 
duquel ses propres recherches avaient fourni les plus puis- 
sans arguments. Galilée, par un sentiment indéfinis- 
sable, n’en a jamais parlé, pas plus qu’il ne mentionne 


262 GALILÉE. 
les admirables lois auxquelles la postérité a donné si jus- 
‘tement le nom du célèbre astronome allemand. sf 

Ona peine à comprendre les doutes que Galilée dont 
sur les observations de Tycho, destinées à fixer la région 
dans laquelle se meuvent les comètes, Les idées au sujet 
de ces astres, consignées dans le Saggiatore, sont une 
ombre dans la brillante carrière scientifique du grand 
philosophe italien. 

Nous pouvons dire la même chose de son hypothèse 
sur la formation de certaines étoiles nouvelles par l’in- 
fluence des planètes lorsquelles sont en conjonction. 

Les géomètres et les physiciens ne se sont pas associés 
aux anathèmes lancés par Galilée contre ceux qui ten- 
daient déjà de son temps à expliquer le phénomène des 
marées par l’action de la Lune. Galilée traite d’ineptie 
l'attraction de la Lune, et s'étonne que Kepler, qui venait 
de mourir, eût paru disposé à l’admettre, 

Les vues de Galilée sur ses propres travaux étaient 
quelquefois présentées avec une immense exagération, 
témoin ce passage d’une lettre à Kepler, où il déclare 
qu’il a dressé des tables exactes des satellites de Jupiter, 
« et qu’il en peut calculer les configurations passées «et 
futures à la précision d’une seconde, » Une pareille pré- 
tention serait à peine permise à celui qui pourrait se ser- 
vir de la totalité des observations modernes-et set guider, 
dans son travail, sur les perturbations données par la 
théorie. 

Ainsi, on doit recevoir avec quelque restriction l’asser- 
tion que Galilée était profondément modeste. 


Au reste, je n’admets pas et je ne pense pas qu'on 


GALILÉE, 263 
puisse induire de l'exemple de Galilée que les hommes 
supérieurs, si bons juges quand ils sont appelés à appré- 
cier les découvertes des autres, manquent totalement 
d'intelligence lorsqu'ils doivent se prononcer sur le mérite 
réel de leurs propres travaux. Quoi qu’il en soit de ces 
. réflexions, voici comment dans l'intimité Galilée parlait 
de ses découvertes. Le passage que je vais citer est extrait 
d’une lettre à Diodati, en date du 2 janvier 1638 : 

«Ce ciel, ce monde, cet umivers que par mes obser- 
vations merveilleuses et mes évidentes démonstrations, 
j'avais agrandi cent et mille fois au delà de ce qu’avaient 
cru les savants de tous les siècles passés, sont maintenant 
devenus pour moi si restreints et si diminués, qu'ils ne 
s'étendent pas au delà de l’espace occupé par ma per- 
sonne. » (Venturi, tom. 11, page 233.) 

Nous pourrions, pour compléter nos appréciations, indi- 
quer ici l'insuffisance de quelques recherches géométri- 
ques de Galilée. 

Maisäl nous est beaucoup plus agréable d'interrompre 
cette énumération pour déclarer que, suivant nous, les 
taches que nous avons mentionnées dans ses OEuvres et 
celles que nous pourrions encore citer, n’empêchent pas 
que lon doive considérer Galilée comme un des plus 
grands génies qui aient honoré les sciences. Ses travaux 
immortels porteront jusqu’à nos derniers neveux le nom 
de la contrée qui l’a vu naïître, 


264 GALILÉE. 


DATES DES PRINCIPALES PUBLICATIONS DE GALILÉE ET APPRÉCIATION 
DE LEUR CONTENU, 


En 1606, Galilée publia un ouvrage intitulé : Le Ope- 
raziont del compasso geometrico e militare. 

L'invention décrite dans cet ouvrage, qui a été réim- 
primé en 1612 et 1635, fut l’occasion du procès que 
l’auteur intenta à Balthasar Capra; celui-ci fut déclaré 
plagiaire par les tribunaux de l’époque. Simon Marius 
n'avait pas été étranger dans cette circonstance aux 
mauvais procédés de Capra envers Galilée. 

1609 est le millésime de l’année dans laquelle Galilée 
construisit pour la première fois des lunettes d'approche, 
c'est-à-dire des instruments avec lesquels des objets éloi- 
gnés se voient comme s'ils étaient près. Galilée était alors 
professeur à Padoue. On remarque avec regret que dans 
la lettre qu’il écrivit au sénat de Venise pour lui annoncer 
sa découverte et les avantages que la république-en-reti- 
rerait, il ne fait aucune mention des travaux antérieurs 
des Hollandais, et qu’il annonce que si le sénat le désire, 
il ne construira aucun des instruments nouveaux que pour 
l'usage des marins et des armées de la république : le 
secret promis était évidemment inutile, puisque dès cette 
époque on fabriquait ces instruments en Hollande à des 
prix assez modérés 1, 


1. Les lunettes hollandaises se vendaient publiquement chez les 
lunettiers de Paris, avant le mois de mai, date des premiers travaux 
de Galilée à ce sujet. Voici en effet ce qu’on lit dans le Journal de 
Pierre l’Estoile. J'emprunte cette citation au Magasin Pitloresque 
du mois de février 1853 : 

«Le jeudi 30 avril 1619, ayant passé à Paris sur le Pont-Mar- 


| à 6 Al & 
+ 1 


GALILÉE. 265 


Galilée ne manque-t-il pas quelque peu de sincérité en 
présentant sa découverte, ce sont ses propres expressions, 
comme ayant été pour lui la conséquence des principes 
secrets. de la perspective ? 
| Les écrivains qui ne parlent de Galilée qu'avec enthou- 

 siasme (ils ont été, ils sont et ils seront toujours très- 
nombreux) disent qu'il parvint en une seule nuit et par 
une application des principes les plus subtils de la réfrac- 
tion, à deviner les bases sur lesquelles devait reposer la 
lunette hollandaise ; mais tout cela manque de vérité ou 
est énormément éxagéré. 

Nous avons sur ce point des arguments décisifs, nous 
avons le récit fait par Galilée lui-même, longtemps après 
1609, de la série de déductions à l’aide desquelles ce 
grand homme produisit ses premiers instruments. 
 Voiciles paroles de Galilée; je les copie, en les tradui- 
sant, dans Nelli, l’auteur de la Vie de celui qu’il appelait 
l'homme divin : 

« Ma manière de procéder fut la suivante. L’instru- 
ment dont je voulais retrouver la construction est com- 
posé d’un ou de plusieurs verres. Ce ne peut pas être 
d’un seul, car la figure serait ou convexe, ou concave ou 


chand (depuis Pont-au-Change), je me suis arrêté chez un lunettier, 
qui montrait à plusieurs personnes des lunettes d’une nouvelle 
invention et usage. Ces lunettes sont composées d’un tuyau long 
d'environ un pied; à chaque bout il y a un verre, mais différents 
lun de l’autre : elles servent à voir distinctement les objets éloignés 
qu’on ne voit que très-confusément. On approche cette lunette d’un 
œil et on ferme l’autre, et regardant l’objet qu’on veut connaître, 
il paraît s'approcher et on le voit distinctement, en sorte qu'on 
reconnaît une personne de demi-lieue. On m'a dit qu'on en devait 
l'invention à un lunettier de Middelbourg, etc. » 


DEN 
‘es 


266 GALILÉE. 
plane, c’est-à-dire plus épaisse ou plus mince au centre 
que sur les bords, ou comprise entre deux surfaces 
parallèles. Mais cette dernière forme n’altère d'aucune 
manière les objets que l’on voit à travers; lé verre concave 
les diminue; le verre convexe les agrandit, mais les rend 
indistincts. Par conséquent, un de ces verres pris isolé- 
ment ne peut pas produire l'effet observé. Passant main- 
tenant à la combinaison de deux verres, et sachant que 
les verres à faces parallèles ne produisent aucune altéra- 
tion dans les objets, j’en conclus que l'effet ne pouvait 
pas provenir de l’accouplement de cette dernière espèce 
de verre avec l’un des deux autres. Je fus conduit à expé- 
rimenter ce qui résulterait de la combinaison de deux 
verres, l’un convexe, l’autre concave, et je vis que cet 
arrangement conduisait au but désiré. Tel fut le progrès 
de mes raisonnements, et le résultat me convainquit de 
leur vérité. » | 

Je demande maintenant au plus prévenu en quoi la 
théorie de la réfraction ou, comme le disait Galilée, en 
quoi les secrets de la perspective ont-ils joué un rôle 
dans ce que l’auteur nous raconte lui-même de la repro- 
duction de la lunette hollandaise. | 

Qui pourrait, d’après le récit qu’on vient de lire, nous 
dire quel était dans une lunette le rôle du verre convexe 
tourné du côté de l’objet, et qu’on appela depuis l'ob- 
jectif, et le rôle du verre concave placé à l’autre extrémité 
du tuyau, près de l'œil, et que, par cette raison, on à 
nommé invariablement l’oculaire ? | 

Ces rôles, j'en conviens, étaient très-dificiles à définir 
théoriquement à l’époque où Galilée construisit sa lunette. 


GALILÉE. 267 


Chacun partagera sur ce point l'opinion de Huygens, 
lorsqu'il disait dans sa Dioptrique : « Je mettrais sans hé- 
siter au-dessus de tous les mortels, celui qui, par ses 
seules réflexions, celui qui, sans le concours du hasard, 
serait arrivé à l'invention des lunettes. » Quoi qu'il en 
soit, la lunette de Galilée produisit à Venise, malgré 
toutes ses imperfections, une sensation immense. Le cé- 
lèbre professeur nous raconte lui-même qu’il fut obligé 
pendant plus d’un mois, au prix d'immenses fatigues, de 
se tenir à côté de son instrument pour en montrer les 
effets à tous ceux qui étaient affamés d’en juger par eux- 
mêmes. 

On pourrait s'étonner en voyant que les Hollandais, 
les premiers inventeurs des lunettes, n’avaient pas eu la 
pensée de diriger un de ces instruments vers le ciel. 
Pour faire disparaître ce qu’un pareil fait avait d’extraor- 
dinaire, on a, après coup, publié une lettre dans laquelle 
on entendait évidemment insinuer que la première décou- 
verte des satellites de Jupiter avait eu lieu en Hollande ; 
mais on a rendu cette prétention improbable en faisant 
remarquer, par le rapprochement des dates, que l’auteur 
de la prétendue découverte n'avait que six ans à l’époque 
des premières observations de Galilée. 

À Galilée appartient incontestablement le mérite d’avoir 
fait servir les lunettes à l'avancement de l’astronomie, 
d'avoir découvert le premier les satellites de Jupiter. Je 
m'éloigne avec regret, à cette occasion, de l'opinion 
qu'un auteur célèbre a émise récemment à ce sujet, en 
faveur de son compatriote Simon Marius. On peut voir 
dans mon Astronomie populaire, dans le chapitre consa- 


268 GALILÉE. 


cré à l’histoire de la découverte des satellites de Jupiter, 
que les prétentions de l’astronome allemand n’avaient pas 
de base réelle, et que Galilée, aux yeux de tout homme 
impartial qui saura se dégager des préjugés nationaux, 
doit être considéré comme l’unique auteur de cette 
découverte. 

Mars 1610. — SIDEREUS NUNCIUS, MAGNA LONGEQUE ADMIRABILIA 
SPECTACULA PANDENS SUSPICIENDAQUE PROPONENS UNICUIQUE, 
PRÆSERTIM VERO PHILOSOPHIS ATQUE ASTRONOMIS, QUÆ À 
GALILEO GALILEO, PATRICIO FLORENTINO, PATAVINI GYMNASII 
PUBLICO MATHEMATICO, PERSPICILLI NUPER À SE REPERTI BENE- 
FICIO SUNT OBSERVATA IN LUNÆ FACIE, FIXIS INNUMERIS, LAC- 
TEO CIRCULO, STELLIS NEBULOSIS, APPRIMÈ VERO IN QUATUOR 
PLANETIS CIRCÀ JOVIS STELLAM DISPARIBUS INTERVALLIS ATQUE 
PERIODIS CELERITATE MIRABILI CIRCUMVOLUTIS, QUOS NEMINI 


IN LEONE USQUE DIEM COGNITOS NOVISSIMÈ AUCTOR DEPREHEN- 
DIT PRIMUS ATQUE MEDICEA SIDERA NUNCUPANDOS DECREVIT. 


On trouve dans cet ouvrage des observations faites par 
l’auteur, avec une lunette qui grossissait environ trente 
fois : sur la constitution physique de la Lune, sur les 
nébuleuses, la Voie lactée et sur les quatre lunes de 
Jupiter. 

Galilée compare la Lune à la queue d’un paon, à 
cause de la quantité d’yeux ou de cavités rondes qu’on 
y remarque ; pour expliquer plusieurs phénomènes il a 
recours à une prétendue atmosphère de la Lune, 

Après avoir examiné diverses explications de Ja lumière 
cendrée, il s’arrête à celle qu’on a trouvée depuis consi- 
gnée dans un manuscrit du peintre célèbre Léonard de 
Vinci, | 

Il compte 80 étoiles dans le Baudrier d’Orion, où l'œil 
nu n’en discernait que 7. Les Pléiades, où l'antiquité 


GALILÉE. 269 


s’était accordée à n’en voir que 6 à 7, lui en offrent 40, 
La Voie lactée et les nébuleuses lui paraissent des assem- 
blages d’une multitude d'étoiles que l'œil ne peut dis- 
cerner. 

Cet ouvrage renferme un historique détaillé de la dé- 
couverte des satellites de Jupiter. Le premier soupçon de 
Galilée sur l'existence de ces satellites remonte au 8 jan- 
vier 1610. 

Il explique les changements d'éclat que les satellites 
lui offrirent par l'influence d’une diaphanéité plus ou 
moins grande dans l'atmosphère de Jupiter ; ce qui, pour 
le dire en passant, eût donné à cette atmosphère des 
dimensions énormes et inadmissibles. 

L'ouvrage se termine par l’annonce d’une découverte 
qu’il désirait vérifier, et qu’il donne, pour prendre date, 
sous la forme de logogriphe. Il s'agissait de la figure 
singulière de Saturne. 

Voici l’ensemble des lettres dont se composait l’ana- 
gramme publié par Galilée : 


SMAISMRMILMEPOETALEVMIBVNENVGTTAVIRAS. 
Ces lettres, arrangées dans un ordre convenable, 
signifiaient : 
ALTISSIMVM PLANETAM TERGEMINVM OBSERVAYI. 
Kepler, qui n’était arrêté par aucun problème, quelque 
difficile qu’il fût, chercha avec opiniâtreté ce que pouvait 


renfermer l’anagramme de Galilée, et finit par en déduire 
un vers latin très-peu orthodoxe, grammaticalement par- 


270 GALILÉE. 


lant, et qui annonçait une découverte faite sur: la PR 
Mars. ef À 
Le 11 décembre de la même asie 4610, Galilée 
publia un nouveau logogriphe relatif aux ou de 
Vénus. H 
Ce logogriphe était ainsi conçu : 


Haæc immatura à me jam frustra leguntur. ©. Ye: “4 


Le #* janvier 1611, il en (ee \ l'explication sui- 
vante : | a 


Cynthiæ Jiguras æmulatur mater amorum. LI La: 


En 1612, parut l'ouvrage intitulé : Discorsointorno 
alle cose che stanno in su l'acqua e che in quellæ si muo- 
vono. ci 


Le but de cet ouvrage était principalement de venger 
Archimède des attaques des péripatéticiens ; maïs Galilée 
fut lui-même l'objet de Age ed acerbes et sans  fonde- 
cenzo di Grazia. Le grand philosophe crut ne pas devoir 
dédaigner les élucubrations de Colombe et de Grazia, 
et renversa leurs arguments de fond en comble par, sa 
réponse; mais il eut le tort de lui donner une étendue 
supérieure à celle de l’ouvrage lui-même. 

Dans cet ouvrage, comme je l’ai déjà dit, se trouve 
pour la première fois le principe des vitesses virtuelles 
dont les géomèlres modernes ont fait de si nombreuses 
de si utiles ou de si belles applications. 


13: janvier 1613, — Storia e dimostrazioni ‘intorno 


GALILÉE. 271 


alle macchie solari e loro accidenti : si aggiungono nel 
fine le lettere e disquisizioni del finto Apelle. 

Dans cet ouvrage, publié à Rome, il n’est nullement 
faitmention des observations des taches faites par Fabri- 
cius, avant Galilée et Scheiner, ni des conséqences aux- 
quelles était arrivé l’astronome hollandais touchant le 
mouvement de rotation du Soleil. 

J'ai placé dans mon Astronomie populaire un chapitre 
intitulé : Quels ont été les premiers observateurs des taches 
solaires? Dans ce chapitre, j'ai fait voir, en ne m’ap- 
puyant que sur des ouvrages imprimés, que Fabricius 
est incontestablement l’auteur de la découverte des ta- 
ches noires du Soleil. J’ai ainsi tranché un débat ardent 
et confus qui a eu lieu à ce sujet, et sur lequel il n’est 
pas possible de ne pas revenir dans cette revue des 
OEuvres de l’immortel savant, Avant tout je dois m’expli- 
quer sur les principes qui doivent servir de règle aux 
historiens des sciences. 

Quelle plainte légitime pourrait faire entendre celui 
qui, amoureux de ses découvertes comme l’avare l’est de 
ses trésors, les enfouit, se garde même de les laisser 
soupconner, de peur que quelque autre expérimentateur 
ne les développe ou ne les féconde. Le public ne doit rien 
à qui ne lui a rendu aucun service. Oh! je vous entends! 
vous vouliez prendre le temps de compléter votre ouvrage, 
de le suivre dans toutes ses ramifications, d’en indiquer les 
applications utiles! Libre à vous, messieurs, libre à vous; 
mais c’est à vos risques et périls. D’ailleurs, vos craintes 
de spoliation sont exagérées, Où a-t-on vu, en effet, que 
le monde scientifique ait manqué de poursuivre de ses 


272 GALILÉE. 


justes colères, de ses écrasants mépris, les personnages 
stériles qui, aux aguets des travaux de leurs contempo- 
rains, ne manquent jamais de se jeter sur un filon le en- 
demain même du jour où quelque heureux explorateur 
l’a découvert; qui se montrent sans cesse aux croisées, 
à tous les étages des édifices en construction, dans l’espé- 
rance qu'on les en croira les architectes ou les proprié- 
taires ? Le plus simple bon sens veut que pendant un temps 
limité, mais suffisamment étendu, une possession privi- 
légiée, absolue, soit accordée aux inventeurs ; cette stricte 
justice leur a-t-elle jamais été refusée? Si un homme 
déloyal va moissonner sur le champ qu’il n’a pas ense- 
mencé , la réprobation générale est là pour le punir. Non, 
non ! il ne faut pas s’y tromper : en matière de décou- 
vertes, comme en toute autre chose, l'intérêt public et 
l'intérêt privé bien entendu marchent toujours de com- 
pagnie. 

J’ai parlé de publication. J’appelle ainsi toute lecture 
académique, toute leçon faite devant un nombreux audi- 
toire, toute reproduction de la pensée par la presse. Les 
communications privées n’ont pas l’authenticité néces- 
saire. Les certificats d’amis sont sans valeur : l'amitié 
manque souvent de lumières et se laisse fasciner. 

En rappelant des principes dont l'historien des sciences 
ne saurait assez se pénétrer, je n'ai pas entendu, Dieu 
m'en garde! venir en aide à ces écouteurs aux portes qui 
chaque jour confient à la presse le secret dont ils sont 
parvenus à s'emparer la veille, Dérober une pensée, est à 
mes yeux un crime encore plus impardonnable que de 
dérober de l’argent ou de l'or. Un titre imprimé peut 


GALILÉE. 273 


donc être soumis aux mêmes vérifications qu’un billet de 
banque. Il faut que les intéressés aient le droit de s’in- 
scrire en faux ; il faut que les dires contradictoires soient 
débattus avec une stricte justice, condition qui, sauf de 
très-rares exceptions, me paraît devoir entraîner le rejet 
. de toute réclamation posthume. 

_Je viens de dire que des lectures académiques, que 
des lecons orales professées devant un nombreux audi- 
toire, pouvaient quelquefois marcher de pair avec des 
publications véritables. Voyons si dans la question de la 
découverte des taches solaires il existe des titres, des 
documents de cette nature, qui doivent faire. modifier la 
conclusion que j'ai avancée sur l’attribution que l’on doit 
faire de cette découverte à Fabricius, et non pas à Galilée 
ou à Scheiner. 

De lecture académique, il n’y en eut point, Peut-être 
voudra-t-on assimiler à une leçon publique l’observation 
des taches solaires, faite à Rome, en 1611, devant des 
seigneurs italiens, dans le jardin du cardinal Bandini. 
L’indication de l’année ne suffit pas ici : il faut encore 
connaître le mois; or, deux attestations sont produites. 
L’archevêque Dini déclara, le 2 mai 1615, qu’il était au 
jardin Quirinal avec Galilée à l’époque de l'observation 
citée, mais sans dire quelle était cette époque; c’est l’édi- 
teur des œuvres de Galilée qui donne aux observations 
du jardin de Monte-Cavallo, la date d’avril ou de 
mai 1611. 

Monsignor Gucchia, de son côté, attesta, le 16 juin 
1612 , que Galilée lui avait parlé (diede nolizia a bocca) 


de ces mêmes taches il y avait plus d’un an. A toute 
ILE, — 1x, 18 


274 GALILÉE. 


rigueur, Gucchia ne nous ablige pas de remonter plus 
haut que le 45 juin 1611. Prenons la date de mai comme 
la véritable. La date de mai nous semble nécessairement 
postérieure à celle de l’observation de l’astronome hollan- 
dais. Fabricius, en effet, signait la dédidace de son livre 
le 43 juin 1611 ; or, dans ce livre il est question de taches 
qui, après avoir été observées sur le disque, disparurent 
à l'occident ; qui se montrèrent ensuite sur le bordopposé. 
Ce ne serait pas trop accorder, assurément, que de por- 
ter à deux ou trois mois le temps qui fut nécessaire pour 
faire de telles observations, pour les rattacher à une 
théorie plausible, pour composer l'ouvrage que nous 
connaissons, quelque peu volumineux qu’il soit, et pour 
l'imprimer. Cette hypothèse nous reporterait aux pre- 
miers jours de mars ou d'avril. Fabricius déclarait, au 
surplus, que ses observations dataient du commencement 
de 1611, à une époque où rien ne pouvait lui faire soup- 
çonner que sa découverte donnerait naissance à des ques- 
tions de priorité. | 
Scheiner fait remonter vaguement ses premières obser- 
vations des taches solaires, aux mois d'avril ou de mai 
1611, mais aucune attestation précise n’est produite à 
l'appui de cette assertion. Ajoutons que, suivant Scheiner 
lui-même, l’apparition des taches, au commencement 
de 16114, fixa peu son attention, et qu’il ne s’en occupa 
sérieusement qu’en octobre 46114. À cette dernière date 
il cherchait encore à s’assurer que les taches métaient 
pas des ordures ou des défauts dans les verres; que pou- 
vaient donc être les prétendues observations de mai ? 
Dix-neuf ans après la discussion de priorité que je viens 


GALILÉE. 275 
d'analyser, le 27 septembre 4631, le frère Fulgence 
Micanzio écrivait que Galilée vit à Venise les taches du 
Soleil, en se servant de sa première lunette, et qu’il les 
montra au padre Maestro Paolo (Sarpi) sur un carton 
blanc. D’après cette déclaration tardive, la découverte 
remonterait au mois d’août 1610. 

Malgré toute ma déférence pour le théologien de la séré- 
nissime république, je dois présenter ici quelques diffi- 
cultés.. | 
L'observation de Venise, dit le frère Fulgence, fut 
faite en jetant l’image solaire sur un carton. Si par l’image 
solaire il faut entendre celle que donnait l'objectif tout 
seul, je remarquerai qu’elle était évidemment trop petite 
(environ 9 millimètres de diamètre, valeur de 31 minutes 
sur un rayon d’un mètre), pour qu’on y vit des taches 
ordinaires. Si l’on a voulu parler de l’image produite par 
l’action simultanée de l'objectif et de l’oculaire, je deman- 
derai comment il se fait que plus tard Galilée ait lui- 
même parlé de Castelli comme étant l'inventeur de ce 
moyen d'observer le Soleil. 

Il m'en coûte de jeter du doute sur la sincérité de 
quelques admirateurs de l’immortel observateur italien; 
mais les faits parlent d'eux-mêmes. En tout cas, j’use 
d’un droit dont plusieurs historiens de Galilée ont abusé. 
Voyez Nelli, par exemple : ne rejette-t-il pas sans discus- 
sion et avec un dédain superbe les assertions à l’aide des- 
quelles Bianchi prétendait donner au prince Cesi la décou- 
verte du microscope (tome 1, page 190); si Grisellini 
croit pouvoir associer Sarpi à la reproduction de la 
lunette en Etalie, l'historien irascible hésite-t-il à appeler 


276 GALILÉE. 


l’œuvre de Grisellini une imposture; enfin, Borel, l’au- 
teur d’un travail si souvent cité, intitulé : De vero Teles- 
cop inventore , n'est-il pas appelé par le même Nelli, cet 
impudent Français (questo impudente Francese, tome 1, 
page 174)? 

Galilée, Dieu me garde de l’en blâmer, était loin de 
se montrer indifférent sur le droit de propriété en fait de 
découvertes. Ses premières remarques sur la forme de 
Saturne furent communiquées au public dans un logo- 
griphe inextricable. Le 11 décembre 1610, il crut aussi 
devoir s’assurer la priorité de l’observation des phases de 
Vénus, en les enveloppant dans une anagrame devenue 
célèbre, Pourquoi, profitant de l’occasion, n’en aurait-il 
pas fait autant pour la découverte, autrement capitale, 
autrement inattendue, des taches du Soleil, si cette décou- 
verte eût remonté aux derniers temps du séjour de Galilée 
à Venise, c’est-à-dire au mois d'août 14610? Cette diffi- 
culté restera certainement sans réponse satisfaisante. 

Dans l'édition que l’Académie des Lincei donna en 
1613 des Traités de Galilée sur les taches solaires (Sto- 
ria e dimostrazioni intorno alle macchie solari) se trouve 
une préface de M. Angelo de Filiis, bibliothécaire de la 
Société, Cette préface est destinée évidemment à faire 
valoir les droits de l’illustre astronome à la découverte 
des taches. M. Angelo rappelle les observations du jardin 
du cardinal Bandini, et désigne les personnes qui y assis- 
tèrent, savoir : le cardinal lui-même, Messeigneurs Cor- 
sini, Dini, Cavalcanti; le sieur Giulio Strozzi, etc. Il 
parle d'observations antérieures de Florence, sans citer 
personne ; enfin, il ne dit pas un mot, pas un seul mot 


GALILÉE, 271 


des prétendues observations de Venise! M. Angelo avait 
eu cependant sur ce point des relations personnelles avec 
Galilée. 

Un Italien qui, récemment, a traité le même sujet, ne 
s’est pas contenté, lui, des observations certaines de 
Rome, des observations hypothétiques de Florence et de 
Venise. Il en a déterré, en 1841, de Padoue. Si on devait 
l'en croire, ce serait à Padoue que Galilée aurait découvert 
les taches solaires. Cet auteur renvoie, pour les preuves, à 
la vie de l’illustre savant écrite par Nelli, pages 326, 327. 
Les pages 326, 327 de l'ouvrage de Nelli ne font aucune 
mention d'observations de taches solaires faites à Padoue. 

Je vais donner une preuve éclatante du danger qu’il y 
aurait, en matières de découvertes, à se décider par des 
souvenirs; c’est Galilée lui-même (Galilée dont personne 
assurément ne contestera la bonne foi), qui me la four- 
nira. 

Dans sa première lettre à Velser, datée du 4 mai 1619, 
Galilée fait remonter ses premières observations des 
taches à dix-huit mois (da 18 mesi in qua). Cela nous 
reporte au 4 octobre 1610. Galilée quitta Venise en août 
1610. La découverte n’était donc pas encore faite à 
Venise, Que penser alors de la déclaration du père Ful- 
gence Micanzio? 

Ce n’est pas tout : près de l'événement, comme on 
vient de le voir, au commencement de 1612, Galilée 
donnait lui-même à l’observation des taches une date 
postérieure à celle de son départ de Venise. Et voilà que 
vingt ans plus tard, dans les Dialogues, Salviati dit que 
l’académicien Linceo fit cette découverte pendant qu'il 


278 | GALILÉE. 


professait encore les mathématiques à Padoue. Qui pour- 
rait en présence de ces contradictions, de ces confusions, 
ne pas proclamer de nouveau que l'historien des sciences 
doit se laisser guider seulement par des publications 
authentiques. 

Le meilleur moyen de trancher toute difficulté sur la 
date de la découverte des taches, eût été de rapporter de 
véritables observations. Qui aurait osé concevoir des 
doutes sur la sincérité d’une déclaration de Galilée conçue 
en ces termes : « Tel jour, en 1611, je vis une tache 
près du bord oriental du Soleil; tel autre jour elle était 
au centre du disque; à telle troisième date je fus témoin 
de la disparition de la tache derrière le bord occidental ? » 
On trouve des observations de ce genre dans les lettres 
que l’illustre physicien écrivit à Velser d’Ausbourg, mais 
elles sont toutes des mois d'avril et de mai 1612. A cette 
époque, l’ouvrage de Fabricius avait paru depuis près 
d’un an! 

Ne nous lassons pas de le répéter, la publication est la 
seule chose que l’historien des sciences soit tenu de consi- 
dérer, Si, cependant, il me fallait absolument rendre 
compte de l'impression qui m'est restée après l’exainen 
de tant de pièces contradictoires, voici comment je la 
résumerais : 

Vers le mois d’avril 41611, Galilée aperçut vaguement, 
confusément des taches sur le Soleil. Avant l’emploi des 
verres colorés, les observations solaires étaient d’une 
difficulté et d’un danger extrêmes, particulièrement sous 
le beau climat de l'Italie; Galilée n’avait donc encore 
fait que très-peu de ces observations; il ne s'était arrêté 


GALILÉE. 219 


à rien de satisfaisant, à rien de plausible ni sur la nature 
des taches, ni sur la région du ciel qu’elles occupaient, 
ni sur les conséquences auxquelles leurs déplacements 
pouvaient conduire, lorsque la nouvelle arriva à Venise 
que ces recherches étaient suivies ailleurs avec assiduité 
et succès. À ce moment, le savant illustre vit avec déplai- 
sir qu’il était prévenu. Par une disposition d'esprit dont 
on pourrait citer plus d’un exemple éclatant, les admira- 
teurs de Galilée, et peut-être Galilée lui-même, arrivè- 
rent à considérer comme coupables de mauvais procédés, 
comme de vrais plagiaires, des astronomes qui, en sui- 
vant leurs propres inspirations, réalisaient des idées que 
les observateurs d’au delà des monts avaient sans doute 
_ conçues dans le silence du cabinet, mais sans leur prêter 
la sanction de l’expérience , sans même les soumettre à la 
discussion d’un cercle d'amis. De là, à considérer comme 
un titre valable aux yeux du publie, la date d’une pensée 
intime et sans notoriété aucune, il n’y avait qu’un pas, 
et ce pas fut fait. Ceux qui remarqueront dans la première 
lettre de Galilée à Velser en date du h mari 1612, ces 
paroles significatives au sujet des taches solaires : « Non 
ardisco quasi di aprir bocca per affermar cosa nessuna, » 
se rangeront certainement à mon avis. 

Avant de terminer cette longue discussion, je dois faire 
remarquer qu'en consentant à prendre pour point de 
départ historique des documents inédits, Galilée aurait, 
quant à la découverte des taches solaires, un compétiteur 
dont les titres seraient encore plus anciens que ceux de 
Scheiner et peut-être que ceux de Fabricius. M. de Zach 
dit, eneffet, avoir vu en Angleterre, dans des manuscrits 


280 GALILÉE. 


d'Hariot, des observations de taches qui remontent au 
8 décembre 1610, 

Galilée n’a pas non plus la moindre apparence de droit 
à la découverte du mouvement de rotation du Soleil. En 
effet, même en remontant jusqu’en 1631, jusqu’à la lettre 
du frère Fulgence Micanzio sur les prétendues observations 
et conversations de Venise, on n’y trouve pas un seul mot 
touchant la rotation du Soleil. Je dois en dire tout autant 
de l’attestation de monsignor Dini relative à la séance du 
jardin Bandini de Rome : on a vu les taches; aucune 
conséquence de cette observation n’est indiquée. Dans sa 
lettre déjà citée, Agucchia dit que Galilée lui communiqua 
verbalement la découverte des taches et la marche appa- 
rente de ces corps de l’est à l’ouest. Il ne fait pas mention 
du mouvement de rotation du Soleil. 

Rien n’est plus catégorique, plus positif pour qui sait 
lire avec attention, que la préface académique d’Angelo 
de Filiis. Après avoir rappelé la réunion du jardin Ban- 
dini, après avoir rendu un juste hommage au génie de 
Galilée, le bibliothécaire des Lincei ajoute : « On atten- 
dait avec un désir universel qu’il fit connaître son opinion 
sur les taches lorsque, enfin, MM. les académiciens 
Lincei apprirent que Galilée avait pleinement traité le 
sujet dans quelques lettres adressées en particulier au 
célèbre et savant Velser, etc., etc. » Au jardin Bandini, 
en avril ou mai 1611, le savant illustre n’avait donc 
rien dit de la rotation du Soleil. C’est par les lettres de 
Velser qu’on eut les premières nouvelles de cette vérité 
astronomique. La plus ancienne des lettres au duumvir 
d’Ausbourg est du 4 mai 1612, A cette date, l'ouvrage 


GALILÉE. 281 


de Fabricius était dans les mains du public depuis plus 
de dix mois. 

J'ajoute que les réclamations de Galilée lui-même, 
celles dont j'ai précédemment rapporté les dates, concer- 

nent seulement l’observation des taches et nullement la 
conséquence qui en a été déduite : la rotation du Soleil 
sur son centre. Cette découverte appartient à Fabricius! 

Qu’y a-t-il de vrai maintenant dans cette assertion d’un 
auteur italien moderne : « Lors même que le grand astro- 
nome (de Florence) n’eût pas été le premier à observer 
ces taches (les taches solaires), il aurait surpassé tous 
ses rivauæ pour les conséquences importantes qu'il sut en 

Pb relativement à la constitution physique du Soleil 
E au mouvement de rotation de cel astre. » 

J’aperçois, dès les premiers pas, que cette prétendue 
supériorité de Galilée sur ses rivaux , touchant le mouve- 
ment de rotation et la constitution physique du Soleil , ne 
résistera pas au plus léger examen. Après avoir regardé 
les titres respectifs avec des yeux attentifs, aucun savant 
impartial, aucun amateur un tant soit peu au fait des 
observations astronomiques, n’acceptera l’assertion qu’on 
vient de lire. Je suis certain de n’avoir abordé cette dis- 
cussion que dans l'intérêt de la vérité historique; cepen- 
dant, afin de repousser d’avance les insinuations malveil- 
lantes dont ces pages pourraient être l’objet, je déclare 
solennellement que Galilée est à mes yeux un des quatre 
ou cinq plus grands génies scientifiques des temps mo- 
dernes. J’ajoute qu'aucune louange au monde ne me sem- 
blerait exagérée, en parlant de la sagacité dont le savant 
immortel fit preuve dans ses recherches sur les mouve- 


282 GALILÉE. 


ments variés et la chute des corps. Qu’on veuille bien le 
remarquer , il ne sagit ici que d’un objet spécial et très- 
circonscrit, d’une question d'astronomie à l'égard de 
laquelle, suivant moi, Galilée fut moins bien inspiré que 
d'habitude. 


8 juin 1619, — Discorso delle cometc di Mario Giu- 
ducci del 1618. 


L'auteur prétend à tort que la parallaxe.est un mauvais 
moyen de déterminer la distance d’une comète. 


1623. — Il Saggiatore, nel quale si ponderano le cose 
contenule nella libra astronomica e filosofica di Lotario 
Sarsi, scrillo in forma di lettera, dal signor Galileo Galileï. 


C'est une dissertation dans laquelle Galilée essaie 
principalement de prouver, en réponse à un Traité du 
Père Sarsi, que les comètes pourraient être de simples 
illusions, telles que les parhélies, les halos, les arcs-en- 
ciel, etc. Ces suppositions, qui n’ont guère cours aujour- 
d’hui, montrent avec quelle difficulté la vérité se fait jour 
même dans les esprits les plus sagaces et les plus exempts 
de préjugés. 

Le Saggiatore est considéré par des juges compétents 
comme un chef-d'œuvre de style, de dialectique et de 
fines plaisanteries. Je m’incline avec respect devant une 
pareille décision, mais j'avoue qu'ayant pris en considé- 
ration le fond des choses beaucoup plus que la forme, le 
Saggiatore m’avait paru d’une prolixité fatigante, 


1632. — Dialogo di Galileo Galilei sopra à due mas- 
simi sistemi del mondo, Tolemaico e Copernicano. 


GALILÉE. 283 


Les Dialogues parurent à Florence en 1632. Traduits 
de: l'italien en latin, ils furent publiés à Strasbourg en 
1635 avec le titre de Systema cosmicum, auctore Galileo 
Galilei, etc. 

Cet ouvrage est divisé en quatre dialogues où les trois 

‘interlocuteurs sont : Salviati, noble florentin, qui soutient 

avec force le système de Copernic ; Sagredo, noble véni- 
tien, homme d’esprit, comme dit Delambre, mais plutôt 
homme du monde que savant. Ces deux personnages 
avaient été amis de Galilée et ils étaient morts depuis 
plusieurs années lorsque les Dialogues parurent. L'auteur 
appelle le troisième interlocuteur Simplicius, du nom d’un 
péripatéticien dont il nous reste un commentaire sur le 
Ciel d’Aristote. 

On est obligé de se faire violence quand on est amené 
- à se livrer aux critiques même les plus fondées d’un ou- 
vrage qui a été la cause des traitements inouïs infligés à 
son auteur; mais la vérité a des droits imprescriptibles. 
Je déposerai donc ici humblement les réflexions que m’a 
suggérées la lecture des Dialogues. 

Pourquoi Galilée a-t-il donné à son œuvre la forme 
de dialogues? N’eût-il pas mieux valu exposer les vérités 
qu’il contient dans un ouvrage didactique? Galilée a eu 
certainement de très-bonnes raisons, à l’époque où il 
écrivait, pour adopter la première forme; il voulait sans 
doute rendre son traité populaire, et il atteignit son 
but. | 

Je conviens que les réflexions qu’on va lire n’ont quel- 
que poids qu’en ne tenant pas compte du temps et des 
circonstances dont Galilée était meilleur juge que nous 


284 GALILÉE. 


ne pouvons l’être aujourd'hui ; j'avoue, en outre, qu’elles 
ne tendraient à rien moins qu’à supprimer, ou à réduire à 
huit ou dix pages, un des plus élégants ouvrages de notre 
littérature, les Entretiens de Fontenelle sur la Pluralité 
des mondes. Quoi qu’il en soit, je vais entrer franchement 
en matière, mais en priant le lecteur de bien considérer 
que je présente mes observations, non comme bonnes, 
mais seulement comme miennes. 

Lalande invitait les astronomes à lire une fois chaque 
année l'ouvrage de Kepler sur l'orbite de Mars. Je ne 
saurais, en vérité, me faire l’écho d’une semblable recom- 
mandation en ce qui concerne les Dialogues. Je pourrais 
même, à toute rigueur, conseiller aux observateurs de ne 
pas perdre leur temps à cette lecture. Les choses les plus 
simples y sont exposées avec une prolixité qui, à notre 
époque, n'aurait pas d’excuses. Il faut y chercher les 
vérités dignes d’être retenues, et elles sont nombreuses, 
au milieu des fades compliments que s'adressent les inter- 
locuteurs, Salviati, Sagredo, Simplicius. J’engagerai 
ceux qui trouveront ce jugement trop sévère, à lire, s'ils 
en ont le courage, dans le troisième dialogue, la réfuta- 
tion des calculs exécutés par un auteur dont on ne cite 
pas le nom et qui étaient destinés à prouver que l'étoile de 
1572 était un phénomène sublunaire et non une étoile 
proprement dite. Ce qui pouvait être expliqué en quatre 
pages, se trouve délayé sans utilité, et certainement sans 
profit pour la clarté, dans un espace dix fois plus étendu. 

Mais passons à ces vérités dont je parlais tout à l'heure. 

On trouve dans le troisième dialogue l'explication très- 
détaillée de la méthode à l’aide de laquelle Galilée enten- 


GALILÉE. 285 


dait prouver le mouvement de translation de la Terre, 
par le déplacement relatif de deux étoiles très-voisines en 
_ apparence l’une de l’autre, mais inégalement éloignées 
de la Terre; méthode qui, depuis, a été présentée à tort 
comme neuve par William Herschel, et employée avec 
succès par Bessel dans ses observations de la parallaxe 
de la 61° Cygne. 

Le quatrième Dialogue renferme une explication du 
flux et du reflux de la mer, peu digne de l’auteur à qui 
sont dus les vrais principes de la mécanique moderne. 
Suivant Galilée, le phénomène consisterait dans la com- 
binaison du mouvement des eaux dépendant du mouve- 
ment de translation de la Terre autour du Soleil, et du 
mouvement en sens inverse de ce même liquide qui résul- 
terait toutes les vingt-quatre heures du mouvement de 
rotation de la Terre sur son axe. 

Le moindre inconvénient d’une pareille explication est 
de ne satisfaire à aucune des lois expérimentales du phé- 
nomène. 


20 février 1637. — Lettre datée de la prison d’Arcetri. 


Galilée rend compte dans cette lettre de ses observa- 
tions sur la titubation (libration de la Lune). 

Les librations dont il est question ne sont relatives 
qu'aux changements de parallaxes résultant des diverses 
hauteurs de l’astre au-dessus de l'horizon et aux chan- 
gements de déclinaisons. Les écrivains qui ont vu dans 
les observations si intéressantes de Galilée, la découverte 
de la libration et les lois remarquables données par Cas- 
sini, n’ont prouvé que leur ignorance en astronomie, Les 


286 GALILÉE. 


observations dont il est question dans cette publication, 
faites à Arcetri, furent interrompues par une fluxion dont 
furent atteints les yeux de illustre prisonnier, et qui bien- 
tôt fut suivie d’une cécité complète. 
On trouve dans la rédaction de ses observations, que 
l’âge n’avait affaibli ni l’art d'exposition, ni la tournure 
poétique qu'on remarque dans les productions de la jeu- 
nesse de Galilée. Ainsi, veut-il indiquer les changements 
qui résultent dans l’aspect de la Lune des variations de 
sa hauteur, il dira : « La Lune découvre et cache pour 
ainsi dire les cheveux de son front et la partie du menton 
qui est diamétralement opposée, ce qui peut s'appeler 
baisser et relever la face. » — Entend-il nous signaler les 
librations apparentes en ascension droite, il s’exprime 
en ces termes : « Nous pourrons dire que la Lune tourne 
la tête à droite ou à gauche en nous découvrant et en 
nous cachant alternativement l’une et l’autre oreille.» 


1638, -— Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno 
_a due nuove scienze. 


Tel est le titre de l'ouvrage qui parut pour la première 
fois à Leyde en 1638, et sur lequel Lagrange, dans sa 
Mécanique analytique, S'exprime en ces termes : 

« La dynamique est la science des forces accélératrices 
ou retardatrices, et des mouvements variés qu’elles doi- 
vent produire. Cette science est due entièrement aux 
modernes , et Galilée est celui qui en a jeté les premiers 
fondements. 

« Avant lui on n’avait considéré les forces qui agissent 
sur les corps qu’à l’état d'équilibre ; et quoiqu’on ne püût 


GALILÉE, 287 


attribuer l'accélération des corps pesants et le mouve- 
ment curviligne des projectiles qu’à l’action constante de 
la gravité, personne n’avait encore réussi à déterminer 
les lois de ces phénomènes journaliers, d’après une cause 
si simple. Galilée a fait le premier ce pas important , et 


. a ouvert par là une carrière nouvelle et immense à lavan- 


cement de la mécanique. Cette découverte ne procura pas 
à Galilée, de son vivant, autant de célébrité que celles 
qu’il avait faites dans le ciel; mais elle fait aujourd’hui 
la partie la plus solide et la plus réelle de la gloire de ce 
grand homme. 

« Les découvertes des satellites de Jupiter, des phases 
de Vénus, des taches du Soleil, etc., ne demandaient 
que des télescopes et de l’assiduité; mais il fallait un 
génie extraordinaire pour démêler les lois de la nature 


dans les phénomènes que l’on avait toujours eus sous 


les yeux, et dont l'explication avait néanmoins toujours 
échappé aux recherches des philosophes. » | 

Galilée était donc, comme on voit, suivant les appré- 
ciations de Lagrange, un génie extraordinaire. La posté- 
rité a confirmé ce jugement, qui n’a donné lieu à aucune 
réclamation. C’est le privilége des hommes supérieurs, 
lorsqu'ils portent un jugement équitable sur les travaux 
de leurs prédécesseurs. 

Génie eætraordinaire devrait être désormais la seule 
inscription à placer sous tous les portraits du grand phi- 
losophe de Florence. 

C’est aussi dans les Dialogues que se trouve la première 
indication des expériences à l’aide desquelles l’auteur 
croyait pouvoir arriver à la détermination de la vitesse 


288 GALILÉE. 


de la lumière. Voici, en abrégé, comment il s'explique à 
ce sujet. | 

« Supposons que deux observateurs soient munis cha- 
cun d’une lumière qu’ils puissent couvrir et découvrir 
instantanément avec un écran; que, se tenant d’abord à 
la distance de quelques pas, ils s’exercent à découvrir la 
lumière dont ils sont porteurs, aussitôt que la lumière de 
l'observateur correspondant apparaît. Quand ils seront 
suffisamment exercés, ils s’éloigneront de deux ou trois 
milles, et répéteront l’expérience en notant l’intervalle 
écoulé entre l'instant où l’un, que j’appellerai le premier, 
aura découvert sa lumière, et celui où il aura aperçu celle 
du second observateur. Get intervalle sera évidemment 
égal au double du temps que la lumière emploie à aller 
de la première à la seconde station. Si deux ou trois milles 
ne donnent pas d'intervalle sensible, ils s’éloigneront à 
la distance de huit ou dix milles, et ils se serviront du 
télescope. » . 

Galilée rapporte qu'ayant fait l'expérience, lorsque les 
observateurs étaient à un mille de distance, il ne parvint 
pas à pouvoir apprécier le temps que la lumière employait 
à parcourir le double de cet intervalle, ou deux milles. 
Les expériences furent ensuite répétées par les membres 
de l’Académie del Cimento à des distances beaucoup plus 
considérables, mais toujours avec des résultats négatifs, 
ce qu'on peut facilement concevoir, à présent qu'il est 
établi que la lumière parcourt soixante-dix-sept mille lieues 
par seconde. 

Galilée explique dans le même ouvrage comment il se 
fait que le temps de la descente d’un corps pesant le long 


GALILÉE. 239 


du diamètre vertical d’un cercle, est le même que le temps 
de la descente le long des cordes, pour courtes qu’elles 
soient, lorsqu'elles se terminent à l'extrémité du diamètre 
vertical. Il prouve aussi que la descente d’un corps le 
long d’un arc de cercle de moins de 90°, est plus court 
que le temps employé par ce même ccrps à parcourir la 
corde de cet arc. « Ge qui, dit-il, au premier coup d’œil doit 
sembler un paradoxe, l'arc étant plus long que la corde. » 

On trouve dans les Dialogues, dont nous donnons ici 
une analyse si abrégée, la première idée du procédé 
expérimental dont Chladni, Savart et Wheastone ont 
tiré un si grand parti dans leurs observations, et consis- 
tant dans l’examen des lignes nodales , suivant lesquelles 
les poussières se disposent sur la surface d’une plaque en 
vibration. On y voit aussi des idées très-justes sur le 
plaisir que donnent les résonnances musicales, et le déplai- 
sir qu’occasionnent les discordances. 

Nous ne pouvons oublier de parler ici de l’application 
du pendule comme régulateur des horloges, invention 
dont les auteurs italiens ont prétendu faire honneur à 
Galilée au détriment de Huygens, à qui cette découverte 
est plus généralement attribuée. Nos voisins se fondent, 
pour soutenir leur opinion, sur la déclaration de Viviani, 
géomètre célèbre et élève chéri de Galilée. 

Viviani écrivait en 1673 au comte Magalotti, une 
lettre destinée à prouver que Galilée, déjà aveugle, avait 
pensé, en 1641, à se servir d’un pendule pour rendre 
égales les oscillations d’une horloge ordinaire, et que le 
fils du savant immortel réalisa plus tard cette invention 


dans une horloge exécutée de ses mains. 
ILE, — rit, 19 


290 GALILÉE. 


Mais, malgré tout le respect que l’on doit à des asser- 
tions portant pour signature le nom de Viviani, aux yeux 
de tout homme impartial ces assertions ne sauraient 
balancer lestitres publics qu’invoque en sa faveur l’illustre 
géomètre hollandais, 

Comment une invention de cette importance était-elle 
restée ignorée pendant huit années entières? Si l’on pré- 
tend que l’on en a fait mystère exprès, chacun compren- 
dra qu’une pareille argumentation pourrait être mil te 
par tous les plagiaires possibles. | 

La Bilancetla nella quale s’insegna aïtrovare la pro= 
portione del misto dei due metalli insieme, colla fabrice 
dell istesso strumento, est une œuvre posthume renfer- 
mant les principes de tous les instruments construits 
depuis sous le nom de Balances hydrostatiques ; mais nous 
n'en dirons pas davantage à ce sujet, ces balances 
n’ayant aucun rapport direct ou indirect avec l'astrono- 
mie proprement dite. | 

Nous n’en finirions pas si nous voulions citer toutes les 
lettres de l’immortel philosophe, dans lesquelles sont 
contenues des remarques fines et marquées au coin de la 
plus grande sagacité, sur diverses questions délicates 
d'astronomie, Les hommes d'étude regardent comme um 
malheur d’être obligés d'aller chercher ces vues toujours 
ingénieuses au milieu des détails aujourd’hui sans-aucun 
intérêt de correspondances privées et remplissant dix 
volumes. 

Pour épargner aux autres la peine que j'ai prise moi- 
même, Je réunirai ici quelques-uns de ces passages dans 
lesquels l’auteur immortel a d’un mot éclairei des ques- 


GALILÉE. 291 


tions pendantes à son époque, ou bien, avec son regard 
d’aigle, plongé dans l'avenir de la science. 

Galilée espérait que les mouvements des étoiles mieux 
observés, ajouteraient aux preuves que l’on avait, de son 
temps, du mouvement de translation de la Terre; cette 
espérance a été réalisée par la découverte de l’aberration 
de Bradley, et par les observations de la parallaxe annuelle. 

On trouve dans Galilée la première idée de la méthode 
mise en pratique par M. d’Assas Mondardier, près da 
Vigan, pour la détermination de la parallaxe annuelle des 
étoiles. 

« L'espace compris entre Saturne et les étoiles, dit 
Galilée quelque part, est peut-être peuplé de planètes 
invisibles, » Les découvertes d'Uranus et de Neptune sont 
venues confirmer cette conjecture de l’illustre astronome 
italien. 

On a été étonné avec raison de ne trouver le nom de 
Kepler dans les divers écrits de Galilée qu’à l'occasion 
de l'explication du phénomène des marées, dans laquelle 
ce grand homme paraissait disposé à faire jouer un rôle 
à l’action de la Lune sur les eaux de l'Océan. Pour qu’on 
ne s’égare pas sur les causes de cet oubli, je dirai qu’en 
citant le Traité de Gilbert sur le magnétisme, Galilée 
en parlait avec le plus grand éloge, et qu’il disait de 
l’auteur : « Il est grand jusqu’à exciter l'envie, » 

On voit dans diverses lettres de Galilée, qu'il avait 
compris tout l'intérêt qu’il y aurait à comparer l'intensité 
de la lumière qui émane des bords et du centre du Soleil, 


Des expériences directes l'avaient conduit à admettre que 
ces intensités sont égales, 


292 GALILÉE. 


C’est à Galilée qu’on est redevable de la découverte 
de la méthode ingénieuse, à l’aide de laquelle on par- 
vient à se débarrasser, du moins en très-grande partie, 
des rayons factices qui avaient jusqu'alors beaucoup aug- 
menté le diamètre des étoiles. 

Ses observations firent disparaître une des plus grandes 
difficultés qu’on eût élevées contre le système de Copernic. 

Je trouve dans une lettre en date de 1637 que le 
grand astronome italien avait observé une planète en 
plein jour. On sait que les premières observations de ce 
genre exécutées sur les étoiles par Morin sont de la fin du 
mois de mars 1635. 

Le 49 avril 1611, Galilée adressa catégoriquement aux 
jésuites du collége romain des questions, tendant à con- 
naître leur opinion sur ses découvertes astronomiques. 

Les pères jésuites répondirent qu'ils croyaient à l’exis- 
tence des satellites de Jupiter, à la forme irrégulière de 
Saturne, aux phases de Vénus, à la découverte de beau- 
coup d'étoiles dans les nébuleuses et dans la voie lactée; 
mais ils ne pensaient pas que la blancheur de cette zone 
tint uniquement à une agglomération d'étoiles. Quant aux 
observations de la Lune, ils restaient dans le doute. Cla- 
vius, disaient-ils, ne croit pas aux inégalités de hauteur ; 
il suppose seulement que les diverses parties de lastre 
ne réfléchissent pas la lumière avec la même intensité. 

Cette réponse est du 24 avril 1611. La lunette dont se 
servaient les pères jésuites devait être bien médiocre pour 
qu’ils pussent douter de l'existence d’aspérités et de ca- 
vités profondes sur le corps de notre satellite. 

Sur la question de savoir s’il y a dans les planètes 


GALILÉE. 293 


des animaux et des végétaux semblables à ceux que nous 
voyons sur la Terre, Galilée s’est toujours tenu et pour 
cause sur la plus grande réserve. Ainsi, dans une lettre 
‘au prince Cesi, datée du 25 janvier 16153, il dit : « Si l’on 
me pose la question, je ne répondrai ni oui, ni non. » 

Galilée rapporte dans une lettre sur la lumière cendrée, 
écrite au prince Léopold en mars 1640, qu'il avait vu 
la Lune disparaître complétement pendant une éclipse. Il 
invoquait déjà cette observation pour prouver, contre 
l'opinion de Liceti, que la Lune n’a pas de lumière 
propre. 

L’explication que Galilée donna de la lumière cendrée 
fut combattue par Liceti et d’autres, après la découverte 
de ce qu’on appelle le phosphore de Bologne, c’est-àdier- 
de cette substance minérale (sulfate de baryte) qui, 
avant été exposée à la lumière, brille longtemps dans 
l'obscurité ; on prétendit attribuer à un phénomène ana- 
logue cette lueur secondaire, qui nous fait voir la portion 
de la Lune non éclairée par le Soleil. Galilée réfuta lon- 
guement cette théorie, et surtout celle de Liceti, dans une 
lettre au prince Léopold que Venturi nous a conservée. 

Le cardinal del Monte, après le séjour de Galilée à 
Rome, écrivait au grand-duc, le 31 mai 1611, que les 
découvertes de Galilée avaient été appréciées et admi- 
rées des plus savants de cette capitale. « Si nous étions 
dans l’ancienne république romaine, ajoutait le cardinal, 
j'ai la certitude qu’on lui aurait élevé une statue au 
Campidoglio (Capitole) pour honorer ses travaux. » 


Le cardinal del Monte ne figurait pas parmi les juges 
de Galilée. 


294 GALILÉE. 


La citation suivante, par laquelle nous terminerons, 
prouvera qu'un homme de génie est quelquefois un 
homme d’esprit dans le sens qu’on attache en France à 
ces expressions. 

Aristote recommandait à ses sectateurs de ne pas 
étudier les mathématiques, peut-être parce que Platon 
avait écrit sur le vestibule de son école:: « Que nul n’entre 
ici, s’il n’est géomètre. » Galilée trouve ce précepte d’Aris- 
tote fort sage, « car, dit-il, il n’y a rien de si fatal pour les 
théories du Stagyrite, que la géométrie; elle en .dé- 
couvre toutes les erreurs et les tromperies. » 

Je n’ai pas parlé .dans cette biographie des négocia- 
tions que Galilée établit effectivement ou chercha à. éta- 
blir avec la cour d’Espagne.et les États de Hollande pour 
la détermination des longitudes en mer. Ces négociations 
n’aboutirent pas. Les tables des satellites de Jupiter, 
même après les efforts de Renieri pour les perfectionner, 
étaient trop inexactes pour qu’on pût y trouver les moyens 
de calculer les longitudes. Ajoutons que, lors même que 
les tables eussent été parfaites, on n’aurait pas pu les 
faire servir à la détermination des longitudes en mer, 
puisque les observations des configurations ou des éclipses 
eussent exigé l'emploi de lunettes d’un pouvoir .amplifi= 
catif assez considérable, et que de tels instruments ne 
peuvent être employés sur un navire quand il est un peu 
agité. Pour donner à sa méthode l'exactitude à laquelle 
il aspirait, Galilée fit par lui-même et par ses élèves un 
nombre prodigieux d'observations. Renieri, religieux oli- 
vétain, en était le dépositaire. On a prétendu qu'à.sa 
mort des agents de l’Inquisition s’en emparèrent; mais il 


GALILÉE. 295 


me faut calomnier personne, pas même les agents de 
l’Inquisition. 

Il résulte du récit de Nelli dans la Vie de Galilée, fondé 
sur une déclaration de parents de l’astronome italien, 
que la spoliation du cabinet de Renieri doit être imputée 
à un certain chevalier Joseph-Augustin Pisano, qui avait 
été présent à la mort de Renieri et dans les mains du- 
quel se trouvèrent l'horloge et le télescope du religieux 
olivétain. 

Quoi qu’il en soit de cette accusation, les manuscrits 
de Renieri rentrèrent, on ne sait trop quand ni comment, 
dans la Bibliothèque de Florence, dite Palatine, d’où ils 
ont été extraits et publiés, quant à leurs parties essen- 
tielles, par M. Alberi, après avoir donné lieu en Italie 
au débat le plus animé et le moins courtois. 

Il n’est pas de mince ingénieur ou de petit auteur de 
traité de physique qui ne nous raconte cette anecdote. 
Des fontainiers de Florence, surpris de voir l’eau ne 
jamais s'élever dans le vide au-dessus de 32 pieds, allè- 
rent consulter Galilée, qui leur répondit : « Ce qui vous 
étonne est très-simple ; la nature n’a horreur du vide-que 
jusqu’à la hauteur de 32 pieds, » 

Les véritables appréciateurs du génie de Galilée te- 
naient cette réponse pour une plaisanterie faite dans un 
moment de gaieté. Je crois qu’on peut aller plus loin et 
la déclarer apocryphe. 

On n’en voit, en effet, point trace dans les traités au- 
thentiques de Galilée. Le plus ancien auteur qui la men- 
mentionne est Pascal, dans la préface de son Traité de 
l'équilibre des liqueurs. Ce serait une autorité irrécusable 


296 GALILÉE. 


si Pascal s'était rendu garant de l'exactitude du propos 
prêté à Galilée; mais il ne le cite que comme un on dit. 
Or, personne n’était plus intéressé que l’auteur des Let- 
tres provinciales à reconnaître que la biographie des 
hommes de génie ne doit pas se fonder sur des on dit. 
C'est du temps de sa réclusion à Arcetri que datent 
les plus profondes publications de Galilée. La perte de la 
vue semblait avoir augmenté la pénétration intellectuelle 
de ce génie immortel; mais la prudence lui commandait 
de ne point divulguer ce qu'il imaginait, pendant ses 
réflexions solitaires , sur le système de l'univers. Jaloux 
de transmettre ses travaux à la postérité, il prit les pré- 
cautions les plus minutieuses pour que le fruit de ses 
pénibles veilles ne fût pas totalement perdu. Il légua ses 
manuscrits à Viviani, son élève et presque son fils d’adop- 
tion : soins superflus, ces précieux manuscrits furent éga- 
rés à la suite des précautions maladroïtes que l’on prit 
pour en dérober la connaissance aux ennemis du grand 
homme. Tozzetti a raconté par quel hasard extraordinaire 
on retrouva quelques-unes de ces feuilles. Voici son récit : 
« Dans le printemps de l’année 1739 le célèbre docteur 
Lami et Nelli allèrent déjeuner dans une taverne, à Flo- 
rence, portant pour enseigne : Auberge du pont. Chemin 
faisant ils entrèrent chez un charcutier renommé et y 
achetèrent un saucisson de Bologne qui leur fut remis 
enveloppé dans un papier. Arrivés à l'auberge, Nelli 
remarqua que l’enveloppe du saucisson était une lettre de 
Galilée ; il la nettoya aussi bien qu’il le put avec sa ser- 
viette et la mit dans sa poche sans dire à Lami un seul 
mot de sa trouvaille. Rentré en ville, Nelli se rendit à 


DESCARTES. 297 


la boutique du charcutier, lequel lui dit qu’il achetait 
souvent au poids des papiers semblables à la lettre, à un 
domestique qu’il ne connaissait pas. Nelli obtint tout ce 
que le marchand de saucissons avait de papiers, et ayant 
guetté pendant plusieurs jours l’arrivée du domestique 
inconnu, il fut mis en possession, au prix d’une certaine 
somme, de tout ce qui restait encore des précieux trésors 
que Viviani avait cachés quatre-vingt-dix ans aupara- 
van. » 

Ces manuscrits remplissaient une grande malle. Tous 
les gens d'étude apprendront par cette anecdote que le 
seul moyen certain de conserver leurs œuvres est la casse 
d’un imprimeur, 


DESCARTES 


René Descartes naquit à La Haye, en Touraine, le 
31 mars 1596. Son père occupait à Rennes une place 
de conseiller au parlement. C’est dire qu’il possédait la 
noblesse de robe. 

Le jeune René avait une constitution très-débile et qui 
laissait peu d'espoir de le conserver. Lorsque sa santé 
se fut un peu fortifiée, son père l’envoya à La Flèche 
pour y faire ses études sous les jésuites. C’est là qu'il se 
lia avec le jeune Mersenne, élève aussi dans ce collége, 
d’une amitié qui ne s’est jamais démentie. : 

Descartes n'avait que dix-sept ans lorsque le conseiller 
de Rennes, confiant dans la maturité de son caractère et 
dans le goût passionné pour l'étude qu'il avait montré, 


298 DESCARTES. 


lui permit de se rendre à Paris sans guide et'sansmen- 
tor. Les prévisions du magistrat ne se réalisèrent pas 
d’abord, et le jeune René, entrainé par quelques amis, 
s’abandonna à la passion du jeu. Mais bientôt, ayant 
‘aperçu l’abîime qui s’ouvrait devant lui, il rompit toutes 
ses relations et se retira dans une maison isolée du fau- 
bourg Saint-Germain, où il se livra sans distractions 
à des études sérieuses. Si: 

Descartes fut longtemps incertain sur la, carrière qu'il 
devait adopter; celle d'auteur lui souriait assez, mais 
elle lui paraissait, chose extraordinaire, peu compati 
avec la noblesse de sa famille. L'indépendance lui sem- * 
blait le premier des biens, et c’est pour en jouir pleine- 
ment qu’il alla se fixer en Hollande. En 1617, il entra 
comme volontaire dans l’armée de Maurice de Nassau. 
Pendant qu'il tenait garnison à Breda, il se rapprocha 
un jour d’un groupe qui lisait une affiche en flamand, 
portant le défi de résoudre certain problème de géomé- 
trie. Parmi les personnes qui s'étaient groupées autour 
des affiches, se trouvait un professeur de mathématiques, 
M. Beckmann, qui, sur sa demande, lui‘fit connaître les 
termes du défi. Le lendemain, le jeune volontaire se pré- 
sentait chez le professeur et lui remettait la solution, 
Telle fut l’origine de la tendre amitié qui lia Descartes 
à Beckmann, et dont celui-ci, tant qu’il vécut, lui-donna 
des preuves multipliées. 

Des troupes de Hollande, Descartes passa dans celles 
de Bavière et parcourut ainsi une grande partie de l’Alle- 
magne. Il est incroyable que dans ses pérégrinations à 
travers cette contrée, Descartes n’ait pas cherché à voir 


DESCARTES. 299 


Kepler, l’astronome le plus célèbre de l’époque et celui 
qu’il appelait justement son maître en optique. 

Dans l’oisiveté des garnisons, Descartes était sans 
cesse occupé d’un projet colossal : celui de refondre toute 
la philosophie. Cette continuelle contention d'esprit le 
. plongea dans une sorte d’hallucination ; il avait souvent 
des visions nocturnes, dont il donnait le lendemain des 
explications qui semblaient être la preuve d’un dérange- 
ment complet de son intelligence. C’est dans une de ces 
visions qu’il fit le vœu d’un pèlerinage à Notre-Dame 
_ de Lorette. 

La secte des Rose-Croix, qui promettait aux hommes 
une nouvelle science et la véritable sagesse, avait pris en 
Allemagne beaucoup plus de crédit que de tels thauma- 
turges ne semblaient le mériter. Descartes fit de nom- 
breuses démarches pour être affilié à cette secte. Le 
bruit se répandit à Paris qu’il avait réussi. Ses amis et 
particulièrement le père Mersenne s’en montrèrent très- 
inquiets, car les Rose-Croix, loin de jouir en France de 
la faveur publique, y étaient l’objet, même sur les tré- 
teaux de la foire, des plus sanglants quolibets. Descartes 
prit alors le parti de revenir à Paris pour rassurer les 
amis de ses principes philosophiques et ceux de sa per-- 
sonne. Pendant son séjour dans la capitale, il apprit qu’un 
de ses parents, qui remplissait un emploi dans l’adminis- 
tration de notre armée d’ltalie, venait de succomber. 
L'idée du pèlerinage à Notre-Dame de Lorette lui revint 
alors à l'esprit. Il sollicita la place que la mort de son 
parent avait laissée vacante et partit pour l'Italie. Il se 
rendit d’abord à Venise, accomplit le vœu qu'il avait 


300 DESCARTES, 


formé en Hollande, et s’arrangea pour être à Rome au 
temps du Jubilé. 

Après avoir visité une partie de l'Italie, Descartes 
retourna en France en passant par la capitale de la Tos- 
cane. On pourrait être étonné que lui, qui s'était montré 
si actif à la recherche des Rose-Croix, n’eût fait aucune 
démarche pour être présenté à Galilée, si nous ne savions 
que, par une aberration inexplicable, Descartes témoi- 
ghait une grande indifférence pour les travaux et les 
admirables découvertes du philosophe italien; qu’il disait 
ne rien voir dans les écrits de Galilée qui lui fit envie 
et presque rien qu’il voulüt avouer digne d’examen. 

Descartes étudia la médecine; il disait avoir fait assez 
de progrès dans cette science pour être assuré de vivre 
cent ans. L'abbé Picot, qui était venu se joindre à lui, 
renchérissant sur les espérances de son maître, n’hésitait 
pas à se promettre une vie de quatre à cinq cents ans. 

En choisissant la Hollande pour lieu de sa résidence 
habituelle, Descartes avait espéré y trouver l’indépen- 
dance et la liberté, mais il fut grandement trompé dans 
son attente. Quelques théologiens de l’église réformée, 
et au premier rang Voet, professeur de théologie à 
l'Université d'Utrecht, suscitèrent à Descartes d’odieuses 
persécutions. Ils allèrent même jusqu’à diriger contre 
notre savant compatriote une accusation d’athéisme. Voet 
prit si bien ses mesures, qu'il avait obtenu des tribunaux 
d’'Utrecht des condamnations infamantes auxquelles Des- 
cartes n’échappa qu’en invoquant, par l'entremise de 
l'ambassadeur de France, les immunités attachées à sa 
qualité d’étranger. 


DESCARTES. 301 


Descartes avait espéré que ses principes de philoso- 
phie, exposés avec clarté et la plus grande modération, 
seraient reçus du public avec des applaudissements 
universels. Loin de là, ils ont été pour lui le texte de 
calomnies hideuses et d’accusations imméritées, Ses dé- 
couvertes mathématiques recevaient un accueil plus favo- 
rables, mais le nombre de personnes capables de les 
apprécier était très-restreint, Ges circonstances réunies 
jetaient dans son esprit un peu de découragement, lors- 
qu'il reçut de M. Chanut, ambassadeur de France à 
Stockholm, des offres séduisantes de la part de la reine 
Christine ; il les accepta après quelques hésitations, et se 
rendit en Suède où la reine lui fit l'accueil le plus flat- 
teur. Elle voulut que Descartes vint tous les matins à 
cinq heures l’entretenir de l’objet de ses études; il ne 
put résister à cette obligation dans un climat aussi 
rude ; il fut saisi le 2 février 1650 d’une violente fluxion 
de poitrine et il mourut le 11 du même mois. La reine 
voulut lui faire accorder les honneurs réservés jusque 
là aux premières familles de la noblesse ; l’ambassa- 
deur de France réclama au nom de la gloire nationale, 
et le corps de l’illustre philosophe fut transporté à Paris 
-en 1666 et déposé dans l’église de Sainte-Geneviève. Le 
corps de Descartes avait librement traversé toute l’Alle- 
magne, mais les douaniers de Péronne exigèrent pour le 
laisser passer qu’on ouvrit le cercueil et se livrèrent à un 
examen odieux des restes du grand homme. 

Un décret de la Convention, rendu sur le rapport de 
Chénier, décida que le corps de Descartes serait trans- 
porté au Panthéon; ce décret ne reçut pas d'exécution 


302 DESCARTES. 

sur l'opposition, qui le croirait? de Mercier, l’auteur du 
Tableau de Paris, devenu alors demi-newtonien. Pen- 
dant la Révolution, les restes du grand géomètre furent: 
transportés de Sainte- Geneviève au Musée des Monu- 
ments français; plus tard, en 1819, on les transféra 
solennellement dans l’église de Saint-Germain-des-Prés. 
Le cortége se composait simplement des autorités admi- 
nistratives de l'arrondissement et de quelques membres 
de l’Institut. | | 

Bien des personnes s’imaginent que Descartes n’allar 
se réfugier en Hollande qu’à cause des persécutions dont: 
il fut menacé dans son pays natal mais c’est là une 
grande erreur, Descartes n’eut à subir en France de per- 
sécution d'aucune espèce; il ne fut même jamais menacé, 
Tout au contraire, on lui offrit des positions avanta- 
seuses qu'il refusa constamment, « attachant, disait-il, 
un tel prix à sa liberté qu'aucun souverain n’était assez 
riche pour l'acheter. » Le cardinal Mazarin lui fit même 
accorder le brevet-d’une pension de mille éeus. | 

Ajoutons que la statue en marbre qui décore la salle: 
des séances publiques de l’Institut, fut élevée à Descartes 
sous l’ancien régime, c’est-à-dire avant la révolution: 
de 1789. 

L'esprit de Descartes se révolta dès ses premiers pas 
contre le joug de l'antiquité, sous lequel les écoles mo- 
dernes s'étaient courbées, et publia en 4637 son Dis- 
cours sur la méthode, dans lequel il donnait d'excellentes 
règles de logique auxquelles, malheureusement pour sa 
mémoire, il ne resta pas fidèle dans ses autres publica- 
tions, 


_ DESCARTES, 303 


La Géométrie de Descartes parut en 1637; c’est incon- 
testablement la partie la plus solide de la gloire de ce 
grand homme. On trouve développés dans cet ouvrage 
pour la première fois les principes de cette branche des 
sciences mathématiques généralement connue aujour- 
 d'huisous le nom d'application de l'algèbre à la géomé- 
trie. 

Descartes est le premier qui se soit fait une idée juste 
de la signification des racines négatives des équations. 
On lui doit la règle qui porte son nom, servant à décider, 
d’après la succession des signes d’une équation donnée, 
lorsque cette équation ne renferme que des racines réelles, 
et à déterminer combien de racines positives et de racines 
négatives elle contient. 

La Dioptrique parut en 1637. C’est dans ce traité que 
Descartes donna pour la première fois la loi de la con- 
stance du rapport des sinus d'incidence et de réfraction. 
Je vois avec une douloureuse surprise, surtout dans les 
ouvrages sortis de la plume des écrivains anglais les 
plus honorables, cette loi présentée comme la loi de 
Snellius. On se demande quel peut être le prétexte d’une 
pareille injustice. Descartes est évidemment le premier 
qui ait communiqué la loi des sinus au public. Mais, dit 
Huygens, elle était contenue dans un manuscrit inédit 
de Snellius que Descartes a pu voir pendant son séjour en 
Hollande. Huygens n’ose pas affirmer que Descartes ait 
vuwle manuscrit en question ; ainsi ceux qui veulent priver 
le philosophe français de l'honneur de l'invention qui lui 
revient comme publicateur, l’assimilent aux plus vils 
plagiaires, 


304 DESCARTES. 


Des personnes passionnées ont prétendu que Descartes, 
qui d’après la direction de son esprit n’aimait pas à perdre 
son temps à faire des expériences, n’avait pas pu trouver 
la loi mentionnée. Mais comment les aristarques n’ont- 
ils pas remarqué que les valeurs des angles de réfraction 
correspondantes à tous les angles d'incidence compris 
entre 0 et 90°, sont rapportées par Vitellion, peut-être 
d’après Ptolémée, relativement aux rayons qui passent 
de l’air dans l’eau, et que la discussion de ces angles 
comparés conduit à fort peu près à la loi des sinus. C’est 
dans l’examen de ces angles que Descartes a probable- 
ment trouvé la loi qu’on lui conteste. N'est-ce pas ainsi, 
suivant toute apparence, que Snellius arriva au même 
résultat. Au surplus, Descartes ne repoussait pas en cette 
matière la voie expérimentale aussi complétement qu’on 
l'a prétendu. Ainsi, on le voit dans une lettre à Mer- 
senne déclarer que la réfraction, contre une opinion 
alors fort répandue, n’est pas proportionnelle à la densité 
des corps, et dire en termes formels que la réfraction de 
l'huile de térébenthine et celle de l'esprit de vin sont 
supérieures à celle de l’eau, malgré la moindre densité 
de ces deux premiers fluides. k 

Si je voulais fortifier la conjecture suivant laquelle 
Descartes aurait déduit la loi des sinus d’une étude mi- 
nutieuse des nombres renfermés dans la Table de Vitel- 
lion, je pourrais le faire en citant deux circonstances capi- 
tales et qui n’ont pas été assez remarquées. La première, 
c'est que Descartes se défiant peut-être de l'exactitude 
des observations sur lesquelles la Table de Vitellion était 
fondée, imagina un instrument dont il donna une des- 


DESCARTES. 305 


cription détaillée pour vérifier la célèbre loi. La seconde, 
c’est qu'ayant calculé le foyer d’une lentille de verre sur 
la loi des sinus, il chercha si le foyer expérimental coïnci- 
dait avec celui que le calcul lui avait fourni. 

Au reste, ne cessons pas de le répéter, l’histoire des 
sciences, écrite en dehors des documents imprimés, ne 
serait souvent qu’un roman. Ce n’est que dans des cas 
très-rares que l'écrivain peut être autorisé à s’écarter de 
la règle, et la découverte de la loi des sinus ne saurait 
sous aucun rapport légitimer une telle exception. 

La Dioptrique de Descartes renferme un examen 
détaillé de ce qu’on a appelé l’aberration de sphéricité et 
les moyens de la faire disparaître; c’est là que le grand 
géomètre prouve que pour arriver au but il faudrait don- 
ner aux surfaces des lentilles et des miroirs la forme ou 
parabolique ou hyperbolique, et comme les procédés de 
travail ordinaire ne fournissent pas des courbures pa- 
reilles, Descartes décrit les machines à l’aide desquelles 
on pourrait obtenir de telles surfaces avec sûreté. 

On trouve aussi dans la Dioptrique beaucoup de recher- 
ches sur la vision naturelle ou à l’aide des besicles, et, 
entre autres, des considérations très-ingénieuses sur la 
vision simple à l’aide des deux yeux. 

La Dioptrique est suivie du Traité sur les météores, 
dans lequel on doit remarquer surtout l’explication de 
arc-en-ciel. 

De nombreuses tentatives avaient été faites par les 
physiciens de tous les âges, dans la vue de découvrir le 
secret de la formation des deux arcs-en-ciel. Les pre- 


mières vues exactes à ce sujet se trouvent dans un ouyrage 
LIL. — nt, 20 


306 DESCARTES. 


d’Antonio de Dominis, archevêque de Spalatro en Dal- 
matie, qui parut en 1641, date de la mort de l’auteur 
dans les prisons de l’Inquisition; mais, à ce qu'on dit, 
l'ouvrage avait été composé longtemps auparavant. Ce 
prélat remarqua qu’en tenant à une certaine hauteur à 
lopposite du Soleil, dans un plan vertical passant par 
cet astre et l’œil de l'observateur, une boule de verre 
remplie d’eau, on voit émerger de la partie inférieure un 
trait de lumière qui présente toutes les couleurs du phé- 
nomène naturel. T1 reconnut que le rayon solaire ayant 
pénétré dans la boule au-dessus du centre, s’était réfléchi 
sur la partie postérieure de la boule de manière à revenir 
émerger par le bas, Il découvrit ainsi comment se formait 
l’arc-en-ciel dans sa partie la plus élevée. Une marche 
analogue du rayon dans des gouttes d’eau, situées hors 
de la verticale, devait rendre compte de la formation des 
parties latérales du phénomène, je veux dire des parties 
non contenues dans le plan vertical passant par le Soleil. 
Tout cela est exact, mais ne constitue pas, ce me semble, 
l'explication de l’arc-en-ciel ; il fallait, en effet, pour que 
la démonstration fût complète, montrer comment les 
boules d’eau situées plus haut ou plus bas que dans 
l'expérience de Dominis ne donnaient pas lieu à des cou- 
leurs pareilles. Il fallait, en un mot, trouver par la théo- 
rie des rayons efficaces, comme on les a appelés depuis 
Descartes, que les gouttes situées à une distance angu- 
laire déterminée de la ligne qui passe par le centre du 
Soleil et l'œil de l'observateur, sont les seules qui puis- 
sent contribuer à la formation du phénomène. Quant au 
second arc-en-ciel, Dominis n’eut pas une idée, même 


DESCARTES. 307 


éloignée, de la marche des rayons qui lengendrent. 

Pour ce qui est des couleurs, Descartes calcula l'angle 
_ formé par le plan tangent à la goutte au point de son inci- 
.dence et par le plan tangent de cette même goutte au 
point d'émergence, et trouva, expérimentalement, que 
la séparation des couleurs était la même que celle qui se 
produisait dans un prisme d’eau où les faces étaient incli- 
nées d’une quantité égale à la valeur de l'angle formé 
par les deux plans tangents; ceci rendait l’explication 
contenue dans le Traité des météores complète et entière- 
ment satisfaisante. On voit ce qu’il faut penser de cette 
phrase plus ingénieuse qu’exacte : « Descartes dessina les 
deux arcs-en-ciel, mais ce fut Newton qui les colora. » 

Certains physiciens n'étaient pas dans le vrai lorsqu'ils 
prétendaïent que l’arc-en-ciel ne pouvait pas être expli- 
qué tant qu’on n'aurait pas découvert la cause de liné- 
gale réfrangibilité des rayons de différentes couleurs. Si 
cette assertion était exacte, l'explication resterait encore 
à trouver, attendu que dans la théorie de l’émission, du 
moins, les causes de l’inégale réfrangibilité des rayons 
diversement colorés ne sont pas parfaitement détermi 
nées , attendu qu'on ne sait pas si une différence possible 
dans les vitesses ordinaires entre ces divers rayons ne 
contribuerait point pour une certaine part à produire 
l'effet observé. 

Les Principes philosophiques parurent en 1644. Des- 
cartes crut avoir découvert dans cet ouvrage le méca- 
nisme de l’univers en le peuplant de tourbillons. En appli- 
quant cette théorie à notre système, nous trouverions un 
fluide tournant autour du Soleil, entraînant avee lui les 


308 DESCARTES. 


planètes, et d’autres tourbillons de moindre dimension 
tournant autour des planètes et entraînant leurs satel- 
lites. Au premier aspect, une pareille idée a de la gran- 
deur , et il n’est pas étonnant que des hommes supérieurs 
tels que Fontenelle, Leïibnitz, Huygens, Bernoulli, 
Mairan, etc., l’aient adoptée en partie. En voyant des 
savants de ce mérite admettre, momentanément du moins, 
le système de Descartes, Maclaurin aurait dû, je crois, 
s'abstenir de le qualifier de rapsodie. 

Au reste, la véritable pierre de touche d’une conception 
théorique, est sa comparaison avec les observations; or, 
au moment où Descartes publia son célèbre système, les 
faits astronomiques étaient devenus très-nombreux et 
très-nets sous l'œil investigateur de Kepler. Eh bien, 
aucun de ces faits ne se rattachait à la théorie nouvelle. 

Qui ne comprend, par exemple, que dans l’idée pri- | 
mitive des tourbillons, les planètes devaient se mouvoir 
circulairement autour du Soleil. Il est vrai que pour 
répondre à cette difficulté, on supposera que le tourbillon 
de notre Soleil pouvait être influencé par d’autres tour- 
billons de manière à devenir elliptique. Mais qui ne voit 
qu’alors les périgées et les apogées de toutes les planètes 
seraient situés sur une même ligne droite, ce qu est 
démenti par les observations. 

Comment expliquer d’ailleurs, dans le système de Des- 
cartes, les mouvements des comètes, ces corps, éminem- 
ment entraïnables à cause de leur peu de densité, traver- 
sant l’espace dans toutes sortes de directions? 

Que serait, dans le même système, le phénomène de 
la précession des équinoxes? On n’a pas même essayé de 


HÉVÉLIUS. 309 


le dire. Aussi cette théorie, qu’on ne croirait pas avoir été 
tracée par la plume à laquelle nous devons le Discours 
sur la méthode, est-elle aujourd’hui entièrement et juste- 
ment abandonnée. 

On a dit que les idées de Descartes sur le système de 
l'univers furent reçues en France avec un applaudisse- 
ment général; ceci n’est pas exact. Je n’en veux pour 
preuve que ce passage de Gassendi, où l’on ne remarque 
pas, tant s’en faut, la réserve et l’aménité ordinaires de 
son auteur : « Je ne vois personne qui ait le courage de 
lire les Principes jusqu’à la fin; rien n’est plus ennuyeux, 
il tue son lecteur, et l’on s'étonne que des fadaises aient 
tant coûté à celui qui les a inventées. On doit être surpris 
qu’un aussi excellent géomètre que lui ait osé débiter tant 
de songes et de chimères pour des démonstrations cer- 
taines. » 


HÉVÉLIUS 


Les villes de Thorn et de Frauenburg nous ont offert 
dans Copernic un philosophe qui découvrit le vrai SYS- 
tème du monde bien plus par la puissance de son génie 
que par le mérite de ses propres observations. Non loin 
de là, nous trouvons, cent quarante ans plus tard, dans 
la ville de Danzig, un observateur infatigable, qui porte 
ses investigations sur toutes les parties de la science, et 
qui aurait peut-être rattaché son nom aux plus brillantes 
découvertes, s’il avait consenti à se servir, dans la mesure 
des angles, des lunettes nouvellement découvertes ou, 
comme on disait alors, des pinnules télescopiques. 


310 HÉVÉLIUS, 


Jean Hévélius, en allemand Hevel, naquit à Danzig, 
le 28 janvier 4611, de parents qui jouissaient d’une 
grande aisance. Kruger, son professeur de mathémati- 
ques, lui conseilla de se consacrer à l'astronomie, qui lui 
promettait de brillantes découvertes. Le jeune Hévélius 
se rangea à cet avis et se prépara à la carrière qu’il de- 
vait embrasser, en cultivant avec une ardeur exemplaire 
le dessin et la mécanique. Il voyagea dans divers pays 
de l’Éurope pour visiter les établissements scientifiques et 
les observateurs sur les traces desquels il désirait mar- 
cher. De retour dans’sa patrie, il prit, comme échevin ou 
comme consul, une part notable à l’administration des 
affaires publiques. Disons à l’honneur des hommes de 
science que ses jugements ne furent jamais réformés, Ces 
fonctions ne le détournèrent pas de sa véritable vocation. 
En 1641, il fit bâtir sur sa propre maison un observa- 
toire qui a été le théâtre de tous ses travaux; ajoutons 
que la compagne qu’il s'était donnée, madame Hévélius, 
le seconda très-utilement pour lobservation et dans ses 
calculs ; il lui rend à cet égard une complète justice. 

Le premier ouvrage d'Hévélius, publié en 1647, sous 
le nom de Sélénographie, renferme une description dé- 
taillée de la Lune. Ce traité, fruit d’un immense travail, 
et dont l’auteur, pour éviter toute inexactitude, grava lui- 
même les figures, répandit sa réputation dans le monde 
entier. Aussi, lorsque Louis XIV, sous les inspirations 
de Colbert, voulut donner des marques de sa bienveil- 
lance aux savants les plus célèbres de l’époque, Hévélius 
ne fut-il pas oublié. Il reçut une somme d'argent une 
fois donnée et une pension annuelle, 


HÉVÉLIUS. 344 


Le second traité d’'Hévélius, la Cométographie, parut 
en 1668, en un volume in-folio de 900 pages. C’est un 
ouvrage plein d’érudition et dans lequel on trouve l'idée, 
tout à fait neuve, pour l’époque, que les comètes se meu- 
vent dans des paraboles. L'auteur ne disant pas quelle 
est la vraie place du Soleil dans l’intérieur de ces cour- 
bes, et suivant quelles lois les vitesses varient lorsque 
ces astres s’approchent des sommets, la découverte était 
imparfaite, mais il serait injuste de ne pas tenir compte 
de ce premier pas dans la route de la vérité. 

Du reste, Hévélius soutenait encore avec force que les 
comètes étaient des agglomérations momentanées de 
matières provenant des exhalaisons des planètes. Il sup- 
posait encore que ces agglomérations, au lieu d’être sphé- 
riques, affectaient les formes de disques très-peu épais; il 
croyait expliquer par là les apparitions subites de co- 
mètes qui d’abord s'étaient présentées à la Terre par la 
tranche. 

Hévélius cite, dans son traité, des comètes dans les- 
quelles il avait aperçu plusieurs noyaux. 

En 1673 et 1679, furent publiées les deux parties 
d'un ouvrage très-considérable, intitulé : Machina cœ- 
lestis, et dans lequel Hévélius décrit tous les instruments 
dont il a fait usage pendant sa longue carrière. Ces in- 
struments, généralement très-ingénieux, ont été exécutés 
à très-grands frais par l’auteur lui-même. On trouve dans 
cet ouvrage les motifs qui le déterminèrent, malgré les 
réclamations de l’Europe savante, à repousser les lunettes 
dans la mesure des angles et à continuer à se servir, 
comme Tycho, de pinnules auxquelles du reste il fit subir 


312 HÉVÉLIUS. 


des modifications essentielles. On voit dans le même 
ouvrage qu'Hévélius était devenu très-expert dans la con- 
struction des objectifs. Il parle d’un de ses verres dont 
la distance focale était de 27 mètres. 

Le travail capital d'Hévélius est un catalogue d’étoiles 
qui ne fut publié qu’en 1690, trois ans après la mort de 
l’auteur. Ce catalogue renferme 1564 positions d'étoiles 
pour l’an 1660. Cet ouvrage était destiné à contenir, en 
outre, une grande variété d'observations du Soleil, des 
planètes et de la Lune. Mais un épouvantable incendie 
qui détruisit une partie de la ville de Danzig, le 26 sep- 
tembre 1679, réduisit en cendres la plupart des instru- 
ments d'Hévélius, sa bibliothèque et la plus grande partie 
de ses manuscrits. Le grand observateur, malgré son âge 
déjà avancé, supporta ce désastre avec une admirable 
résignation et chercha, dans l'intérêt de la science, à en 
atténuer les effets par tous les moyens possibles. 

_ Hévélius avait obtenu des rois de Pologne la permis- 

sion d’avoir une imprimerie et un atelier de gravure dans 
des salles dépendantes de l'Observatoire, de telle sorte 
que les observations étaient faites, calculées, imprimées 
et gravées à ses frais sans déplacement. 

Hévélius mourut le 28 janvier 1687, âgé de soixante- 
seize ans. Son nom sera conservé dans les fastes de la 
science comme celui d’un observateur plein de zèle et 
d’un désintéressement exemplaire, Un souvenir bienveil- 
lant sera toujours accordé à madame Hévélius, la pre- 
mière femme, à ma connaissance, qui n’ait pas craint 
d'affronter la fatigue des observations et des calculs astro- 
nomiques, 


L'ABBÉ PICARD. 313 


En résumé on doit, comme on l’a vu tout à l'heure, 
aux travaux réunis du célèbre sénateur de Danzig et de 
sa compagne, outre un très-grand nombre d'observations 
détachées d’un moindre intérêt, un catalogue d'étoiles 
plus exact que celui de Tycho, la découverte d’une des 
causes de la libration de la Lune, et la remarque heureuse 
_ que les comètes se meuvent non suivant des cercles, 
non sur des lignes droites, mais dans des paraboles à 
l’intérieur desquelles le Soleil se trouve situé. Heureux 
ceux qui en quittant cette vie laissent dans la science 
de pareils souvenirs! 


L’'ABBÉ PICARD 


L'abbé Picard, un des premiers astronomes de l’Aca- 
démie des sciences de Paris, et un des plus exacts pour 
son époque, naquit à La Flèche le 21 juillet 1620. Nous 
ne savons rien de ses jeunes années; nous le trouvons 
pour la première fois observant avec Gassendi l’éclipse de 
Soleil du 25 août 1645; plus tard il remplaça ce même 
Gassendi comme professeur d'astronomie au Collége de 
France. Nous donnerons une liste abrégée de ses travaux. 

Il est le premier qui ait observé les étoiles en plein jour 
(1668). 

Il est aussi le premier qui ait appliqué utilement les 
lunettes aux instruments divisés (1668). On lui doit des 
méthodes sans lesquelles cette application aurait été sans 
utilité pour déterminer ce que l’on appelle en astronomie 
les erreurs de collimation, 


314 L’ABBÉ PICARD. 


Personne avant Picard n’avait songé à faire servir 
l'heure du passage des astres au méridien à la détermi- 
nation des ascensions droites. 

Il est l’auteur de la première mesure de la Terre digne 
de quelque confiance. 

Il commença les opérations qui, après lui, prirent un 
si grand développement pour la formation de la carte de 
France. 

Nous dirons encore, sans entrer dans d’autres détails, 
qu’il contribua avec Auzout à l’invention du micromètre 
à fils. 

Picard mourut le 12 octobre 1682. Son nom ne rap- 
pelle aucune découverte capitale, mais il est plusieurs de 
ces découvertes auxquelles il a indirectement contribué. 

Picard fut un modèle de désintéressement scientifique. 
Pendant son voyage à Uranibourg-il connut un jeune 
Danois, Rœmer, chez lequel il découvrit un grand talent 
pour les observations. Picard le détermina à venir en 
France. Chaudement recommandé à Colbert, par son 
patron, Rœmer devint un des membres les plus distin- 
gués de l’Académie des sciences de Paris. C’est à une 
recommandation analogue de Picard que l'Observatoire 
de Paris fut redevable de Dominique Cassini. Se créer 
ainsi des rivaux dans une carrière où l’on avait toute 
raison d’aspirer au premier rang, c’est le sublime du 
désintéressement : l'amour des sciences ne se manifesta 
certainement jamais d’une manière plus éclatante. On est 
heureux d’avoir des traits si honorables à enregistrer 
dans les fastes de l’astronomie. 


CASSINI. 315 


CASSINI 


_Jean-Dominique Cassini, le premier et le plus célèbre 
des quatre observateurs du même nom qui furent pendant 
près d’un siècle la personnification vivante de l'astronomie 
française, naquit à Perinaldo, dans le comté de Nice, le 
8 juin 1625. 

Cassini fut élevé au collége des Jésuites de Gênes ; 
il y montra un grand talent pour la poésie. Plusieurs 
productions de son jeune âge ont été conservées par les 
bibliophiles. Le hasard ayant fait tomber dans ses mains 
un traité d’astrologie, il fit diverses prédictions. Bientôt 
il reconnut ce qu'avait de vain et d’arbitraire cette pré- 
tendue science; on dit même qu’il désabusale marquis 
Malvasia, sénateur de Bologne, grand amateur d’astro- 
logie et fort imbu alors de ses procédés. | 

À la mort de Cavalleri, en 1650, Cassini, alors âgé 
de vingt-cinq ans, fut nommé professeur d’astronomie à 
l'Université de Bologne. Peu de temps après il fit agréer, 
non sans beaucoup d'efforts, auprès du sénateur qui 
présidait à l’administration de l’église Sainte-Pétrone, le 
projet de substituer à la ligue tracée par Ignace Dante, 
une méridienne plus exactement orientée, à l’aide de 
laquelle il exécuta diverses observations utiles. 

Cassini prit ensuite une part active et intelligente à 
des négociations relatives au cours du Pô, et il fut 
nommé par le pape directeur des fortifications du fort 
d’Urbain. Il publia des Mémoires sur les comètes de 1652 
et 1664, et dressa des tables et des éphémérides des 


316 CASSINI. 


satellites de Jupiter. A l’aide des lunettes de Campani, il 
constata le mouvement de rotation de Jupiter sur son 
axe, et les mouvements de Vénus et de Mars. Grâce à 
ces nombreux travaux, Cassini jouissait d’une telle répu- 
tation que Louis XIV, à la recommandation de Picard, 
désira le faire venir en France et l’attacher, ne fût-ce 
que pour quelques années seulement, à l'Académie des 

sciences de Paris. Le grand roi entreprit à ce sujet, par 
ses ambassadeurs, une négociation en forme qui eut un 
plein succès. 

Cassini, à qui Colbert avait fait remettre 1,000 écus 
pour ses frais de voyage et assuré un traitement annuel 
de 9,000 livres, se mit en route le 25 février 1669. II 
arriva à Paris le 4 avril de la même année; il reçut de la 
famille royale l'accueil le plus flatteur. Son premier soin 
fut de présenter des observations critiques sur les plans 
adoptés pour l'Observatoire qui alors était en construc- 
tion; mais son crédit échoua devant celui de l'architecte. 

Cassini alla occuper à l'Observatoire le logement qui 
lui était destiné, le 44 septembre 1671. Là, muni des 
puissants moyens d'investigation que Colbert lui avait 
fournis , il étudia le ciel avec une assiduité remarquable 
et un très-grand succès pendant près de quarante années. 
En 1711 Cassini perdit totalement la vue; il mourut 
l'année suivante, le 44 septembre 1712, à l’âge de 
quatre-vingt-sept ans. 


Voici l’indication de ses principales découvertes : 


1665. — Rotation de Jupiter, rotation de Vénus et 
rotation de Mars par des observations faites en Italie, 


CASSINI. 317 


1667. — Table des réfractions très-exacte pour l’épo- 
que, quoique fondée sur une constitution hypothétique de 
l'atmosphère, démentie par l’expérience. 

1671-1672 -1684. — Découvertes de quatre satellites 
de Saturne, faites à l'Observatoire avec une lunette de 
Campani. Cet événement fut regardé comme assez remar- 
quable dans le règne de Louis XIV pour qu’on en con- 
statât la date par une médaille. 


1683. — Observation de la lumière zodiacale. 


1693. — Publication des premières tables des satellites 
de Jupiter dont il ait été possible de tirer quelque parti. 


1693. — Découverte des lois de la libration de la 
Lune. Cassini avait été à certains égards précédé par 
Kepler et Hévélius. Il faut remarquer que ses recherches 
sur la libration devaient se fonder sur d'anciennes obser- 
vations faites en Italie, puisqu'il en est question dans le 
Journal des Savants de 1666. 


Après avoir donné l’indication des principales décou- 
vertes faites par les astronomes dont nous publions les 
biographies, nous avons cru toujours devoir placer en 
parallèle le récit de leurs erreurs. Ce chapitre, dans la 
biographie de Cassini, pourrait être assez étendu. 

En 1652, longtemps après la publication de l’ouvrage 
de Copernic et des immortelles découvertes de Kepler, 


… Cassini mettait encore la Terre au centre du monde. 


A l’occasion de la comète de la même année 1652, il 
soutenait qu'elle était d’une formation récente et com- 
posée d’émanations provenant de la Terre et des autres 
planètes, 


318 CASSINI. 


Il plaçait, chose bizarre et incroyable, le centre des 
mouvements de la comète de 1664 dans l'étoile de pre- 
mière grandeur Sirius. 11 prétendait que la destination 
des astres cométaires était de raviver chez les hommes 
le goût de l’astronomie. 

Il eut le malheur de rejeter l'explication que Rœmer 
donna de certaines irrégularités dans les éclipses des 
. satellites de Jupiter, qui résultaient de la vitesse de la 
| propagation de la lumière, 

Cassini eut le tort de s’attribuer fort légèrement, nos 
neur d’avoir dirigé la mesure de la Terre, exécutée par 
Picard. Une telle mesure se fonde en théorie sur des opé- 
rations connues de toute antiquité, et le mérite appartient 
à celui qui, sur le terrain, a déterminé la longueur des 
bases, formé les triangulations et obtenu les latitudes 
des points extrêmes. 

Entraîné par l’aveugle désir d’attacher son nom à une 
découverte qui portât sa réputation à la postérité la plus 
reculée, il proposa inconsidérément de substituer aux 
orbites elliptiques de Kepler une courbe nouvelle, qui fut 
nommée la cassinoïde. Le sculpteur à qui l’on doit la belle 
statue qu'on admire dans l’amphithéâtre de l'Observa- 
toire, a eu la pensée malheureuse de tracer la cassinoïde 
sur le carton que Cassini tient à la main. Mais inter- 
rompons ces citations, car les erreurs de Cassini seront 
depuis longtemps tombées dans le plus profond oubli, 
lorsqu'on se rappellera encore la splendeur que ses tra- 
vaux répandirent sur les premières années de l Académie 
des sciences de Paris, 


HUYGENS. 319 


HUYGENS 


Huygens fut un de ces hommes de génie auxquels la 
nature a accordé le rare privilége de faire marcher d’un 
pas égal et la théorie et les applications. Il naquit à 
La Haye le 14 avril 1629. Son père remplissait des fonc- 
tions importantes, à la cour des princes d'Orange. Dès 
son enfance, il annonça ce qu’il deviendrait un jour, 
Sans avoir négligé l’étude du latin et du grec, il savait à 
neuf ans l’arithmétique, la géographie et la musique. 
Son goût pour la mécanique se révéla dès l’âge de treize 
ans. On a conservé dans quelques collections hollandaises 
des modèles de machines exécutées à cette époque par le 
futur géomètre. 

Entre les années 1655 et 1663, Huygens fit plusieurs 
voyages en France et en Angleterre, On a remarqué que 
pendant son premier séjour en France , il fut reçu docteur 
en droit, à l’université d'Angers, la seule où les protes- 
tants pussent alors prendre des grades. 

Huygens est un des savants étrangers que les. libéra- 
lités de Louis XIV et le zèle intelligent de Colbert appe- 
lèrent à Paris: de l’année 1666 à l’année 1681 , il fut un 
des membres les plus zélés et les plus distingués de l’Aca- 
démie des sciences de Paris. Plus tard, à l’époque des 
édits contre les protestants, il refusa noblement de pro- 
fiter de l'exception qu’on lui proposait de faire en sa 
faveur , et il rentra dans sa patrie. 

Il n’est pas de notre sujet d’analyser ici les travaux 
qui, dès l’année 1657, placèrent Huygens parmi les 


320 HUYGENS. 


premiers géomètres de l’Europe. Mais nous ne pouvons 
oublier de mentionner l’ouvrage publié en 1673, sous le 
titre d’Horologium oscillatorium , dans lequel se trouvent 
développés les principes qui ont donné une si grande 
régularité aux pendules astronomiques, et le germe des 
inventions auxquelles les chronomètres doivent leur per- 
fection actuelle; ni son Traité sur la lumière, publié en 
1690, où se trouvent sa loi célèbre sur la double réfraction 
et les premiers traits de cette polarisation lumineuse, 
devenue aujourd’hui si féconde par les recherches de nos 
contemporains; ni son système sur Saturne (Systema 
Saturnium), publié en 1659, dont nous avons fait res- 
sortir le. mérite en parlant de cette planète dans notre 
Traité d'Astronomie populaire; ni surtout des découvertes 
relatives à la mesure de la force centrifuge. 

Huygens mourut le 5 juin 1695. On a attribué la défail- 
lance que son intelligence subit quelques mois avant ce 
terme fatal, à des chagrins de famille et à un excès de 
travail. Pendant son séjour en France, il avait éprouvé 
un malheur du même genre, et, chose singulière que les 
physiologistes expliqueront s’ils le peuvent, il se retrouva, 
lorsqu'il revint à la lucidité, en pleine possession des con- 
naissances qui s'étaient totalement effacées ap son esprit 
pendant sa maladie intellectuelle, 

Huygens eut à soutenir durant son séjour à Paris des 
discussions de priorité avec l’abbé Hautefeuille relative- 
ment à l'invention du ressort spiral dont il avait surmonté 
le balancier des montres ordinaires. On se rappelle encore 
la querelle que lui fit un de ses compatriotes Hartsoeker, 
qu’il avait lui-même amené à Paris, sur l'observation des 


HUYGENS. . 324 


animaleules qu’on aperçoit dans certains liquides. On n’a 
pas oublié non plus qu’il se vengea noblement de son 
irascible adversaire, en avouant que dans une publication 
faite dans un journal, on avait eu tort de ne point nom- 
mer Hartsoeker, et de ne pas proclamer ses droits à la 
découverte qu il réclamait. 

Le Cosmotheoros, ouvrage dans le genre des Dialogues 
de Fontenelle, mais privé, tout le monde en conviendra , 
de la délicatesse de touche qui distingue tout ce qui sor- 
tait de la plume du premier secrétaire de l’Académie des 
sciences de Paris, offre plusieurs chapitres qui prêteraient 
à de justes critiques, ceux entre autres où Huygens 
nous parle des connaissances musicales des habitants des 
planètes. 

Nous dirons à regret, en terminant cette esquisse de 
la vie de Huygens, que dans un de ses voyages à Paris, 
il connut Ninon de Lenclos, et lui adressa des vers peu 
irréprochables sous le rapport de la pensée et de la forme. 
Voltaire a eu la malice de nous les conserver, et ils sont 
souvent cités par ceux qui prétendent établir l’incompa- 
tibilité du génie en matière de sciences et du talent poé- 
tique. Une telle conclusion, il faut l’avouer, est peu 
logique lorsqu'elle a pour base quatre mauvaises rimes 
mises en balance avec ce que l’esprit humain a produit 
de plus ingénieux. 


Voici l’indication des principales découvertes de Huy- 
gens avec leur date : | 


1655. — Huygens découvre un satellite de Saturne, et 


ne cherche pas les autres parce qu'il était persuadé, opi- 
III. —JIL ; 21 


322 La NEWTON. 
nion bizarre chez un si grand homme, que le nombre 
des satellites ne pouvait pas être supérieur au nombre des: 
planètes principales, et qu'après la découverte du nou- 
veau satellite le système solaire était complet, ou composé 
de six planètes et de six satellites. 

1656. — Découverte de la nébuleuse d'Orion. 

1657. — Application du pendule aux horloges. 
4659. — Publication du Systema Saturnium. 


1665. — Application du ressort spiral aux balanciers 
des montres. 


1690. — Publication du Traité sur la lumière: 
Le Cosmothoeros (sive de terris cœlestibus earumque 
ornatu conjecturæ), publié en 1698, après la mort de 


son auteur, renferme une comparaison optique de l'éclat 
du Soleil à celui de Sirius. 


NEWTON! 


J'aborde cette biographie avec la plus complète liberté 
d'esprit. Je vais analyser les travaux astronomiques et 
optiques de l’homme dont je viens d'écrire le nom, comme 
si j'étais son égal. Si l’occasion de quelques remarques 
critiques se présente, je ne l’écarterai pas, convaincu 


que je suis de n’être guidé que par l'amour de la vérité 


1. Cette notice est la. dernière qu'ait retouchée M. Arago: ik en 
a corrigé et dicté plusieurs passages, dans les premiers jours de 
septembre.1853, trois semaines avant sa mort, 


NEWTON. 323 


et de la justice. Au reste, pour prévenir s’il est possible 
les colères dont une pareille liberté peut devenir l’objet, 
je. déclare d'avance très-franchement que je considère 
Newton comme le plus grand génie de tous les temps et 
de tous les pays, et dans ce jugement je n’ai pas fait 
abstraction de l’immortel Kepler. Ceci bien compris, 
j'entre en matière. 

Isaac Newton naquit à Woolsthorpe, petit hameau 
dans la paroisse de Colsterworth, comté de Lincoln, le 
25 décembre 1642, jour de Noël. La mère de Newton, 
Henriette Ayscough, perdit son mari très-peu de temps 
après son mariage; l'enfant qui devait occuper une si 
grande place dans l’histoire de l'esprit humain vint au 
monde avant terme comme Kepler. Heureusement les 
tristes prévisions qu’avaient fait naître son excessive peti- 
tesse et la faiblesse de sa constitution ne se réalisèrent 
pas. 

Le revenu de la ferme où Isaac vit le jour, joint à celui 
d'une petite terre que possédait mistress Newton dans le 
comté de Leicester, s'élevait à 80 livres sterling ou 
2,000 francs. 

La veuve s'étant remariée avec Barnabé Smith, rec- 
teur de North Witham, l'enfant, alors âgé de trois ans, 
fut confié à sa grand’mère, qui lui fit donner dans les 
écoles des villages les plus voisins de Woolsthorpe l’in- 
struction ordinaire. À douze ans, il fut placé dans l’école 
publique de Grantham et logé chez M. Clark, apothi- 
caire de cette ville. Newton, arrivé au faîte de la gloire, 
racontait lui-même qu'il était d’abord très-inattentif et 
un des derniers élèves de sa classe. Ayant reçu d’un de 


224 NEWTON. 


ses condisciples plus avancé que lui un coup de poing 
dans l’estomac dont il souffrit beaucoup, il résolut, pour 
se venger, de lui enlever sa place; il travailla dès ce 
moment avec ardeur. Une fois entré dans cette voie, il 
devint en peu de temps le premier élève de l’école de 
Grantham. 

On raconte que le jeune Newton s’associait très-rare- 
ment aux jeux bruyants de ses camarades et qu’il préfé- 
rait consacrer les heures de récréation à exécuter, à l’aide 
d'outils qu’il s'était procurés sur ses économies et qu'il 
maniait avec une grande dextérité, les modèles de di- 
verses machines, parmi lesquelles on cite une horloge à 
eau, une voiture que mettait en mouvement l'individu 
placé sur le siége, et un moulin à vent. Dans ce dernier 
modèle, il avait, disent ses biographes anglais, placé 
une souris qu’il appelait le meunier, soit parce qu'elle 
opérait une certaine manœuvre dans la direction du 
moulin, soit, observation un peu épigrammatique, parce 
qu’elle mangeait une portion de la farme produite. 

On cite aussi un cerf-volant, auquel une lanterne était 
attachée, et qui plusieurs fois fit croire aux habitants des 
campagnes environnantes qu’une comète était apparue, 

Le besoin de faire d'avance le plan des machines qu'il 
se proposait d'exécuter, avait entrainé le jeune Newton 
à se familiariser avec l’art du dessin et celui de la pein- 
ture, dans lesquels il eut des succès marqués, 

Ce fut aussi vers les derniers temps de son séjour à 
Grantham, que se développa chez lui son talent pour la 
poésie. Plusieurs productions de cette époque ont été 
soigneusement conservées par les amateurs. 


NEWTON. 325 


Si Newton s’éloignait de ses camarades lorsqu'ils 
s’abandonnaient à des jeux bruyants, ce n’était pas par 
un manque de sociabilité; il prenait le plus grand plaisir 
dans la compagnie de jeunes personnes qui demeuraient 
aussi chez le docteur Clark. Parmi elles, les biographes 
ont cité mademoiselle Storey, de deux ou trois ans plus 
jeune que lui. On a tout lieu de croire que leur attache- 
ment prit à la fin le caractère d’une véritable passion, à 
laquelle Newton ne céda point, à cause de l'insuffisance 
de sa fortune et de l'incertitude de son avenir, Mademoi- 
selle Storey fut ensuite mariée deux fois; son dernier 
nom était madame Vincent. À l’époque où il était en 
possession d’une réputation européenne et dans la posi- 
tion la plus brillante, Newton ne manquait jamais dans 
ses voyages dans le Lincolnshire de visiter madame Vin- 
cent; par ses libéralités il tira aussi la famille de cette 
dame de plusieurs embarras pécuniaires qui étaient venus 
compromettre son bonheur. 

Après les confidences de madame Vincent au docteur 
Stukely, il ne sera plus permis de citer le nom de Newton 
lorsqu'on voudra prouver qu'un poëte était trop absolu 
en écrivant sur le piédestal d’une statue de l'Amour, ces 
deux vers si souvent reproduits : 


Qui que tu sois, voici ton maître, 
Il l’est, le fut ou le doit être. 


Lorsque la mort de M. Smith l’eut rendue veuve pour 
la seconde fois, la mère de Newton se retira à Wools- 
thorpe avec les trois enfants de son second mariage. 
Newton avait alors quinze ans; ses progrès donnaient 


326 NEWTON. 


les plus grandes espérances. Cependant, par des raisons 
d'économie, il fut rappelé de l’école de Grantham et 
destiné à gérer les affaires agricoles de son petit domaine. 
Pour lui donner quelque expérience à ce sujet, on l’en- 
voyait le samedi en compagnie d’un ancien serviteur au 
marché de Grantham, où il devait vendre les grains qui 
provenaient de la ferme et acheter tout ce qui était néces- 
saire aux besoins de sa famille. Maïs il laissait tout le soin 
de débattre les prix à son compagnon, pendant que lui il 
se livrait à l’étude d’un certain nombre de vieux livres 
que possédait l’apothicaire, son ancien patron. Souvent 
le jeune Newton ne prenait pas même la peine de pousser 
jusqu’à la ville, et livré à ses réflexions au pied d’une 
haïe ou à l'ombre de quelque grand arbre, il attendait 
‘que son messager revint de Grantham. 

Madame Smith ne tarda pas à s’apercevoir que de 
telles habitudes ne feraient pas prospérer la ferme; ne 
voulant point contrarier plus longtemps la vocation de 
son fils, elle le renvoya à l’école de Grantham, d’où, 
après un séjour de quelques mois et par les conseils de 
son oncle maternel, il passa à Cambridge, au collége 
de la Trinité, le 5 juin 1660. Quand il s’agit d’un si 
grand homme, la précision des dates n’est pas un vain 
luxe. 

L’'attention de Newton fut d’abord dirigée vers les 
études mathématiques, et, chose singulière, par le désir 
qui le prit de s'assurer de la vérité ou de l’inexactitude 
des règles de l'astrologie judiciaire. 

Il se rendit maître en peu de temps de la géométrie de 
Descartes, c’est-à-dire plus exactement de l'application 


NEWTON. 327 


de l’algèbre à la géométrie telle que ce grand homme 
l'avait créée. Pemberton, qui fut beaucoup plus tard 
l'ami, le confident et l'éditeur de Newton, racontait que 
l'auteur des Principes de la Philosophe naturelle regret- 
tait d’avoir donné dans sa jeunesse trop peu d’attention à 
la géométrie d’Euclide. J'avoue que je ne saurais com- 
prendre le fondement de ce regret si, comme on Pa 
prétendu, les propositions d’Euclide lui avaient paru si 
évidentes qu’il ne sentit jamais le besoin d’en lire les 
démonstrations. 

Dans l’année 1665, Newton concourut avec Uvedale 
pour une place d’agrégé de l’Université, de fellowship, 
Uvedale fut nommé. Cet individu n’a été arraché à l'oubli 
qu'à raison de la préférence qu’il obtint sur son compéti- 
teur. Sir David Brewster a tiré du jugement singulier 
porté en cette circonstance par le professeur Barrow lui- 
même, la juste conséquence que Newton n’avait encore 
fait à la date du concours (1665 ) aucune des brillantes 
découvertes qui illustrèrent son nom. Nous pourrions 
aussi, en nous autorisant du triomphe de Uvedale, con- 
tester la vérité du rapprochement ingénieux fait par Fon- 
tenelle entre la carrière de Newton et le cours du grand 
fleuve qui arrose l'Égypte, « qu’il ne fut pas donné’à 
l’homme de voir le Nil faible et naissant. » 

Après avoir obtenu divers grades universitaires dans 
les années 1666, 1667 et 1668, Newton fut nommé pro- 
fesseur de mathématiques à la place du docteur Barrow, | 
lorsque celui-ci résolut, en 1669, de se consacrer exclu- 
sivement à la théologie. 

C'est de l’époque où nous sommes maintenant arrivés 


328 NEWTON. 


que datent les découvertes de cet homme immortel ; elles 
seront bientôt l’objet d’une mention détaillée ; nous nous 
attacherons alors à fixer avec précision l’époque des plus 
importantes. Pour le moment, nous continuerons la bio- 
graphie proprement dite, je veux parler du récit des évé- 
nements peu saillants qui signalèrent la vie de l’auteur 
des Principes de la philosophie naturelle. 

Newton s’acquitta des fonctions qui lui avaient été 
confiées de professeur de mathématiques à Cambridge, 
avec un zèle consciencieux bien propre à servir de mo- 
dèle. On rapporte que depuis 1669 jusqu'à 1695, je 
veux dire pendant les vingt-six ans que durèrent ses 
fonctions, il ne s’absenta jamais de Cambridge plus de 
trois ou quatre semaines par an, et cela à l’époque des 
vacances seulement. 

En 1671, Newton fut nommé membre de la Société 
royale sur la présentation de M. Seth Ward, évêque de 
Salisbury, et connu lui-même par quelques travaux 
astronomiques. Il témoigna sa reconnaissance en des 
termes qui paraîtront bien humbles à ceux qui ne remar- 
queront pas que Newton n'avait point encore fait, ou 
du moins n’avait point encore publié ses grandes décou- 
vertes. 

En 1675, le roi Charles II lui accorda les dispenses 
alors nécessaires, afin qu’il pût continuer de remplir les 
fonctions de fellow (agrégé) du collége de la Trinité sans 
entrer dans les Ordres. Ki è 

Peu de temps après, une circonstance imprévue le jeta 
dans une contestation qui se rattachait par plusieurs côtés 
à la politique, Le roi Jacques II, persistant dans le des- 


NEWTON. 329 


sein de rendre la prééminence à l’église catholique, avait 
ordonné à l’université de Cambridge de conférer à un 
moine bénédictin, le père Francis, le grade de maître ès 
arts sans l’astreindre au serment d’allégeance et de supré- 
matie. L'université fit des représentations; le roi revint 
à la charge en accompagnant sa demande de force me- 
naces. L'université persista dans son refus. Newton s’é- 
tant montré très-ferme parmi les dissidents, fut chargé 
par ses collègues d'aller défendre les priviléges universi- 
taires devant la haute cour de justice. Le roi eut alors la 
prudence de laisser amortir l'affaire. Pour témoigner leur 
reconnaissance envers leur collègue, dont la réputation 
scientifique s'était déjà étendue sur toute l’Europe, les 
professeurs de Cambridge nommèrent Newton, mais, il 
faut le dire, à une faible majorité, qu les représenter 
au parlement, en 1688. | 

Pendant les années 1688 et 1689, il accomplit avec un 
grand zèle ses nouvelles fonctions. On s’est assuré, en 
compulsant les registres de présence de Cambridge que 
de 1690 à 1695, Newton, sans doute dégoûté des intri- 
gues des partis, se montra beaucoup moins assidu au 
parlement. Au reste, sa carrière parlementaire fut sans 
éclat. Pendant toute sa durée, il ne prit, dit-on, la pa- 
role qu’une seule fois, et ce fut pour inviter l'huissier 
de la chambre des communes à fermer une fenêtre d’où 
partait un courant d’air qui aurait pu enrhumer un ora- 
teur placé non loin de là. 

Vers cette époque arriva un événement qui, s’il faut 
en croire certains historiens, eut une influence notable 
sur la carrière intellectuelle de l’immortel géomètre. En 


330 NEWTON. 


allant un soir à la chapelle pour faire ses dévotions, Newton 
laissa par mégarde une bougie allumée sur son bureau 
de travail. Pendant son absence, un chien favori, qu’il 
appelait Diamant, renversa la bougie ; de là un incendie, 
qui consuma une grande quantité de manuscrits et de 
notes. À son retour, il aperçut le désastre irréparable ; 
suivant les uns, il se contenta de dire : Ah! Diamant, Dia- 
mant, tu ne soupçonnes pas le mal que tu m’as fait. Selon 
d’autres, la perte de ses notes manuscristes produisit 
une impression si pénible sur Newton qu'il en tomba 
malade, et que son intelligence en fut pour su temps 
affaiblie. 

La question de l’éclipse momentanée des hautes facul- 
tés mentales de Newton, a été débattue avec une grande 
force de logique. M. Biot s’était prononcé pour l’affirma- 
tive en s’appuyant sur une note de Huygens extraite d’un 
registre manuscrit conservé à la Bibliothèque de Leyde. 
L'opinion contraire a été soutenue, non sans quelque 
vivacité, par sir David Brewster, d'Édinburgh. Comme 
il arrive souvent en pareille circonstance, on peut con- 
tester l'opinion absolue, transmise verbalement à Huy- 
gens par un compatriote de Newton; mais on doit con- 
venir, d’après la correspondance de cet homme illustre 
avec Locke, qu’il avait en 1693 perdu presque totalement 
la mémoire : «Je ne me ressouviens pas, disait l’auteur 
des Principes, de vous avoir écrit la lettre à laquelle vous 
répondez. » Cette lettre s’est retrouvée dans la collection 
d’autographes de lord Kink, un des descendants de Locke. 
Je vais en donner la traduction; le lecteur sera ainsi en 
mesure de décider, d’après ses propres lumières, si une 


NEWTON. 331 


pareille lettre est de celles dont on peut avoir oublié le 
contenu dans un état normal : 


\ « Monsieur, 


« Ayant cru que vous vouliez m’embrouiller avec des 
femmes (embroil me with women) et par d’autres moyens, 
j'en fus tellement affecté que, lorsqu’on vint me dire que 
vous étiez malade et en grand danger, je répondis qu’il 
était désirable que vous mourussiez. Je souhaite que vous 
puissiez oublier ce vœu peu charitable, car je suis con- 
vaincu que ce que vous aviez fait était convenable; je 
vous demande pardon pour avoir eu à ce sujet de si dures 
pensées et pour vous avoir présenté comme déviant des 
voies de la morale dans votre ouvrage sur les idées et 
dans celui que vous vous proposez de publier, Je vous 
avais pris pour un hobbiste. # 

« Je vous demande aussi pardon pour avoir dit ou 
pensé qu’il était question de me vendre un office ou de 
m'embrouiller (embroil me). 

« Je suis votre très-humble et infortuné serviteur, 


« Isaac NEWTON. 
«46 septembre 4693. » | 


L'homme dont nous écrivons la biographie était l’or- 
gueil de l'Angleterre, et cependant, arrivé à l’âge de 
cinquante-trois ans, il n’avait reçu aucune marque de 
reconnaissance de sa nation et vivait confiné dans les 
murs du collége où sa carrière scientifique avait com- 
mencé. N’étant pas engagé dans les ordres, il n’avait pu 
recevoir aucun bénéfice ecclésiastique et se trouvaitréduit 


332 NEWTON. 


aux très-médiocres appointements de professeur de ’Uni- 
versité. Aussi n’est-on pas étonné de le voir demander à 
la Société royale de Londres d’être dispensé de payer la 
cotisation très-minime imposée par les règlements à cha- 
cun de ses membres. Il ne fallut rien moins que l’arrivée 
aux affaires publiques d’un élève de l’Université de Cam- 
bridge, Charles Montague, qui malgré la différence de 
leurs âges s’était lié avec lui d’une étroite amitié, pour 
que Newton fût tiré de cet inconcevable oubli, 

M. Charles Montague, depuis lord Halifax, ayant été 
nommé chancelier de l’échiquier, fit donner en 1695 ;: à 
Newton, l'emploi de gardien de la Monnaie (warden of 
the mint), aux appointements de 145,000 francs par an. 
En 1699, l’auteur des Principes obtint par la même 
influence la place de directeur de la Monnaie (masterhip 
of the mint). Ayant alors un revenu d’environ 30,000 
francs (1,200 livres sterling), il désigna M. Whiston 
pour le remplacer comme professeur à Cambridge, et lui 
laissa la totalité de ses appointements. Whiston ne fut 
nommé définitivement qu’en 1703. 

Newton avait une nièce, veuve du colonel Barton. 
Cette dame, jeune, belle et spirituelle (depuis madame 
Conduit), avait inspiré un vif attachement à lord Halifax. 
On ne connaît pas les circonstances qui l’empêchèrent de 
l’épouser : la malignité s’est emparée de ce fait pour attri- 
buer la justice rendue en dernier lieu à Newton, moins à 
ses propres mérites qu’à ceux de sa nièce; mais les témoi- 
gnages contemporains ne justifient pas une telle conjec- 
ture. On sait seulement qu’à sa mort lord Halifax légua 
une grande partie de sa fortune à mistress Barton et 100 


NEWTON. 333 


livres sterling de rente à Newton. Tout porte à croire, 
quoi qu’en ait dit Voltaire, que le calcul infinitésimal et 
la gravitation furent une sérieuse recommandation en 
faveur de l’immortel géomètre quand il fut nommé maître 
de la Monnaie. 

En 1704, Newton, sur la désignation de ses collègues 
de Cambridge , représenta une seconde fois l’Université à 
la chambre des communes, où du reste il joua encore 
un rôle purement négatif, En 1705, à la dissolution du 
parlement, il se présenta de nouveau, mais il fut re- 
poussé à une très-grande majorité. J’inscris ici les noms 
des personnages qui eurent la hardiesse de descendre 
dans l'arène pour entrer en lutte avec le grand Newton : 


MM. Arthur Annerley obtint. . . . . 182 voix. 
OO... . «0. 1/0 


Newton n’eut que 117 suffrages; il est vrai que la reine 
Anne, peu de temps auparavant, l’avait créé chevalier, 
et cette circonstance nuisit peut-être beaucoup à l’homme 
illustre qui faisait à l'Université de Cambridge l'honneur 
de vouloir bien la représenter au parlement. 

En 1703, Newton avait été nommé président de la 
Société royale ; il fut réélu chaque année jusqu’à sa mort, 
Déjà antérieurement , c’est-à-dire en 1699, lorsque l’Aca- 
démie des sciences de Paris se trouva investie par ses 
nouveaux règlements du droit de s'associer un très-petit 
nombre de savants étrangers, une de ses premières nomi- 
nations fut celle de Newton. 

Tout ce qui regarde un si grand homme doit intéresser 
le public. Nous dirons donc que Newton était d’une taille 


334 NEWTON. 


moyenne et qu’à la fin de sa vie son embonpoint.augmen- 
tait outre mesure. Ses cheveux, ordinairement couverts 
par sa perruque, avaient la teinte argentée la plus écla- 
tante. S’il faut en croire l’évêque d’Atterbury , ses. yeux 
étaient ternes, du moins dans les vingt dernières années, 
et rien n’aurait fait deviner en le voyant la sagacité extra- 
ordinaire qui distingue ses productions scientifiques. Dans 
le monde il se montrait silencieux ; on l'aurait pris pour 
un homme ordinaire. On peut supposer que. sa réserve 
tenait en partie à une grande timidité. Comme. exemple 
de cette disposition d'esprit, nous citerons:ce qui arriva 
lorsqu'il fut appelé en 4714 à déposer devant un. comité, 
de la chambre des communes, chargé de se. prononcer 
sur un bill relatif à la détermination des longitudes en 
mer. Newton donna son opinion par écrit. Quelques 
membres du comité présentèrent des objections auxquelles 
il ne répondait pas un mot; mais Whiston, placé derrière 
lui, s’écria : « Monsieur Newton. éprouve quelque répu- 
gnance à faire connaître son avis, mais je puis aflirmer 
qu’il est favorable au bill. » Newton, rompant le, silence. à: 
la suite des paroles peut-être inconvenantes de Whis-, 
ton, répéta ce que celui-ci venait de dire et.le bill fut 
adopté. 

Voici un autre passage emprunté à ce même M. Whis- 
ton, et qui, en le supposant véridique, donnerait une 
singulière idée des sentiments intimes de Newton : 
« Newton était du caractère le plus eraintif, le plus cau- 
teleux et le plus soupçonneux que j'aie jamais connu, et 
s’il eût été vivant quand j'écrivis contre sa chronologie , 
je n’eusse pas osé publier ma réfutation, car, d’après la 


NEWTON. 335 


connaissance: que j'avais de ses habitudes, j'aurais dû 
craindre qu’il ne me tuât. » 

Voici un passage emprunté aux Mémoires de Flam- 
steed, et qui tendrait à confirmer, jusqu’à un certain point, 
le jugement porté par Whiston sur le caractère de son 
. prédécesseur à Cambridge : « Newton m'a toujours paru 
insidieux, ambitieux, excessivement avide de louanges, 
et supportant impatiemment la contradiction. » (Vie de 
Flamsteed, page 73.) 

Newton, a-t-on dit, était socinien; on peut assurer avec 
plus de certitude que dans son esprit une profonde piété 
s’alliait à une grande tolérance. Lorsque Halley, fort 
coutumier du fait, se permettait devant lui quelques plai- 
santeries sur la religion, il l’arrêtait tout court par cette 
remarque : «J'ai étudié ces choses-là, et vous ne l’avez 
point fait. » Ils n’en restaient pas moins bons amis après 
cela. 

J'ai appris de lord Brougham, que pendant la guerre 
des Cévennes, Newton s'était préparé à aller combattre 
dans les rangs de Camisards les dragons du maréchal 
de Villars, et qu'une circonstance fortuite l’empêcha seule 
de donner suite à ce dessein. Comment le timide Newton 
se fût-il conduit sur le champ de bataille, lui qui, de 
crainte de tomber, ne se promenait en voiture dans les 
rues de Londres que les bras étendus et les mains eram- 
ponnées aux deux portières. On concevra d’après ce seul 
fait que la question puisse être soulevée et devenir le 
sujet d’un doute, 

Cette biographie semblerait incomplète si je ne parlais 
pas de la modestie de Newton. J'avoue qu’à cet égard 


336 NEWTON. 


mon opinion diffère quelque peu de celle des écrivains 
qui m'ont précédé. Il y a lieu d'établir, ce me semble, 
une distinction dont on ne s’est pas assez préoccupé. 

Newton avait un esprit trop pénétrant et trop profond 
pour ne pas avoir remarqué que les faits, que les décou- 
vertes nombreuses et importantes dont il avait enrichi la 
science, n'étaient qu'une très-petite partie de ce qui res- 
tait encore caché dans la majesté de la nature, suivant la 
belle expression de Pline. M. Brewster nous a conservé 
les termes dans lesquels il exprimait son sentiment à ce 
sujet : « Je ne sais pas, disait-il, ce que je parais au 
monde; pour moi, je me compare à un jeune enfant 
jouant sur le bord de la mer , ramassant çà et là un cail- 
lou plus ou moins lisse, ou une coquille d’une beauté 
peu ordinaire, pendant que le grand Océan de vérité 
reste complétement caché à mes yeux. » 

Quand il s'agissait de la comparaison de ses propres 
travaux et de ceux de ses émules, Newton ne se trompait 
pas; il en parlait alors avec une noble confiance, témoin 
ce passage d’une de ses lettres à Halley : « Hooke n’a 
rien fait, et cependant il s’est exprimé comme s’il savait 
tout, et qu’il eut tout approfondi, excepté ce qui exigeait 
l'ennuyeux tracas des observations et des calculs, s’excu- 
sant de ce travail sur d’autres occupations importantes. 
Le tour n’est-il pas admirable? De pauvres mathémati- 
ciens qui découvrent les vérités, qui les développent et 
les établissent, devront se contenter d’être considérés 
comme des calculateurs arides et de vrais manœuvres; 
tandis qu’un autre qui ne fait rien que former des pré- 
tentions sur toutes choses, et s'accroche à tout ce qui se 


NEWTON. 337 


fait, s’attribuera exclusivement tout ce qui est invention, 
tant dans ceux qui le suivent que dans ceux qui l'ont 
précédé. » 

. Voici du reste en quels termes, dans son Traité d'op- 
tique, Newton parle des principes auxquels il a recours 
pour expliquer les phénomènes de la nature physique; le 
lecteur jugera si c’est ainsi que s’exprimerait un homme 
qui n’aurait pas une haute idée de ses découvertes : 

« Les corps, dit l’immortel inventeur de la théorie de la 
gravitation universelle, sont composés de particules mues 
par certains principes actifs, tel qu'est celui de la gravité 
et celui qui produit la fermentation et la cohésion des 
corps. Je ne considère pas ces principes comme des qua- 
lités occultes, qui soient supposées résulter de la forme 
spécifique des choses, mais comme des lois générales de 
la nature, par lesquelles les choses mêmes sont formées: 
la vérité de ces principes se montre à nous par les phé- 
nomènes, quoiqu'on n’en ait pas encore découvert les 
causes. Ces qualités sont manifestes, et il n’y a que les 
causes qui soient occultes. Les aristotéliciciens ont donné 
le nom de qualités occultes, non à des qualités manifestes 
mais à des qualités qu’ils supposaient être cachées dans 
les corps et être les causes inconnues d’effets manifestes, 
telles que seraient les causes de la pesanteur, des attrac- 
tions magnétiques et électriques, et des fermentations, si 
nous supposions que ces forces ou actions procédassent 
de qualités qui nous fussent inconnues, et qui ne pussent 
jamais être découvertes. Ces sortes de qualités occultes 
arrêtent le progrès de la philosophie naturelle, et c’est 


pour cela qu’elles ont été rejetées dans ces derniers 
ILE, — 111. 22 


338 NEWTON. 


temps. Nous dire que chaque espèce de choses est douée 
d’une qualité occulte spécifique, par laquelle elle agit et 
produit des effets sensibles, c’est ne nous rien dire du 
tout; mais déduire des phénomènes de la nature deux ‘ou 
trois principes généraux de mouvement, et nous expli- 
_quer ensuite comment les propriétés et les actions de toutes 
les choses corporelles découlent de ces principes mani- 
festes, ce serait faire un progrès considérable dans la 
philosophie, quoique les causes de ces principes ne fus- 
sent point encore découvertes. Sur ce fondement, je ne 
fais pas difficulté de proposer les principes de mouve- 
ment mentionnés ci-dessus, puisqu'ils sont d’une étendue 
très-générale, » 

On a souvent cité, à l’occasion de la thèse que je 
discute ici, la publication tardive de plusieurs travaux de 
Newton; il craignait, a-t-on dit, les tracasseries que la 
gloire scientifique amène inévitablement à sa suite, et 
faisait sans regrets les plus grands sacrifices à son repos 
intérieur. J’ai cru remarquer qu’il supportait impatiem- 
ment la critique, et que le déplaisir qu'elle lui causait 
était beaucoup plus vif que cela n’eût été convenable à 
un homme d’un aussi grand génie. 

Ceux qui liront les polémiques que Newton :‘soutint 
contre Pardies, Lucas, Hooke, Huygens, Leibnitz, recon- 
naîtront, je pense, la vérité de mon appréciation; ils les 
trouveront empreintes d’une vivacité qui donne la clef 
de bien des circonstances sans cela inexplicables. 

Newton mourut de la pierre, le 20 mars 1727, à l'âge 
de quatre-vingt-cinq ans. Son corps, après avoir été 
exposé dans la salle dite de Jérusalem, fut conduit à 


El 


NEWTON. 339 


Westminster. Les cordons du poële étaient tenus par le 
grand chancelier et les lords duc de Roxburg, duc de 
Montrose, comte de Pembroke, comte de Sussex et comte 
de Maeclesfield. Un splendide monument en marbre lui a 
été élevé en 1731, dans une des parties les plus appa- 
rentes de l’abbaye où reposent les cendres de tant 
d'hommes célèbres. On y lit cette épitaphe : 


HIC SITUS EST 
ISAACUS NEWTON, EQUES AURATUS, 
QUI ANIMI VI PROPE DIVINA, 
PLANETARUM MOTUS, FIGURAS, 
COMETARUM SEMITAS, OCEANIQUE ÆSTUS, 
SUA MATHESI FACEM PRÆFERENTE, 
PRIMUS DEMONSTRAVIT. 
RADIORUM LUCIS DISSIMILITUDINES , 
COLORUMQUE INDE NASCENTIUM PROPRIETATES, 
QUAS NEMO ANTEA VEL SUSPICATUS ERAT, PERVERSTIGAVIT, 
NATURÆ, ANTIQUITIS, S. SCRIPTURÆ, 
SEDULUS, SAGAX, FIDUS INTERPRES, 
DEI OPT. MAX. MAJESTATEM PHILOSOPHIA ASSERUIT. 
EVANGELII SIMPLICITATEM MORIBUS EXPRESSIT. 
SIBI GRATULENTUR MORTALES, TALE TANTUMQUE EXTITISSE, 
HUMANI GENERIS DECUS. 
NATUS XXV. DECEMB. MDCXLII. OBIIT XX. MAR. 
MDCCXXVII. 


Le souvenir de ces honneurs est souvent rappelé comme 
un bläme contre les nations qui n’ont pas traité leurs 
grands hommes avec la même justice; mais ce sentiment 
d’orgueil est-il bien légitime? Les seigneurs qui s'étaient 
joints au cortége y figuraient comme membres de la 
Société royale et non comme représentants de la chambre 
des lords. Le monument de 1731 fut construit aux frais 
des héritiers de la famille de Newton, et non aux dépens 
du trésor national. Il n’est pas jusqu’à la statue en marbre 


340 NEWTON. 


élevée devant la chapelle du collége de la Trinité à Cam- 
bridge, œuvre de Roubilliac, qui ne soit un hommage 
personnel; on la doit, en effet, à l'admiration profonde 
du docteur Robert Smith, auteur d'un Traité d'optique, 
pour celui qui l'avait dirigé dans la carrière. Sur le pié- 
destal de cette statue on lit cette inscription : 


QUI GENUS HUMANUM INGENIO SUPERAVIT. 


Disons-le hautement, puisque c’est la vérité, les hon- 
_neurs qu'on eût prodigués sans réserve à un homme de 
mer s’emparant des galions espagnols ou incendiant une 
capitale étrangère, ne furent accordés qu'avec la plus 
grande parcimonie à celui dont le nom survivra aux plus 
grandes réputations politiques et militaires du monde 
entier. 

Les ouvrages qui donnent à Newton le premier rang 
parmi les hommes de génie voués aux progrès des con- 
naissances humaines, sont relatifs à l’astronomie, à 
l'optique et aux mathématiques. Voici les titres de ces 
œuvres immortelles avec les dates de leurs publications : 


1687. — Philosophiæ naturalis principia mathematica, 
auctore Is. Newton, Trinit. coll. cantab. socio, Matheseos 
professore Lucasiano, et Societatis regalis sodali. — Une 
traduction en français de ce Traité, le plus important de 
Newton, a été donné en 1756, par le marquis du Châtelet, 
et elle est suivie d’un commentaire dû à Clairaut. — 
Voltaire en a tiré ses Éléments de la philosophie, publiés 
en 1738. 


1704. — Opticks or a Treatise on the Reflexions, 


NEWTON. 341 


Refractions, Inflexions, and Colours of Light. — À ce 
Traité étaient joints deux opuscules écrits en latin et inti- 
tulés : Tractatus duo de speciebus et magnitudine figura- 
rum curvilinearum ; L° Tractalus de quadratura curvarum; 
X Enumeratio linearum tertii ordinis. Clarke a donné, en 
1706, une édition latine du Traité d'optique, qui a été 
traduit en français par Coste, en 1720. 


1707. — Arithmetica universalis, sive de compositione 
el resolutione arithmetica liber. — Ce livre a été édité 
par Whiston, malgré Newton lui-même. Il en existe une 
traduction française par Baudeux, parue en 1802. 


A7AA. — Analysis per equationes numero terminorum 
infinitas. 

1711. — Methodus differentialis complectens doctrinam 
describendi curvas ex datis differentiis differenhiarum 
ordinatarum. 


1728. — Optical Lectures read in publick schools of the 
university of Cambridge. Anno Domini 1669. 


Tous ces ouvrages ont eu de nombreuses éditions dans 
presque toutes les langues... 


En 1744, Castillon a publié à Lausanne et à Genève, 
un recueil des opuscules mathématiques, philosophiques 
et philologiques de Newton en 3 volumes in-4°, qui 
contiennent : 

TOME 1*, 

Arithmetica universalis, 


Analysis per equationes numero terminorum infinitas. 


Methodus fluxionum et serierum infinitarum (Opuscule traduit 
par Buffon en 1740). 


342 NEWTON. 


De Quadraturà curvarum. 
Enumeratio linearum tertii ordinis. 
Methodus differentialis. 


Solutiones problematum quorumdam editæ in Transactionibus 
philosophicis. 


Excerpta ex epistolis Newtoni, editis in Commercio epistolari 
Collinsii et in Commercio epistolico, etc. 


TOME IT. 


De mundi systemate. 

Lectiones opticæ. 

Excerpta e Transactionibus, ex Harris Lexico technico. 
Scala graduum caloris et frigoris. 


TOME III. 


Brevis chronica, a prima rerum in Europà gestarum memorià, 
ad Persidem ab Alexandro Magno in potestatem redactam. 


Chronologia veterum regnorum emendata. 
Ad Danielis prophetæ vaticinia, nec non sancti Joannis Apoca- 


lypsin, observationes. 

On doit à Newton une édition de la géographie de 
Varenius qu’il a publiée en 4672. 

Le lecteur a sous les yeux les titres des écrits de at 
que importance dus à Newton. J’ajouterai que Horsley a 
donné, de 1779 à 1785, une très-belle édition de Newton 
en 5 volumes in 4°: il a eu la prétention de faire une édi- 
tion des OEuvres complètes, mais on lui reproche d’avoir 
laissé de côté un certain nombre de pièces qu’on doit 
aller rechercher dans le Commercium epistolicum, dans 
les Transactions philosophiques, la Catoptrique de Gre- 
gory, le Dictionnaire de Birch, et qui sont énumérées 
tout au long dans la Bibliographie britannique de Watt. 

Quoi qu’il en soit, nous mettrons encore ici la table 


NEWTON. 343 


des matières de l'édition due à Horsley. Je le répète, 
quand il s’agit d’un si grand homme , les détails ne sau- 


raient être insignifiants. 


TOME I* (4779). 


EL, Arithmetica universalis. 
II. Tractatus de Rationibus primis ultimisque. 
I. Analysis per æquationes numero terminorum infinitas. 
IV. Excerpta quædam ex epistolis ad series fluxionesque perti- 
nentia. 
V. Tractatus de Quadraturà curvarum. 
VI. Geometria analytica sive specimina artis analyticæ. 
VIL Methodus differentialis. 
VIIL Enumeratio linearum tertii ordinis. 


TOME II (1779). 


Philosophiæ naturalis principia mathematica. — In hoc tomo 
continentur : Principiorum libri priores duo, de motu cor- 
porum. * 


TOME III (1782). 


L. Principiorum liber tertius, de systemate mundi. 
II. De mundi systemate.. 
HIL Theoria lunæ. 


IV. Lectiones opticæ. Annis 1669, 14670, 1671, in scholis publicis 
Cantabrigiensium ex cathedra Lucasiana habitæ. 


TOME IV (1782). 


L Opticks. 
II. Letters on various subjects in natural philosophy, published 
. from the originals in the archives of the Royal Society of 
London. | 
IL. Letter to M.' Boyle.on the cause of gravitation. 
IV. Tabulæ duæ, Calorum altera, altera Refractionum. 


V. De Problematibus Bernoullianis. 


344 NEWTON. 


VI. Propositions for determining the motion of a Body urged by 
two central forces. 

VIL Four letters to D." Bentley. 

VIII. Commercium epistolicum de varia re mathematica inter cele- 
berrimos præsentis seculi mathematicos : Isaacum Newto- 
nem, Isaacum Barrow, Jacobum Gregorium, Johannem 
Wailisium, J. Keillium, J. Collinium, Gulielmum Leibni- 
tium, Henricum Oldenburgum, Franciscum Slusium et 
alios. Jussu Societatis regiæ in lucem editum et jam unà 
cum recensione premissà insignis confroversiæ inter Leib- 
nitium et Keïillium de primo inventore methodi fluxionum; 
et judicio primarii, ut ferebatur, mathematici subjuncto, 
iterum impressum. A. D. 1725. | : 

IX. Addimenta commercii epistolici ex historià fluxionum Ra- 
phsoni. 


TOME V (1785). 


. The chronology of antient kingdoms amended. 

II, A short chronicle from a MS. the property of the Rev. D." 
Ekins, Dean of Carlisle, 

III. Observations upon the Prophecies of Holy Writ: particularly 
tbe Prophecies of Daniel and the Apocalypse of S. John. 

IV. An historical account of two notable corruptions of Scrip- 

ture. In a letter to a friend. 


Le 


C’est certainement aux méthodes de calcul qu'il avait 
inventées que Newton doit d’avoir pu créer la théorie de la 
gravitation universelle. Cependant ses travaux en mathé- 
matiques ne seront jamais que son second titre à l’immor- 
talité; on dirait qu’il l’a pressenti en ne les publiant que 
longtemps après ses découvertes astronomiques. C’est 
par ces dernières que nous allons commencer la revue 
rapide des nouvelles connaissances que l'esprit humain 
doit à ce grand génie. 

En donnant, dans mon Traité d’Astronomie populaire, 
l'explication des causes qui maintiennent les diverses pla- 


NEWTON. 345 


nètes dans leurs orbites, je n’ai pas manqué d'indiquer 
la part immense qui revient à Newton dans les brillantes 
découvertes dont cette branche de l'astronomie peut se 
glorifier à tant de titres. Ceci ne doit pas, je crois, 
me dispenser de présenter ici, sans autre explication, 
l'énoncé de toutes ses découvertes ; ce sera, à vrai dire, 
une sorte de table de matières du 1° livre des Principes 
mathématiques de la philosophie naturelle, limmortel 
ouvrage qui a fait la gloire de Newton. En voyant cette 
table, également remarquable par la grandeur des pro- 
blèmes que l’auteur s'était proposé de résoudre, et par la 
rigueur et l’imprévu des solutions, chacun s’associera aux 
sentiments que Voltaire exprimait dans ces vers enthou- 
siastes : 

Confidents du Très-Haut, substances éternelles 

Qui brûlez de ses feux, qui couvrez de vos ailes 


Le trône où votre maître est assis parmi vous, 
Parlez, du grand Newton n'étiez-vous point jaloux ? 


Chacun reconnaîtra aussi que le poëte anglais à qui 
l’on doit l'inscription que porte le piédestal du monument 
élevé à la mémoire de Newton dans l’église de Westmins- 
ter, n’a rien exagéré en s’écriant : « Les hommes doivent 
se féliciter qu’un aussi grand ornement de l'espèce hu- 
maine ait existé. » 

Le manuscrit des Principes mathématiques de la phi- 
losophie naturelle fut présenté à la Société royale le 
28 avril 1686. La publication eut lieu au mois de mai 
1687. 

Ce grand ouvrage est partagé en trois livres : les deux 
premiers traitent des principes généraux des lois du 


346 NEWTON. 


mouvement, et le troisième en contient les non 
au système du monde, 

Dans la dissertation de Plutarque, intitulée : De la Face 
de la Lune, on voit que la pesanteur de notre satellite 
vers la Terre était admise par quelques anciens, puisque 
Plutarque examine pourquoi la Lune ne tonte pas ; je 
prends la traduction d’Amyot : ù 

« Et toutefois, il y a le mouvement de la Lune qui, en 
garde qu’elle ne tombe, et la violence de sa révolution, 
ne plus ne moins que les pierres et cailloux, et tout ce 
que l’on met dedans une fronde sont empeschés de 
tomber parce qu’on les. tourne violemment en rond. Car 
chaque corps se meut selon son mouvement naturel, s’il 
n’y a autre cause qui l’en détourne. C’est pourquoi la 
Lune ne se meut point selon le mouvement de sa pesan- 
teur, estant son inclination déboutée et empeschée par la 
violence de Ia révolution circulaire. » 

Newton était parvenu à démontrer qu’une force attrac- 
tive émanée d’un point et agissant réciproquement au 
carré des distances , fait nécessairement décrire au corps 
qu’elle sollicite, une ellipse ou, en général, une section 
conique dont le point d’où émane la force occupe un des 
foyers. Les mouvements produits par une telle force sont 
exactement pareils aux mouvements planétaires tant pour 
la vitesse de chaque point que pour la forme de lorbite, 
C’est là le secret du système du monde. Newton résolut 
de vérifier si notre satellite rentrait dans la loi générale. 

La Lune est retenue dans sa courbe mensuelle par une 
force d’attraction dirigée vers le centre de la Terre. Cette 
force est exactement égale à celle qui fait tomber les 


NEWTON. 347 


corps à la surface du globe diminuée dans le rapport du 
carré des distances. Lorsque, d’après cette théorie, 
Newton voulut en 1665 et 1666 appliquer les mesures de 
la Terre, que l’on possédait alors, à la recherche de la 
grandeur de la force qui retient la Lune dans son orbite, 
il trouva une valeur plus grande du sixième que l’obser- 
vation ne l’assigne d’après le mouvement de circulation 
de notre satellite. 

En 1682, les résultats obtenus par Picard dans la 
mesure du méridien devinrent l’objet de conversations à 
la Société royale. Newton prit note de ces résultats, et 
recommença son calcul sur la quantité dont la Lune tombe 
vers la Terre en une seconde. Cette fois le calcul s’ac- 
corda parfaitement avec l’idée que la pesanteur diminuaït 
en raison du carré des distances au centre de la Terre, 
Cet accord mit le célèbre physicien dans une excitation 
nerveuse si intense qu'il ne put vérifier son calcul, et 
qu’il fut obligé de confier ce soin à un de ses amis. 

Newton avait imaginé un moyen de s'assurer par une 
expérience directe du mouvement de rotation de la Ferre, 
Dans une lettre écrite à la Société royale, en 1679, il 
faisait remarquer qu’un corps tombant du sommet d’une 
haute tour aboutirait au pied de la verticale si la Terre 
était en repos, et qu’il tomberait à l’est de ce même point 
si la Terre était en mouvement, 

Hooke, chargé par la Société de vérifier expérience, 
soutint que la déviation d’un corps tombant, au lieu d’être 
exactement dirigée vers l’est, serait dirigée vers le sud- 
est. On prétend que le résultat expérimental fut conforme 
à cette prévision, à laquelle Newton avait d’ailleurs adhéré. 


348 NEWTON. 


La découverte qu'un projectile attiré par une force 
variant proportionnellement aux carrés de la distance, 
décrit une ellipse, est mentionnée pour la première fois 
dans une lettre à Halley de 1686. 

Parmi les découvertes de Newton, une des plus remar- 
quables fut celle de la cause de la précession des équi- 
noxes. Le grand géomètre montra que cette précession 
dépendait de l’aplatissement de la Terre, c’est-à-dire des 
actions du Soleil et de la Lune sur les molécules du 
menisque qui surmonte, surtout dans les régions équato- 
riales, la sphère dont le diamètre serait égal à l’axe des 
pôles. Kepler, dont l'imagination n’était jamais en dé- 
faut, avouait qu'il n’avait pu même entrevoir aucune 
cause à laquelle on pût attribuer le mouvement de pré- 
cession, À 

Newton prouva que les comètes, dans leur mouvement 
de circulation autour du Soleil, se meuvent dans des sec- 
tions coniques, et que conséquemment elles sont mainte- 
nues dans leurs orbites par la même force qui maîtrise 
les planètes. 

Jetons maintenant un coup d'œil sur les découvertes 
de Newton en optique, et nous les trouverons également 
dignes d’admiration. 

Dans le Traité d'optique du professeur Barrow, publié 
en 1669, avec les conseils de Newton, ainsi que Barrow 
le dit dans sa préface, on trouve cette singulière théorie 
des couleurs. « Les corps blancs sont ceux qui envoient 
une lumière également intense dans toutes les directions ; 
les corps noirs sont ceux qui n’envoient pas de lumière ou 
qui en envoient très-peu; les corps rouges sont ceux qui 


NEWTON. 319 


émettent une lumière plus intense que d’ordinaire, mais 
interrompue par des interstices sombres; les corps bleus 
sont ceux qui envoient une lumière raréfiée, ou qui sont 
composés de molécules blanches et noires alternant les 
unes avec les autres; les corps verts ressemblent dans 
leur composition aux corps bleus ; le jaune est le mélange 
de beaucoup de blanc et d’un peu de rouge; le pourpre 
résulte d’une grande quantité de bleu mélangé d’une 
petite portion de rouge. La couleur bleue de la mer 
provient de la blancheur du sel qu’elle contient mélangée 
avec la noirceur de l’eau pure dans laquelle le sel est 
dissous. La couleur bleue des ombres des corps vus en 
même temps à l’aide d’une chandelle et de la lueur du 
crépuscule provient du mélange de la blancheur du papier 
avec la faible lumière crépusculaire, » 

Ce passage, que j’emprunte à la Vie de Newton par 
sir David Brewster, montre, comme nous le fait remar- 
quer cet illustre physicien, qu’en 1669, Newton n'était 
pas encore en possession de sa théorie des couleurs, car, 
dans le cas contraire, il eût été coupable de laisser son 
professeur et ami publier des conceptions si peu d’accord 
avec les vrais principes de la science. 

On trouve toutefois dans la théorie de Barrow, quelque 
ridicule qu’elle soit, plusieurs passages qui mérirent d’être 
remarqués au point de vue expérimental et historique : 
d’abord, la supposition que du mélange de deux couleurs 
résulte une couleur différente des deux premières; secon- 
dement, la première observation qui soit venue à ma 
connaissance des ombres colorées; troisièmement, les 
premiers rudiments de la supposition, depuis si longue- 


350 NEWTON. 
ment développée par Gœthe, que le bleu est un mélange 
de blanc et de noir, 

Les connaissances des anciens sur la coloration de la 
lumière passant à travers les corps transparents étaient 
bien vagues, puisqu'elles se réduisent à peu près à cette 
expérience rapportée par Sénèque : 

« On fait des verges de verre cannelées ou péttnsées 
_ d’angles saillants comme une massue. Si le rayon so- 
_laire frappe une verge de cette espèce transversalement, 
il en résulte une coloration semblable à celle de l'iris. » 
(Questions naturelles, iv. 1.) 

Dans ses leçons d'optique données à Cambridge dans 
les années 1669, 1670 et 1671, Newton exposa sa théorie 
de l’inégale réfrangibilité des rayons de diverses couleurs 
contenues dans la lumière blanche. 

Les premières expériences de Newton sur la couleur 
des lames minces furent communiquées à la Sociéte 500 
de Londres, à la fin de 1675. 

L'explication donnée par Newton de la couleur des 
corps exposés à la lumière blanche a été présentée à la’ 
Société royale au commencement de 1675. | 

Après avoir établi, à l’aide d’une expérience inexacte, 
qu'il ne serait pas possible de construire des lunettes 
achromatiques, Newton tourna ses vues d’un autre côté, 
et imagina de former, par voie de réflexion, les images 
que l’oculaire doit ensuite amplifier, 11 ne se borna pas 
à ce sujet à des vues théoriques, et exécuta de ses mains 
un télescope, qui est conservé, avec raison, à la Société 
royale comme une relique. Cet instrument porte, sur une 
étiquette, la date de 1671. | 


NEWTON. 3541 


Je me demande maintenant si le mérite de ce travail 
aurait été diminué, dans la supposition où le grand phy- 
sicien aurait cité les propositions antérieures pour la 
construction d’un télescope à réflexion, l’une faite par 
Mersenme, en 4639; la seconde, par David Grégory, 
en 1663. 

Les observations de Newton sur l’inflexion de la lumière 
ne parurent qu’en 4704, avec la première édition de 
Optique, quoiqu’elles eussent été faites à une époque 
antérieure. 

Dans le premier livre de l’Optique, Newton donne la 
théorie de l’arc-en-ciel. Il attribue le fond de cette expli- 
cation à Antoine de Dominis. On peut voir dans la notice 
que j'ai consacrée à Descartes (page 306) ce qu’il faut 
penser de cette assertion ; mais ce qui est inconcevable, 
c'est que l’illustre auteur prétende que Dominis avait bien 
vu que le second arc-en-ciel était produit sur les gouttes 
de pluie par deux réfractions et deux réflexions des rayons 
provenant du Soleil. L’archevêque de Spalatro ne savait 
évidemment rien de la formation de l’arc extérieur. La 
part de Descartes est amoiïndrie ici sans motif et même 
sans aucun prétexte. L'auteur immortel du Traité d'op- 
tique avait été plus juste envers le grand philosophe 
français dans ses Leçons d'optique faites à Cambridge en 
1669, 1670 et 1671. 

Le second livre de l'Optique est consacré à l’étude des 
couleurs des lames minces. Ces couleurs avaient déjà été 
examinées par Boyle et Hooke. 

Le travail de Newton est généralement considéré 
comme un modèle dans l’art de faire des expériences et 


352 NEWTON. 


dans celui de les interpréter. Cette appréciation est bien 
méritée. Cependant le chapitre en question peut donner 
lieu à des critiques fondées. On est fâché, par exemple, 
au point de vue historique, de voir que Newton ne cite 
pas Hooke, comme ayant le premier fait naître des an- 
neaux entre deux lentilles superposées. Il eût été égale- 
ment désirable que lillustre auteur remarquàt que la 
théorie donnée par Hooke de la formation des anneaux 
conduisait nécessairement aux lois expérimentales obte- 
nues par lui sur la succession des épaisseurs de la lame 
d'air qui engendre les mêmes couleurs. 

Je ne parlerai pas de la fameuse théorie des accès de 
facile réflexion et de facile transmission, car, je l’avoue 
humblement, cette théorie ne m’a jamais paru que la 
reproduction des phénomènes en langue vulgaire, et elle 
n’expliquait rien dans le vrai sens du mot expliquer. Mais 
voici, en point de fait, ce qui est plus grave. L'auteur 
du Traité d'optique prétend que les couleurs d’une lame 
mince ne dépendent pas de la nature des milieux entre 
lesquels elle est renfermée. Des expériences ultérieures 
ont prouvé que les couleurs de cette lame dépendent si 
manifestement des réfringences particulières des milieux, 
entre lesquels elle se trouve contenue, que, noire dans 
un certain Cas, par exemple, la lame devient blanche 
dans un autre sans avoir nullement changé d'épaisseur ; 
que le rouge y remplace le vert dans les mêmes circon- 
stances, et ainsi de suite. | 

Quant à l'application que Newton a faite de ses belles 
expériences à l'explication des couleurs des corps natu- 
rels, on a démontré depuis longtemps qu’elle est de tout 


NEWTON. 353 


point inadmissible. On peut voir à ce sujet les expériences 
déjà anciennes de Delaval, compatriote de Newton. 

Le chapitre où Newton s'occupe des couleurs engen- 
drées par des lames épaisses ne mérite que des éloges. 
On y a peu ajouté depuis. 

Quant au troisième livre, celui dans lequel il est ques- 
tion des phénomènes de la diffraction, on ne le croirait 
pas sorti de la plume de Newton. L'auteur y nie formelle- 
ment qu’il se forme des franges colorées dans l’intérieur 
de l'ombre des corps. Ces franges avaient cependant été 
indiquées antérieurement dans l’ouvrage de Grimaldi, 
qui n’était pas inconnu à l’illustre auteur du Traité d'op- 
tique, puisqu'il le cite. 

Pour ce qui est des franges extérieures, elles sont 
décrites et mesurées avec le plus grand soin; mais, lors- 
que, pour expliquer leur formation, Newton va jusqu’à 
supposer que les rayons qui passent près des corps éprou- 
vent un mouvement d’anguille, il ne remarque pas que 
cette supposition elle-même ne rendrait nullement compte 
de la position des franges à diverses distances du corps 
opaque, telles qu’elles résultent de ses propres expé- 
riences. | 

Sur la question de la double réfraction, Newton mé- 
. connut la vérité de la loi dont la découverte est due à 
Huygens, et voulut la remplacer par des règles de sa 
propre invention, mais qui, étant contraires aux faits les 
plus avérés, out été généralement rejetées par les phy- 
siciens, 

Newton tira de la mesure du pouvoir réfractif du dia- 


mant, la conséquence que cette pierre précieuse est un 
IL — qui, 23 


354 NEWTON. 


corps combustible. Cette prédiction, que les expériences 
des chimistes ont depuis confirmée, a été souvent citée 
comme une des preuves les plus manifestes du génie de 
Newton. | 

Le génie de cet homme immortel étant hors de ques- 
tion, nous pouvons, sans irrévérence, faire remarquer 
qu'avant l’année 1704, date de la publication du Fraité 
d'optique, le diamant avait été brûlé dans une célèbre 
expérience faite sous les yeux du grand-duc de Toscane, 
par Averani et Targioni, membres de l’Académie del 
Cimento. Cette expérience, où le diamant se dissipe tout 
entier, sans laisser aucun vestige, quand on le place au 
foyer d’un miroir ardent, est de 4694. Aïnsi, on peut 
dire que la.remarque contenue dans l’Optique de Newton, 
était une prédiction faite après coup. 

Je donnai cette conclusion dans mon cours public 
d'astronomie ; un de mes auditeurs m’écrivit pour me 
reprocher vivement d’avoir osé la formuler. Je place ici 
la réponse que je rédigeai : | 

«La passion, sur des questions spéculatives, sur des 
questions du domaine de l’intelligence, est de nos jours 
une chose beaucoup trop rare pour que j'aie dû me 
formaliser de la vivacité de la réclamation. Elle aurait 
même été dictée en partie par une certaine susceptibilité 
nationale, que je n’y trouverais pas à redire. J'ajoute, 
afin d’être plus libre dans mes explications, que sil fal- 
-lait désigner l’homme des temps anciens et des temps 
modernes qui a fait faire le plus de progrès à l’astrono- 
mie, je n’hésiterais qu'entre Kepler et Newton. 

«Je n'ai pas besoin de chercher d’autres termes pour 


NEWTON. 305 


exprimer jusqu'où vont mon respect et mon admiration 
pour le philosophe anglais. 11 est cependant une chose 
que je respecte encore davantage, c’est la justice, c’est 
la vérité, Tel est le sentiment auquel j'ai cédé en faisant 
la remarque contre laquelle on a réclamé. 

- «En 1694 et 1695, par ordre et sous les yeux du grand- 
duc de Toscane, on projeta sur des diamants le foyer 
d’une lentille de Tschirnhausen. 

« Les diamants finirent par disparaître entièrement, 
(Minéralogie d'Haüy, t. ut, p. 211, 1" édition. ) » 

« Voici le passage de l’Optique de Newton si souvent cité : 
« Le camphre, l'huile d'olive, l'esprit de térébenthine, 
l’ambre, corps sulfureux et onctueux; le diamant, qui est 
probablement une substance onctueuse coagulée, ont des 
puissances réfringentes proportionnelles à leurs densités 
respectives sans quelque déviation considérable. Mais les 
pouvoirs réfringents de ses substances onctueuses sont 
deux à trois fois plus considérables, eu égard à leurs 
densités, que les pouvoirs réfringents des autres corps, 
eu égard aussi à leurs densités. (Optique, liv. 11, p. 249, 
2° édition anglaise, 1717. ) » 

« La première édition de l'Optique est de 1704. L’au- 
teur disait dans l'avertissement qu’une partie de l'ouvrage 
avait été écrite en 1675, envoyée aux secrétaires de la 
Société royale, et lue dans les séances; que le reste, le 
troisième livre excepté, avait été ajouté douze ans plus 
tard ou en 1687. Mais la publication n’eut lieu qu’en 
1704, dix ans après l'expérience du grand-duc de Tos- 
cane, » 


Dans le cadre que nous nous sommes tracé pour la 


356 NEWTON. 


rédaction des biographies des principaux astronomes, 
nous n’avons pas à insister sur les travaux mathématiques 
de Newton. Nous n’entrerons dans aucun détail sur la 
longue polémique qu’il soutint contre Leibnitz à propos 
de la découverte du calcul différentiel. Quoique la Société 
royale ait donné raison à Newton par une décision solen- 
nelle, nous ne pouvons partager une telle opinion, que 
n’a sanctionnée d’ailleurs aucun des grands géomètres 
modernes, 

Nous signalerons seulement les trois principaux ou- 
vrages mathématiques de l’illustre astronome. 


Analysis per equaliones numcro lerminorum infinitas 
(publié en 1711). Cet ouvrage, dans lequel on trouve 
plusieurs applications de la doctrine des fluxions décou- 
verte par l’auteur, longtemps auparavant, fournit une 
preuve du génie mathématique de Newton. 


Arithmetica universalis sive de compositione et resolu- 
tione arithmetica liber. Get ouvrage a paru en 1707; il 
est éminemment digne de l'attention des géomètres, qui 
y trouvent les plus habiles combinaisons des formules 
analytiques et les moyens d’obtenir les résultats de la 
simplicité la plus élégante, | 


Methodus differentialis. Cet ouvrage, publié en 1711, 
apprend à déterminer la courbe du genre parabolique qui 
peut passer par un nombre déterminé des points don- 
nés et fournit des méthodes très-utiles pour l'évaluation 
approchée des quadratures. 


Nous ne ferons pas mention ici des écrits théologiques 


ROEMER. 397 


de Newton, ni de la controverse qui s’est élevée entre des 
auteurs d’un mérite supérieur concernant la véritable 
date de leur composition ; nous exprimons seulerñent nos 
‘regrets de ce que l’immortel géomètre consacra à de 
telles recherches une partie considérable de son temps, 
qu'il aurait pu employer à perfectionner la philosophie 
naturelle, dont on pourrait dire, jusqu’à un certain point, 
qu’il était le créateur. 

Nos regrets seront certainement partagés par ceux qui 
apprendront que les écrits en question, encore inédits, 
écrits qu’il appelait lui-même, dans une lettre à Locke, 
des rêveries mystiques, formeraient plusieurs volumes, 
comme aussi par ceux qui se rappelleront l’insuccès uni- 
versellement reconnu du grand homme dans l’explication 
de l’Apocalypse. 

En général, en dehors des questions de mathématiques 
pures ou des applications de ces sciences à l'explication 
des phénomènes naturels, Newton ne montra pas cette 
incomparable sûreté de jugement, je dirai presque cette 
impassibilité, qu’on admirait en lui. On peut voir, comme 
preuve de ce que j'ose avancer, son système de chrono- 
logie si bien réfuté par Fréret, dès les premiers temps 
de sa publication. 


ROEMER 


Olaüs Rœmer naquit à Copenhague, le 25 sep- 
tembre 1644. Il fut amené en France par Picard, en 
1672, et devint un des premiers membres de l’Académie 


358 ROŒMER. 


des sciences de Paris nouvellement créée. On a de lui 
une grande découverte bien constatée, qui suffira pour 
immortaliser son nom. 

Des observations du premier satellite de Jupiter, faites 
par Rœmer et par Dominique Cassini, indiquèrent une 
inégalité que les deux savants astronomes crurent un 
moment pouvoir attribuer à la propagation successive 
de la lumière. Cassini rejeta bientôt cette idée si juste. 
Rœmer en maintint l'exactitude, et attacha ainsi son nom 
à une des plus grandes découvertes dont l'astronomie 
. moderne puisse se glorifier. | 

Roëmer quitta la France comme Huygens. à l’époque 
de la révocation de l’édit de Nantes, Frédéric IV le reçut 
avec une grande faveur, et lui conféra le titre de profes- 
seur royal. Plus tard, il fut nommé conseiller d'État et 
premier magistrat de Copenhague, emploi qu’il remplit 
pendant cinq années à la grande satisfaction du souve- 
rain et du public. 

Condorcet fait à cette-occasion les réflexions suivantes: 

«Frédéric IV était heureusement supérieur à ce pré- 
jugé si commun dans les cours, que les savants. sont 
incapables des places d'administration, comme si l’habi- 
tude de chercher la vérité ne pouvait pas tenir lieu de la 
routine qui s’acquiert dans les emplois subalternes. Si 
pourtant l’on prend l'esprit d’intrigue pour celui des 
affaires, et l'art de tromper ou d’opprimer les hommes 
pour celui de les gouverner, on a raison de croire que 
les savants n’y sont pas propres, et qu’une. âme qui s'est 
longtemps nourrie de l'amour de la vérité et de la gloire, 
ne peut guère sentir la nécessité ni prendre l’habitude 


ROEMER. 359 


de ce mélange de fausseté et de bassesse qu’on décore 
du nom d'habileté. » 

Roœmer mourut de la pierre, le 19 septembre 1710, 
à soixante-six ans. 

On a fait remarquer avec raison, qu'après l’idée si heu- 
reuse: d'attribuer les différences qu'on observe entre les 
retours du premier satellite de Jupiter, aux limites du 
cône d'ombre pendant la première et pendant la seconde 
quadrature de la planète, et la propagation successive 
de la lumière, Rœmer, chose inexplicable, négligea de 
prouver qu’on trouverait, dans la même hypothèse, l’ex- 
plication des inégalités présentées par les trois autres 
satellites. 

On pourrait s’étonner avec autant de raison qu’il n’ait 
pas essayé d'évaluer plus exactement qu’il ne l’a fait la 
vitesse de la lumière. 

Horrebow, l'élève de prédilection de Rœmer et son 
admirateur sans réserve, fixe à 1/4" 40° au lieu de 8" 13 
le temps que la lumière emploie à franchir l'intervalle 
qui sépare le Soleil de la Terre. 

Rœmer, qui avait été témoin à Paris des difficultés de 
faire mouvoir dans le plan du méridien la lunette d’un 
quart de cercle mural, c’est-à-dire une lunette pirouet- 
tant: sur un axe très-court et assujettie à s'appliquer sans 
cesse sur un limbe imparfaitement dressé, imagina et 
construisit la lunette méridienne. Cet instrument, qu’on 
voit aujourd’hui dans tous les observatoires, est donc de 
l'invention de l’astronome danois. 

On lui est aussi redevable d’un micromètre ingénieux 
dont on faisait souvent usage pour l'observation des 


360 FLAMSTEED. 


éclipses vers la fin du xvn° siècle. Avec ce micromètre, 
on pouvait augmenter ou diminuer l’image du Soleil où 
celle de la Lune, de manière qu’elles fussent exactement 
renfermées entre deux fils situés près de l’oculaire. 

Ce fut Rœmer, qui, par son influence, obtint l’intro- 
duction du calendrier grégorien en Danemark, qui eut 
lieu en 1710. 

Les manuscrits de l’illustre astronome furent presque 
tous perdus dans l’horrible incendie qui dévora l’observa- 
toire de Copenhague, le 20 octobre 1728. 


FLAMSTEED 


Flamsteed naquit à Denby, à 5 milles de Derby, dans 
le Derbyshire, le 19 août 1646. Il vint au monde dans 
un tel état de faiblesse que sa famille désespérait de le 
conserver. Les tendres soins dont il fut l’objet firent dis- 
paraître ces appréhensions, mais Flamsteed resta tou- 
jours valétudinaire. Sans sortir des écoles du voisinage, 
il poussa son instruction littéraire assez loin. Ses auteurs 
favoris étaient Plutarque et Tacite. Plus tard il fut pris 
d’un goût irrésistible pour la lecture des romans, auquel 
succéda, chose singulière, un goût également vif pour la 
gnomonique. Ses journées se passaient alors à dresser 
des cadrans solaires. Il fit plus, il calcula des éphémé- 
rides dans lesquelles il fixait, pour sa station, le com- 
mencement et la fin des éclipses de Soleil des années 
1666 et 1668; mais les observations de ces phénomènes 


FLAMSTEED. 361 


n’ayant pas été faites avec des moyens suffisants, elles ne 
reçurent aucune publicité. 

En 4669, Flamsteed rédigea un excellent écrit sur 
l'équation du temps, qui a vu le jour avec les OEuvres 
posthumes d’Horroccius. 

Nous ne parlerons pas ici de toutes les pratiques aux- 
quelles le jeune Flamsteed se soumit pour essayer de se 
guérir d’une affection morbide qui se porta subitement 
sur ses genoux, car nous n’aurions à noter que l'ignorance 
des médecins de cette époque et la crédulité des malades, 

En 1670, le père de Flamsteed s'étant aperçu de la 
vocation de son fils pour l’astronomie, l’envoya à Cam- 
bridge où commencèrent ses premières relations avec 
Newton, qui alors était occupé de ses recherches optiques 
et du perfectionnement du télescope à réflexion. Dans 
les Mémoires qu’il a écrits sur sa vie, Flamsteed explique 
les doutes qui s’élevèrent dans son esprit sur la composi- 
tion de la lumière, entre autres sur cette proposition de 
la théorie newtonienne, que le blanc résulte de toutes les 
couleurs prismatiques. | 

De retour à Derby, Flamsteed s’occupa, autant que ses 
moyens le permettaient, d'observations astronomiques 
isolées qu'il communiquait de temps à autre à la Société 
royale et qu’Oldenburg faisait imprimer dans les Tran- 
sachons philosophiques. En 1675 il obtint, par la protec- 
tion de M. Jonas Moore, professeur de mathématiques 
du prince qui fut depuis Jacques IT, la place d’astronome 
royal avec 2,500 francs d’appointements annuels. Cette 
même année il entra dans les ordres sacrés. 

Une anecdote, racontée par Flamsteed lui-même, 


362 FLAMSTEED. 


assigne une origine curieuse à l’établissement de l’'Obser- 
vatoire de Greenwich. 11 y avait à Londres, en 1675, un 
individu nommé M. de Saint-Pierre, protégé par une 
dame française fort en crédit à la cour. M. de Saint-Pierre 
croyait avoir trouvé une méthode pour la détermination 
des longitudes. Le roi la fit examiner par une commission 
dans laquelle on remarquait entre autres lord Browncker, 
sir Christophe Wren, sir Jonas Moore et M Hooke. La 
commission s’adjoignit Flamsteed, à qui fut confiée plus 
spécialement la discussion de la méthode nouvelle. Flam- 
steed fit voir clairement l’insuffisance des données: que 
M. de Saint-Pierre empruntait aux tables astronomiques 
de l’époque, et le projet fut abandonné. Mais Charles IT 
ayant compris ainsi le besoin de perfectionner les catalo- 
gues d'étoiles, décida qu’un observatoire, où l’on s’occu- 
perait spécialement de cet objet, serait immédiatement 
construit aux frais de l’État, et que Flamsteed en aurait 
la direction. On eut d’abord la pensée de l’établir à Chel- 
sea ou à Hyde-Park, mais sir Christophe Wren, le célèbre 
architecte de Saint-Paul, recommanda une: colline:située 
dans le parc de Greenwich. Son avis ayant été adopté, 
l’on se mit immédiatement à l’œuvre. L'observatoire ne 
fut guère muni à l’origine que d'instruments dont Flam- 
steed s'était servi à Derby et de quelques autres pour les- 
quels, dit-il, la mauvaise nature (ill nature) de M. Hooke 
et son caractère altier exercèrent la plus fâcheuse in- 
fluence. 

On lit avec tristesse dans les Mémoires que Flamsteed 
a laissés pour ses biographes, le récit des essais répétés 
et presque toujours infructueux que l’inhabileté des artistes 


FLAMSTEED. 363 


de l’époque lui imposa. On admire en même temps sa 
constance et sa libéralité, car les essais dont nous parlons 
absorbèrent une bonne partie de son patrimoine. 

C’est de Flamsteed que date l'emploi, chez nos voi- 
sins, des instruments méridiens si vivement et si inutile- 
ment recommandés auparavant par Picard. 

En 1694 et 1695 prit naissance un différend qui ap- 
porta un grand trouble dans la vie de Flamsteed. Newton, 
naturellement désireux de comparer sa théorie de la Lune 
avec les positions observées, alla à Greenwich demander 
des observations de notre satellite. Flamsteed lui en four- 
nit 150, mais sous la condition expresse qu’on ne com- 
muniquerait à personne ni les observations elles-mêmes 
ni les conséquences qui s’en déduiraient, Flamsteed crut 
que la condition n’avait pas été observée, et se plaignit de 
ce qu’il appelait un manque de foi; de là un commence- 
ment de froideur entre lui et l’auteur des Principes mathé- 
matiques de la philosophie naturelle. Cette froideur dégé- 
néra en une véritable hostilité pendant les négociations. 
qui amenèrent l’impression des nombreuses observations 
faites à Greenwich. Les torts ne furent pas tout à fait du 
côté de Flamsteed, quoiqu'on doive les attribuer princi- 
palement à son extrême susceptibilité... 

Flamsteed, peu satisfait de ses instruments et par con- 
séquent des résultats qu’ils avaient pu lui fournir, ne se 
hâtait pas de publier ses observations. Les esprits soup- 
çonneux répandirent le bruit que le directeur de Green- 
wich ne publiait rien parce que ses registres étaient pres- 
que vides et qu’il passait son temps dans l’indolence. Les 
choses allèrent à ce point, qu'un commissaire royal fut 


364 FLAMSTEED. 


nommé pour prendre connaissance des travaux de Flam- 
steed. On reconnut bientôt alors combien le soupçon de 
paresse était mal fondé, mais on n’en persista pas moins 
à chercher les moyens de faire jouir les astronomes des 
travaux exécutés avec tant de peine et, disait-on, aux 
frais de l’État. La commission, dans laquelle on comptait 
deux hommes très-compétents, Newton et Halley, et des 
amateurs tels que le médecin Arbuthnot, décida que lun 
de ses membres, Halley, ne tiendrait aucun compte des 
objections du directeur de Greenwich et procéderait à la 
publication des observations désirées. Le prince Georges 
de Danemark, mari de la reine Anne, pee aux ——— 
miers frais. 

C’est donc par une sorte de violence que les travaux 
exécutés à l'observatoire de Greenwich virent d’abord le 
jour. Mécontent de cette publication, dans laquelle il 
s'était glissé plus d’une erreur, Flamsteed entreprit à ses 
propres frais une édition nouvelle que la mort lempêcha 
de conduire à son terme, et que ses héritiers achevèrent 
en 1725. 

Flamsteed mourut à Greenwich le 31 décembre 1719, 
à l’âge de soixante-treize ans. Près de cinquante années 
de cette longue vie furent utilement consacrées à l’'astro- 
nomie pratique, à Derby, à Londres, et définitivement à 
Greenwich. L'ouvrage capital de Flamsteed, celui qui 
recommandera son nom à la postérité, est le Catalogue 
britannique contenant, défalcation faite des doubles em- 
plois, les positions de 2852 étoiles. On a de lui aussi des 
cartes célestes très-répandues, et dont on a publié diverses 
réductions, 


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; 


HALLEY. 365 


Flamsteed est auteur d’une méthode qu’on a fort vantée 
sur le calcul des éclipses de Soleil, quoiqu’elle ne soit 
qu'une méthode analogue à celle de Cassini, qu’une 
réminiscence et une extension de procédés déjà indiqués 
antérieurement par Kepler. 


PA 
ns Tr 


HALLEY 


Edmond Halley naquit à Londres, le 8 novembre 
1656. Il ne nous est rien parvenu sur son enfance ; mais 
nous savons qu'à dix-sept ans il étudiait avec le plus 
grand succès, dans un des colléges d'Oxford, le latin, le 
grec, l’hébreu, l'arabe, l'algèbre et la géométrie. Bientôt 


l'astronomie eut toutes ses préférences. Persuadé dès ses 


premiers pas que les progrès de cette science dépen- 
daient de la formation d’un catalogue d'étoiles méridio- 
nales qui serait le complément de celui de Tycho, il ré- 
solut de se transporter dans l'hémisphère austral pour y 
exécuter ce travail. Muni des pressantes recommandations 
du roi Charles IT et des directeurs de la Compagnie des 
Indes, il s'embarqua au mois de novembre 1676 pour 
Sainte-Hélène, où il espérait trouver un climat très-propre 
aux observations astronomiques; mais il fut cruellement 
trompé : des brumes lui dérobaient presque continuelle- 
ment la vue du ciel. Découragé par ces contrariétés et 
par les tracasseries que lui suscitait sans cesse un em- 
ployé supérieur de l'administration dont le nom ne nous 


_ est pas parvenu, il quitta cette île maudite après y avoir 


fait un séjour d’environ une année, et retourna en Angle- 


366 HALLEY. 


terre où il s’occupa sans relâche de la rédaction de son 
voyage et d’une foule d’autres recherches importantes. 

Le désir de lever les scrupules d'Hévélius sur les 
observations faites avec des instruments divisés, armés 
de pinnules télescopiques (lunettes) au lieu-de pinnules 
ordinaires, le conduisit à Danzig où il eut une confé- 
rence avec l’astronome polonais. Il avait alors vingt-trois 
ans. Il parcourut ensuite l'Allemagne, l'Italie, la France, 
laissant partout le souvenir d’un homme aimable et d’une 
rare intelligence. De retour en Angleterre, il repritavec 
ardeur le cours de ses travaux. Ilse maria-en 4682. 

Un Mémoire, qu’il avait publié sur la déclinaison.de l’ai- 
guille aimantée, fit naître le désir de soumettre la théorie 
nouvelle à l'épreuve d'expériences décisives. Le gouverne- 
ment lui confia le commandement d’un navire avec lequel 
il quitta les côtes d'Angleterre, le 3 novembre 41698. 
Mais quelques accidents de navigation et l’insubordina- 
tion du commandant en second, le forcèrent de rentrer au 
commencement dé juillet 1699, avant d’avoir accompli 
totalement sa mission. L'autorité cassa le lieutenant, et 
Halleÿy repartit au mois de septembre 1699. Al poussa 
ses investigations dans l'Atlantique jusqu'au moment où 
des barrières de glaces l’arrêtèrent au 52° degré de lati- 
tude australe. Son retour en Angleterre eut lieu le 48 sep- 
tembre 1700. On remarqua, avec une juste surprise, que 
pendant un voyage si long et dans des climats si divers, 
il n’avait pas perdu un seul homme de son équipage. 

Parmi les travaux du capitaine Halley (car il porta 
quelque temps cé nom), nous pourrions citer une carte 
des côtes de la Manche qu’il exécuta avec toute l’exac- 


HALLEY. 367 


titude que comportaient les instruments de son époque. 

En 1703, il remplaça Wallis comme professeur de 
géométrie-à Oxford. En 1713, il fut nommé secrétaire 
de la Société royale de Londres. 

A la mort de Flamsteed, en 4720, Halley fut sidé à 
_ lui succéder dans la place de directeur de l’observatoire 
de Greenwich. 

Pendant l’année 1729, l'Académie des Sciences de 
Paris lui conféra le titre d’associé étranger. 

Il s’éteignit le 25 janvier 1742, à l’âge de quatre- 
vigt-six ans, des suites d’une paralysie dont il avait été 
atteint. quelques années auparavant. 

Nous allons indiquer successivement ses principales 
découvertes, 

Halley signala le premier les inégalités en sens con- 
traires qu’éprouvent Jupiter et Saturne dans leurs vitesses 
de circulation autour du Soleil. 

. Il montra le parti qu’on pouvait tirer des passages 
de Vénus pour déterminer la distance -du Soleil à la 
Terre. 

Il prouva que certaines comètes décrivent des ellipses, 
et indiqua un moyen très-simple de prédire leur retour. 

C'est à lui qu’on est redevable des premières idées 
qu'on ait eues sur le mouvement propre des étoiles. 

- On le voit par ce court résumé, Halley méritera de 
vivre dans la postérité comme un des savants qui ont le 
plus contribué aux progrès de l'astronomie. Son génie 
scientifique fut apprécié de bonne heure, parce qu’il était 
uni au plus noble caractère, 

Weidler, en commençant le récit de son voyage à 


368 HALLEY. 


Sainte-Hélène, donne à l’auteur le titre d’incomparable. 
Flamsteed le proclamait le Tycho du Sud. 

Une chose certaine, c’est que dans les Notes ou Mé- 
moires que les Transactions philosophiques renferment, 
il allie partout la variété à la profondeur. Ajoutons qu’il 
rendit une pleine justice aux travaux de ses émules, et 
se montra exempt des préjugés nationaux auxquels tant 
d’esprits supérieurs n’ont pas su se soustraire, C’est ainsi, 
par exemple, qu’en combattant Descartes, il en parle 
toujours avec respect et admiration: Est-ce à dire qu’on 
ne trouverait pas dans les nombreuses questions traitées 
par Halley des parties faibles, et qu’il ne payât pas de 
tribut aux erreurs de son époque? Nullement : témoin, 
pour ne citer qu’un exemple, le passage de son célèbre 
Mémoire de 1714, dans lequel il se détermine pour le 
choix de la parallaxe du Soleil d’après la considération 
que l’harmonie du monde ne pouvait pas permettre que 
la Lune, planète secondaire, fût plus grande que Mer- 
cure, planète principale, et que Vénus, planète infé- 
rieure, dépourvue de satellite, surpassät en dimension 
notre Terre autour de laquelle circule un satellite remar- 
quable,. 

Halley fut l'ami de Newton, plus âgé que lui de qua- 
torze ans; ceci peut être cité comme un titre de gloire 
même pour un homme du mérite de Halley. Il arracha 
à son ami, en 1686, la Philosophie naturelle, que ce 
grand homme ne s’empressait pas de publier, et s’en 
rendit l'éditeur, Cette union de deux hommes célèbres ne 
fut obscurcie par aucun nuage. Ce fait est d’autant plus 
digne de remarque que Newton était profondément pieux, 


LL 


BRADLEY. 369 


et que Halley, comme l’assurent tous ses contemporains, 
portait le scepticisme jusqu’à ses dernières limites. La 
tolérance dont ces hommes illustres se montrèrent ani- 
més, le respect que des opinions consciencieuses leur 
inspirèrent réciproquement, méritent d’être offerts dans 
tous les temps en exemple à des esprits qui voudraient 
imposer d'autorité leurs systèmes ou leurs croyances sans 
avoir les mêmes titres à la confiance publique. 

Halley cultiva la poésie latine avec succès, comme 
le prouvent les vers dans lesquels il célébra les décou- 
vertes admirables de Newton, et qui se trouvent en tête 
des Principes de la philosophie naturelle, édition de 1743. 
Ces vers ont été appréciés par tous les connaisseurs, et 
ils serviraient, s’il en était besoin, à prouver que les 
études mathématiques ne dessèchent ni l’âme ni l’ima- 
gination. 


BRADLEY 


Il est peu d'hommes qui aient marqué leur place dans 
la science d’une manière plus brillante que Bradley; il 
n'en est pas dont la vie ait été plus exempte des tracas- 
series, des embarras, des angoisses qui trop souvent ont 
signalé la carrière de ceux à qui la nature avait accordé 
le génie. 

James Bradley naquit en 1692, à Shireborn, en Angle- 
terre, dans le comté de Gloucester. Ses parents le des- 
tinèrent à l’état ecclésiastique. Après avoir achevé ses 


études à l’Université d'Oxford, il fut nommé ministre de 
ILE, — 111, 24 


370 BRADLEY. 


Bridstow, et ensuite de Welfrie, dans le comté de Pem- 
broke; mais un penchant naturel le portait à s’occuper 
d'astronomie. Son oncle Pound, l’ami de Newton, l’en- 
couragea dans ce dessein, et lui donna des leçons de 
mathématiques, dont il profita si bien, qu’il remplaça 
Keill, en 1721, comme professeur d'astronomie au col- 
lége de Saville, à Oxford. | 

Antérieurement à cette époque, Bradley avait pré- 
senté à la Société royale de Londres divers Mémoires 
d'astronomie. On voit aussi dans le Recueil de la même 
Société, aux dates de 1724 et de 1726, des observations 
d’une comète et le calcul de différentes longitudes. Rien 
ne révélait jusque-là le grand astronome qui devait tant 
contribuer aux progrès de la science. 

Après avoir pris part aux observations que Molyneux 
avait commencées en 1725 à Kew, avec un secteur de 

‘Graham de 7.30, et qui furent interrompues par la 
nomination de ce savant à la place d’un des lords de 
lamirauté, Bradley voulut les compléter, et dans cette 
vue il installa à Wansted un nouveau secteur de 3”.65, 
avec lequel il fit sa belle découverte de l’aberration. 
Cette découverte parut dans les Transactions philosophi- 
ques de 1728, avec l’ingénieuse indication de sa cause 
physique. 

En 1730, Bradley avait été nommé professeur:d’astro- 
nomie et de physique au muséum d'Oxford. En 4744, il 
remplaça Halley à PObservatoire de Greenwich. Ce fut 
huit ans après, en 1748, qu'il publia dans les Transac- 
tions philosophiques un Mémoire sur la nutation, com- 
plément de son immortelle découverte de l’aberration. 


à» ns 


BRADLEY. 371 


Nous ne dirons rien ici de ses recherches empiriques 
sur les satellites de Jupiter, ni même de ses travaux sur 
les réfractions atmosphériques, qui, malgré tout l'intérêt 


quis’ y rattache, pâlissent à côté des deux grandes décou- 


vertes de l’aberration et de la nutation. Bradley consacra 
les vingt-deux années pendant lesquelles il fut à la tête 


de l'Observatoire de Greenwich, à l'amélioration, nous 


dirions presque à la refonte entière de cet établissement, 

Après la mort de Bradley, ses héritiers ayant considéré 
le recueil manuscrit des observations faites dans l’Obser- 
vatoire royal comme leur propriété, S'en emparèrent, 
La Commission royale des longitudes leur intenta un pro- 
cès; maïs afin de ne pas avoir le dessous dans la lutte 
judiciaire qu’ils avaient provoquée, les héritiers se déci- 
dèrent à faire présent des manuscrits, objets du litige, à 
l'Université d'Oxford. La publication de ces observations 
éprouva bien des retards : elles ne virent le jour qu’en 
1798. Bessel les a discutées dans ses Fündamenta astro- 
nomiæ. 

Un trait suffira pour donner une idée du caractère de 
Bradley. On raconte que la reine d'Angleterre ayant été 
un jour à Greenwich , apprit combien la place de direc- 
teur était peu rétribuée, et manifesta l'intention de faire 
attacher à ses fonctions un traitement plus convenable : 
« Madame , lui dit Bradley , ne donnez pas suite à votre 
projet; le jour où la place de directeur vaudrait quelque 
chose, ce ne seraient plus les astronomes qui l’obtien- 
draient, » | | | 

Bradley fut nommé associé de l'Académie des sciences 
de Paris en 1748, et membre de la Société royale de 


372 DOLLOND. 


Londres en 1752. Les biographes français ont déduit de 
la comparaison de ces deux dates la conséquence que le 
mérite éminent de l’illustre astronome a été reconnu chez 
nous plus tôt que dans sa propre patrie. Mais on a oublié 
qu'on peut devenir associé de l’Académie des sciences 
sans qu’on soit obligé de se mettre sur les rangs, tandis 
qu'on n'arrive à être un des cinq à six cents ellows of the 
royal Society, qu'après en avoir fait la demande expresse 
et s'être engagé à fournir une certaine cotisation annuelle. 
Il y a donc quelque chose à rabattre de la conséquence 
qu'on a tirée de la nomination tardive de Bradley à la 
place de fellow de la Société royale de Londres, 
L’illustre astronome mourut le 43 juillet 1762, 


DOLLOND 


John Dollond naquit à Spitalfields, le 10 juin 4706. 
Son père était un ouvrier en soie, lequel, à la suite de la 
révocation de l’édit de Nantes (1685), crut devoir quitter 
la Normandie, son pays, et se réfugier en Angleterre. 

John Dollond passa ses premières années à pousser la 
navette d’un métier de tisserand, Le goût de l’étude s’em- 
para de lui de bonne heure. Il dévora les traités de géo- 
métrie, d’algèbre et de mathématiques appliquées qui lui 
tombèrent sous la main, et s’initia même assez ww 

ment à la connaissance du latin et du grec. 

Dollond se maria fort jeune, et dirigea avec une atten- 
tion toute particulière l'éducation de ses enfants. Le fils 
aîné, Pierre, ayant montré de rares dispositions pour les 


DOLLOND. 373 


travaux de précision, John Dollond l’engagea à quitter 
la fabrique de soierie, et lui créa un petit atelier d’opti- 
cien. Cet établissement prospéra. En 1752, John Dollond 
abandonna lui-même sa première profession, et prit la 
direction des ateliers de son fils. C’est donc à l’âge de 
quarante-six ans qu’il entra pour la première fois dans la 
science militante. 

Le premier Mémoire de John Dollond est de 1753. 
L'auteur y développe les propriétés, les avantages des 
oculaires multiples (vol. xzvm* des Transactions philoso- 
phiques). 

Bientôt après, il proposa de substituer, dans la con- 
struction de l’héliomètre de Bouguer (de Savery, disent 
les Anglais), les deux moitiés d’un même objectif, 
aux deux objectifs différents et de même foyer qu’em- 
ployaient les inventeurs de cet ingénieux instrument 
(xzvmm® vol. des Transactions philosophiques). 

John Dollond prit part, en 1757, à la polémique 
qu'Euler avait soulevée touchant la possibilité d'exécuter 
des lunettes sans couleur, des lunettes achromatiques, 
comme on a dit plus tard, 

Il soutenait que cette possibilité n'existait pas, si la 
dispersion des couleurs était proportionnelle à la réfrac- 
tion des rayons moyens, ainsi que cela résultait d’une 
expérience de Newton. 

En 1758, Dollond constata que l'expérience de Newton, 
sur laquelle roulait le débat, était entachée d’erreur. En 
opposantun prisme à angle variable et rempli d’eau à un 
prisme de verre ordinaire, le célèbre opticien montra que 
le rayon qui sortait sans coloration de l’ensemble des deux 


374 DOLLOND. 


prismes s'était réfracté, et, d’autre part, que ce même 
rayon, quand il n’éprouvait pas de réfraction, quand il 
sortait de l'appareil parallèlement à sa distance initiale, 
formait un spectre coloré sensible, offrait, à ses deux 
bords surtout, des iris manifestes. 

Dès qu'il fut établi ainsi, que certaines combinaisons 
de prismes déviaient la lumière sans opérer la séparation 
des rayons de différentes couleurs , la possibilité de con- 
struire des lentilles, des objectifs achromatiques, ne pou 
vait plus soulever un doute, IL restait seulement à cher- 
cher des matières solides qui produisissent, aussi bien ou 
mieux , les effets obtenus par la combinaison de prismes 
de verre ordinaire et d’eau. Dollond ayant trouvé que les 
deux verres flint-glass. et crown-glass satisfaisaient aux 
conditions désirées, exécuta aussitôt d'excellentes lunettes 
achromatiques. 

Le Mémoire où Dollond consigna sa première décou- 
verte, fait partie du.L° volume des Transactions philoso- 
phiques. L’illustre opticien reçut, à cette occasion, la 
médaille de Copley. 

Le 30 novembre 1761, Dollond fut frappé d’apoplexie- 
pendant qu’il étudiait un savant Mémoire de Claïraut sur 
la théorie de la Lune, et mourut peu d'heures après. 

Dollond, fils de Français réfugié en Angleterre, doit-il 
être considéré comme Français. La question peut être 
controversée. Je ferai seulement remarquer que si l'on se 
règle pour établir la nationalité de Dollond sur le lieu de 
la naissance, il faudra, en appliquant le même principe, 
considérer Black comme Français, 

Black naquit, en eflet, à Bordeaux, en 1728. d’un 


LACAILLE. 375 


père Irlandais, établi dans cette ville comme négociant 
en vins. Sa mère était Écossaise, Black passa les douze 
premières années de sa vie à Bordeaux. Il n’alla suivre 
les cours des écoles anglaises qu’en 4740, 

Il est permis de croire que Dollond se considérait lui- 
même comme Français. Je lis, en effet, dans une biogra- 
phie anglaise, que « lartiste et sa famille assistaient 
régulièrement au service public qui se faisait à l’église 
protestante française. » ( Philosophical magazine de Til- 
loch, vol. xvin', page A8.) 


LACAILLE 


Nicolas-Louis Lacaille naquit le 15 mars 1713 à 
j Rumigny , près de Reims. Son père avait servi dans les 
gendarmes et l'artillerie. Il mit son fils au collége de 
Lisieux à Paris, mais bientôt sa mort aurait laissé le 
jeune étudiant sans ressources si le duc de Bourbon, qui 
avait placé le père, n’était venu à son secours. Lacaille 
se destina à l’état ecclésiastique, et cultiva en même: 
temps les sciences. Fouchy, dans son éloge, lui rend ce 
témoignage, qu’à vingt-trois ans, lorsqu'il fit sa connais- 
sance, Lacaille était beaucoup plus instruit qu’on n’aurait 
dû l’espérer d’un jeune homme qui avait étudié sans le 
secours d'aucun maître, Lacaille, averti des désagréments 
qu'il aurait à endurer dans la carrière ecclésiastique, par 
les mauvais procédés qu’eut à son égard le président du 
jury qui l’examinait, prit le parti de se borner au dia- 
conat qui venait de lui être conféré, et de suivre*entiè- 


376 LACAILLE. 


rement la carrière des sciences. Logé à l'Observatoire, 
sur la recommandation de ce même M. de Fouchy, secré- 
taire perpétuel de l’Académie, il gagna l’amitié de Gas- 
sini et de son neveu Maraldi. Il contribua aux mesures 
qui avaient pour objet la description des côtes occiden- 
tales de France. Par suite de l’habileté qu’il avait mon- 
trée dans ce premier travail, les Cassini lui confièrent la 
vérification de la grande méridienne de France, opéra- 
tion dont l’Académie s’occupait activement, et que 
Lacaille commença le 30 avril 1739. Son activité était 
si grande que, dans le courant d’une année, il avait ter- 
miné la chaîne de triangles comprise entre Paris et Per- 
pignan et mesuré trois bases. Ce fut à cette époque, pen- 
dant son absence que, sur sa réputation, il fut nommé 
professeur de mathématiques au collége Mazarin, emploi 
qu’il a rempli avec une assiduité remarquable, car il était 
encore en chaire quatre jours avant sa mort. Pendant ce 
laborieux professorat, Lacaille, pour être utile à ses 
élèves, publia des traités de mathématiques, de méca- 
nique, d'optique et d'astronomie, qui ont eu un grand 
nombre d'éditions. 

Pendant l’année 1740, Lacaille termina sa mesure de 
la méridienne de France dans la partie située au nord 
de Paris. 

En 1741 , il fut élu membre de l’Académie des sciences. 

Dès l’année 1746, Lacaille fut mis en possession d’un 
petit Observatoire établi au collége Mazarin. Les instru 
ments des passages n'étaient pas alors connus ou du 
moins convenablement appréciés en France. Lacaille, pen- 
dant quatorze ans, détermina les passages des astres au 


LACAILLE, 377 


méridien par la méthode des hauteurs correspondantes à 
laquelle il sut donner toute la précision que ses instru- 
ments comportaient. En 1750, il avait fait agréer par 
l'Académie et le gouvernement le projet d’un voyage au 
cap de Bonne-Espérance. Son principal objet était d'y 
faire des observations qui, combinées avec celles d'Eu- 
rope, devaient donner exactement la parallaxe de la 
Lune. Il partit pour cette expédition en octobre 1750, et 
revint au mois de juin 1754, après avoir offert l'exemple 
d’une habileté et d’un zèle au-dessus de tout éloge. 

Lacaille, à sa rentrée en France, mit le plus grand soin 
à se dérober à la curiosité publique que tant d’autres à 
sa place auraient exploitée à leur profit. Il se renferma 
dans son observatoire, et reprit les travaux immenses 
d'observation et de calcul qu’il avait momentanément 
suspendus. 

Il passait des nuits sur les pierres de son observatoire, 
pour achever le catalogue de ses étoiles zodiacales. Cette 
imprudence eut pour résultat une maladie qui emporta 
le grand astronome le 21 mars 1762. 

Je vais donner l'indication de ses principaux travaux. 

Lacaille tira des calculs minutieux qu’il fit à l’occasion 
de sa méridienne vérifiée, la conséquence que les degrés 
de latitude dans l’étendue de la France vont en diminnant 
à mesure qu’on se rapproche de l’équateur, résultat dia- 
métralement contraire à celui que d’anciennes opérations 
avaient donné. 11 mesura un arc du méridien dans l’hé- 
misphère sud et la longueur du pendule, afin de décider 


si la Terre a la même forme au nord et au midi de 
l'équateur, 


378 LACAILLE. 


Durant son voyage au Cap, il détermina les positions 
de 10,035 étoiles; Halley, pendant son voyage à Sainte- 
Hélène, n’en avait déterminé que 360. | 

Ses observations, comparées à celles de divers points 
de l’Europe, et particulièrement aux observations faites 
à Berlin par de. Lalande, àgé alors de dix-neuf ans, 
donnèrent, avec une exactitude inconnue à cette époque, 
la distance de la Lune à la Terre. 

Nous ne pouvons nous empêcher de mentionner ici 
les principaux éléments de l'orbite apparente du Soleil 
que Lacaille détermina par les combinaisons les plus va- 
riées, et qui n’ont reçu depuis que de très-légères. 


. modifications. 


L’astronomie est peut-être la branche des sciences 
dans laquelle un observateur se trouve dans la plus com- 
plète dépendance des artistes. Mettez, dans les mains de 
Lacaille, des instraments comparables à ceux dont les 
inécaniciens anglais pourvoyaient ses émules, aucune 
découverte importante n’échappera à sa constance et à sa 
perspicacité. Ce que Lacaille a légué à la postérité a.été 
le fruit de travaux exécutés avec des lunettes plus que 
médiocres, et à l’aide d’instruments divisés dont il avait 
sans cesse à combattre les erreurs. 

Entre autres qualités qui distinguaient Lacaille, om peut 
citer son désintéressement. Pour l'expédition au cap de 
Bonne-Espérance dont la durée fut de quatre ans, pour 
achat d'instruments, pour son entretien et celui d’un artiste 
qu’il emmena avec:lui, on lui avait alloué 10,000 francs; 
il ne dépensa que 9,145 francs, quoique dans l'intervalle 
il eût été chargé d’un travail imprévu au départ, de celui 


LACAILLE. 319 


de la formation de la carte de l’île de France; au retour, 
il remboursa le restant au trésor. Il eut quelque peine à 
obtenir, tant la chose était inusitée, qu’on accueillit sa 
restitution. | 

En créant les constellations méridionales, en leur assi- 
gnant certains emblèmes, il eût pu se donner des protec- 
teurs parmi les puissants de l’époque, il n’en fit rien; 
toutes ses dénominations furent empruntées à des instru- 
ments qui avaient servi utilement aux arts et aux sciences, 

Lacaille avait une modestie sincère et profonde, Lors- 
que. pour obéir à l'usage il enflait son nom, suivant une 
ingénieuse expression de Fontenelle, des titres académi- 
ques que lui avaient valu ses travaux, lorsque par exemple 
il publiait ses Fondements astronomiques, en 1757, tout 
le monde était surpris, excepté lui-même, que notre as- 
tronome national ne fût pas membre de la Société royale. 
de Londres. Une pareille anomalie n'aurait certainement 
pas lieu dans le temps où nous vivons. En tous cas, ce 
fait est bon à citer pour la satisfaction de: ceux qui pour-. 
raient devenir l’objet d’un tel oubli ou d’une injustice. 
aussi peu pardonnable. 

Si quelques académies étrangères n’apprécièrent pas, 
comme elles l’auraient dû, le mérite éminent de Laeaille 
et les brillants services qu’il rendait journellement à la 
science, ceux qui le virent de près comme Bailly et de 
Lalande, ses élèves, manifestèrent au contraire leur 
admiration, leur reconnaissance, dans les termes les 
plus flatteurs 1, 


1. Lacaïille était membre des académies de Berlin, de Saint-Péters- 
bourg, de Stockholm, de Gœttingue. 


380 LACAILLE. 


Lalande a dit de lui « qu’il avait fait à lui seul, pendant 
la durée de sa vie, plus d'observations et de calculs que 
tous les astronomes ses contemporains réunis. » L’éloge 
n’a pas paru exagéré. 

Delambre, qui, par la nature de ses recherches, passa 
une partie de sa vie en commerce habituel avec les 
manuscrits du célèbre astronome, s'exprime ainsi : 

« Lacaille est le calculateur le plus courageux et l'ob- 
. servateur le plus zélé, le plus actif, le plus assidu qui ait 
jamais existé. » 
= Delambre, dit aussi « que jamais personne ne fut moins 

disposé que lui à s’attribuer le travail d’un autre. » 

Un tel éloge eût été bien venu dans tous les temps; à 
notre époque il est d’un prix inestimable, maïs je crains 
que beaucoup d’autres ne le considèrent comme une per- 
sonnalité. 

Nous ajouterons à l’esquisse que nous avons faite du 
portrait de Lacaille quelques traits empruntés à l'éloge 
plein de sensibilité que Bailly consacra à son maître. Le 
panégyriste nous apprend que le célèbre astronome pro- 
clamait la vérité à toute occasion et sans s'inquiéter de 
ceux qu’elle pouvait blesser. «Il ne consentait pas, dit-il, 
à mettre le vice à son aise. Si tous les hommes de bien, 
déployaient ainsi leur indignation, les méchants, mieux 
connus et démasqués, ne pourraient plus nuire, et la 
vertu serait plus respectée. » 

Pour qu'on ne se méprenne pas sur le caractère du 
grand astronome, plaçons à côté de ses principes de 
morale spartiate ce passage qu’on ne sera pas fâché de 
trouver ici textuellement : 


HERSCHEL. ; 381 


« Lacaille, dit Bailly, était froid et réservé avec ceux 
qu’il connaissait peu, mais doux, simple, égal et familier 
dans le commerce de l’amitié. C’est là que, dépouillant 
l'extérieur grave qu’il avait en public, il se livrait à une 
joie paisible et honnête; alors son front brillait de la 
sérénité de son âme. » 

Ces détails intimes expliquent parfaitement cette phrase 
de Bailly : « Je n’ai jamais eu de jours plus doux que 
ceux que j'ai passés avec Lacaille. » 

Maraldi, l'ami et l’exécuteur testamentaire du célèbre 
académicien, reconnut d’abord avec surprise qu'il ne 
laissait pas de fortune, mais bientôt cette circonstance 
s’expliqua. Le grand astronome avait consacré le surplus 
de ses revenus sur ses dépenses, c’est-à-dire la presque 
totalité de ses revenus, à acquitter des dettes que son 
père avait laissées en mourant. Un pareil fait n’a pas 
besoin de commentaires. On voit que Lacaille savait 
pratiquer la vertu, et qu’elle n’était pas à ses yeux un 
vain mot, 


HERSCHEL 


William Herschel, un des plus grands astronomes de 
tous les temps et de tous les pays, naquit à Hanovre, le 
15 novembre 1738. Le nom d’Herschel est devenu trop 
illustre pour qu’on ait négligé de rechercher, en remon- 
tant la chaîne des temps, dans quelle position sociale se 
trouvaient les familles qui l'ont porté. La juste curiosité 
que le monde savant avait montrée à ce sujet, n’a pu être 


382 HERSCHEL 


entièrement satisfaite. On sait seulement qu'Abraham 
Herscheï, bisaïeul de l’astronome, demeurait à Mahren, 
d’où il fut expulsé à cause de son très-vif attachement à 
la foi protestante; que le fils d'Abraham, Isaac, était fer- 
mier dans les environs de Leipzig ; que le fils aîné d’Isaac, 
Jacob Herschel, résista au désir qu'avait son père de le 
voir se livrer à l’agriculture, qu’il embrassa l'état de 
musicien, et alla s'établir à Hanovre. 

Jacob Herschel, père de l’astronome William, était 
un artiste éminent; il ne se faisait pas moins remarquer 
par les qualités du cœur et de l'esprit. Une fortune très- 
bornée ne lui permit pas de donner à sa famille, composée 
de six garçonset de quatre filles, une éducation complète. 
Du moins, par ses soins, les dix enfants devinrent tous 
d'excellents musiciens. L’aîné, Jacob, acquit même une 
habileté rare, qui lui valut la charge de chef de musique 
dans un régiment hanovrien avec lequel il passa en Angle- 
terre. Le troisième fils, William, était resté sous de toit 
paternel. Sans négliger les beaux-arts, il prenait assidû- 
ment des leçons de français, et se livrait à l’étude de la 
métaphysique, pour laquelle il conserva un goût décidé 
jusqu’à la fin de ses jours. : 

En 1759, William Herschel, âgé alors de vingt et un 
ans, se rendit en Angleterre, non pas en compagnie ‘de 
son père, comme on l’a toujours imprimé par erreur, 
mais avec son frère Jacob, dont ses relations dans cepays 
semblaient devoir faciliter ses débuts. Cependant, ni Lon- 
dres, niles comtés, ne lui offrirent d’abord de ressources, 
et les deux ou trois premières années qui suivirent son 
expatriation furent marquées par des privations cruelles, 


HERSCHEL. 383 


du reste très-noblement supportées. Un heureux hasard 
mit enfin le pauvre Hanovrien en meilleure position : lord 
Durham l’engagea comme instructeur du corps de mu- 
sique d’un régiment anglais qui était en garnison sur les 
frontières de l'Écosse. À partir de ce moment, le musicien 
Herschel acquit une réputation qui s’étendit de proche en 
proche, et, dans le courant de 1765, il fut nommé orga- 
niste à Halifax (Yorkshire). Les émoluments de cette 
place, des leçons particulières données en ville et à la 
campagne, procurèrent au jeune William une certaine 
aisance. 1 en profita pour refaire , ou plutôt pour achever 
sa première éducation. C’est alors qu’il apprit le latin et 
l'italien , sans autre secours qu’une grammaire et un dic- 
tionuaire ; c’est alors aussi qu’il se donna lui-même une 
légère teinture de grec. Tel était le besoïn de savoir dont 
Herschel était dévoré pendant son séjour à Halifax, qu’il 
trouva moyen de faire marcher de front avec ses pénibles 
exercices de linguistique une étude approfondie de l’ou- 
vrage savant, mais fort obscur, de R. Smith. sur la 
théorie mathématique de la musique. Cet ouvrage suppo- 
sait, soit explicitement, soit implicitement, des connais- 
sances d’algèbre et de géométrie qu’Herschel n’avait pas, 
et dont il se rendit complétement maître en très-peu de 
temps. 

En 1766, Herschel obtint l'emploi d’organiste de la 
chapelle octogone de Bath. C'était une place plus lacra- 
tive que celle d’Halifax, mais aussi de nouvelles obliga- 
tions vinrent fondre sur l’habile pianiste, HI avait à se faire 
entendre sans cesse dans les oratorios, dans les salons 
de réunion des baïgneurs, au théâtre, dans les concerts 


384 HERSCHEL. 


publics. Au centre du monde le plus fashionable de l’An- 
gleterre, Herschel ne pouvait guère refuser les nombreux 
élèves qui voulaient s’instruire à son école. On conçoit à 
peine qu'au milieu de tant d’occupations, de tant de 
distractions de toute nature, Herschel soit parvenu à con- 
tinuer les études qui déjà, dans la ville d'Halifax, avaient 
exigé de sa part une volonté, une constance, une force 
d'intelligence peu communes. On l’a déjà vu, c’est par 
la musique qu'Herschel arriva aux mathématiques; les 
mathématiques à leur tour le conduisirent à l’optique, 
source première et féconde de sa grande illustration. 
L'heure sonna, enfin, où ses connaissances théoriques 
devaient guider le jeune musicien dans des travaux d’ap- 
plication complétement en dehors de ses habitudes, et 
dont l’éclatant succès, dont l’excessive hardiesse excite- 
ront un juste étonnement. 

_ Un télescope, un simple télescope de deux pieds anglais 
(0°.61) de long, tombe dans les mains d’Herschel pen- 
dant son séjour à Bath. Cet instrument, tout imparfait 
qu'il est, lui montre dans le ciel une multitude d'étoiles que 
l'œil nu n’y découvre pas; lui fait voir quelques-uns des 
astres anciens sous leurs véritables dimensions; lui révèle 
des formes que les plus riches imaginations de l'antiquité 
n'avaient pas même soupçonnées. Herschel est transporté 
d'enthousiasme. Il aura sans retard un instrument pareil, 
mais de plus grande dimension. La réponse de Londres 
se fait attendre quelques jours : ces quelques jours sont 
des siècles. Quand la réponse arrive, le prix que l’opti- 
cien demande se trouve fort au-dessus des ressources 
pécuniaires d’un simple organiste, Pour tout autre c’eût 


HERSCHEL, 385 


été un coup de foudre. Gette difficulté inattendue inspire 
au contraire à Herschel une nouvelle énergie : il ne peut 
pas acheter de télescope, il en construira un de ses mains, 
Le musicien de la chapelle octogone se lance aussitôt 
dans une multitude d'essais, sur les alliages métalliques 
qui réfléchissent la lumière avec le plus d'intensité, sur 
les moyens de donner aux miroirs une figure parabolique, 
sur les causes qui, dans l’acte du polissage, altèrent la. 
régularité de la figure doucie, etc. Une si rare persévé- 
rance reçoit enfin son prix. En 1774, Herschel a le bonheur 
de pouvoir examiner le ciel avec un télescope newtonien 
de cinq pieds anglais de foyer (1".52), exécuté tout en- 
tier de sa main. Ce succès l’excite à tenter des entreprises 
encore plus difficiles. Des télescopes de sept, de huit, de 
dix et même de vingt pieds de distance focale, couronnent 
ses ardents efforts. Comme pour répondre d'avance à 
ceux qui n’eussent pas manqué de taxer de superfluité 
d’apparat, de luxe inutile, la grandeur des nouveaux 
instruments et les soins minutieux de leur exécution, la 
nature accorda au musicien astronome, le 13 mars 1781, 
l'honneur inouï de débuter dans la carrière de l’observa- 
tion, par la découverte d’une nouvelle planète, située aux 
confins de notre système solaire. À dater de ce moment, 
la réputation d'Herschel, non plus en sa qualité de mu- 
sicien, mais à titre de constructeur de télescopes et 
d’astronome, se répandit dans le monde entier. Le roi 
Georges IIT, grand amateur des sciences, fort enclin 
d’ailleurs à protéger les hommes et les choses d’origine 
hanovrienne, se fit présenter Herschel; il fut charmé de 


l'exposé simple, lucide, modeste, que celui-ci traça de 
ILL, — 111. | 25 


386 HERSCHEL. 


ses longues tentatives ; il entrevit tout ce qu’un 6bserva- 
teur si persévérant pourrait jeter de gloire sur son règne, 
lui assura une pension viagère de 300 guinées, et, de 
plus, une habitation voisine du château de Windsor, 
d’abord à Clay-Hall et ensuite à Slough. Les prévisions 
de Georges FI se sont complétement réalisées, On peut 
dire hardiment du jardin et de la petite maison de Slough, 
que c’est le lieu du monde où il a été fait le plus de 
découvertes. Le nom de ce village ne périra pas: les 
sciences le transmettront religieusement à nos “derniers 
neveux. | | 
Je profiterai-de l’occasion pour rectifier une etéidoit 
l'ignorance et la paresse veulent se faire une arme victo- 
rieuse, ou qu’elles présentent tout au moins en leur faveur, 
comme une justification irrésistible, On ‘répète à satiété 
qu'au moment où il entra dans sa brillante carrière d’as- 
tronome, Herschel n’avaït pas de connaissances mathé- 
matiques. J'ai déjà dit, que pendant son séjour à Bath, 
l’organiste de la chapelle octogone s’était familiarisé avec 
les principes de la géométrie et de l'algèbre; mais voici 
qui est plus positif : une question difficile sur les vibra- 
tions des cordes chargées de petits poids, avait été mise 
au concours en 1779. Herschel entreprit de la résoudre, 

et sa dissertation fut insérée dans plusieurs recueils res 
tifiques de l’année 1780. 

La vie anecdotique d’Herschel est maïntenant terminée. 
Le grand astronome ne quittera plus guère son observa- 
toire que pour aller soumettre à la Société royale de Lon- 
dres les sublimes résultats de ses veilles laborieuses. Ces 
résultats sont contenus dans ses Mémoires; ils forment 


HERSCHEL,. 387 


une des principales richesses de da collection célèbre 
connue sous le nom de Philosophical transactions. 

Herschel a appartenu aux principales académies de 
l'Europe, et il fut nommé, vers 1816, chevalier de l’ordre 
hanovrien des Guelfes. Suivant la mode anglaise, à partir 
de cette nomination, le sir William remplaça dans tous 
les Mémoires de l’illustre astronome le titre, déjà entouré 
de tant de célébrité, de docteur William. Herschel était 
devenu docteur de l'Université d'Oxford (docteur en 
droit) en 1786. (Cette dignité, par une faveur toute spé- 
ciale, lui fut conférée sans aucune des formalités sacra- 
mentelles d'examen, d’argumentation, de contribution 
pécuniaire en usage dans la savante corporation. 

Je blesserais les sentiments élevés dont Herschel fit 
profession toute sa vie, si je ne mentionnais pas ici deux 
collaborateurs infatigables, que l’illustre astronome trouva 
dans sa propre famille. L'un, Alexandre Herschel, doué 
d’un talent remarquable pour la mécanique, toujours 
aux ordres de son frère, le mit à même de réaliser sans 
retard les idées qu’il avait conçues ! ; l’autre, miss Caro- 
line Herschel, mérite une mention encore plus particu- 
lière, plus détaillée, | 

Mademoiselle Caroline-Lucrèce Herschel passa en 
Angleterre aussitôt que son frère fut devenu l’astronome 
particulier du roi, Elle y reçut le titre d’astronome assis- 
tant, avec de modestes appointements. Dès ce moment, 


1. Lorsque l’âge et les infirmités forcèrent Alexandre Herschel à 
renoncer à sa profession de musicien, il quitta Bath et retourna 
dans le Hanovre, pourvu très-généreusement par le docteur William 
des moyens de passer dans l’aisance le reste de ses jours. 


388 HERSCHEL. 


elle se dévoua sans réserve au service de William, heu- 
reuse de contribuer jour et nuit au mouvement ascendant 
et rapide de sa réputation scientifique. Mademoiselle Ca- 
roline partagea toutes les gardes de nuit (waiches) de 
son frère, constamment l'œil à la pendule et le crayon à 
la main; elle fit tous les calculs, sans exception; elle 
copia trois ou quatre fois toutes les observations dans 
des registres particuliers, les coordonna, les classa , les 
analysa. Si le monde scientifique vit avec étonnement, 
pendant tant d'années, les publications d’Herschel se suc- 
céder avec une rapidité sans exemple, on en fut particu- 
lièrement redevable à l’ardeur de mademoiselle Caroline. 
L’astronomie a été directement enrichie de plusieurs 
comètes, par cette excellente et respectable dame. Made- 
moiselle Caroline, après la mort de son illustre frère, se 
retira à Hanovre, chez Jean Dietrich Herschel, musicien 
de grande réputation, et le seul des frères survivants de 
l'astronome. | 
William Herschel mourut sans douleur, le 23 août 
1829, âgé de quatre-vingt-trois ans. La fortune, la gloire, 
n’altérèrent jamais chez lui le fond de candeur enfantine, 
de bienveillance inépuisable, de douceur de caractère 
dont la nature l’avait doté. Il conserva jusqu'aux der- 
niers moments, toute sa lucidité d'esprit, toute sa vigueur 
d'intelligence. Depuis quelques années, Herschel jouis- 
sait avec délices des succès distingués de son fils unique, 
sir John Herschel, À l'heure suprême il s’endormit dans 
la douce pensée que ce fils bien-aimé, héritier d'un 
grand nom, ne le laisserait pas déchoir, qu’il l’entoure- 
rait d’un nouveau lustre, que de belles découvertes hono- 


HERSCHEL. 389 


_reraient aussi sa carrière. Aucune prédiction de l’illustre 
astronome ne s’est plus complétement réalisée, 

Les journaux anglais ont rendu compte des disposi- 
tions que la famille de William Herschel a adoptées pour 
assurer la conservation des restes du grand télescope de 
39 pieds anglais (12 mètres) construit par lillustre as- 
tronome. 

Le tube en bronze de l'instrument, portant à son extré- 
mité le miroir de 4 pieds 10 pouces (1".47) de diamètre 
récemment nettoyé, a été placé horizontalement, suivant 
la ligne méridienne, sur de solides piliers en maçonnerie, 
au milieu du cercle où jadis existait le mécanisme néces- 
saire à sa manœuvre. Le 1° janvier 1840, sir John Hers- 
chel, sa femme, leurs enfants, au nombre de sept, quelques 
anciens serviteurs de la famille, se réunirent à Slough. 
A midi précis, l’assemblée fit plusieurs fois processionnel- 
lement le tour du monument; ensuite elle s’introduisit 
dans le tube du télescope, se plaça sur des banquettes 
préparées d'avance pour la recevoir, et entonna un 
Requiem en vers anglais, composé par sir Jonh Herschel 
lui-même. Après sa sortie, l’illustre famille se rangea en 
cercle autour du tuyau, et l'ouverture fut scellée hermé- 
tiquement. La journée se termina par une fête intime. 

Je ne sais si les personnes qui veulent tout apprécier 
du point de vue particulier où les circonstances les ont 
placées, ne trouveront pas quelque chose d’étrange dans 
divers détails de la cérémonie dont je viens de rendre 
compte. J'affirme, du moins, que le monde entier ap- 
plaudira au sentiment pieux qui a dirigé sir John Herschel, 
Tous les amis des sciences le remercieront d’avoir con- 


390 


- HERSCHEL,. 


sacré par un monument plus expressif, dans sa simplicité, 
que des pyramides, que des statues, l’humble jardin où 
son père a exécuté tant d’immortels travaux. 


1780. 


1781. 


1789. 


1783. 


1784, 


TABLEAU CHRONOLOGIQUE 


DES MÉMOIRES DE WILLIAM HERSCHEL, 


Transactions philosophiques, t. LXX. — Observations astro- 
nomiques sur l'étoile périodique du cou de la Baleine, — 
Observations astronomiques relatives aux montagnes de la 

Lune. 


Trans. philos., t. LXXI. — Observations astronomiques sur 
les rotations des planètes autour, de leurs axés, faites dans 
la vue de décider si la rotation diurne de la Terre est tou- 
jours la même. — Sur la comète de 1781, appelée ensuite 
l’astre de Georges (Georgium sidus). 


Trans. philos., t. LXXIL — Sur la parallaxe des étoiles fixes. 
— Catalogue d'étoiles doubles. — Description d'un micro- 
mètre à lampe et des moyens d’en faire usage. — Réponse 
aux doutes qu’on pourrait élever sur les grands pouvoirs 
amplificatifs dont Herschel a fait usage. 


Trans. philos., t. LXXIIL. — Lettre à sir Joseph Banks, sur 
le nom à donner à la nouvelle planète. -- Sur le diamètre 
du Georgium sidus, suivi de la description d’un micro- 
mètre à disque lumineux ou obscur. — Sur le mouvement 
propre du système solaire et les divers changements qui 
ont eu lieu parmi les étoiles fixes depuis le temps de 
Flamsteed. 


Trans. philos., t. LXXIV. — Sur des apparences remarqua- 
bles dans les régions polaires de Mars, l’inclinaison de l'axe 
de cette planète, la position de ses pôles et sa forme sphé- 
roïdale ; quelques aperçus sur le diamètre réel de Mars et 
sur son atmosphère. — Analyse de quelques observations 
concernant la constitution des cieux. 


1785. 


1786. 


1787. 


1788. 


1789. 


1790. 


1791. 


4792. 


1798. 


1794. 


4795. 


1796. 


HERSCHEL. _394 


Trans. philos., t. LXXV. — Catalogue d'étoiles doubles. — 
… Sur là constitution des cieux, 


Trans. philos., t. LXXVL — Catalogue d'un millier de nébu- 
leuses et amas d'étoiles. — Recherches sur la Cause d’un 
défaut de netteté de la vision, qui a été attribué à la min- 
ceur des pinceaux optiques. 
Trans. philos., t. LXXVII. — Remarques sur la nouvelle co- 
mète. — Découverte de deux satellites qui tournent autour 
de la planète de Georges. — Sur trois volcans de la Lune. 


Trans. philos.,t. LXXVILL —Sur la planète de Georges (Ura- 
nus) et ses satellites. 


Trans. philos., t. LXXIX. — Observations sur une comète, 
— Catalogue d'un second millier de nouvelles nébuleuses 
et amas d'étoiles; quelques remarques préliminaires sur 
la constitution des cieux. | 


Trans. philos., t LXXX. — Relation de la découverte du 
sixième et du septième satellite de Saturne; avec des 
remarques sur la constitution de l’anneau, sur la rotation 
de la planète autour d’un axe, sur sa forme sphéroïdale. et 
sur son atmosphère. — Sur les satellites de Saturne et la 
rotation de l’anneau autour d’un axe. 


Trans. philos., t. LXXXI. — Sur les étoiles nébuleuses et la 
convenance de. cette désignation. 


Trans: philos., t. LXXXII — Sur l'anneau de Saturne et la 
rotation autour d’un axe du cinquième satellite de la pla- 
nète, — Observations mélangées. 


Trans. philos., t. LXXXIII. — Observations sur la planète 
Vénus. 


Trans. philos., t. LXXXIV. — Observations. sur une bande 
quintuple de Saturne. — Sur quelques particularités obser- 
vées pendant la dernière éclipse de Soleil. — Sur la rota- 
tion de la planète Saturne autour d'un axe. 


Trans. philos., t LXXXV. — Sur la nature et la constitution 
physique du: Soleil et des étoiles. — Description d’un téles- 
cope réfléchissant de 40 pieds de long. 


Trans. philos., t. UXXXVI. — Méthode pour. observer les 
changements qui arrivent parmi les étoiles fixes; remar- 
ques sur la stabilité de la lumière de notre Soleil. — Cata- 


392 HERSCHEL. 


logue d’intensités comparatives, pour reconnaître la per- 
manence de l'éclat des étoiles. — Sur l'étoile périodique « 
d’Hercule ; remarques tendant à établir que les étoiles tour- 
nent sur leurs axes. — Second catalogue des intensités 
comparatives des étoiles. 


1797. Trans. philos., t. LXXXVIIL. — Troisième catalogue des inten- 
sités comparatives des étoiles; remarques sur un indice 
relatif aux observations des étoiles fixes contenues dans le 
second volume de l'Histoire céleste de Flamsteed ; consé- 
quences utiles déduites de cet indice. — Observations des 
changements d'intensité des satellites de Jupiter et de leurs 
variations de grandeur ; détermination du temps qu'ils em- 
ploient à tourner sur leurs axes; mesure du diamètre du 
second satellite et estime de la grandeur comparative du 
quatrième. 


1798. Trans. philos., t. LXXXVIIT. — Découverte de quatre nou- 
veaux satellites de la planète de Georges; annonce des 
mouvements rétrogrades des anciens; explication de leur 
disparition à certaines distances de la planète. 


1799. Trans. philos., t. LXXXIX. — Quatrième catalogue des inten- 
sités comparatives des étoiles. 


4800. Trans. philos., t. XC. — Sur la puissance que les télescopes 
possèdent pour pénétrer à travers l’espace; étendue com- 
parative de cette puissance dans la vision naturelle, dans 
les télescopes de différentes grandeurs et de diverses 
constructions; éclaircissements tirés d'observations choi- 
sies. — Investigation de la faculté que possèdent les cou- 
leurs prismatiques d’échauffer et d’illuminer les objets, 
avec des remarques qui prouvent l’inégale réfrangibilité 
de la chaleur rayonnante. — Recherches sur la manière 
de voir le Soleil avantageusement avec des télescopes de 
larges ouvertures et de grands pouvoirs amplificatifs. — 
Expériences sur la réfrangibilité des rayons invisibles du 
Soleil. — Expériences sur les rayons solaires et terrestres 
qui produisent de la chaleur; vue comparative des lois aux- 
quelles la lumière et la chaleur obéissent. — Expériences 
sur les rayons de chaleur. 


4804. Trans. philes., t. XCI, — Observations tendant à découvrir 
la nature du Soleil, les causes et les symptômes des émis- 
sions variables de chaleur et de lumière; remarques sur 


1802. 


1803. 


1804. 


1805. 


1806. 


1807. 


1808. 


1809. 


HERSCHEL 393 


l'usage qu'on peut faire des observations du Soleil. — Obser- 
vations additionnelles au précédent Mémoire, avec des 
essais tendant à mettre de côté les verres obscurcissants, 
et à faire usage dans le même but de la transmission de la 
lumière solaire à travers des liquides. 


Trans. philos., t. XCIT. — Observations sur les deux corps 
célestes découverts dernièrement (Cérès et Pallas). — Cata- 
logue de cinq cents nouvelles nébuleuses et remarques sur 
la constitution des cieux. 


Trans. philos., t. XCIIL. — Observations du passage de Mer- 
cure sur le Soleil, avec des remarques sur l’action des 
miroirs. — Sur les changements qui ont eu lieu dans les 
positions relatives des étoiles doubles et sur les causes 
d’où ils proviennent. 


Trans. philos., t. XCIV. — Continuation des recherches rela- 
tives aux changements dans les positions relatives des 
étoiles doubles. 


Trans. philos., t. XCOV. — Expériences destinées à faire con- 
naître jusqu'à quel point les télescopes permettent de 
déterminer les très-petits angles et de distinguer les dia- 
mètres des objets; application des résultats à l’astre de 
Harding. — Sur la direction du mouvement du Soleil et du 
système solaire. — Observations sur la forme singulière de 
la planète Saturne. 


Trans. philos., t. XCVL — Sur la quantité et la vitesse du 
mouvement solaire. — Observations sur la figure, le climat 
et l'atmosphère de Saturne et de son anneau. 


Trans. philos., t. XCVIT. — Expériences tendant à découvrir 
la cause des anneaux colorés, découverts par sir Isaac New- 
ton, qui se forment entre deux lentilles superposées. — 
Observations sur la nature du nouveau corps céleste décou- 
vért par le docteur Olbers; observations sur la comète 
qu'on attendait en janvier 1807, à son retour du Soleil, 


Trans. philos., t. XCVIIT. — Observations d’une comète faites 
dans le but de déterminer sa grandeur et la nature de son 
illumination ; remarques sur une irrégularité aperçue dans 
la figure apparente de la planète Saturne. 


Trans. philos., t. XCIX. — Continuation des expériences des- 


394 HERSCHEL. 
tinées à trouver la cause des anneaux colorés concentri- 
ques et de plusieurs autres apparences semblables. 


1810. Trans. philos., t. C. — Supplément aux expériences sur les 
anneaux Colorés. 


1811, Trans. philos., t. CI. — Observations astronomiques sur la 
constitution des cieux, qui paraissent jeter quelque lumière 
sur l’organisation des corps célestes. 


1812. Trans. philos., t. CIL. — Observations d'une. comète, avec 
des remarques sur la constitution de ses différentes par- 
ties. — Observations d’une seconde comète, avec des remar- 
ques sur $a constitution. 


1814. Trans. philos., t. CIV.— Observations astronomiques sur la 
partie sidérale des cieux et sa connexion avec. la partie 
nébuleuse. 


1815. Trans. philos., t. CV. — Série d'observations des satéllites 
de la planète de George, avec des remarques sur les appa- 
reils télescopiques employés dans cette circonstance. 


4817. Trans. philos., t. CVII. — Observations astronomiques ayant 
pour objet de déterminer les régions des corps célestes et 
l'étendue de la Voie lactée. 


1818. Trans. philos., t. CNIIIL — Observations astronomiques 
tendant à déterminer les distances relatives des groupes 
d'étoiles et la puissance de nos télescopes. 


1822, Mémoires de la Société astronomique de Londres. — Sur les 
positions des 145 nouvelles étoiles doubles, 


L'analyse chronologique et détaillée de: tant de travaux 
nous jetterait dans de nombreuses redites. L'ordre systé- 
matique sera préférable : il fixera plus nettement la place 
éminente qu’Herschel ne cessera d'occuper parmi le petit 
nombre d'hommes de génie nos contemporains, dont le 
nom retentira encore dans la postérité la plus reculée. La 
variété et l'éclat des travaux d'Herschel le disputent à 
l'étendue; mieux on les étudie, plus on les admire. Il en 
est des grands hommes comme des mouvements des 


HERSCHEL. 395 
arts: on ne les connaît bien qu’après les avoir étudiés sous 
divers points de vue. 

Plaçons encore ici une réflexion générale. Les Mémoires 
d'Herschel sont, pour la plupart, des extraits purs et 
simples des inépuisables journaux d'observations de 
_Slough, accompagnés de quelques remarques. Un tel 
cadre ne comportait guère de détails historiques. Sous ce 
rapport, l'auteur a presque tout laissé à faire à ses bio- 
graphes. Ceux-ci doivent s'imposer la tâche d’assigner 
aux prédécesseurs du grand astronome la part qui lui 
revient légitimement dans les découvertes dont le public, 
il faut le dire, a pris à tort l'habitude de doter trop exclu- 
sivement Herschel. 

Un moment j'avais eu l’idée de joindre à l'analyse de 
chacun des Mémoires de l’illustre observateur, une note 
qui aurait contenu l'indication détaillée des perfectionne- 
ments ou des rectifications que la marche progressive de 
la science a amenés. Pour ne pas donner à cette biogra- 
phie une étendue exorbitante, j’ai dû renoncer à mon 
projet. Sur le plus grand nombre des points, je me conten- 
terai d'indiquer ce qui appartient à Herschel, et je ren- 
verrai à mon Traité d'astronomie populaire pour les détails 
historiques. La vie d'Herschel a eu le rare privilége de 
faire époque dans une branche étendue de l’astronomie ; 
il faudrait presque écrire un traité spécial d’astronomie 
pour montrer d’une manière complète l'importance de 
toutes les recherches qu’on lui doit. 


396 HERSCHEL. 


PERFECTIONNEMENTS DES MOYENS D’'OBSERVATION. 


Les perfectionnements apportés par Herschel dans la 
construction et dans le maniement des télescopes ont 
contribué trop directement aux découvertes dont ce grand 
observateur a enrichi l'astronomie, pour que nous puis- 
sions hésiter à les placer en première ligne. 

Je lis le passage suivant dans un Mémoire de Lalande, 
imprimé en 1783, et faisant partie de la préface du 
tome vur des Éphémérides des mouvements célestes : 

« Chaque fois qu’Herschel entreprend de polir un miroir 
(de télescope), il en a pour dix, douze, quatorze heures 
d’un travail continu. Il ne quitte pas un instant son ate- 
lier, même pour manger, et reçoit de la main de sa sœur 
les aliments sans lesquels on ne pourrait supporter une 
si longue fatigue. Pour rien au monde Herschel n’aban- 
donnerait son travail; suivant lui, ce serait le gâter. » 

Les avantages qu'Herschel avait trouvés en 1783, 
1784 et 1785, dans l'emploi de télescopes de vingt pieds 
(6*) à larges diamètres, lui firent désirer d'en construire 
de beaucoup plus grands encore. La dépense devait être 
considérable; le roi George III y pourvut. Le travail, 
commencé vers la fin de 1785, a été fini en août 1789. Cet 
instrument avait un tuyau cylindrique en fer, de trente- 
neuf pieds quatre pouces anglais de long (12 mètres), et 
de quatre pieds dix pouces de diamètre (1”,.47). De 
telles dimensions sont énormes, comparées à celles des 
télescopes exécutés jusque-là. Elles paraîtront cepen- 
dant bien mesquines aux personnes qui ont entendu par- 


HERSCHEL. 397 


ler d’un prétendu bal donné dans le télescope de Slough. 
Les propagateurs de ce bruit populaire avaient confondu 
l'astronome Herschel avec le brasseur Meux, et un cy- 
lindre dans lequel l’homme de la plus petite taille pourrait 
à peine se tenir debout, avec certains tonneaux en bois, 
grands comme des maisons, où l’on fabrique, où l’on 
conserve la bière à Londres. 

Le télescope d'Herschel de trente-neuf pieds anglais 
(12 mètres) de long, permit de réaliser une idée dont 
les avantages seraient peu appréciés si je ne rappelais ici 
quelques faits. 

Dans toute lunette ou télescope, il y a deux parties 
principales : la partie qui engendre les images aériennes 
des objets éloignés, et la petite loupe à l’aide de laquelle 
on grossit ces images, tout comme si elles étaient de la 
matière rayonnante, Lorsque l’image est produite à l’aide 
d'un verre lenticulaire, le lieu qu’elle occupe se trouve 
situé sur le prolongement de la ligne qui va de l’objet au 
centre de la lentille. L’astronome, armé d’une loupe, 
qui désire examiner cette image, doit nécessairement se 
placer au dela du point où les rayons qui la forment se 
sont croisés : au delà, qu’on le remarque bien, veut dire 
plus loin de la lentille objective. La tête de l'observateur, 
son corps, ne peuvent donc nuire à la formation et à 
l'éclat de l’image, quelque petite que soit la distance à 
laquelle on doive l’étudier. Il n’en est plus ainsi de l’image 
formée par voie de réflexion. Cette image est alors située 
entre l’objet et le miroir réfléchissant ; l’astronome, quand 
il s’en approche pour l’examiner, intercepte inévitable- 
ment, sinon la totalité, du moins une très-notable partie 


398 HERSCHEL. 


des rayons lumineux qui sans cela auraient contribué à 
lui donner un grand éclat, On comprendra maintenant 
pourquoi dans les instruments d'optique où les images 
des objets éleignés s’engendrent par la réflexion de la 
lumière, on s’est vu obligé de porter ces images, à l’aide 
d’une seconde réflexion, hors du tuyau qui contient et 
maintient le miroir principal. Quand: le petit miroir à la 
surface duquel cette seconde réflexion s'opère, est plan 
et incliné de 45° sur l'axe du télescope; quand l'image 
est rejetée latéralement dans une ouverture située.au. bord: 
du tuyau et portant la loupe oculaire ; quand.,-en un. mot, 
l’astronome wise définitivement suivant une direction per- 
pendiculaire à la ligne. qu’ont parcourue les rayons. lumi- 
neux venant. de Pobjet et aboutissant. au centre du grand 
miroir, le télescope est.dit newtonien. Dans le télescope 
grégorien, l'image formée par le miroir principal tombe 
sur un second miroir très-petit, légèrement courbe, paral- 
lèle au premier. Le petit miroir rejette la première image 
au delà du grand miroir, par une ouverture que l’artiste 
a pratiquée au milieu de ce miroir principal. 

Dans l’un et dans l’autre de ces télescopes, le.petit. 
miroir interposé entre l’objet et le grand miroir, forme 
pour ce dernier une sorte d'écran qui empêche: la totalité 
de sa surface.de contribuer à la formation de. l’ image. Le 
petit miroir joue encore, sous le rapport de l'intensité, 
un autre rôle très-fâcheux. 

Supposons, pour fixer les idées, que la matière dont 
les deux miroirs sont formés réfléchisse la moitié de la 
lumière incidente, Dans l’acte de la première réflexion, 
l'immense quantité de rayons que l'ouverture du télescope. 


HERSCHEL. 399 


avait reçue, peut être considérée comme réduite à moi- 
tié. Sur le petitmiroir l’affaiblissement n’est pas moindre. 
Or, la moitié de la moitié, c’est le quart. Ainsi, l’instru- 
ment enverra à l’œil de l’observateur le quart seulement 
de la lumière incidente que son ouverture avait embras- 
_sée. Une lunette, ces deux causes d’affaiblissement n’y 
existant pas, donne aux images, à parité de dimensions, 
quatre fois plus d'éclat qu’un télescope newtonien ou gré- 
gorien, 

Dans son grand télescope, Herschel a supprimé le petit 
miroir, Le grand miroir n’est pas mathématiquement 
centré sur le tuyau qui le contient : il y est placé un peu 
obliquement. Cette légère obliquité est telle que les images 
vont se former, non plus dans l'axe du tuyau, mais très- 
près de sa circonférence, ou, si l’on veut, de sa bouche 
extérieure. L’observateur peut donc aller les y observer 
directément à l’aide d’un oculaire. Une petite portion de 
la tête de l’astronome empiète alors, il est vrai, sur le 
tuyaw; elle y forme écran , et arrête quelques rayons inci- 
dents. Mais dans un grand télescope, la perte n’est pas à 
beaucoup près de moitié, comme élle le serait mévitable- 
ment par l’eflet du petit miroir, 

Ces télescopes où l'observateur, placé à l'extrémité 
antérieure du tuyau, regarde directement dans le miroir 
en tournant le dos aux objets, Herschel les a appelés 
front-view telescopes (télescopes à vue de front, de face). 
Dans le zxxvi° volume des Transactions philosophiques, 
il dit que l’idée de cette construction se présenta à lui dès 
l’année 1776, et qu'il l'appliqua alors sans succès à un 
télescope de 20 pieds (3") ; que, pendant l’année 1784 , 


400 HERSCHEL. 


il en fit un essai, également infructueux, sur un téles- 
cope de 20 pieds (6"). Je trouve cependant que, le 
7 septembre 1784, un front-view lui servait à observer 
des nébuleuses et des groupes d'étoiles. Quoi qu’il en soit 
de ces diverses dates, on ne pourrait sans injustice se 
dispenser de remarquer, qu’un télescope front-view était 
déjà décrit en 1732, dans le vi° volume du recueil inti- 
tulé : Machines et inventions approuvées par l'Académie 
des sciences. L'auteur de cette innovation est Jacques 
Lemaire, qu’on a confondu à tort avec le jésuite anglais 
Christophe Maire, collaborateur de Boscowich dans la 
mesure de la méridienne comprise entre Rome et Rimini. 
Jacques Lemaire n’ayant en vue que des télescopes de 
dimensions modérées, était obligé, pour ne rien sacrifier 
de la lumière, de dévier le grand miroir de manière que 
l’image engendrée par sa surface tombât tout à fait en 
dehors du tuyau de l'instrument. Une si forte inclinaison 
aurait certainement déformé les objets. La construction 
front-view n'est admissible que pour de très- grands 
télescopes. 

Je trouve dans les Transactions de 1803, qu'Herschel 
employait quelquefois pour les observations du Soleil, des 
télescopes dont le grand miroir était en verre. C’est d’un 
télescope de cette espèce qu’il fit usage pour le passage 
de Mercure du 9 novembre 1802. Il avait 7 pieds anglais 
de long (2".13) et 6 pouces trois dixièmes (0",16) de 
diamètre. 

Les astronomes praticiens savent pour quelle large 
part les pieds des lunettes et des télescopss contribuent à 
l'exactitude des observations. La difficulté d’une installa- 


HERSCHEL. 404 


tion solide et cépendant très-mobile augmente rapidement 
avec les dimensions et le poids des instruments. On peut 
done concevoir qu’'Herschel eut à surmonter bien des 
obstacles pour établir convenablement un télescope dont 
le seul miroir pesait plus de 1000 kilogrammes. Ce 
problème , il le résolut, à son entière satisfaction, à l’aide 
d'une combinaison de mâts, de poulies, de cordages 
dont on aura une idée exacte en se reportant à la figure 
que nous en donnons dans notre Traité d’ Astronomie po- 
pulaire (t. 1, p. 161). Ce grand appareil et les pieds 
d’un tout autre genre qu'Herschel imagina pour les téles- 
copes de moindres dimensions, assignent à cet illustre 
observateur une place distinguée parmi les plus ingénieux 
mécaniciens de notre temps. 

Les personnes du monde, je dirai même la plupart des 
astronomes, ne savent pas quel rôle le grand télescope 
de trente-neuf pieds a joué dans les travaux, dans les 
découvertes d'Herschel. On ne se trompe pas moins quand 
on imagine que l'observateur de Slough se servait sans 
cesse de ce télescope, qu'en soutenant, avec M, de Zach 
(voyez Monatliche Correspondenz, januar 1802), que 
l'instrument colossal n’a été d'aucune utilité, qu’il n’a pas 
servi à une seule découverte, qu’on doit le considérer 
comme un simple objet de curiosité, Ces assertions sont 
formellement contredites par les propres paroles d’Hers- 
chel. Dans le volume des Transactions philosophiques de 
l'année 1795 (page 350), je lis, par exemple : « Le 
28 août 1789, ayant dirigé mon télescope (de 39 pieds) 
vers le ciel, je découvris le sixième satellite de Saturne, 


et j'aperçus les taches de cette planète, mieux que je 
LL, — rx, 26 


402 HERSCHEL., 

n'avais pu le faire jusque-là. » ( Voir aussi, quant à ce 
sixième satellite, les Transactions philosophiques de 790, 
page 10.) Dans ce même volume de 1790, page #1 , je 
trouve : « La grande lumière de mon télescope de trente- 
neuf pieds était alors si utile, que le 47 septembre 1789, 
je remarquai le septième satellite, situé alors à sa plus 
grande élongation occidentale. » 

Le 10 octobre 1791, Herschel vit l’anneau de Saturne 
et le quatrième satellite en regardant à l’œil nw, sans 
oculaire d'aucune sorte, dans le miroir de:son télescope 
de trente-neuf pieds. 

Disons les vrais motifs qui détournaient Herschel de se: 
servir plus souvent de l’immense télescope de trente-neuf 
pieds. Malgré la perfection du mécanisme, la manœuvre 
de cet instrument exigeait le concours continuel de deux 
hommes de peine et celui d’une personne chargée de 
prendre l'heure à la pendule. Dans les nuits à change- 
ments de température un peu considérables, le télescope, 
à cause de sa grande masse, était toujours en retard ther- 
mométrique sur la variation que subissait l'atmosphère, 
ce qui nuisaïit beaucoup à la netteté des images. 

Herschel trouvait qu’en Angleterre il n’y a pas dans 
l’année plus de cent heures pendant lesquelles on puisse 
observer fructueusement le ciel avec un télescope de trente- 
neuf pieds (12") armé d’un grossissement de mille fois. 
Cette remarque conduisit le célèbre astronome à recon- 
naître, que pour faire avec som grand instrument une 
revue du ciel tellement combinée que le champ eût été 
dirigé un seul instant vers chaque point de l'espace, il 
ne faudrait pas moins de huit cents ans. 


HERSCHEL. 403 


Herschel explique d’une manière fort naturelle Ja 
rareté des circonstances où il est possible de faire utile- 
ment usage d’un télescope de trente-neuf pieds à très- 
large ouverture. 

Un télescope ne grossit pas seulement les objets réels, 
il grossit aussi les irrégularités apparentes provenant des 
réfractions atmosphériques ; or, toutes choses égales, ces 
irrégularités de réfraction doivent être d’autant plus 
fortes, d'autant plus fréquentes, que la couche d’air à 
travers laquelle les rayons ont passé pour aller former 
Fimage a plus de largeur. 

Les astronomes éprouvèrent une surprise extrême, 
lorsqu'en 1782, il apprirent qu'Herschel avait appli- 
qué à un télescope à réflexion, de sept pieds anglais 
de longueur (2".1), des grossissements linéaires de 
mille, de mille deux cents, de deux mille deux cents, de 
deux mille six cents et même de six mille fois. Ce senti- 
ment, la Société royale de Londres l’éprouva, et Herschel 
reçut officiellement l'invitation de donner de la publicité 
aux moyens dont il avait fait usage pour reconnaître dans 
ses télescopes l’existence de pareils grossissements. Tel 
fut l’objet d’un Mémoire inséré dans le zxxn° tome des 
Transactions philosophiques, et qui dissipa tous les doutes. 
Personne ne s’étonnera qu’on ne voulût pas croire légè- 
rement à des grossissements qui semblaient devoir mon- 
trer les montagnes de la Lune, comme la chaîne du mont 
Blanc se voit de Mâcon, de Lyon et même de Genève. On 
ignorait qu'Herschel ne s’était guère servi avec succès des 
grossissements de trois mille et de six mille fois, qu’en 
observant de brillantes étoiles ; on n’avait pas songé que 


404 HERSCHEL. 


la lumière réfléchie par les corps planétaires est trop 
faible pour supporter nettement les mêmes amplifications 
que la lumière propre des fixes. 

Les opticiens avaient renoncé, plutôt théoriquement 
qu’à la suite d'expériences précises, à engendrer de très- 
forts grossissements, même avec des télescopes à réflexion, 
Ils croyaient que l’image d’un petit cercle ne peut être 
nette, ne peut être tranchée sur ses bords, à moins que 
le pinceau de rayons à peu près parallèles provenant de 
cet objet, et qui, après avoir traversé l’oculaire d’un 
instrument d'optique pénètre dans l’œil, n’ait une largeur 
suffisante. Ceci une fois admis, on fut conduit à suppo- 
ser qu'une image cesse d’être bien définie quand elle 
n’ébranle pas sur la rétine, deux au moins des filaments 
nerveux dont cet organe est censé recouvert. Ces suppo- 
sitions gratuites, entées ainsi les unes sur les autres, 
s’évanouirent devant les observations d’'Ierschel. Après 
s'être mis en garde contre les effets de la diffraction, 
c’est-à-dire contre l’éparpillement que la lumière éprouve 
quand elle passe près des arêtes terminales des corps, 
l'illustre astronome prouva, en 1786, qu’on peut voir 
nettement un objet, à l’aide. de faisceaux dont le dia- 
mètre n’égale pas cinq dixièmes de millimètre, 

Herschel regardait comme un préjugé scientifique très- 
nuisible cette opinion, presque unanimement admise, que 
l’oculaire composé de deux lentilles est préférable à l'ocu- 
laire où figure une lentille seule. L'expérience, malgré 
toutes les déductions théoriques, lui prouva qu’à égalité 
de grossissement, les images, celles du moins des téles- 
copes (car la restriction n’est peut-être pas sans impor- 


DT I EP 


C7 


HERSCHEL. 405 


tance), avaient plus d'éclat et de netteté avec l’oculaire 
simple qu'avec l’oculaire double. Une fois, ce dernier 
oculaire ne lui montrait pas les bandes de Saturne, tandis 
qu’à l’aide d’une seule lentille on les voyait parfaitement. 
« L’oculaire double, dit Herschel, doit être laissé aux 
amateurs et à ceux qui, pour un objet particulier, ont 
besoin d’un large champ de vision. » (Transactions phalo- 
sophiques , 1782, pages 94, 95.) 

Ce n’est pas seulement à l'égard du mérite comparatif 
des oculaires simples ou composés qu’Herschel s'éloigne 
de l'opinion générale des opticiens; il croit, de plus, 
avoir constaté par des expériences décisives, qu’un ocu- 
laire concave (celui dont Galilée fit usage), prime de 
beaucoup l’oculaire convexe, sous le double rapport de 
la clarté et de la distinction. 

Herschel donne la date de 1776 aux expériences qu’il 
fit pour décider cette question. (Transactions philoso- 
phiques, année 1815, page 297.) Les lentilles plano- 
concaves ou doublement concaves produisaient les mêmes 
effets. En quoi ces lentilles différaient-elles des lentilles 
doublement convexes? En une chose seulement, les der- 
nières recevaient les rayons réfléchis par le grand miroir 
du télescope, après leur réunion au foyer, tandis que les 
lentilles concaves recevaient les mêmes rayons avant cette 
réunion. Quand l’observateur faisait usage d’une lentille 
convexe, les rayons qui allaient au fond de l'œil former 
sur la rétine l’image d’un astre, s'étaient auparavant 
croisés dans l'air; aucun croisement de cetté nature n’avait 
lieu lorsque l'observateur employait une lentille concave. 
En tenant pour parfaitement avéré le double avantage de 


406 HERSCHEL. 


ce dernier genre de lentille sur l’autre, on seraït conduit, * 
comme Herschel, à admettre « qu’un certain effet méca- 
nique , nuisible à la clarté et à la distinction, accompa- 
gnerait l'acte du croisement focal des rayons de lu- 
mière 1, » 

Cette idée sur les effets du croisement des rayons, 
suggéra à l’ingénieux astronome une expérience dont le 
résultat mérite d’être signalé, 

Un télescope de dix pieds anglais (3*) fut dirigé sur une 
affiche couverte de très-petites lettres, et placée suffisam- 
ment loin. La lentille convexe de l’oculaire était portée, 
non par un tuyau proprement dit, mais par quatre fils 
métalliques minces, rigides, et situés à angle droit. Cette 
disposition laissait le foyer à nu dans presque tous les 
sens. On plaça alors un miroir concave de telle sorte 
qu’il projetait latéralement l’image très-condensée du 
Soleil sur l’endroit même où se formait l’image télesco- 
pique des lettres de l'affiche. Les rayons solaires, après 
s'être croisés, ne trouvant rien sur leur route, allaientse 
perdre dans l’espace. Un écran permettait d’ailleurs d’ar- 
rêter à volonté ces rayons avant qu'ils se réunissent. 

Cela fait, ayant placé l'œil à l’oculaire et porté toute 
son attention sur l’image télescopique de l'affiche, Hers- 
chel n’aperçut pas qu’en ôtant ou replaçant successive- 
ment l’écran, les lettres éprouvassent le moindre change- 


4, En comparant les télescopes de Cassegrain, à petit miroir con- 
vexe, aux télescopes de Gregory, à petit miroir concave, M. Kater 
trouva que les premiers, dans lesquels les rayons lumineux ne se 
croisent pas avant de tomber sur le petit miroir, possèdent, quant 
à l'intensité, un avantage marqué sur les seconds où ce croisemen 
s'effectue. 


| 


HERSCHEL. 407 


ment-d’éclat ou de netteté. Il était donc indifférent, sous 

- l'um-et sous l’autre rapport, qu’une immense quantité de 
rayons solaires se croisassent à l'endroit même où, dans 
une autre direction, allaient se réunir les rayons qui for- 
_maïent l'image des lettres. Je viens de marquer en ita- 
ques les mots qui montrent bien en quoi cette ‘curieuse 
expérience diffère des premières et me les contredit pas 
entièrement. Ici, les rayons d'origines diverses, les rayons 

wenant-de l'affiche et du Soleil, se croisaient respective- 
ment, dans des directions presque rectangulaires; pen- 
dant l'examen comparatif des astres avec des oculaires 
convexes-et concaves, les rayons qui semblaient s’influen- 
cer avaient une origine commune et s’entre-croisaient 
sous des angles très-aigus. La différence des résultats 
n'a donc rien, ce me semble, dont on puisse trop 
s'étonner. 

Herschel augmentaït le catalogue déjà si étendu des 
mystères de la vision, quand il expliquait de quelle 
manière on doit s’y prendre pour arriver à distinguer 
séparément les deux parties de certaines étoiles doubles 
très-voisines l’une de l’autre. Si vous voulez, disait-il, 
vous assurer que n de la Couronne est une étoile double, 
dirigez d’abord votre télescope vers « des Gémeaux , € du 
Verseau, # du Dragon, + d'Hercule, « des Poissons, 
« de la Lyre. Regardez ces étoiles pendant longtemps, 
afin d'acquérir l'habitude d’observer de pareils. objets. 
Ænsuite, passez à & de la Grande Ourse, où le rapproche- 
ment.des deux parties est plus grand. Dans un troisième 
essai, choisissez à. du Bouvier (marqué 44 dans Flamsteed 
et 4 dans les cartes d'Harris) , l'étoile qui précède « 


408 HERSCHEL. 


d'Orion, n de la même constellation, et vous serez alors 
préparé à l'observation plus difficile de » de la Couronne. 
En effet, n de la Couronne est une sorte de miniature de 
i du Bouvier, qui lui-même peut être considéré comme 
la miniature de « des Gémeaux ( Trans. philos. 1782, 
page 100). 

Aussitôt que Piazzi, Olbers, Harding, eurent décou- 
vert trois des nombreuses planètes télescopiques aujour- 
d’hui connues, Herschel se proposa d’en déterminer les 
grandeurs réelles; mais les télescopes n’ayant point été 
encore appliqués à la mesure d’angles d’une excessive 
petitesse, il devint nécessaire, pour se garantir de toute 
illusion, de tenter quelques expériences propres à donner 
la mesure de la puissance de ces instruments. Tel est le 
travail de l’infatigable astronome de Slough, dont je vais 
donner une analyse très-abrégée. 

L'auteur rapporte d’abord qu’en 1774, il essaya de 
déterminer expérimentalement, à l’œil nu et à la dis- 
tance de la vision distincte, quel angle un cercle doit 
sous-tendre pour se distinguer, par sa forme, d’un carré 
de même dimension. L’angle ne fut jamais de moins de 
2’ 17/'; ainsi dans son maximum il était environ le qua- 
torzième de l’angle que sous-tend le diamètre moyen de 
la Lune. 

Herschel n’a dit, ni de quelle nature étaient les cercles 
et carrés de papier dont il faisait usage, ni sur quel fond 
ils se projetaient. C’est une lacune regrettable, car dans 
ces phénomènes l'intensité de la lumière doit jouer un 
rôle essentiel. Quoi qu’il en soit, le scrupuleux observa- 
teur n’osant pas étendre à la vision télescopique ce qu’il 


Ag 


HERSCHEL. 409 


avait trouvé pour la vision à l’œil nu, il entreprit de lever 
tous les doutes par des observations directes. 

En examinant avec un télescope de 3 mètres des têtes 
d’épingle placées au loin et en plein air, Herschel voyait 
aisément que ces corps étaient ronds, quand les angles 
 sous-tendus devenaient, après leur grossissement, 2’ 19. 
C’est presque exactement le résultat obtenu à l'œil nu. 

Lorsque les globules étaient plus sombres; lorsqu'on 
employait, au lieu de têtes d’épingle, de petits globules 
de cire d’Espagne, la forme sphérique ne commençait à 
être nettement visible, qu’au moment où l’angle sous-tendu 
amplifié, qu’au moment où l'angle naturel multiplié par 
le grossissement, atteignait 5 minutes. 

Dans une dernière série d'expériences, des globules 
d'argent placés très-loin de l'observateur, laissèrent voir 
leur forme ronde, même quand l'angle amplifié restait 
au-dessous de 2 minutes. 

À égalité d’angle sous-tendu, la vision télescopique avec 
de forts grossissements, s’est donc montrée supérieure à 
la vision à l'œil nu. Ce résultat n’est pas sans importance. 

Si l’on tient compte des grossissements employés par 
Herschel dans ces laborieuses recherches , grossissements 
qui furent souvent plus de 500 fois, il demeurera établi 
que les télescopes dont les astronomes modernes dis- 
posent, peuvent servir à constater la forme de corps 
ronds éloignés , la forme des corps célestes, alors même 
que les diamètres de ces corps ne sous-tendent pas natu- 
rellement (à l'œil nu), des angles de plus de trois 
dixièmes de seconde : 500 multipliés par 3/10° de seconde 
donnent, en effet, 2’ 30/’, 


410 HERSCHEL. 


Les lunettes n'étaient encore que des instruments in- 
compris, fruit du hasard, sans théorie certaine, qu’elles 
servaient déjà à dévoiler de brillants phénomènes astro- 
nomiques. Leur théorie, en tant qu’elle dépendait de la 
géométrie et de l'optique, fit des progrès rapides. Ces 
deux premières faces du problème laissent aujourd’hui 
peu à désirer ; il n’en est pas de même d’une troisième , 
jusqu'ici assez négligée, qui touche à la physiologie, au 
mode d’action de la lumière sur le système nerveux. 
Ainsi, l’on chercherait vainement dans les anciens traités 
d'optique et d'astronomie, une discussion sévère, com- 
plète, du rôle comparatif que la grandeur et l'intensité 
des images, que le grossissement et l’ouverture d'une 
lunette, d’un télescope peuvent jouer, de nuitt de jour, 
dans la visibilité des astres les plus faibles. Cette lacune, 
Herschel essaya de la remplir en 1799 ; tel fut le but du 
Mémoire intitulé : Sur la puissance que des iesgages pos- 
sèdent pour pénétrer dans l'espace. 

Ce Mémoire On the power of penetrating pur 
by telescopes, renferme d’excellentes choses ; il est loin 
cependant d’épuiser la matière. L'auteur, par. exemple, 
y laisse entièrement de côté les observations faites de 
jour. Je trouve, aussi, que la partie hypothétique. de la 
discussion n’est peut-être pas assez nettement séparée de 
la partie rigoureuse ; que des chiffres contestables, quoi- 
que donnés jusqu’à la précision des moindres décimales, 
figurent mal comme termes de comparaison de certains 
résultats qui, eux au contraire, sont appuyés sur des 
observations d’une évidence mathématique. 

Quoi qu'il en puisse être de ces remarques , l’astro- 


DE + 


HERSCHEL. 4m 


nome, le physicien qui voudront traiter de nouveau la 
question de la wisibilité à travers les lunettes , trouveront 
dans le Mémoire d’Herschel des faits importants et des 
observations ingénieuses très-propres à leur servir de 
guides. 


TRAVAUX D’ASTRONOMIE STELLAIRE. 


Le curieux phénomène des changements périodiques 
d'intensité de certaines étoiles excita vivement et de bonne 
heure l'attention d'Herschel. Le premier Mémoire de 
l'illastre observateur qui ait été présenté à la Société 
royale de Londres et inséré dans les Transactions philo- 
sophiques , traite précisément des changements d’intensité 
de l'étoile 0 du col de la Baleine, 

Ce Mémoire était encore daté de Bath, mai 4780. 
Onze ans après, dans le mois de décembre 1791, Herschel 
communiqua une seconde fois à la célèbre Société an- 
_glaise, les remarques qu’il avait faites en dirigeant quel- 
quefois ses télescopes vers l'étoile mystérieuse. Aux deux 
époques l'attention de l’observateur s'était principalement 
portée sur les valeurs absolues des maxima et des minima 
d'intensité, 

L'étoile changeante de la Baleine n’est pas la seule 
étoile périodique dont Herschel se soit occupé. Ses obser- 
vations de 1795:et de 1796 Jui prouvèrent que « d’Her- 
cule appartient aussi à la catégorie des étoiles variables, 
et que le temps nécessaire à l’accomplissement de tous 
les changements d'intensité et au retour de l'étoile à un 
état donné est de 60 jours un quart. Quand Herschel 
arriva à ce résultat, on connaissait déjà une dizame 


412 HERSCHEL. 


d'étoiles changeantes; mais elles étaient toutes à très- 
longues ou à très-courtes périodes. L’illustre astronome 
estimait qu’en introduisant entre deux groupes à si courtes 
et à si longues périodes, une étoile dans des conditions 
en quelque sorte mitoyennes, une étoile qui emploie 
69 jours à accomplir toutes ses variations d'intensité, 
il avait fait faire un pas essentiel à la théorie de ces 
phénomènes : à celle du moins qui consiste à tout attri- 
buer à un mouvement de rotation que les étoiles éprou- 
veraient autour de leurs centres. 

Les catalogues d'étoiles doubles de William Herschel 
offrent un bon nombre d'étoiles auxquelles il attribue des 
teintes bleues ou vertes prononcées. Dans les combinai- 
sons binaires, quand la petite étoile semble très-bleue ou 
très-verte, la grande est ordinairement jaune ou rouge. Il 
ne paraît pas que le grand astronome se soit suffisam- 
ment préoccupé de cette circonstance, Je ne trouve, en 
effet, nulle part que l’accouplement presque constant de 
deux couleurs complémentaires (du jaune et du bleu, du 
rouge et du vert), l’ait conduit à soupçonner qu’une de 
ces couleurs pouvait n’avoir rien de réel, n'être souvent 
qu’une illusion, qu’un résultat de contraste. Ce n'est 
qu’en 1825 que j'ai montré qu’il y avait des étoiles dont 
le contraste expliquait réellement la couleur apparente ; 
mais j'ai prouvé en outre que le bleu est incontestable- 
ment la couleur de certaines étoiles qui sont isolées, ou 
qui n’ont dans leur voisinage que des étoiles blanches ou 
bleues elles-mêmes. Le rouge est la seule couleur que les 
anciens aient jamais distinguée du blanc dans leurs cata- 
logues d'étoiles, 


HERSCHEL, 413 


Herschel a encore essayé d'introduire des chiffres dans 

la classification des étoiles par ordre de grandeur; il s’est 
appliqué à déterminer en nombres le rapport entre l’in- 
tensité d’une étoile de première grandeur et l'intensité 
d'une étoile de seconde , de troisième, etc. 
_ On trouve dans un des premiers Mémoires d’Herschel 
la preuve que les diamètres apparents des étoiles sont en 
majeure partie factices, même. lorsqu'on fait usage des 
télescopes les mieux travaillés. Les diamètres évalués en 
secondes, c’est-à-dire réduits à raison du grossissement, 
diminuent quand ce grossissement augmente, Ces résul- 
tats ont la plus haute importance. 

En cherchant les parallaxes des étoiles sans pouvoir y 
parvenir, Herschel fit une découverte importante : celle 
du mouvement propre de notre système, Il fallait, pour 
faire jaillir, des déplacements de perspective des étoiles, 
la direction du mouvement du système solaire , non-seu- 
lement des connaissances mathématiques profondes , mais 
encore un tact particulier. Ce tact, Herschel le possédait 
à un degré éminent. Aussi, le résultat déduit du nombre 
très-restreint de mouvements propres qui étaient connus 
au commencement de 1783, s’est trouvé à peu près d’ac- 
cord avec celui que d’habiles astronomes ont obtenu 
récemment par l'application de formules analytiques sub- 
tiles à un nombre considérable d'observations précises. 

Les mouvements propres des étoiles sont reconnus, 
constatés depuis plus d’un siècle, et Fontenelle disait 
déjà, en 1738, que le Soleil peut-être se mouvait de 
même. L'idée d'attribuer en partie les déplacements des 
étoiles à un mouvement du Soleil , s'était offerte à Bradley 


114 HER SCHEL. 


et à Mayer. Lambert surtout, avait été à cet égard d’une 
netteté remarquable. Jusque-là, cependant, on restait 
dans le domaine des conjectures, des simples probabi- 
lités. Herschel franchit ces limites. Il prouva, lui, que le 
Soleil se meut en eflet; que sous ce rapport aussi, cet 
astre éblouissant, immense, doit être rangé parmi les 
étoiles; que les irrégularités, en apparence inextricables 
de tant de mouvements propres stellaires, tiennent em 
grande partie au déplacement du système solaire; qu’en- 
fin le point de: l’espace vers lequel nous nous avançons 
chaque année est situé dans la constellation d’ Hercule. 
Ces résultats sont magnifiques. Ea découverte du mou 
vement propre de notre système comptera toujours parmi 


les plus beaux titres de gloire d'Herschel, même après 


la mention que mon devoir d’historien m’a conduit à faire, 
des conjectures antérieures de Fontenelle, de Bradley, 
de Mayer, de: Lambert, 

A côté de cette grande découverte, on doit em placer 
une autre qui semble avoir encore plus d'avenir. Les 
résultats qu'elle permet d'espérer seront d’une extrême 
importance, La découverte dont il s’agit a été annoncée 
au monde savant en 1803 : c’est celle de la dépendance 
réciproque dans, laquelle sont certaines étoiles qui sont 
liées les unes aux autres comme les diverses planètes de 
notre système et leurs satellites sont liés aw Soleil. 

Que l’on joigne maintenant à ces immortels travaux les 
idées si ingénieuses que l’on doit à Herschel sur les nébu- 
leuses, sur la constitution de la Voie lactée, sur l’ensemble 
de l’univers, idées qui constituent presque à elles seules 
l'histoire: actuelle de: la formation des mondes, et l’on ne 


» hd MR 


HERSCHEL. F5 


pourra qu’avoir une profonde admiration pour ce génie 
puissant qui n’a presque pas failli, malgré une imagina- 
tion ardente. 


TRAVAUX RELATIFS AU SYSTÈME SOLAIRE, 


= Herschel s’est beaucoup occupé du Soleil, mais seule- 
_ ment sous le point de vue de sa constitution physique, 
Les observations que Fillustre astronome a faites à ce 
sujet, les conséquences qu’il en a déduites, marchent 
de pair avec les plus ingénieuses découvertes dont les 
sciences luï soient redevables. 

Dans son grand Mémoire de 4795, le grand astronome 
déclare être convaincu que la substance par l’intermé- 
diaire de laquelle le Soleil brille, ne saurait être ni un 
liquide ni un fluide élastique. Elle doit être analogue à 
nos nuages, et flotter dans l’atmosphère transparente de 
l’astre. Le Soleil a, selon lui, deux atmosphères douées de 
mouvements tout à fait mdépendants. Un fluide élastique 
d'une nature mconnue se forme incessamment à la sur- 
face du corps obscur du Soleil, et s’élevant, à cause de 
sa pesanteur spécifique , il vient former les pores dans 
la couche des nuages réfléchissants; puis, se combinant 
avec d’autres gaz, il produit les rides dans la région des 
nuages lumineux, Lorsque les courants ascendants sont 
énergiques, ils donnent naissance aux noyau, aux pé- 
nombres, aux facules. Si cette explication de la formation 
des taches solaires est fondée, il faut s'attendre à trouver 
que le Soleil n’émet pas constamment les mêmes quantités 
de chaleur et de lumière. Des observations modernes ont 
vérifié cette conséquence, Mais de grands noyaux, de 


416 HERSCHEL. 


larges pénombres, des rides, des facules, indiquent-ils 
une abondante émission lumineuse et calorifique, comme 
le pensait Herschel; c’est là le résultat de son hypothèse 
sur l'existence des courants ascendants très-actifs, et 
l'expérience directe paraît le contredire. 

Voici comment un savant illustre, M. Brewster, appré- 
cie cette vue d’Herschel : « Il n’est pas concevable, dit- 
il, que des nuages lumineux, cédant aux plus légères 
impulsions et dans un état de changement. continuel, 
soient le foyer de la flamme dévorante, du Soleil et de la 
lumière éblouissante qu’il émel ; on ne peut pas admettre 
davantage que la faible barrière formée par des nuages 
planétaires garantirait les objets qu’elle recouvrirait des 
effets destructeurs des éléments supérieurs. ». 

M. Brewster imagine que les rayons de calorique non 
lumineux qui forment une partie constituante de la lumière 
solaire, sont émis par le noyau obscur du Soleil; tandis 
que les rayons visibles, colorés, proviennent de la matière 
lumineuse dont le noyau est entouré. « De là, dit-il, la 
raison pour laquelle la lumière et la chaleur parais- 
sent toujours être dans un état de combinaison :. l’une 
des émanations ne peut pas être obtenue sans l’autre. 
Dans cette hypothèse on expliquerait naturellement pour- 
quoi il ferait plus chaud quand il y a plus de taches, car 
la chaleur du noyau nous arriverait sans avoir été affaiblie 
par l’atmosphère qu’elle traverse ordinairement, » Mais le 
fait de l’excès de chaleur pendant l'apparition des taches 
est loin d’être certain; le phénomène inverse est peut- 
être la vérité. 

Herschel s’est occupé aussi de la constitution physique 


HERSCHEL. 447 


de la Lune. En 1780, il a cherché à mesurer les hau- 
teurs des montagnes de notre satellite. Il a tiré de ses 
observations la conséquence qu'à un petit nombre d’ex- 
ceptions près, la hauteur des montagnes de la Lune ne 
dépasse pas 800 mètres. Les études sélénographiques 

les plus récentes sont contraires à cette conclusion. Il y a 
_ lieu de remarquer , à cette occasion, combien le résultat 
hasardé d’'Herschel est en désaccord avec la tendance à 
l'extraordinaire, au gigantesque, dont on a prétendu, 
bien légèrement, faire le trait caractéristique de cet 
illustre astronome, 

À la fin d'avril 1787, Herschel présenta à la Société 
royale de Londres un Mémoire dont le titre dut vivement 
frapper les imaginations. L'auteur y rapportait que, le 
49 avril 4787, il avait aperçu dans la partie non éclairée, 
dans la partie obscure de la Lune, trois volcans en igni- 
tion. Deux de ces volcans semblaient sur leur déclin, 
l’autre paraissait en activité. Telle était alors la conviction 
d’'Herschel sur la réalité du phénomène, que le lendemain 
de sa première observation il écrivait : « Le volcan brûle 
avec une plus grande violence que la nuit dernière. » Le 
diamètre réel de la lumière volcanique était d’environ 
5,000 mètres. Son intensité paraissait très-supérieure à 
celle du noyau d’une comète qui se montrait alors. L’ob- 
servateur ajoutait : Les objets situés près du cratère sont 
faiblement éclairés par la lumière qui en émane. « Enfin, 
disait Herschel, cette éruption ressemble beaucoup à celle 
dont je fus témoin le 4 mai 1783. » | 

Comment arrive-il, après des observations si pré- 


cises, que peu d’astronomes admettent aujourd’hui l’exis- 
EEL, — 111, 27 


418 HERSCHEL. 


tence de volcans actifs dans la Lune? Voici, ent deux 
mots, l’explication de cette smgularité. #54) 

Les diverses parties de notre satellite ne sont pas 
également réfléchissantes. Ici, cela tient à la forme, 
ailleurs, à la nature de la matière. Ees personnes qui ont 
examiné la Lune avec des lunettes, savent combien les: 
différences d’éclat provenant des deux causes mention 
nées peuvent être considérables, combien un point de la: 
Lune est quelquefois plus lumineux que les:points voisins. 
Or, il est de toute évidence que les rapports d'intensité: 
entre les parties faibles et les parties brillantes, doivent 
se conserver quelle que soit l’origine de la lumière éclai- 
rante. Dans la portion du globe lunaire: illuminée par le: 
Soleil, il y &, tout le monde le sait, des points dont 
l'éclat est extraordinaire comparativement à ce qui les 
entoure ; ces mêmes points, quand ils se trouveront dans 
la partie de Ja Lune seulement éclairée par la Terre; dans 
la portion cendrée, domineront de même par leur inten- 
sité l'éclat des régions voisines. Voilà comment on peut 
expliquer les observations de l’astronome de Slough sans 
recourir à des volcans. Au moment où le grand observa- 
teur étudiait, dans la portion de la Lune non éclairée 
par le Soleil, le prétendu volcan du 20 avril 1787, son 
télescope de 3 mètres lui montrait, en effet, à l’aide 
des rayons secondaires provenant de la Terre, jusqu'aux 
taches les plus sombres. 

Herschel ne revint sur la question des prétendus vol- 
cans lunaires actuellement enflammés, qu’en 1791. Dans 
le volume des Transactions philosophiques de 4799, il 
rapporte qu’en dirigeant sur la Lune entièrement éclipsée, 


HER SCHEL. 419 


le 2% octobre 1790, un télescope de 6 mètres grossissant 
360: fois, on voyait sur toute la surface de l’astre environ: 
cent cinquante points rouges: et très-lumineux, L'auteur 
déclare vouloir rester sur la plus grande réserve, relati- 
vement à la similarité de tous ces points, à leur grand 
éclat et à leur remarquable couleur. 
. Cependant le rouge n’est-il pas toujours la couleur de: 
la Lune éclipsée quand il n’y a point de. disparition en- 
tière? Les rayons solaires arrivant à notre satellite par 
l'effet d’une réfraction et à la suite d’une: absorption. 
éprouvées dans les couches les plus basses de l’atmo- 
sphère terrestre, pourraient-ils avoir une autre teinte? 
Dans la Lune éclairée librement et de face par le Soleil, 
n'y a-t-il pas de cent à deux cents petits points remar- 
quables par la vivacité de leur lumière? Était-il possible 
que ces mêmes points ne se fissent pas aussi distinguer 
dans la Lune, quand elle recevait seulement la portion 
de la lumière solaire réfractée et colorée par notre: atmo- 
sphère, 
Herschel a été plus heureux dans ses remarques sur 
absence d’une atmosphère lunaire, Pendant l’éclipse 
solaire du 5 septembre 1793, l’illustre astronome porta 
particulièrement son attention sur la forme de la corne 
aiguë résultant de l'intersection des limbes de la Eune et 
du Soleil. EF conclut de son observation que s’il y avait 
eu vers la pointe de la corne une déviation d’une seule 
seconde, occasionnée par la réfraction de la lumière 
solaire dans l’atmosphère de la Lune, elle ne lui aurait 
pas échappé. | 
Les planètes ont été de la part d’Herschel l’objet de 


420 HERSCHEL. 


nombreuses recherches. Mercure est celle dont il s’est le 
moins occupé; il a trouvé son disque parfaitement cir- 
culaire en l’observant pendant sa projection, c’est-à-dire, 
en langage astronomique, pendant son passage sur le 
Soleil le 9 novembre 1802. Il a cherché à déterminer 
le temps de la rotation de Vénus dès l’année 1777. Il a 
publié deux Mémoires relatifs à Mars, l’un en 4781, 
l’autre en 1784, et on lui doit la découverte de l’aplatis- 
sement de cette planète. Après la découverte des petites 
planètes, Cérès, Pallas, Junon et Vesta, par Piazzi, 
Olbers et Harding, Herschel s’appliqua à en mesurer le 
diamètre angulaire. Il conclut de ses recherches que ces 
quatre nouveaux astres ne méritaient pas de porter le nom 
de planètes, et il proposa de les appeler astéroïdes. Gette 
dénomination a été adoptée plus tard; mais elle fut criti- 
quée avec amertume par un historien de la Société royale 
de Londres , le docteur Thomson, qui alla jusqu’à sup- 
poser que le savant astronome « avait voulu enlever aux 
premiers observateurs de ces corps, toute idée de se pla- 
cer aussi haut que lui-même (Herschel) dans la liste des 
découvreurs astronomiques. » Je n’aurai vraiment besoin, 
pour réduire au néant une semblable imputation , que de 
la rapprocher du passage suivant, extrait d’un Mémoire 
du célèbre astronome, publié dans les Transactions phi- 
losophiques, année 1805 : « La différence spécifique qui 
existe entre les planètes et les astéroïdes est aujourd’hui 
pleinement établie, Cette circonstance, dans mon opinion, 
a plus ajouté à la beauté (ornament) de notre système, 
que la découverte d’une nouvelle planète n’aurait pu le 

faire. » 


BERSCHEL. 421 


Quoique Herschel ne paraisse pas s’être occupé avec 
une grande suite de la constitution physique de Jupiter, 
l'astronomie lui est redevable de plusieurs résultats im- 
portants relativement à la durée de la rotation de cette 
planète. Il a fait aussi de nombreuses observations sur 
les intensités et les grandeurs comparatives de ses sa- 
tellites. 

L’aplatissement de Saturne, la durée de sa rotation, 
la constitution physique de cette planète et celle de son 
anneau , furent, de la part d’Herschel, l'objet de nom- 
breuses recherches qui ont beaucoup contribué aux pro- 
grès de l’astronomie planétaire. Mais sur ce sujet deux 
découvertes importantes vinrent surtout ajouter une nou- 
velle auréole à la gloire du grand astronome. 

Des cinq satellites de Saturne connus à la fin du 
xvn° siècle, Huygens avait découvert le quatrième; 
Cassini les autres. 

Le sujet semblait épuisé, lorsque des nouvelles de 
Slough apprirent combien on se trompait. 

Le 28 août 1789, le grand télescope de 12 mètres 
signala à Herschel un satellite plus voisin encore de l’an- 
neau que les cinq déjà observés. D’après les principes de 
la nomenclature généralement adoptée, le petit astre du 
28 août aurait dû s’appeler le premier satellite de Saturne ; 
les chiffres indiquant le rang des cinq autres se seraient 
alors tous accrus d’une unité. La crainte d'introduire de 
la confusion dans la science par ces changements conti- 
nuels de dénomination, fit préférer d'appeler le nouveau 
satellite le sixième. 


Grâce à la puissance prodigieuse du télescope de 42 


422 HERSCHEL. 


mètres, un dernier satellite, le septième, alla is’interposer, 
le A7 septembre 1789, éntre le sixième et l’anneau. 

Ce septième satellite est d’une faiblesse extrême. Hers- 
chel parvenait cependant à le distinguer quand les cir- 
constances étaient trèsfavorables, même à l’aide d’un 
télescope de. 6-mètres. 

La découverte de la planète hs la découverte de 
ses satellites, occuperont toujours une -des premières 
places parmi celles dont l'astronomie moderne:s’honore. 

Le 13 mars 1781, entre dix et onze heures du soir, 
Herschel examinait les petites étoiles voisines-de H des 
Gémeaux, avec un télescope-de 2°.13 delong, et à l’aide 
d’un grossissement de 227 fois. Une de ces étoiles Jui 
parut avoir un diamètre. inusité. Le célèbre astronome 
crut que c'était -une comète, C’est sous ce nom qu’il 
en-a d’abord.été question à la Société royale de Londres. 
Les recherches d’Herschel et de Laplace -1nontrèrent-plus 
tard que l'orbite du nouvel astre était presque circulaire , 
et Uranus fut élevé au rang de planète. 

L’immense éloignement d’Uranus, son petit diamètre 
angulaire, la faible intensité de sa lumière, ne‘permet- 
taient guère d'espérer que si cet astre avait des satellites 
dont les grandeurs fussent, relativement à (sa propre 
grandeur, ce que les satellites de Jupiter, de Saturne, 
sont par rapport À ces deux grosses planètes, aucun 
observateur parvint à les apercevoir de la Terre. Hers- 
chel n’était pas homme à s'arrêter devant ces conjectures 
décourageantes. De puissants télescopes dans leur con- 
struction ordinaire, c’est-à-dire avec -les deux miroirs 
conjugués, -ne lui ayant rien fait découvrir, il les rem- 


HERSCHEL. 423 
plaça, au commencement de janvier 1787, par des 
télescopes front-view, par des télescopes qui donnent 
beaucoup plus d'éclat aux objets, car le petit miroir est 
alors supprimé et avec lui disparaît une des causes de 
déperdition de lumière. - 

Par des travaux patients, par des observations d’une 
rare persévérance, Herschel parvint, du 11 janvier 1787 
au 28 février 179h, à découvrir les 6 satellites de sa 
planète et à compléter ainsi le monde d’un astre qui lui 
appartient tout ‘entier. 

Il existe plusieurs Mémoires d’Herschel sur les comètes. 
En les analysant , nous verrons que ce grand observateur 
me pouvait toucher aucun sujet sans y faire quelques 
découvertes. 

Herschel appliqua quelques-uns de ses beaux instru- 
ments à l'étude de la constitution physique d’une comète 
découverte par M. Pigott le 28 septembre 1807. 

Le noyau était rond et bien terminé. Des mesures faites 
le jour où ce novau ne sous-tendait qu’un angle d'une 
seule-seconde, donnaient, pour son diamètre réel, 6/100°: 
‘du diamètre de la Terre. 

Herschel ne voyait pas de phase à une époque où les 
7/10 du noyau seulement pouvaient être éclairés par le 
Soleil, Le noyau brillait donc d’une lumière propre. 

Cette conséquence:sera légitime aux yeux de tous ceux 
qui admettront, d’une part, que le noyau était un corps 
‘solide ,-et de l’autre, qu'il eût:été possible d'observer une 
phase de 8/10" sur-un disque dont le diamètre apparent 
total me-s'élevait qu'à une ou deux secondes de degré. 

De très-petites étoiles paraissaient s’affaiblir beaucoup 


424 HERSCHEL. 


quand on les voyait à travers la chevelure ou à travers la 
queue de la comète. 

Cet affaiblissement pouvait n’être qu’apparent, et dé- 
pendre de la circonstance que les étoiles se projetaient 
alors sur un fond lumineux. Telle est, en effet, l'explica- 
tion qu'Herschel adopte. Un milieu gazeux capable de 
réfléchir assez de lumière solaire pour effacer celle de 
quelques étoiles, lui semblerait devoir posséder dans 
chaque tranche une quantité sensible de matière, et être, 
à raison de cela, une cause d’affaiblissement réel des 
lumières transmises, cause dont rien ne révèle l'existence. 

Cet argument, présenté par Herschel en faveur du 
système qui transforme les comètes en astres lumineux 
par eux-mêmes, n’a pas, comme on voit, beaucoup de 
force. J’oserai dire la même chose de plusieurs autres 
remarques du grand observateur. La comète, nous dit-il, 
était très-visible dans le télescope, le 21 février 1808 ; or, 
ce jour-là, sa distance au Soleil s'élevait à 2.7 foisle rayon 
moyen de l'orbite de la Terre; son éloignement de lob- 
servateur était 2.9 : « Quelle probabilité y aurait-il que 
des rayons allant, à de telles distances, du Soleil à la 
comète, pussent, après leur réflexion, être vus par un 
œil près de trois fois plus éloigné de la comète que du 
Soleil? » 

Des appréciations numériques auraient seules donné 
de la valeur à une pareille argumentation. En se bornant 
à un raisonnement vague, Herschel ne s'est pas même 
aperçu qu’il commettait une grave erreur en ayant l'air 
de faire entrer la distance de la comète à l’observateur 
comme un élément de visibilité. Si la comète est lumi- 


SZ. 


HERSCHEL. 425 


neuse par elle-même, son éclat intrinsèque (son éclat sur 
l'unité de surface) restera constant à toute distance, tant 
que l’angle sous-tendu sera sensible. Si l’astre brille d’une 
lumière empruntée, son éclat ne variera qu’à raison du 
changement de distance au Soleil; l'éloignement de l'ob- 
servateur n’apportera non plus aucune altération à la visi- 
bilité; toujours, bien entendu, avec la restriction que le 
diamètre apparent ne descende pas au-dessous de cer- 
taines limites. 

Herschel terminait ses observations d’une comète qui 
était visible en janvier 1807, par cette remarque : 

« Sur les seize comètes télescopiques que j'ai exami- 
nées, quatorze n’avaient aucun corps solide visible à leur 
centre; dans les deux autres il existait une lumière cen- 
trale, très-mal terminée, qu'on pouvait bien peut-être 
appeler un noyau, mais assurément cette lumière ne mé- 
ritait pas le nom de disque. » | 

La belle comète de 1811 devint l’objet d’un travail 
consciencieux du célèbre astronome. De grands télescopes 
lui montrèrent au milieu de la tête vaporeuse de l’astre 
un corps un peu rougeâtre, d'apparence planétaire, qui 
supportait de très-forts grossissements, et ne présentait 
aucune trace de phase. Herschel en conclut que ce corps 
était lumineux par lui-même. Quand on songe cependant 
que le corps planétaire dont il s’agit n’avait pas une 
seconde de diamètre, l’absence de phase paraît un argu- 
ment peu démonstratif. 

La lumière de la tête avait une teinte vert bleuâtre. 
Cette teinte était-elle réelle, ou bien le corps central 
rougeâtre colorait-il seulement par voie de contraste les 


#26 HERSCHEL. 
vapeurs environnantes? Herschel n'examina pas la ques- 
tion de ce point de vue, 

La tête de la comète semblaït enveloppée à aidés: 
du côté du Soleil, d’une zone brillante, étroite, embras- 
sant à peu près un demi-cercle, ét dont la couleur était 
fortement jaunâtre. Des deux extrémités du demi-cercle 
partaient, vers la région opposée au Soleil, deux longs 
sillons lumineux qui limitaient la queue. Entre le demi- 
anneau circulaire brillant et la tête, la matière cométaire 
semblait obscure, très-rare, très-diaphane. 

Le demi-anneau lumineux présenta toujours'les mêmes 
apparences dans toutes les positions de la comète: il 
n'était donc pas possible de lui attribuer en réalité la 
forme ‘annulaire, la forme de l'anneau de Saturne, par 
exemple. Herschel chercha si une demi-enveloppe sphé- 
rique de matière lumineuse, et cependant diaphane, ne 
conduirait pas à une explication naturelle du phénomène. 
Dans cette hypothèse, les rayons visuels qui, le 6 octobre 
4811 , prenaient l’enveloppe par la tranche, ou presque 
tangentiellement, traversaient une épaisseur de matière 
de 399,000 kilomètres, tandis que les rayons visuéls 
voisins de la tête de la comète n’en rencontraient que 
80,000 kilomètres. L’éclat devant être proportionnel à la 
quantité de matière traversée, il ne pouvait manquer d'y 
avoir en apparence, autour de l’astre , un demi-anneau 
cinq fois plus lumineux que les régions centrales. Ce 
demi-anneau était donc un effet de projection, et il nous 

_a dévoilé une circonstance vraiment remarquable-dans la 
constitution physique des comètes. 

Les traits lumineux qui dessinaient la queue à ses deux 


HERSCHEL. 427 
limites, s'expliquent de la même manière : la queue n’était 
pas plate comme elle le paraissait; elle ‘avait la forme 
d’un conoïde, avec des parois d’une certaine épaisseur. 
Les lignes visuelles qui traversaient ces parois presque 
tangentiellement rencontraient évidemment beaucoup 
. plusde matière que les lignes visuelles passant au tra- 
vers. Ge maximumde matière ne pouvait manquer de se 
traduire en un maximum d'éclat. 

Le demi-anneau lumineux flottait; il semblait un jour 
suspendu ‘dans l'atmosphère diaphane dont la tête de la 
comète était entourée, à une distance du noyau de 
518,000 kilomètres. 

Cette distance ne fut pas constante, La matière du 
demi-anneau enveloppe parut même se précipiter petit à 
petit à travers l’atmosphère diaphane; à la longue elle 
atteignit le noyau; les premières apparences s’évanoui- 
rent; la comète n’était plus qu’une nébuleuse globulaire, 

Pendant sa période de dissolution, l’anneau parut 
quelquefois avoir plusieurs branches. 

Les filets lumineux de la queue semblaient éprouver 
des variations de longueur fréquentes, considérables, 
rapides. Herschel y vit des indices d’un mouvement de 
rotation de la comète et de sa queue. Ce mouvement de 
, rotation transportait des filets inégaux du centre au bord 
et réciproquement. En regardant de ‘temps en temps la 
même région de la queue, le bord, ‘par exemple, on 
devait apercevoir des changements de longueursensibles, 
et qui cependant n’avaient rien de réel. 

Herschel croyait, comme je l'ai déjà dit, que la :bélle 
comète de 1811 et celle de 1807 étaient lumineuses par 


428 HERSCHEL. 


elles-mêmes, La seconde comète de 1811 ne lui semblait 
briller que d’une lumière empruntée, Il faut l'avouer, ces 
conjectures ne reposaient sur rien de démonstratif, 

En comparant attentivement la comète de 1807 et la 
belle comète de 1811, sous Je point de vue des change- 
ments de distance au Soleil et des modifications qui en 
furent la conséquence, Herschel a mis hors de doute que 
ces modifications ont quelque chose d’individuel, de relatif 
à un état spécial de la matière nébuleuse. Sur tel astre, 
les changements de distance produisent d'énormes effets, 
sur tel autre les modifications sont insignifiantes. 


TRAVAUX D'OPTIQUE. 


Je dirai très-peu de mots des découvertes qu’'Herschel 
a faites en physique. Tout le monde, en effet, les connaît. 
Elles ont passé dans les traités spéciaux, dans les ouvrages 
élémentaires, dans l’enseignement; on doit les considérer 
comme le point de départ d’une multitude de travaux 
importants dont les sciences se sont enrichies depuis quel- 
ques années. 

La principale de ces découvertes est celle de la cha- 
leur rayonnante obscure qui se trouve mêlée à la lumière. 

En étudiant les phénomènes, non plus avec l'œil, 
comme Newton, mais avec un thermomètre, Herschel a 
découvert que le spectre solaire se prolonge, du côté du 
rouge , bien au delà des limites visibles. Le thermomètre 
montait plus, quelquefois, dans cette région obscure 
qu’au milieu des zones brillantes. La lumière du Soleil 
renferme donc, outre les rayons colorés si bien caracté- 


HERSCHEL. 429 


risés par Newton, des rayons invisibles, moins réfran- 
gibles encore que le rouge, et dont le pouvoir échauffant 
est très-considérable. Un monde de découvertes est venu 
se grouper autour de ce premier fait. 

La chaleur obscure émanant des objets terrestres plus 
_ou moins échauffés, devint aussi l’objet des investigations 
d'Herschel. Son travail contenait les germes d’un bon 
nombre de très-belles expériences qui ont été faites de 
nos jours. 

En plaçant successivement les mêmes corps dans toutes 
les parties du spectre solaire, Herschel détermina les 
facultés éclairantes des divers rayons prismatiques. Le ré- 
sultat général de ces expériences peut être énoncé ainsi : 

La faculté illuminante des rayons rouges n’est pas très- 
grande; celle des rayons orangés la surpasse, et est sur- 
passée à son tour par la faculté des rayons jaunes. Le 
maximum d’éclairement est entre le jaune le plus vif et 
le vert le plus pâle. Le jaune et le vert jouissent de ces 
propriétés au même degré. Une semblable assimilation 
peut être établie entre le bleu et le rouge. Enfin, le pou- 
voir éclairant de l’indigo et surtout du violet sont très- 
faibles. 

Les Mémoires d’Herschel sur les anneaux colorés de 
Newton renferment une multitude d’expériences exactes, 
qui, toutefois, ont peu contribué à faire progresser la 
théorie de ces curieux phénomènes. J'apprends de bonne 
source que le grand astronome en portait le même juge- 
ment. C'était, disait-il, la seule fois qu'il dût regretter 
d’avoir, suivant sa constante méthode, publié des travaux 
au fur et à mesure de leur exécution. 


430 BRINKLEY. 


BRINKLEY 


La vie scientifique-de Join Brinkley, correspondant de 
l’Académie des sciences de l'Institut de France, s’étant 
passée presque tout entière à Dublin, on croit générale- 
ment que ce grand astronome était Irlandais; maïs c’est 
une erreur : Brinkley naquit de parents anglais en 1763, 
à Woodbrige (Suflolk). Il fit ses études au Caïus college 
de Cambridge, où d’éclatants succès le signalèrent de 
bonne heure à l’attention des amis des sciences. Dans 
un concours pour la plus haute dignité universitaire qui 
puisse être accordée aux élèves, celle de senior wrangler, 
il lPemporta sur tous ses concurrents, au nombre desquels 
se trouvait Malthus, devenu depuis si célèbre par le grand 
ouvrage sur la population. Pourvu bientôt après d’un 
fellowship, Brinkley se livra avec ardeur à l’enseigne- 
ment, dans ce même Caïus college, dont il avait, comme 
élève, augmenté la renommée. 

En quittant Cambridge il alla occuper, à l’Université 
de Dublin, la chaire d'astronomie devenue vacante par 
la mort de Uscher. Les archives de l'Observatoire , les 
Mémoires de l’Académie d'Irlande, les Transactions de 
la Société royale de Londres, ont recueilli les fruits pré- 
cieux de son zèle infatigable, Dans chacun des écrits de 
Brinkley on trouve l’historien fidèle, l'ami sincère de la 
vérité, l’observateur exact, le profond mathématicien, 
Également fiers du savoir et du caractère d’un tel col- 
lègue, les académiciens irlandais le placèrent à leur tête, 
avec le titre de président perpétuel, Dans l’année 4827, 


BRINKLEY. 431 
le gouvernement lui-même donna à Brinkley la plus haute 
marque de confiance : il le nomma évêque protestant de 
Cloyne: Ce siége épiscopal avait déjà été occupé par un 
homme célèbre, par le métaphysicien Berkeley, Ses 
revenus: sont très-considérabless On dut certainement 
regretter que Brinkley consentit à échanger contre des 
biens périssables attachés à la dignité ecclésiastique, les 
découvertes scientifiques qui attendaient dans sa pre- 
mière carrière; en tous cas, aucun de ceux qui le con- 
naïissaient ne lui fit l’injure de voir dans son acceptation 
autre chose qu’un acte de conscience, À partir du jour où 
il fuë revêtu de l’épiscopat, l’homme dont toute la vie 
avait été consacrée jusque-là à la contemplation du firma- 
ment et à la solution des questions sublimes que recèlent 
les mouvements des astres, divorça complétement avec 
ces douces, avec ces entraînantes occupations, pour se 
livrer sans partage aux devoirs de sa charge nouvelle. 
Afin d'échapper, je suppose, à la tentation, l’ex-directeur 
de PObservatoire royal d'Irlande, l’ex-andrew’s professor 
d'astronomie de l’Université n’avait pas même dans son 
palais la plus modeste lunette. On doit la révélation de ce 
fait presque incroyable, à l’indiscrétion d’une personne 
qui s'étant trouvée chez l’évêque de Cloyne un jour 
d’éclipse de Lune, eut le déplaisir, faute d'instruments, 
de ne pouvoir suivre la marche du phénomène qu'avec 
ses yeux. 

Brinkley est mort à Dublin, le 13 septembre 1835, 
à l’âge de soixante-douze ans. Ses restes inanimés ont 
été suivis avec le plus profond recueillement par toutes 
les personnes consacrées à l’étude que renferme la capi- 


432 BRINKLEY. 


tale de l'Irlande ; on les a déposés dans la chapelle de 
l'Université. Le catalogue bibliographique suivant fera, 
je l’espère, suffisamment apprécier l’astronome, le pro- 
fesseur, le géomètre. Quant à l'homme moral, pourrais-je 
rien dire de plus significatif que ces simples paroles d’une 
lettre qui m'a été adressée par un de ses compatriotes : 

«Je ne pense pas que jamais personne ait été plus uni- 
versellement regretté. J’ose affirmer que Brinkley n’avait 
pas un seul ennemi! Brinkley habitait cependant cette 
malheureuse Irlande, foyer de tant de passions ardentes, 
de tant de haines implacables, de tant de cruelle smisères! » 

L'Académie des sciences de Paris avait voulu se l’atta- 
cher en le nommant correspondant en 1820. 


DÉMONSTRATION GÉNÉRALE DU THÉORÈME DE COTES, DÉDUITE DES 
SEULES PROPRIÉTÉS DU CERCLE. — (Lu à l’Académie d'Irlande 
le 4 novembre 1797; imprimé dans le VII volume des 7ran- 
sactions of the Royal Irish Academy.) 


Les démonstrations du théorème de Cotes données par 
Moivre, par Maclaurin, etc., reposaient sur les propriétés 
de l’hyperbole et sur l’emploi de quantités imaginaires. 
Brinkley, comme le titre de son Mémoire l'indique, a eru 
devoir essayer d’arriver au même théorème en ne faisant 
usage que des propriétés du cercle. Sa démonstration 
n'occupe que quatre pages. 


BRINKLEY. 433 


MÉTHODE QUI CONDUIT, QUAND CELA EST POSSIBLE, À LA VALEUR 
D'UNE VARIABLE EN FONCTION DE PUISSANCES ENTIÈRES D’UNE 
SECONDE VARIABLE ET DE QUANTITÉS CONSTANTES, LES DEUX 
VARIABLES ÉTANT LIÉES ENTRE ELLES PAR DES ÉQUATIONS. DON- 

NÉES. — DOCTRINE GÉNÉRALE DU RETOUR DES SUITES, DE LA 
DÉTERMINATION APPROCHÉE DES RACINES DES ÉQUATIONS ORDI- 
NAIRES ET DE LA RÉSOLUTION EN SÉRIES DES ÉQUATIONS DIF- 
FÉRENTIELLES. — (Lu le 3 novembre 1798 à l’Académie de 
Dublin; imprimé dans le VII* volume des Transactions of 
the Royal Irish Academy.) 


Le but de l’auteur est précisément celui qu’Arbogast 
se proposa dans son Calcul des Dérivations. Les deux 
ouvrages ont été publiés à la même date; ainsi aucune 
discussion de priorité ne pourrait s'élever. Au surplus, si 
l’objet est le même, les procédés sont différents. Brinkley 
y attache une importance toute particulière aux théo- 
rèmes qu’il a trouvés pour déterminer les différentielles 
des divers ordres per saltum, c’est-à-dire sans passer par 
la série des différentielles des ordres moins élevés. Pour 
rendre les avantages de sa méthode évidents, il l’applique 
à un grand nombre de problèmes déjà traités par d’autres 
géomètres. 


SUR LES ORBITES QUE LES CORPS DÉCRIVENT QUAND ILS ÉPROU= 
VENT L'ACTION D'UNE FORCE CENTRIPÈTE DONT L’INTENSITÉ 
VARIE SUIVANT UNE PUISSANCE QUELCONQUE DE LA DISTANCE. — 
(Lu à l’Académie royale d’Irlande le 9 mars 1801 ; imprimé 
dans le tome VIII de ses Transactions.) 


Ce mémoire peut être considéré comme un très-bon 
commentaire des vin‘ et 1x° section du premier livre des 
Principes. Brinkley y signale les erreurs que Frisi et Wal- 


mesley avaient commises en traitant la question si délicate 
TEL, — int, 28 


434 BRINKLEY. 


du mouvement des apsides. Il ne fait pas encore usage 
de la notation leibnitienne des différentielles. dm. | 


SUR LA DÉTERMINATION D'UN NOMBRE INDÉFINI DE PORTIONS DE 
SPHÈRE, DONT LES SUPERFICIES ET LES VOLUMES SONT EN MÊME 
TEMPS ASSIGNABLES ALGÉBRIQUEMENT. — (Lu le 2 novembre 
1801 à l’Académie de Dublin; imprimé dans le vol. VII des 
Irish Transactions.) ‘ 


Le célèbre problème que Viviani proposa en 4692, 
avait pour objet la détermination d’une certaine portion 
de la surface de la sphère, ou si l’on veut d’une certaine 
étendue de. voûte à forme sphérique, dont la superficie 
devait être exactement assignable. Dans un Mémoire qui 
fait partie de la collection de Pétersbourg pour l’année 
1769, Euler traita une seconde question, celle de la voûte 
cubable. Bossut remarqua plus tard (voyez Mémoires de 
l'Institut, t. 11) que la construction de Viviani pour la 
voûte hémisphérique quarrable, donne en même temps 
une solution du problème de la voûte hémisphériqué 
cubable. Dans le Mémoire dont on vient de lire le titre, 
Brinkley établit qu’on peut obtenir un nombre indéfini 
de portions de sphère qui soient à la fois quarrables ‘et 
cubables. Le théorème de Bossut est un cas particulier 
de la solution générale donnée par le géomètre de Dublin. 


EXAMEN DES DIFFÉRENTES SOLUTIONS QUI ONT ÉTÉ DONNÉES \DU 
PROBLÈME DE KEPLER; INDICATION D'UNE ÆRÈS-COURLE SOLU- 
TION PRATIQUE DU MÊME PROBLÈME. — (Lu à l’Académie d'Ir- 
lande le 4° novembre 14802 ; imprimé dans le IX° volume des 
Transactions of the Royal Irish Academy.) 


Le problème de Kepler a pour objet la détermination 
de la position elliptique d’une planète, d’après la con- 


BRINKLEY. L35 


naissance de sa position moyenne et de l’excentricité de 
l'orbite. Ce problème n’est pas susceptible d’une solution 
rigoureuse. La solution approchée est contenue dans une 
série que les géoimètres ont poussée assez loin et qui se 
| déduit des équations fondamentales du mouvement ellip- 
tique. Avant que cette série n’eût été trouvée, on arrivait 
. au but par des méthodes indirectes, fort ingénieuses 
et plus ou moins exactes. Parmi ces méthodes, il faut 
distinguer d’abord celle de Kepler lui-même; ensuite les 
méthodes si célèbres de Seth Ward; de Boulliaud, de 
Mercator, lesquelles, à proprement parler, n'étaient pas 
des déductions de la loi des aires, mais se fondaient sur 
des hypothèses dont la fausseté ne fut bien établie que 
par la découverte de la cause physique des mouvements 
célestes, car elles répréséntaient les anciennes observa- 
tions des planètes, avec une précision vraiment remar- 
quable. En suivant l’ordre des dâtes, oh passe de 
Mercator aux deux procédés donnés par Newton dahs 
Vimmortel ouvrage des Principes mathématiques de phi- 
losophie naturelle, ét bientôt après à teux dé Jaëques 
Cassini, de Lacaillé, dé Thomas Simpson, de Mathiëw 
Stewart. Brinkley étudie ces diverses méthodes, les appro- 
fondit, les compare-entre elles, en apprécie l'exactitude. 
Un ouvrage d’astronomie, dans lequel l’auteur -parcout- 
rait toutes les questions importantes avec le même soin. 
aÿec la même clarté, serait véritablement sans prix. 


436 BRINKLEY. 


THÉORÈME SERVANT A TROUVER LA SURFACE D'UN CYLINDRE OBLIQUE 
À BASE CIRCULAIRE, SUIVI DE SA DÉMONSTRATION GÉOMÉTRIQUE. 
(Lu à l’Académie de Dublin le 20 décembre 1802; imprimé 
dans le IX° volume des risk Transactions.) 


Le théorème élégant donné et démontré par Brinkley 
dans ce Mémoire, peut s’énoncer ainsi : 

La surface d’un cylindre oblique à base circulaire, est 
égale à celle d’un rectangle dont un côté serait le dia- 
mètre de cette base et l’autre côté la circonférence d’une 
ellipse ayant pour axes la hauteur verticale du cylindre 
et la longueur de ses arêtes, 


RECHERCHE DU TERME GÉNÉRAL D'UNE SÉRIE QUI EST TRÈS-IMPOR- 
TANTE DANS LA MÉTHODE INVERSE DES DIFFÉRENCES FINIES. — 
(Lu à la Société royale de Londres le 26 février 1807 et in- 
séré dans le volume des Transactions philosophiques de la 
même année.) 


L'auteur s'occupe des théorèmes sur les différences 
finies que Lagrange donna dans le volume de l’Académie 
de Berlin pour l’année 1772 et qui furent ensuite démon- 
trés par Laplace. Ce beau Mémoire n’est pas connu, ce 
me semble, des géomètres du continent autant qu’il le 
mérite, On en trouve cependant quelques extraits dans le 


le troisième volume du grand et excellent ouvrage de 
Lacroix. 


SUR LA SOLUTION QUE NEWTON À DONNÉE DU PROBLÈME QUI CON- 
SISTE À TROUVER QUELLE RELATION DOIT EXISTER ENTRE LA 
RÉSISTANCE ET LA GRAVITÉ POUR QU'UN CORPS DÉCRIVE UNE 
COURBE DONNÉE. — (Lu le 25 mai 1807, à l'Académie de Du- 
blin ; imprimé dans le XI° volume des /rish Transactions.) 


La solution de ce problème, publiée dans la première 


BRINKLEY. 437 


édition des Principes, était certainement inexacte ; mais 
les plus grands géomètres, les Nicolas Bernoulli, les 
Lagrange, etc., ne se sont pas accordés quand il a fallu 
dire en quoi consistait véritablement l'erreur de Newton. 
Indiquer nettement, sans ambiguïté, la source de cette 
erreur, tel est le principal objet que Brinkley s’est pro- 
posé dans le Mémoire dont on vient de lire le titre. 


RECHERCHES RELATIVES AU PROBLÈME DANS LEQUEL ON SE PRO- 
POSE DE CORRIGER LES DISTANCES APPARENTES DE LA LUNE AU 
SOLEIL OU AUX ÉTOILES, DES EFFETS DE LA PARALLAXE ET DE 
LA RÉFRACTION. — SOLUTION FACILE ET CONCISE DE CETTE 
QUESTION. — (Lu le 7 mars 1808 à l’Académie de Dublin ; im- 

_ primé dans le XI° vol. des Zrish Transactions.) 

La recherche de la correction de la distance observée 
exige, suivant les cas, des attentions minutieuses dont 
les marins sont quelquefois embarrassés. Au contraire, le 
calcul direct de la distance réduite s’effectue toujours de 
la même manière. Par ce motif, c’est le calcul direct que 
Brinkley se propose. 

Sa méthode est simple et très-expéditive. 


MÉMOIRE CONCERNANT LA PARALLAXE ANNUELLE DE CERTAINES 
ÉTOILES. — (Lu le 6 mars 1813 à l’Académie de Dublin; im- 
primé dans le XIT° volume des Zrish Transactions.) 

Douze mois d'observation conduisent Brinkley aux 
parallaxes suivantes : 


« do lAigle. 5. as 3.0 
de. rer nd Lo 
caca iyrer.: ir. LS 
a -du-Cygnesss ss. oc. 0,9 


y du Dragon passe au méridien une demi-heure seule- 


438 BRINKLEY, 


ment avant, la Lyre. La différence de hauteur de ces. 
deux étoiles n’est pas tout à fait de 13°. La cause, quelle 
qu'en fût la nature, qui rendrait les observations, de la 
Lyre inexactes et donnerait à cette étoile une apparence: 
de parallaxe, semblerait. devoir produire, le même effet 
sur y du, Dragon; or, les observations que, Brinkley a 
faites ne conduisent à aucune parallaxe appréciable. : 


RECHERCHES ANALYTIQUES SUR LES RÉFRACTIONS ASTRONOMIQUES; 
COMPARAISON DES TABLES QUI EN RÉSULTENT, AVEC LES. OBSER- | 
VATIONS DE QUELQUES ÉTOILES CIRCOMPOLAIRES, — (Lu le 9 mai 
1814 à l’Académie de Dublin; imprimé dans le tome XII° des 
Transactions of the Royal 0m à Academy.) 

Brinkley obtient l'équation différentielle de la trajec- 
toire du rayon lumineux, telle que Laplace la donnée 
dans la Méeanique céleste, mais en partant seulement de. 
la-loi des sinus, et sans. recourir à la considération des 
attractions moléculaires. à petites. distances, Il-trouve à. 
cela, dit-il, l’avantage de ne rien: supposer sur la nature 
de la lumière. Cet avantage, en le supposant réel, n’est 
pas, ce me semble, de longue durée, car bientôt: l'au- 
teur introduit dans ses formules, une expression 4? —1 
à laquelle la force réfractive de l'air doit être propor- 
tionnelle : or, cette expression n’a un sens que dans la 
théorie de l'émission ! 

L'intégrale de Brinkley a une forme commode. Des 
deux parties qui la composent, la première donnerait la 
valeur de la réfraction si la Terre était plane; la seconde 
fait connaître l’effet de la courbure. des couches atmo- 
A 0 On pe ainsi- mpcment que aus 74° du 


rt reves 


BRINKLEY. 


l’autre est indépendante de la loi de la densité de l’«1r. 

Les erreurs des tables de réfraction du Burezu de’ 
Longitudes, d’après les observations de la Lyre faces 
par Brinkley à 87° 42’ du zénith, varient entre + 187.2 
et — 17/.h. 

SUR LES OBSERVATIONS FAITES AU COLLÉGE DE LA TRINITÉ À 
DUBLIN, AVEC UN CERCLE DE 2".40 DE DIAMÈTRE, ET QUI 
SEMBLENT INDIQUER UNE PARALLAXE ANNUELLE DANS CERTAINES 
ÉTOILES. — (Lu à l’Académie d'Irlande le 9 mai 1814; im- 


primé dans le XII° volume des Transactions of the Royal 
Irish Academy.) 


Brinkley trouve pour la parallaxe annuelle (en appe- 
Jant ainsi l'angle sous-tendu à chaque étoile par le rayon 
de lorbite terrestre) les résultats suivants : 


OO PAR... use cc 2 
nr LANCE re er : ff 
a de la Lyre.….... Ai. 0x 4 1.0 
a ou CEEDE... .... cor LR 


Ces résultats n’ont pas été généralement adoptés. On 
a supposé que les changements de température pouvaient 
occasionner quelque déformation dans l'instrument de 
Dublin. A cela ou à toute autre cause semblable, Brinkley 
fait une réponse qui semble démonstrative; il montre 
que les observations de la Chèvre, de & du Taureau, de 
la Polaire, du y du Dragon, de B,€,n, de la Grande- 
Ourse, faites avec le même cercle, ne donnent pas de 
parallaxe; or pourquoi la déformation, par exemple, 


n'aurait-elle agi que sur les observations. des quatre pre- 
mières étoiles ? 


440 BRINKLEY. 


RECHERCHES D’ASTRONOMIE PHYSIQUE PRINCIPALEMENT RELATIVES 
A LA DÉTERMINATION DU MOYEN MOUVEMENT DU PÉRIGÉE LU- 
NAIRE. — (Lu le 21 avril 1817 ; imprimé dans le volume XII 
des Transactions of the Irish Academy.) 


En traitant séparément la question du déplacement 
des apsides de la Lune, l’auteur espère rendre ce phéno- 
mène plus facile à saisir qu’il ne l’est dans les théories 
générales qu’on a données du mouvement de notre satel- 
lite. Son but est aussi d'arriver au résultat, sans rien 
emprunter ni à la forme préconçue des intégrales, ni aux 
observations. Pour faire apprécier nettement sa pensée, 
Brinkley cite un passage du livre vu de la Mécanique 
céleste, dont il est bien loin de nier l’exactitude, maïs où 
il croit voir dans la forme une sorte de cercle vicieux. 
A l’occasion de ce Mémoire dans lequel, pour le dire en 
passant , la notation de Leïbnitz a entièrement remplacé 
celle des fluxions, Brinkley reçut de l’Académie royale 
d'Irlande la médaille de Conyngham. 


OBSERVATIONS RELATIVES À LA FORME DES QUANTITÉS CONSTANTES 
ARBITRAIRES QU'ON RENCONTRE DANS L'INTÉGRATION DE CER- 
TAINES ÉQUATIONS DIFFÉRENTIELLES, COMME AUSSI DANS L’IN- 
TÉGRATION DE CERTAINES ÉQUATIONS AUX DIFFÉRENCES FINIES. 
— (Lu le 23 juin 1817 à l’Académie de Dublin; imprimé dans 
le tome XILI° des Zrish Transactions.) 

Les cas exceptionnels qu’offrent diverses intégrales, 
quand on donne certaines valeurs particulières aux con- 
stantes qu’elles renferment, ont excité les méditations 
des géomètres. Brinkley traite à son tour ce sujet, en 
s'appuyant sur des considérations qui lui semblent plus 


rigoureuses que celles dont Lagrange avait fait usage. 


BRINKLEY. Au 


SUR LA PARALLAXE DE CERTAINES ÉTOILES. — (Lu à la Société 
royale de Londres, le 5 mars 1818; imprimé dans les Tran- 
sactions philosophiques de la même année. ) 


* 


Les observations faites à Greenwich, par M. Pond, 
_ avec le cercle mural de Troughton, n'ayant pas confirmé, 
quant à la parallaxe, les résultats déduits des observa- 
tions du grand cercle mobile de Dublin, Brinkley se 
livre, dans ce Mémoire, à un examen minutieux de toutes 
les erreurs auxquelles les cercles muraux exposent les 
astronomes. C’est pour le fond et pour la forme, un 
modèle de discussion. Le mémoire renferme, en outre, 
de nouvelles déterminations de parallaxes basées sur 
l'ensemble des observations faites à Dublin, de 1808 à 
1818. Brinkley trouve : 


Pour « de la Lyre......... 0.66 
Pour « du Cygne.......... 0.78 
Pour « de l’Aigle.......... 2.53 
Pour + du Dragon..... 4 .,10":00 


(J’appelle toujours parallaxe, l’angle sous-tendu par 
le rayon de l'orbite terrestre, ) 


RÉSULTAT DES OBSERVATIONS FAITES A L'OBSERVATOIRE DU COL- 
LÉGE DE LA TRINITÉ, À DUBLIN, POUR DÉTERMINER L'OBLIQUITÉ 
DE L’ÉCLIPTIQUE ET LE MAXIMUM DE L'ABERRATION DE LA LU- 
MIÈRE. — (Lu à la Société royale de Londres, le 1% avril 14819; 
imprimé dans les Transactions philosophiques pour la même 
année. ) 


D’après 16 solstices d'été observés par MM. Oriani, 
Pond, Arago, Mathieu, et par lui-même, l’auteur trouve, 
pour lobliquité moyenne de l’écliptique, 


À la date du 4° janvier 1813..... 23° 27’ 50.45. 


442 BRINKLEY. 


Les observations de Bradley, recalculées “gi M. Bessel, 
et pe 2 ni | | 
Au 1% janvier 4755, donnent... 23° 28° 15.49 


Diminution en 58 ans.......... 25.04 
Diminution ammuelle......,..... 0".43 


| Les observations de distances zénithales faites en 1818, 
ont conduit Brinkley, pour le maximum d aberration , J 
aux valeurs suivantes : 


a de Cassiopée....... RE Ve à de TNT | 20.72 


POPRTON des fosse dr EE eee Re On 1 

Grand6-Dénsei ait Li. OJI01. 0. AOL L:). ON 
14, in Venere ontears à Le mt 2 
Een annanas viens gx vW4:e dis …… 21.20 
Pa FRE EN, DU, SON BERIEERERR 20.15 
El. .aihelt. éaaiol ARCS Va ent oer M.12 


Moyenne..... 20.72 


Les observations de Bradley, faites à Wandstead 
avec un secteur zénithal, donnèrent. ....... 20.00 


Les observations de Bradley, faites à Green- 
wich, recalculées nouvellement, ont donné à 
M. Bessel........ oise dei dut «FREE 20.70 


D’après la vitesse de la lumière déduite des sa- 
tellites de Jupiter, on adoptait généralement. 20.25, 


MÉTHODE SERVANT A CALCULER LES RÉFRACTIONS ASTRONOMIQUES: 
POUR DES OBJETS VOISINS DE L’HORIZON. — ( Lu à l’Académie 
de Dublin, le 47 janvier 4820 ; imprimé dans le XIH° volume 
des Zrish Transactions.) 

On admet généralement que la valeur de la réfraction 
astronomique qu'éprouve la lumière venant des: objets 
voisins de. l'horizon, est comprise entre la réfraction 
théorique calculée dans lhypothèse. d’une: température: 
constante des couches de l’atmosphère, et celle que l'on 


BRINKLEY. 443. 


obtient en partant de la supposition d’un décroissement 
uniforme de densité. En rejetant la constance de la tem- 
pérature, M. Bessel a cherché et trouvé la loi qu'il fallait 
lui substituer pour représenter les observations. Brinkley, 
à son tour, essaie d'arriver au même but par une modi- 
 fication de la loi des densités. Les différences entre le 
calcul et les observations journalières sont trop grandes, 
trop irrégulières, pour qu’il puisse être question ici 
d'autre: chose que de résultats moyens. 


MÉTHODE SERVANT À CORRIGER LES PREMIERS ÉLÉMENTS APPRO- 
GHÉS. DE: L'ORBITE D'UNE COMÈRE, — APPLICATION DE GETTE 
MÉTHODE À LA COMÈTE DU MOIS DE JUILLET 1819. — (Lu à 
l’Académie d'Irlande, le 17 avril 1820; imprimé dans le vol. 

_XHe des Zrish Transactions.) 


La méthode de correction de Brinkley, est une modi- 


fication, ou, si on l’aime mieux , un perfectionnement de 
celle que Laplace a donnée dans la Mécanique céleste. 


DISCUSSION DES OBSERVATIONS FAITES À DUBLIN, DEPUIS LE COM- 
MENCEMENT DE 1818, DANS LA VUE DE DÉTERMINER LA PARAL- 
LAXE, DE CERTAINES ÉTOILES ET LA CONSTANTE, DB L’ABERRA- 
TION. — (Lu à la Société royale de Londres, le 21 juin 1821; 
imprimé dans les Phüosophical Transactions de la même. 
année.) 

L'auteur se montre si.vivement contrarié du.désaccord, 
d’ailleurs si petit, de ses observations avec celles de 
Greenwich, qu’il les multiplie, les groupe. et, les, discute 
de toutes les manières. possibles, avec l'espérance d'y 
trouver quelque erreur ; mais ses efforts ne font jamais 
disparaître les petites parallaxes. Voici les résultats nu- 


mériques de ce nouveau travail : 


444 BRINKLEY. 


Constante 

de l’aberration. Parallaxe. 
Polaifes 120 ss 50.400 55 80" AS. PRIS 0708 
B de la Grande-Ourse..... 20:16... 3,2 .. + 0.02 
y — FOURS, à GNT. BEA SE + 0.39 
€ — PIRE 7: LEA | + 0.33 
4 — soc DOS hi ni _ + 0.28 
1 — dés dot M Vus + 0.13 
ACTUS: 308 5 à 00 20 +0 ess 20 040368 + 0".60 
B de la Petite-Ourse.......  20”.49...... — 0.13 
a d'OphiuChus, . ... je. + 62 2 Ad: 2 + 17.57 
y du DrAgON..........00. 19:86. : . — 0.08 
a de la Lyre... SJSSAUX 7520786 .37. 4: + 17.21 
Œ OO TAG ss ss ocscoveoce, ALORS 
CON ONE ose + 0.33 


«N’est-il pas curieux, dit l’auteur, si mes parallaxes 
sont une illusion, qu’il ne s’en soit présenté aucune d’un 
peu grande avec le signe négatif; que les distances zéni- 
_thales, s’il y a erreur, aient toujours varié, comme l'exige 
le mouvement de translation de la Terre autour du Soleil. » 


LA 


ÉLÉMENTS DE LA COMÈTE DU CAPITAINE HALL. — (Lu à la Société 
royale de Londres, le 10 janvier 1822; imprimé dans les 
Transactions philosophiques de la même année.) 

On trouve dans ce Mémoire les éléments d’une comète 
observée à Valparaiso par le capitaine Basil Hall. Cet 
astre, avant son passage au périhélie, avait déjà été 
aperçu en Europe. 

DE LA NUTATION SOLAIRE, DÉDUITE DES OBSERVATIONS DES DIS- 
TANCES POLAIRES DES ÉTOILES. — DE CETTE DÉTERMINATION 
CONSIDÉRÉE COMME UNE CONFIRMATION DES VALEURS ASSIGNÉES 
AUX PARALLAXES DE CERTAINES ÉTOILES FIXES. — (Lu à l'ACa- 


démie de Dublin, le 1° avril 1822; imprimé dans le XIV° 
volume des /rish Transactions.) 


L'objet de ce Mémoire est clairement indiqué dans 
ces quelques lignes, que je me contente de traduire : 


BRINKLEY. 445 


« La nutation solaire, déduite de la théorie, est depuis 
longtemps appliquée par les astronomes à la correction 
des observations des distances polaires. Sa valeur est 
connue dans d’étroites limites, et son maximum, pour 
les distances polaires de toutes les étoiles, est d’environ 
0.5. C’est moins, comme on voit, que les quantités 
auxquelles je suis arrivé pour les parallaxes de certaines 
étoiles. Si donc je parviens à déterminer la nutation 
solaire, il en résultera que mes observations sont assez 
exactes pour être employées à la détermination des plus 
petites quantités. 

« La nutation solaire passe, par toutes ses valeurs, 
deux fois dans l'intervalle d’une année. Il semble donc 
impossible d'admettre qu’une cause d’erreur qui altére- 
rait mon instrument de manière à donner des appa- 
rences de parallaxes à des astres qui en seraient dépour- 
vus, puisse conduire à une détermination exacte de la 
nutation solaire. » 

Voici quelques-uns des résultats obtenus par Brinkley : 


Astres observés Nutation Constante 


solaire. de l’aberration. Parallaxe. 
a de la Lyre..... dés à 0.51 20.35 + 0.57 
y du Dragon......... 0.42 19.74 — 0.03 
n de la Grande-Ourse. 0.58 20.68 + 0.10 
a du Cygne.......... 0.56 20.31 + 0.50 
Arcturus. ..... ésoai 2120 586 19.81 + 0.44 
a de l’Aigle.......... 0,96 21.19 + 41,73 


Les valeurs inexactes de la nutation solaire et de la 
constante de l’aberration données par les observations 
de « de l’Aigle, déterminent Brinkley à ajourner toute 
conclusion sur la parallaxe de cette étoile, 


- 


446 BRINKLEY. 


SUR LES DISTANCES POLAIRES DES PRINCIPALES ÉTOILES FIXES. us 
(Lu à la Société royale dé Londres, le 48 décembre 4893; 
imprimé dans les Transactions ghilosophiques de 482%:) 

M. Pond avait tiré de la comparaison de ses deux 
catalogues de 1813 et de 18923, la conséquence que 
toutes les étoiles ont, plus ôù moins, Un iniouvemert 
dirigé vers le sud. Brinkley ne croyait pas à ce mouve- 
ment, dans le Mémoire dont je viens de transorire lé 
titre; il combat les idées de M. Pond, ‘oit d'après 
ses propres observations, soit en employant celles des 
secteurs zénithaux de Wanstead (Bradley), de "Sthe: 
hallien (Maskelyne) , de Dunnose ane du ph rs 
( Lambton ). 

REMARQUES SUR LÀ PARALLAXE DE & DE LA LYRE. — {tu à la 


Société royale de Londres, le 11 mars 18%; imprimé dans 
les Transactions philosophiques de la mêèmé année.) 


M. Pond avait déduit de la comparaison des 6bserva- 
tions de Greenwich avec celles de Dublin, la conséquence 
que les cerclés mobiles sont des instruments moins éxacts 
que les cercles muraux. Brinkley soutient l'opinion con- 
traire. 

RÉSULTATS DE L’APPLICATION QUI A ÉTÉ FAITE DU COLLIMATEUR 

FLÔTTANT DU CAPITAINE KATER, AU CERCLE ASTRONOMIQUE DE 
L'OBSÉRVATOIRE DE DUBLIN. — (Lü à la Société royale dé bon= 


dres, le 27 avril 4896; imprimé dans les 7ransactions phie 
losophiques de la même année. ) | 


Dans ce Mémoire, Brinkléy se propose de prouver que 
l'instrument du capitaine Kater est susceptible d’une 
beaucoup plus grande exactitude que les astrünomes et 
les artistes n’ont semblé disposés à le croire: 


. 


GAMBART. 447 


ÉLÉMENTS D'ASTRONOMIE, 1 Vol. in:8° de 328 pages. — (La 
première édition est de 1813; la seconde est de 1819.) 

Ces éléments sont le résumé des lecons d'astronomie 
professées à l’Université de Dublin, où Brinkley occupa 

pendant de longues années la chaire fondée par Andrew. 
On comprendra aisément que l’auteur n’a pas pu avoir 
la prétention de donner un traité complet en 328 pages 
in-8°; qu’il a dû se borner à faire connaître l’esprit des 
méthodes; que beaucoup de questions ont été nécessai- 
rement négligées; mais tout ce que l’ouvrage renferme 
est remarquable par l'élégance et la clarté. À chaque 
ligne, on retrouve l’astronome également au fait des 
calculs et des observations. 
- Après avoir mentionné tant de travaux d’astronomie 
et de mathématiques pures, il eût été piquant d'ajouter 
à cette longue liste les titres de quelques Mémoires de 
botanique et de législation, Jai appris que Brinkley 
s'était livré à l'étude de ces deux sciences avec une pré- 
dilection toute particulière et de grands succès ; mais 
le temps ne m'a pas permis de rechercher s’il ‘existe 
dans les collections académiques quelque description de 
plante. ou quelque discussion de loi, sorties de la plume 
du célèbre astronome de Dublin. 


GAMBART 


Jean-Félix-Adolphe Gambart naquit à Cette (départe- 
ment de l'Hérault) én mai 1800, Son père, professeur 


448 GAMBART. 


de navigation dans ce petit port de mer, avait eu, à peine 
ägé de treize ans, le bras gauche emporté par un boulet 
de canon, dans un des glorieux combats qui illustrè- 
rent le bailli de Suffren. Le jeune Adolphe n’en fut pas 
moins destiné au service de la marine. La Restauration 
le trouva, en 1814, sur l’escadre d'Anvers. Après le 
licenciement des équipages de vaisseaux , Gambart rejoi- 
nit son père au Havre. C’est là que, dans son zèle ardent 
pour l'avancement des sciences, Bouvard sut deviner 
ce qu’elles étaient en droit d'attendre d’une intelligence 
d'enfant peu commune, mais qu'aucune culture n’avait 
encore développée. Dès ce moment, notre confrère traita 
le jeune Gambart comme son propre fils; il Pappela à 
Paris, lui donna la table, le logement, et, ce qui était 
d’un prix inestimable , il l’initia, jour et nuit, aux calculs 
et aux observations astronomiques. Au bout de deux ans, 
Gambart était déjà un astronome consommé. En 1819, 
le Bureau des longitudes l’envoya à l'Observatoire de 
Marseille, avec le titre d’astronome-adjoint. Quatre ans 
après, il fut nommé directeur du même établissement, 

L'Observatoire de Marseille était à l’origine ( 1802) 
une dépendance du collége Sainte-Croix des Jésuites. 
En 1763, à la suppression de cet ordre religieux, il prit 
le nom d’Observatoire royal de la Marine. Maintenant il 
est sous la direction du Bureau des longitudes. 

Jusqu'à l’année 1821, cet établissement ne renfer- 
mait guère que des instruments médiocres; mais, plein 
de confiance dans le zèle et le savoir de Gambart, le 
Bureau des longitudes avait ajouté à l’ancienne collection 
une lunette méridienne de Gambey, un cercle répétiteur 


GAMBART. 449 


du même artiste, une machine parallatique de Belet, 
une lunette achromatique de Lerebours, et tous les 
appareils désirables pour mesurer le temps. C’est avec 
ces puissants moyens que le nouveau directeur a pu 
faire les nombreuses et excellentes observations d’occul- 
tations d'étoiles ou d’éclipses de satellites de Jupiter 
qui ont été imprimées dans la Connaissance des Temps 
ou qui sont conservées aux archives du Bureau des 
Longitudes. 

La beauté du ciel méridional, les yeux pénétrants de 
M. Pons et surtout son zèle infatigable, avaient donné à 
l'Observatoire de Marseille une réputation européenne, 
Gambart comprit qu’il ne devait pas, même sous le point 
de vue spécial de la découverte des comètes, laisser 
déchoir l'établissement qui lui était confié. Lui aussi 
s’occupa donc de la recherche de ces astres probléma- 
tiques dont, comme tout le monde sait, aucun indice ne 
peut faire soupçonner l'apparition à l’avance, et qui par 
excessive faiblesse de leur lumière font souvent le dés- 
espoir des astronomes. Les efforts de Gambart dans cette 
branche si importante de la science, furent couronnés 
d’un tel succès, que de 1822 à 1834, il découvrit 13 co- 
mètes, savoir : 


En 1822, le 12 mai et le 16 juillet.......... 2 
1824, le 6 janvier et le 97 juillet...,... 9 
M: le: 29! mairie sur 1 
1826, le 9 mars, le 16 août, le 28 octobre 

er 168 27 décémbre.......:...... l 
1827, le 22 juin....... AT DE OMR f 
TE AL 2... 4 
1832, le 19 juillet........... ECTS de 1 
ii DU À 1, NEEDS IEEE SO ee - 


ILE, — y11, 29 


450 GAMBART.,. 


_ Ces intéressantes découvertes ont été récompensées: à 
plusieurs reprises, par la médaille de Lalande, que l Aca- 
démie des sciences décerne ; par la médaille de la Société 


astronomique de Londres, et par celle dont la fondation 
récente est due au roi de Danemark. 


Quand il avait trouvé une comète, Gambart, quelles 
que fussent alors ses souffrances, ne se reposait sur 
personne du soin d’en étudier et d’en calculer la marche. 
Aussi le catalogue de ses découvertes est-il em même 
temps celui des orbites elliptiques ou paraboliques dont 
l'astronomie lui est redevable, Une grande facilité natu- 
relle et l'habitude, avaient amené le jeune correspondant 
de l’Académie des sciences à faire en quelques heures 
des calculs compliqués qui jadis eussent exigé plusieurs 
journées. Il était surtout devenu habile à reconnaître, 
sur un premier coup d'œil, si pendant son apparition tel 
ou tel astre se trouverait dans une de ces circonstances 
spéciales où les problèmes de position et de constitution 
physique se résolvent sans effort. C’est ainsi, par exemple, 
que sur la simple inspection des éléments de la comète 
découverte le 28 octobre 1826, il soupçonna qu’elle 
s’interposerait entre la Terre et le Soleil, Un calcul exact 
apprit ensuite que le passage sur le disque solaire s’opé- 
rerait, en effet, le 18 novembre, de 5 heures 26 minutes 
du matin, temps vrai, à 8 heures 38 minutes. Si des 
nuages privèrent malheureusement les astronomes du 
plaisir qu’ils auraient eu à faire une si curieuse observa- 
tion, si la science ne put enregistrer les importantes 
conséquences qu’on en aurait certainement déduites, 
notre reconnaissance n’en est pas moins acquise à celui 


GAMBART. 451 
qui avait mis sur la voie d’une solution vainement atten- 
due depuis des siècles. 

Les observations minutieuses, recueillies par Gambart, 
sur la comète du 6 janvier 1824; sur l’époque de la for- 
mation d'une seconde queue de cet astre, laquelle parut 
constamment tournée du côté du Soleil; sur les légers 
changements de position que cette queue anomale éprouva 
relativement à la queue ordinaire; sur la loi de son 
affaiblissement, sur le temps de son entière disparition, 
doivent être précieusement conservées dans les archives 
de l’astronomie : ce seront, en effet, autant d'épreuves 
auxquelles il faudra soumettre les explications de ces 
étranges phénomènes, qui pourront être hasardées par 
des imaginations aventureuses, Toutefois, e’est dans les 
recherches de Gambart sur la troisième des comètes 
périodiques connues, sur celle dont la révolution s'opère 
en 6 ans 3/4, que nous trouverons le principal titre de 
cet astronome à la reconnaissance du monde savant, Sa 
part à la découverte de cette période est plus grande 
qu'on ne l’a reconnu jusqu'ici à l'étranger et même en 
France ; c’est du moins ce qui paraît résulter de la dis- 
cussion minutieuse à laquelle je vais me livrer, 

La comète dont il est question fut aperçue à Johan- : 
nisbérg, le 27 février 1826, par Biela, officier autri- 
chien; Gambart ne la vit à Marseille que dix jours 
après. La découverte de l’astre appartenait donc, sans 
contestation, à l'observateur allemand, 

Gambart calcula les éléments paraboliques de la comète 
d’après des observations qu’il avait faites lui-même entre 
le 9 et le 21 mars. Ces éléments, consignés dans une lettre 


452 GAMBART. 


à Bouvard, en date du 22 mars, furent communiqués au 
Bureau des Longitudes le 29. La lettre de Gambart ren- 
fermait ce passage : | 

«Le rapport qui existe entre l'orbite à laquelle ces 
premières observations m'ont conduit et les orbites des 
comètes de 1772 et surtout de 1805, me paraît mériter 
l'attention des astronomes. Je considère comme à peu 
_ près certain que la comète de 1772 était la même. La 
révolution de 1805 à 1826 — 20 ans, ne satisfait point ; 
celle de dix ans n'irait point encore; mais avec trois 
révolutions de 1805 à 1826, vous satisfaites à l'intervalle 
de 4772 à 4805. Ce qu’il y a de bien remarquable en- 
core, c'est que M. Gauss, en 1805, trouvait une ellipse 
de 5 ans, et il prétendait que cette ellipse satisfaisait 
mieux qu'aucune parabole. L’ellipse que je demande est 
de 6,75. Voilà ce qui doit servir de base à mes 
recherches. » 

La lettre de Gambart, je l'ai déjà dit, est du 22 mars; 
_ sa communication au Bureau des Longitudes du 29. La 
communication à un corps académique a toujours été 
considérée comme une publication; ainsi, au 29 mars, 
Gambart avait publiquément établi, par des éléments 
paraboliques , que la comète de 1826 était très-probable- 
ment périodique, et que la durée de la période ne 
s'élevait pas même à 7 ans. J’ajoute que Gambart a 
signalé le premier ces deux importants résultats. Mon 
assertion ne sera pas contestée ; au besoin, je trouverais, 
d’ailleurs, dans les journaux de Marseille, le moyen de 
faire remonter au 23 mars la publication des éléments 
paraboliques calculés par le célèbre astronome, 


GAMBART. 453 


Venons maintenant aux éléments elliptiques à l’aide 
desquels, quant à la durée de la révolution de l’astre, 
le calculateur passe d’une simple probabilité à une cer- 
titude complète. 

Les éléments elliptiques de la comète de 1826, déter- 
minés par Gambart, étaient contenus dans une lettre de 
Marseille en date du 29 mars. Cette lettre ne fut lue au 
Bureau des Longitudes qu'à la séance du 5 avril; mais 
l’auteur avait eu la précaution de faire insérer ses résul- 
tats dans les journaux de Marseille dès qu’il les eut 
obtenus. Au surplus, il est certain que M. Clausen, à qui 
lon doit aussi le calcul de la même orbite, n’acheva 
pas son travail avant Gambart, puisqu'il employa comme 
donnée une excellente observation faite par lui, à Altona, 
dans la nuit du 28 mars. La lettre par laquelle M. Schu- 
macher instruisit le monde savant des succès de son 
habile collaborateur, porte la Gate du 30 mars; elle ne 
fut lue à l'Académie des sciences que le 10 avril, 

Gambart, qui n'avait pas de compétiteur connu quant 
au calcul des éléments paraboliques de la comète de 1826 
et aux conséquences qui en découlaient, a donc aussi 
lantériorité relativement à la détermination de la durée 
de la révolution de cet astre, et cela, soit que l’on veuille 
tenir compte de l’époque de l'achèvement du travail ou 
du moment de sa publication. L’antériorité n’est, il est 
vrai, que de quelques heures; mais c’est ainsi que se 
détermine la propriété littéraire. | 

L'usage s’est établi de désigner les comètes pério- 
diques par des noms d’homme. Cela peut exciter le zèle 
des astronomes , et dès lors il est bon de s’y tenir; une 


454 GAMBART. 


condition, cependant, paraît indispensable : c’est que les 
noms Soient constamment choisis suivant des règles inva- 
riables, et abstraction faite de tout amour-propre, de 
tout préjugé national. S’est-on jusqu'ici conformé à ces 
principes d’une stricte justice ? Le lecteur va en juger. 
On connaît aujourd’hui trois comètes périodiques + la 
comète de 76 ans; la comète de 3 ans 3/10"; tet celle 
de 6 ans 3/4. La première porte le nom de Halleys 
la seconde le nom de Encke; la troisième celui de Biela. 
Ces trois désignations n’émanent pas évidemment de la 
même règle. À arr) 
Pour chaque comète périodique, il y a lieu, dès l’ori- 
gine, à distinguer : l’astronome qui l’aperçoit le premier ; 
l'astronome qui, le premier aussi, reconnaît, à l’aide 
des éléments paraboliques, qu’elle s'était précédemment 
montrée ; celui enfin qui, passant aux éléments elliptiques, 
calcule exactement la durée de la révolution. Chacun, 
suivant le cours de ses idées; peut donner la préférence 
au calcul ou à l’observation ; mais le choix une fois fait, 
il sérait injuste de ne pas s’y tenir. Eh bien, laissant 
Halley de côté, comme hors ligne, puisqu'il a été le 
premier qui se soit occupé des comètes périodiques, 
voyons à quel titre la comète découverte par Pons, 
le 26 novembre 1818, a pris généralement le nom de 
Encke? C’est incontestablement par la raison que Je 
célèbre astronome de Berlin en a calculé le premier les 
éléments elliptiques ; c’est que ce caleul a paru plus im- 
portant, plus difficile, plus digne de reconnaissance que 
la découverte de l’astre; mais si tout cela est vrai pour 
la comète de 1818, on ne saurait le dire faux quand il 


GAMBART. 455 


s’agit de la comète de 1826 ; le découvreur de cette der- 
nière comète, quel que puisse être son rang dans le 
monde, me doit pas être plus favorisé que Pons, que 
le découvreur de la comète de 1818; il faut, en toute 
justice, qu’il cède la place au calculateur. Tant que la 
comète à courte période s’appellera la comète de Encke, 
et pour ma part je trouve cette désignation très-conve- 
nable, la comète de 6 ans 3/4 devra donc porter le nom 
de Gambart. Ceux qui persisteraient à l’appeler comète 
de Biela auraient évidemment deux poids et deux mesures, 
car, il faut bien le répéter, l’officier autrichien, exacte- 
ment comme Pons, a vu simplement sa comète avant 
tout autre observateur ; il en a suivi la marche à travers 
les constellations, mais sans en calculer l'orbite parabo- 
lique ni l'orbite elliptique. 

Gambart était né avec une complexion délicate, qui 
fut encore très-affaiblie par une croissance hâtive et 
extraordinaire. Les médecins avaient espéré que le soleil 
bienfaisant du Midi lui rendrait quelque vigueur; vaines 
illusions ! de vives attaques d’hémoptysie menaçaient sans 
cesse sa vie et interrompaient ses importants travaux! 
Gambart ne fut pas atteint personnellement pendant les 
deux invasions du éholéra dont la population de Marseille 
eut tant à souffrir; mais une nombreuse famille qui lui 
était tendrement dévouée, qu'il avait logée dans les 
bâtiments de l'Observatoire, dont il avait fait sa propre 
famille, fut cruellement frappée. Gambart n’eut pas le 
courage de supporter la solitude que le fléau avait créée 
autour de lui et il accourut à Paris chercher auprès 
de Bouvard les consolations d'une ancienne et constante 


456 LAPLACE. 


amitié. À la fin de l’hiver de 1836, il se décida cependant 
à retourner à son poste; mais il avait trop présumé de 
ses forces ; le séjour de son observatoire lui était devenu 
odieux ; il ne put l’endurer que pendant quelques heures, 
et, sans tenir compte d'aucune fatigue, il revint à Paris, 
à notre très-grande surprise, avec la malle-poste qui 
l'avait transporté à Marseille. Il revint, hélas! pour s’ali- 
ter, souffrir cruellement, et s’éteindre dans cette même 
chambre où, dix-huit ans auparavant, il était entré avec 
tant de bonheur et d’espoir. | 

Gambart est mort de l’affreuse maladie qui, en peu 
d'années, avait déjà enlevé aux sciences et à la gloire 
nationale, Malus, Petit, Fresnel. Après avoir cité ici de 
pareils noms, tout ce que j'ajouterais ne serait plus que 
l'expression très-affaiblie de la haute opinion que j'avais 
conçue de la perspicacité du jeune correspondant de 
l'Académie des sciences de Paris et des services qu'il 
aurait pu rendre encore à l’astronomie, 


LAPLACE 


Rapporteur de la Commission de la Chambre des 
députés qui fut chargée, en 1842, d'examiner une pro- 
position faite par le ministre de l'instruction publique 
touchant l’impression, aux frais de: l'État, des OEuvres 
de Laplace, je crus devoir tracer l’analyse succincte des 
principales découvertes de notre illustre compatriote. 
Plusieurs personnes ayant manifesté, avec trop de bien- 
veillance peut-être, le vœu que cette analyse ne restât 


LAPLACE. 457 


pas enfouie au milieu d’une multitude de documents légis- 
iatifs et qu’elle parût dans l’Annuaire du Bureau des 


_ Longitudes, j'en pris occasion de la développer, afin 


de la rendre moins indigne de l’attention du public. La 
partie scientifique du travail présenté à la Chambre des 


__ députés se retrouvera ici tout entière. Le reste a paru 


pouvoir être supprimé. Je conserverai seulement quelques 
lignes du Rapport, destinées à caractériser le but de la 
loi proposée, et à faire connaître les dispositions qui ont 
été adoptées par les trois pouvoirs de l’État. 

« Laplace a doté la France, l’Europe, le monde savant, 
de trois magnifiques compositions : le Traité de Méca- 
nique céleste, l'Exposition du système du Monde, la 
Théorie analytique des probabilités. Aujourd’hui (1842), 
il n'existe plus chez les libraires de Paris aucun exem- 
plaire de ce dernier ouvrage. L'édition de la Mécanique 
céleste elle-même sera bientôt épuisée. On voyait donc 
arriver avec peine le moment où les personnes vouées à 
l'étude des mathématiques transcendantes, auraient été 
forcées, à défaut de l'ouvrage original, de demander à 
Philadelphie, à New-York, à Boston, la traduction an- 
glaise que l’habile géomètre Bowditch a donnée du 
Traité capital de notre compatriote. Hâtons-nous de le 
dire, ces craintes n'étaient pas fondées. Réimprimer la 
Mécanique céleste, c'était pour la famille de l’illustre 


géomètre accomplir un devoir pieux ; aussi, madame de 


Laplace, si légitimement, si profondément attentive à 
tout ce qui peut rehausser l’éclat du nom qu’elle porte, 
n'avait nullement transigé avec des considérations finan- 
cières : un petit domaine, voisin de Pont-l Évêque, allait 


458 LAPLACE. 


changer de mains, et la France lettrée n’eût pas été privée 
de la satisfaction qu’elle trouve à énumérer ses richesses 
astronomiques dans la langue nationale, ‘dl 

« La reproduction prochaine des OEuvres de anglais F 
reposait sur une garantie non moins assurée. Cédant à Ja 
fois à un sentiment filial, à un noble mouvement patrio- 
tique, à l’enthousiasme éclairé que les plus sérieuses 
études lui ont inspiré pour de brillantes découvertes, 
M. le général de Laplace s'était depuis longtemps préparé 
à devenir l’éditeur des sept volumes qui doivent immor- 
taliser son père. ! 

« Il est des gloires trop élevées, trop splendides, pour 
qu’elles puissent rester dans le domaine des choses pri- 
vées. Aux gouvernements revient le soin de les préserver 
de l'indifférence ou de l’oubli; de les offrir sans cesse aux 
regards, de les épancher par mille canaux, de les faire 
concourir, enfin, au bien général. 

«Sans aucun doute, le ministre de l’instraction publi- 
que était pénétré de ces idées, lorsqu’à l’occasion d'une 
édition, devenue nécessaire, des OEuvres de Laplace, àl 
vous a demandé de substituer la grande famille française 
à la famille personnelle de lillustre géomètre. Nous don- 
nons notre adhésion pleine et entière à cette proposition; 
elle émane d’un sentiment national qui ne trouvera pas 
de contradicteurs dans cette enceinte. » 

En réalité , la Chambre des députés n’avait à examiner 
et à résoudre que cette seule question : « Les ouvrages de 
Laplace ont-ils un mérite tellement transcendant, telle- 
ment exceptionnel, que leur réimpression dût être l’objet 
d’une délibération de grands pouvoirs de l'État?» On a 


LAPLACE. 459 


pensé qu'il ne fallait pas s’en rapporter seulement à la 
notoriété publique, qu’il était nécessaire de faire des bril- 
lantes découvertes de Laplace une analyse exacte, afin 
de mieux montrer l'importance de la décision à prendre. 
Qui pourrait dans l’avenir proposer en pareille matière 
_ de prononcer sur parole, lorsqu'on a voulu, avant d’é- 
mettre un vote si honorable pour la mémoire d’un grand 
homme, sonder, mesurer, apprécier minutieusement et 
sous toutes les faces des monuments tels que la Mécanique 
céleste et l'Exposition du sysième du monde. J'ai pensé 
que le travail rédigé au nom d’une Commission -de l’un 
des grands pouvoirs de l’État, pourrait clore dignement 
cette série de biographies des principaux astronomes. 

Le marquis de Laplace, pair de France, l’un des qua- 
rante de l'Académie française, membre de l’Académie des 
sciences et du Bureau des Longitudes, associé de toutes 
les grandes académies ou sociétés scientifiques de l’Eu- 
rope, est né à Beaumont-en-Auge, d’un simple cultiva- 
teur, le 28 mars 4749 ; il est mort le 5 mars 1827. 

Les tomes x et 11 de la Mécanique céleste ont été publiés 
en 1799; le tome ut a paru en 18092, le tome 1v en 4805% 
pour le tome v, les livres xr et x1r, ont été publiés en 
1823, les livres xrr, x1v et xv en 1896, et le livre xvrèn 
1825. La Théorie des probabilités date de 1812. Nous 
allons présenter l’histoire des principales découvertes 
astronomiques que renferment ces immortels ouvrages. 


L’astronomie est la science dont l'esprit humain peut 
le plus justement se glorifier. Cette prééminence incon- 
testée, elle la doit à l'élévation de son but, à la grandeur 


460 LAPLACE. 


de ses moyens d'investigation, à la certitude, à l'utilité, 
à la magnificence inouïe de ses résultats, 
Depuis l’origine des sociétés, l’étude du cours des 
—— _ astres a constamment attiré l’attention des gouvernements 
et des peuples. Plusieurs grands capitaines, des homines 
d'État illustres, des écrivains, des philosophes, des ora- 
teurs éminents de la Grèce et de Rome, en firent leurs 
délices; cependant, qu’il nous soit permis de le dire, 
l’astronomie vraiment digne de ce nom est une science 
toute moderne : elle ne date que du xvr' siècle. 

Trois grandes, trois brillantes phases ont marqué ses 
progrès. 

En 1543, Copernic brisa d’une main ferme et bardie 
la majeure partie de l’échafaudage antique et vénéré 
dont les illusions des sens et l’orgueil des générations 
avaient rempli l'univers. La Terre cessa d’être le centre, 
le pivot des mouvements célestes; elle alla modestement 
se ranger parmi les planètes; son importance matérielle, 
dans l’ensemble des corps qui composent notre système 
solaire, se trouva presque réduite à celle d’un grain de 
sable. 

Vingt-huit ans s'étaient écoulés depuis le jour où le 
chanoine de Thorn s’éteignait en tenant dans ses mains 
défaillantes le premier exemplaire de l'ouvrage qui devait 
répandre sur la Pologne une gloire si éclatante et si pure, 
lorsque Wittenberg vit naître un homme destiné à pro- 
duire dans la science une révolution non moins féconde 
et plus difficile encore. Cet homme était Kepler. Doué de 
deux qualités qui semblent s’exclure mutuellement, une 
imagination volcanique et une opiniàtreté que ne rebu- 


LAPLACE. 461 


taient pas les calculs numériques les plus fastidieux, 
Kepler devina que les mouvements des astres devaient être 
liés les uns aux autres par des lois simples, ou, en nous 
servant de ses propres expressions, par des lois Aarmo- 
niques. Ges lois, il entreprit de les découvrir. Mille ten- 
_ tatives infructueuses, des erreurs de chiffres, inséparables 
d’un travail colossal, ne lempêchèrent pas un seul instant 
de marcher résolument vers le but qu’il avait cru entre- 
voir. Vingt-deux ans furent employés à cette recherche, 
sans qu'il faille s’en affliger ! Que sont, en vérité, vingt- 
deux ans de labeur, pour celui qui va devenir le législa- 
teur des mondes ; qui inscrira son nom en traits ineffaçables 
sur le frontispice d’un code immortel ; qui pourra s’écrier, 
en langage dithyrambique, et sans que personne s’avise 
_d'y trouver à redire : « Le sort en est jeté; j'écris mon 
livre ; on le lira dans l’âge présent ou dans la postérité, 
que m'importe; il pourra attendre son lecteur : Dieu n’a- 
t-il pas attendu six mille ans un contemplateur de ses 
œuvres ! » 

Rechercher une cause physique capable de faire par- 
courir aux planètes des courbes fermées; placer dans des 
forces le principe de conservation du monde, et non dans 
les appuis solides, dans les sphères de cristal que nos 
ancêtres avaient rêvées; étendre aux révolutions des 
astres les principes généraux de la mécanique des corps 
terrestres, telles étaient les questions qui restaient à 
résoudre après que Kepler eut publié ses découvertes. 

Des linéaments fort distincts de ces grands problèmes 
s’aperçoivent, çà et là, chez les anciens et chez les mo- 
dernes, depuis Lucrèce et Plutarque jusqu'à Kepler, 


162 LAPLACE. 


Boulliaud et Borell. C’est à Newton, cependant, qu’il 
faut reporter le mérite de la solution. Ce grand homme, 
à l'exemple de plusieurs de ses prédécesseurs, introdui- 
sant entre les corps célestes une tendance au rapproche- 
ment, une attraction, fit surgir des lois de Kepler les 
_ caractères mathématiques de cette force, l’étendit à toutes 
les molécules matérielles du système solaire, et développa 
sa brillante découverte dans un ouvrage qui, encore au- 
jourd'hui, est la production. la plus éminente de l’intelli- 
gence humaine, 1% | 

Le cœur se serre, lorsqu’en étudiant l'histoire des 
sciences on voit un si magnifique mouvement intellectuel 
s’opérer sans le concours de la France. L’astronomie 
pratique, augmenta notre infériorité. Les moyens de 
recherches furent d’abord donnés inconsidérément à des 
étrangers, au détriment de nationaux pleins de savoir et 
de zèle, Ensuite, des intelligences supérieures luttèrent 
avec courage, mais inutilement, contre l’inhabileté de nos 
artistes. Pendant ce temps, Bradley, plus heureux de: 
l’autre côté du détroit, s’immortalisait par la découverte 
de l’aberration et de la nutation. 

Dans ces admirables révolutions de la science astrono- 
mique, le contingent de la France se composait, en 4740, 
de la détermination expérimentale de l’aplatissement de 
la Terre et de la découverte de la variation de la pesan- 
teur à la surface de notre planète. C’étaient deux grandes 
choses; notre pays, cependant, avait le droit de de- 
mander davantage : quand la France m'est pas sur le 
premier rang, elle a perdu sa place. 

Ce rang, momentanément perdu, fut reconquis bril- 


LAPLACE. 463 


lamment, et l’on en fut redevable à quatre géomètres. 

Lorsque Newton, donnant à sa grande découverte une 
généralité que les lois de Kepler ne commandaient pas, 
imagina que les diverses planètes étaient non-seulement 
attirées par le Soleil, mais encore qu’elles s’attiraient 

r réciproquement, 1l plaça au milieu des espaces célestes, 
_ des causes qui devaient inévitablement tout troubler. 
Les astronomes purent voir alors du premier coup d'œil, 
que dans aucune région du monde, voisine ou éloignée , 
les courbes, les lois keplériennes ne suffiraient à la 
représentation exacte des phénomènes; que les mouve- 
ments simples, réguliers, dont les imaginations anciennes 
s'étaient complu à doter les astres, éprouveraient des per- 
turbations nombreuses, considérables, perpétuellement 
changeantes. Prévoir plusieurs de ces perturbations, en 
assigner le sens, et, dans quelques cas fort rares, la 
. valeur numérique, tel fut le but que Newton se proposa 
en écrivant ses Principes malhématiques de la Philosophie 
naturelle. 

Malgré l’incomparable sagacité de son auteur, le livre 
des Principes n'offre qu'une ébauche des perturbations 
planétaires. Si cette ébauche sublime ne devint pas un 
tableau complet, on ne doit nullement l’imputer à un 
manque d’ardeur ou d’opiniâtreté; les efforts du grand 
philosophe furent toujours surhumains, les questions qu'il 
ne résolut point n'étaient pas solubles à son époque. 
Quand les mathématiciens du continent entrèrent dans 
la ‘carrière, quand ils voulurent établir sur des bases 
inébranlables le système newtonien et perfectionner 
théoriquement les Tables astronomiques, ils trouvèrent 


464 LAPLACE. 


réellement sur leur route des difficultés contre lesquelles 
le génie de Newton s'était brisé, 

Cinq géomètres, Clairaut, Euler, d’Alembert, La- 
grange, Laplace, se partagèrent le monde dont Newton 
avait révélé l'existence. Ils l’explorèrent dans tous les 
sens, pénétrèrent dans des régions qu'on pouvait croire 
inaccessibles, y signalèrent des phénomènes sans nombre 
que l’observation n’avait pas encore saisis; enfin, et c'est 
là leur gloire impérissable, ils rattachèrent à un seul 
principe, à une loi unique, ce que les mouvements célestes 
offraient de plus subtil, de plus mystérieux. La géométrie 
eut aussi la hardiesse de disposer de l'avenir ; les siècles, 
en se déroulant, viennent scrupuleusement ratifier les 
décisions de la science. 

Nous ne nous occuperons pas des magnifiques travaux 
d'Euler. Nous placerons ici, au contraire, l’analyse rapide 
des découvertes de ses quatre rivaux, nos compatriotes 1. 

Si un astre, la Lune par exemple, gravitait seulement 
vers le centre de la Terre, elle parcourrait mathémati- 
quement une ellipse; elle obéirait strictement aux lois de 
Kepler, ou, ce qui est la même chose, aux prineipes de 
mécanique développés par Newton dans les premiers 
chapitres de son immortel ouvrage. 


4, On nous demandera peut-être pourquoi nous plaçons Lagrange 
parmi les géomètres français. Voici en deux mots notre réponse : 

Celui qui s'appelait Lagrange Tournier, les deux noms les plus 
français qu’il soit possible d'imaginer; celui qui avait pour aïeul 
maternel M. Gros, et pour bisaïeul paternel un officier français, né 
à Paris, celui qui n’écrivit jamais qu’en français, et fut revêtu dans 
notre pays de hautes dignités pendant pris de trente années, nous 
semble, quoique né à Turin, devoir être considéré comme Français. 


LAPLACE. 465 


Mettons présentement en action une seconde force; 
tenons compte de l’attraction que le Soleil exerce sur la 
Lune; au lieu de deux corps enfin prenons-en trois, 
l'ellipse keplérienne ne donnera plus qu'une idée gros- 
sière du mouvement de notre satellite. Ici, l'attraction 

du Soleil tendra à augmenter les dimensions de la pre- 

_ mière orbite, et les augmentera réellement; là, au con- 
traire, elle les diminuera. En certains points, la force 
solaire agira dans le sens même où l’astre se déplace, 
et le mouvement deviendra plus rapide; ailleurs, l’effet 
sera inverse, En un mot, par l'introduction d’un troi- 
sième corps attractif, la plus grande complication, toutes 
les apparences du désordre succéderont à une marche 
simple, régulière, sur laquelle l'esprit se reposait avec 
complaisance. 

Si Newton donna une solution complète de la question 
des mouvements célestes dans le cas de deux astres qui 
s’attirent l’un l’autre, il n’aborda même pas analytique- 
ment le problème, infiniment plus difficile, des trois corps. 
Le problème des trois corps, c’est le nom sous lequel il 
est devenu célèbre, le problème de déterminer la marche 
d’un astre soumis à l’action attractive de deux autres 
astres, a été résolu, pour la première fois, par notre 
compatriote Clairaut. De cette solution datent les progrès 
importants que l’on fit déjà dans le siècle dernier, vers 
le perfectionnement des Tables de la Lune. 

La plus belle découverte astronomique de l'antiquité 
est celle de la précession des équinoxes. Hipparque, à 
qui l'honneur en revient, signala toutes les conséquences 


de ce mouvement avec une parfaite netteté. Dans le 
TTL. — 11. 30 


166 LAPLACE. 
nombre de ces conséquences, deux ont eu plus particu- 
lièrement le privilége d’attirer l'attention du public. 

A cause de la précession des équinoxes, ce ne sont pas 
toujours les mêmes groupes étoilés, les mêmes constella- 
tions qu'on aperçoit au firmament pendant les nuîts de 
chaque saison. Dans la suite des siècles, les constellations 
actuelles d'hiver deviendront des constellations: d'été, et 
réciproquement. 

À cause de la précession des équinoxes, le pôle n’oc- 
cupe pas constamment la même place dans la sphère 
étoilée. L’astre assez brillant qu'on nomme aujourd’hui 
très-justement la Polaire, était fort éloigné du pôle au 
temps d'Hipparque; il s’en retrouvera de nouveau éloigné 
dans quelques siècles. La dénomination de Polaire a été 
et sera donnée successivement à des étoiles très-distantes - 
les unes des autres. 

Quand on a eu le malheur, en cherchant l'explication 
des phénomènes naturels, de s'engager dans une fausse 
route, chaque observation précise jette le théoricien dans 
de nouvelles complications. Sept sphères de cristal em- 
boîtées ne suffirent plus à la représentation des phéno- 
mènes, aussitôt que l’illustre astronome de Rhodes eut 
découvert la précession. [fallut alorsune huitième sphère 
pour rendre compte d’un mouvement auquel toutes: les 
étoiles participent à la fois. | 

Après avoir arraché la Ferre à sa prétendue des - 
lité, Copernic, au contraire, satisfit d’une manière très- 
simple aux circonstances les plus minutieuses de la pré- 
cession. F supposa que l'axe de rotation de la Ferre ne 
reste pas exactement parallèle x lui-même; qu'après 


LAPLACE. 467 


chaque révolution entière de notre globe autour du Soleil 
cet axe s'est dévié d’une petite quantité; en un mot, au 
liewde faire marcher d’une certaine manière ensemble 
des étoiles circompolaires à la rencontre du pôle, il fit 
marcher le pôle à la rencontre des étoiles. Cette hypo- 
thèse débarrassa le mécanisme du monde de la plus 
grande complication que l’esprit de système y eût intro- 
duite. Un nouvel Alphonse aurait alors manqué de pré- 
texte pour adresser à son synode astronomique les paroles 
profondes, si mal interprétées, que l’histoire attribue 
au roi de Castille (voir la Notice que j'ai consacrée à 
Alphonse X, p. 470). 

Sila conception de Copernic, améliorée par Kepler, 
avait, comme on vient de le voir, notablement perfec- 
tionné le mécanisme des cieux, il restait encore à décou- 
wii la force motrice qui, modifiant chaque année la 
position de l'axe du monde, lui faisait décrire en 26,000 
ans environ un cercle entier d’à peu près 50 degrés dé 
diamètre. 

Newton devina que cette force provenait de l’action 
du Soleil et de la Lune sur les matières qui, dans les 
régions équatoriales, s'élèvent au-dessus d’ure sphère 
dont le centre coïnciderait avec celui de la Terre, et 
auraït pour rayon la ligne menée de ce même centre à 
Pun des pôles : ainsi, il fit dépendre la précession des 
équinoxes de l’aplatissement du globe; il déclara que sur 
une planète sphérique aucune précession n’existerait. 

Tout cela était vrai, mais Newton ne parvint pas à 
Pétablir mathématiquement, Or, ce grand homme avait 
“introduit dans la philosophie cette règle sévère et juste : 


468 LAPLACE. 


netenez pour certain que ce qui est démontré. La démons- 
tration des idées newtoniennes sur la précession des 
équinoxes fut donc une grande découverte, et c’est à 
d’Alembert qu’en revient la gloire. L’illustre géomètre a 
donné une explication complète du mouvement général 
en vertu duquel l’axe du globe terrestre revient aux 
mêmes étoiles en 26,000 ans environ. Il a rattaché aussi 
à l'attraction la perturbation de la précession, découverte 
par Bradley; l’oscillation remarquable que l’axe de la 
Terre éprouve sans cesse pendant son mouvement de pro- 
gression, et dont la période (environ 18 ans) est exac- 
tement égale au temps que l'intersection de l'orbite de 
la Lune et de l’écliptique emploie à parcourir les 360 
degrés de la circonférence entière. 

Les géomètres, les astronomes se sont tout autant 
occupés, avec grande raison, de la forme , de la consti- 
tution physique que le globe terrestre pouvait avoir aux 
époques les plus reculées, que de la forme et de la consti- 
tution du globe actuel, 

Dès que notre compatriote Richer eut découvert qu’un 
même corps, quelle qu’en soit la nature, pèse d'autant 
moins qu’on le transporte plus près des régions équi- 
noxiales, tout le monde aperçut que la Terre, si elle fut 
originairement fluide, devait être renflée à l'équateur. 
Huygens et Newton firent davantage : ils calculèrent la 
différence du grand et du petit axe, l'excès du diamètre 
équatorial sur la ligne des pôles. 

Le calcul de Huygens se fondait sur des propriétés de 
la force attractive, hypothétiques et entièrement inadmis- 
sibles ; celui de Newton sur un théorème qu’il aurait 


LAPLACE. 469 


fallu démontrer. La théorie de Newton avait un défaut 
plus grave encore : elle constituait la Terre primitive et 
fluide, à l’état d’entière homogénéité. Lorsqu’en cher- 
chant à résoudre de grands problèmes, on s’abandonne 
à de telles simplifications ; lorsque, pour éluder des diffi- 
. cultés de calcul, on s'éloigne si essentiellement des con- 
ditions naturelles et physiques, les résultats se rapportent 
à un monde idéal, ils ne sont vraiment que des jeux 
d'esprit. 

Pour appliquer l’analyse mathématique d’une manière 
utile à la détermination de la figure de la Terre, il fallait 
bannir toute hypothèse d’homogénéité, toute similitude 
obligée entre les formes des couches superposées et inéga- 
lement denses ; il fallait examiner aussi le cas d'un noyau 
central solide. Cette généralité décuplait les difficultés ; 
elles n’arrêtèrent pas cependant Clairaut et d’Alembert, 
Grâce aux efforts de ces deux puissants géomètres, grâce 
à quelques développements essentiels dus à leurs succes- 
seurs immédiats, et particulièrement à lillustre Legen- 
dre, la détermination théorique de la figure de la Terre a 
acquis toute la perfection désirable. Il règne maintenant 
le plus bel accord entre les résultats du calcul et ceux 
des mesures directes. La Terre a donc été originairement 
fluide, l'analyse nous a fait remonter jusqu'aux premiers 
âges de notre planète. 

Au siècle d'Alexandre, les comètes n'étaient, pour la 
plupart des philosophes grecs, que de simples météores 
engendrés dans notre atmosphère. Le moyen âge, sans 
beaucoup s'inquiéter de leur nature, en fit des pronostics, 
des signes avant-coureurs d'événements sinistres. Régio- 


470 LAPLACE. 


montanus, Tycho-Brahé, les placèrent, par leurs obser- 
vations au delà de la Lune; Hévélius, Doërfel, etc., les 
firent circuler autour du Soleil; Newton établit qu’elles 
se meuvent sous l'influence immédiate de la puissance 
attractive de cet astre, qu’elles ne décrivent pas des/lignes 
droites, qu’elles obéissent aux lois de Kepler. Il fallait 
encore prouver que leurs orbites.sont des courbes fermées, 
ou que la Terre voit la même comète à plusieurs reprises. 
Cette découverte était réservée à Halley. En recueillant 
minutieusement dans les récits des historiens, des chro- 
niqueurs, et dans les annales astronomiques, les circon- 
stances des apparitions de toutes les comètes un peu: 
brillantes, ce savant ingénieux fit voir, par une discussion 
subtile et approfondie, que les comètes de 1682, de 1607 
et de 1534, étaient au fond des apparitions successives 
d’un seul et même astre, 

- Cette identité entraînait une. conséquence devant, la- 
quelle plus d’un astronome recula ; il fallait accorder que 
le temps de la révolution entière de la comète variait 
beaucoup; que la variation pouvait aller jusqu'à 2 ans 
sur 76. | 

D’aussi grandes D Érinccs étaient-elles des perturba- 
tions occasionnées par l’action des planètes? 

La réponse à cette question devait faire entrer . les. 
comètes dans la catégorie des planètes ordinaires, ou les 
en tenir à jamais-écartées. Le calcul était difficile : Claiï- 
raut découvrit les moyens de l’effectuer. Le succès pouvait 
sembler incertain : Clairaut fit preuve de la plus grande 
hardiesse, car dans le courant de 1758 il entreprit de. 
déterminer l’époque de l’année suivante où reparaîtrait la 


LAPLACE. 47 


comète de 1682 ; il désigna les constellations, les étoiles 
qu’elle rencontrerait dans sa marche. 

Ge n’était pas ici une de ces prédictions à long terme 
que les -astrologues ou autres devins combinaient jadis 
très-artistement avec les tables de mortalité, de manière 
_ à ne point recevoir de démenti de leur vivant : l'événe- 
ment allait.arriver ; il ne s'agissait de rien moins que de 
créer une ère nouvelle pour l'astronomie cométaire, ou 
de jeter sur la science une défaveur dont elle se serait 
longtemps ressentie, 

Clairaut trouva, par de savants, par de très-longs 
calculs, que les actions de Jupiter et de Saturne avaient 
-dû retarder la marche de la comète ; que la durée de sa 
révolutionentière, comparée à la précédente, s’en trou- 
verait augmentée de 548 jours par l'attraction de Jupiter, 
et de 100 par l'attraction de Saturne, formant un total 
de 618 jours, ou de plus d’un an et huit mois. | 

Jamais question astronomique n’excita une curiosité 
plus vive, plus légitime. Toutes les classes de la société 
attendaient avec un égal intérêt la réapparition annoncée, 
Un laboureur saxon, Palitszch, l’aperçut le premier. À 
partir de ce moment, d’une extrémité de l’Europe à l’autre, 
mille télescopes marquèrent chaque nuit des points de là 
route de l’astre à travers les constellations. La route fut 
toujours, dans les limites de la précision du calcul, celle 
que Clairaut avait assignée d'avance. La prédiction de 
l'illustre géomètre s'était accomplie à la fois dans le 
temps et dans l’espace; l'astronomie venait de faire une 
grande, une importante conquête, et de détruire du même 
coup, comme c’est l'ordinaire, un préjugé honteux, invé- 


472 LAPLACE. 


téré. À partir da moment où il fut constaté que les retours 
des comètes pouvaient être prévus, calculés, ces astres 
perdirent définitivement leur ancien prestige. Les esprits 
_les plus timides s’en inquiétèrent tout aussi peu que des 
éclipses, également calculables, de Soleil et de Lune. 
Les travaux de Clairaut avaient eu enfin dans le public 
plus de succès encore que l'argumentation savante, ingé- 
nieuse et spirituelle de Bayle. 

Le firmament n'offre aux esprits réfléchis rien de plus 
curieux, de plus étrange que l'égalité des mouvements 
moyens angulaires de révolution et de rotation de notre 
satellite. À cause de cette égalité parfaite, la Lune pré- 
sente toujours le même côté à la Terre. L'hémisphère 
que nous voyons aujourd'hui est précisément celui que 
voyaient nos ancêtres aux époques les plus reculées; 
c’est exactement l'hémisphère qu’observeront nos arrière- 
neveux. 

Les causes finales dont certains philosophes ont usé 
avec si peu de réserve pour rendre compte d’un grand 
nombre de phénomènes naturels, étaient, dans ce cas 
particulier, sans application possible. Comment pré- 
tendre, en effet, que les hommes pourraient avoir un in- 
térêt quelconque à apercevoir sans cesse le même hémi- 
sphère de la Lune, à ne jamais entrevoir l’hémisphère 
opposé? D'autre part, une égalité parfaite, mathématique, 
entre des éléments sans liaison nécessaire, tels que le 
mouvement de translation et de rotation d’un corps cé- 
leste donné, ne choquait pas moins les idées de probabilité. 
Il y avait d’ailleurs deux autres coïncidences numériques 
tout aussi extraordinaires : une orientation identique, 


LAPLACE. 473 


relativement aux étoiles, de l'équateur et de l'orbite de la 
Lune ; des mouvements de précession de ces deux plans, 
exactement égaux. Get ensemble de phénomènes singu- 
liers, découverts par J.-D, Cassini, constituait le code 
mathématique de ce qu’on a appelé la libration de la 
Lune. | 

La libration était encore une vaste et très-fächeuse 
lacune de l’astronomie physique, quand Lagrange la fit 
dépendre d’une circonstance, dans la figure de notre 
satellite, non observable de la Terre, quand il la rattacha 
complétement aux principes de l'attraction universelle. 

À l’époque où la Lune se solidifia, elle prit, sous l’ac- 
tion de la Terre, une forme moins régulière, moins simple 
que si aucun corps attractif étranger ne s'était trouvé à 
proximité. L'action de notre globe rendit elliptique un 
équateur qui, sans cela, aurait été circulaire. Cette action 
n’empêcha pas l'équateur lunaire d’être partout renflé, 
mais la proéminence du diamètre équatorial dirigé vers 
la Terre, devint quatre fois plus considérable que celle 
du diamètre que nous voyons perpendiculairement, 

La Lune s’offrirait donc à un observateur situé dans 
l'espace et qui pourrait l’examiner transversalement, 
comme un corps allongé vers la Terre, comme une sorte 
de pendule sans point de suspension. Quand un pendule 
est écarté de la verticale, l’action de la pesanteur l'y 
ramène; quand le grand axe de la Lune s’éloigne de sa 
direction habituelle, la Terre le force également à y 
revenir. 

Voilà donc l'étrange phénomène complétement expli- 
qué, sans recourir à une égalité, en quelque sorte mira- 


#74 LAPLACE. 


culeuse, entre deux mouvements de rotation et de transla- 
tion entièrement indépendants. Les hommes ne. verront 
jamais qu’une face de la Lune. Les observations nous 
l'avaient appris; maintenant, nous savons de plus que 
cela est dû à une cause physique calculable et visible 
seulement avec les veux de l'esprit; que cela est dû à 
l'allongement qu’un diamètre de la Lune éprouva, quand 
l’astre passa de l’état liquide à l’état solide, sous l’action 
attractive de la Terre. | | 

S'il avait.existé, à l’origine, une. petite différence entre 
les mouvements de rotation et de révolution de la. Lune, 
l'attraction .de la Terre aurait amené ces mouvements à 
une égalité rigoureuse. Cette attraction eût de même suffi 
pour faire disparaître un léger défaut de coïncidence 
entre les lignes résultant des intercessions de l'équateur 
et de l’orbite lunaire avec le plan de l’écliptique. 

Le travail où Lagrange rattacha avec tant de bonheur 
les lois de la libration aux principes de la pesanteur uni- 
verselle, si capital par le fond, n’est pas moins remar- 
quable par la forme. Après l'avoir lu, tout le monde 
comprend que le mot élégance ait été appliqué à des 
Mémoires de mathématiques. | 

Nous nous sommes contentés dans cette analyse, d’ef- 
fleurer les découvertes astronomiques de Clairaut, de 
d’Alembert, de Lagrange. Nous serons un peu moins 
concis en parlant des OEuvres de Laplace. 

Après avoir énuméré les forces, si multipliées, qui 
devaient résulter des actions mutuelles des planètes.et des 
satellites de notre système solaire, Newton, le grand 
Newton n’osa pas entreprendre de saisir l’ensemble de 


LAPLACE. 475 


leurs.effets. Au milieu du dédale d’augmentations et de 
dimimutions de vitesse, de variations de forme dans les 
orbites, de changements de distances et d’inclinaisons 
que..ces forces devaient. évidemment produire, la plus 
savante géométrie elle-même ne serait pas parvenue à 
_ trouver: un fil conducteur solide et fidèle, Gette compli- 
cation extrême donna naissance à une pensée découra- 
geante. Des forces si nombreuses, si variables de position, 
si différentes d'intensité, ne semblaient pouvoir se main- 
ten perpétuellement en balance que par une sorte de 
miracle. Newton alla jusqu'à supposer que le système 
planétaire ne renfermait pas en lui-même .des éléments 
de conservation indéfinie ; il croyait qu’une main puis- 
sante devait intervenir de temps à autre pour réparer le 
désordre. Euler, quoique plus avancé que Newton dans 
la connaissance des perturbations planétaires, n’admettait 
pas non plus que le système solaire fût constitué de 
manière à durer éternellement. | 

Jamais plus grande question philosophique ne s'était 
offerte. à la curiosité des hommes. Laplace l’aborda avec 
hardiesse, constance et bonheur. Les recherches profondes 
etlongtemps continuées de l’illustre géomètre, établirent, 
avec une entière évidence, que les :ellipses planétaires 
sont perpétuellement variables ; que les extrémités de 
leurs grands diamètres parcourent le ciel; qu’indépen- 
damment d’un mouvement oscillatoire, les plans des 
orbites éprouvent un déplacement en vertu duquel leurs 
traces sur le plan de l'orbite terrestre sont chaque année 
dirigées vers des étoiles différentes. Au milieu de ce chaos 
apparent, il est une chose qui reste constante ou qui n’est 


476 LAPLACE. 


sujette qu'à de petits changements périodiques : c’est le 
grand axe de chaque orbite, et conséquemment le temps 
_de la révolution de chaque planète; c’est la quantité qui 
aurait dû principalement varier, suivant les préoccupa- 
tions savantes de Newton et d’Euler. 

La pesanteur universelle suffit à la conservation du 
système solaire ; elle maintient les formes et les inclinai- 
sons des orbites dans un état moyen autour duquel les 
variations sont légères ; la variété n’entraîne pas le dés- 
ordre; le monde offre des harmonies, des perfections 
dont Newton lui-même doutait. Cela dépend de circon- 
stances que le calcul a dévoilées à Laplace, et qui, sur 
de vagues aperçus, ne sembleraient pas devoir exercer 
une si grande influence. À des planètes se mouvant toutes 
dans le même sens, dans des orbites d’une faible ellipti- 
cité, et dans des plans peu inclinés les uns aux autres, 
substituez des conditions différentes, et la stabilité du 
monde sera de nouveau mise en question, et, suivant 
toute probabilité, il en résultera un épouvantable chaos. 

Quoique, depuis le travail que nous venons de citer, 
l’'invariabilité des grands axes des orbites planétaires ait 
été encore mieux démontrée, c’est-à-dire à l’aide de plus 
d'extension dans les approximations analytiques{, elle 
n’en restera pas moins une des admirables découvertes 
de l’auteur de la Mécanique céleste. Les dates, sur de 
pareils sujets, ne sont pas un luxe d’érudition : le Mémoire 
où Laplace donna ses résultats sur l’invariabilité des 
moyens mouvements ou des grands axes, est de 1775; 


1. On peut voir sur cet objet de très-beaux Mémoires de Lagrange 
et de Poisson. 


LAPLACE. 477 


c’est en 1784 seulement, qu’il déduisit la stabilité des 
autres éléments du système, de la petite masse des pla- 
nètes, de la faible ellipticité des orbites, et de la simili- 
tude de direction dans les mouvements de circulation de 
ces astres autour du Soleil. 

La découverte dont je viens de rendre compte ne per- 
mettait plus, du moins dans notre système solaire, de 
considérer l'attraction newtonienne comme une cause de 
désordre; mais était-il impossible que d’autres forces se 
mêlassent à celle-là et produisissent les perturbations 
graduellement croissantes que Newton et Euler redou- 
taient? Des faits positifs semblaient justifier ces craintes. 

Les observations anciennes, comparées aux observations 
modernes, dévoilaient une accélération continuelle dans 
les mouvements de la Lune et de Jupiter, une diminution 
non moins manifeste dans le mouvement de Saturne, De 
ces variations résultaient les plus étranges conséquences. 

D’après les causes présumées de ces perturbations, 
dire d’un astre que sa vitesse augmentait de siècle en 
siècle, c'était déclarer en termes équivalents qu’il se rap- 
prochaït du centre de mouvement. L’astre, au contraire, 
s’éloignait de ce même centre, quand sa vitesse se ralen- 
tissait, 

Ainsi, chose singulière, notre système planétaire sem- 
blait destiné à perdre Saturne, son plus mystérieux 
ornement ; à voir cette planète, accompagnée de l’anneau 
et des sept satellites, s’enfoncer graduellement dans les 
régions inconnues où l’œil armé des plus puissants téles- 
copes n’a jamais pénétré. Jupiter, d’autre part, ce globe 
à côté duquel le nôtre est si peu de chose, serait allé, 


478 LAPLACE. : 


par une marche inverse, s’engloutir dans la matièretin- 
candescente du Soleil; les hommes en) auraient hs 
Lune se précipiter sur la Terre. 

Rien de douteux, de systématique, mn entre dans ces 
prévisions sinistres. L’incertitude:ne pouvait rouler que: 
sur les dates précises des catastrophes. On-savait éepen- 
dant qu’elles seraient fort éloignées; aussi, ni.les disser- 
tations techniques , ni les descriptions animées de certains. 
poëtes, n’intéressèrent. le public. rer nté 

Il n’en fut pas ainsi des Sociétés:savantes. Là on. sesték 
avec douleur notre système planétaire marcher à sa ruine. : 
L'Académie des sciences appela sur ces menaçantes per- 
turbations, l'attention des géomètres de: tous les pays. 
Euler, Lagrange, descendirent dans l’arène. Jamais leur 
génie mathématique ne jeta un plus vif éclat; toutefois, 
la question resta indécise. L’inutilité de pareils eflorts: 
semblait ne laisser de place qu’à la résignation:, lorsque: 
de deux coins .obscurs, dédaignés des. théories analy- 
tiques, l’auteur du traité de la Mécanique céleste fit surgir! 
clairement les lois de ces grands phénomènes :. les-varia= 
tions de vitesse de Jupiter, de Saturne, de la Lune, eurent. 
alors des causes physiques évidentes et, rentrèrent dans 
la catégorie des perturbations communes, périodiques, : 
dépendantes de la pesanteur ;, les changements si redoutés 
dans les dimensions des orbites, devinrent une. simple: 
oscillation renfermée entre d’étroites limites; enfin, par 
la toute-puissance d’une formule mathématique, le monde 
matériel se trouva raffermi sur ses fondements. 

Je ne puis quitter ee sujet sans nommer au moins les ; 
éléments de notre: système solaire, desquels dépendent 


LAPLACE. #79 


les variations de vitesse, si longtemps inexpliquées, de la 
Lune, de Jupiter et de Saturne. 
Le gros du mouvement de la Terre autour du Soleil, 


| s'opère dans une ellipse dont la forme, par l'effet de 


perturbations, n’est pas toujours la même. Ces change- 


ments de forme sont périodiques; tantôt la courbe, sans 


cesser d’être elliptique, se rapproche du cercle, et tantôt 
elle s'en écarte. Depuis les plus anciennes observations, 
Pexcentricité de l'orbite terrestre a diminué d’année en 
année; plus tard' elle augmentera dans les mêmes limites 
et suivant les mêmes lois. 

Or, Laplace a prouvé que la vitesse moyenne de cir- 
culation de la Lune autour de la Terre, est liée à la forme 
de l’ellipse que la Terre décrit autour du Soleil; qu'une 
diminution dans l’excentricité de l’ellipse, entraîne inévi- 
tablement une augmentation dans la vitesse de notre 
satellite, et réciproquement; enfin, qu’il suffit de cette 


“cause pour rendre compte numériquement de l’accélé- 


à 


ration que la Lune a offerte dans sa marche depuis les 
temps les plus reculés jusqu’à notre époque. 

L'origme des inégalités de vitesse de Jupiter et de 
Saturne sera, je l’espère, aussi facile à concevoir. 

L'analyse mathématique n’est par parvenue à repré- 
senter en termes finis la valeur des dérangements que 
chaque planète éprouve dans sa marche par l’action de 
toutes les autres, Cette valeur se présente, dans l’état 
actuel de la science, sous la forme d’une série indéfinie 
de termes, qui diminuent rapidement de grandeur à 
mesure qu'ils s’éloignent des premiers. Dans le calcul, 
on néglige ceux de ces termes qui, par leur rang, cor- 


480 LAPLACE. 


respondent à des quantités au-dessous des erreurs d’ob- 
servation; mais il est des cas où le rang, dans la série, ne 
décide pas seul si un terme sera petit ou grand : certains 
rapports numériques entre les éléments primitifs des 
planètes troublantes et troublées, peuvent donner à des 
termes, ordinairement négligeables, des valeurs sensibles. 
Ce cas se rencontre dans les perturbations de Saturne 
provenant de Jupiter, et dans les perturbations de Jupiter 
provenant de Saturne. Il existe entre les moyennes vitesses 
de ces deux grosses planètes, des rapports commensu- 
rables simples : cinq fois la vitesse de Saturne égale, à 
très-peu près, deux fois la vitesse de Jupiter ; des termes 
qui , sans cette circonstance, eussent été fort petits, ac- 
quièrent des valeurs considérables. De là résultent, dans 
les mouvements des deux astres, des inégalités à longue 
période, des perturbations dont le développement complet 
exige plus de 900 ans, et qui représentent à merveille 
toutes les bizarreries dévoilées par les observateurs. 
N'’est-on pas étonné de trouver dans la commensura- 
bilité des mouvements de deux planètès, une cause de 
perturbation si influente ; de voir dépendre de cette ren- 
contre numérique : «cinq fois le mouvement de Saturne 
est à peu près égal à deux fois le mouvement de Jupiter », 
la solution définitive d’une difficulté immense dont le 
génie d’'Euler n’avait pas su triompher, et qui faisait 
douter que la pesanteur universelle suffit à l'explication 
des phénomènes du firmament? La finesse de la concep- 
tion et le résultat, sont ici également dignes d’admiration, 
Nous venons d’expliquer comment Laplace démontra 
que le système solaire ne peut éprouver que de petites 


ÉABLACES 481 


oscillations périodiques autour d’un certain état moyen. 
Voyons maintenant de quelle manière il réussit à déter- 
miner les dimensions absolues des orbites. 

Quelle est la distance du Soleil à la Terre? Aucune 
question scientifique n’a plus occupé les hommes. Mathé- 
matiquement parlant, rien de plus simple; il suffit, 
comme dans les opérations d’arpentage, de mener des 
deux extrémités d’une base connue, des lignes visuelles à 
l’objet inaccessible; le reste est un calcul élémentaire, 
Malheureusement, dans le cas du Soleil, la distance est 
grande et les bases qu’on peut mesurer sur la Terre sont 
comparativement très-petites. En pareil cas les plus 
légères erreurs de visée exercent sur les résultats une 
influence énorme. | 

: Au commencement du siècle dernier, Halley remarqua 
que certaines interpositions de Vénus entre la Terre et le 
Soleil, ou, pour employer une expression consacrée, que 
les passages de la planète sur le disque solaire, fourni- 
raient dans chaque Observatoire un moyen indirect de 
fixer la position du rayon visuel, très-supérieur en exac- 
titude aux méthodes directes les plus parfaites. 

Telle fut l’occasion, en 1761 et en 1769, des voyages 
scientifiques où, sans parler des stations d'Europe, la 
France fut représentée à l’île Rodrigue par Pingré, à l’île 
Saint-Domingue par Fleurieu, en Californie par l'abbé 
Chappe, à Pondichéry par Legentil. Aux mêmes époques 
l'Angleterre envoyait Maskelyne à Sainte-Hélène, Walles 
à la baie d'Hudson, Mason au cap de Bonne- Espérance, 
le capitaine Cook à Taïti, etc. Les observations de l’hé- 


misphère sud , comparées à celles de l’Europe, et surtout 
ILE, — y11, 91 


482 LAPLACE. 


aux observations qu’un ‘astronome autrichien , le père 
Hell, était allé faire à Wardhus en Laponie, donnèrent 
pour la distance du Soleil le résultat qui depuis a figuré 
dans tous les traités d'astronomie et de navigation. 

Aucun gouvernement n’hésita à fournir aux Académies 
les moyens, quelque dispendieux qu'ils fussent, d'établir 
convenablement leurs observateurs dans les régions les 
plus éloignées. Nous l’avons déjà remarqué, la détermi- 
nation de distance projetée, paraissait exiger impérieuse- 
ment une grande base ; de petites bases n’auraient point 
suffi. Eh bien, Laplace a résolu numériquement lepro- 
blème, sans base d'aucune sorte; ila déduit la distance 
du Soleil, d'observations de la Lune faites dans un seul 
et même lieu! 

Le Soleil est pour notre satellite la cause de perturba- 
tions qui, évidemment, dépendent de la distance de 
” J'immense globe enflammé à la Terre. Qui nervoit que ces 
perturbations diminueraicent si la distance augmentait; 
qu’elles augmenteraient, au contraire, si la distance 
diminuait; que la distance enfin en règle la grandeur ? 

L'observation donne la valeur numérique de ces per- 
turbations; la théorie, d’autre part, dévoile la relation 
générale mathématique qui les lie à la distance solaire et 
à d’autres éléments connus. Quand on est parvenu à ce 
terme, la détermination du rayon moyen de l'orbite ter- 
restre devient ure des opérations les plus simples de lal- 
gèbre. Telle est la combinaison heureuse à l’aide de 
Jaquelle Laplace a résolu le grand, le célèbre problème 
de la parallaxez c’est aïnsi que l’mgénieux géomètre a 
trouvé pour la distance moyènne du Soleil à la Ferre, 


LAPLACE. 483 


exprimée en rayons du globe terrestre, un nombre peu 
différent de celui qu’on avait déduit de tant de voyages 
pénibles, dispendieux. Suivant l’opinion de juges très- 
compétents, il pourrait même se faire que le résultat de 
la méthode indirecte méritàt la préférence. 

Les mouvements de la Lune ont été pour notre grand 
géomètre une mine féconde. Son regard pénétrant a su 
y découvrir des trésors inconnus. [1 les a dégagés de tout 
ce qui les cachait à des yeux vulgaires, avec une habi- 
leté et une constance également dignes d’admiration. 
Onmous pardonnera d’en citer un nouvel exemple. 

La Terre maîtrise la Lune dans sa course. La Terre 
estaplatie. Un corps aplati n’attire pas comme une sphère. 
Il doit donc y avoir dans le mouvement , nous avons pres- 
que ‘dit dans l’allure de la Lune, une sorte d’empreinte 
de l’aplatissement terrestre, Telle fut, dans son premier 
jet, la pensée de Laplace. 

Il restait encore à décider, là gisait surtout la diffi- 
culté, si les traits caractéristiques que l’aplatissement de 
la Terre devait donner au mouvement de notre satellite, 
étaient assez sensibles, assez apparents, pour ne pas se 
confondre avec les erreurs d'observation; il fallait aussi 
trouver la formule générale de ce genre de perturba- 
* tions, afin de pouvoir, comme dans le cas de la parallaxe 
solaire, dégager l’inconnue. 

L'ardeur et la puissance analytique de Laplace sur- 
montèrent tous les obstacles. À la suite d’un travail qui 
avait exigé des attentions infinies, le grand géomètre 
découvrit dans le mouvement lunaire, deux perturbations, 
nettes et caractéristiques, dépendantes l’une et l’autre de 


484 LAPLACE. 


l’aplatissement terrestre. La première affectait la portion 
du mouvement de notre satellite qui se mesure surtout 
avec l’instrument connu dans les observatoires sous le 
nom de lunette méridienne; la seconde, s’effectuant à 
peu près dans la direction nord et sud, ne devait guère 
se manifester que par les observations d’un second instru- 
ment : le cercle mural. Ces deux inégalités de valeurs 
très-différentes, mesurées avec deux instruments entière- 
ment distincts, liées à la cause qui les produit par les 
combinaisons analytiques les plus diverses, ont cependant 
conduit l’une et l’autre au même aplatissement. L’apla- 
tissement , déduit ainsi des mouvements de la Lune, n’est 
pas, bien entendu, l’aplatissement particulier corres- 
pondant à telle ou telle contrée, l’aplatissement observé 
en France, en Angleterre, en Italie, en Laponie, dans 
l'Amérique du Nord, dans l'Inde, dans la région du cap 
de Bonne-Espérance ; car, la Terre ayant subi en divers 
temps et en divers lieux des soulèvements considérables, 
la régularité primitive de sa courbure en a été notable- 
blement troublée; la Lune, et c’est là ce qui rend le 
résultat inappréciable, devait donner et a donné effective- 
ment l’aplatissement général du globe, une sorte de 
moyenne entre les déterminations variées, obtenues avec 
d'énormes dépenses, un labeur infini, et à la suite de 
grands voyages exécutés par les astronomes de tous les 
pays de l'Europe. 

J'ajouterai de courtes remarques dont le fond est em- 
prunté à l’auteur de la Mécanique céleste; elles semblent 
très-propres à mettre en relief, en complète lumière, ce 
que les méthodes dont je viens d’esquisser les traits prin- 


LAPLACE. 485 


cipaux, renferment de profond , d’inattendu , presque de 
paradoxal. 

: Quels sont les éléments qu’il a fallu mettre en parallèle, 
pour arriver à des résultats exprimés jusqu'à la précision 
des plus petites décimales? 

D'une part, des formules mathématiques déduites du 
principe de l'attraction universelle; de l’autre, certaines 
irrégularités observées dans les retours de la Lune au 
méridien. | 

Un géomètre observateur qui, depuis sa naissance , ne 
serait jamais sorti de son cabinet de travail, qui n’aurait 
jamais aperçu le ciel qu’à travers l’ouverture étroite et 
dirigée du nord au sud, dans le plan vertical de laquelle 
se meuvent les principaux instruments astronomiques ; à 
qui jamais rien n'aurait été révélé concernant les astres 
roulant au-dessus de sa tête; si ce n’est qu’ils s’attirent les 
uns les autres suivant la loi newtontenne, serait cependant 
arrivé, à force de science analytique, à découvrir que son 
humble, son étroite demeure appartenait à un globe aplati, 
ellipsoïdal, dont l'axe équatorial surpassait l'axe des 
pôles ou de rotation de un trois cent-sixième ; il aurait 
trouvé aussi, lui isolé, lui toujours immobile, sa véritable 
distance au Soleil, 

C’est à d’Alembert qu’il faut remonter, comme je l’ai 
rappelé au commencement de cette Notice, pour trouver 
une explication mathématique satisfaisante du phéno- 
mène de la précession des équinoxes; mais notre illustre 
compatriote, mais Euler, dont la solution vint après celle 
de d’Alembert, laissèrent entièrement de côté certaines 
circonstances physiques qui, cependant, ne semblaient 


486 LAPLACE. 


pas pouvoir être négligées sans examen, Laplace a rempli 
cette lacune. Il a montré que la mer, malgré sa fluidité, 
que l’atmosphère, malgré ses courants , influent , l’une et 
l’autre, sur les mouvements de l’axe de la Terre ou de 
l'équateur, comme si elles formaient des masses solides 
adhérentes au sphéroïde terrestre. 

L'axe autour duquel notre globe fait un tour entier 
chaque vingt-quatre heures, perce-t-il constamment le 
sphéroïde terrestre aux mêmes points matériels? En d’au- 
tres termes, les pôles de rotation qui, d'année en année, 
correspondent à des étoiles différentes, se déplacent-ils 
aussi à la surface de la Terre? 

Dans le cas de laffirmative, l'équateur se promène 
comme les pôles; les latitudes terrestres sont variables ; 
aucune contrée, pendant la suite des siècles, ne jouira, 
même en moyenne, d’un climat constant; les régions les 
plus diverses pourront tour à tour devenir circompolaires, 
Adoptez la supposition contraire, et tout prend le carac- 
tère d’une permanence admirable, 

La question que je viens de soulever, une des plus 
capitales de l'astronomie, ne saurait être résolue d’après 
les seules observations, tant les anciennes latitudes ter- 
restres sont incertaines. Laplace y a suppléé par l'ana- 
lyse : le monde savant a appris du grand géomètre, 
qu'aucune cause liée à l’attraction universelle ne doit 
déplacer sensiblement, sur la surface du sphéroïde ter- 
restre, l’axe autour duquel le monde paraît tourner. La 
mer, loin d’être un obstacle à la constante rotation de 
notre globe autour d’un même axe, ramènerait au con- 
traire cet axe à un état permanent, à raison de la mobi- 


LAPLACE. 487 


lité des eaux et des résistances que leurs oscillations 
éprouvent. 

Tout ce que je viens d'indiquer sur la position de l'axe 
du monde doit être étendu à la durée du mouvement de 
rotation de la Terre, qui est l’unité, le véritable étalon 
du temps. L'importance de cet élément a conduit Laplace 
jusqu’à rechercher numériquement s’il pourrait être altéré 
par des causes intérieures, telles que des tremblements 
de terre et des volcans. A peine ai-je besoin de dire que 
le résultat a été négatif. 

L’admirable travail de Lagrange sur la libration de la 
Lune, semblait avoir épuisé la matière. Il n’en était rien 
cependant. 

Le. mouvement de révolution de: notre satellite autour 
de la Terre est assujetti à des perturbations, à des inéga- 
lités, dites séculaires, qui étaient inconnues à Lagrange 
ou qu'il négligea. Ces inégalités, à la longue, placent 
l'astre, sans parler des circonférences entières, à une 
demi-circonférence, à une circonférence et demie, etc., 
de la position qu'il occuperait sans cela, Si le mouvement 
de rotation ne participait pas à de telles perturbations, la 
Lune dans la suite des temps nous présenterait. successi- 
vement toutes les parties de sa surface. 

Cet événement n’arrivera point; l'hémisphère de la 
Lune, actuellement invisible, restera invisible à tout 
jamais. Laplace a montré en effet que la Terre, par son 
attraction, introduit dans le mouvement de rotation du 
sphéroïde lunaire les inégalités séculaires qui existent 
dans le mouvement de révolution. 

De pareïlles recherches présentent la puissance de 


488 LAPLACE. 


l'analyse mathématique dans tout son éclat. La synthèse 
aurait conduit bien difficilement à la découverte de vérités 
si profondément enveloppées dans les actions complexes 
d’une multitude de forces. 

Nous serions impardonnables si nous oubliions de 
mettre au premier rang des travaux de Laplace le perfec- 
tionnement des Tables de la Lune. Ce perfectionnement, 
en effet, avait pour but immédiat la rapidité des com- 
munications maritimes lointaines, et, ce qui primait de 
bien loin tout intérêt mercantile, la conservation de la vie 

des navigateurs. | 

Grâce à une sagacité sans pareille, à une persévérance 
sans limites, à une ardeur toujours juvénile et qui se 
communiqua à d’habiles collaborateurs, Laplace résolut 
le célèbre problème des longitudes, plus complétement 
qu’on n'avait océ l’espérer au point de vue scientifique, 
plus exactement que ne le demandait l’art nautique dans 
ses derniers raffinements. Le navire, jouet des vents et 
des tempêtes, n’a point à craindre aujourd’hui de s’éga- 
rer dans l’immensité de l'Océan. Un coup d’æil intelli- 
gent sur la sphère étoilée apprend au pilote, en tout lieu 
et toujours, quelle est sa distance au méridien de Paris. 

L’extrême perfection des Tables actuelles de la Lune, 
donne à Laplace le droit d’être rangé parmi les bienfai- 
teurs de l'humanité. 

Au commencement de l’année 1611, Galilée avait cru 
trouver dans les éclipses des satellites de Jupiter, une 
solution simple et rigoureuse du fameux problème nau- 
tique. Des négociations actives furent même commencées, 
dès lors, pour introduire la nouvelle méthode à bord des 


LAPLACE. 489 


nombreux vaisseaux de l'Espagne et de la Hollande. Ces 
négociations échouèrent. De Ja discussion ressortit avec 
évidence que l'observation exacte des éclipses des satel- 
lites exigerait de puissantes lunettes; or, des lunettes 
pareilles ne sauraient être employées sur un navire bal- 
_lotté par les vagues. 

La méthode de Galilée semblait du moins devoir con- 
server tous ses avantages en terre ferme et promettre à 
la géographie d'immenses perfectionnements. Ces espé- 
rances se trouvèrent elles-mêmes prématurées. Les mou- 
vements des satellites de Jupiter ne sont pas, à beaucoup 
près, aussi simples que l’immortel inventeur de cette 
méthode des longitudes le supposait. 11 a fallu que trois 
générations d’astronomes et de géomètres travaillassent 
avec persistance à débrouiller leurs plus fortes perturba- 
tions. Il a fallu enfin, pour que les Tables de ces petits 
astres acquissent toute la précision désirable et nécessaire, 
que Laplace portât au milieu d’eux le flambeau de l’ana- 
lyse mathématique. 

Aujourd’hui, les éphémérides nautiques renferment 
cinq, dix ans à l’avance, l'indication de l'heure où les 
satellites de Jupiter doivent s’éclipser et reparaître. Le 
calcul ne le cède pas en exactitude à l’observation directe. 
Dans ce groupe de satellites, considéré à part, Laplace 
a retrouvé des perturbations analogues à celles que les 
planètes éprouvent. La promptitude des révolutions y 
révèle, en un espace de temps assez court, des change- 
ments que les siècles seuls développeront dans le système 
solaire. 


Quoique les satellites aient à peine un diamètre appré- 


Ie LAPLACE. 


ciable, même dans les meilleures lunettes, notre illustre 
compatriote a déterminé leurs masses, Il a découvert 
enfin, entre les mouvements, entre les positions relatives 
de ces petits astres, des rapports simples, extrêmement 
remarquables, qui ont été appelés les lois de Laplace. La 
postérité n’effacera pas cette désignations elle trouvera 
naturel que le nom d’an si grand astronome soit écrit 
dans le firmament à côté de celui de Kepler. 

Citons deux ou trois des lois de Laplace’: 

Si, après avoir ajouté à la longitude moyenne du pre- 
mier satellite le double de celle du troisième, owretranche 
de la somme le triple de la longitude moyenne du second, 
le résultat sera exactement égal à 180 degrés, ow à une 
demi-circonférence. 

Ne serait-il pas vraiment Mb les trois 
satellites eussent été placés originairement aux distances 
de Jupiter et dans les positions respectives qui devaient 
maintenir constamment et avec. rigueur les rapports pré- 
cités? Laplace a répondu à la question en montrant. que 
ce rapport n’a pas eu besoin d’être rigoureux à l’origine. 
L'action mutuelle: des satellites a dû l’amener à Fétat 
mathématique actuel, si une seule fois les distances et 
les positions ont satisfait à la loi d’une manière approxi- 
mative. 

Cette première loi est également vraie quand om em- 
ploie les éléments synodiques. Il résulte de là, avec évi- 
dence, que les trois premiers Satellites de Jupiter ne 
sauraient être éclipsés à la fois. On voit ce qu'il faut 
croire d’une observation récente tant célébrée, et durant 
laquelle certains astronomes ne virent momentanément 


LAPLACE. 49 


aucun des quatre satellites autour de la planète. Cela 
n’autorisait nullement à les supposer éclipsés : un satellite 
disparaît quand il se projette sur la partie centrale du 
disque lumineux de Jupiter, et aussi lorsqu'il passe der- 
rière le corps opaque de la planète. 

Voici une seconde loi très-simple, à laquelle sont assu- 
jettis les mouvements moyens des mêmes satellites de 
Jupiter : 

Si l'on ajoute au mouvement moyen du premier satel- 
lite le double du mouvement moyen du troisième, la 
somme est exactement égale à trois. fois le mouvement 
moyen du second. 

Cette rencontre numérique, parfaitement exacte, serait 
un des plus mystérieux phénomènes du système du monde, 
si Laplace n’avait prouvé que la loi a pu n’être qu’appro- 
chée à l’origine , et qu’il a suffi de l’action mutuelle des 
satellites pour la rendre rigoureuse: 

L'illustre géomètre, poussant toujours ses recherches 
jusqu’à leurs dernières ramifications, arrive à ce résultat : 
L'action de Jupiter coordonne les mouvements de rota- 
tion des satellites, en telle sorte que, sans égard aux 
perturbations séculaires, la durée de la rotation du pre- 
mier satellite, plus deux fois la durée de la rotation du 
troisième, forme une somme constamment égale à trois 
fois la durée de la rotation du second. 

Par une déférence, une modestie, une timidité sans 
motifs plausibles, nos artistes, dans le siècle dernier, 
avaient livré aux Anglais le monopole de la construction 
des instruments d’astronomie. Aussi, avouons-le sans 
détour, à l’époque où Herschel, de l'autre côté de la 


492 LAPLACE. 


Manche, faisait ses belles observations, il n’existait en 
France aucun moyen de les suivre, de les développer ; 
nous n’avions même pas de moyen de les vérifier. Heu- 
reusement pour l'honneur scientifique de notre pays, 
l'analyse mathématique est aussi un instrument puissant. 
Laplace le prouva si bien, dans une occasion solennelle, 
que du fond de son cabinet il prévit, il annonça minu- 
tieusement ce qu’allait apercevoir l’habile astronome de 
Windsor en se servant des plus grands télescopes qui 
soient jamais sortis de la main des hommes, 

Lorsque Galilée, au commencement de 1610, dirigea 
sur Saturne une très-faible lunette exécutée récemment 
de ses mains, il vit que cette planète n’était pas un globe 
ordinaire, sans pouvoir cependant se rendre un compte 
exact de la forme réelle. L'expression #ri-corps, par 
laquelle l’illustre physicien de Florence résuma ses ré- 
flexions, impliquait même une idée complétement erro- 
née, Notre compatriote Roberval fut beaucoup mieux 
inspiré; mais, faute d’avoir donné une comparaison dé- 
taillée de son hypothèse et des observations, il abandonna 
à Huygens l'honneur d’être considéré comme l’auteur de 
la vraie théorie des phénomènes que présente l’admirable 
planète, di 

Tout le monde sait aujourd’hui que Saturne se com- 
pose d’un globe 900 fois plus grand que la Terre, et d’un 
anneau. Get anneau ne touche le globe intérieur en aucun 
point; il en est partout éloigné de 32,000 kilomètres 
(8,000 lieues). Les observations portent la largeur de 
l’anneau à 48,000 kilomètres (12,000 lieues). L’épaisseur 
n’est certainement pas de 400 kilomètres (100 lieues). 


{ 
L 


LAPLACE. 493 


Sauf une raie obscure qui, régnant dans toute l’éten- 
due de l’anneau, le partage en deux parties d’'inégale 
largeur et d’éclats dissemblables, cet étrange pont colos- 
sal sans piles n’avait jamais offert aux regards des obser- 
vateurs les plus exercés, les plus habiles, ni tache, ni 


. protubérance propre à décider s’il était immobile ou doué 


d’un mouvement de rotation. 

Laplace considéra qu’il serait peu probable, si l'anneau 
était immobile, que ses parties constituantes résistassent 
par leur seule adhérence à l’action attractive et conti- 
nuelle de la planète, Un mouvement de rotation s’offrit à 
sa pensée comme le principe de conservation, et il en 
détermina la vitesse nécessaire ; la vitesse ainsi calculée 
est égale à celle qu’'Herschel déduisit plus tard d’observa- 
tions extrêmement délicates ! 

Les deux parties de l’anneau étant placées à des dis- 
tances différentes de la planète, ne pouvaient manquer 
d'éprouver, par l’action du Soleil, des mouvements 
de précession différents. Les plans des deux anneaux 
semblaient ainsi devoir être ordinairement inclinés 
Fun sur lautre, tandis que l’observation les montre 
sans cesse confondus. Il fallait donc qu’il existât une 
cause capable de neutraliser l’action solaire. Dans un 
Mémoire pablié en février 1789, Laplace trouva que 
cette cause devait être l’aplatissement de Saturne produit 
par un mouvement de rotation rapide de cette planète, 
mouvement dont Herschel annonça l’existence en no- 
vembre 1789, - 

On remarquera comment les yeux de lesprit peuvent 
suppléer, en certains cas, aux plus puissants télescopes, 


494 LAPLACE. 


et conduire à des découvertes astronomiques du premier 
ordre, 

Descendons du ciel sur la Terre. Les découvertes de 
Laplace ne seront ni moins capitales ni moins dignes de 
son génie. 

Les marées, ce phénomène qu'un ancien appelait avec 
désespoir le tombeau de la curiosité humaine, ont été 
rattachées par Laplace à une théorie amalytique dans 
laquelle les conditions physiques de la question figurent 
pour la première fois. Aussi, les calculateurs, à l’immense 
avantage de la navigation sur nos côtes maritimes, se 
basardent-ils aujourd’hui à prédire plusieurs années 
d'avance les circonstances d'heure et de hauteur des 
grandes marées, sans plus d'inquiétude sur le résultat 
que s’il s'agissait des phases d’une éclipse. 

H existe entre les phénomènes divers du flux, du reflux, 
et les actions attractives que le Soleil.et la Lune exercent 
sur la nappe liquide qui recouvre les trois quarts du globe, 
une liaison intime, nécessaire, d’où Laplace, en s’aidant 
de vingt années d’observations de Brest, a fait surgir la 
valeur de la masse de notre satellite. La science sait 
aujourd’hui que 75 lunes seraientmécessaires pour former 
un poids équivalent à celui du globe terrestre, etelleen 
est redevable à l’étude attentive, minutieuse, -des oscil- 
lations de l'Océan. Nous ne connaissons qu’un moyen 
d'ajouter à l'admiration profonde que tous les esprits 
attentifs éprouveront sans doute pour des théories sus- 
ceptibles de pareilles conséquences. Une citation histo- 
rique nous le fournira : nous rappellerons qu’en 1631, 
dans ses célèbres Dialogues, l’illustre Galilée était telle- 


«0 Soit iles ssadil 


LAPLACE. 495 


ment éloigné de prévoir les liaisons mathématiques d’où 
Laplace a déduit des résultats si beaux, si évidents, si 
utiles, qu'il taxait d’ineptie la vague pensée que Kepler 
avait eue, d'attribuer à l’attraction lunaire une certaine 
part dans les mouvements journaliers et périodiques des 
flots de la mer. 

Laplace ne se borna pas à étendre si largement, à 
perfectionner d’une manière si essentielle la théorie ma- 
thématique des marées; il envisagea , de plus, le phéno- 
mène-sous un jour entièrement nouveau; C’est lui qui, le 
premier, traita de la stabilité de l'équilibre des mers, 

Les-systèmes de corps solides ou liquides sont sujets à 
deux genres d'équilibre qu’il faut soigneusement distin- 
guer. Dans le premier , dans l'équilibre ferme ou stable, 
lessystème, légèrement écarté de sa position primitive, 
tend sans cesse à y revenir, Dans l'équilibre instable, au 
contraire, un ébranlement très-faible à l’origine, peut à 
la longue causer un déplacement énorme, 

Siléquilibre-des flots est de cette dernière espèce, les 
vagues engendrées par l’action des vents, par des trem- 
blements de terre , par des mouvements brusques du fond 
de la mer, ont pu s'élever dans le passé, elles pourront 
s'élever dans l'avenir jusqu’à la hauteur des plus hautes 
montagnes. Le géologue aura la satisfaction de puiser 
dans ces oscillations prodigieuses des explications ration- 
nelles d’un grand nombre de phénomènes, mais le monde 
se trouvera exposé à de nouveaux, à de terribles cata- 
clysmes. 

Les ‘hommes peuvent se rassurer : Laplace a prouvé 
que l'équilibre de l'Océan est stable, mais à la condition 


496 LAPLACE. 


expresse, établie d’ailleurs par des faits constants, que 
la densité moyenne de la masse liquide soit inférieure à 
la densité moyenne de la Terre. A la mer actuelle, tout 
restant dans le même état, substituons un océan de mer- 
cure, et la stabilité aura disparu, et le liquide sortira 
fréquemment de ses limites pour aller ravager les conti- 
nents jusque dans les régions neigeuses qui se perdent 
au milieu des nuages. 

Ne remarque-t-on pas comment chaque recherche 
analytique de Laplace a fait ressortir dans l'univers et 
dans notre globe, des conditions d'ordre et de durée! 

Il était impossible que le grand géomètre qui avait si 
bien réussi dans l'étude des marées de l'Océan ne s’oc- 
cupât point des marées de l'atmosphère, qu'il ne soumiît 
pas aux épreuves délicates et définitives d’un calcul rigou- 
reux, les opinions, généralement répandues, touchant 
l'influence de la Lune sur la hauteur du baromètre et sur 
d’autres phénomènes météorologiques. 

Laplace, en eflet, a consacré un chapitre de son bel 
ouvrage à l’examen des fluctuations que la force attrac- 
tive de la Lune peut opérer dans notre atmosphère. Il 
résulte de ces recherches, qu’à Paris le flux lunaire, 
mesuré sur le baromètre, n’est nullement sensible. La 
valeur de ce flux obtenue par la discussion d’une longue 
série d'observations, n’a pas dépassé deux centièmes de 
millimètre, quantité inférieure à celles dont il est possible 
de répondre dans l’état actuel de la science météorolo- 
gique. 

Le calcul que je viens de rappeler pourra être invoqué 
à l'appui des considérations auxquelles j’eus recours lors- 


LAPLACE. 497 


que je voulus établir que, si la Lune modifie plus ou 
moins, suivant ses diverses phases, la hauteur du baro- 
mètre, ce n’est point par voie d'attraction. 

Personne n’a été plus ingénieux que Laplace à saisir 

des rapports, des connexions intimes entre des phéno- 
_mènes en apparence très-disparates; personne ne s’est 
montré plus habile à tirer des conséquences importantes 
de ces rapprochements inattendus. 

A la fin de ses jours, par exemple, il renversa d’un 
trait de plume, à l’aide de certaines observations de 
la Lune, les théories cosmogoniques, si longtemps à la 
mode, de Buffon et de Bailly. | 

D’après ces théories, la Terre marchait à une congé- 
lation inévitable et prochaine. Laplace, qui jamais ne se 
contenta d’une expression vague, chercha à déterminer, 
en nombres, la grande vitesse de refroidissement de notre 
globe, que Buffon avait si éloquemment, mais si gratui- 
tement annoncée. Rien de plus simple, de mieux tissu, 
de plus démonstratif que l’enchaînement de déductions 
du célèbre géomètre. 

Un corps diminue de dimensions quand il se refroïdit. 
D’après les principes les plus élémentaires de la méca- 
nique, un corps rotatif qui se resserre doit inévitablement 
tourner de plus en plus vite. Le jour, à toutes les épo- 
ques, a eu pour durée le temps de la rotation de la Terre ; 
si la Terre se refroidit, le jour a sans cesse dû se rac- 
courcir, Or, il est un moyen de découvrir si la durée du 
jour a varié : c’est d’examiner, dans chaque siècle, quel 
a été l’arc de la sphère céleste que la Lune parcourait 


pendant le temps que les astronomes de l’époque appe- 
LIL — nr, 92 


498 LAPLACE. 


laient un jour, pendant le temps que la Terre employaît 
à faire une révolution sur elle-même : la vitesse de la 
Lune, en effet, est indépendante de la durée du mouve- 
ment de rotation de notre globe. 

Maintenant, prenez avec Laplace, dans les Tables 
connues, les valeurs les plus faibles, si vous voulez, des 
dilatations ou contractions que les corps solides éprouvent 
par des changements de température; fouillez ensuite 
dans les annales de l’Astronomie grecque, arabe et mo- 
derne, pour y puiser la vitesse angulaire de la Lune, et 
le grand géomètre fera jaillir de ces données la preuve 
invincible qu’en 2,000 ans la température moyenne du 
globe n’a pas varié de la centième PE dun degré 
centigrade, 

Il n’est point de mouvement d’éloquence qui puisse 
résister à l’autorité d’une semblable argumentation, à la 
puissance de pareils chiffres. Les mathématiques ont été 
de tout temps les adversaires implacables des romans 
scientifiques. 

La chute des corps, si elle n’était. pas un phénomène 
de tous les instants, exciterait justement et au plus haut 
degré l’étonnement des hommes. Quoi de plus extraor- 
dinaire, en effet, que de voir une masse inerte, €’est-à- 
dire privée de volonté, une masse qui ne doit avoir 
aucune propension à marcher dans tel sens plutôt que 
dans tel autre, se précipiter vers la Terre dès qu’elle cesse 
d’être soutenue! 

La nature engendre la pesanteur des corps par des 
voies tellement cachées, tellement en dehors de la portée 
de nos sens et des ressources ordinaires de l'intelligence 


LAPLACÉ. _: 499 


humaïne, que les philosophes qui, dans l'antiquité, 
croyaient pouvoir tout expliquer mécaniquement, d’après 
de simples évolutions d’atomes, en exceptèrent la pe- 
santeur. 

Descartes essaya ce que Leucippe, Démocrite, Épicure 


- et leurs écoles avaient cru impossible, 


T1 fit dépendre la chute des corps terrestres de l'action 
d’un tourbillon de matière très-subtile circulant autour 
de notre globe. Les perfectionnements réels que l’illustre 
Huygens apporta à l’ingénieuse conception de notre 
compatriote furent loin, cependant, de lui donner la 
netteté et la précision, ces attributs caractéristiques de 
la vérité. | 

Ceux -là apprécient bien mal le sens, la portée d’une 
des plus grandes questions dont les modernes se soient 
occupés, qui voient Newton sortir victorieux d’une lutte 
dans laquelle ses deux immortels prédécesseurs avaient 
échoué. Newton n’a pas plus découvert la cause de la 
gravité que ne l'avait fait Galilée. Deux corps en pré- 
sence se rapprochent. Newton ne chercha pas la nature 
de la force qui produit cet eflet. La force existe, il l’ap- 
pelle du mot d’attraction, mais en avertissant que le 
terme n'implique sous sa plume aucune idée arrêtée 
touchant le mode d’action physique suivant lequel la gra- 
vitation naît et s'exerce. 

La force attractive une fois admise en point de fait, 
Newton la suit et l’étudie dans les phénomènes terrestres, 
dans les révolutions de la Lune , des planètes, des satel- 
lites, des comètes, et, comme nous l'avons déjà dit, il 
fait jaillir de cette étude incomparable, les caractères 


000 LAPLACE. 


mathématiques , simples, universels, des forces qui pré- 
sident aux mouvements de tous les astres dont se compose 
notre système solaire. 

Les vifs applaudissements du monde savant n’empé- 
chèrent pas l’immortel auteur des Principes mathéma- 
tiques de la Philosophie naturelle, d'entendre quelques 
voix isolées prononcer, à l’occasion de l'attraction uni- 
verselle, les mots de qualités occultes. Ce mot fit sortir 
Newton et ses disciples les plus dévoués, les plus enthou- 
siastes, de la réserve qu’ils croyaient devoir s'imposer. 
Alors on relégua dans la classe des ignorants ceux qui 
ont considéré l’attraction comme une propriété essentielle 
de la matière, comme l’indice mystérieux d’une sorte de 
charme; qui ont supposé que deux corps peuvent agir 
l’un sur l’autre sans l'intermédiaire d’un troisième corps : 
alors, cette puissance devint en chaque lieu, soit la résul- 
tante de l'effort que fait un certain fluide (l’éther) pour 
se porter des régions libres de l’espace où sa densité 
est au maximum, vers les corps planétaires autour des- 
quels il existe dans un plus grand état de raréfaction, 
soit la conséquence de l'impulsion d’un milieu fluide 
quelconque. 

Newton ne s’est jamais expliqué catégoriquement sur 
la manière dont pourrait naître une impulsion, cause 
physique de la puissance attractive de la matière, du 
moins dans notre système solaire. Mais nous avons au- 
jourd’hui de fortes raisons de supposer qu’en écrivant le 
mot impulsion, le grand géomètre songeait aux idées 
systématiques de Varignon et de Fatio de Duillier, retrou- 
vées plus tard et perfectionnées par Lesage : ces idées, 


LAPLACE. 501 


en effet, lui avaient été communiquées avant toute publi- 
cation, 

D'après les idées de Lesage, il y aurait dans les régions 
de l’espace, des corpuscules se mouvant suivant toutes les 
directions possibles et avec une excessive rapidité. L'’au- 
teur donnait à ces corpuscules le nom de corpuscules 
ultra-mondains. Leur ensemble composait le fluide gra- 
vifique, si cependant la désignation de fluide pouvait 
être appliquée à un assemblage de particules n’ayant 
entre elles aucune liaison. | 

Un corps unique, placé au milieu d’un pareil océan de 
corpuscules mobiles, resterait en repos, puisqu'il serait 
également poussé dans tous les sens. Au contraire, deux 
corps devraient marcher l’un vers l’autre, car ils se 
feraient réciproquement écran; car leurs surfaces en 
regard ne seraient plus frappées dans la direction de la 
ligne qui les joindrait, par les corpuscules ultra -mon- 
dains ; car il existerait alors des courants dont l’effet ne 
serait plus détruit par des courants contraires. On voit 
d’ailleurs aisément que deux corps plongés dans le 
fluide gravifique tengraient à se rapprocher avec une 
intensité qui varierait en raison inverse du carré des 
distances. 

Si l'attraction est le résultat de l'impulsion d’un fluide, 
son action doit employer un temps fini à franchir les 
espaces immenses qui séparent les corps célestes. Le 
Soleil serait donc subitement anéanti, qu'après la cata- 
strophe, la Terre, mathématiquement parlant, ressenti- 
rait son attraction encore pendant quelque temps. Le 
contraire arriverait à la naissance subite d’une planète : : 


502 LAPLACE. - 


un certain temps s’écoulerait avant que l’action attractive 
du nouvel astre se fit sentir sur notre globe, 

Plusieurs géomètres du dernier siècle croyaient que 
l'attraction ne se transmettait pas instantanément d’un 
corps à lcutre ; ils Pavaient même douée d’une vitesse de 
propagation assez faible. Daniel Bernoulli, par exemple, 
voulant expliquer comment la plus grande marée arrive 
sur nos côtes un jour et demi après les syzygies , c’est-à- 
dire un jour et demi après les époques où le Soleil et. la 
Lune se sont trouvés le plus favorablement situés pour la 
production de ce magnifique phénomène, admit, que l'ac- 
tion lunaire employait tout ce temps (un jour et demi) à 
se transmettre de la Lune à la mer. Une si faible vitesse 
ne pourrait pas se concilier avec l'explication mécanique 
de la pesanteur dont nous avons parlé. L’explication sup- 
pose en effet impérieusement, que la vitesse. propre.des 
corps célestes est insensible comparativement à celle du 
fluide gravifique. 

Avant d’avoir trouvé que la diminution actuelle d'excen- 
tricité de l'orbite terrestre est la cause réelle de Faccélé- 
ration observée dans le mouvement de la Lune, Laplace, 
de son côté, avait cherché si cette accélération mystérieuse 
ne dépendrait ps de la propagation successive de l'at- 
traction. | 

Le calcul, un moment, rendit la supposition plausible. 
Il montra que la propagation graduelle de l'attraction 
introduirait inévitablement dans le mouvement de notre 
satellite une perturbation proportionnelle au carré du 
temps écoulé à partir de toute époque ; que pour repré- 
senter numériquement les résultats des observations astro- 


LAPLACE. 503 


nomiques, il ne serait nullement nécessaire d'attribuer à 
l'attraction de petites vitesses; qu’une propagation huit 
millions de fois plus rapide que celle de la lumière satis- 
ferait à tous les phénomènes. 

_ Quoique la vraie cause de l'accélération de la Lune soit 
actuellement bien connue, l’ingénieux calcul dont je viens 
de parler n’en conserve pas moins sa place dans la science, 
Au point de vue mathématique, la perturbation dépen- 
dante de la propagation successive de l'attraction que ce 
calcul signale, a une existence certaine. La liaison entre 
la vitesse et la perturbation est telle, qu’une des deux 
quantités conduit à la connaissance numérique de l’autre, 
Or, en donnant à la perturbation la valeur maximum que 
les observations comportent lorsqu'elles sont corrigées de 
l'accélération connue provenant du changement d’excen- 
tricité de l’orbe terrestre, on trouve pour la vitesse de la 
force attractivé : Cinquante millions de fois la vitesse de 
la lumière. 

En se rappelant que ce nombre est une limite en 
moins, et que la vitesse des rayons lumineux égale 
77,000 lieues par seconde, les physiciens qui prétendent 
expliquer l'attraction par l'impulsion d’un fluide, verront 
à quelles prodigieuses vitesses ils doivent satisfaire. 

Le lecteur remarquera ici de nouveau, avec quelle 
sagacité Laplace savait saisir les phénomènes propres à 
jeter du jour sur les questions les plus ardues de la phy- 
sique céleste; avec quel bonheur il les explorait et en 
faisait jaillir des conséquences numériques devant les- 
quelles l'esprit reste confondu. 

L'auteur de la Mécanique céleste admettait, comme 


504 LAPLACE. 


Newton, que la lumière se compose de molécules maté- 
rielles d’une excessive ténuité et douées, dans le vide, 
d’une vitesse de 77,000 lieues par seconde. Toutefois, on 
doit prévenir ceux qui voudraient se prévaloir de cette 
imposante autorité, que le principal argument de Laplace 
en faveur du système de l'émission, était la possibilité d’y 
tout soumettre à des calculs simples et rigoureux, tandis 
que la théorie des ondes présentait et qu’elle offre encore 
aujourd’hui aux analystes d'immenses difficultés, Il était 
naturel qu’un géomètre qui avait si élégamment rattaché 
les lois de la réfraction simple que la lumière subit dans 
l’atmosphère, les lois de la réfraction double qu’elle 
éprouve dans certains cristaux, à des forces attractives 
et répulsives, n’abandonnât pas cette voie avant d’avoir 
mathématiquement reconnu l'impossibilité d'arriver de la 
même manière à des explications plausibles des phéno- 
mènes de la diffraction et de la polarisatidn. Au reste, le 
soin que Laplace prit toujours de pousser autant que 
possible ses recherches jusqu'aux déductions numériques, 
permettra aux physiciens qui entreprendront une com- 
paraison complète des deux théories rivales de la lu- 
mière, de puiser dans la Mécanique céleste les données 
de plusieurs rapprochements pleins d'intérêt et très- 
piquants. | 

La lumière est-elle une émanation du Soleil ? cet astre 
lance-t-il à chaque instant et dans toutes les directions 
une partie de sa propre substance? diminue-t-il gra- 
duellement de volume et de masse? L’attraction solaire 
sur notre globe deviendra alors de moins en moins consi- 
dérable ; le rayon de l'orbite terrestre, au contraire, ne 


LAPLACE. 505 


pourra manquer de s’accroître, et la longueur de l'année 
recevra une augmentation correspondante. 

Voilà ce qui, pour tout le monde , résulte d’un premier 
aperçu. En appliquant le calcul analytique à la question, 
en descendant ensuite aux applications numériques à l’aide 


. des résultats les plus précis de l’observation sur la durée 


de l’année dans les différents siècles, Laplace a prouvé 


. que 2,000 ans d’une émission constante de lumière n’ont 


pas diminué la masse du Soleil de la deux-millionième 
partie de sa valeur primitive. 

Notre illustre compatriote ne se propose jamais rien 
de vague, d’indécis. Son objet constant est l'explication 
de quelque grand phénomène naturel, d’après les règles 
inflexibles de l'analyse mathématique. Aucun physicien, 
aucun géomètre ne se tint plus soigneusement en garde 
contre l'esprit de système. Personne ne redouta davan- 
tage les erreurs scientifiques que. l'imagination enfante 
quand elle ne reste pas circonscrite dans les limites des 
faits, du calcul et de l’analogie. Une fois, une seule fois, 
Laplace s’élança, comme Kepler, comme Descartes, 
comme Leibnitz, comme Buffon, dans la région des con- 
jectures. Sa conception ne fut alors rien moins qu'une 
cosmogonie, 

Toutes les planètes circulent autour du Soleil, de l'oc- 
cident à lorient, et dans des plans qui forment entre eux 
des angles peu considérables. 

Les satellites se meuvent autour de leurs planètes res- 
pectives comme les planètes autour du Soleil, c’est-à-dire 
de l'occident à lorient. 

Les planètes et les satellites dont on a pu observer les 


506 LAPLACE. 


mouvements de rotation, tournent également sur leurs 
centres de l'occident à lorient, 

Enfin, le mouvement de rotation du Soleil s'opère aussi 
de l’occident à lorient. 

Voilà donc un total de quarante-trois mouvements 
semblablement dirigés. Par le calcul des probabilités, il 
y a plus de quatre milliards à parier contre un quecette 
simil'tude dans la direction de tant de mouvements n’est 
pas l'effet du hasard. 

Buffon est, je crois, le premier qui ait essayé de rendre 
compte de cette singularité de notre système solaire. 
« Voulant s'abstenir d’avoir recours, dans l'explication 
des phénomènes, aux causes qui sont hors de la nature, » 
le célèbre académicien chercha une origine physique à ce 
qu’il y a de commun dans le mouvement de tant d’astres ; 
de tant d’astres différents par leurs grandeurs, par leurs 
formes, par leurs distances au centre principal d’attrac- 
tion. Cette origine, il crut la trouver en faisant cette 
triple supposition : une comète tomba obliquement sur 
le Soleil ; elle poussa devant elle un torrent de matière 
fluide ; cette matière, transportée, suivant ses divers degrés 
de légèreté, plus ou moins loin du Soleil, forma, par con- 
centration, toutes les planètes connues. 

L'hypothèse hardie de Buffon est sujette à d’insur- 
montables difficultés, Je vais indiquer en peu de mots 
le système cosmogonique que Laplace substitua à celui 
de l’illustre auteur de l'Histoire naturelle. 

Suivant Laplace, le Soleil était, à une époque soit; 
le noyau central d’une immense nébuleuse qui avait une 
température très-élevée et s’étendait bien au delà de la 


LAPLACE. 507 


région où se meut aujourd'hui Uranus. Alors aucune 
planète n'existait encore. 

La nébuleuse solaire était douée d’un mouvement géné- 
ral de révolution dirigé de l'occident à l’orient, En se 
refroidissant, elle ne pouvait manquer d'éprouver une 


_ condensation graduelle et, dès lors, de tourner de plus 


en plus vite, Si la matière nébuleuse s’étendait originai- 
rement, dans la région équatoriale, jusqu'à la limite où 
la force centrifuge contre-balançait exactement l’action 
attractive du noyau, les molécules situées à cette limite 
durent, pendant la condensation, se séparer du reste de 
la matière atmosphérique et former une zone équatoriale, 
un anneau tournant séparément et avec sa vitesse primi- 
tive. On peut concevoir que des séparations analogues 
sopérèrent à diverses époques, c’est-à-dire à plusieurs 
distances du noyau, dans les couches supérieures de la 
nébuleuse, et qu’elles donnèrent lieu à une succession 
d'anneaux distinets, contenus à peu près dans le même 
plan et doués de vitesses différentes, 

Ceci une fois admis, on voit aisément que la conser- 
vation indéfinie des anneaux aurait exigé, sur toute leur 
circonférence, une régularité de composition très-peu 
probable. Chacun d’eux se rompit donc à son tour, en 
plusieurs masses qui furent douées, comme: il est facile 
de le comprendre, d’un mouvement de rotation dirigé 
dans le sens du mouvement commun de révolution, et 
qui prirent, à cause de leur fluidité, des formes sphé- 
roïdales. 

Si Pon veut maintenant qu’un des sphéroïdes ait pu 
s'emparer de tous ceux qui provenaient du même anneau, 


508 LAPLACE. 


il suffira de lui attribuer une masse supérieure à celle de 
tous les autres, 

Dans chacune des planètes à l’état de vapeur dont nous 
venons de parler, l’esprit aperçoit un noyau central aug- 
mentant graduellement de masse, de grandeur, et une 
atmosphère qui offre à ses limites successives des phéno- 
mènes entièrement semblables à ceux que l'atmosphère 
solaire proprement dite nous avait présentés. Ici nous 
assistons à la naissance des satellites et à celle de l’an- 
neau de Saturne, | 

Le système dont je viens de donner un aperçu a pour 
but de montrer comment une nébuleuse douée d’un mou- 
vement général de rotation doit se transformer, à la 
longue, en un noyau central très-lumineux (un soleil), 
et en une série de planètes sphéroïdales distinctes, éloi- 
gnées les unes des autres, circulant toutes autour du 
soleil central dans la direction du mouvement primitif de 
la nébulosité ; comment ces planètes doivent aussi avoir 
autour de leurs centres des mouvements de rotation 
semblablement dirigés; comment, enfin, les satellites, 
quand il s’en est formé, ne peuvent manquer de tourner 
sur eux-mêmes et autour des planètes qui les entraînent, 
dans le sens de la rotation de ces planètes et de leur 
mouvement de circalation autour du Soleil. 

Nous venons de retrouver, conformément aux prin- 
cipes de la mécanique, les forces dont étaient primitive- 
ment douées les particules de la nébuleuse, dans les 
mouvements de rotation et de circulation des masses 
compactes et distinctes auxquelles ces particules donnent 
naissance en s’agglomérant, Mais on n’a fait ainsi qu'un . 


LAPLACE. 509 


seul pas. Le mouvement de rotation primitif de la nébu- 
losité ne se trouve point rattaché à de simples attractions ; 
ce mouvement semble impliquer l’action d’une force im- 
pulsive primordiale. 

Laplace est loin de partager, à cet égard, l'opinion 
presque générale des philosophes et des géomètres. «Il 
ne croit pas que les attractions mutuelles de corps pri- 
mitivement immobiles, doivent, à la longue, réunir tous 
ces corps à l’état de repos, autour de leur centre com- 
mun de gravité. » Il maintient, au contraire, que trois 
corps sans mouvement, parmi lesquels deux auraient 
beaucoup plus de masse que le troisième, ne s’agglomé- 
reraient en une masse unique que dans des cas excep- 
tionnels. En général, les deux corps les plus gros se 
réuniraient entre eux, tandis que le troisième circulerait 
autour du centre commun de gravité. L’attraction serait 
ainsi devenue la cause d’un genre de mouvement auquel 
l'impulsion semblait seule pouvoir donner naissance. 

On pourrait croire, en vérité, qu’en exposant cette 
partie de son système, Laplace avait devant les yeux les 
paroles que Jean-Jacques a placées dans la bouche du 
vicaire savoyard , et qu’il voulait les réfuter : 

« Newton a trouvé la loi de l'attraction, dit l’auteur 
d'Émile, mais l'attraction seule réduirait bientôt l’uni- 
vers en une masse immobile : à cette loi il a fallu joindre 
une force projectile pour faire décrire des courbes aux 
corps célestes. Que Descartes nous dise quelle loi phy- 
sique a fait tourner ses tourbillons; que Newton nous 


montre la main qui lança les planètes sur la tangente de 
leurs orbites. » 


540 LAPLACE. 

Suivant les idées cosmogoniques de Laplace, les co- 
mètes, à l’origine, n’ont point fait partie de notre système; 
elles ne se sont pas formées aux dépens de la matière de 
l'immense nébuleuse solaire ; il faut les considérer comme 
de petites nébuleuses errantes que la force attractive du 
Soleil a déviées de leur route primitive. Celles de ces 
comètes qui pénétrèrent dans la grande mébulosité à 
l’époque de sa condensation et de la formation des pla- 
nètes, tombèrent dans le Soleil en décrivant des spirales 
et durent, par leur action, écarter plus ou moins les 
plans des orbites planétaires du plan de l’équateur solaire 
avec lequel, sans cela, ils auraient coïncidé exactement. 

Quant à la lumière zodiacale, cette pierre d’achoppe- 
pement contre laquelle tant de rêveries ont été se briser, 
elle se compose des parties les plus volatiles de la nébu- 
leuse primitive. Ces molécules, ne s'étant pas unies aux 
zones équatoriales successivement abandonnées dans le 
plan de l'équateur solaire, continuent à circuler aux 
distances où elles étaient primordialement et avec leur 
vitesse originaire. L'existence de cette matière extrême- 
ment rare, dans la région qu’occupe la Terre et même 
seulement dans celle de Vénus, semblait inconciliable 
avec les lois de la Mécanique; mais c'était lorsque , en 
mettant, par la pensée, la matière zodiacale dans la 
dépendance immédiate et intime de la photosphère solaire 
proprement dite, on lui imprimait un mouvement angu- 
laire de rotation égal à celui de cette photosphère, un 
mouvement à l’aide duquel sa révolution entière n "exi- 
geait que vingt-cinq jours et demi. 

Laplace présenta ses conjectures sur la formation _ 


LAPLACE. 511 


système solaire avec la défiance que doit inspirer tout ce 
qui m'est pas un résultat du calcul et de l'observation. 

Peut-être doit-on regretter qu’elles n’aient pas reçu de 
plus grands développements, surtout en ce qui concerne 
la division de la matière en anneaux distincts; peut-être 


. est-il fâcheux que l’illustre auteur ne se soit pas suffi- 


samment expliqué touchant l’état physique primitif, l'état 
moléculaire de la nébuleuse aux dépens de laquelle se 
seraient formés le Soleil, les planètes, les satellites de 
notre système ; peut-être doit-on déplorer, en particu- 
lier, que Laplace ait cru pouvoir passer légèrement sur 
la possibilité, suivant lui évidente, de mouvements de 
circulation résultant de l’action de simples forces attrac- 
tives , etc. | 

Nonobstant ces lacunes, les idées de l’auteur de la 
Mécanique céleste n’en sont pas moins les seules qui, par 
leur grandeur, leur cohérence, leur caractère mathéma- 
tique, puissent être vraiment considérées comme formant 
une cosmogonie physique ; les seules qui trouvent aujour- 
d'hui un puissant appui dans les résultats des études 
récentes des astronomes sur les nébulosités de toute gran- 
deur et de toute forme dont le firmament est parsemé. 

Dans cette analyse, nous avons cru devoir concentrer 
toute l'attention sur la Mécanique céleste. Le Système du 
monde et la Théorie analytique des Probabilités n’exige- 
raient pas moins de développements. 

L'Exposition du Système du monde est la Mécanique 
céleste , débarrassée de ce grand attirail de formules ana- 
lytiques par lequel doit indispensablement passer tout 
astronome qui, suivant l'expression de Platon, désire 


… 


LA 


512 LAPLACE. 


savoir quels chiffres gouvernent l’univers matériel. C’est 
dans l'Exposition du Système du monde que les personnes 
étrangères aux mathématiques puiseront une idée exacte 
et suffisante de l’esprit des méthodes auxquelles l’astro- 
nomie physique est redevable de ses étonnants progrès. 
Cet ouvrage, écrit avec une noble simplicité, une exquise 
propriété d'expression, une correction scrupuleuse, est 
terminé par un abrégé de l’histoire de l'astronomie, 
classé aujourd’hui, d’un sentiment unanime, parmi les 
beaux monuments de la langue française. On a souvent 
exprimé le regret que César, dans ses immortels Commen- 
laires, se soit borné à raconter ses propres campagnes : 
les commentaires astronomiques de Laplace remontent 
jusqu’à l’origine des sociétés. Les travaux entrepris dans 
tous les âges pour arracher au firmament des vérités 
nouvelles, s’y trouvent analysés avec justesse, clarté et 
profondeur : c’est le génie se faisant l’appréciateur im- 
partial du génie. Laplace est toujours resté à la hauteur de 
cette grande mission; son ouvrage sera lu avec respect 
tant que le flambeau de la science jettera quelque lueur. 

Le calcul des probabilités, renfermé dans de justes 
bornes, doit intéresser à un égal degré le mathématicien, 
l'expérimentateur et l’homme d’État. Depuis l’époque, 
déjà fort ancienne, où Pascal et Fermat en posèrent les 
premiers principes, il a rendu et rend chaque jour d’émi- 
nents services. C’est le calcul des probabilités qui, après 
avoir réglé les meilleures dispositions des Tables de 
population et de mortalité, apprend à tirer de tous ces 
nombres ordinairement si mal interprétés, des consé- 
quences précises et utiles; c’est le calcul des probabilités 


LAPLACE. 513 


qui, seul, peut régler équitablement le taux des primes 
d'assurances, les mises dans les tontines, les retenues 
pour les caisses de pensions, les annuités, les es- 
comptes, etc. ; c’est sous ses coups que la loterie et tant 
de piéges honteux, tendus avec astuce à la cupidité, à 
l'ignorance, ont définitivement disparu. Laplace a traité 
ces questions et d’autres beaucoup plus complexes, avec 
sa supériorité accoutumée. Pour tout dire en un seul mot, 
la Théorie analytique des Probabilités est digne de l'au- 
teur de la Mécanique céleste. 

Un philosophe dont le nom rappelle d’immortelles dé- 
couvertes, disait à des auditeurs qui se laissaient fasciner 
par des réputations antiques et consacrées : « Songez, 
Messieurs, songez bien qu’en matière de science, l’auto- 
rité de mille ne vaut pas le plus humble raisonnement 
d'un seul. » Deux siècles ont passé sur ces paroles de 
Galilée, sans en affaiblir la valeur, sans en voiler la 
vérité. Aussi, au lieu d’étaler une longue liste d’admira- 
teurs illustres des trois beaux ouvrages de Laplace, avons- 
nous préféré, pour ainsi parler, faire toucher du doigt 
quelques-unes des vérités grandioses que la géométrie 
y a déposées. Ne portons pas toutefois le rigorisme à 
l'extrême, et puisque le hasard a fait arriver dans nos 
mains quelques lettres inédites d’un de ces hommes de 
génie à qui la nature a donné la rare faculté de saisir du 
premier coup d'œil les points culminants des objets, 
qu'il nous soit permis d’en extraire deux ou trois appré- 
ciations brèves et caractéristiques, de la Mécanique céleste 
et du Traité des Probabilités. 


Le 27 vendémiaire an x, après avoir reçu un volume 
XL. — 1x, GE) 


514 LAPLACE. 


de la Mécanique céleste, le général Bonaparte écrivait à 
Laplace : « Les premiers siæ mois dont je pourrai dis- 
poser, seront employés à lire votre bel ouvrage. »11 nous 
a paru que ces mots, les premiers siæ mois, enlèvent à 
la phrase le caractère d’un remercîment banal, et qu’ils 
renferment une juste PPS de l’importance et de 
la difficulté de la matière. 

Le 5 frimaire an xr, la lecture de quelques chapitres 
du volume que Laplace lui avait dédié, était pour le 
général «une occasion nouvelle de s’affliger que la force 
des circonstances l’eût dirigé dans une carrière qui l'éloi- 
gnait de celle des sciences. » 

« Au moins, ajoutait-il, je désire vivement que les 
générations futures, en lisant la Mécanique céleste, n’ou- 
blient pas l'estime et l’amitié que j'ai portées à son 
auteur, » 

Le 17 prairial an xnr, le général, devenu empereur, 
écrivait de Milan : « La Mécanique céleste me semble ap- 
pelée à donner un nouvel éclat au siècle où nous vivons. » 

Enfin, le 12 août 1812, Napoléon, à qui le Traité 
du calèul des Probabilités venait d'arriver, écrivait de 
Witepsk la lettre que nous transcrivons textuellement : 

«I fut un temps où j'aurais Iu avec intérêt votre 
Traité du calcul des Probabilités. Aujourd'hui je dois 
me borner à vous témoigner la satisfaction que j'éprouve, 
toutes les fois que je vous vois donner de nouveaux ou- 
- vrages qui perfectionnent et étendent la première des 
sciences et contribuent à l'illustration de la nation. L’avan- 
cement, le perfectionnement des mathématiques sont liés 
à la prospérité de l'État, » 


LAPLACE. 515 


Me voici parvenu au terme de la tâche que je m'étais 
imposée, On me pardonnera d’avoir exposé avec tant de 
détails, les principales découvertes dont la philosophie, 
Vastronomie, la navigation, ont été redevables à nos 
géomètres. 

Il m’a paru qu’en retraçant ce passé glorieux , je mon- 
trais à nos contemporains toute l’étendue de leurs devoirs 
envers le pays. En effet, c’est aux nations surtout à se 
rappeler ce vieil adage : noblesse oblige ! 


Lee 


E'iolsbe 


= ait re ae 


pe Pire 


FERMAT 


Les œuvres de quelques hommes de génie, c’est 
tout ce qui reste d’une génération sur laquelle trois ou 
quatre siècles ont passé. Ces œuvres sont les vrais titres 
de noblesse des nations. Les reproduire lorsque leur 
rareté en a beaucoup élevé le prix et que l’action destruc- 
tive du temps menace de les faire entièrement dispa- 
raître ; en enrichir les bibliothèques publiques; les mettre 
à la portée des fortunes, ordinairement fort modestes, 
des membres du corps enseignant, tel est le devoir que 
les gouvernements éclairés s’empresseront toujours d’ac- 
complir : ces justes hommages rendus à l'intelligence 
humaine acquièrent un prix inestimable quand on les 
entoure d’une certaine solennité. 

Ces considérations avaient décidé le ministre de l’in- 
struction publique à demander aux Chambres législatives, 
en 1843, la réimpression des œuvres de Fermat. Je fus 
nommé rapporteur de la Commission de la Chambre des 
députés chargée d'examiner le projet de loi tendant à 
ouvrir dans ce but un crédit extraordinaire de 15,000 fr, 
Ce projet de loi fut voté. Par suite de diverses circon- 
stances sur lesquelles il est inutile de s’étendre ici, les 
fonds accordés par les Chambres sont rentrés au trésor, et 
la grande pensée de la publication par l'État des œuvres 


518 FERMAT. 


rares ou inédites de nos plus célèbres géomètres a été 
abandonnée, On mettra peut-être un jour ce projet à 
exécution. J’ai donc pensé devoir reproduire ici tout ce . 
qui, dans mon Rapport, n’était pas de pure formalité. 

Appeler les trois pouvoirs de l’État à délibérer sur la 
réimpression de quelques pages, c’est accorder au génie 
la plus flatteuse des récompenses, c’est présenter à la 
jeunesse studieuse le plus noble des stimulants. Ces hon- 
neurs perdraient tout leur prestige s'ils étaient, par erreur 
ou par inadvertance, accordés, même une seule fois, à 
des auteurs médiocres, Il faut les réserver scrupuleu- 
sement pour les hommes d’élite dont les noms s'offrent 
sans effort à l'esprit de tout le monde, quand les peuples 
en viennent à se disputér la prééminence intellectuelle, 
Il existerait un moyen à peu près infaillible de dissiper à 
ce sujet les inquiétudes du législateur. Des rapports 
rédigés par nos grandes académies pourraient préparer 
le travail de ladministration, marquer le rang des 
hommes et caractériser le mérite des ouvrages. 

La popularité , dans la carrière des sciences, ne donne 
pas une mesure éxacte du mérite des inventeurs. Cer- 
taines questions n’ont été résolues que par des efforts de 
génie; à peine, cependant, les connaît-on hors de l’en- 
céinte des ‘académies : c’est qu’elles appartenaient au 
domaïne des abstractions. D'autres questions, moïns 
difficilés, mais liées à de grands phénomènes naturels 
et particulièrement aux mouvements célestes, sont deve- 
nues la soürce très-légitime d'une gloire immortelle et 
généralement reconnue. L'illuse Lagrange était sans 
doute frappé de ce rapprochement, lorsqu'il s’écriait 


FERMAT. 549 


avec une tristesse naïve : « Newton était assurément 
l'homme de génie par-excelience, mais on doit convenir . 
qu'il fut aussi le plus heureux : on ne trouve qu’une fois 
le système du monde à établir. » 

Les travaux de Fermat appartiennent presque tous à 
cette catégorie de questions dont les géomètres de pro- 
fession ‘font leurs délices, et sur lesquelles le public, avide 
d'applications immédiates, jette à peine un regard dédai- 
gneux. | | 

Voltaire n’inscrivit pas le nom de Fermat dans la liste 
des notabilités qui illustrèrent le .siècle de Louis XIV; 
tout le monde peut avouer, sans réticence et sans honte, 
ne pas savoir, en matière d'histoire scientifique, ce que 
Voltaire ignora. Deux mots de biographie, et chaque 
chose sera mise à sa place. 

Fermat est né à Toulouseten 1595, et il est mort dans 
cette ville en 1665. 

Le xwr° et particulièrement le xvrr' siècle virent, dans 
tous les pays de l’Europe, d’illustres magistrats consacrer 
leurs loisirs à la culture des sciences et se distinguer par 
des découvertes. Le célèbre astronome Hévélius, fut 
sénateur de Danzig. Le grand pensionnaire Jean de 
Witt, était un profond géomètre. Hudde, bourgmestre 
d'Amsterdam, attacha son nom à de beaux théorèmes 
analytiques. Rœmer, devenu premier magistrat de Copen- 
hague après s’être déjà immortalisé par la détermination 
de la vitesse de la lumière, continua à enrichir la science 
des astres et l’art d'observer de ses précieuses inventions. 
Et, dans notre France, Viète, à qui l’algèbre dut une si 
féconde, une si puissante impulsion, se devait aux affaires 


520 FERMAT. 


publiques par le titre de maître des requêtes. Beaune, 
que Descartes plaçait au premier rang des mathémati- 
ciens de son temps, était la lumière du présidial de Blois. 
Frenicle honoraïit, par un savoir immense, son titre de 
magistrat à la cour des monnaies. Étienne Pascal, le père 
de l’auteur des Provinciales, le premier président à la 
cour des aides de Clermont, fut un très-savant physicien. 
Fermat, enfin, le principal ornement de cette resplen- 
dissante pléiade, passait au parlement de Toulouse, où 
il était conseiller, pour un des plus profonds juris- 
consultes de l’époque, 

S'il fallait expliquer comment les magistrats parve- 
naient, il y a deux siècles, à faire marcher de front les 
études les plus ardues et les obligations de leurs charges, 
comment ils ne le peuvent plus aujourd’hui, nous dirions 
avec un écrivain célèbre qui honora à la fois la science 
et les lettres : « La gravité de leur état ne leur permettait 
ni les divertissements bruyants de la noblesse militaire, 
ni la société des femmes. Ils n'étaient point forcés à ces 
longues distractions qu’entraînent les petits devoirs im- 
posés aux gens qui vivent dans lé monde; ainsi, ceux des 
magistrats qui avaient trop d'activité pour que les dou- 
ceurs de la vie domestique pussent leur suffire, n’avaient 
alors d'autre délassement que l'étude, et ils osaient pu- 
blier le fruit de leurs travaux, sans craindre de paraître 
avoir des moments de loisir. » 

. Mais de pareilles investigations seraient hors de pro- 
pos. Contentons-nous d'affirmer, d’après des témoignages 
nombreux et authentiques, que le savant illustre dont les 
Chambres, sous le gouvernement de Juillet, décidèrent 


FERMAT. 521 


qu'on réimprimerait les œuvres mathématiques, laissa la 
réputation d’un magistrat intègre et religieusement dé- 
voué à ses devoirs. ( 

Fermat ne publia lui-même qu’un petit nombre d’opus- 
cules détachés. Ce fut seulement en 1679, quinze années 
après la mort du célèbre géomètre, que Samuel Fermat 
réunit les principaux écrits de son père, connus ou iné- 
dits, et en composa un volume in-folio intitulé : Varia 
opera mathematica. 

La commission de la Chambre des députés, fidèle au 
programme qu’elle s'était tracé, et dont nous vous avons 
plus haut donné l'analyse, a examiné si les Opera varia 
renferment des découvertes d’un ordre tellement supé- 
rieur, qu’elles justifient la solennité que lon voulait 
apporter à leur réimpression. Nous avons dû nous de- 
mander encore si un livre publié il y a cent soixante-cinq 
ans sous les inspirations de la piété filiale, ne pourrait 
pas aujourd'hui, sans désavantage, subir quelques abré- 
viations, quelques retranchements. Voici, en peu de 
mots, les résultats de nos recherches. 

Il y a dans les Opera varia certains articles, ceux, 
par exemple, qui traitent des carrés magiques, qu’il 
- semblerait complétement inutile de reproduire. Des let- 
tres, en assez grand nombre, sans aucun intérêt histo- 
rique ou scientifique, pourraient également être suppri- 
mées. En revanche, il eût été bon de grouper autour des 
principaux Mémoires de Fermat, d’autres travaux con- 
temporains qui en forment le complément. | 

Le calcul différentiel est la plus grande découverte 
mathématique que les hommes aient faite, et si l’on con- 


522 FERMAT. 


sidère l'importance et la variété de ses applications, c’est 
la plus féconde conception de l’esprit humain. À laide, 
du calcul différentiel, l’analyste saisit les questions ‘de 
toute nature dans leurs vrais éléments, dans leur-essence 

intime; il sonde ainsi, sans jamais laisser de lacune der- 
rière lui, les plus secrets replis des phénomènes naturéls. 

Le calcul différentiel fournit à de simples écoliers le 

moyen de résoudre, d’un trait de plume, des problèmes 
devant lesquels l’ancienne géométrie restait Impuissante, 

même dans les mains d’un Archimède. Il ne faut donc 
pas S’étonner que deux beaux génies, Leibnitz ét Newton, 

que deux grandes nations, l'Allemagne et l'Angleterre, 

se soient disputé avec ardeur, avec animosité, l'honneur 
de l'invention. 

Lorsqu’à la suite d’une profonde étude des pièces de 
ce mémorable procès, Laplace écrivit, il y a peu d’an- 
nées, dans l’Essai philosophique sur le calcul des Proba- 
bilités : « On doit regarder Fermat comme le véritable 
inventeur du calcul différentiel , » nos voisins se montrèrent 
vivement émus; ils soutinrent qu’une possession de plus 
d’un siècle de durée devait faire repousser toute préten- 
tion nouvelle, comme si en matière de science la pres- 
cription pouvait jamais être invoquée au détriment du 
droit et de la vérité. Les savants contradicteurs de l’auteur 
de la Mécanique céleste, ignoraient, sans doute, que déjà 
d'Alembert avait dit dans l'Encyclopédie : « On doit à 
Fermat la première application du calcul aux quantités 
différentielles pour ‘trouver les tangentes : la géométrie 
nouvelle n’est que cette dernière méthode généralisée. » 
On comprend plus difficilement que des mathématiciens 


FERMAT. 523 
instruits n'aient pas su que Lagrange, dans ses Leçons 
sur le calcul des fonctions, avait traité ce point d'histoire 
scientifique avec sa netteté, sa profondeur habituelles , et 
que lui-aussi disait : «On peut regarder Fermat comme 
le premier inventeur des nouveaux calculs. » 

Les pages dans lesquelles l’illustre magistrat de Tou- 
Jouseexposa sa méthode différentielle, soit pour mener 
des tangentes aux courbes , soit pour résoudre des ques- 
tions de maxima et de minima , eussent ouvert noblement 
la nouvelle publication, et en eussent formé la partie 
principale. EH eût fallu y joindre les commentaires de 
d'Alembert, de Lagrange et de Laplace, dont nous 
avons seulement cité les conclusions. 

La découverte de notre compatriote ainsi présentée 
serait alors :plus claire, plus saisissable ; d’ailleurs elle se 
trouverait ainsi sous la sauvegarde d’une décision solen- 
nelle, portée ‘par les trois juges les plus compétents qu’il 
eût été possible de trouver en aucun pays du monde. 

Le calcul des Probabilités a pour premiers fondements 
les recherches de Fermat et de Pascal. Ceux qui attri- 
buent la priorité à Huygens oublient que cet illustre géo- 
mètre déclara nettement, en publiant son bel ouvrage, 
qu'il avait eu connaissance des investigations antérieures 
des géomètres français, et que la gloire de l’mvention 
leur revenait sans partage. 

Ce n’est pas une petite chose que d’avoir créé une 
branche féconde, de l'analyse. Si un ouvrage offrait un 
tableau chronologique exact des recherches presque con- 
temporaines de Pascal et de Fermat sur le calcul des 
probabilités, notre histoire scientifique posséderait un 


524 FERMAT. 


chapitre que chacun, dans l’occasion, pourrait citer avec 
un juste sentiment d’orgueil. 

Fermat paraît devoir être associé à Viète et à De 
cartes, dans la conception admirable qui conduisit à 
l’application complète de l'algèbre à la géométrie. Les 
recherches de ces savants illustres, coordonnées avec 
une scrupuleuse attention et suivant l’ordre des dates, 
deviendraient pour les jeunes géomètres une ieues 
instructive et du plus haut intérêt. 

Les travaux arithmétiques de Fermat n’ont pas été 
surpassés. Ses théorèmes sur les propriétés des nombres 
occupent une grande place parmi les découvertes mathé- 
matiques modernes. Si on doutait de leur immense diffi- 
culté, nous citerions ces paroles de Pascal : « Cherchez 
ailleurs qui vous suive dans vos inventions numériques; 
pour moi je vous confesse que cela me passe de bien 
loin; je ne suis capable que de les admirer. » Nous 
rappellerions aussi les efforts que firent les Euler, les 
Lagrange, les Legendre, quand ils voulurent démontrer 
quelques-unes des propositions de Fermat, et l’inutilité 
de leurs tentatives, relativement à ce fameux théorème : 
« Au-dessus du carré, il n’y a aucune puissance entière 
qui soit décomposable en deux puissances entières du 
même degré. » Malheureusement les méthodes que Fermat 
imagina pour pénétrer aussi profondément dans les secrets 
des nombres, ne nous sont pas parvenues. 

Fermat avait enrichi son exemplaire des Questions de 
Diophante de notes marginales qui ont été insérées dans 
- une édition du mathématicien grec publiée en 4670. Ces 
notes, nous en avons fait le calcul, formeraient en somme 


FERMAT. 525 


l'équivalent de dix à douze pages. Faudrait-il, à raison 
de quelques lignes de Fermat , réimprimer le Diophante 
tout entier? Nous ne le pensons pas. Voici nos objections: 
l'ouvrage est volumineux ; il en existe deux éditions bien 
suffisantes pour les érudits, d’ailleurs en très-petit nom- 
bre, qui désirent aller saisir dans les auteurs originaux 
les premiers rudiments de l'algèbre; à l’aide de quelques 
mots d'introduction, les courtes notes du célèbre géo- 
mètre de Toulouse pourraient être aisément et convena- 
blement conservées sans rien sacrifier de ce qu’elles 
offrent d’essentiel, d’important. Tranchons le mot : sans 
vouloir arracher personne à sa vocation, sans prétendre 
que des conceptions, aujourd’hui purement spéculatives, 
ne recevront pas tôt ou tard de belles applications, nous 
pensons, en thèse générale, que ce serait commettre une 
faute réelle que de tourner trop vivement l’attention du 
public vers l’analyse indéterminée, que d’exciter: les 
jeunes géomètres à porter leurs efforts sur la théorie des 
nombres. Le système du monde, les phénomènes de 
l’'acoustique, de la lumière, de l'électricité, du magné- 
tisme, offriront à leur ardeur un champ plus fécond et 
infiniment plus vaste. L'ouvrage de Diophante ne doit 
donc pas être réimprimé aujourd’hui avec les œuvres de 
Fermat. Il ne faudrait pas moins, pour modifier sur ce 
point notre opinion bien arrêtée, que la découverte d’un 
commentaire dont Lagrange avait semblé vouloir s’occu- 
per dans sa jeunesse, et qui, selon toute apparence, n’a 
jamais été composé. 

Dans l'exposé des motifs du projet de loi, le ministre 
de l'instruction publique avait parlé de la possibilité de 


526 FERMAT. 


joindre au: texte des anciennes éditions de Fermat, 
d’autres écrits jusqu’à présent inédits, qui donneraient à 
la nouvelle publication une importance scientifique in- 
contestable. 

Voici ce que nous avons appris à ce sujet, 

Un érudit acheta, il y a peu d'années, chez un bou- 
quiniste de Metz, un cahier écrit de la main du géomètre 
Arbogast.. Dans ce cahier le député conventionnel du Bas- 
Rhin avait réuni des lettres inédites et quelques opuscules, 
mathématiques de Fermat. Le Journal des. Savants. du 
mois de septembre 1839, a donné la liste de ces pièces. 
Une lecture attentive de ce catalogue a. singulièrement, 
amoindri les espérances que nous avions conçues. Le 
manuscrit d'Arbogast ne fournirait, en tout cas, qu'un. 
petit nombre de pages. 

Les OEuvres mathématiques choisies de Pascal, de 
Roberval, se grouperaient très-utilement autour des 
immortels travaux contemporains de Fermat. Tout le 
monde verrait avec plaisir, réunies en un seul faisceau, 
les recherches si remarquables des géomètres français 
sur la cycloïde proprement dite,, et sur les cycloïdes rac- 
courcies ou allongées. La méthode des tangentes de 
Roberval serait placée avec fruit à côté de la méthode 
différentielle du géomètre de Toulouse. Enfin, à une 
époque. où la mécanique joue un si grand rôle dans l’in- 
dustrie, dans les chemins de fer et dans la marine à 
vapeur, il y aurait utilité à montrer comment Pascal 
savait traiter les questions qui s’y rapportent; comment 
il faisait surgir de la discussion du paradoxe hydrosta- 
tique, la pensée claire et précise de la presse hydrau- 


FERMAT. 527 


lique, la plus singulière, la plus puissante machine qu’on 
ait imaginée. 

En suivant cette direction d'idées, les admirables pages 
où Papin a décrit ses conceptions de la machine et des 
bateaux à vapeur, devraient aussi trouver place. dans une 
publication faite. par l'État. Tous les savants illustres du 
xwrr° siècle fourniraient ainsi leur contingent pour le glo- 
rieux monument élevé à la mémoire de Fermat. 

Bacon inséra dans son testament ces singulières pa- 
roles : « Je lègue mon nom et ma mémoire aux nations 
étrangères. » On ne trouve, bien entendu, aucune dispo- 
sition semblable parmi les dernières volontés de Fermat, 
Ce magistrat austère, intègre, n’avait pas de motif pour 
se défier de ses compatriotes. Peut-être aussi imagina-t-il 
que personne après sa mort ne s’occuperait plus de la 
méthode des maxima et des minima, des propriétés des 
nombres et du calcul des probabilités. Celui qui, dans le 
_ feu de ses plus vives discussions scientifiques, écrivait au 
père Mersenne : « M. Descartes ne saurait m’estimer si 
peu que je ne m’estime encore moins, » devait être peu 
accessible à des mouvements de vanité. Mais nous aimons 
à croire que, dans notre pays, l’homme le plus modeste, 
s’il a du génie, peut compter que le jour d’une éclatante 
justice luira tôt ou tard sur ses productions. 

La réimpression des OEuvres mathématiques choisies 
de Fermat et de quelques fragments de Pascal, de Rober- 
val, de Papin, qui se rattachent plus ou moins directe- 
ment aux travaux de l’immortel. géomètre de Toulouse, 
serait en quelque sorte une prise de possession solennelle 
de six des plus grandes découvertes des temps modernes: 


528 FERMAT. 


l'application de l’algèbre à la géométrie, le calcul des 
probabilités, le calcul différentiel, la presse hydraulique, 
la machine et les bateaux à vapeur. 

Lorsqu'au nom du bon droit et de la vérité, un grand 
pays arbore résolument son drapeau sur des conquêtes 
intellectuelles qui lui étaient disputées, il augmente beau- 
coup plus sa puissance morale, sa puissance réelle, qu’il 
ne le ferait par l'acquisition de quelques lambeaux de 
territoire, 


ABEL 


Un géomètre norvégien de beaucoup de mérite, Abel, 
vint à Paris vers le milieu de l’année 1896, et y séjourna 
quelques mois. Peu de temps avant de quitter la France, 
cet intéressant jeune homme présenta à l’Académie des 
sciences un Mémoire que l’assemblée renvoya à l’examen 
de deux commissaires, MM. Legendre et Cauchy. De 
retour dans son pays, Abel, dont la santé était très-faible, 
se livra au travail avec une ardeur immodérée. Il commit 
aussi l’imprudence d’entreprendre un voyage dans la 
région la plus montueuse de la Norvége, pendant l'hiver 
de 1828 à 1829. Bref, une maladie de poitrine se déclara 
et conduisit Abel au tombeau ; ce fut pour les sciences 
mathématiques une perte immense. Abel était un homme 
de génie. 

Nicolas-Henri Abel est né à Frindoe, en 18092; il est 
mort à l’âge de vingt-sept ans. 

Dans la Notice consacrée à Abel dans la Biographie 
universelle de Michaud, les circonstances du séjour du 
jeune géomètre à Paris, le récit de sa mort, sont accom- 
pagnés de faits imaginaires ou entièrement dénaturés, 
On comprendra que la presse se soit livrée à ce sujet à 
des déclamations ampoulées, en lisant ces quelques lignes 


de la biographie d’Abel : « Ici nous élèverons la voix pour 
IL, — qu, 3! 


530 ABEL. 


demander compte à ces hommes égoïstes qui, par leur 
indifférence, ont contribué à abréger les jours d’Abel, 
pour leur demander compte, disons-nous, de toutes les 
découvertes que sa mortmous:a ravies, et dont quelques- 
unes, qu’il a énoncées sans démonstration, frappent 
d’étonnement tous ceux qui peuvent en comprendre l’im- 
portance. Était-ce bien le temps, au x1x° siècle, de renou- 
veler la mort du Camoëns?» 

Disculpons sans retard les membres les-plus distingués 
de l’Académie des sciences.de l’égoisme,-de-l’indifférence 
dont le biographe les accuse; montrons que l’odieuse. 
imputation d’avoir contribué à abréger les:jours. diAbel 
ne.saurait les atteindre. 

Le biographe déclare, avec le plus grand sérieux. du 
monde, que «personne ne devina (à Paris) le génie du 
jeune géomètre norvégien.» 

Je n’imagine pas que les mathématiciens français-aient 
jamais.cru posséder le don de la divination; ils passeront 
donc volontiers condamnation sur la sentence du bio- 
graphe. Seulement, comme la faute de n'avoir. pas soup- 
conné le mérite d’un homme serait d'autant plus.-grande 
qu’on aurait eu avec lui de plus longues relations, l-est 
bon de remarquer ici l’erreur involontaire-du.biographe.: 
On fixe à dix mois la durée du séjour d’Abel à Paris. 
Nous savons, nous, de science certaine, qu'arrivé dans 
la capitale en juillet 1826, le jeune géomètre la quitta en 
janvier 1827, ce qui donne un séjour de six mois, et-non 
pas de dix. Nous: savons aussi que, deux mois-environ 
avant son départ, Abel.écrivait à son ancien professeur 
Holmboe : «Cette capitale, la plus bruyante du continent, 


ABEL. 534 


me ‘fait d’effst pour le moment d’un désert. Je ne connais 
presque personne ; c’est que tout le monde va s'établir à 
Jatcampagne pendant: la belle saison : ainsi ce monde n’est 
pas visible. Jusqu'à présent je n'ai fait connaissance 
qu'avec MM. Legenüre, Cauchy:et Hachette. M. Legendre 
est un homme fort complaisant ét prévenant, mais mal- 
heureusement fort vieux... M. Laplace n’écrit plus, je 
penses; son dernier ouvrage a été un supplément à sa 
Théorie des probabilités. Je l'ai souvent vu à l'Institut ; il 
est de moyenne stature, mais frais et vigoureux. M. La- 
croix est fort avancé en âge. Lundi prochain, 30 octobre 
4826, M. Hachette va me présenter à plusieurs de ces 
messieurs. » | | 
Les géomètres français auraient donc eu, quant au 
temps, deux mois à peine pour deviner le génie de leur 
émule de Christiania. Quant aux travaux , ils pouvaient 
“connaître seulement ceux qu’Abel avait publiés en fran- 
çais ‘ou ‘en allemand. Ces travaux consistaient alors en 
une démonstration fort contestable de l’impossibilité de 
larrésolution algébrique des équations da cinquième de- 
gré , qu'on trouvait par extrait dans le Bulletin de F érus- 
sac, en plusieurs Mémoires édités à Berlin, à l'égard 
desquels Abel s’exprimait lui-même en ces termes, dans 
une lettreà M. Holmboe, datée de Paris, décembre 1826 : 
« Tu m’apprends que tu as lu les deux premiers cahiers 
du journal de M. Crelle. Les Mémoires que j'y ai fait 
insérer , à l'exception de celui des équations, ne valent 
pas grand” chose; mais cela viendra, je t'en assure. » 
Une démonstration hypothétique; des Mémoires ne 
valant pas grand’ chose, voilà sur quoi on aurait dû 


532 ABEL,. 


deviner qu’Abel ferait un jour d’admirables découvertes 
analytiques! : 

Je passe à une accusation qui a, du moins en appa- 
rence, quelque chose de sérieux. 

Le biographe assure que, pendant son séjour à Patiès, 
Abel « demanda à présenter à l’Académie des sciences un 
Mémoire sur une classe particulière de fonctions transcen- 
dantes.. et que ce ne fut qu'après bien des sollicitations 
que Fourier se chargea de présenter le Mémoire à l’Aca- 
démie, » 

Comment ! Abel n’avait pas vu, en suivant nos shit 
qu'il était inutile, pour présenter un Mémoire, de récla- 
mer l'intervention des membres? Comment ! cette masse 
d’écrits de toute nature et de toute étendue , qui, chaque 
lundi, encombrait le bureau des secrétaires, après être 
venu directement de la main des auteurs, ou de celle des 
facteurs de la poste, dans la main des huissiers; cette 
masse, disons-nous, était passée un grand nombre de 
fois sous les yeux de l’illustre géomètre norvégien, sans 
lui apprendre qu'aucune société savante du monde n’a 
établi avec le public des relations plus libérales, plus 
exemptes d’entraves que celles dont l’Académie des 
«ciences se fait honneur? Comment! Fourier, rompant 
avec les habitudes bienveillantes de toute sa vie, rebuta, 
par ses refus, un jeune homme, un jeune étranger, un 
jeune géomètre? Comment! aucun autre académicien ne 
se substitua spontanément au secrétaire récalcitrant, pas 
même le complaisant et prévenant M. Legendre; pas 
même M. Hachette, qui s'était chargé de présenter Abel 
à tout le monde? 


ABEL. . 533 


Ces questions me paraissaient difficiles à résoudre. Je 
me suis enfin rappelé qu'après avoir posé une longue 
suite de comment sans solution, le bon Plutarque, met- 
tant à l’écart une imposante autorité, s’avisa de recher-. 
cher si l’assertion qui soulevait tant de doutes dans son 
esprit était vraie ou fausse : l’assertion se trouva fausse, 
Eh bien, je suis arrivé à une solution toute semblable : 
Fourier ne fut pas soumis à bien des sollicitations avant 
de se décider à présenter le Mémoire d’Abel à l’Aca- 
démie. Il ne fut pas sollicité du tout : en voici la preuve 
mathématique. 

Le 24 octobre1826, Abel écrivait de Paris à M. Holmboe: : 
«Je viens de finir un grand Traité sur certaine classe de 
fonctions transcendantes pour le présenter à l’Institut, ce: 
qui aura lieu lundi. » 

J’ouvre le procès-verbal de la séance de l’Académie du 
lundi 30 octobre. On remarquera que l’Académie des 
sciences s’assemble seulement le lundi. Or, dans ce 
procès-verbal de la séance qui suivit le 24 octobre, je 
trouve : 

« On lit un Mémoire de M. Abel, Norvégien, sur une 
propriété générale d’une classe très-étendue de fonctions 
transcendantes, » 

Ainsi, le Mémoire qui venait d’être fini le 24 octobre, | 
non-seulement fut présenté à l’Académie six jours après, : 
mais le secrétaire perpétuel, Fourier, en lut en séance 
tout ce qui, dans un travail hérissé de formules, était de 
nature à être lu publiquement. Rien n'indique que le 
Mémoire ait été l’objet d’une présentation spéciale du 
secrétaire, Si une telle présentation avait eu lieu, Fourier 


534. ABEL. 


aurait certainement figuré au nombre des commissaires. 

Dira-t-on que: j'ai pris l'expression, je viens de finir, 
dans un sens trop absolu; que, nonobstant ces termes. 
positifs, le Mémoire pouvait être fini depuis plusieurs 
semaines? Placera-t-on dans ces semaines hypothétiques;. 
les infructueuses sollicitations adressées à Fourier ? On 
n’y gagnerait rien, Dans sa lettre du 24 octobre, Abel 
déclarait positivement qu'il ne connaissait pas encore: 
Fourier. 

On ne prétendra pas, pour sortir d’embarras, que:læ 
demande de présenter un Mémoire à l’Académie, que læ 
requête adressée à Fourier et acceptée après bien des 
sollicitations, se rapportent à la visite que presque chaque 
auteur fait au secrétaire dans son cabinet, quelques 
minutes avant l’ouverture de la séance : en effet, um 
immense éclat de rire et une réfutation en forme feraient 
promptement justice de cette explication jésuitique: 

Je puis donc, sans me montrer trop'sévère, dire que 
sur le fait de la présentation du Mémoire de M. Abel, 
l'article de la Biographie universelle inculpe avec une 
impardonnable légèreté notre: illustre Académie et le 
digne secrétaire qu’elle s’était donné. 

Examinons ce que le Mémoire d’Abel devint, après 
avoir vaincu, pour arriver à la simple présentation, des 
difficultés jusque-là sans exemple, même pour les trai- 
tés sur la quadrature du cercle et le mouvement per- 
pétuel : 

« Par cette nonchalance des géomètres modernes, dont: 
chacun d’eux à son tour est devenu victime, et qui fait 
qu’en général on ne lit presque jamais les ouvrages des 


ABEL. 535 
jeunes mathématiciens, le Mémoire d’Abel resta enfoui 
parmi les papiers des commissaires. Plus tard on le 
combla d'éloges, mais il n’était plus temps. » 

Voilà pourtant ce qu'un géomètre, né en pays étran- 
gér, et nommé très-jeune membre de l’Académie des 
sciences de Paris, osait imprimer du vivant de M. Poisson 
et xcôté de M. Liouville, ces deux géomètres également 
célèbres par le: talent d'invention et par l’érudition ! Mais 
passons outre. | 

«Le Mémoire d’Abel, affirme-t-on, resta longtemps 
enfoui dans les papiers des commissaires, » 

Personne ne s'était douté, jasqu’ici, que MM. Legendre 
et Cauchy se fussent accordés à confondre leurs papiers ! 
En fait, je tiens ce détail de Poisson, Legendre ne garda 
le Mémoire d'Abel que très-peu de jours : ses yeux de 
près de quatre-vingts ans ne parvinrent pas à suivre, à 
déchiffrer avee sûreté des formules écrites avec une encre 
très-blanche. Le Mémoire passa donc, presque immédia- 
tement, dans les mains de M. Cauchy. 

L'illustre géomètre ne se hâta pas de faire le Rapport. 
En veut-on Pexplication ? c’est qu’il se hâtait de complé- 
ter et d'imprimer ses propres découvertes; c’est qu’à 
l'époque: dont on parle, les cahiers des Exercices mathé- 
matiques se succédaient avec une rapidité dont le monde 
savant était étonné; c’est enfin, tranchons le mot, que 
l'Académie serait bientôt déserte, que ses membres les 
plus célèbres, les‘ plus laborieux, donneraient leur démis- 
sion, Si les règlements exigeaient qu'à jour nommé, 
chaque académicien abandonnât ses travaux pour discuter 
les idées de quiconque aurait jeté un chiffon de papier 


536 ABEL. 


sur le bureau du président. Heureusement d'aussi ab- 
surdes règlements n’existent pas et n’ont jamais existé. 

Je lis dans la lettre d’Abel du 24 octobre, que j'ai si 
souvent citée : «M. Cauchy est celui des mathématiciens 
(français) qui sait le mieux comment les mathématiques, 
pour le moment, doivent être traitées. [ly a des choses 
excellentes, mais sa manière manque de clarté. Je ne le 
compris presque point d’abord, mais à présent je suis 
en train. » 

Faudrait-il s'étonner si M. Cauchy, à son tour, n’avait 
pas de prime abord facilement apprécié les idées entière- 
ment nouvelles d’Abel; s’il lui avait fallu aussi quelque 
temps pour se mettre en train. On doit remarquer qu’Abel 
était retourné en Norvége. Quand les matières sont ab- 
struses et neuves, les explications verbales des auteurs 
peuvent seules hâter les Rapports. : 

Après avoir quitté Paris en janvier 4827, Abel alla 
de nouveau visiter Berlin. De cette ville il se rendit à 
Copenhague. Son retour à Christiania eut lieu au mois 
de mai. 

La Biographie universelle nous le représente « sans 
aucune place... , sans aucun secours..., dénué de toute 
ressource... Le délaissement commence à miner sa 
santé... , il ne pouvait parvenir, à force de découvertes, 
à vaincre l'indifférence. ; c’est dans cet état d'abandon 
et de souffrance qu’il écrivit ses beaux Mémoires. Tant 
de travaux remarquables, après lui avoir mérité l'estime 
de l'Allemagne, forcèrent les géomètres français à s’oc- 
cuper de lui... Abel, après avoir langui encore plus 
de six mois dans le malheur, mourut le 6 avril 1829, aux 


ABEL. 531 


mines de fer de Froland, en Norvége, où il était allé 
pour visiter ses parents, » 

Tel est, en substance, le récit lamentable que l’auteur 
de l’article de la Biographie universelle nous donne des 
dernières années de la vie d’Abel et de sa mort. Le mal- 
heureux jeune homme rappelle à son biographe le Camoëns 
et Galilée, la faim et la torture, pas moins que cela! 

Cette peinture, ces souvenirs étaient assurément très- 
propres à jeter de l’odieux sur les « hommes égoïstes qui, 
par leur indifférence, ont contribué à abréger les jours 
d’'Abel. » Les hommes que le biographe indiquait, Pois- 
son, entre autres, se montrèrent très-irrités de ces in- 
croyables imputations ; mais au lieu de mettre le public 
dans la confidence d’un si juste mécontentement, ils 
n’exhalèrent leurs plaintes qu’à demi-voix. Qu'importe, 
au reste, puisque l’heure de Lx réparation a sonné? En 
peu de lignes, je renverserai de fond en comble le lugubre 
échafaudage que le lecteur vient d'envisager. 

Le voyage d’Abel en Prusse, en Autriche, en Italie, 
en France, en Danemark, avait été exécuté aux frais du 
gouvernement norvégien, Ne suflirait-il pas de cette 
circonstance pour mettre au néant les vaines accusations 
de délaissement qu’on a fait retentir à nos oreilles? 

Abel, de retour dans son pays, désirait obtenir une 
chaire de mathématiques à l’Université de Christiania. Il 
en existait déjà deux, et elles étaient occupées. Le jeune 
géomètre demandait donc la création d’une troisième 
chaire. Le gouvernement ne crut pas devoir condes- 
cendre à ce vœu. Celui qui se rappelle le sans-façon que 
nos ministres ont mis, depuis quelques années, à créer 


538 ABEL. 

des places pour leurs amis et pour leurs créatures, se: 
montre d’abord enclin à blämer-sévèrément les autorités: 
norvégiennes; mais cette première disposition change 
complétement, dès qu’il songe au peu de fruit que ces 
créations ont généralement donné. 

« Abel ne pouvait parvenir, à force: de découvertes, à 
vaincre l'indifférence... ; c'est dans cet état d'abandon: 
qu'il écrivit ses beaux Mémoires, » dit le biographe. 

Je rappellerai quelques dates qui, d’elles-mêmes, : 
montreront: que: le biographe à eu le gpnerrssé de ne 
jamais rencontrer la vérité : | 

Le 48 mai 4828, un an tout juste après le retour 
d’Abel à: Christiania, M. Crelle, dé Berlin, lui écrivait : 

« On commence à apprécier vos ouvrages de plus en 
plus. M. Fuss m’écrit de Saint-Pétersbourg qu'il en a été 
ravi. Voici ce que n’écrit M. Gauss, de Gættingue: … 
« M. Abel m’a prévenu... Il vient d’enfiler précisément la: 
«même route dont je: suis sorti en 1798. Ainsi, je ne 
«m'étonne nullement de ce que, pour la majeure partie, 
«il en soit venu: aux: mêmes résultats. Comme. d'ailleurs: 
«dans sa déduction. il a mis tant de sagacité, dépénétra- 
«tion et d'élégance, je me crois par cela même dispensé 
« de la rédaction: de mes: propres recherches. » 

Le 40 septembre 1828, M. Crelle transmettait à Abel 
une lettre où Legendre: s’exprimait en ces termes: e Ce 
que vous me dites du jeune Abel est absolument conforme 
à l’idée que: je m'étais formée de ses grands-talents, en: 
parcourant le: cahier! de votre Journal! où est inséré son 
charmant Traité sur les: fonctions elliptiques: Ces pro- 
ductions de deux jeunes savants (MM. Jacobi et Abel) 


ABEL. 339 


qui m'étaient inconnus jusqu'alors, m'ont donné autant 
d’admiration que de satisfaction. Je vis par là que, sous 
différentsrapports, ils avaient, chacun de son côté, perfec- 
tionné cette théorie dont je m'occupais presque exclusive- 
ment depuis plusieurs années, et que les mathématiciens 
de mon pays avaient regardée avec indifférence. » 

Je dirai enfin pour dernière citation, qu'après 'impres- 
sion d’un Mémoire d’Abel dans le Journal de M. Schu- 
macher, M. Jacobi s'exprimait en ces termes : « La 
déduction est au-dessus de mes éloges, comme elle: est 
au-dessus de mes travaux. » 

Si l'on veut bien se rappeler ce qu'était, ce que devait 
être Abel pour le public, quand il quitta Paris au com- 
mencement de 1827 ; si l’on remarque, en outre, que 
ses principaux travaux ont été publiés à la fin de 1827 et 
pendant l’année 1828, il demeurera démontré. que peu 
de réputations scientifiques se sont établies aussi: promp- 
tement;: que dès l’origine de ses recherches, le jeune 
géomètre norvégien fut constamment encouragé par les 
suffrages les plus éclatants venant de l'étranger. 

Est-ce, en vérité, ma faute si cette conclusion est en 
opposition directe avec le roman que. l’on trouve dans la 
Biographie universelle ! 

J'ajoute un mot : dans une lettre à M. clients datée 
de Paris, décembre 1826, Abel s’exprimait ainsi : 
e J'ai écrit un grand Mémoire sur les Fonctions ellip- 
tiques... Entre autres choses, il traite de la division de 
Pare de la lemniscate. Ah! qu'il est magnifique! Tu 
verras. » Celui qui s'apprécie lui-même avec cette fermeté 
attend sans impatience le jugement de ses contemporains, 


540 ABEL. 


Les satisfactions de l’esprit ne manquèrent donc pas. 
à Abel. Que faut-il maintenant penser de la pauvreté, 
du dénûment, dans lesquels on fait mourir l’illustre géo- 
mètre? Ce que les discussions précédentes permettent 
d'en penser, c’est que, là aussi, une fiction malheureuse 
aura été substituée à la vérité. 

On représente Abel réduit à une place tétssiséitäitre 
jusqu’à sa mort, qui arriva en 1829. J'ai déjà épuisé 
depuis longtemps toutes les formes de la dénégation. 
Je laisserai donc parler les faits eux-mêmes : « Dès que 
M. Hansteen partit pour la Sibérie en 1828, ses fonctions 
à l’Université de Norvége furent confiées à Abel. » En 
publiant les OEuvres du grand géomètre du Nord, 
M. Holmboe a déjà protesté, en 1839, contre la suppo- 
sition, entièrement gratuite, que son ami fût mort dans 
la misère. 

Si jajoute encore une remarque, il n’y aura pas dans 
la biographie d’Abel une seule assertion que je n’aie 
complétement réfutée. 

On dépeint Abel mourant « après avoir langui plus de 
six mois dans le malheur ! » A cette phrase lugubre sub- 
stituons la suivante, et nous serons dans la vérité : 

« Abel, dans l’aisance et plein de gloire, mourut au 
moment où il allait se marier. Malgré les représentations 
de ses amis, il voulut obstinément, au fort de l'hiver 1828, 
se rendre auprès de sa fiancée, mademoiselle Kemp. 
Peu de temps après son arrivée aux forges de Froland, 
Abel fut atteint d’une phthisie dont il mourut en avril 
1829, après avoir été alité pendant trois mois. » 

Voilà, dans toute sa simplicité, l'événement qui, en- 


ABEL. 541 


touré à plaisir de circonstances imaginaires, a seryi de 
texte à tant de diatribes contre l’Académie des sciences, 
J'avoue que la publication des OEuvres d’Abel en 1839, 
que la Notice historique rédigée par M. Holmboe, ont 
rendu très-facile la réfutation de l’article inséré dans le 
supplément du grand ouvrage de Michaud, 


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LISLET-GEOFFROY 


BIOGRAPHIE LUE. À L'ACADÉMIE DES SCIENCES, LE 27 JUILLET 1836. 


Jean-Baptiste Lislet-Geoffroy, mulâtre au premier 
degré, naquit à l’île de France le 23 août 1755. Des 
dispositions naturelles, une grande persévérance, le ca 
ractère le plus heureux, lui permirent de franchir les 
barrières que la cupidité des colons, leurs préjugés et 
l'empire de l'habitude, opposaient jadis sans relàche au 
développement moral et intellectuel des hommes de cou- 
leur. Lislet-Geoffroy ne quitta jamais l'archipel africain 
au milieu duquel il avait vu le jour. La juste réputation 
dont il jouissait déjà dès l’âge de trente ans, et qui, 
en traversant les mers, lui valut, en 1786, le titre si 
honorable .de correspondant de l’ancienne Académie .des 
sciences, Lislet l'avait donc conquise à l’aide des res- 
sources presque insignifiantes qu'avant la révolution de 
1789 l’île de France pouvait offrir aux hommes d’étude. 
Lislet est, je crois, le premier de sa race à qui notre 
vieille Europe ait accordé des honneurs académiques. 
Cette circonstance n’est pourtant pas la seule qui mérite 
d'être signalée. Je remarque, en effet, que dans cette 
même séance du 23 août 1786 où le savant mulâtre fut 
nommé, l’Académie enrichit aussi ses listes des noms 


544 LISLET-GEOFFROY. 


célèbres de Dubuat et de Spallanzani, et qu’elle désigna 
le vénérable duc de La Rochefoucauld pour le corres- 
pondant immédiat de Lislet. Il y aurait eu, dans cette 
association de noms, de quoi bouleverser complétement 
l'intelligence des planteurs, si la douceur, les vertus 
et le savoir généralement reconnus de Lislet -Geoffroy, 
ne lui avaient créé de bonne heure une position unique, 
et devant laquelle les préjugés les plus enracinés 
s’avouaient vaincus, | 

A l’époque de la destruction des Académies (en 1793), 
Lislet-Geoffroy perdit, ainsi que tous ses confrères, le 
titre dont il avait été si justement fier, Sa réintégration, 
comme correspondant de notre section actuelle de géo- 
graphie el navigation, ne date que du 7 mai 1821; 
mais, il faut le dire, dès que l'oubli lui eut été signalé, 
l’Académie , malgré les impérieuses prescriptions de ses 
règlements, n’attendit pas une vacance pour le réparer. 
J'ajouterai que si le nom de Lislet-Geoffroy n’a pas figuré 
parmi celui des correspondants de l’ancienne Académie 
que la classe des sciences mathématiques de l’Institut 
s’empressa de se rattacher, c’est uniquement parce que 
la difficulté des communications entre la métropole et lîle 
de France, pendant les guerres de la révolution, n'avait 
pas permis de savoir si l’habile géographe vivait encore 
quand l’Institut fut créé. Quoi qu’on en ait pu dire, il n’y 
aurait donc ici aucun motif de parler ni de préoccupa- 
tion du pouvoir, ni d'aristocrajie de la peau, ni de pré- 
jugés vraiment indignes de gens éclairés, 

Une vice, quelque longue qu’elle ait été, passée tout 
entière sur un petit îlot, au milieu de l'océan Austral, a 


LISLET-GEOFFROY. BE5 


dû présenter bien peu d'événements dont le souvenir mé- 
rite d'être conservé. Au surplus, si quelque chose de 
pareil a marqué la carrière de Lislet, ses correspondants 
d'Europe n’en ont pas eu connaissance. Nous savons 
seulement qu'au moment où un navire arrivait à l’île 
de France, notre confrère s’arrachait sans effort à sa 
retraite, à ses occupations favorites, et qu'il devenait 
jour et nuit le guide de tous ceux qui manifestaient le 
moindre désir de s’éclairer de ses lumières. Déjà, en 
17714, Lislet accompagnait Commerson dans son voyage 
à l’île Bourbon. En souvenir de cette excursion, M. Bory 
de Saint-Vincent a appelé Piton-Lislet une montagne 
volcanique de la même île, voisine d’une remarquable 
dépression circulaire du sol connue dans le pays sous le 
nom de Trou-Blanc. On pourrait extraire des relations 
de la plupart de nos voyageurs aux régions australes, 
des témoignages de considération qui ne seraient ni moins 
significatifs, ni moins honorables pour Hiohioobey que 
celui dont il vient d’être fait mention. 

Voici, je crois, les principaux titres de Lislet à la 
reconnaissance du monde savant : 

Carte des îles de France et de la Réunion, dressée 
sur les observations de Lacaille, et d’après une multitude 
de plans particuliers de l’auteur, publiée par ordre du 
ministre de la marine, en 1797 (an v). 

La même carte, seconde édition , rectifiée sur de nou- 
velles observations, publiée à Paris en 1802. 

Carte des Séchelles, d’après les observations faites par 
l’auteur, pendant plusieurs voyages au milieu de cet 


archipel dangereux, 


546: LISLET-GEOFFROY. 

Carte de Madagascar. 

Cette dernière carte a été publiée par rondes du gouver- 
nement anglais, depuis que l’île de France ne figure 
plus parmi nos colonies, 

Sur la carte de lîle de France qui accompagre le 
Voyage de M..Bory de Saint - Vincent dans les quatre prin- 
cipales îles des mers d'Afrique, les montagnes ont été 
dessinées, comme le savant voyageur le déclare lui- 
même, d’après un plan de Lislet-Geoffroy. 

Péron a publié, dans son Voyage de découvertes aux 
terres australes, un tableau de la pesanteur et de la force 
relative de plusieurs espèces de bois de l’île de France, 
qui lui avait été communiqué par Lislet-Geoffroy. 

Le chêne d'Europe figure dans ce tableau comme un 
moyen d’en rattacher les résultats à ceux que divers phy- 
siciens ont obtenus en opérant sur les essences de l’an- 
cien continent, Il n’y occupe, au reste, que la dix-septième 
place quant à la pesanteur, ét que la dix-neuvième sous 
le rapport de la force! 

Les almanachs de l’île de France renferment divers 
articles scientifiques de Lislet, un entre autres sur la 
montagne dite Pitrebot, qui montrent toute la variété de 
connaissances de leur auteur. Le travail à l’aide duquel 
Lisiet prouva que lécueil connu sous le nom d’e-Plate 
était formé des débris d’un ancien cratère de volcan, a 
été justement apprécié par les géologues. 

La relation intéressante d’un voyage à Sainte-Luce 
(ile de Madagascar), fait en 1787, se trouve dans le 
tome 11 des Annales des Voyages de Malte-Brun. | 

Je dirai enfin que le travail le plus important de Lislet, 


+ 


LISLET-GEOFFROY. 547 


celui dont il n’a jamais cessé de s'occuper avec un soin 
scrupuleux durant sa longue carrière, et qui doit fixer 
d’une manière définitive les circonstances climatologiques 
de l’île de France, ne sera pas perdu pour la science. Je 
crois, en effet, me rappeler que M. de Freycinet, qui, 
en 1818, compara soigneusement les instruments météo- 
rologiques de l’Uranie à ceux de Lislet, obtint de ce 
physicien une suite de tableaux embrassant un intervalle 
de plus de trente années. Lorsque ces tableaux seront 
convenablement réduits et discutés, ils feront connaître 
avec toute la précision désirable : 

La température moyenne et les températures extrêmes 
de l’île de France; 

La hauteur du baromètre au bord de la mer par 20° # 
latitude sud; sa variation diurne et sa variation men- 
suelle ; | 
L’étendue des changements de pression atmosphérique 
qui annoncent ou -accompagnent les ouragans épouvan- 
tables dont les régions tropicales ont tant à souffrir ; 

La hauteur moyenne de la pluie annuelle et les énormes 
différences qui existent entre les années sèches «et les 
années humides, soit quant à la quantité totale d’eau 
recueillie, soit relativement au nombre de jours pluvieux ; 

Etc., etc. 

Une note qui m'arrive de l’îlede France m’apprend que 
Lislet a continué ses observations jusqu’à la fin de 1834: 
Son travail embrasse donc plus d’un demi-siècle. Cin- 
quante années d'observations faites par la même per- 
sonne, dans le même lieu et avec les mêmes instruments, 
ne pourront manquer de jeter beaucoup de lumière sur 


548 LISLET-GEOFFROY. 


la question aujourd’hui tant débattue de l'influence clima- 
tologique du déboisement; dans ce long intervalle, en 
effet, la manie des défrichements n’a pas été moins vive 
dans les colonies qu’en Europe. 

Lislet- Geoffroy est mort le 8 février 1836, à l’âge de près 
de quatre-vingt-un ans, avec le titre d'ingénieur hydro- 
graphe de Maurice. Sous la domination française, il avait 
été promu pendant la guerre au grade de capitaine du 
génie. 

Nous croyons qu’on ne lira pas sans intérêt di détails 
que le savant mulâtre donne lui-même sur sa vie dans 
une lettre à M. de Zach, que m’a communiquée M. Wart- 
mann de Genève : | 

« Je suis né à l’île de Bourbon, le 23 août 1755, de 
Niama, négresse de Guinée, Elle était petite-fille de 
Tonca Niama, roi de Galam, qui fut pris dans une guerre 
et massacré avec tous les mâles de sa famille, selon un 
usage assez fréquent dans ces contrées. 

« Ma mère, alors âgée d’environ neuf ans, fut Br | 
en esclavage et vendue aux agents de la compagnie, qui 
l’envoyèrent à l’île de France vers 1730. M. Geoffroy 
l’obtint de M. David, gouverneur de cette colonie, pour 
lui rendre la liberté, Elle le suivit à Bourbon, où elle 
l’entoura de soins durant sa vieillesse. 

«M. Geoffroy voulut prendre soin de mon enfance et 
im’élever lui-même; il me donna les premiers principes 
de dessin et de mathématiques; il voulut aussi m’ap- 
prendre le latin, étude dans laquelle je fis peu de pro- 
grès. Comme je n'avais point de fortune, il me fit entrer 
au service dès ma quinzième année, et peu après je pas- 


LISLET-GEOFFROY. 549 


sai à l'île de France, où M. le chevalier de Tromelin, 
ancien contre-amiral, croyant voir en moi des disposi- 
tions pour la marine, m'employa aux travaux du port 
neuf dont il était chargé. Là, ayant à ma disposition ses 
livres et ses instruments, je m’appliquai à l'étude des 
mathématiques et de l'astronomie. Ne pouvant me pro- 
curer des maîtres, M. de Tromelin voulut bien m’assister 
de ses conseils et me donner des encouragements. C’est 
à ce généreux protecteur que je dois le peu de talents 
que j'ai pu acquérir et mon avancement dans le service, 
Par reconnaissance, et plus encore par attachement, je 
m’embarquai avec lui au commencement de la guerre de 
1778 comme aide-pilote. 

«J’obtins en 1780 un emploi de dessinateur au génie 
militaire de l’île de France, 

« Le 23 août 1786, je fus élu correspondant de l’Aca- 
démie royale des sciences de Paris; j'ai envoyé à cette 
société savante une suite de douze années. d’observations 
météorologiques et une série d'expériences sur la force et 
la pesanteur des bois de cette colonie, faites par M. Mala- 
vois, et que j'ai été chargé de continuer après son départ, 

« En 1787, je fus envoyé par le gouverneur général à 
la baie de Sainte-Luce, dans le sud de l’île de Mada- 
gascar ; je levai la carte de cette baie et celle du pays 
jusqu’à quinze lieues dans les terres, où j'ai visité les 
eaux thermales de la vallée d’Amboule; j'ai envoyé de 
ces eaux à M. le duc de La Rochefoucauld, à Paris. — 
Mon journal a été imprimé dans les Voyages modernes. 

« En 1788, je fus chargé de lever la carte d’une partie 
de l’île de France; ce travail a été envoyé au dépôt à 


580 LISLET-GEOFFROY. 

Paris, et m'a valu ici la commission d'ingénieur - géo- 
graphe. Dans les temps difficiles de la Révolution, j'ai été 
assez heureux pour concourir à préserver cette colonie 
des malheurs et des désastres qui ont bouleversé nos 
colonies occidentales. Fidèle à mes principes, j'ai voulu 
mériter la confiance de mes chefs et celle des gens de 
couleur dont j'ai présidé constamment les assemblées, et 
nous avons évité les événements fàâcheux dont nous étions 
menacés en 1794. 

- «À cette époque, M. Geoffroy m ’adopta par un acte 
authentique, et je pris son nom; de là celui de Lisiet+ 
Geoffroy, que je porte. 

« Cette même année, les administrateurs généraux me 
chargèrent d’une mission pour les îles Séchelles; j'y fis 
des observations sur les diverses productions du pays et 
sur les baies, ports, îlots et dangers de cet archipel, A 
mon retour, le général Malartic me fit officier adjoint au 
génie militaire. 

«Le capitaine général Decaen, en prenant le com- 
mandement des colonies orientales en 1803, me confirma 
dans le grade de capitaine. A la prise de l’île de: France, 
il me nomma chef de la commission du génie pour la 
remise de la place; cette opération faite, la remise des 
fortifications et de tout ce qui dépendait du génie opérée, 
il ne me fut pas possible de me rendre en France, aux 
termes de la capitulation de cette île, étant alors âgé de 
cinquante-cinq ans, et ayant eu le malheur de perdre 
mon épouse en 1804, dont: j'avais eu deux enfants encore 
en bas âge, objets de tous mes soins et de toutes mes 
sollicitudes, 


LISLET-GEOFFROY. 551 


«Sous le gouvernement anglais, M. Farquhar, gou- 
verneur de l’île de France, envoya une corvette visiter 
les côtes de la partie nord de Madagascar, et particu- 
lièrement la baie et le port Louiqui. Je fis partie de la 
commission qu’il nomma à cet effet, et je fus chargé de 
tout ce qui avait rapport à la géographie. Ce voyage m'a 
fourni l’occasion de faire de nouvelles observations très- 
importantes, et m'a mis à même d’apporter des correc- 
tions considérables à la carte de cette grande île, et de 
terminer celle de l'archipel du nord-est, à laquelle je 
travaille depuis longtemps. 

«On a fait graver en Angleterre, par ordre du quar- 
tier-maître général, une carte particulière de l’île de 
France que j'ai dressée avec beaucoup de soins, et dont 
je puis garantir l'exactitude. Je l’ai envoyée au dépôt, à 
Paris, mais, à ce qu'il paraît , elle a été prise en route, 
en 1808, » 


MOLIÈRE 


DISCOURS. PRONONCÉ LE 15 JANVIER 1844, 
LORS DE L'INAUGURATION DU MONUMENT ÉLEVÉ À MOLIÈRE 
PAR SOUSCRIPTION NATIONALE '. 


Messieurs, des paroles pleines de sens et de raison 

sortirent, il y aura bientôt six années, de l’enceinte de 
notre premier théâtre. Un comédien spirituel demandait 
si dans un siècle où le goût de la statuaire s’est prodi- 
gieusement étendu, si à une époque où presque chaque 
ville évoque le souvenir des enfants qui l’ont honorée, 
fait revivre leurs traits sous le ciseau des meilleurs sculp- 
teurs, et les expose, avec un juste orgueil, aux regards 
de la France et des étrangers, il n’était pas inexplicable 
que Molière, que l’immortel Molière fût oublié. 
_ Ces paroles ne pouvaient rester sans écho. De toutes 
parts on applaudit aux sentiments de l'artiste dramatique. 
Alors, quelques amis des lettres crurent devoir se réunir 
pour seconder, pour régulariser des efforts qui, cette 
fois, semblaient devoir conduire à un heureux résultat, 

En assignant un rôle, dans cette cérémonie nationale, 
à la Commission de souscription, on a placé ses services 
infiniment au-dessus de leur valeur réelle. Je ne l’oublie- 


L M. Arago était vice - président de la Commission de sou- 
scription, 


554 MOLIÈRE. 


rai pas, Messieurs; mes paroles seront modestes comme 
la mission qui nous était échue ; toutefois, j'ai vu arriver 
ce moment avec quelque. inquiétude, car le temps m’a 
manqué pour consulter mes honorables collègues et 
m'éclairer de leurs lumières, 

Molière n’est pas une de ces célébrités équivoques que 
le temps, juge suprême des œuvres de: l'esprit, fera des- 
cendre tôt ou tard du piédestal où l'entraînement, la 
passion, le manége des coteries les ont placées. Près de 
quarante lustres ont déjà passé sur la cendre de l’auteur 
du Misanthrope, du Tartufe, des Femmes savantes, de 
l'Avare, et chaque jour a fortifié davantage les appré- 
ciations éclairées et profondes des littérateurs, des phi- 
losophes, des personnes de toute condition qui, dès 
l’origine, faisaient leurs délices de la lecture de ces 
ouvrages, | 

« Quel est, disait Louis XIV à Boileau, le plus grand 
écrivain de notre siècle? — Sire, c’est Molière, » repartit 
le poëte sans hésiter, | 

La Fontaine témoignait de son estime pour Molière en 
termes où la grâce s’unissait à la force, lorsque, très-peu 
de temps après la mort de son ami, il composait l’épi- 
taphe commençant par ces vers : 


Sous ce tombeau gisent Plaute et Térence, 
Et cependant le seul Molière y gît. 


Voltaire faisait plus encore. Son enthousiasme pour 
l’auteur du Misanthrope lui donnait la hardiesse de dis- 
poser de l’avenir : «Molière ! s’écriait-il, Molière! je vous 
prédis que nous n’en aurons jamais, » | 


MOLIÈRE. 555 


- La même idée, avec quelques modifications de forme, 
se retrouve dans les éloges du grand poëte, couronnés 
par l’Académie française, en 1769. L'Académie, tribunal 
littéraire grave et compétent, croyait donc elle-même à 
un «trône resté vacant; à une place réservée et désor- 
mais inaccessible ; à l’homme inimitable ! » Elle permettait 
qu’on regardàt le génie de Molière « comme le terme où 
l'esprit humain s'élève par degrés, et d’où il ne peut plus 
que descendre. » 

La Harpe (on ne l’accusa jamais de se émpléis dans 
le panégyrique), La Harpe, même après les transforma- 
tions singulières qui s’opérèrent dans son esprit à la suite 
de nos discordes civiles, La Harpe appelait Molière 
l'homme divin. 

Vous croyez, sans doute, qu’il serait impossible de rien 
ajouter aux témoignages admiratifs de Boileau, de La 
Fontaine, de Voltaire. Détrompez-vous, Messieurs ; ces 
trois grands écrivains ont été dépassés par un géomètre. 
Moivre, son illustration scientifique ne saurait être mise 
en doute, Moivre avait coutume de dire : « J'aimerais 
mieux être Molière que Newton! » | 

Et les étrangers? sous quel jour voient-ils noire com- 
patriote ? 

Vous savez avec quelle vivacité naturelle les peuples 
se disputent la prééminence intellectuelle. Citez Des- 
cartes, Pascal, Corneille, Racine, Bossuet, Voltaire, 
Montesquieu, d’Alembert, Buffon, Lagrange, Lavoisier, 
Laplace, etc., vous entendez aussitôt les noms retentis- 
sants de Bacon, de Galilée, de Newton, de Leibnitz, de 
Huygens, d’Euler, de Kepler, de Linné, de Dante, de 


556 MOLIÈRE. 


Shakspeare, de Milton, de Tasse, de l’Arioste, de Priest- 
ley, de Volta, de Cavendish, etc. 

Molière, le seul Molière a le privilége d’être sans rival, 
sa supériorité est unanimement reconnue, hautement pro- 
clamée dans le monde civilisé. | 

Soyons donc sans scrupules, Messieurs; nos impres- 
sions n’ont pas été trompeuses. 

Nous inaugurons aujourd’hui la statue d’un grand 
homme ! | 

On est vraiment obligé de faire effort sur soi-même, 
pour ne pas céder au désir de jeter un coup d’œil sur les 
combinaisons profondes et hardies, sur les situations 
piquantes, sur les peintures chaudes et vraies dont les 
principales compositions du poëte philosophe présentent 
de si parfaits modèles. 

Mais, à quoi servirait ici l’analyse de pièces que le 
monde entier a vues et admirées, dont tous ceux qui 
m’entendent pourraient réciter de longs passages? Peut- 
être la vie du poëte a-t-elle été moins généralement 
appréciée; peut-être aussi n’a-t-on pas fait une énumé- 
ration suffisamment concentrée et fidèle des services que 
Molière a rendus aux mœurs publiques, des travers, des 
ridicules dont il a purgé la société. Voilà ce qui semble 
devoir être raconté en face de ce monument. N’encou- 
rageons personne à imaginer que la dignité dans le carac- 
tère, la régularité dans la conduite, l'honnêteté dans les 
actions, sont, chez l’homme de talent, de simples acces- 
soires. Proclamons bien haut que le génie lui-même ne 
mériterait pas ces hommages solennels, ces témoignages 
publics de vénération, si, au lieu de s'exercer sur des 


MOLIÈRE. 557 


sujets qui élèvent l'âme, qui font vibrer le cœur, qui nous 
rendent meilleurs, il dépensait ses forces en vaines sub- 
tilités sans influence sur les progrès de l'esprit humain. 

Quelques mots seulement, et le côté par lequel le 
grand homme aimait surtout à être apprécié, se présen- 
tera dans tout son jour. 

Après avoir résisté à de nombreuses, à de pressantes 
sollicitations, Poquelin quitte, à quatorze ans, l'atelier et 
la boutique de son père. Vous le voyez aussitôt se livrant 
aux études les plus solides, et particulièrement à celle 
des sciences, sous le célèbre Gassendi. Poquelin ne pen- 
sait pas, avec la jeunesse présomptueuse de son époque, 
que les dons naturels pussent fructifier sans culture. 

En ce temps-là on croyait sérieusement dans le monde 
entier, qu'un comédien était un homme dégradé. Réciter 
en public, avec l'approbation et en présence des magis- 
trats, même ses propres ouvrages, paraissait un crime 
digne de damnation, 

Molière dédaigna cet absurde préjugé. 11 se fit comé- 
dien et auteur. De cette époque datent en France les 
principaux progrès de l’art théâtral, ce noble délasse- 
ment des esprits de toutes les conditions et de tous les 
âges. ; 

La conduite irréprochable de Molière après sa grave 
résolution, a plus contribué qu’on ne pense à faire tracer 
enfin une ligne de démarcation nette et précise entre 
l'honneur véritable et les honneurs de convention. 

Des relations de collége et un talent reconnu eussent 
fait aisément de Molière le secrétaire d’un prince du 
sang. Les avantages d’une si belle position ne tentèrent 


558 MOLIÈRE. 


pas le jeune poëte : il préféra rester un homme de génie !- 

Molière consacra toujours à des aumônes, à des libé- 
ralités une large partie de ses revenus; aussi était-il 
adoré des malheureux et de ses camarades, 

Il fit plus (notre fragilité justifiera ces trois mots), il 
fit plus, car il rechercha avec empressement les jeunes 
gens dont le talent commençait à poindre, les jeunes 
auteurs qui pouvaient un jour devenir ses rivaux. 

Témoin Racine, dont Molière devint le protecteur, et, 
on doit l’avouer, à une époque où il fallait être Molière 
pour apercevoir l’immortel auteur de Britannicus, de 
Phèdre ; d'Athalie, dans les premiers essais d’un versifi- 
cateur-encore inexpérimenté. | | 

Lorsque Colbert envoya cent louis à Racine, au mom 
de Louis XIV, pour le remercier de lode si connue sur 
le mariage du monarque, le public remarqua malicieu- 
sement que la générosité du fastueux souverain d’un 
grand royaume n’avait pas surpassé celle qué le simple 
comédien venait d'exercer en faveur du jeune poëte. 
| Molière, dans toutes les circonstances de sa vie, mon- 
tra pour le vice cette‘haine vigoureuse, si bien dépeinte 
dans le Misanthrope, et qui a fait supposer qu'il s'était 
transporté lui-même sur la scène. 

. Molière, sorti du peuple, ambitionnait par-dessus tout 
ses suffrages, En butte à mille passions haïineuses , il eut 
besoin d’un appui solide, et pour le conquérir il composa 
plusieurs pièces dans le goût de celles que la multitude 
applaudissait au théâtre de Scaramouche. Mais qu’on y 
regarde de près, ces ouvrages secondaires, que des juges 
inattentifs qualifient d’une manière sévère et en termes 


MOLIÈRE. 559 
qu'il ne n’est pas permis de répéter ici, renferment eux- 
mêmes des scènes admirables. C’est ainsi que l’immortel 
poëte préludait x la réforme qui lui permit plus tard de 
donner au même public les comédies irréprochables des 
Femmessavantes, de T Avare, du Tartufe et du Misanthrope. 

Si Molière aïma le peuple, le souvenir du peuple lui 
_ resta fidèle. En 1773, à l’occasion d’une représentation 
avortée, dont le produit devait servir à faire élever une 
statue au père de la bonne comédie, Lekaïin consignait 
dans ses Mémoires ces paroles bien remarquables : « La 
masse la plus pauvre et la plus sensible de la nation reçut 
Pannonce de la représentation avec le plus grand enthou- 
siasme ; mais les belles dames et les gens du bel air n’y 
firent pas la moindre attention. » 

Les hommes d'élite doivent compte à la patrie, à leurs 
contemporains, à la postérité, de l’usage qu’ils ont pu 
faire des qualités éminentes dont la nature les a dotés, 
La mémoire de Molière peut défier de telles investiga- 
tions. En quinze années l’incomparable poëte composa 
trente pièces. Molière n'avait que cinquante et un ans 
quand la France le perdit. 

Nous avons dépeint l’auteur; voyons rapidement dans 
ses OEuvres , je ne dis pas de quels plaisirs, l’énuméra- 
tion serait trop longue, mais de quels services, de quels 
bienfaits la société lui est redevable. 

Avant Molière, la comédie ne reproduisait guère chez 
nous que les ridicules des bouffons et des valets. Le grand 
homme transporta le premier sur la scène les personnages 
puissants et titrés. Eux aussi, dès ce moment, étalèrent 
aux yeux d’un public moqueur, impitoyable, leurs tra- 


560 MOLIÈRE, 


vers et leurs vices. C’est de Molière que date l'égalité 
devant le parterre, 

À l’époque des débuts de Molière, le faux bel esprit 
achevait d’envahir la France. Un jargon presque inintel- 
ligible, une galanterie ampoulée, du phébus dans l’expres- 
sion de tous les sentiments, avaient usurpé, à Paris, 
comme dans la province, la place du naturel. Les Pré- 
cieuses ridicules parurent, et le naturel reprit son empire, 
et notre belle langue échappa à la ruine qui la menaçait. 

Buffon disait : « Le style, c’est l’homme, » D’un seul 
trait, le grand peintre établissait ainsi les vrais rapports 
de l’auteur et de l’œuvre. Il aurait pu-ajouter que dans 
un pays enclin à limitation, le mauvais style de quelques 
auteurs en renom, suffirait pour infecter les œuvres de 
tous et dénaturer le caractère national. Un petit acte de 
Molière préserva la France de ce malheur. 

On chercherait vainement un vice, disons mieux, un 
ridicule, un simple travers, dont les moralistes dogma- 
tiques aient réellement guéri les hommes. Molière a été 
plus heureux. Voulez-vous connaître le langage fade et 
alambiqué des ruelles, des salons de l’hôtel de Ram- 
bouillet? Lisez la comédie où Molière le balaya d’un 
revers de sa plume; la société n’en offre plus de traces. 

Molière a eu, dans les Femmes savantes, l'honneur 
d’anéantir le plus lourd, le plus insupportable des ridi- 
cules : l’abus de l’érudition. 

Il n’est pas d’esprit sincèrement, consciencieusement 
voué à l'étude, qui ne le remercie aussi d’avoir flagellé 
le savoir dégradé par le pédantisme, et la manie des 
lectures de société, 


MOLIÈRE. 561 


Dans le xvu: siècle, les médecins affectaient de mar- 
cher en robe et en rabat. Afin, dit-on, de ne pas être 
compris des malades, ils écrivaient leurs consultations 
en latin. Grâce à Molière, la science est restée et le 
charlatanisme a disparu. 

Les critiques de l’immortel poëte contre les médecins 
du grand siècle, ont reçu la sanction des savants et 
spirituels docteurs de notre époque. Des membres de la 
Faculté et de l’Académie de médecine m’écoutent en sou- 
riant, Ces deux corps figurent noblement dans notre liste 
de souscription. 

Les sarcasmes acérés de Molière, ses ingénieuses plai- 
santeries ont contribué tout autant que les œuvres sé- 
rieuses de Bacon, de Galilée et de Descartes, à renverser 
de son piédestal le péripatétisme moderne. C’est Molière 
aussi qui donna le coup de mort aux galimatias des 
métaphysiciens de l’époque, à leurs nuageuses subtilités, 
Si ce travers venait à ressusciter, il suffirait d'appeler 
une seconde fois à notre aide Marphurius, Pancrace, et 
tout serait dit. 

Sous l'influence de deux pièces du grand comédien, 
un mode d'éducation sagement indulgent a remplacé, 
pour les jeunes filles, un ancien système follement sévère; 
l'ignorance et l’esclavage n’ont pas semblé les vrais ga- 
rants de la sagesse, 

La peinture si gaie, si grotesque de M. Jourdain n’a 
sans doute pas eu le privilége d’anéantir le penchant de 
la riche bourgeoisie à s’allier à la noblesse, mais on peut* 
affirmer qu’elle y a apporté de notables tempéraments, 


L'utilité, voilà toujours le but de l’auteur philosophe, 
JL. — 11e 36 


562 MOLIÈRE. 


même dans celles de ses pièces où le sujet. paraît le plus 
frivole. L’amusement, la gaieté, le rire, ne marchent 
qu’en seconde ligne : ce.sont pour lui les moyens, Voyez 
les Amants magnifiques. Louis XIV veut qu’on représente 
deux princes se disputant le cœur d’une femme, en don- 
nant, à l’envi l’un de l’autre, des fêtes magnifiques et 
galantes. Molière. jette un devin parmi les acteurs.-de ce 
fade tournoi, et l'astrologie. judiciaire, encore vivace 
en 1670, tombe dans un ridicule auquel elle n’a point 
survécu, 

Une autre fois, Molière flétrit 'unsie en: traits mor- 
dants, ineffaçables. Les sentiments, les démarches., les 
préoccupations, le langage de l’avare ; tout est, reproduit 
sur la scène avec une admirable fidélité. Le spectateur 
atteint de ce vice, oublie que la pièce a plus de cent 
cinquante ans de: date; il s’imagine avoir posé devant le 
grand peintre; il lui arrive enfin de craindre qu’un: voisin 
clairvoyant ne s’écrie : Harpagon ! Harpagon! voici ton 
modèle. 

Philosophes, moralistes, législateurs, inclinez-vous 
devant. Molière ; les gais tableaux du comédien ont, je 
le répète, plus heureusement, plus profondément modifié 
la société civile, que n’avaient réussi à le faire et. vos 
ennuyeux sermons et: vos prescriptions impérieuses, 

Il n’est pas jusqu’à de simples travers dont Molière 
n’ait voulu préserver les hommes de bien : tel est le but 
réel! du Misanthrope, un des chefs-d’œuvre de l'esprit 
humain. L'auteur a réussi avec un art merveilleux , avec 
une finesse-de tact qui-étonne, à faire sourire aux dépens 
de son misanthrope, tout en le laissant le personnage:de 


MOLIÈRE. 563 


la pièce auquel chaque spectateur honnête voudrait res- 
sembler de préférence. | 

Un œil vulgaire n’aperçoit, en général, dans les socié- 
tés modernes qu’une superficie commune, que des carac- 
tères d’une uniformité banale. Le contemplateur, c’est 
“ainsi que Boileau appelait Molière, avait trouvé le secret 
de découvrir les vices des hommes au milieu de leurs 
astucieusès métamorphoses. Il sut, dans l’occasion, écar- 
ter d’une main ferme les enveloppes d'emprunt, jeter au 
loin tout bagage de: convention, se saisir du fond même 
des caractères, et tracer des peintures qui seront éter- 
nellement vraies, car les modèles ont été pris dans la 
nature même. 

Molière réussit ainsi à démasquer les hypocrites, les 
faux dévots. Il eut le courage d’exposer ces personnages 
sur la scène dans toute leur laideur, et avec l’accom- 
pagnement de bassesse, de perfidie, d’ingratitude qui 
les caractérise. 

De ce moment, la vie du poëte fut un pénible combat. 

Les faux dévots tiraient de leurs odieuses menées, de 
trop gros avantages pour y renoncer sans lutte. A force 
d’astuce, d’habileté, de persévérance, ils intéressèrent 
à leur cause des personnes respectables, sincèrement 
pieuses, et se crurent certains du triomphe. Ils criaient 
dans. tous les lieux et sur tous les tons qu’un misérable 
comédien s'était scandaleusement arrogé le droit de juri- 
diction en matière sacrée. 

Le misérable comédien resta inébranlable. 11 opposa la 
fermeté de l’homme de bien. à d’infernales intrigues. 

Dans la pièce immortelle, le principal personnage veut 


564 | MOLIÈRE. 


se tirer d’une position délicate à l’aide de l’exécrable 
maxime : 


Il est avec le ciel des accommodements. 


Aucun accommodement n’était possible avec Molière. 
Le philosophe avait peint d’après nature; il n’aurait ja- 
mais consenti à affadir ses couleurs, à gazer son tableau. 
Le chef-d'œuvre ira à la postérité tel que l’auteur l'avait 
composé. 

Molière a-t-il donc arraché à tout jamais les germes de 
la plus odieuse des hypocrisies ? 

Non, Messieurs, il n’a été donné à personne, pas même 

à Molière, de changer la nature humaine. 

Ce que Molière a fait avec un talent sans pareil, c’est 
de mettre sous les yeux du monde entier le vrai signale- 
ment de l’imposteur qui se couvre du masque de la reli- 
gion. Depuis ce jour, les hypocrites de cette pire espèce 
se cachent ; ils sont réduits à des manœuvres ténébreuses. 
Qui pourrait soutenir, Ô Molière, que ton génie, que ta 
vertueuse persévérance ont été sans résultat, lorsque, 
modifiant un vers contemporain, je puis m’écrier avec 
l’assentiment de tous : 


Et ton nom prononcé fait pâlir les tartufes! 


Partout où pénétraient leurs armées victorieuses, les 
anciens élevaient des monuments destinés à transmettre 
aux générations futures le souvenir de belles actions et 
de grands noms. De notre temps, les hommes ont trop de 
lumières pour mettre les conflits sanglants de la guerre 
au premier rang : le premier rang appartient au triomphe 


MOLIÈRE. 565 


de l’intelligence et de la raison. Il est donc permis d’es- 
pérer que l’architecture, que la statuaire, sortant des 
voies étroites dans lesquelles on les forçait jusqu'ici de 
marcher, seront appelées à consacrer ces époques glo- 
rieuses où la France brisa une à une les entraves que la 
tyrannie et les préjugés, l’intolérance et le fanatisme 
avaient semées sous ses pas. Alors, Messieurs, le monu- 
ment de Molière, sans perdre le caractère qu'aujourd'hui 
vous lui imprimez, occupera une place éminente, qu’on 
me passe l’expression, parmi les chapitres de l’histoire 
nationale, en pierre, en marbre, en bronze, que le génie 
de nos artistes aura créée. L'objet, la date du monu- 
ment, et surtout le lieu qu’il occupe, arrêteront forte- 
ment l'attention. 

Remontez, Messieurs, par la pensée, au 21 février 
1673. La foule se portait dans cette rue à flots préci- 
pités : ignorante, fanatisée, elle venait outrager la cendre 
à peine refroidie de l’auteur du Tartufe. Aujourd’hui, 
dans les spectateurs qui nous entourent, je n’aperçois 
que des admirateurs enthousiastes de l’immortel poëte. 

Le 21 février 14673, on obtenait difficilement, malgré 
la protection avouée de Louis XIV, le modeste coin de 
terre où Molière devait reposer en paix. En 1841, en. 
1842, les pouvoirs de l’État, l'administration municipale 
de Paris, de grandes corporations, une multitude d’hono- 
rables citoyens ont voulu, à l’envi, concourir à l’acqui- 
sition du terrain où est venu s’élever le monument répa- 
rateur que vous saluez. | 

L'histoire a conservé les actes, moins odieux encore 
que ridicules, par lesquels un prélat, se soumettant de 


566 MOLIÈRE. 


mauvaise:grâce à la volonté d’un grand monarque, per- 
mettait à peine d’ensevelir dans le cimetière commun de’ 
la paroïsse Saint-Joseph les restes inanimés d’un homme 
de génie. La permission était donnée à la condition (le 
mot condihon n’est pas de moi) qu'il n’y aurait mi 
pompe dans la translation, ni service dans aucune église 
de: Paris; que tout, enfin, se passerait de nuit. 

Voyez, Messieurs, le contraste : c’est en plein jour 
que les autorités municipales de la métropole, que les 
corporations savantes et littéraires, que les élèves des 
écoles publiques, que des citoyens de tous des âges.se 
pressent devant la maison de Molière; je puis même 
l’assurer hardiment, si un regret, si un seul regret.se 
mêle aux marques de sympathie dont vous êtes témoins, 
c’est que l’espace, la saison , n’aient pas permis de don- 
ner à cette cérémonie, plus de pompe et de grandeur. 

Combien il y a loin, Messieurs, de ce sentiment à celui 
qui, en 1673, cherchait à faire descendre les obsèques 
du vertueux philosophe au niveau de celles d’un vil mal- 
faiteur ! 

Quand la simple dalle que les amis de Molière eussent 
été si heureux d’obtenir d’une tolérance intelligente, . et 
qu'ils furent réduits à placer furtivement et de nuit, de- 
vient, cent soixante-onze ans après, un magnifique. monu- 
nent, dans le quartier le plus fréquenté de la capitale,;ton 
peut espérer que les esprits aveugles et rétifs sentiront 
le besoin d’être de leur siècle. 

Désormais, ces colonnes, ces statues, proclameront 
aux yeux de tous que les préjugés sont tôt ou tard vain- 
cus par la raison publique; -elles exciteront à regarder 


MOLIÈRE. 567 


avec un dédaigneux sourire les pygmées qui, en raidis- 
sant leurs petits bras, espèrent arrêter la marche de 
l'esprit humain. Du haut de ce monument glorieux, 
Molière nous criera sans relâche, de ne point écouter la 
voix du découragement , de marcher au contraire, d’un 
pas ferme et persévérant, vers l’avenir que son génie 
avait aperçu, dont il déblaya les approches, et au sein 
duquel l'humanité trouvera dans un majestueux repos 
le prix de ses longues, de ses sanglantes luttes, 


le Æ “ar + 


| binair à ci ne tal 


DISCOURS FUNÉRAIRES 


= jo ——— 


M. Arago a composé des discours pour les funérailles de Delam- 
bre, Cuvier, Hachette, Dulong, Poisson, Prony, Puissant, Bouvard, 
Gambey, Gay-Lussac. Le discours prononcé sur la tombe de Poisson 
a été inséré comme Appendice à la suite de la Biographie de ce 
géomètre, t. IL des OEuvres et des Notices biographiques, p. 690. 


DELAMBRE! 


Permettez, Messieurs, que le Bureau des Longitudes, 
dans cette triste cérémonie, joigne aussi l’expression de 
sa vive douleur aux témoignages de la douleur publique. 
La perte qu’il vient de faire est irréparable : le savant 
illustre que nous pleurons était, en effet, le premier astro- 
nome de l’Europe. Dans une de ces solennités acadé- 
miques, destinées à tempérer l’amertume de nos regrets 
par le souvenir des services rendus aux sciences et à 
l'humanité, on déroulera à vos yeux le tableau de la bril- 
lante carrière que Delambre a parcourue. Vous le verrez 
d’abord, perfectionnant les méthodes du calcul astrono- 
mique, mériter par la variété et l'élégance de ses formules 


1. Delambre est né à Amiens en 1749; il est mort à l’âge de 
soixante-treize ans; ses funérailles ont eu lieu le 21 août 1822, 


570 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


une place distinguée parmi les habiles géomètres dont la 
la France s’honore. Bientôt, et pendant nos discordes 
civiles, entouré de nombreux obstacles, en butte à mille 
dangers, il exécutera la vaste opération qui sert de base 
au nouveau système métrique et déposera ses précieux 
résultats dans un bel ouvrage, monument impérissable 
de son savoir, de son zèle et de sa véracité. Plus tard, 
en communauté de travaux avec l’auteur de la Mécanique 
céleste, il se livrera à une discussion scrupuleuse de Ja 
presque totalité des observations anciennes et modernes, 
pendant que le géomètre perfectionnera la théorie, et l'on 
verra sortir d’une telle association, que la France seule 
pouvait offrir, et qu'aucun nuage n’a jamais troublée, 
des tables astronomiques que toutes les nations de l’Eu- 
rope se sont empressées d'adopter. 

Le repos, chez Delambre, ne fut jamais qu’un chan- 
gement d'occupation, Ses dernières années ont été consa- 
crées à la composition de deux grands ouvrages : un Traité 
complet d'astronomie, et l'Histoire de la science depuis les 
temps les plus reculés jusqu’à notre époque. Le tableau de 
l'intervalle, si fécond en découvertes, qui nous sépare du 
siècle de Newton, est entièrement achevé, et le monde 
savant en jouira bientôt ; mais quelle douloureuse pensée 
s'y rattacherait si nous pouvions supposer que les pénibles 
efforts qu’il a nécessités ont abrégé une vie qu’embellis- 
saient tant de vertus! Une indulgence sans bornes fut le 
trait caractéristique de celui qui n’en eut jamais besoin 
pour lui-même. La jeunesse studieuse a constamment 
trouvé dans Delambre le protecteur le plus empressé. 
L’aimable gaîté de son esprit, les trésors d’une mémoire 


CUVIER. 571 


inépuisable, nourrie de tous les bons modèles des temps 
anciens «et des temps modernes, donnaient à sa conversa- 
tion un charme tout particulier. La douceur et Pégalité 
de son caractère ne se sont pas un seul instant démenties 
ni dans le cours d’une longue carrière, ni durant la cruelle 
maladie qui l’a enlevé à l'Europe ; mais aussi de quels 
tendres soins n’a-t-il pas été l’objet? Quel dévouement, 
surtoût, pourrait être comparé à celui de madame Delam- 
bre? Voyez-la, pendant près de deux mois, épiant jour 
et nuit les moindres mouvements de celui dont elle eût 
désiré prolonger l'existence aux dépens de la sienne, et 
s'armer d’assez de courage pour cacher sous un front 
serein les terribles pressentiments dont son cœur était 
déchiré. Nous sommes sûrs de nous associer à la dernière 
pensée de -notre illustre confrère, en souhaitant qu’une 
douleur si juste et si profonde trouve quelques soulage- 
ments dans les regrets unanimes qu’excitent toujours le 
souvenir des travaux utiles et celui d’une réputation sans 
tache, 


CUVIER ! 


Messieurs, un illustre géomètre qui, par l'ancienneté, 
l'importance et la variété de ses travaux , marche de front 
avec les plus hautes notabilités scientifiques de l’Europe, 
n’apprit lundi l’immense perte que l’Académie venait de 


1. Georges Cuvier est né à Montbéliard, en 1769; il est mort à 
Paris à l’âge de soixante-trois ans; ses funérailles ont eu lieu le 
16 mai 1832. 


572 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


faire qu’en arrivant dans la salle de nos séances. « Voilà, 
s'écria-t-il aussitôt, un bien cruel événement : il nous 
rapetisse tous ! » 

Cette exclamation résume d’une manière fidèle et naïve 
les sentiments douloureux que chacun de nous éprouvait ; 
elle caractérise mieux que de longs discours le malheur 
que nous déplorons aujourd'hui. La Société royale de 
Londres, l’ancienne Académie des sciences de Paris, celles 
de Pétersbourg et de Stockholm furent frappées au cœur 
quand elles perdirent Newton, d’Alembert, Euler, Linné. 
Notre tour est venu, Messieurs : la classe de l’Institut, au 
nom de laquelle j'ai l'honneur de parler, a été frappée 
au cœur le 13 mai 1832. | 

Depuis quelques années, la mort, comme la foudre, 
s'attaque aux sommités : c’est ainsi, Messieurs, mon énu- 
mération sera malheureusement bien longue, c’est ainsi 
que Montgolfier, Fourcroy, Malus, Lagrange, Monge, 
Haüy, Delambre, Berthollet, Carnot, Lamark, Laplace, 
Fresnel, Fourier, Vauquelin, ont été coup sur coup 
enlevés aux sciences dont ils étendaient sans cesse le 
domaine, à la France qui s’honorait de leur renommée, 
à l’Académie qu’ils couvraient de leur gloire. Dans tout 
autre pays la disparition de cette double et brillante 
pléiade eût été irréparable; en France, terre féconde et 
privilégiée, d’illustres géomètres, de grands chimistes, 
d’ingénieux physiciens, de savants naturalistes ont promp- 
tement placé leur nom à côté des noms européens que je 
viens de rappeler. Aujourd’hui même, je l’affirme avec 
la certitude de n’être démenti nulle part, la seule ville de 
Paris compte encore dans son sein un plus grand nombre 


CUVIER. 573 


de ces hommes privilégiés dont la postérité garde le 
souvenir, qu'aucune contrée du monde. 

Je serais beaucoup plus réservé s’il fallait me pronon- 
cersur des supériorités personnelles; la Suède citerait alors 
le chimiste dont elle est si fière; l'Allemagne son illustre 
voyageur, ses profonds géomètres, ses infatigables astro- 
nomes; l'Angleterre, un botaniste célèbre, d’habiles phy- 
siciens, d’éminents géologues. Un homme, un homme 
seul avait trouvé le secret de triompher des prétentions, 
ordinairement si exigeantes, de ceux qui parcouraient la 
même carrière que lui. Il avait vaincu jusqu'aux préjugés 
nationaux. De Dublin à Calcutta, d’Upsal au port Jackson 
Cuvier était unanimement proclamé le plus grand natu- 
raliste de notre siècle. Cuvier était au milieu de nous 
l’image vivante, incontestable et incontestée, de la préé- 
minence scientifique de la France : sa mort nous rapetisse 
tous. 

Il y a toujours dans les découvertes scientifiques, 
. même dans celles des plus grands génies, la part de 
quelque circonstance heureuse. C'était là, Messieurs, ce 
qu'éprouvait Lagrange, lorsqu'il comparait les efforts 
inouïs dont ses prodigieuses conceptions mathématiques 
avaient été le fruit, aux efforts infiniment moindres que 
des découvertes, peut-être plus importantes, semblaient 
avoir exigés; c'était là ce qu’il voulait dire, quand il 
s’écriait avec un vif sentiment d’amertume : « Combien 
Newton a été heureux que de son temps le système du 
mongle restât encore à découvrir! » Plus d’un naturaliste, 
dans la suite des siècles, répétera, sans doute, en son- 
geant à Cuvier, l’exclamation de l’immortel géomètre. 


574 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


Lorsque Cuvier hasarda ses premiers pas dans la 
route immense et non frayée que depuis il à parcourue 
avec tant d'éclat, deux hommes supérieurs, Saussure et 
Werner, venaient d'étudier, l’un sur les croupes neigeuses 
des Alpes, l’autre dans les profondeurs des mines de 
Saxe, la partie purement minérale du grand problème 
de la théorie de la Terre, et d’en marquer les traits les 
plus saillants. La question envisagée sous ce point de vue 
n'était plus-alors assez large pour le génie de Cuvier.. 

À la même époque, d’autres-observateurs recueillaient, 
par milliers, des débris fossiles des corps organisés. Ces 
objets, considérés comme de simples curiosités, allaient, 
à ce seul titre, s’enfouir dans les collections publiques et 
dans celles des amateurs. L’œil pénétrant de Guwvier 
aperçut de prime abord tout ce que leur étude dévoilerait 
de vérités nouvelles et la direction de ses recherches se 
trouva fixée. 

Les restes des animaux fossiles, les os des quadru- 
pèdes surtout se rencontrent rarement réunis. On les 
trouve jetés pêle-mêle, fracturés de mille manières, et 
le naturaliste est réduit à déterminer l’ordre; le genre, 
l'espèce et la taille des individus dont il a les débris sous 
les yeux, d’après l’inspection des plus petits fragments. 
De là, la nécessité d’une science dont, avant Cuwvier, 
il existait à peine de légers rudiments; delà, cette admi- 
rable anatomie comparée qui, établissant dans tous les 
êtres organisés une corrélation spéciale et intime entre 
les parties les plus éloignées et en apparence. les plus 
distinctes, permet de décider, d’après la forme d'un. os 
quelconque, d’un os du pied, par exemple, si l'animal 


CUVIER. 575 


auquel cet os appartenait était carnivore ou s’il se nour- 
rissait de végétaux. 

Les immenses travaux de Cuvier sur les animaux fos- 
siles, ont été des applications continuelles des lois qu’il 
avait lui-même découvertes. Antiquaire d’une espèce 
nouvelle, pour me servir d’une de ses heureuses expres- 
sions, il eut toujours à reconstruire les monuments dont 
il voulait déterminer les âges relatifs. C’est ainsi qu'ont 
été établis de magnifiques rapports entre les espèces et 
les couches minérales, autour desquels sont venus depuis 
prendre place et se grouper des milliers d'observations 
recueillies par les naturalistes dans les quatre parties du 
monde ; c’est ainsi qu’ont été recréés ces quadrupèdes à 
dimensions colossales, ces reptiles à formes si bizarres 
que: des convulsions terrestres, que d’effroyables cata- 
clysmes ont. fait disparaître. à jamais de la surface du 
globe. L’anatomie comparée, les recherches sur les ani- 
maux fossiles, disons-le hardiment,, sont des monuments 
impérissables qui porteront le nom de Cuvier à la ROFÉ 
rité la plus reculée. 

Mais je m'aperçois, déjà bien: tard peut-être, que 
mon admiration profonde pour les découvertes géologi- 
ques de notre illustre confrère, m’entraîne dans des détails 
qui seront mieux placés ailleurs et dans une autre bouche. 
Je ne m’arracherai pas, néanmoins, au douloureux devoir 
que je remplis dans ce moment, sans jeter quelques pa- 
roles de souvenir sur l’homme et_sur le père de famille. 

C'eût été assurément, chez l’auteur de si grands tra- 
vaux, un sentiment bien légitime que la conscience de sa 
haute supériorité; toutefois ce sentiment, s’il existait, 


576 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


n'influait point sur la simplicité, je dirai plus, sur la 
naïveté des manières habituelles de Cuvier. Si des 
personnes qui ne le rencontraient guère que dans nos 
réunions académiques, ont cru pouvoir lui adresser le 
reproche, bien léger sans doute, de se dépouiller rarement 
d’une certaine nuance de raideur et de préoccupation, 
ceux qui le connurent dans l'intimité seraient coupables 
de ne pas dire ici à quel point il avait un caractère facile 
et conciliant. Son salon, voisin de ces immenses cabinets 
d’anatomie comparée que les naturalistes regardent comme 
l’une de ses plus importantes créations, était le rendez- 
vous des illustrations de notre France et des savants 
étrangers que le goût des voyages ou les tempêtes poli- 
tiques amenaïent sur notre sol hospitalier. Là, une égale 
bienveillance était acquise à tous. Pour moi, Messieurs, 
depuis que les suffrages de mes confrères, en m’imposant 
des devoirs difficiles, me rapprochèrent de Cuvier, j'eus 
chaque jour l’occasion d'admirer davantage le charme de 
sa conversation, l'immense variété de ses connaissances, 
la prodigieuse activité de son esprit, 

Cette activité ne l’a pas abandonné même dans ses 
derniers moments. Les circonstances qui ont accompagné 
la fin d’une si brillante vie, doivent être recueillies avec 
un soin religieux. Disons-les autant pour honorer le grand 
homme que pour montrer à tous la puissance de la vraie 
philosophie, 

Lorsqu’il ressentit les premières atteintes de la maladie 
à laquelle il a succombé, Cuvier ne put pas vaincre un 
sentiment pénible; mais ce besoin qu’il éprouvait de res- 
saisir une vie prête à lui échapper, était l’eflet de son 


CUVIER. 577 


amour de la science. Il apercevait devant lui un long 
avenir d'utilité et de gloire; il croyait n’avoir point encore 
couronné le magnifique monument élevé de ses mains aux 
sciences naturelles. Ces regrets donnés à de futurs tra- 
vaux, à des découvertes qui germaient dans une inépui- 
sable intelligence, furent de courte durée. Après avoir 
pourvu par des arrangements particuliers à la publication : 
de ses ouvrages inachevés ; après avoir confié cette tâche 
importante et sacrée à deux de ses collaborateurs et amis, 
MM. Valenciennes et Laurillard ; après avoir donné à son 
frère, qui lui fut toujours si dévoué, à son jeune neveu, 
de précieuses marques de souvenir, il reporta toutes ses 
pensées sur la femme si bonne, si distinguée, si respec- 
table, à laquelle il avait uni son existence, et il dicta avec 
une admirable tranquillité d’esprit, des dispositions inspi- 
rées par la plus prévoyante tendresse. 

Espérons, Messieurs, que la veuve de l’homme de 
génie que nous pleurons trouvera, dans les regrets una- 
nimes de l’Europe savante, quelque adoucissement à sa 
trop légitime douleur ; espérons aussi que les préoccupa- 
tions politiques resteront muettes sur les bords d’une 
tombe qui va bientôt recouvrir une des gloires de la 
France. Cette gloire nous appartient, nous devons tous. 
en être jaloux. 

Il y a maintenant dix jours, pendant l'avant-dernière 
séance de l’Académie, à cette place où les regards des 
étrangers venaient contempler notre illustre secrétaire 
avec une si vive curiosité, il me parlait encore des amé- 
liorations dont lui seul, peut-être, croyait ses grands 


ouvrages susceptibles ; des additions nombreuses qui de- 


578 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


. vaient enrichir les nouvelles éditions qu'il préparait, 
«Voilà, me disait-il, pour cette année, mes travaux de 
prédilection; j'y consacrerai tout le temps des vacances. » 
Une semaine, hélas! ne s'était pas encore écoulée, et 
ces projets n'étaient plus qu’un vain rêve, et la mort nous 
avait enlevé l’une desplus vastes intelligences dont l'hu- 
manité puisse se glorifier, et notre grand naturaliste 
n'était plus que la froide dépouille à laquelle nous ren- 
dons les derniers devoirs! Puisse, Messieurs, cette bril- 
lante jeunesse qui, hier encore, au Collége de France, 
écoutait avec tant de recueillement les éloquentes paroles 
de Cuvier ; qui, aujourd’hui, pressée en foule autour ‘de 
son cercueil, fait éclater de: si honorables sentiments de 
douleur et de reconnaissance ; puisse-t-elle bientôt voir 
surgir de son sein un digne successeur de celui qu’on 
avait si justement nommé l’Aristote du xIx° siècle! 

Adieu, mon cher et illustre confrère! Adieu, Guvier, 
adieu! 


HACHETTE ! 


Messieurs, la mort, depuis quelques semaines , frappe 
l'Académiedes sciences avec une prédilection cruelle, 
Nous ne sortons plus guère maintenant d’une de ces 
tristes cérémonies, que pour nous préparer à celle du 
lendemain, L'âge peu avancé de Hachette; l'excellente 
santé dont il avait constamment joui; le bonheur qu'il 
trouvait au sein d’une famille dévouée et chérie; les 


4, Hachette est né à Mézières en 1769; il est mort à l’âge de 
soixante-cinq ans ; ses funérailles ont eu lieu le 18 janvier 4834. 


HACHETTE. 579 


douces occupations de professeur et d’académicien, lui 
présageaient encore de longs jours. Ces espérances ont 
été brusquement brisées. Peu d’instants, hélas! se sont 
écoulés entre l’apparition d’une douloureuse maladie et 
son terme fatal ! 

Vous n’attendez pas de moi, Messieurs, qu’en présence 
de cette tombe je vous parle longuement des travaux de 
Hachette. Ce devoir, je le remplirai dans une de nos 
solennités annuelles. Nous verrons alors notre confrère, 
sous les auspices de Monge, débuter dans la carrière de 
l'enseignement, presque au sortir de l'enfance. Peu de 
temps après, nous le trouverons honorablement associé 
aux efforts que faisaient tant d'hommes éminents pour 
imprimer à l’École polytechnique, l’ineffaçable caractère 
d'utilité et de grandeur qui a été la constante sauvegarde 
de cette institution nationale contre les passions intéres- 
sées de l'ignorance et du privilége, contre les mesquines 
préoccupations du pouvoir. Les premièrés années de 
l’École: polytechnique vous offriront aussi Hachette en 
communauté de recherches scientifiques et de succès 
avec les Monge, les Guyton-Morveau. les Clouet; avec 
MM. Thénard et Désormes. Deux grands ouvrages, l’un 
sur la géométrie descriptive, l’autre sur la science des 
machines, deviendront plus tard pour notre confrère, 
des titres incontestables à la reconnaissance du monde 
savant: Organe de l’Académie, j'aurai alors le pénible 
devoir de faire remarquer que l’époque même où Hachette 
associait , par cette double publication, l'Europe tout 
entière à l’enseignement de la stéréotomie, fut celle où un 
gouvernement réactionnaire l’arracha brutalement. d’une 


580 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


école dont il pouvait, à juste titre, se croire un des 
fondateurs. Mais je m’empresserai d’ajouter que notre 
honorable confrère ne se laissa point abattre par cette 
inexcusable persécution : les archives et les recueils de 
la Société d'encouragement, de la Société d'agriculture, 
deviendront les témoins irrécusables de son zèle, de son 
activité, de son ardent amour du bien public. 

Aujourd’hui, Messieurs, ce n’est pas du savant acadé- 
. micien que j’ai pu vouloir yous entretenir. Aujourd’hui, 
vous aimerez à concentrer toutes vos pensées sur les qua- 
lités de cœur du confrère que nous avons perdu; à vous 
rappeler son inépuisable bienveillance, sa douceur, sa 
constante affabilité; à proclamer combien il fut bon fils, 
bon époux, bon père de famille. Pendant la longue durée 
de son professorat, Hachette s’était donné pour mission 
de chercher dans la foule de ses élèves, ceux qui mon- 
traient un goût prononcé pour l'étude : il devenait aussi- 
tôt leur appui, leur guide, leur ami; il aplanissait devant 
eux les obstacles qui, trop souvent, obstruent l'entrée 
des carrières scientifiques; il jouissait de leurs succès avec 
une vivacité extrême et qui n’avait rien d’affecté, Si, pour 
mettre en relief ce trait caractéristique de la vie de notre 
confrère, des noms propres étaient nécessaires, ceux de 
Poisson, de Fresnel, de Petit, du lieutenant général 
d'artillerie Berye, viendraient aussitôt se placer dans ma 
bouche. Vous me permettriez d'ajouter (car tout senti- 
ment de modestie doit s’effacer devant celui de la recon- 
naissance) que je dois moi-même, en grande partie à 
Hachette, l'honneur d’être aujourd’hui l'interprète de vos 
profonds regrets, 


DULONG. 581 


DULONG 1 


Messieurs, la perte inattendue qui réunit en ce moment 
autour de cette tombe tant de douleurs sincères, tant de 
déchirants regrets, est irréparable. L'Académie ne pou- 
vait être plus cruellement frappée. Personne n’avait plus 
de savoir que Dulong; personne n’en a fait un plus 
brillant usage. Ses magnifiques travaux resteront comme 
des modèles de sagacité, de pénétration, de patience, 
d’exactitude. En les méditant, les jeunes physiciens, les 
jeunes chimistes, verront se dérouler devant eux la voie 
pénible, laborieuse, semée de mille obstacles, mais la 
seule voie cependant par laquelle on acquière dans les 
sciences une gloire que le temps, l'esprit de système, les 
caprices de la mode ne sauraient ébranler. Ils appren- 
dront aussi de notre confrère à ne point déduire de leurs 
travaux des conséquences exagérées , à rester dans les 
justes limites que l'expérience autorise, à être toujours 
vrais et sincères, à se défendre de ces promesses fan- 
tasques dont on berce si souvent la crédulité publique 
pour la misérable satisfaction d’un moment. 

Ces traits caractéristiques de l'esprit de Dulong, de 
ses ouvrages, de toute sa conduite, sont connus de cha- 
cun de vous; ils ont été justement appréciés du monde 
entier. Peut-être ne sait-on pas aussi généralement qu’a- 
vec des dehors froids, le savant illustre avait le cœur le 
plus affectueux, le plus aimant, Ceux qui vécurent dans 


1. Dulong est né à Rouen en 1785; il est mort à l’âge de cinquante- 
trois ans; ses funérailles ont eu lieu le 20 juillet 1838. 


582 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


son intimité pourront dire s’ils ont connu un meilleur 
mari, un père plus tendre, un ami plus sûr, un citoyen 
plus vivement, plus étroitement identifié avec les grands 
intérêts du pays et de Phumanité, 

Jamais un sentiment de jalousie n’effleura la belle âme 
de Dulong. Les sciences étaient pour notre ami une véri- 
table passion; mais une passion noble, pure, dégagée 
de toute considération d’amour-propre, de toute vue in- 
téressée ou personnelle, Aussi la jeunesse lui montrait-elle 
une confiance sans bornes; aussi recourait-elle à ses con- 
seils avec un entier abandon. Dulong respecta toujours, 
jusqu’au scrupule, les droits des premiers occupants. 
Combien ne déplorait-il pas que le champ si fécond, si 
vaste de l'observation, devint souvent le théâtre de dé- 
bats irritants, sans même que la science en tirât quelque 
léger avantage ! 

Dulong naquit à Rouen au commencement de 1785. 
Son nom ira donc se placer parmi tant de moms célèbres 
dont s’enorgueillit, à si juste titre, l’ancienne province de 
Normandie ; la reconnaissance nationale l’inscrira à côté 
des noms de Corneille, de Poussin, de Fontenelle, de 
Laplace, de Fresnel. Dulong devint orphelin à l’âge de 
quatre ans. C’est sans aucun secours étranger que se 
développèrent en lui les germes de tant de belles qualités 
que la nature avait déposées dans son âme et dans son 
intelligence, C’est presque par ses seuls efforts qu'il 
conquit, à seize ans, le titre d'élève de l’École poly- 
techique. Une grave indisposition lobligea de quitter, 
avant la fin de la seconde année, cette école où il devait 
reparaître avec tant d'éclat, comme -examinateur de 


D ST Se ul 


A 


DULONG. 583 


sortie, comme professeur et comme directeur des études, 
L'art de guérir absorba plus tard tous ses moments; il 
commença même à exercer la médecine dans un des 
quartiers les plus pauvres du douzième arrondissement. 
La clientèle s’augmentait à vue d'œil, mais la forme 
diminuait avec la même rapidité, car Dulong ne vit 
jamais un malheureux sans le secourir; car il s'était cru 
obligé d’avoir un compte ouvert chez le pharmacien, au 
profit des malades qui , sans cela, n’auraient pas pu faire 
usage de ses prescriptions. Les sciences parurent une 
carrière moins ruineuse, et Dulong quitta la médecine 
pour les cultiver. Il n’avait pas songé que là aussi surgi- 
raient de continuelles occasions de dépense. Nous savions 
tous combien notre confrère était désintéressé ; combien 
d'appareils et de machines délicates il faisait construire. 
Nous n’ignorions pas que dans la recherche d’une vérité 
utile , il se laissait tout aussi peu arrêter par des difficultés 
d'argent, que par les dangers d'explosion, et cela après 
même qu'il eut perdu un œil et deux doigts de la main 
droite au service de la science; mais nous étions loin de 
soupçonner toute l'étendue des ravages que tant d’admi- 
rables expériences avaient faits dans le patrimoine de 
Dulong ; nous ignorions que notre ami ne laisserait guère, 
pour toute fortune, à sa femme si prévenante, si dévouée, 
à ses enfants si bons, si respectueux, que le souvenir 
de ses glorieux travaux. ” 
C'est hier, seulement, que nos yeux se dessillèrent. 
Mais, hâtons-nous de le dire, car c’est un devoir pour 
nous et ce sera une satisfaction pour tout le monde : 
aussitôt que le ministre de l'instruction publique connut 


584 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


nos inquiétudes, il s’empressa d’acquitter, envers la 
veuve de Dulong, la dette de la science et du pays. 
Grâces lui soient rendues ! 

Puisqu’un fait consolant est venu se mêler à des sou- 
venirs qui devaient tant ajouter, Messieurs , à l’amertume 
de vos regrets, il me sera permis de dire aussi que 
l’espoir de construire, au moins en partie, le grand édi- 
fice dont le scrupuleux et infatigable académicien prépa- 
rait les matériaux depuis trois ou quatre ans, n’est pas 
entièrement perdu. Nous aurons les appareils de notre 
illustre confrère, un témoin de ses expériences, quel- 
ques chiffres isolés. C’est peu, sans doute ; mais, je ne 
sais pourquoi je me flatte que l'amitié réussira à combler 
bien des lacunes. 

Si c’est une illusion, mon cher Dulong, pardonnez-la- 
moi : il me serait si doux d’offrir en votre nom, à l’Europe 
savante, un nouveau travail comparable aux beaux 
Mémoires qu’elle a tant admirés et qui serviront encore 
de modèles chez nos derniers neveux. 

Adieu, mon cher ami, adieu! 


PRONY! 


Messieurs, le savant à qui nous venons dire un triste 
et dernier adieu, était parvenu aux limites de la vie 
humaine. On n’avait pas le droit d'espérer que M. de 
Prony, à quatre-vingt-quatre ans, tenterait de nouvelles 


1, Les funérailles de Prony ont eu lieu le 3 août 1839. 


ie D 


PRONY. 589 


recherches, qu'il prendrait une part active à nos dé- 
bats quotidiens, qu'il essaierait d’y jeter quelques reflets 
de sa longue et brillante expérience. Cependant, tout le 


monde l’a promptement senti, la perte que l’Acadé- 


mie, que le Bureau des Longitudes viennent de faire, est 


immense. 


Si les corps académiques exercent une influence utile 
sur les progrès de l'esprit humain, c’est à la condition de 
s'être placés par le mérite de leurs membres, dans une 
région de supériorité incontestable et incontestée. Or, 
vous le savez, l’opinion publique assignait à Prony un 
rang éminent parmi les hommes auxquels on succède et 
qu’on ne remplace pas; il était véritablement devenu en 
France la personnification de l’art de l’ingénieur. 

En interrogeant le passé, nous trouverions des époques 
où l'administration publique aurait cru encourir le blâme 
le plus sévère, si elle avait commencé des travaux de 


quelque importance avant d’avoir consulté le savant aca- 


démicien. Napoléon, par exemple, quand on discutait 
devant lui des projets du domaine de l’ingénieur civil, fai- 


- sait toujours entendre ces paroles sacramentelles : « Qu’en 


pense Prony? » 

S'il se propose, vers la fin de 1810, suivant en cela les 
traces de César, de Sixte V, de Léon X et de Pie VE, d’as- 
sainir le sol pontin, Prony sera à ses yeux le seul homme 
capable de diriger, d'exécuter personnellement les opéra- 
tions difficiles, pénibles, dangereuses, de la triangulation, 
du nivellement général de toute la contrée et du jaugeage 
de ses eaux. 

Quand l’empereur conçoit la pensée de rendre au port 


586 DISCOURS FUNÉRAIRES. 

de Venise l’activité, la splendeur qu’il avait sous les an- 
ciens doges, Prony est chargé de préparer le travail par 
des recherches délicates sur l’envahissement de l'Adria- 
tique et des lagunes. 

Les événements politiques se pressent; ils semblent 
appeler à de grandes destinées Gênes, Ancône, Pola, la 
Spezzia? Cependant, tant que Prony n'aura paswisité ces 
ports, on n’y remuera ni une pelletée de terre, mi un 
moellon, À NS 

Le roi d'Italie songe‘t-il, enfin, à mettre-unterme à 
l’exhaussement graduel et très-rapide du Pà ; veut-il «em- 
pêcher que ce fleuve, déjà parvenu à la hauteur:du pre- 
mier étage des maisons de Ferrare, ne domine bientôt 
le faîte des églises, ne menace sans cesse tout le-pays 
d’un terrible cataclysme? Ce grand problème, personne 
ne songera à l’attaquer, avant que Prony passant une 
nouvelle fois les Alpes, ait étéen recueillir, en discuter, 
en apprécier tous les éléments, 

Cette confiance éclatante était une conquête du-mérite 
sur le dépit et la prévention, car Prony, retenu à Paris 
par des liens sacrés, refusa, en 1798, de-$’associer à l’a- 
ventureuse expédition d'Égypte, et l'empereur'avait hérité 
des rancunes du général en chef. Mais, aussi, Wétait-ce 
point Prony à qui Perronnét prophétisait dès 1779 «qu’il 
serait un jour le chef de l’École des Ponts-et‘Chaussées» ; 
n’était-ce point Prony qui, peu de temps après, appuyé 
sur une savante théorie, se declarait publiquement l’ad- 
versaire des ennemis nombreux, puissants de son-protec- 
teur, et opposait à leurs sinistres prédictions, ‘Passu- 
rance solennélle si bien justifiée par l'événement, que le 


PRONY. 587 
décintrement du pont horizontal de Neuilly, loin d’en- 
traîner la ruine complète des arches, ne serait accom- 
pagné d’aucun tassement sensible? n’était-ce point Prony 
qui, sur la présentation de Perronnet et de Chezy, pré- 


sida à la construction des ponts de la Concorde et de 
Sainte-Maxence, dont tout le monde admire encore au- 


jourd’hui l'élégance et la légèreté? 

Les pensées de Napoléon n'étaient pas exclusivement 
tournées vers les combinaisons stratégiques d’où surgi- 
renttant d'incomparables victoires. Il attachait un égal 
prix aux triomphes obtenus par les ingénieurs civils, sur 
les obstacles de toute espèce que la nature semblait avoir 
placés comme des barrières infranchissables, entre diffé- 
rentes contrées ou entre les diverses parties d’un seul 
royaume, Cette disposition d'esprit lui faisait toujours 
apercevoir et apprécier le côté immédiatement utile des 
Mémoires scientifiques; aussi, Prony conquérait-il son 
suffrage, lorsqu'en mettant à profit des connaissances 
analytiques de l’ordre le plus élevé, il perfectionnait la 
théorie si difficile de la poussée des voûtes, la théorie non 
moins ardue de la poussée des terres et de l'épaisseur 
des murs de revêtement ; lorsque par des recherches suc- 
cessives et longtemps continuées, il dotait les ingénieurs 
praticiens, de règles généralement employées aujourd’hui 
dans toutes les questions relatives aux eaux courantes 
des rivières, des canaux, des tuyaux de conduite; lors- 
que, enfin, à une époque où la machine à vapeur était à 
peine connue de ce côté-ci du détroit, il en faisait des- 
siner minutieusement toutes les parties, les décrivait avec 
non moins de détails, et après avoir déterminé par de 


588 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


nouvelles expériences les relations de la force élastique 
de la vapeur d’eau et de la température, il enserrait ses 
nombreux résultats dans les liens d’une seule formule 
analytique ? 

Il y aurait, dans les travaux que je viens de citer, de 
quoi suffire à la réputation d’un ingénieur du premier 
ordre. Cependant ils ne forinent qu’une très-petite partie 
de ceux dont la science, dont les arts, dont le pays sont 
redevables à Prony. Je n’ai parlé, en effet, ni de son 
Architecture hydraulique; ni des leçons de l’École poly- 
technique publiées en plusieurs. volumes, et dans les- 
quelles on trouve sur les pendules à deux, à trois suspen- 
sions, des théorèmes intéressants, susceptibles de recevoir 
d’utiles applications; ni des expériences d’où jaillirent les 
véritables causes du léger tassement observé dans le Pan- 
théon, et qui vouèrent au ridicule l’autorité déjà presque 
décidée à procéder à la démolition de la coupole; ni 
d’une nouvelle méthode de nivellement publiée en 1823; 
ni d’un appareil à niveau constant, très-ingénieusement 
combiné pour faire, avec très-peu de liquide, de longues 
expériences sur les écoulements; ni de quelques inven- 
tions sur les moyens de régler les pendules astronomi- 
ques, de transformer les mesures linéaires à bout en 
mesures à trait; ni de divers mémoires d’acoustique où 
l’auteur éclaircit des points délicats que ses prédéces- 
seurs avaient laissés dans une profonde obscurité; ni de 
la traduction de plusieurs ouvrages étrangers sur la géo- 
désie, etc, 

Personne, Messieurs, ne sent plus vivement que moi, 
combien de pareilles énumérations sont arides en présence 


PRONY. 589 


d’une tombe encore entr’ouverte ; et toutefois, je serais 
peu digne du tendre souvenir dont notre illustre confrère 
a bien voulu m’honorer la veille de sa mort; je manque- 
rais au dernier vœu que sa bouche ait exprimé, peut- 
être à la dernière pensée que son esprit ait conçue, si je 
n’ajoutais encore quelques mots : si parmi les inventions 
qui porteront le nom de notre confrère à la postérité, je 
n’allais chercher, pour lui assigner la première place, 
l'instrument ingénieux (le frein) auquel le public recon- 
naissant a déjà invariablement lié le nom de Prony. Cet 
instrument donne des bases loyales, exemptes de toute 
controverse raisonnable, aux transactions des construc- 
. teurs de machines et des acheteurs; il fournit les moyens 
d'étudier la force des plus grands moteurs, dans toutes 
les conditions possibles de vitesse ; il a déjà rendu de 
grands services à la mécanique pratique; il a satisfait 
enfin à un immense besoin de la science, 

Il me reste une autre importante lacune à remplir. 
Les nombreux travaux que j'ai déjà cités furent accomplis 
à la fin du règne de Louis XVI, sous le Consulat, l’Em- 
pire ou la Restauration. Que devint Prony à l’époque 
révolutionnaire ? 

Pendant cette période d’exaltation fiévreuse, tout prit 
dans notre pays des dimensions colossales : les projets 
généreux comme les actions criminelles, 

Prony, directeur du Cadastre, reçut l’ordre de com- 
poser de nouvelles tables trigonométriques. Le pouvoir 
d'alors voulait qu’elles ne laissassent rien à désirer quant 
à l'exactitude ; il ajoutait (rien ici ne pourrait remplacer 
les expressions textuelles) ; il ajoutait « qu’elles devaient 


590: DISCOURS FUNÉRAIRES. 


former le monument le plus vaste, le plus imposant qui 
eût jamais été exécuté ou même conçu! ». 

Prony se trouva à la hauteur d’une mission. formulée 
dans des termes si inusités. Les dix-sept volumes grand 
in-folio qui renferment les tables encore manuscrites du: 
Cadastre, surpassent de beaucoup, comme le prescrivait 
le programme républicain, non-seulement tous les tra- 
vaux de ce genre que les hommes eussent.entrepris jus=. 
que-là, mais aussi ce que jamais ils avaient osé concevoir 
de plus étendu. Les quatre-vingt-dix-neuf centièmes de. 
ces prodigieuses tables, des manœuvres qui pouvaient ne 
savoir, qui-ne savaient en eflet que l’addition et.la. sous- 
traction, les calculèrent d’après des méthodes nouvelles. 
Le centième restant était déduit de formules analytiques, . 
par des savants à qui Prony offrait ainsi un refuge assuré: 
contre la tempête : c'était faire à la fois un. travail très- 
utile et une bonne action. | 

- Quelques paroles encore, et j jen n’aurai.plus, Messieurs, 
qu'à vous remercier de votre bienveillante attention, 

Prony était le moins exigeant, le moins.impérieux des 
savants ‘et des ingénieurs. En toute circonstance: il disait, 
son opinion sans déguisement, avec une entière: fran- 
chise; mais il faisait, en général, peu d’efforts:pour con- 
quérir des approbateurs ou des adhérents, Au reste, . si, 
l'amour de la vérité, si l'amour du bien public peuvent 
s’allier.avec une grande réserve, l'esprit de prosélytisme 
n'est pas, d'autre part, un indice toujours certain de 
convictions profondes. 

Ceux-là courent aussi le risque de se tromper qui, 
s'arrêtant à la surface, jugent des qualités du cœur 


PRONY. 594 
…. d’après de légères apparences, d'après de simples habi- 
_ tudes de société. Prony, dites-vous, semblait froid, 
indifférent, quelque peu personnel! Eh bien, pénétrez 
avec moi, à toutes les époques, dans l’intérieur de sa 
faille, et:voyez s'il y eut jamais un mari plus empressé, 
plus affectueux , plus tendre? Remarquezdonc aussi avec 
_ quelle exquise délicatesse il prodigue ses bienfaits aux 
nombreux parents qui l'entourent. Connaït-on enfin un 
seul collaborateur de notre confrère qui nesoit resté ou 
devenu son ami? un seul jeune homme honoré du titre 
d'élève de l’École polytechnique, du titre d'élève de 
l'École des ponts et chaussées, qui‘ait réclamé. en vain 
l'appui de Prony? Un souvenir emprunté à des relations 
personnelles, permettra que je m’écrie encore : Oui! 
celui-là avait le-cœur bien placé qui, en 1837, à quatre- 
vingt-deux ans, qui, près d’un demi-siècle après l’évé- 
nement, venait me supplier de ne pas oublier, en écrivant 
l'éloge de Carnot, que ce grand citoyen lui sauva la vie 
en 1793 ; oui !’celui-là avait le cœur chaud, qui ajoutait, 
les larmes aux yeux : «Quand j'aurai payé mon tribut à 
lanature, quand vous occuperez l’Académie de ma per- 
sonne et de mes travaux, je veux, entendez-vous, mon 
ami, je veux que vous disiez aussi qu’un autre de mes 
confrères me sauvait vraiment l'honneur quand il me fai- 
sait rentrer à l’École polytechnique, d’où une intrigue 
misérable, odieuse, m'avait écarté à la seconde Restau- 
ration. » 
Voilà, Messieurs, l’esquisse bien imparfaite qu’il m’a 
été possible de tracer la nuit dernière des travaux, de la 
vie et des qualités personnelles de notre illustre confrère. 


592 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


Un hommage plus complet, plus développé, lui sera 
solennellement rendu dans une de nos séances publiques. 
D'ici là, je me serai acquitté, mon cher Prony, de la 
mission que, de ton lit de mort, tu voulus bien me trans- 
mettre. Je suis fier de ta confiance : j’y répondrai avec 
zèle : heureux de montrer ainsi combien je suis recon- 
naissant de la tendre et constante amitié dont tu as bien 
voulu m’honorer pendant les trente années d’une confra- 
ternité sans nuages! | 


Gaspard-Clair-François-Marie-Riche de Prony naquit 
à Chamelet, département du Rhône, le 22 juillet 1755. 
Son père était membre de l’ancien parlement de Dombes. 
Prony fit ses études au collége de Toissey-en-Dombes, 
et entra, le 5 avril 1776, à l’École des ponts et chaus- 
sées. À tout ce qu’on a pu lire dans le discours précé- 
dent sur le cas que Napoléon faisait de Prony, nous 
ajouterons encore un trait. Un secrétaire d’État deman- 
dait un jour à l'Empereur s’il ne songeait pas à Prony 
à l’occasion de nouvelles dignités qu’il créait. « Non, 
répondit-il. Il ne faut pas mettre son rabot en dentelles, 
on ne pourrait plus s’en servir pour raboter. » 


PUISSANT. 593 


PUISSANT ! 


Messieurs, l’excellent confrère dont nous entourons 
ici les restes inanimés, assistait à l’avant-dernière séance 
de l’Académie, En huit jours, une constitution athlé- 
tique, encore pleine de force et de vigueur, a été brisée; 
une maladie cruelle, qui d'ordinaire est le triste partage 
de la jeunesse et de l’âge mûr, s’est emparée du vieillard 
septuagénaire, et l’a précipité vers la tombe avec une 
rapidité presque sans exemple. Que cette mort inattendue 
nous serve de leçon : elle nous avertit de ne pas compter 
sur le lendemain; de consacrer tous nos instants à la 
culture, à l’avancement des sciences, à ces recherches 
laborieuses, au prix desquelles on obtient l’estime de ses 
contemporains, et, quelquefois aussi, un regard de la 
postérité. 

Je cherchais, Messieurs, des enseignements dans cette 
funèbre cérémonie, et je viens de tracer simplement le 
programme que notre confrère s’imposa de bonne heure, 
et qui a été sa règle de conduite invariable. 

L’historien de l’Académie verra Puissant, dans sa 
première jeunesse, faire marcher de front les devoirs 
rigoureux du professorat et la composition d’un utile 
ouvrage de géométrie analytique. 

Bientôt après , il le trouvera rattachant trigonométri- 
quement, en qualité d’ingénieur-géographe, les régions 


1. Puissant est né au Châtelet (Seine-et-Marne) en 1769; il est 


mort à l’âge de soixante-quatorze ans; ses funérailles ont eu lieu 
le 12 janvier 18/43. 


LL — nr 38 


594 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


sauvages de la Corse et de l’île d'Elbe, Là, sous la tente, 
dans la cabane du pâtre, sur des:rochers battus de la 
tempête, les travaux pénibles de la journée n “empêche- 
ront pas le läborieux observateur de s’initier scrupuleu- 
sement à tout ce que la grande gd “offre de subtil, 
de délicat, de profond. 

Revenu à Paris, également ‘habile dans la pratique 
ét dans la théorie, l’ingénieur sera absorbé, ‘pendant 
toutes ses journées, par les discussions techniques, les 
calculs arides, mais éminemment utiles, que ‘les travaux 
du Dépôt de la guerre exigent ‘impérieusement. ‘Ses 
veilles, il les consacrera à la rédaction du célèbre Traîté 
de Géodésie, et du sise non moins capital, CRE 
ét de nivellement. 

Sans jamais cesser de prendre une part active à la 
discussion nunñérique, à la coordination minutieuse des 
documents recueillis par les officiers de nos: armées , 
Puissant, après la publication de ses deux grands ou- 
vrages, en répandra complétement les principes parmi 
les ingénieurs-géographes, et ce corps deviendra une 
des gloires de la France. 

* Le‘titre d’académicien redoublera encore pétabri de 
notre confrère, Chaque nouvélle édition de la Géodésie 
offrira des améliorations réelles, 1à même ‘où les plus 
habiles n’avaient pas soupçonné !la nécessité d’une modi- 
fication légère. 

* Enfin, l'heure de la rétraite légale sonnera pour le 
colonel d’état-major, et l'administration de la guerre 
sentira l'impossibilité de se séparer d’un colläborateur 
infatigable, devant lequel d’ailleurs toutestles prétentions 


PUISSANT. 1 595 


iront respectueusement s’incliner; et Puissant restera 
l’'appréciateur scrupuleux, habile, consciencieux, de 
l’immense canevas de triangles qui servent de base à la 
mouvélle carte de France, une des opérations les plus 
“vastes, les plus utiles, dont les annales des peuples aient 
‘conservé le souvenir. 

Quand ces aperçus auront été convenablement déve- 
“loppés, on ne s’étonnera pas que le nom de géodésie 
“réveille toujours dans la pensée de ceux qui le pro- 
noncent, le nom de notre confrère. Ce n’est pas une petite 
Chose, Messieurs, que d’être devenu ainsi, en Europe, 
la personnification d’une belle science! | 

Puissant ne laissera pas seulement parmi nous le sou- 
venir impérissable d’un académicien d'élite. Le jour 
viendra ‘de vous raconter aussi sa vie intérieure. Ceux 
qui ne le connurent point personnellement, apprendront 
alors tout ce qu’il y avait de dévouement dans l’époux, 
de tendresse dans le père, d'affabilité dans l’ami, d'indé- 
“pendance, de fermeté, de désintéressement dans l'offi- 
‘cier. Si le sort me réserve l'honneur d'entretenir une 
seconde fois l’Académie de notre illustre et si regrettable 
confrère, je ne manquerai pas de montrer aussi en lui 
l'excellent citoyen; de dépeindre les joies ineffables qu’il 
éprouvait pendant les triomphes de la France; les poi- 
gnantes, les patriotiques douleurs qui bouillonnaient dans 
Son âme à l’époque de nos revers. La science, Messieurs, 
semble grandir en majesté, en puissance, quand elle 
s'allie à toutes les vertus publiques ét privées. 

Adieu, mon cher confrère ; adieu, Puissant, adieu, 


596 DISCOURS FUNÉRAIRES, 


BOUVARD ! 


Messieurs, le vieillard vénérable dont la fin inattendue 
excite des regrets si profonds et si légitimes, était un 
des doyens de l’Académie des sciences, et le plus ancien 
membre du Bureau des Longitudes. Cinquante années 
de la vie de notre confrère ont été consacrées à des tra- 
vaux laborieux, difficiles ; j’ajouterai à des travaux émi- 
nemment utiles, car tel est le côté par lequel Bouvard 
désirait surtout qu’on les louât. J’aurai accompli, un vœu 
plus d’une fois exprimé en ma présence, si les paroles 
d'adieu que je vais tristement adresser à mon vieil ami, 
peuvent prendre elles-mêmes un caractère d'utilité, et 
servir d'encouragement à de jeunes astronomes, 

Bouvard naquit en 1767 dans un obscur village d’une 
vallée des Alpes peu éloignée de Saint-Gervais et de 
Chamouny, mais rarement visitée par les voyageurs. Ses 
parents étaient absolument sans fortune. À dix-huit ans, le 
jeune Bouvard n’avait guère devant lui pour toute per- 
spective, que le mancheron de la charrue, le cornet sonore 
qui ramène tous les soirs au chalet les troupeaux disper- 
sés sur les pentes des montagnes, et le fusil de simple 
soldat dans l’armée du roi de. Sardaigne. De secrets 
pressentiments lui persuadèrent de venir à Paris. Après 
quelques représentations dictées par l'affection et une 
légitime inquiétude, toute la famille se cotisa, et le futur 
astronome, un bâton de voyage à la main, le sac sur le 
dos, se mit en route pour la capitale. 


1, Les funérailles de Bouvard ont eu lieu le 41 juin 1843. 


BOUVARD. 597 


11 serait superflu de raconter ici combien fut d’abord 
cruel dans la grande ville, le désappointement d’un jeune 
homme sans protection, sans relations, sans vocation 
décidée, et dont les faibles ressources pécuniaires s’épui- 
sèrent rapidement, Contentons-nous de dire que si Bou- 
. vard n’avait pas le moyen de prendre chaque jour ses 
repas, il ne manquait jamais d’assister aux leçons pu- 
bliques et gratuites du collége de France. Pendant quel- 
ques mois, son esprit flotta incertain entre les mathé- 
matiques et la chirurgie. Les mathématiques l’'empor- 
tèrent; les progrès furent rapides, et bientôt l'auditeur 
assidu de Mauduit, de Cousin, eut lui-même des élèves 
particuliers, parmi lesquels il s’est toujours complu à 
citer M. de Saint-Aulaire, actuellement ambassadeur de 
France à Londres, et le général Demarçay. | 

Le hasard (son rôle dans les événements de la vie est 
beaucoup plus grand que notre vanité ne consent à l’a- 
vouer ) rendit Bouvard témoin des travaux de l'Observa- 
toire. Dès ce moment naquit chez lui une véritable pas- 
sion pour l'astronomie. Vous tous, Messieurs , qui avez 
vu notre confrère, constamment calme, réservé, vous 
trouverez peut-être que le mot de passion a ici quelque 
chose d’outré. Détrompez-vous : aux approches d’un 
phénomène céleste important, Bouvard était dans un état 
fébrile manifeste ; le nuage qui, dans le moment d’une 
éclipse d’étoile ou de satellite, menaçait de lui dérober 
la vue de la Lune ou de Jupiter, le plongeait dans le 
désespoir; à la fin de sa vie, il rapportait encore avec 
une douleur naïve les circonstances qui, quarante années 
auparavant, l’avaient empêché de faire certaines obser- 


598 DISCOURS FUNÉRAIRES. 
vations, Otez la passion, et dans Bouvard, passant, la 
Table de logarithmes à la main, des journées, des se- 
maines, des mois entiers pour découvrir la faute de 
calcul que tel ou tel élève astronome avait commise en 
s'exerçant, vous ne trouverez plus qu’ un nu: sans cause, 
qu'une anomalie inexplicable, 1856 an: ‘ 
- L'événement culminant dans la carrière abñoie ‘Con- 
bière, c’est la connaissance qu’il fit en 4794 de M: de La- 
place. Le grand géomètre, retiré à la campagne près de 
Melun, composait alors la Mécanique célesté. I ne pouvait 
suffire seul à l’ensemble de calculs transcendants et de 
déductions numériques que cette’ immense entreprise 
exigeait, Bouvard se mit à sa disposition: avec un dé- 
vouement sans bornes, et qui ne subit jamais d’affaiblis- 
sement. Laplace; d'autre part, s’attacha à faire rendre 
jüstice au collaborateur ‘infatigable et modeste que Vin- 
trigue aurait: pu sapplanter. Par la double influence de 
titres incontestables, incontestés, et du crédit légitime 
d'un ami illustre, Bouvard devint, successivement, 
adjoint du. Bureau des Longitudes, membre du même 
corps savant et. de l’Académie des sciences. Ajoutons 
que la fortune de l’astronome ne s’en ressentit guère, les 
libéralités de Bouvard envers une famille pauvre et très- 
nombreuse ayant toujours augmenté presque aussi rapi- 
dement que les appointements réunis de ses diverses 
places. 

: C’est assurément un spectacle plein d'intérêt, que celui 
d’un jeune homme qui s'élève de la position la plus 
humble jusqu'aux premières dignités scientifiques ; mal- 
heureusement, on ne doit pas espérer qu’il se reproduira 


Sat; 
Le 


| Ar dr 


BOUV ARD. 599 
souvent. Si, envisagée surtout de son point de départ, 
la carrière parcourue par Bouvard est immense, c’est 
que notre ami fut toujours animé d’une ardeur extraor- 
dinaire. pour le travail; c’est que le découragement ne 
l'atteignit jamais ; c’est que sa persistance à recommen- 
cer sans cesse la: même recherche pourrait servir de 
modèle aux plus opiniätres, 

Les distractions de notre société, Bouvard his connais 
sait à peine. Observateur exercé et habile, il passa, pen- 
dant de longues années, toutes les nuits sans nuages, à 
côté des grandsinstruments de l'Observatoire. La Table 
générale des comètes présente plusieurs de ces astres 
dont: læ découverte lui appartient. Sa spécialité, toute- 
fois, nous la trouverions dans les calculs numériques, dans 
les calculs fastidieux qu'un écrivain illustre a si bien ca- 
ractérisés par ces paroles : «Ils fatiguent l’attention sans 
la captiver. » Bouvard en:exécuta des masses effrayantes, 
soit-quand il s’occupa de la Théorie de la Lune, à l’occa- 
sion d’un prix proposé par la première classe de l’Institut, 
prix.qu'il partagea avec le célèbre Burg, de Vienne; soit 
en construisant des Tables nouvelles de Jupiter, de 
Saturne, d'Uranus; soit enfin, et principalement, lors- 
qu’il fallut fournir à Laplace le moyen d'insérer dans sa 
Mécanique céleste autre chose que des formules purement 
algébriques. | 

Combiner des nombresétait devenu pour notre confrère 
une: seconde nature. Sa main défaillante traçait encore 
des: chiffres l’'avant-veille du jour où nous l’avons perdu. 
Aussi, me serait-il permis d'emprunter à l’éloge d’Euler 
le trait. qui le termine, et.de m’écrier, sans aucune appa- 


600 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


rence de flatterie : « Le 7 juin 1843, Bouvard cessa de 
calculer et de vivre, » bi 

Déjà, Messieurs, il a été dans ma destinée d’accom- 
pagner jusqu’à ces champs de repos les restes inanimés 
de plus de cent membres de l’Académie des sciences. Au 
milieu de ces tristes devoirs, j'ai constamment recueilli 
avec scrupule les indices qui me mettaient sur la voie 
des dernières pensées, des dernières impressions de nos 
confrères. Je ne renoncerai pas aujourd’hui à cette vieille 
habitude, et je dirai : si une conduite sans reproche, si 
une vie utilement employée peuvent jeter quelque adou-- 
cissement sur le moment solennel qui nous sépare d’une 
famille chérie, d’amis dévoués , la fin de Bouvard a été 
calme et sereine. Aucun soupçon n’effleura jamais le 
caractère moral du savant astronome. Le cabinet de son 
appartement où il a expiré ne pouvait manquer d’éveiller 
en lui les plus flatteurs souvenirs : c’est le lieu même 
où, plusieurs fois la semaine, Laplace allait coordonner 
ses savantes formules avec les résultats numériques 
de l’infatigable calculateur. Le dernier regard de notre 
confrère a dû se porter sur un casier spécial où se 
trouvaient à part, dans la situation la plus apparente, 
l'Exposition du Système du monde, les cinq volumes de 
la Mécanique céleste à la publication desquels il avait 
concouru. 

Je ne sais si, dans sa profonde modestie, notre con- 
frère a jamais songé à un souvenir de la postérité; en 
tout cas, cette espérance ne sera point déçue : le nom de 
Bouvard a été inscrit par la reconnaissance et par l’amitié 
dans deux ouvrages immortels. Il était glorieux, Mes- 


GAMBEY. 601 


sieurs, de laisser en mourant le droit de faire graver sur 

sa tombe : «Il fut le collaborateur et l’ami de Laplace, » 

Quel éloge ne pâlirait point à côté de ces paroles! 
Adieu, Bouvard, adieu. 


GAMBEY ! 


Permettez-moi, Messieurs, d'adresser de tristes paroles 
d'adieu au grand artiste dont la mort prématurée a si 
douloureusement impressionné la capitale, 

Des relations intimes qui datent de plus d’un tiers de 
siècle; une affection mutuelle qu'aucun dissentiment, 
qu'aucun nuage n’a jamais troublée, me donneront, 
j'espère, quelques droits à votre indulgente attention. 

Depuis l'époque où un heureux hasard fit sortir Gambey 
de l'isolement dans lequel les préjugés, la routine, l’igno- 
rance, le tenaient obstinément renfermé, chaque année de 
sa vie a été marquée par d’éclatants services rendus aux 
sciences et aux arts. Notre confrère avait acquis de bonne 
heure des connaissances étendues en géométrie, en méca- 
nique rationnelle, en physique, en chimie; l’art du des- 
sin graphique lui était aussi très-familier. De là cette 
sûreté de vue, cette netteté de conception, ces dispo- 
sitions intelligentes et judicieuses que les connaisseurs 
admiraient dans les instruments variés qui sortaient de 
ses mains, Tous portaient l'empreinte d’une imagination 
féconde, sagement maîtrisée par les règles inflexibles de 


1, Les funérailles de Gambey ont eu lieu le 31 janvier 1847, 


602 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


la science: Telle était l’origine de la confiance illimitée et 
si flatteuse qu’il inspirait aux savants. ; 
Croyait-on entrevoir des difficultés idée insur— 
montables, dans les dispositions projetées des appareils 
délicats, nécessaires à la réalisation des magnifiques tra- 
vaux qui, depuis quelques années, ont jeté tant d'éclat 
sur notre Académie, on manquait rarement d’en référer 
à Gambey. Alors l'artiste éminent mettait, sans réserve, 
son esprit inventif au service de l’expérimentateurinquiet. 
La satisfaction d’avoir contribué au progrès:des connais- 
sances humaines.était, dans ces occasions, la-seule ré— 
compense à laquelle son cœur pût être sensible: Espérons 
que tous ceux qui ont dû ainsi leurs succès, dumoinsren 
partie, aux communications bienveillantes, modestes et. 
désintéressées de notre confrère, ne manqueront pas, 
quand l'heure de tracer sa biographie aura sonné, de 
s'acquitter envers lui, de remplir un devoir sacré. Qu'im- 
porterait, au reste, à la gloire de Gambey, um oublique 
je ne veux pas supposer possible! Les titres du grand- 
artiste, ses titres patents, publics, reconnus de tous, ne 
sont-ils. pas assez nombreux, assez resplendissants pour 
lui assurer un renom impérissable ? Écoutez, wevrr:2rodd 
cette énumération! imparfaite , et prononcez. : | 
L'industrie française est appelée, pendant: la Hosts 
ration, à une de ces grandes solennités qui portent: une 
‘agitation fébrile dans, tous les ateliers du royaume; les 
étrangers accourent en foule. Ils rendent un loyal, un 
solennel hommage. aux principaux produits de nos ma- 
nufactures; mais pas un mot d’éloge ne sort de leurs 
bouches quand: ils s'arrêtent devant nos instruments de 


ST TT NT RES PES AE 


GAMBEY. 603. 


précision. Ce silence-est significatif. Quelques personnes 
s'en émeuvent. Elles cherchent Gambey,. découvrent sa 
très-modeste demeure dans la rue du Faubourg-Saint- 
Denis, et: le somment, au nom de la gloire nationale, 


-dentrer en lice. Encouragé par tout ce qui l'entoure, 
. Gambey met la main à l’œuvre, et, deux mois après, 


dans les. galeries du Louvre, un membre-de la Société 
royale de Londres des plus compétents, M: Kater, décla- 
rait que de l’autre côté du détroit, dans le pays de la 
mécanique, comme on disait à cette époque, personne 


m'aurait pu, sous le double rapport de l’élégance et de la 


précision, faire mieux que le jeune artiste, jusqu'alors 
ignoré, de la rue du Faubourg-Saint-Denis, | 

Peu de temps après, un théodolite portatif, sorti de la 
même main, l'aîné de cette nombreuse famille d’instru- 
ments qui a porté la réputation de Gambey dans toutes 
les régions du monde, permit à des membres: du Bureau 
des Longitudes de lutter, sans désavantage, sur les: côtes 
de France et d'Angleterre, avec des observateurs très- 
habiles disposant d’un instrument colossal, chef-d'œuvre 
du célèbre Ramsden, | 

Les théodolites de Gambey, si justement, si prompte- 
ment appréciés, prouvèrent aux plus incrédules que les 
astronomes français n’auraient plus besoin de traverser 
lé Rhin ou la Manche pour se pourvoir d'appareils de 
précision; ils firent plus : ces instruments révélèrent au 
pays un inventeur de premier ordre, Tandis que les pré- 
décesseurs de notre confrère ne réussissaient à tracer 
des graduations mathématiquement équidistantes qu’en 
recourant à des moyens de centrage d’une complication, 


604 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


d’une minutie extrêmes, Gambey jetait au hasard, sur 
sa plate-forme, les cercles qu’il voulait diviser, et par la 
toute- puissance d’un mécanisme, fruit de son génie, ils 
en sortaient dans un état de perfection presque idéale, 
Ces résultats, pendant de longues années, parurent aux 
plus habiles peu dignes de croyance; ils ont maintenant 
pris place dans ce que les arts ont de plus avéré. 

Une incursion de Gambey dans le domaine de la 
physique produisit bientôt les plus heureux fruits. Pour 
répondre à un besoin que Dulong et Petit lui signalè- 
rent, notre confrère construisit un excellent cathétomètre, 
instrument qui doit figurer aujourd’hui dans tous les labo- 
ratoires où l’on veut exécuter des mesures de précision. 

Fresnel, car les plus grands noms seront associés dans 
le souvenir des hommes au nom de Gambey, Fresnel 
désire apporter, dans les observations relatives à la dif- 
fraction de la lumière, une précision jusque-là sans 
exemple. | 

La solution des questions de physique les plus capi- 
tales sur la nature du fluide lumineux dépendra de la 
mesure de quantités très-petites. Pour de telles apprécia- 
tions, l'instrument célèbre de s’ Gravesande serait insuffi- 
sant. Gambey invente un héliostat entièrement différent ; 
l'artiste, une seconde fois, se place ainsi au niveau des 
besoins de la science et à la hauteur des immortels phy- 
siciens, dont il rend les travaux exécutables. 

Je n’apprendrai rien à personne en disant ici que les 
boussoles de Gambey l’emportent en précision sur tout 
ce qu'on avait exécuté avant lui, C’est principalement 
avec les instruments sortis des ateliers de la rue Pierre- 


GAMBEY. 605 


Levée, que les mystérieux phénomènes du magnétisme 
terrestre sont étudiés aujourd’hui dans les régions polaires 
des deux hémisphères; à Pékin, en Sibérie, dans toute 
l’Europe, le long des côtes orientales et occidentales des 
deux Amériques. 3 

Coulomb, ce physicien si plein de finesse et de saga- 
cité, avait construit des boussoles de déclinaison dont 
l'exactitude reposait principalement sur l'extrême délica- 
tesse de la suspension à fil, Mais la partie optique de ces 
appareils était imparfaite dans son principe; mais Cou- 
lomb n’essaya pas même de recourir à son ingénieuse 
suspension, pour la mesure si importante et si difficile 
des variations de l’inclinaison, Ce que Coulomb croyait 
impraticable a été réalisé avec succès par Gambey. De 
tels rapprochements sont plus significatifs que de longs 
discours. 

Dans ses grands travaux pour l'Observatoire de Paris, 
Gambey débuta par un équatoriat, Un mouvement d’hor- 
logerie y conduit la lunette. Le programme imposait à 
l'artiste l'obligation d'employer un pendule ordinaire, 
sans qu’il en résultàt d’intermittence dans le mouvement, 
Ces termes rigoureux pouvaient rendre la solution impos- 
sible ; mais le mot impossible ne figurait pas dans le 
vocabulaire de notre ami, et l'instrument a réussi, à 
l'entière satisfaction du Bureau des Longitudes, et il a 
déjà servi à enrichir la science de vérités astronomiques 
qui , suivant l’expression de Pline, étaient restées enve- 
loppées dans la majesté de la nature. 

L’équatorial de l'Observatoire renferme, en artifices 
qui ne dépendaient pas directement de l’art cultivé par 


‘put 


606 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


Gambey, de :quoi défrayer la réputation-d’'un. RoNeges 
du premier ordre, 

Grâce à Gambey, sans faire la plus mince tpart aux 
préjugés nationaux, on a pu, dans l'Observatoire de Paris, 
substituer des instruments français à tous les grands in- 
struments méridiens de construction anglaise, La.lunette 
des passages de notre confrère occupe aujourd'hui la 
place d’une lunette analogue sortie des ateliers justement 


célèbres de Ramsden. Les amateurs y remarquent. avec 
intérêt des moyens de nivellation entièrement nouveaux, 


tout en témoignant leur surprise qu’il restât quelque.chose 
à faire sur un sujet dont tant de grands esprits, -dont 
Huygens, par ‘exemple, s'étaient longuement-ocecupés. 
L'œuvre la plus capitale de Gambey, c’est! le cercle 
mural méridien, -de deux mètres de diamètre, ‘achevé 
seulement depuis quelques années. Cet instrument,.d'une 
rare perfection, a été divisé par des ‘procédés entière- 
ment nouveaux, que notre confrère a négligé de publier, 
croyant avoir-encore devant lui de longues'années. : Heu- 
reusement l’appareil existe, presque complétement monté. 
Il est permis d'espérer qu’en réunissant les indications 
éparses que plusieurs personnes ont recueillies-de:la :bou- 
che même de Gambey, on parviendra à retrouver. dans 
ses. diverses parties une méthode, fruit.du' plus long la- 
beur, et dont lacperte : serait un malheur national. Un 
appel à tous les souvenirs, fait sur le bord. d’une-tombe 
et dans un intérêt public, ne saurait manquer d’être en- 
tendu. Je comprendrai:également dans ma prière, -ce-que 
notre confrère ra-pu laisser percer, des moyens qu'ilalait 
mettre en pratique dansda construction des plus grandes 


GAMBEY. 607 


lunettes, dans la fabrication des verres Ipropres à l'op- 
tique, etc. 

Ah! combien de sciences, Messieurs, ont été rudement, 
cruellement frappées, par le coup inattendu qui nous a 
enlevé Gambey dans la force de l’âge-et du talent! 

Quoique je ne puisse tracer ici qu'une esquisse rapide 
et improvisée, je serais sans excuse, si je n’appelais votre 
attention sur un des plus beaux côtés de la noble figure 
de notre confrère, si je ne consacrais quelques paroles 
de sympathie à l’homme moral. 

“Gambey fut toute sa vie un modèle de droiture et de 
désintéressement. S'il est mort sans fortune, n’en cher- 
chez pas d'autre cause. Gambey sera toujours cité, par 
-ceux-qui l'ont connu personnellement, comme le fils le 
plus dévoué, l’époux le plus aimant, le père le plus ten- 
dre. Les larmes amères de sa femme, de:sa fille, témoi- 
gnent bien éloquemment, aujourd’hui, du bonheur qu’il 
savait répandre autour de lui. Et vous, ses concitoyens 
du sixième arrondissement de Paris, vous qui l’avez 
comblé de tant de précieuses marques d’estime, dites si, 
malgré une apparente froideur , vous rencontrâtes jamais 
un cœur plus sincèrement, plus vivement dévoué à son 
pays; dites si Gambey n'était pas remué jusque dans 
les entrailles, lorsque la France lui paraissait manquer 
à la noble mission que le sort lui a dévolue, lorsqu'elle 
semblait renoncer à préparer, à diriger, à assurer l’éman- 
cipation. du monde. 

. La perte cruelle qui nous réunit ici, Messieurs, ne 
sera pas de longtemps réparée. L'homme dont les restes 
inanimés. sont .déjà descendus dans cette tombe, n’était 


608 DISCOURS FUNÉRAIRES. 


pas seulement le premier artiste de l'Europe; on trouvait 
encore en lui, suivant le vœu d’un poëte : 


L'accord d’un grand talent et d’un beau caractère! 


Adieu, mon cher Gambey, adieu. 


GAY-LUSSAC 1 


[Le discours de M. Arago a été lu par M. Flourens. 
Avant de commencer cette lecture, M. Flourens s’est 
exprimé en ces termes : 


Messieurs, je vais avoir l'honneur de lire le discours 
de M. Arago, une émotion profonde l’empêchant de pou- 
voir prendre lui-même la parole en ce moment. | 


Messieurs, je ne puis résister au besoin de dire un 
dernier adieu à mon vieil ami. 

On voit mal les choses avec des yeux baignés de 
larmes. Je crois cependant pouvoir l’affirmer, sans crainte 
d’être contredit par personne : l’Institut, l’Académie des 
sciences, n’auraient pas pu faire une perte plus grande 
que celle qui nous réunit ici. 

Les qualités éminentes qui, chez Gay Te ont 
brillé d’un si vif éclat dans l’âge mûr, s’étaient révélées 
de très-bonne heure. Il était encore élève de l’École 
polytechnique, lorsque Berthollet l’apprécia , lui accorda 
son amitié, et en fit son collaborateur. Celui à qui revien- 


1, Les funérailles de Gay-Lussac ont eu lieu le samedi 41 mai 1850. 


GAY-LUSSAC. 609 


dra l'honneur d’analyser, dans une de nos réunions 
solennelles, la carrière scientifique de notre confrère ne 
manquera pas de vous signaler cette rectitude de juge- 
ment qui, dans chaque question, lui faisait saisir avec 
une sûreté merveilleuse le nœud de la difficulté ; vous le 
verrez alors étreindre dans ses mains puissantes toutes 
les données du problème qu’il se proposait de résoudre, 
_ et en faire jaillir ces lois simples qui, sous le nom de 
Lois de Gay-Lussac, répandaient des flots de lumière 
sur les parties les plus abstruses de la science, et exci- 
taient l'admiration du monde entier. 

Notre illustre confrère s’est montré toute sa vie, ce 
qui malheureusement devient de plus en plus rare, le juge 
impartial et bienveillant des travaux de ses émules; au- 
cune trace de jalousie n’effleura jamais sa belle âme; il 
applaudissait au succès des autres avec une joie sans 
mélange; il s’intéressait noblement aux progrès des 
sciences, abstraction faite de toute mesquine considéra- 
tion de nationalité. Ce n’est pas que Gay-Lussac, malgré 
son apparente froideur, n’appréciàt la gloire pure et bril- 
lante que des découvertes scientifiques peuvent répandre 
sur notre nation. Écoutez, en effet, cette anecdote; elle 
est caractéristique : 

Un humble salpêtrier découvre, dans les résidus de 
son travail, un corps simple qui depuis a reçu le nom 
d'iode. Ce corps est remis par M. Courtois à un chimiste 
qui, entraîné par des recherches industrielles, le con- 
serve dans son laboratoire sans l’examiner, Sir Humphry 
Davy, esprit créateur, savant d’une célébrité européenne, 


vient à Paris, et le bocal renfermant la mystérieuse sub- 
LCL, — xxx, 99 


610. DISCOURS FUNÉRAIRES. 


stance lui est livré sans réserve. Gay -Lussac en est in- 
formé, et juge d’un coup d'œil à combien de critiques 
blessantes pour l'honneur de nos expérimentateurs et de 
nos académies, pourra donner lieu l’antériorité accordée 
ainsi par: le hasard et un peu de légèreté aux investiga- 
tions du chimiste étranger. Il se rend sans retard chez 
le fabricant de salpêtre, se procure de petites parcelles 
de la nouvelle substance, se met à l’œuvre; et en quel- 
ques semaines produit un des plus beaux Mémoires dont 
les annales de la science aient eu à faire mention. 

Le futur biographe appellera certainement l'attention 
publique sur cette série de méthodes exactes 'et d’instru- 
ments précieux dont on fut redevable à Gay-Lussac, et à 
l’aide desquels plusieurs branches de la physique et de 
la chimie acquirent la précision des sciences astrono- 
miques. 

Quant à moi, je n’aurai pas le courage, quelque‘inté- 
rêt qu’ils pussent exciter, d’entrer dans des développe- 
ments techniques devant cette tombe encore ouverte; 
mais je dirai en terminant, à ceux qui ne connurent pas 
personnellement Gay-Lussac, que notre si regrettable: 
confrère n’était pas moins distingué par ses qualités: 
morales que par son intelligence d'élite; qu'il fut ami 
dévoué, bon père, et le modèle des époux. 

Adieu, mon ami; ton nom restera gravé entraits inef- 
façables dans la mémoire et dans le cœur de ceux qui 
eurent le bonheur d'apprécier ton génie et de jouir de 
ton affection, 


DE 


L’UTILITÉ DES PENSIONS 


ACCORDÉES 


AUX SAVANTS, AUX LITTÉRATEURS, : 
AUX ARTISTES : 


Pendant la seconde Restauration, les savants, les 
hommes de lettres, les artistes furent tous menacés dans 
leur existence, Des députés, en tête desquels figurait le 
célèbre M. Cormenin, qu’on est tout étonné de rencon- 
trer dans cette croisade, voulaient, par les considérations 
budgétaires les plus mesquines, placer toutes les intelli- 
gences du pays sous le même miveau. [ls annoncèrent 
l'intention de faire décider qu’un savant n’occuperait 
jamais plus d’un emploi; c’était porter à 5,000 francs 
le maximum de fortune qu’il eût été possible d’attemüre, 
puisque les emplois les plus élevés dans l’ordre scienti- 
fique ne comportent que très-rarement une rétribution 
annuelle supérieure à ce chiffre. 

. Pour arriver à leur but, les ennemis de la science 
n'oublièrent pas de recourir à un moyen de succès pres- 
que infaillible dans notre pays, ils appelèrent d’un nom 
flétrissant les hommes laborieux qui, à l’aide d’un travail 


1. Œuvre posthume, 


612 DE L’UTILITÉ 


quotidien et à la sueur de leur front, arrivaient à l’aisance 
la plus modeste ; ils les appelèrent des cumulards. Bien- 
tôt on vit les zoïles à la suite, les envieux de toute espèce, 
faire imprimer les noms les plus honorables avec l’épithète 
de cumulards, dans des dictionnaires offerts à la curio- 
sité des passants, par les librairies les plus mal famnées. 

Il était important d'éclairer les députés qui n’avaient 
pas eu le temps d'étudier la question sous toutes ses 
faces, afin d'arrêter un débordement dont on eût trouvé 
l’origine dans des haïnes personnelles et dans les plus 
honteuses passions : je me chargeai de ce soin, et peu 
touché du reproche qu’eussent pu m'adresser ceux de qui 
j'étais peu connu, d'agir dans un intérêt privé plutôt 
que dans celui de la science, je me rendis successive- 
ment chez les orateurs les plus éminents de la Chambre ; 
j'eus le bonheur entre autres, d’intéresser à cette cause 
Benjamin Constant, qui me promit de stigmatiser comme 
il savait le faire ce projet d’irruption de la barbarie 
dans le domaine de l'intelligence. Loin de reculer devant 
les attaques dirigées contre les cumulards, j’écrivis alors 
un petit article que j'avais l'intention de lire dans une 
de nos séances publiques et dans lequel j'essayai de 
prouver que, par un retour vers une institution qui date 
de Colbert, l'État devait accorder des pensions aux 
hommes supérieurs sans leur imposer aucune fonction. 

Je reproduis cet écrit, dont des circonstances parti- 
culières, indépendantes de ma volonté, ont retardé la 
publication, comme une sorte de conclusion de mes 
études biographiques. 

Les mauvais penchants, comme les plantes nuisibles, 


DES PENSIONS. 613 


sont très-difficiles à extirper complétement ; il ne serait 
donc pas impossible que quelques-uns des rapproche- 
ments historiques contenus dans cet écrit devinssent un 
jour utiles. 

Cette considération me servira d’excuse auprès de ceux 
qui seraient tentés de croire qu'au milieu du xix° siècle 
la science est suffisamment protégée, et que les savants 
sont trop heureux de travailler dans l'intérêt de la science 
au milieu d’une société qui veut bien ne plus les persécuter. 

Thomas, l’auteur de l’Essai sur les éloges, s'exprime 
ainsi : « Soit qu'en célébrant les grands hommes vous 
preniez pour modèle la gravité de Plutarque, ou la 
sagesse piquante de Fontenelle, n’oubliez pas que votre 
but est d’être utile, » 

Voilà assurément une pensée irréprochable ; oserait-on 
affirmer que les biographes de tous les temps en aient 
été suffisamment pénétrés. Depuis près de deux siècles, 
les sociétés savantes paient régulièrement un juste tribut 
de regrets à ceux de leurs membres qui viennent de dis- 
paraître de la scène du monde; ces éloges académiques 
offrent dans leur ensemble une statistique intellectuelle et 
_morale très-précieuse. Chacun peut y suivre les déve- 
loppements du cœur, de l'esprit et du caractère chez les 
hommes que la nature a comblés de ses dons. On y trouve 
souvent le génie aux prises avec l’infortune; on le voit 
‘lutter rudement contre des institutions sociales qui l’ar- 
rêtent dans son essor, qui le découragent, qui souvent 
le font avorter. Un pareil tableau tracé, colorié par les 
maîtres de l’art, s'empare des imaginations, les remue, 
les passionne; mais est-ce bien là toute la tâche du bio- 


614 DE L’UTILITÉ, 

graphe? Après avoir signalé le mal, ne devrait-il pas 
chercher le remède? Pourquoi s’en fier surce point à de 
prétendus législateurs, complétement étrangers à l’his- 
toire des douleurs, des misères, des angoisses poignantes 
qui ont été l’apanage de beaucoup d’esprits supérieurs? 
Saisissons toutes les occasions de montrer que l’homme de 
génie entravé dans sa marche par des institutions sociales 
vicieuses, n’accomplit pas sa destinée; qu’il descend 
dans la tombe avant d’avoir pu jeter sur les milliers de 
phénomènes dont nous sommes entourés ces clartés vives 
et fécondes qui deviennent pour tout un peuple d’immor- 
tels titres de gloire; qui manquent rarement aussi de 
contribuer au développement de la richesse publique. 

Quand on veut parler des savants dont les facultés 
‘éminentes ont été mal appliquées, les noms viennent se 
placer en foule sous la plume, 

Un homme d’État, célèbre par ses spirituelles saillies, 
disait d’un de ses adversaires politiques : « Sa vocation 
est de ne pas être ministre des affaires étrangères. » 

Me serait-il difficile de citer, dans la carrière des 
sciences, des hommes dont la vocation était de ne point 
professer, de ne point inspecter, de ne point examiner, 
et qui, pendant une longue vie, ont été quotidiennement 
occupés à faire des leçons, à juger des professeurs et à 
examiner des élèves. Cet emploi inintelligent des plus 
hautes facultés a eu dans tous les temps les conséquences 
les plus fâcheuses. Je me propose d'établir dans cet écrit 
que les hommes dont je viens de parler, lorsque leur 
mérite est bien reconnu, devraient être abandonnés à 
leurs penchants naturels, que l’État ferait très-sagement 


en ds M C7 Là : 


DES PENSIONS, 645 


de pourvoir libéralement à leur entretien, de les soustraire 
aux soins vulgaires que les préoccupations de chef de 
famille leur inspirent si justement, et qui trop souvent, 
hélas! arrêtent le génie dans son essor. 

J'entends les objections surgir en foule : le génie ne se 
mesure pas au mètre; il sera méconnu; dans ses luttes 
contre la médiocrité rampante, on le verra toujours suc- 
comber. Quelle règle appliquer aux productions litté- 
raires? N’a-t-on pas vu un moment les ouvrages des plus 


grands écrivains du siècle de Louis XIV honnis et bafoués ? 


N'a-t-on pas dit des historiens, par exemple, en croyant 
émettre un adage plein de sens : « Ils doivent être sans 
passions et sans pensions. » Rétribuer sur les fonds de 


FÉtat des hommes qui n’auraieut pas des fonctions pa- 


tentes, obligatoires, de tous les jours, ce serait offrir une 
prime à la paresse; ce serait faire revivre l’odieux abus 
des sinécures, des bénéfices, etc, 

Ces difficultés ont quelque chose de réel; elles ne 
paraissent pas insurmontables. L'institution que je pro- 
pose a déjà existé sous Louis XIV, sous la Régence, sous 
Louis XV, sans le contrôle redoutable d’une presse libre, 
et cependant les abus ne furent ni aussi grands ni aussi 
nombreux qu’on aurait pu, qu’on aurait dû le craindre. 
A peine l’Académie des sciences venait-elle de naître, que 
Colbert fit un fonds annuel de cent mille livres pour être 
distribuées aux hommes célèbres de France et de l’étran- 
ger. Le tableau des pensionnés n’est assurément pas à 
l'abri de toute critique. Chapelain, le mieux rétribué de 
tous, y figure «comme le plus grand poëte français qui 
ait jamais été ; » Leclerc, Boyer, sont qualifiés « d’excel- 


PÈE 


616 DE L’UTILITÉ 


lents poëtes»; Desmarest est auteur «de la plus belle 
imagination qui soit au monde»; mais à côté de ces 
arrêts burlesques dont la postérité, fort coutumière du 
fait, n’a tenu aucun compte, on trouve dans les listes les 
noms de Corneille, de Racine, de Fléchier, de Quixiault ; 
dans les sciences, parmi les seuls étrangers : ce x de 
Viviani, d’'Heinsius, d'Hévélius, de Huygens. De pareils 
choix ne doivent-ils pas faire pardonner quelques erreurs, 
quelques bévues, imputables à des relations decour, à 
l’aveuglement de l’amitié, surtout à des sentiments de 
camaraderie? car si ce dernier mot est neuf, la chose 
qu'il désigne est bien ancienne. 

Pas plus qu'un autre, je ne voudrais accorder ma 
confiance à ceux qui acceptent les fonctions d’historio- 
graphes privés, ou la position de poëtes lauréats, Je sais, 
comme tout le monde, qu’ils sont chaque jour dans lal- 
ternative de perdre leur pension ou leur propre estime ; je 
sais qu’ils n’écrivent pas une seule ligne sans se deman- 
der si elle ne leur sera pas reprochée par les porte-clefs 
des cassettes princières, ou par les distributeurs de fonds 
secrets. J’ai parlé, moi, de rémunérations nationales; 
or, à moins de s’abandonner à la pensée cruelle, et de 
plus mensongère, que le talent et des sentiments de déli- 
catesse et d'honneur ne marchent jamais réunis, qui 
pourrait douter. que tous ceux dont le pays aurait pro- 
clamé la prééminence, sentissent se fortifier en eux 
l'amour du beau et du bien? Quant à moi, je crois qu'ils 
deviendraient les apôtres ardents de la vérité; les anta- 
gonistes décidés du mensonge. Ils seraient, dans le 
champ des sciences et de la littérature, les mandataires 


LL 


è DES PENSIONS. 617 


du pays. Tout ce qui pourrait leur imprimer plus forte- 
ment ce noble caractère, me semblerait donc utile et dési- 
rable, Peut-être dans le choix des personnes faudrait-il 
exiger l'intervention des Chambres législatives. Une pré- 
sentation de candidats par les académies de l’Institut, 

deviendrait aussi une forte garantie. D’autres mesures, 
d’autres précautions ne manqueraient pas d'être sug- 
gérées. | 

Ici, j'ai dû me borner à l’idée première. Si j'en juge 
par le passé, cette idée ne pourrait manquer de devenir 
féconde en grands résultats. Lorsque, sur l'invitation de 
Colbert, Huygens, Cassini et Rœmer vinrent s'établir à 
Paris, ils n’eurent ni leçons à faire, ni colléges à inspecter. 
Les étudiants de l’époque se seraient peut-être étourdi- 
ment égayés aux dépens de la prononciation plus ou 
moins correcte du professeur hollandais, danois ou ita- 
lien. Les choses furent envisagées de plus haut. Par la 
bouche du grand ministre, la France dit aux illustres 
étrangers : « Je serai amplement récompensée de l’hospi- 
talité que je vous offre, si les travaux auxquels vous allez 
vous livrer dans le silence du cabinet éclairent des points 
encore obscurs de la science, s’ils font faire de nouveaux 
pas à l'esprit humain. » A ce noble langage répondirent 
les plus beaux travaux. Qui oserait regretter les pensions 
_de quelques milliers de francs accordées par nos ancêtres 
aux auteurs de la Théorie de la double Réfraction; de la 
Délermination de la vitesse de la Lumière ; de la Décou- 
verte des Satellites de Saturne, de celle de la Librahion 

de la Lune? 


Clairaut jouit durant sa vie, de pensions académiques 


618 DE L’UTILITÉ 


et autres, qui n’imposaient en apparence aucun devoir, 
Dans les idées du jour, Clairaut serait un sinécuriste. Le 
sinécuriste Clairaut, abandonné au libre cours de ses 
idées, débarrassé des soins pénibles de l’enseignement, 
de l'influence amortissante des occupations à heure fixe, 
a légué à sa patrie, au monde savant, un ouvrage : la 
Théorie de la figure de la Terre, qui restera comme un 
modèle d'élégance et de profondeur; la première solu- 
tion du fameux problème des trois corps, ou dela déter- 
mination des orbites relatives de trois astres qui circulent 
dans l’espace en obéissant aux lois de la pesanteur; le 
premier calcul qui aît effacé définitivement les comètes 
de la liste des météores qu’on ne voit qu’une fois, pour 
en faire une catégorie à part de corps célestes, une classe 
de véritables planètes, mais parcourant des orbites extré- 
mement allongées. 

D’autres exemples semblent-ils nécessaires? N’est-il 
pas suffisamment établi qu’une fois tranquilles sur leur 
vie matérielle et les plus stricts devoirs de famille, les 
hommes d'élite se livrent aux investigations les plus 
ardues sans avoir besoin d’être ignominieusement assi- 
milés aux tâcherons des ateliers? Dois-je faire remarquer 
encore que le désir de soulever ou de déchirer le voile 
épais sous lequel les phénomènes naturels naissent et se 
développent, prend souvent le caractère d’une véritable 
passion; que des sentiments d'humanité, l'amour du 
pays, en deviennent les nobles stimulants? 

Envisageant la chose sous un aspect moins relevé, 
a-t-on enfin oublié cette définition de la nourrice de 
‘d’Alembert : « Un philosophe! c’est un fou qui se tour- 


DES PENSIONS, 619 


mente pendant sa vie, pour qu’on parle de lui lorsqu’il 
n’y sera plus? » Eh bien! les faits incontestés, éclatants, 
viendront à mon aide : 

D’Alembert ne remplit jamais de fonctions ni dans le 
professorat ni dans l’administration ; aucune obligation 
. quotidienne ne lui fut imposée durant sa vie; cependant, 
dans la seule branche des mathématiques, il a publié en 
ouvrages spéciaux et en mémoires séparés, l'équivalent 
de plus de dix volumes in-4°, dans lesquels la postérité 
remarquera la découverte d’un principe général de dyna- 
mique ; la découverte du calcul aux différences partielles; 
le perfectionnement de l’explication des plus importants 
phénomènes des mouvements célestes, la précession des 
équinoxes, et la nutation de l’axe de la Terre. 

Euler, dont Condorcet a caractérisé la carrière d’une 
manière sivraie et si concise en disant que le 7 sep- 
tembre 1780, à l’âge de soixante-seize ans, « il cessa 
de calculer et de vivre; » Euler, pensionné, mais non 
astreint à aucune occupation quotidienne, avait écrit plus 
de trente ouvrages séparés, et près de sept cents Mé- 
moires. Les prescriptions de l'autorité, les engagements 
d'honneur, pourraient à toute rigueur donner naissance 
à un travail si colossal; mais le seul génie, abandonné à 
lui-même, débarrassé de toute entrave, produisant, 
parce qu’il est dans sa nature de produire, pouvait allier 
l'originalité au nombre , marquer chaque écrit par des 
vues ingénieuses, de nouvelles méthodes ou par des 
découvertes du premier ordre. 

J'ai honte, enfin, d'aborder la supposition qu’il n’existe 
chez l'homme, d'activité d'esprit, de passion pour la 


620 DE L’UTILITÉ 


vérité, de désir de s’illustrer par de bons ouvrages ou 
des découvertes, que sous l’aiguillon de la misère et de 
la faim. Cette supposition n’est pas moderne. « Un bon 
poète, disait Charles IX, en parlant de son auteur de 
prédilection (Ronsard), ne se doit non plus engraisser 
qu'un bon cheval : il suffit de l’entretenir, » 

La pensée contenue dans les paroles du fils de Cathe- 
rine de Médicis et l'assimilation ne sont pas seulement 
grossières, dégradantes, elles outragent encore la vérité, 

_ Boyle, un des expérimentateurs les plus assidus, les 
plus infatigables des temps modernes, avait de grandes 
richesses, Leibnitz, devenu millionnaire, ne fut ni moins 
ardent, ni moins encyclopédique dans ses projets et ses 
études que dans sa jeunesse. Quelqu'un prétendrait-il 
par hasard que Voltaire, devenu seigneur de Ferney, ne 
sentait plus le besoin de fatiguer la renommée aux cent 
bouches ? | 

L'auteur de l'Histoire des animauæ, si admirablement, 
mais si laborieusement écrite, était le comte de Buffon, 
propriétaire de forges, de bois, etc. | 

Les deux grands chimistes de la France et de l’Angle- 
terre, Lavoisier et Cavendish, figuraient en même temps 
parmi les plus opulents personnages des deux royaumes, 

Le chancelier du sénat, jouissant de plus de cent mille 
livres de rente, cherchait-il avec moins de passion que 
le simple académicien Laplace, à rattacher toutes les iné- 
galités, toutes les perturbations des mouvements des 
astres au principe de l'attraction universelle; à étendre 
le pouvoir de l’analyse aux phénomènes de la phy- 
sique terrestre; à enchaïîner par des formules jusqu’à 


DES PENSIONS. 621 


ces résultats du monde moral, dont lé vulgaire donne 
tous les honneurs à une cause mystérieuse, au hasard ? 
: Connaître, découvrir, communiquer, telle est, au fond, 
notre honorable destinée. Sans doute, il existe des 
hommes de haute intelligence, chez qui ces nobles pas- 
sions sont primées par l’amour des richesses; mais ces 
mêmes hommes courraient-ils donc avec moins d’ardeur 
vers le bonheur imaginaire que la fortune promet, si le 
sort les avait mis aux prises avec la misère ? 

Le désintéressement se rencontre bien plus souvent 
qu’on ne croit parmi les savants. Ce n’est presque jamais 
pour en profiter personnellement qu’ils cherchent à amas- 
ser une modeste aisance. Mais n’ont-ils pas à songer eux 
aussi à leurs familles, aux êtres chéris qu’ils laissent en 
quittant ce monde? Faut-il les priver de cette douce satis- 
faction dont les derniers moments d’un de nos plus illus- 
tres géomètres m’ont rendu témoin? Legendre a vu arriver 
la mort avec le sang-froid le plus remarquable. Il a fait 
ses dernières dispositions; il s’est même occupé de tous 
les détails de son enterrement devant moi et devant la 
respectable madame Legendre avec une liberté d’esprit 
dont l'antiquité seule pourrait citer d’aussi beaux exem- 
ples. Je crus donc qu’au moment où tout espoir était 
perdu sans retour, je pouvais, sans inconvenance, entre- 
tenir la compagne de mon illustre ami, de son avenir; 
je crus pouvoir l’assurer que si elle restait sans fortune, 
le pays viendrait à son secours ; que l’Académie appuie- 
rait de toute son influence les démarches que je ferais 
avec empressement pour arriver à ce but. Cet entretien, 
transmis à Legendre, amena la réponse que je vais 


622 DE L’UTILITÉ 


transcrire : « Ma femme, tu feras mes remerciements à 
M. Arago. Je n’attendais pas moins de son attachement; 
mais le plaisir que j'en éprouve n’est pas sans mélange. Il 
m'est pénible de penser que mon meilleur ami a pu croire 
que j'avais eu assez peu de prévoyance pour laisser ton 
sort, pour laisser tout ton avenir à la merci d’un caprice 
ministériel. J’ai été traité durant ma longue carrière 
comme je pouvais le désirer. Je ne veux pas qu'après 
ma mort personne puisse dire que la veuve de Legendre 
est à charge au pays. » Ces nobles paroles étaient adres- 
sées à une personne digne de les apprécier. La veuve de 
Legendre, malgré la modicité de sa fortune, ne chercha. 
à tirer aucun avantage des glorieux souvenirs attachés 
au nom illustre qu’elle portait. 

Si je suis arrivé, par cet ensemble de faits et de raison- 
nements, à dissiper les objections dont on conviendra, en 
tout cas, que je n’ai pas cherché à affaiblir la portée ; si 
j'ai prouvé que, dominés par l’opinion publique, les gou- 
vernements absolus eux-mêmes distribuaient avec assez 
d'intelligence et de justice les pensions, les encourage- 
ments destinés aux hommes de lettres; s’il est avéré que 
les principales découvertes scientifiques des temps mo- 
dernes, que la plupart des grands ouvrages de toute 
nature dont se glorifient les divers peuples, sont dus à 
des auteurs qu'aucune occupation quotidienne obligée 
n’allait distraire et épuiser; si personne ne saurait main- 
tenant soutenir que l’aisance et la tranquillité desprit 
qu'elle procure, que les plus grandes richesses n’empé- 
chent pas les esprits élevés de se vouer corps et âme au 
culte de la vérité, si je suis parvenu, enfin, à dissiper les 


DES PENSIONS, 623 


nuages au milieu desquels devait d’abord se présenter 
le vœu que je soumets au public, je dois être sans inquié- 
tude sur l’accueil qui lui sera réservé. 

Tous les gouvernements regardent comme un de leurs 
devoirs de veiller au bon emploi des richesses nationales, 
Si un respect, peut-être superstitieux, pour le droit de 
propriété , les a jusqu'ici empêchés d’infliger des amendes 
à ceux qui laissent leurs terres en friche, voyez-les, du 
moins, stipuler soigneusement le droit de déchéance 
contre tout concessionnaire de mines qui ne les exploite 
pas, contre tout citoyen qui deux ans après qu'un brevet 
d'invention lui a été délivré, n’en a point fait usage, 
Naguère encore, peu confiante dans l'intelligence des 
propriétaires de bois, la loi investissait l'ingénieur de la 
marine du droit d'aller marquer du sceau de l'État les 
arbres dont la forme, le port oula vigueur, promettaient 
des sujets de prix. Elle ne voulait pas qu'une ignare cupi- 
dité arrêtât dans sa croissance, dans son développement, 
le chêne où le constructeur trouvera la membrure vigou- 
reuse qui dessine, qui maintient les flancs du colossal! 
vaisseau de ligne et se joue des efforts de la tempête ; le 
sapin dont la tige arrondie, dépouillée de ses branches, 
devient le mât droit, élancé, majestueux, destiné à sup- 
porter sans se rompre, et même sans plier, une immense 
voilure enflée par les vents les plus rapides. C’aurait été 
un crime à ses yeux de livrer les futurs géants des forêts 
à l'ignoble cognée qui en eût fait des bûches pour nos 
cheminées, des fagots pour nos fours; peut-être même de 
simples allumettes. Eh bien, dans le domaine de l’intelli- 
gence, il est aussi des organisations exceptionnelles qui, 


624 DE L’UTILITÉ DES PENSIONS. 


faute d’air et de soleil, restent chétives, rabougries, qui 
étant soumises, s’il m'est permis de suivre la métaphore, 
à l’opération mercantile de la coupe réglée, n’arrivent pas 
à la taille que la nature leur destinait. Ces puissances 
intellectuelles, dès qu’elles commencent à se manifester, 
le pays devrait également les marquer de son cachet, les 
couvrir de sa protection tutélaire, présider à leur libre, à 
leur entier développement ; ne pas souffrir que sans néces- 
sité, sans profit réel, je dirai presque sans but, on les 
usât, on les disséminât sur les questions les plus vulgaires, 
et, en quelque sorte, du domaine commun. Des considé- 
rations budgétaires seraient presque sans importance dans 
la création que je propose, car il n’entrera dans la pensée 
de personne de multiplier en aucun temps, si l'expression 
m'est permise, les adoptions nationales au point d’en faire 
une nuée semblable à cette nuée d'employés qui tous les 
jours s'échappe des bureaux d’un seul ministère, 

Réduisant la question, si l’on veut, à ses termes les 
plus vulgaires, nous pourrons nous écrier : Celui qui n’est 
rétribué qu’à raison de son titre de professeur, a rempli 
son devoir par cela seul qu’il a fait sa leçon; celui, au 
contraire, qui ne recevrait de salaire que pour faire pro- 
gresser la science, serait le débiteur de l’État lorsque, 
dans l’année, il n’aurait pas attaché son nom à une décou- 
verte. Or, un homme d’honneur, et cette qualification, 
nous aimons à nous le persuader, appartient toujours en 
propre à l’homme de génie, tiendra scrupuleusement à 
payer ses dettes. 


FIN DU TOME TROISIÈME. 


TABLE 


DU TOME TROISIÈME 


Pages. 

ns dnddu ts du 6 LS PR ST EL OURE 1 

Introduction. .......... us. sénoaenne emo se en ne Sp ss 1 
Enfance de Gay-Lussac. — Son admission à l'École polytech- 

RSR EM STE PASS CEE EI CR 


Débuts de Gay-Lussac en chimie. — I1 devient le collabora- 
teur de Berthollet et le répétiteur du cours de Fourcroy. 
— Voyage aéronautique exécuté avec M. Biot............ 7e 
Ascension de Gay-Lussac seul. — Conséquences des observa- 
tions faites sur le magnétisme et la température. — Impor- 


tance des voyages aéronautiques... ....... SR 10 
Liaison de Gay-Lussac avec M. de Humboldt. — Travail sur 

l'eudiométrie. — Voyage en Italie et en Allemagne, ..... 17 
Recherches de Gay-Lussac sur les dilatations. ............ | 
Société d’Arcueil. — Mémoires sur le magnétisme. — Lois des 

combinaisons gazeuses, — Cathétomètre...... ss... 33 
Travaux exécutés avec la pile de l'École polytechnique..... 38 
Analyse des matières organiques. ........, “PRET RTE . LM 
non pa ai LA 
Découverte du cyanogène. ..... ee... ne ve 0.0 ns. 43 


Baromètre à siphon. — Mode de suspension des nuages. — 
Nuages orageux. — Diffusion des gaz et des vapeurs. — 


Chaleur centrale du globe. ...... RTS Te EC 88 tard on 46 
Services rendus par Gay - Lussac à l’industrie. — Alcoo- 

mètre. — Alcalimétrie, — Fabrication de l'acide sulfurique. 

— Essai des matières d’or et d’argent......... Mar À. .. 48 
Gay-Lussac considéré comme professeur, — Son laboratoire. 

— Ses blessures, — Simplicité de ses mœurs,.,,,.,....., 53 


IET, — nr, LQ 


626 TABLE 


Mariage de Gay-Lussac. — Son amour pour son pays natal. 
— Dévouement inaltérable envers ses amis. — - Sa nomina- 


tion à la pairie........ ns ee d2 Ste RDS AS a di 59 
Mort de Gay-Lussac. — Ses dernières paroles. — Il fait brûler 
son traité intitulé Philosophie chimique... ........ 
APPENDICE. — Sur l’ancienne École polytechnique. ........ Se à 
Travaux dépendants! des pônts et chaussées. 25... Se -80 
Travaux des ingénieurs des mines..............,.. PPsvosve 
Travaux des ingénieurs militaires. .............. AIDES TS .. 95 
Travaëx..de lantilemibsi:. 2. l:4,..2v0c0tà. SO ..6:196 
Travaux des ingénieurs-constracteurs de vaisseaux... ... 98 
Ingénieurs-hydrographes. rente sise nns sai Pepe 98 
Travaux des ingénieurs-géogi aphes....... messe testé ocole au) 99 
Travaux de mécanique pratique. ............e.e ÉD ati. 99 
- Arts Chimiques.:.:....} 4, Eu LUE AT LT EU. ri 
Médecine: 41.6..4 aude US LEONE LA LÉLr0.49# use 0e 04H07 
«Agriculture... Se EEE tt LS EEE. 408 
Influence morale des études polytechniques. : …. “see sa 109 
JELLETR 
© MALUS. :..: RTC CARE RCE PORROUESS 7 : . EL 
Naissance de Malus. — - Son éducation littéraire. —Son admis. ê 
sion à l’École polytechni QUE... esse... ; . 413 
Campagne d'Égypte. — Extraits de l'Agenda de als. CE 116 
Mariage de Malus. — Sa carrière militaire... «=? ÉCREEES .… 130 
Mémoire sur la lumière, composé en Égypte... tersesrarss 131 
Tr aité d'optique analytique. Var rl nee resemressess 134 


Mémoire sur le pouvoir réfringent des cor ps opaques. «sd et 435 
Malus remporte le prix proposé par l'Académie pour une io 
théorie mathématique de la double réfraction. soseeseeses 197 
Découverte de la polarisation par réflexion. xs. _4138 
Lettre de Young à Malus....,....... veterrsssesesssssesee 446 
Invention du goniomètre répétiteur. . .... 4. PRET AT 


Candidature de Malus à l’Académie des Laver — Pipees 
qu'il a occupées. — Sa mort....... 26e MENT 148 


Caractère de Malus. — Maximes et préceptes. — ss: 
lité de Malus dans les questions de priorité scientifique... 154 


DU TOME TROISIÈME. 627 


BIOGRAPHIES DES PRINCIPAUX ASTRONOMES. « sommes Lot ere ST 
> HIPPARQUE. . . NN RRRS RES re :.. é RES desde 

© PTrOLÉMÉE. .... PPT NET | | ARR PES 160 
RM OR AP ER PE 162 
A RE PE. de 7 DIN . 163 
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DNERMNAT.. oo... D room eee reset so ucasocsée 517 
e ABEL....... RS. CONS TRRRTT ses sise 7 NP 530 
OP RO tee coco oc eo 5 + 288 Dis liisotse DD 


e MOLIÈRE. — Discours prononcé le 15 janvier 1844, lors de 


628 TABLE DU TOME TROISIÈME. 


l'inauguration du monument élevé à Molière par souscrip- 
tion nationäle.....::.4144u 0. ae 0060: 0 000 


Discours FÜNÉRAIRES. "#00 WE CO 569 


© DELAMBRB 48. 0 ce 0e are ditiaiente 5 5 04 8 + ROM 3 0 TT OR RON 
SCUVIBR. « « « « « sv dd éd à dore des s 0 le 0 6 RS TI CT NUE 
JHACHRTER. cran recréer 578 
PDULONG-. : "es SRE» 9 CRE USSR, JON O NE 
PROFIL EEU eR  S nn LL JL 
DUMeann ie à. mener ar tee ES 
DPOUVARD: 23 4 UMA doc sc cs 000006 T0 NN ENT ND 
S IGAMBETE 2 eue ee oem 00 VS RAR 7 FN 
& GAREUBSAC. ee ete ete ie ao ete “osé ii: 41110008 


DE L’UTILITÉ DES PENSIONS ACCORDÉES AUX SAVANTS, AUX LIT- 
TÉRATEURS, AUX ARTISTES... .. cs °° TS 


FIN DE LA TABLE DU TOME TROISIÈME. 


PARIS, — JMPRIMERIE J. CLAYE, RUE SAINT-BENOIT, 7. 


Arago, Dominique François 
Jean 
Oeuvres complètes 


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