'*~âm

&£3#A '

SOUVENIRS

ENTOMOLOGIQUES

(cinquième série)

IL A ÉTÉ TIRÉ DE CET OUVRAGE :

3o ex. sur papier des Manufactures Impériales du Japon,
numérotés de i à jo.

80 ex. sur papier de Hollande de Van Gelder Zonen,
numérotés de 31 à 110.

NT

J.-H. FABRE

SOUVENIRS

ENTOMOLOGIQUES

(cinquième série)
ÉTUDES SUR L'INSTINCT ET LES MŒURS DES INSECTES

EDITION DEFINITIVE ILLUSTREE

HUITIEME MILLE

PARIS
LIBRAIRIE DELAGRAVE

1 5, RUE SOUFFLOT, I 5
MDCCCCXXIII

Tous droits de reproduction, de traduction et d'adaptation
réservés pour tous pays.

Les dessins schématiques qui accompagnent le texte et auxquels
aucune indication n'est jointe représentent les insectes à grandeur
naturelle.

L'Édition Définitive Illustrée des Souvenirs Entomologiques com-
portera dix séries, formant un volume chacune; un onzième volume
comprendra /'Index Général et Analytique, la Vie de J.-H. Fabre, des
fragments de correspondance inédits, etc.

(N. des É.)

SOUVENIRS

ENTOMOLOGIQUES

AVANT-PROPOS

La construction du nid, sauvegarde de la famille, donne
l'expression la plus élevée des facultés instinctives.
Ingénieux architecte, l'oiseau nous l'enseigne; encore
plus diversifié dans ses talents, l'insecte nous le répète.
Il nous dit : « La maternité est la souveraine inspiratrice
de l'instinct. » Préposée à la permanence de l'espèce, de
plus grave intérêt que la conservation des individus, elle
éveille de merveilleuses prévisions dans l'intellect le plus
somnolent; elle est le foyer trois fois saint où couvent,
puis soudain éclatent ces inconcevables lueurs psychiques
qui nous donnent le simulacre d'une infaillible raison. Plus
elle s'affirme, plus l'instinct s'élève.

Les plus dignes de notre attention sous ce rapport
sont les hyménoptères, à qui incombent, dans leur pléni-
tude, les soins de la maternité. Tous ces privilégiés des

SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

aptitudes instinctives préparent pour leur descendance
le vivre et le couvert. A l'intention d'une famille que
leurs yeux à facettes ne verront jamais et que néanmoins
connaît très bien la prévision maternelle, ils passent
maîtres en une foule d'industries. Tel devient manufac-
turier en cotonnades et foule des outres d'ouate; tel
s'établit vannier et tresse des corbeilles en morceaux de
feuilles; celui-ci se fait maçon, il édifie des chambres en
ciment, des coupoles en cailloutis; celui-là monte un
atelier de céramique où la glaise se pétrit en élégantes
amphores, en jarres, en pots ventrus; cet autre s'adonne
à l'art du mineur et creuse dans le sol de mystérieux
hypogées aux tièdes moiteurs. Mille et mille métiers
analogues aux nôtres, souvent même inconnus de notre
industrie, sont en œuvre pour la préparation de la
demeure. Viennent après les vivres des futurs nourris-
sons : amas Je miel, gâteaux de pollen, conserves de
gibier savamment paralysé. En de semblables travaux,
dont l'objet exclusif est l'avenir de la famille, éclatent,
sous le stimulant de la maternité, les plus hautes mani-
festations de l'instinct.

Pour le reste de la série entomologique, les soins
maternels sont en général très sommaires. Déposer sa
ponte en lieux propices où la larve, à ses risques et périls,
puisse trouver gîte et nourriture, voilà tout à peu près
dans la majorité des cas. Avec cette rusticité d'éducation,
les talents sont inutiles. Lycurgue bannissait de sa répu-
blique les arts, accusés d'amollir. Ainsi sont bannies les
supérieures inspirations de l'instinct chez les insectes
élevés à la Spartiate. La mère s'affranchit des douces

A VANT-PROPOS }

sollicitudes du berceau, et les prérogatives de l'intellect,
les meilleures de toutes, s'amoindrissent, s'éteignent,
tant il est vrai que, pour la bête comme pour nous, la
famille est une source de perfectionnement.

Si l'hyménoptère, soigneux à l'extrême de sa descen-
dance, nous a émerveillés, les autres, abandonnant la
leur aux éventualités de la bonne et de la mauvaise
fortune, nous paraîtraient, en comparaison, d'un médiocre
intérêt. Ces autres sont la presque totalité; du moins, à
ma connaissance, dans la faune de nos pays, il n'y a
qu'un second exemple d'insectes préparant à leur famille
les vivres et le logement comme le font les collecteurs de
miel et les enfouisseurs de bourriches de gibier.

Et, chose étrange, ces émules en délicatesses mater-
nelles de la gent apiaire butinant sur les fleurs, ne sont
autres que les Bousiers, exploiteurs de l'ordure, assai-
nisseurs des gazons contaminés par le troupeau. Des
corolles embaumées du parterre il faut passer au monceau
de bouse laissé sur la grand'route par le mulet, pour
retrouver des mères dévouées et de riches instincts. La
nature abonde en pareilles antithèses. Que sont pour
elle notre laid et notre beau, notre propre et notre
sordide? Avec l'immondice, elle crée la fleur; d'un peu
de fumier, elle nous extrait le grain béni du froment.

Malgré leur ordurière besogne, les Bousiers occupent
rang fort honorable. Par leur taille, en général avanta-
geuse; leur costume sévère, irréprochablement lustré;
leur tournure replète, ramassée dans sa courte épaisseur;
leur ornementation bizarre, soit du front, soit aussi du
thorax, ils font excellente figure dans les boîtes du

4 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

collectionneur, surtout quand à nos espèces, d'un noir
d'ébène le plus souvent, viennent s'adjoindre quelques
espèces tropicales, où fulgurent les éclairs de l'or et les
rutilances du cuivre poli.

Ils sont les hôtes assidus des troupeaux ; aussi divers
exhalent un doux fumet d'acide benzoïque, l'aromate des
bergeries. Leurs mœurs pastorales ont frappé les nomen-
clateurs, qui, trop souvent, hélas! peu soucieux de
l'euphonie, cette fois se sont ravisés pour mettre en tête
de leurs diagnoses les dénominations de Mélibée, Tityre,
Amyntas, Corydon, Alexis, Mopsus. Il y a là toute la
série des appellations bucoliques rendues célèbres par les
poètes de l'antiquité. Les églogues virgiliennes ont
fourni leur vocabulaire à la glorification des Bousiers. Il
faudrait remonter aux gracieuses élégances des papillons
pour rencontrer nomenclature aussi poétique. Là sonnent,
empruntés au camp des Grecs et au camp des Troyens,
les noms épiques de VIHade. C'est peut-être un peu trop
de luxe guerrier pour ces pacifiques fleurs ailées dont les
mœurs ne rappellent en rien les coups de lance des
Achille et des Ajax. Bien mieux inspirée est l'appel-
liation bucolique appliquée aux Bousiers; elle nous dit le
caractère dominant de l'insecte, la fréquentation du
pâturage.

Les manipulateurs de bouse ont pour chef de file le
Scarabée sacré, dont les étranges manœuvres attiraient
déjà l'attention du fellah, dans la vallée du Nil, quelques
milliers d'années avant notre ère. Quand il arrosait son
carré d'oignons, le paysan égyptien voyait, de temps à
utre, le printemps venu, un gros insecte noir passer à

AVANT-PROPOS 5

proximité et rouler à la hâte, à reculons, une boule en
fiente de chameau. Il regardait, ébahi, la machine
roulante comme regarde aujourd'hui le paysan de
Provence.

Nul n'échappe à la surprise quand il se trouve pour
la première fois devant le Scarabée, qui, la tête en bas,
les longues jambes postérieures en haut, pousse de son
mieux la volumineuse pilule, cause de fréquentes et
gauches culbutes. A coup sûr, devant
ce spectacle le fellah naïf se deman-
dait ce que pouvait être cette boule,
quel intérêt avait la bête noire à la
rouler avec tant de véhémence. Le
paysan d'aujourd'hui se fait la même
question.

Aux temps antiques des Rhamsès Scarabée sacré.

et des Thoutmosis,la superstition s'en
mêla : on vit dans la sphère roulante l'image du monde
en sa révolution diurne; et le Scarabée reçut les honneurs
divins : il est le Scarabée sacré des naturalistes moder-
nes, en souvenir de sa gloire d'autrefois.

Depuis six à sept mille ans que le curieux pilulaire fait
parler de lui, est-il bien connu dans l'intimité de ses
mœurs? Sait-on à quel usage précis il destine sa boule?
Sait-on comment il élève sa famille? Nullement. Les
ouvrages les plus autorisés perpétuent sur son compte de
criantes erreurs.

La vieille Egypte racontait que le Scarabée fait rouler
sa boule d'orient en occident, sens dans lequel se meut
le monde. Il l'enfouit après sous terre pendant vingt-huit

6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

jours, durée d'une révolu Lion lunaire. Cette incubation de
quatre semaines anime la race du pilulaire. Le vingt-
neuvième jour, que l'insecte connaît pour être celui de
la conjonction de la lune avec le soleil, et celui de la
naissance du monde, il revient à sa boule enterrée; il
l'extrait, l'ouvre et la jette dans le Nil. Le cycle se ter-
mine. L'immersion dans l'eau sainte fait sortir un
Scarabée de la boule.

Ne sourions pas trop de ces récits pharaoniques :
quelque peu de vérité s'y trouve, en mélange avec les
extravagances de l'astrologie. D'ailleurs une bonne part
du sourire reviendrait à notre propre science, car l'erreur
fondamentale, consistant à regarder comme berceau du
Scarabée la boule que l'on voit rouler à travers champs,
persiste encore dans nos livres. Tous les auteurs qui
parlent du Scarabée la répètent; depuis les époques si
lointaines où s'édifiaient les Pyramides, la tradition s'est
conservée intacte.

11 est bon de temps en temps de porter la hache dans
l'épais fourré des traditions ; il est avantageux de secouer
le joug des idées reçues. Il peut se faire que, dégagée
de scories encombrantes, la vérité resplendisse enfin,
magnifique, bien supérieure à ce qui nous était enseigné.
Ces audaces du doute parfois me sont venues; et bien
m'en a pris, notamment, au sujet du Scarabée. L'histoire
du pilulaire sacré m'est aujourd'hui connue à fond. Le
lecteur verra combien elle dépasse en merveilleux les
contes de l'Egypte.

Les premiers chapitres de mes recherches sur l'instinct
ont déjà démontré, de la façon la plus formelle, que les

AVANT-PROPOS 7

pilules rondes çà et là roulées sur le sol par l'insecte
jamais ne contiennent de germe et ne peuvent vraiment pas
en contenir. Ce ne sont pas là des habitacles pour l'œuf
et la larve; ce sont des vivres que le Scarabée se hâte
d'entraîner loin de la mêlée pour les enfouir et les con-
sommer dans le recueillement d'un réfectoire souterrain.

Depuis que, sur le plateau des Angles, au voisinage
d'Avignon, je recueillais passionnément les bases de mes
affirmations contraires aux idées reçues, près de quarante
ans se sont écoulés, et rien n'est venu infirmer mon dire;
loin de là : tout l'a corroboré. La preuve sans réplique
aucune est enfin venue avec l'obtention du nid du
Scarabée, nid authentique cette fois, récolté en tel nombre
que je l'ai désiré, et dans certains cas façonné même sous
mes yeux.

J'ai dit mes vaines tentatives d'autrefois pour trouver
la demeure de la larve; j'ai dit le piteux échec de mes
éducations en volière, et peut-être le lecteur a-t-il compati
à mes misères en me voyant, autour de la ville, cueillir
honteusement, à la dérobée, dans un cornet de papier,
l'offrande qu'un mulet passant déposait pour mes élèves.
Non, certes : dans les conditions où je me trouvais,
l'entreprise n'était pas facile. Mes pensionnaires, grands
consommateurs, ou pour mieux dire grands dissipateurs,
oubliaient les ennuis de la volière en se livrant à l'art pour
l'art dans les joies du soleil. Les pilules se succédaient,
superbement arrondies, puis étaient abandonnées sans
emploi après quelques exercices de roulement. Le mon-
ceau de vivres, ma pénible acquisition dans les mystères
de la nuit tombante, se gaspillait avec une désespérante

8 SOUVENIRS ENTOMO LOGIQUES

rapidité, et le pain quotidien finissait par manquer. D'ail-
leurs la filandreuse manne du cheval et du mulet ne con-
vient guère à l'œuvre maternelle, je l'ai appris depuis. Il
faut quelque chose de plus homogène, de plus plastique,
que seul peut fournir l'intestin un peu relâché du mouton.

Bref, si mes premières études me mirent au courant
des mœurs publiques du Scarabée, pour divers motifs
elles ne m'apprirent rien sur ses mœurs privées. Le pro-
blème de la nidification restait aussi ténébreux que jamais.
Pour le résoudre, sont loin de suffire les ressources étri-
quées d'une ville et le savant outillage d'un laboratoire.
Il faut séjour prolongé à la campagne; il faut la société
du troupeau, en plein soleil. Ces conditions, mères d'un
succès certain, pourvu que la patience et le bon vouloir
s'en mêlent, je les trouve à souhait dans la solitude de
mon village.

Les vivres, mon grand souci d'autrefois, surabondent
aujourd'hui. A côté de ma demeure, sur la grande route,
des mulets vont et viennent, allant aux travaux des
champs, en revenant; matin et soir des troupeaux de
moutons passent pour se rendre au pâturage ou pour
rentrer à la bergerie; retenue par une corde dans un
cercle déterminé de pelouse à tondre, la chèvre de ma
voisine bêle à quatre pas de ma porte. Et si dans mon
étroit voisinage il y a disette, de jeunes pourvoyeurs,
affriandés par un berlingot, vont à la ronde cueillir le
menu de mes bêtes.

Ils arrivent, dix pour un, avec leur cueillette dans les
récipients les plus imprévus. Dans cette théorie de choé-
phores d'un nouveau genre, s'utilise toute chose concave

AVANT-PROPOS 9

qui tombe sous la main : calotte de vieux chapeau, frag-
ment de tuile, débris de tuyau de poêle, fond de toupin,
restes de panier, reliques de soulier racornies en nacelle,
au besoin même casquette du collecteur. — C'est du nanan
cette fois, semblent me dire leurs yeux luisants de joie;
c'est du choisi, première qualité. — La marchandise est
louée suivant ses mérites et sur-le-champ soldée comme
il est convenu. Pour clore la séance de réception, je con-
duis les approvisionneurs aux volières et je leur montre
le Scarabée roulant sa pilule. Ils admirent la plaisante
bête qui semble jouer avec sa boule; ils rient de ses cul-
butes, ils s'esclaffent de ses gauches efforts quand il gigote
affalé sur le dos. Charmant spectacle, alors surtout que
le berlingot fait protubérance au coin de la joue et déli-
cieusement se fond. Ainsi s'entretient le zèle de mes petits
collaborateurs. N'ayons crainte que mes pensionnaires
jeûnent : leur garde-manger sera largement pourvu.

Ces pensionnaires, qui sont-ils? Et tout d'abord le
Scarabée sacré, le principal sujet de mes recherches
actuelles. Le long rideau de collines de Sérignan pourrait
bien être son extrême limite vers le nord. Là se termine
la flore méditerranéenne, dont les derniers représentants
ligneux sont la bruyère en arbre et l'arbousier; là proba-
blement aussi le grand pilulaire, ami passionné du soleil,
met fin à son extension septentrionale. Il abonde sur leurs
chaudes pentes tournées au midi et dans l'étroite zone de
plaine qu'abrite ce puissant réflecteur. D'après toutes les
apparences, là s'arrêtent pareillement le gracieux Bolbo-
ceras gaulois et le robuste Copris espagnol, tous les deux
aussi frileux que lui. A ces curieux bousiers, si peu connus

io SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

dans l'intimité de leurs mœurs, adjoignons les Gymno-
pleures, le Minotaure, les Géotrupes, les Onthophages.
A tous je fais les honneurs de mes volières, car tous, j'en
ai d'avance la conviction, nous réservent des surprises
dans les détails de leur industrie souterraine.

Mes volières ont environ un mètre cube de capacité.
Sauf la façade, en toile métallique, le reste est en menui-
serie. J'évite ainsi l'accès trop
abondant des pluies, qui con-
;^^^^M^H^^=- vertiraient en boue la couche
^ ^^^^^^^^^r"- de terre de mes appareils en
«^ plein air. Le trop d'humidité

Bolboceras, grossi 2 fois 1/4. serait fatal aux reclus, qui ne

peuvent, dans l'étroit manoir
artificiel, prolonger indéfiniment leurs fouilles, comme
ils le font en liberté, jusqu'à la rencontre d'un milieu
favorable à leurs travaux. 11 leur faut terrain perméable,
un peu frais, sans jamais tourner au boueux. Le sol des
volières se compose donc de terre sablonneuse, passée
au crible, légèrement humectée et tassée au point conve-
nable pour éviter les éboulis dans les galeries futures.
Son épaisseur n'est guère que de trois décimètres. C'est
insuffisant dans certains cas; mais si quelques-uns
d'entre eux, les Géotrupes par exemple, affectionnent
les galeries profondes, ils savent très bien se dédom-
mager suivant l'horizontale de ce que leur refuse la
verticale.

La façade en treillis regarde le midi et laisse entrer en
plein dans l'habitation les rayons du soleil. Le côté
opposé, tourné au nord, se compose de deux volets super-

AVANT-PROPOS n

posés, mobiles et retenus en place par des crochets ou
des verrous. Le supérieur s'ouvre pour la distribution
des vivres, l'assainissement du local, l'entrée de nouveaux
élèves à mesure que la chasse m'en fournit. C'est la porte
de service pour les quotidiens usages. Le volet inférieur,
qui maintient en place la couche de terre, ne s'ouvre que
dans les grandes occasions, lorsqu'il faut surprendre
l'insecte dans les secrets du chez soi et constater l'état
des travaux souterrains. Alors les verrous sont retirés;
la planche, munie de charnières, s'abat, et le sol montre
à découvert sa tranche verticale, condition excellente pour
scruter de la pointe du couteau, avec tous les soins requis,
l'épaisseur de terre où gît l'ouvrage des Bousiers. Ainsi
s'obtiennent avec précision et sans difficulté des détails
d'industrie que ne donneraient pas toujours les laborieuses
fouilles en plein champ.

Les recherches dans la campagne sont néanmoins indis-
pensables; elles dépassent bien des fois en importance ce
que nous révèle l'éducation domestique; car si quelques
Bousiers, insoucieux de la captivité, travaillent en volière
avec l'habituel entrain, d'autres, de caractère plus craintif,
mieux doués peut-être en prudence, se méfient de mes
palais de planches et ne me livrent leurs secrets qu'avec
une extrême réserve, séduits de temps à autre par la per-
sévérance de mes soins. Et puis faut-il, pour bien con-
duire ma ménagerie, savoir ce qui se passe au dehors, ne
serait-ce que pour être renseigné sur les époques favo-
rables à mes desseins. Aux études faites en domesticité
doivent forcément s'adjoindre, dans une large mesure,
les observations sur les lieux mêmes.

j2 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Ici un aide me serait très utile, ayant loisir, œil pers-
picace et naïve curiosité sœur de la mienne. Cet auxi-
liaire, je l'ai, comme jamais encore je n'en avais trouvé
de pareil. C'est un jeune berger ami de la maison. Frotté
d'un peu de lecture et désireux de savoir, il ne s'effa-
rouche pas trop des termes de Scarabée, de Géotrupe,
de Copris, d'Onthophage, quand je lui dénomme les
insectes qu'il a exhumés la veille et qu'il me réserve dans
une boîte.

Au pâturage dès la première aube pendant les mois
caniculaires de juillet et d'août, époque de la nidification
des rouleurs de pilules; le soir, quand la chaleur com-
mence à tomber, au pâturage encore jusque bien avant
dans la nuit, il déambule au milieu de mes bêtes, attirées
à la ronde par le fumet des victuailles que sème le trou-
peau. Stylé comme il convient sur tel et tel autre point de
mes problèmes entomologiques, il surveille les événe-
ments et m'en avertit. Il épie l'occasion, il inspecte les
pelouses. De la pointe du couteau, il met à découvert la
crypte que trahit sa taupinée ; il gratte, il fouille, il trouve :
superbe diversion à ses vagues songeries pastorales.

Ah! les belles matinées passées ensemble, dans la fraî-
cheur de l'aube, à la recherche du nid du Scarabée et du
Copris. Faraud est là, assis sur quelque tertre et domi-
nant du regard la plèbe moutonnière. Rien, pas même le
croûton présenté par une main amie, ne le distrait de ses
hautes fonctions. Certes, il n'est pas beau avec son long
poil noir emmêlé, que souillent mille graines crochues;
il n'est pas beau, mais quel talent dans sa bonne tête de
chien pour distinguer le permis et le défendu, pour recon-

AVANT-PROPOS i3

naître l'absence d'un étourdi oublié derrière un pli du
terrain! Il sait, on le dirait, ma foi, le nombre des mou-
tons confiés à sa vigilance, moutons qui sont les siens,
même sans nul espoir d'un manche de gigot. Il les a
comptés du haut de son tertre. Un manque. Voilà Faraud
parti. Le voici de retour, ramenant au groupe l'égaré.
Clairvoyante bête, j'admire ton arithmétique sans par-
venir à comprendre de quelle façon ta rude cervelle peut
l'avoir acquise. Oui, nous pouvons compter sur toi, brave
chien; nous pouvons, ton maître et moi, rechercher le
Bousier à notre aise et disparaître dans le taillis ; en notre
absence, nul ne s'écartera, nul ne portera la dent sur la
vigne voisine.

C'est ainsi qu'en société du jeune berger et de notre
ami commun Faraud, parfois aussi moi-même unique pas-
teur à la tête des soixante-dix ouailles bêlantes, se sont
glanés, le matin, avant que le soleil devînt intolérable,
les matériaux pour cette histoire du Scarabée sacré et de
ses émules.

LE SCARABEE SACRE. — LA PILULE

Il serait inutile de revenir sur le Scarabée travaillant
au grand jour ou bien consommant son butin sous terre,
soit seul, cas habituel, soit en compagnie d'un convive :
ce que j'en ai dit autrefois suffit, et les observations
nouvelles n'ajouteraient rien de saillant aux détails
fournis par les anciennes. Un point seul mérite de nous
arrêter. C'est la confection de la pilule sphérique, simples
vivres que l'insecte cueille pour son propre usage et
achemine vers une salle à manger creusée en lieu propice.
Les volières actuelles, bien mieux conditionnées que
celles de mes débuts, permettent de suivre à loisir cette
opération, qui. nous fournira des documents de haute
valeur pour expliquer plus tard le mystérieux travail du
nid. Voyons donc, encore une fois, le Scarabée à l'œuvre
des victuailles.

Venus du mulet ou mieux du mouton, des vivres frais
sont servis. Le fumet du monceau répand la nouvelle à
la ronde. D'ici, de là, les Scarabées accourent, étalant

i6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

et remuant les feuillets roux de leurs antennes, signe de
vif empressement. Ceux qui faisaient la sieste sous terre
crèvent le plafond sablonneux et sortent de leurs caveaux.
Les voilà tous attablés, non sans querelles entre voisins
qui se disputent le meilleur morceau et qui, de brusques
revers des larges pattes antérieures, se culbutent les uns
les autres. Le calme se fait, et, sans autre noise pour le
moment, chacun exploite le point où l'ont conduit les
chances du hasard.

D'habitude, un lopin, rond de lui-même par à peu
près, est la base de l'œuvre. C'est le noyau qui, grossi
de couches superposées, deviendra la pilule finale, du
volume d'un abricot. L'ayant dégusté et reconnu à sa
convenance, le propriétaire le laisse tel quel; d'autres
fois, il l'épluche légèrement, il en ratisse l'écorce souillée
de sable. Sur cette base, il s'agit maintenant d'édifier la
pelote. Les outils sont le râteau à six dents du chaperon
en demi-cercle, et les larges pelles des jambes antérieures,
pareillement armées, au bord externe, de vigoureuses
dentelures, au nombre de cinq.

Sans se dessaisir un instant du noyau qu'enlacent les
quatre jambes postérieures, surtout celles de la troisième
paire, plus longues, l'insecte tourne, un peu de-ci, un
peu de-là, sur le dôme de sa pilule naissante, et choisit
à la ronde, dans le tas, les matériaux d'accroissement.
Le chaperon décortique, éventre, fouille, ratisse; les
pattes antérieures ensemble manœuvrent, cueillent et
amènent une brassée, aussitôt appliquée sur la masse
centrale à petits coups de battoir. Quelques vigoureuses
pressions des pelles dentelées tassent au degré voulu la

LE SCARABÉE SACRÉ. — LA PILULE 17

nouvelle couche. Ainsi, brassée par brassée, mise en place
dessus, dessous, sur les côtés, s'accroît la bille primitive
jusqu'à devenir grosse boule.

Dans son travail, le manufacturier ne quitte jamais la
coupole de son œuvre : il pirouette sur lui-même pour
s'occuper de telle et telle autre partie latérale, il s'incline
pour façonner la région inférieure jusqu'au point de
contact avec le sol; mais du commencement à la fin la
sphère ne bouge sur sa base, et l'insecte la tient con-
stamment enlacée.

Pour obtenir exactement forme ronde, nous avons
besoin du tour, dont la rotation supplée à notre mala-
dresse; pour grossir sa pelote de neige et faire l'énorme
boule que ses efforts ne pourront plus ébranler, l'enfant
la fait rouler sur la couche neigeuse : le roulement
donnera la régularité de forme que refuseraient le travail
direct des mains et le coup d'œil inexpert. Plus habile
que nous, le Scarabée n'a besoin ni du roulement ni de
la rotation; il pétrit sa boule par couches juxtaposées,
sans la remuer de place, sans même descendre un instant
du haut de sa coupole et s'enquérir de l'ensemble par un
examen à la distance requise. Le compas de ses jambes
courbes lui suffit, compas vivant sphérique, vérificateur
du degré de courbure.

Je ne fais, du reste, intervenir ce compas qu'avec une
extrême réserve, bien convaincu par une foule d'exemples
que l'instinct n'a pas besoin d'un outillage spécial. S'il
en fallait une nouvelle preuve, on la trouverait ici. Le
Scarabée mâle a les jambes postérieures sensiblement
arquées; au contraire, bien plus habile, apte à des

18 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

ouvrages dont nous admirerons bientôt l'élégance exquise,
supérieure à celle d'une monotone sphère, la femelle a les
siennes presque droites.

Si le compas courbe n'a dans tout ceci qu'un rôle
secondaire, peut-être même nul, quelle doit être la cause
régulatrice de la sphéricité? A ne consulter que l'orga-
nisation et les circonstances dans lesquelles le travail est
accompli, je n'en vois absolument pas. Il faut remonter
plus haut, il faut remonter aux dons instinctifs, guides
de l'outillage. Le Scarabée a le don de la sphère comme
l'abeille a le don du prisme hexagone. L'un et l'autre
arrivent à la perfection géométrique de leur ouvrage
sans le concours d'un mécanisme particulier qui leur
imposerait forcément la configuration obtenue.

Pour le moment, retenons ceci : le Scarabée fait sa
boule en juxtaposant des matériaux cueillis une brassée
après l'autre; il l'édifie sans la déplacer, sans la retourner.
Il n'est pas ouvrier tourneur, mais bien artiste modeleur,
qui façonne la bouse sous la pression de ses brassards
dentés, comme le modeleur de nos ateliers façonne sa
glaise sous la pression du pouce. Et l'œuvre n'est pas
une sphère approximative, à surface bosselée; c'est une
sphère correcte, que ne désavouerait pas l'humaine
industrie.

Le moment est venu de se retirer avec son butin pour
l'enfouir plus loin à peu de profondeur et le consommer
en paix. La boule est donc extraite du chantier, et le
propriétaire, suivant les us et coutumes, se met aussitôt
à la rouler çà et là sur le sol, un peu à l'aventure. S'il
n'a pas assisté au début de la chose, quiconque voit la

LE SCARABEE SACRE. — LA PILULE i9

roulante pièce poussée par l'insecte, à reculons, aisément
s'imagine que la forme ronde est la conséquence du mode
de charroi. Cela roule, donc cela s'arrondit, de même
que s'arrondirait une informe motte d'argile véhiculée
de cette façon. Dans son apparente logique, l'idée est
fausse de tout point : nous venons de voir l'exacte
sphéricité acquise avant que la pelote ait bougé de place.
Le roulement n'est pour rien dans cette précision géomé-
trique; il se borne à durcir la surface en croûte résis-
tante, à la polir un peu, ne serait-ce qu'en incrustant
dans la masse les brins grossiers qui pouvaient, au début,
la rendre hirsute. Pilule roulée pendant des heures et
pilule encore immobile sur le chantier ne diffèrent pas
de configuration.

A quoi bon cette forme invariablement adoptée dès le
début de l'œuvre ? Le Scarabée retirerait-il quelque
avantage de la courbure sphérique ? Il faudrait avoir des
coquilles de noix en guise de verres optiques pour ne
pas voir d'emblée que l'insecte est excellemment inspiré
quand il pétrit en boule son gâteau.. Les vivres, si peu
nutritifs alors que le quadruple estomac du mouton en a
déjà retiré, de guère s'en faut, toute substance assimi-
lable, les vivres, maigre pitance parmi les plus maigres,
doivent compenser par la quantité ce qui leur manque en
qualité.

Même condition s'impose aux divers bousiers. Ils sont
tous gloutons insatiables; il faut à tous de volumineuses
victuailles, que ne feraient pas soupçonner les modestes
dimensions du consommateur. Le Copris espagnol, gros
comme une forte noisette, amasse sous terre, pour un

ao SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

seul repas, un pâté du volume du poing; le Géotrupe ster-
coraire thésaurise, au fond de son puits, une saucisse
longue d'un empan et de la grosseur d'un col de bouteille.
A ces puissants mangeurs, la part est faite belle. Ils
s'établissent directement sous le monceau déposé par
quelque mulet stationnaire ; ils y creusent galeries et
salles à manger. Les vivres sont à la porte du logis ; ils lui

font couverture. Il suffit de les
introduire par brassées n'excé-
dant pas les forces, brassées que
l'insecte répète autant qu'il le
désire. Au fond de paisibles
Copris espagnol. manoirs dont rien au dehors

ne trahit la présence, ainsi
s'amassent, de façon très discrète, des provisions de
bouche scandaleuses par leur quantité.

Le Scarabée sacré n'a pas cet avantage de la case
sous le monceau où se cueillent les vivres. D'humeur
vagabonde, et, quand vient l'heure du repos, n'aimant
guère à voisiner avec ses pareils, insignes larrons, il
doit chercher au loin, avec sa récolte, un emplacement
pour s'y établir en solitaire. Sa provende est relativement
modeste sans doute ; elle ne peut soutenir la comparaison
avec les énormes gâteaux du Copris et les opulentes sau-
cisses du Géotrupe. N'importe : si modeste qu'elle soit,
elle est, par son volume et son poids, trop au-dessus des
forces de l'insecte qui s'aviserait de la porter d'une façon
directe. C'est trop lourd, énormément trop lourd pour
être transporté au vol entre les pattes ; c'est absolument
impossible à traîner, happé par les crocs des mandibules.

LE SCARABEE SACRÉ. — LA PILULE 21

A cet ermite, pressé de se retirer de ce monde, une
seule ressource resterait pour amasser, dans sa lointaine
cellule, en se servant du transport direct, de quoi suffire
au repas du jour : ce serait d'emporter au vol, l'une
après l'autre, des charges en rapport avec ses forces. Mais
alors que de voyages, que de temps perdu avec cette
récolte par miettes! Et puis, à son retour, ne trouverait-
il pas déjà desservie la table où picorent tant de convives ?
L'occasion est bonne; peut-être de longtemps ne se
présentera-t-elle plus. Il convient d'en profiter, et sans
retard aucun; il faut, en une seule fois, prélever sur le
chantier d'exploitation de quoi garnir le garde-manger
au moins pour une journée.

Alors comment faire? C'est tout simple. Ce qui ne peut
se porter se traîne; ce qui ne peut se traîner se charrie
par roulement, témoin tous nos appareils de chariots
montés sur roues. Le Scarabée adopte donc la sphère,
la forme roulante par excellence, qui n'a pas besoin
d'essieu, qui se prête à merveille aux divers accidents du
sol et fournit en chaque point de sa surface l'appui
nécessaire au déploiement du moindre effort. Tel est le
problème de mécanique résolu par le pilulaire. La forme
sphérique de sa récolte n'est pas l'effet du roulement,
elle lui est antérieure; elle est modelée précisément en
vue du roulage futur, qui rendra possible aux forces de
l'insecte le charroi du lourd fardeau.

Le Scarabée est fervent ami du soleil, dont il imite
l'image par les dentelures rayonnantes de son chaperon
arrondi. Il lui faut la vive lumière pour exploiter le
monceau où se puisent tantôt les vivres et tantôt les

28 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

matériaux à nidification. Les autres, pour la plupart,
Géotrupes, Copris, Onitis, Onthophages, ont des mœurs
ténébreuses; ils travaillent, invisibles, sous la toiture de
l'excrément; ils ne sont en recherche qu'aux approches
de la nuit, dans les lueurs mourantes du crépuscule. Lui,
plus confiant, cherche, trouve, exploite dans les liesses
du plein jour; il fait récolte aux heures les plus chaudes
Et les plus lumineuses, constamment à découvert. Sa cui-
rasse d'ébène reluit sur le monceau alors que rien ne
dénote la présence de nombreux collaborateurs appar-
tenant à d'autres genres et se taillant leur part dans la
couche inférieure. A lui la lumière, aux autres l'obscurité!

Cet amour du soleil sans écran a ses joies, comme le
témoigne de temps à autre, par d'allègres trépignements,
l'insecte enivré de chaleur; mais il présente aussi quel-
ques désavantages. Entre Copris, entre Géotrupes voi-
sins de porte, je n'ai jamais surpris de noise au moment
de la récolte. Opérant dans les ténèbres, chacun ignore
ce qui se passe à côté. Le riche morceau dont s'empare
l'un d'entre eux ne saurait exciter la convoitise des voi-
sins, n'étant pas aperçu. A cela tiennent peut-être les
relations pacifiques entre bousiers travaillant dans les
profondeurs obscures du tas.

Le soupçon est fondé. Le rapt, l'exécrable droit du plus
fort, n'est pas l'apanage exclusif de la brute humaine; la
bête aussi le pratique, et le Scarabée particulièrement en
abuse. Le travail s'effectuant à découvert, chacun sait
ou peut savoir ce que font les collègues. On se jalouse
mutuellement les pilules, et des rixes éclatent entre le
nanti, qui voudrait bien s'en aller, et le pillard, qui trouve

LE SCARABEE SACRE. — LA PILULE 2?

plus commode de détrousser un camarade que de se
pétrir lui-même un pain rond dans le tas. Le propriétaire,
en vedette au sommet de sa boule, fait face à l'assaillant
qui tente l'escalade; d'un coup de levier de ses brassards,
il le repousse au large, culbuté sur le dos. L'autre gigote,
se relève, revient. La lutte recommence. Le dénouement
n'est pas toujours en faveur du droit. Alors le voleur
décampe avec sa prise, et le volé revient au tas s'amasser
une autre pilule. Il n'est pas rare qu'au moment de
l'assaut survienne un autre larron qui met les contestants
d'accord en s'emparant de la chose en litige. J'incline à
croire que de pareilles mêlées ont donné lieu au conte
puéril de Scarabées appelés à la rescousse et donnant un
coup de main à un confrère dans l'embarras. On a pris
d'effrontés larrons pour des aides secourables.

Le Scarabée est donc ardent pillard ; il partage les
goûts du Bédouin, son compatriote en Afrique; lui aussi
pratique la razzia. La disette, la faim, mauvaises con-
seillères, ne peuvent être invoquées pour expliquer ce
travers. Dans mes volières, les vivre.s abondent; jamais,
sans doute, en leurs jours de liberté, mes captifs n'ont
connu telle somptuosité de service; et cependant les rixes
sont fréquentes. On se dispute les pilules en de chaudes
bourrades, comme si le pain manquait. Certes, le besoin
n'est pas ici en cause, car bien des fois le larron aban-
donne son butin après l'avoir roulé quelques instants.
On pille pour le plaisir de piller. Il y a, comme le dit si
bien La Fontaine,

double profit à faire :
Son bien premièrement, et puis le mal d'autrui.

24 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Étant connue cette propension à détrousser, que peut
faire de mieux un Scarabée quand il a consciencieusement
confectionné sa boule? C'est de fuir la compagnie, c'est
de quitter le chantier et de s'en aller au loin consommer
ses provisions au fond d'une cachette. Ainsi fait-il, et à
la hâte : le caractère de ses pareils lui est trop bien connu.

Ici se montre la nécessité d'un charroi facile pour véhi-
culer, en une seule fois et aussi vite que possible, pro-
visions suffisantes. Le Scarabée aime à travailler en
pleine lumière, au soleil. Son acquis, amassé à la vue de
tous, n'a de secrets pour aucun des travailleurs accourus
au même tas. Ainsi s'allument des convoitises, ainsi
s'impose la retraite au loin pour éviter le pillage. Cette
rapide retraite demande aisé charroi, et celui-ci s'obtient
avec la forme ronde donnée à la récolte.

Conclusion inattendue, mais très logique, je dirais
même évidente : le Scarabée façonne en sphère ses muni-
tions de bouche, parce qu'il est l'ami passionné du soleil.
Les divers bousiers travaillant en pleine lumière, Gym-
nopleures et Sisyphes de nos régions, se conforment au
même principe mécanique : tous connaissent la sphère,
la meilleure machine roulante; tous s'adonnent à l'art
des pilules. Les autres, ouvriers ténébreux, ne pratiquent
rien de pareil : leurs amas de vivres sont informes.

La vie en volière nous fournit quelques autres docu-
ments non indignes de l'histoire. Aux provisions renou-
velées, tièdes encore, accourent empressés, avons-nous
dit, les Scarabées errant à la surface. Les effluves du mets
attirent rapidement aussi ceux qui sommeillent sous terre.
Des monticules de sable çà et là se soulèvent, se cre-

^
&.

^

<3

J

LE SCARABEE SACRE. — LA PILULE 25

vassent comme pour une éruption, et l'on en voit émerger
d'autres convives qui, du plat de la patte, se lustrent les
yeux poudreux- La somnolence dans une chambre sou-
terraine et l'épaisse toiture du manoir n'ont pas mis en
défaut la finesse de leur flair : les déterrés sont au mon-
ceau presque aussi prestement que les autres.

Ces détails remettent en mémoire les faits reconnus,
non sans surprise, par une foule d'observateurs sur les
plages ensoleillées de Cette, de Palavas, du golfe Jouan
et des côtes africaines, jusque dans les solitudes du
Sahara. Là pullulent, d'autant plus vigoureux et plus
actifs que le climat est plus chaud, le Scarabée sacré et
ses congénères : Scarabée semi-ponctué, Scarabée vario-
leux et autres. Ils abondent, et souvent néanmoins nul
ne se montre; le regard exercé de l'entomologiste ne
pourrait en découvir un.

Mais voici que les choses changent. Pressé par les
misères physiologiques, vous quittez discrètement la
compagnie et vous dissimulez dans les broussailles.
A peine êtes-vous relevé, à peine commencez-vous de
remettre votre toilette en ordre que, frou! en voici un,
en voici trois, en voici dix qui, venus soudainement on ne
sait d'où, s'abattent sur la provende. Accourent-ils de
bien loin, ces affairés vidangeurs? Non, certes. Fussent-
ils avertis par l'odorat à de grandes distances, ce qui
n'est pas impossible, ils n'auraient pas eu le temps de
se rendre avec pareille promptitude à la toute récente
aubaine. Us étaient donc là, dans un rayon de quelques
dizaines de pas, tapis sous terre et sommeillant. Un flair
toujours en éveil, même dans les torpeurs du repos, leur

26 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

a dit, au fond de leurs retraites, l'heureux événement; et,
crevant leurs plafonds, aussitôt ils accourent. En moins
de temps qu'il n'en faut pour raconter la chose, une
grouillante population anime le désert de tantôt.

Odorat subtil et vigilant, reconnaissons-le, que celui
du Scarabée ; odorat sans intermittence dans son activité.
Le chien flaire la truffe à travers le sol, mais il est à l'état
de veille; en sens inverse, à travers la terre, le pilulaire
flaire son mets favori, mais il est à l'état de sommeil. Qui
des deux l'emporte sur l'autre en subtilité olfactive?

La science cueille son bien partout où elle le trouve,
même dans l'immondice, et la vérité plane à des hauteurs
où rien ne peut la souiller. Le lecteur voudra donc bien
excuser certains détails inévitables dans une histoire des
bousiers; il aura quelque indulgence pour ce qui précède
et pour ce qui va suivre. L'atelier dégoûtant du manipu-
lateur d'ordure nous acheminera peut-être à des idées
d'un ordre plus élevé que ne le ferait l'officine du par-
fumeur avec son jasmin et son patchouli.

J'ai accusé le Scarabée de goinfrerie insatiable. Il est
temps de prouver mon dire. Dans les volières, trop exi-
guës pour se prêter au joyeux roulage des pilules, mes
pensionnaires dédaignent souvent de s'amasser des pro-
visions et se bornent à consommer sur place. L'occasion
est belle : le repas en public nous apprendra, bien mieux
que ne le ferait le festin sous terre, ce dont est capable
un estomac de bousier.

Un jour d'atmosphère très chaude, lourde et calme,
conditions favorables aux liesses gastronomiques de mes
reclus, je surveille, montre en main, un des consomma-

LE SCARABEE SACRE. — LA PILULE 27

teurs en plein air, depuis huit heures du matin jusqu'à
huit heures du soir. Le Scarabée a rencontré, paraît-il,
un morceau fort à son goût, car pendant ces douze heures
il ne discontinue pas sa bombance, toujours attablé,
immobile, au même point. A huit heures du soir, je lui
fais une dernière visite. L'appétit ne paraît pas avoir
diminué. Je trouve le glouton en aussi bonnes disposi-
tions que s'il débutait. Le festin a par conséquent duré
quelque temps encore, jusqu'à disparition totale du mor-
ceau. Le lendemain, en effet, le Scarabée n'est plus là, et
de l'opulente pièce attaquée la veille il ne reste que des
miettes.

Le tour du cadran et au delà pour une séance de table,
c'est déjà fort beau comme goinfrerie ; mais voici qui est
beaucoup mieux comme célérité de digestion. Tandis
que, à l'avant de la bête, la matière continuellement se
mâche et s'engloutit, à l'arrière, continuellement aussi,
elle reparaît, dépouillée de ses particules nutritives et
filée en une cordelette noire, semblable au ligneul du
cordonnier. Le Scarabée ne fiente qu'à table, tant est
prompt son travail digestif. Sa filière se met à fonc-
tionner dès les premières bouchées; elle cesse son office
peu après les dernières. Sans rupture aucune du com-
mencement à la fin du repas, et toujours appendu à l'ori-
fice évacuateur, le fin cordon s'amoncelle en un tas aisé-
ment déroulable tant que la dessiccation ne l'a pas gagné.

Cela fonctionne avec la régularité d'un chronomètre.
Toutes les minutes, — soyons plus précis et disons toutes
les cinquante-quatre secondes, — une éruption se fait, et
le fil s'allonge de trois à quatre millimètres. De loin en

38 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

loin, je fais intervenir les pinces, je détache le cordon et
déroule le tas sur une règle graduée, pour auner le pro-
duit. Le total des mensurations me donne, dans les douze
heures, une longueur de 2m,88. Comme le repas et son
complément obligé, le travail de filière, se sont continués
quelque temps encore après ma dernière visite, faite à
huit heures du soir aux lueurs d'une lanterne, on voit que
mon sujet a filé, sans interruption dans sa longueur, une
cordelette stercorale de trois mètres environ.

Étant connus le diamètre et la longueur du fil, il est
aisé d'en calculer le volume. Sans difficulté non plus, on
trouve l'exact volume de l'insecte en mesurant l'eau que
son immersion déplace dans un étroit cylindre. Les
nombres obtenus ne sont pas dépourvus d'intérêt : ils nous
apprennent qu'en une seule séance de réfection, en une
douzaine d'heures, le Scarabée digère à peu près son
volume de nourriture. Quel estomac, et surtout quelle
rapidité, quelle puissance de digestion! Dès les premières
bouchées, les résidus se moulent en un fil qui s'allonge,
indéfiniment s'allonge, tant que dure le repas. Dans cet
étonnant alambic, qui ne chôme peut-être jamais, si ce
n'est lorsque les victuailles manquent, la matière ne fait
que passer, aussitôt travaillée par les réactifs de l'estomac,
aussitôt épuisée. Il est à penser qu'un laboratoire aussi
prompt pour assainir l'immondice a quelque rôle à rem-
plir dans l'hygiène générale. Nous aurons occasion de
revenir sur ce grave sujet.

II

LE SCARABÉE SACRÉ. — LA POIRE

Chargé de surveiller en ses loisirs les actes du Scarabée
sacré, le jeune berger vint, tout joyeux, un dimanche, dans
la seconde quinzaine de juin, m'avertir que le moment lui
paraissait bon de se mettre en recherches. Il avait sur-
pris l'insecte sortant de terre; il avait fouillé au point
d'émersion, et il avait trouvé, à peu de profondeur,
l'étrange chose qu'il m'apportait.

Étrange en vérité, et bouleversant à fond le peu que je
croyais savoir. C'est, pour la forme, exactement une
mignonne poire qui aurait perdu le coloris de la fraîcheur
pour prendre la teinte brune en devenant blette. Que peut
bien être ce curieux objet, cet élégant joujou qui semble
sortir d'un atelier de tourneur? Est-ce façonné de main
humaine? Est-ce une imitation du fruit du poirier destinée
à quelque collection enfantine? On le dirait en effet. Les
enfants m'entourent ; ils regardent d'un œil de convoitise
la belle trouvaille; ils la voudraient, pour l'adjoindre au
contenu de leur boîte à jouets. C'est bien plus élégant de

?o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

forme qu'une bille d'agate, bien plus gracieux qu'un œuf
d'ivoire, une toupie de buis. La matière, il est vrai, n'en
paraît pas des mieux choisies; mais c'est ferme sous les
doigts et de courbure très artistique. N'importe : jusqu'à
plus ample informé, la petite poire trouvée sous terre n'ira
pas grossir la collection des joujoux.

Serait-ce réellement l'ouvrage du Scarabée? Y aurait-il
là dedans un œuf, une larve? Le berger me l'affirme.
Dans pareille poire, écrasée par mégarde pendant la
fouille, il y avait, dit-il, un œuf blanc, gros comme un
grain de blé. Je n'ose le croire, tant l'objet apporté dif-
fère de la pilule attendue.

Ouvrir la problématique trouvaille et m'informer de son
contenu serait peut-être imprudence : mon effraction com-
promettrait la vitalité du germe inclus, si toutefois l'œuf
du Scarabée est là, comme le berger en paraît persuadé.
Et puis, je me l'imagine, la forme de poire, en contra-
diction avec toutes les idées reçues, est probablement acci-
dentelle. Qui sait si le hasard me réserve dans l'avenir
rien de pareil? Il convient de conserver la chose telle
qu'elle est, d'attendre les événements ; il convient surtout
d'aller aux informations sur les lieux.

Le lendemain, dès le jour, le berger était à son poste.
Je le rejoignis sur des pentes récemment déboisées où le
soleil d'été, tapant dur sur la nuque, ne pouvait nous
atteindre avant deux ou trois heures. Dans la fraîcheur
matinale, le troupeau paissant sous la surveillance de
Faraud, nous nous mîmes de concert en recherche.

Un terrier de Scarabée est bientôt trouvé, reconnais-
sable à la taupinée récente qui le surmonte. D'un poignet

LE SCARABEE SACRE. — LA POIRE 31

vigoureux, mon compagnon fouille. Je lui ai cédé ma
houlette de poche, le léger et solide outil dont je n'oublie
guère de me munir toutes les fois que je sors, incorri-
gible gratteur de terre que je suis. Couché pour mieux
voir la disposition et l'ameublement de l'hypogée qui
s'éventre, je suis tout yeux. De la houlette, le berger fait
levier; de sa main libre, il retient, il écarte les éboulis.

Nous y sommes : un antre s'ouvre, et, dans les tièdes
moiteurs du souterrain bâillant, je vois, gisant à terre,
une superbe poire couchée de son long. Oui, certes, cette
première révélation de l'œuvre maternelle du Scarabée
me laissera souvenir tenace. Si, archéologue fouillant les
reliques vénérables de l'Egypte, j'eusse exhumé de quelque
crypte pharaonique l'insecte sacré des morts taillé en
émeraude, mon émotion n'eût pas été plus forte. Ah!
saintes joies de la vérité qui soudainement resplendit, y
en a-t-il d'autres qui vous soient comparables ! Le berger
exultait; il riait de mon sourire, il était heureux de mon
bonheur.

Le hasard ne se répète pas; non bis in idem} nous dit
un vieil adage. Voici déjà deux fois que j'ai sous les yeux
cette singulière forme de poire. Serait-elle la forme nor-
male, non sujette à exception? Faut-il renoncera la sphère
pareille à celles que l'insecte roule sur le sol? Continuons
et nous verrons. Un second nid est trouvé. Comme le
précédent, il contient une poire. Les deux trouvailles se
ressemblent comme deux gouttes d'eau; on les dirait sor-
ties du même moule. Détail de haute valeur : dans le
second terrier, à côté de la poire qu'elle enlace amou-
reusement, est la mère Scarabée, occupée sans doute à

32 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

lui donner le dernier fini, avant de quitter pour toujours
le souterrain. Tout doute est dissipé : je connais l'ouvrier
et je connais l'ouvrage.

Le reste de la matinée ne fit que confirmer en plein ces
prémisses : avant qu'un soleil intolérable ne m'eût chassé
de la pente explorée, je possédais une douzaine de poires
identiques de forme et presque de volume. A diverses
reprises, la mère s'était trouvée présente au fond de
l'atelier.

Citons, pour en finir, ce que l'avenir me réservait.
Pendant toute la durée de la saison caniculaire, de fin
juin en septembre, j'ai renouvelé presque chaque jour
mes visites aux lieux fréquentés par le Scarabée, et les
terriers fouillés par ma houlette m'ont fourni des docu-
ments au delà de ce que je pouvais souhaiter. Les éduca-
tions en volière m'en ont fourni d'autres, rares il est vrai,
hors de comparaison avec les richesses de la liberté des
champs. Somme toute, il m'est passé entre les mains pour
le moins une centaine de nids, et c'était invariablement
la gracieuse forme de poire; jamais, au grand jamais,
la forme ronde de la pilule, jamais la boule dont nous
parlent les livres.

Cette erreur, je l'ai partagée moi-même autrefois, plein
de confiance dans la parole des maîtres. Mes anciennes
recherches au plateau des Angles n'amenaient aucun
résultat, mes essais d'éducation échouaient de façon
piteuse, et je tenais cependant à donner à mes jeunes lec-
teurs une idée de la nidification du Scarabée. J'adoptai
donc la forme ronde devenue classique; puis, me laissant
guider par l'analogie, je mis à profit le peu que m'avaient

LE SCARABÉE SACRÉ. — LA POIRE 33

montré d'autres manipulateurs de bouse, pour essayer
un croquis approximatif de l'œuvre du Scarabée. Mal
m'en a pris. L'analogie est certes précieux moyen, mais
qu'elle est loin de valoir le fait directement observé!
Trompé par ce guide, souvent infidèle dans l'inépuisable
variété des choses de la vie, j'ai contribué à perpétuer
l'erreur; aussi je m'empresse de faire amende honorable,
en priant le lecteur de regarder comme non avenu le peu
que j'ai dit autrefois sur la nidification probable du Sca-
rabée sacré.

Et maintenant développons l'histoire authentique,
n'appelant en témoignage que les faits réellement vus et
revus. Le nid du Scarabée se trahit au dehors par un
amas de terre remuée, par une petite taupinée formée des
déblais surabondants que la mère, clôturant le gîte, n'a
pu remettre en place, une partie de l'excavation devant
rester vide. Sous cet amas s'ouvre un puits de peu de
profondeur, un décimètre environ, auquel fait suite une
galerie horizontale, droite ou sinueuse, se terminant en
une vaste salle où pourrait se loger le poing. Voilà la
crypte où repose, enveloppé de vivres, l'œuf soumis à
l'incubation d'un soleil torride sous quelques pouces de
terre; voilà le spacieux atelier où la mère, libre de ses
mouvements, a pétri et façonné en poire le pain du futur
nourrisson.

Ce pain stercoral a son grand axe couché suivant
l'horizontale. Sa forme et son volume rappellent exacte-
ment ces petites poires de la Saint-Jean qui, par leur
coloration vive, leur arôme et leur précocité, font la joie
de la marmaille. La grosseur en est variable dans
v- y

34 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

d'étroites limites. Les plus fortes dimensions donnent
45 millimètres de longueur sur 35 millimètres de largeur;
les moindres présentent 35 millimètres dans un sens et
28 dans l'autre.

Sans avoir le poli du stuc, la surface, d'une régularité
parfaite, est soigneusement lissée sous une mince souillure
de terre rouge. Molle au début comme de l'argile plas-
tique, alors qu'elle est de préparation récente, la?-miche
pyriforme acquiert bientôt par la dessiccation une robuste
croûte qui ne cède plus sous la pression des doigts. Le
bois n'est pas plus dur. Cette écorce est enveloppe
défensive qui isole le reclus de ce monde et lui permet
de consommer ses victuailles dans une paix profonde.
Mais si la dessiccation gagne la masse centrale, le péril
devient d'extrême gravité. Nous aurons occasion de
revenir sur les misères du ver exposé au régime d'un
pain trop rassis.

Quelle pâte travaille la boulangerie du Scarabée ? Le
mulet et le cheval sont-ils les fournisseurs? En aucune
manière. Je m'y attendais cependant, et chacun s'y
attendrait en voyant l'insecte puiser avec tant de zèle,
pour son propre usage, au grenier d'abondance d'une
ordinaire bouse. C'est là qu'il confectionne habituelle-
ment la pilule roulante, qu'il ira consommer dans quelque
retraite sous le sable.

Si le pain grossier, bourré d'aiguilles de foin, lui suffit,
pour sa famille il est autrement délicat. Il lui faut alors
la fine pâtisserie, de nutrition riche, de digestion facile;
il lui faut la manne ovine, non celle que le mouton de
tempérament sec dissémine en traînées d'olives noires,

LE SCARABEE SACRE. — LA POIRE 35

mais celle qui, élaborée dans un intestin moins aride, se
moule en biscuits d'une seule pièce. Voilà la matière
voulue, la pâte exclusivement employée. Ce n'est plus ici
le maigre et filandreux produit du cheval; c'est chose
onctueuse, plastique, homogène, tout imprégnée de sucs
nutritifs. Par sa plasticité, sa finesse, elle se prête on ne
peut mieux à l'œuvre artistique de la poire; par ses
qualités alimentaires, elle convient à la faiblesse d'estomac
du nouveau-né. Sous un petit volume, le ver y trouvera
réfection suffisante.

Ainsi s'explique l'exiguïté des poires alimentaires,
exiguïté qui me faisait douter de l'origine de ma trou-
vaille avant d'avoir rencontré la mère en présence des
provisions. Je ne pouvais voir dans ces mignonnes poires
le menu d'un futur Scarabée, lui si glouton et si remar-
quable de taille.

Ainsi s'explique probablement aussi l'échec de mes
anciennes volières. Dans ma profonde ignorance de sa
vie familiale, je fournissais au Scarabée ce que je glanais
d'ici, de là, venant du cheval ou du mulet; et l'insecte
n'en voulait pas pour ses fils, il refusait de nidifier.
Aujourd'hui, instruit par l'expérience des champs, je
m'adresse au mouton comme fournisseur, et les choses
marchent à souhait dans mes volières. Est-ce à dire que
les matériaux venus du cheval, choisis dans le meilleur
filon et convenablement épluchés, ne soient jamais
employés et convertis en poires d'éducation ? Si l'excellent
manque, le médiocre est-il refusé? Sur ce sujet, je reste
prudemment dans le doute. Ce que je peux affirmer, c'est
que les cent et quelques terriers visités pour écrire cette

5 6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

histoire avaient tous, du premier au dernier, le mouton
comme fournisseur des vivres larvaires.

Où est l'œuf dans cette masse alimentaire, si originale-
ment configurée? Volontiers on le caserait au centre de
la grosse panse arrondie. Ce point central est le mieux
défendu contre les éventualités du dehors, le mieux doué
en température régulière. De plus, le ver naissant y
trouverait de tous côtés couche profonde de nourriture
et ne serait pas exposé aux méprises des premières
bouchées. Tout étant pareil autour de lui, il n'aurait pas
à choisir; là où par hasard il appliquerait sa dent novice,
il pourrait sans hésiter continuer sa première et délicate
réfection.

Tout cela semble fort rationnel, à tel point que je m'y
suis laissé prendre. Dans la première poire que j'ai
explorée, mince couche par mince couche, avec la lame
d'un canif, j'ai cherché l'œuf au centre de la panse,
presque certain de l'y trouver. A ma grande surprise, il
n'y était pas. Au lieu d'être creux, le centre de la poire
est plein. Il y a là un amas alimentaire continu, homo-
gène.

Mes déductions, que tout observateur à ma place aurait
certainement partagées, semblaient très rationnelles; le
Scarabée pourtant est d'un autre avis. Nous avons notre
logique, dont nous sommes assez orgueilleux; le pétris-
seur de fiente a la sienne, supérieure à la nôtre en cette
occurrence. Il a sa clairvoyance, sa prévision des choses,
et il place son œuf ailleurs.

Où donc? Dans la partie rétrécie de la poire, dans le
col, tout à l'extrémité. Coupons ce col en long, avec les

LE SCARABEE SACRE. — LA POIRE 57

précautions nécessaires pour ne pas endommager le
contenu. Il est creusé d'une niche à parois luisantes et
polies. Voilà le tabernacle du germe, la chambre d'éclosion.
L'œuf, fort gros relativement à la taille de la pondeuse,
est un ovale allongé, blanc, de 10 millimètres environ
de longueur sur 5 millimètres de plus grande largeur. Un
léger intervalle vide le sépare de tous côtés des murailles
de la chambre. Aucun contact avec les parois, si ce
n'est à l'extrémité postérieure, qui adhère au sommet de
la niche. Horizontalement couché, d'après la position
normale de la poire, il repose en entier, sauf le point
d'attache, sur un sommier d'air, la plus élastique et la
plus chaude des couchettes.

Nous voilà renseignés. Essayons maintenant de voir
clair dans la logique du Scarabée. Rendons-nous compte
de la nécessité de la poire, configuration si étrange dans
l'industrie entomologique ; cherchons la convenance du
singulier emplacement de l'œuf. Il est périlleux, je lésais,
de s'aventurer sur le terrain du comment et du pourquoi
des choses. On s'enlise aisément en ce mystérieux domaine
où le sol mobile, cédant sous lés pieds, engloutit le
téméraire dans la bourbe de l'erreur. Faut-il, à cause du
danger, renoncer à pareilles incursions? Et pourquoi?

Notre science, si grandiose comparée à la faiblesse de
nos moyens, si misérable en face des limbes sans bornes
de l'inconnu, que sait-elle de l'absolue réalité? Rien. Le
monde nous intéresse uniquement par les idées que nous
nous en formons. L'idée disparue, tout devient stérile,
chaos, néant. Un ramassis de faits n'est pas la science;
c'est un froid catalogue. Il faut dégeler cela, le vivifier

38 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

au foyer de l'âme; il faut faire intervenir l'idée et les
lueurs de la raison; il faut interpréter.

Laissons-nous aller sur cette pente pour expliquer
l'œuvre du Scarabée. Peut-être prêterons-nous à l'insecte
notre propre logique. Il n'en sera pas moins remarquable,
après tout, de voir merveilleusement concorder ce que
nous dicte la raison avec ce que l'instinct dicte à la bête.

Un grave danger menace le Scarabée sacré sous sa
forme de larve : c'est la dessiccation des vivres. La crypte
où se passe la vie larvaire a pour plafond une couche de
terre d'un décimètre d'épaisseur à peu près. Que peut
ce mince écran contre les chaleurs caniculaires qui
calcinent le sol, le cuisent comme brique à des profon-
deurs bien plus considérables? La demeure du ver
acquiert alors température brûlante; quand j'y plonge
la main, je sens des effluves d'étuve.

Les vivres, pour peu qu'ils aient à durer trois ou quatre
semaines, sont donc exposés à se dessécher avant l'heure,
jusqu'à devenir immangeables. Lorsque, au lieu du pain
tendre du début, il ne trouve plus sous la dent qu'un
croûton rebutant, inattaquable par sa dureté de caillou,
le malheureux ver doit périr de famine. Il périt, en effet.
J'en ai trouvé, et en nombre, de ces victimes du soleil
d'août qui, après avoir largement entamé les vivres frais
et s'y être creusé une loge, avaient succombé, ne pouvant
plus mordre sur les provisions trop durcies. Il restait
une épaisse coque, sorte de marmite sans issue, où s'était
cuit et ratatiné le misérable.

Si dans la coque devenue pierre par la dessiccation
le ver périt de faim, l'insecte, ses transformations ter-

LE SCARABEE SACRE. — LA POIRE 39

minées, y périt aussi, incapable de rompre l'enceinte et
de se libérer. Ayant à revenir plus loin sur la libération
finale, je n'insisterai pas davantage sur ce point. Occu-
pons-nous uniquement des misères du ver.

La dessiccation des vivres lui est, disons-nous, fatale.
Ainsi l'affirment les larves rencontrées cuites dans leur
marmite; ainsi l'affirme d'une façon plus précise l'expé-
rience que voici. En juillet, époque d'activé nidification,
j'installe dans des boîtes en carton ou en sapin une
douzaine de poires exhumées du lieu d'origine le matin
même. Ces boîtes, bien closes, sont déposées à l'ombre,
dans mon cabinet, où règne la température du dehors.
Eh bien, dans aucune l'éducation n'aboutit : tantôt l'œuf
se flétrit, tantôt le ver éclôt, mais ne tarde pas à périr.
Au contraire, dans des boîtes en fer-blanc, dans des
récipients en verre, les choses marchent très bien; pas
une éducation n'échoue.

D'où proviennent ces différences? Tout simplement de
ceci : avec la haute température de juillet, l'évaporation
marche vite sous l'écran perméable de carton ou de
sapin; la poire alimentaire se dessèche, et le vermisseau
périt de famine. Dans les boîtes imperméables en fer-blanc,
dans les récipients en verre convenablement clos, l'éva-
poration ne se fait pas, les vivres conservent leur mollesse,
et les vers prospèrent aussi bien que dans le terrier natal.

Pour conjurer le péril de la dessiccation, l'insecte a
deux moyens. En premier lieu, il comprime la couche
extérieure de toute la vigueur de ses larges brassards ; il
en fait une écorce protectrice plus homogène, plus serrée
que la masse centrale. Si je romps une de ces boîtes à

4o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

conserves bien desséchée, l'écorce se détache ordinaire-
ment de façon nette et laisse à nu le noyau du centre.
Le tout rappelle à l'esprit la coquille et l'amande d'une
noix. La pression de la mère, manipulant sa poire, a
gagné la couche superficielle sur une épaisseur de quel-
ques millimètres, et de là est résultée l'écorce; plus loin,
la pression ne s'est pas propagée, et de là provient le
volumineux noyau central. Au fort des chaleurs de l'été,
pour le conserver frais, ma ménagère tient le pain dans
une jarre close. Ainsi fait l'insecte à sa manière ; par la
compression, il enveloppe d'une jarre le pain de la famille.

Le Scarabée va plus loin encore : il devient géomètre
capable de résoudre un beau problème de minimum.
Toutes les autres conditions restant les mêmes, l'évapo-
ration est évidemment proportionnelle à l'étendue de la
surface évaporante. Il faut alors donner à la masse ali-
mentaire la moindre surface possible, pour diminuer
d'autant la déperdition d'humidité; il faut néanmoins que
cette moindre surface englobe la plus grande somme de
matériaux nourriciers, afin que le ver y trouve réfection
suffisante. Or quelle est la forme qui, sous la moindre
superficie, enclôt le plus grand volume? C'est la sphère,
répond la géométrie.

Le Scarabée façonne donc la ration du ver en sphère,
étant négligé pour le moment le col de la poire; et cette
forme ronde n'est pas le résultat de conditions mécaniques
aveugles imposant à l'ouvrier une configuration inéluc-
table; ce n'est pas l'effet brutal d'un roulement sur le sol.
Nous avons déjà vu que, dans le but d'un charroi plus
aisé, plus rapide, l'insecte façonne en boule exacte, sans

LE SCARABEE SACRE. — LA POLRE 41

le remuer de place, le butin qu'il doit aller consommer à
distance; nous avons reconnu, en un mot, que la forme
ronde est antérieure au roulement.

Il sera établi de même tout à l'heure que la poire des-
tinée au ver est travaillée au fond du terrier. Elle ne subit
pas de roulis, elle n'est pas même déplacée. Le Scarabée
lui donne la configuration requise exactement comme le
ferait un artiste modeleur façonnant sa glaise sous la
pression du pouce.

Tel qu'il est outillé, l'insecte serait capable d'obtenir
d'autres formes d'une courbure moins délicate que son
œuvre en poire. Il pourrait, par exemple, confectionner
le grossier cylindre, le boudin en usage chez les Géotrupes ;
il pourrait, simplifiant le travail à l'extrême, laisser le
morceau sans forme déterminée, au hasard des trouvailles.
Les choses n'en marcheraient que plus vite et laisseraient
plus de loisir pour les fêtes du soleil. Mais non : le Sca-
rabée adopte exclusivement la sphère, si difficultueuse
dans sa précision; il agit comme s'il connaissait à fond
les lois de l'évaporation et celles de la géométrie.

Reste à se rendre compte du col de la poire. Quels
pourraient bien être son rôle, son utilité? La réponse
s'impose, en pleine évidence. Ce col contient l'œuf, dans
la chambre d'éclosion. Or tout germe, de la plante aussi
bien que de l'animal, a besoin d'air, primordial stimulant
de la vie. Pour laisser pénétrer le comburant vivificateur,
la coquille de l'œuf de l'oiseau est criblée d'une infinité
de pores. La poire du Scarabée est comparable à l'œuf
de la poule.

Sa coquille, c'est l'écorce durcie par la compression en

42 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

vue d'éviter dessiccation trop prompte; son amas nourri-
cier, son jaune, son vitellus, c'est la molle boule abritée
sous l'écorce; sa chambre à air, c'est la loge terminale,
la niche du col, où l'air enveloppe le germe de partout.
Pour les échanges respiratoires, où serait-il mieux, ce
germe, que dans sa chambre d'éclosion plongeant en pro-
montoire dans l'atmosphère et laissant libre jeu au va-et-
vient gazeux à travers sa mince paroi, aisément per-
méable ?

Au centre de l'amas, l'aération est, au contraire, diffi-
cultueuse. L'écorce durcie ne possède pas les pores de la
coquille d'un œuf, et le noyau central est matière com-
pacte. L'air y pénètre néanmoins, car tout à l'heure le ver y
pourra vivre, le ver, organisation robuste moins exigeante
en délicatesses que les premiers tressaillements de la vie.

Où la larve déjà grande prospère, l'œuf périrait étouffé.
En voici la preuve. Dans un petit flacon à large goulot,
je tasse de la fiente de mouton, le mets requis en cette
occurrence. Avec le bout d'une menue baguette que j'y
plonge, j'obtiens un puits qui représentera la chambre
d'éclosion. Un œuf prudemment déménagé de sa loge
naturelle est transvasé dans ce puits. Je clos l'orifice et
surmonte le tout d'une épaisse couche de la même matière
tassée. Voilà bien, à la forme près, artificiellement repro-
duite la pelote du Scarabée; seulement, dans ce cas, l'œuf
est au centre de la masse, lieu que des considérations trop
précipitées nous avaient fait tantôt juger le mieux pro-
pice. Eh bien, ce point de notre élection est mortel. L'œuf
y périt. Que lui a-t-il manqué? Apparemment aération
convenable.

LE SCARABEE SACRE. — LA POIRE 43

Largement enveloppé par la froide et gluante masse,
mauvaise conductrice de la chaleur, il n'a pas non plus
la douce température que réclame l'éclosion. Outre l'air,
il faut à tout germe la chaleur. Pour se rapprocher autant
que possible de la couveuse, le germe, dans l'œuf de
l'oiseau, occupe la surface du jaune et, grâce à son extrême
mobilité, gagne toujours le haut, n'importe la position
de l'œuf. Ainsi se met mieux à profit le calorifère maternel
accroupi sur la couvée.

Avec l'insecte, la couveuse est la terre, que chauffe le
soleil. Son germe, lui aussi, se rapproche du calorifère;
il va chercher son étincelle de vie au voisinage de l'uni-
verselle couveuse; au lieu de rester noyé au centre de
l'inerte amas, il prend place au sommet d'un mamelon
saillant que baignent de tous côtés les tièdes effluves du
sol.

Ces conditions, air et chaleur, sont tellement fonda-
mentales que nul, parmi les bousiers, ne les néglige. Les
amas nourriciers sont de forme variée, ainsi que nous
aurons occasion de le voir; outre la poire, sont adoptés,
suivant le genre du manipulateur, le cylindre, l'ovoïde,
la pipule, le dé à coudre ; mais, avec cette diversité de con-
figuration, un trait de premier ordre reste constant : c'est
l'œuf logé dans une chambre d'éclosion tout près de la
surface, excellent moyen pour l'accès facile de l'air et
de la chaleur. Le mieux doué en cet art délicat est le
Scarabée sacré avec sa poire.

J'avançais tantôt que ce premier pétrisseur de fiente se
comportait avec une logique rivale de la nôtre. Au point
où nous en sommes, la preuve de mon affirmation est faite.

44 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Il y a mieux. Soumettons le problème suivant aux lumières
de notre science. — Un germe est accompagné d'une masse
de vivre que la dessiccation peut rapidement mettre hors
d'usage. Comment sera façonnée la masse alimentaire?
Où sera logé l'œuf pour recevoir aisément influence de
l'air et de la chaleur?

Il a été déjà répondu à la première question du pro-
blème. Sachant que l'évaporation est proportionnelle à
l'étendue de lu surface évaporante, notre savoir dit : les
vivres seront disposés en boule, parce que la forme sphé-
rique est celle qui enclôt le plus de matières sous la
moindre surface. Quant à l'œuf, puisqu'un fourreau pro-
tecteur lui est nécessaire afin d'éviter tout blessant con-
tact, il sera contenu dans une gaine cylindrique de faible
épaisseur, et cette gaine sera implantée sur la sphère.

Ainsi sont remplies les conditions requises : les vivres
conglobés en sphère se maintiennent frais ; l'œuf, protégé
par sa mince gaine cylindrique, reçoit sans entraves
l'influence de l'air et de la chaleur. Le strict nécessaire est
obtenu, mais c'est fort laid. L'utile n'est pas préoccupé
du beau.

Un artiste reprend l'œuvre brutal du raisonnement. 11
remplace le cylindre par un demi-ellipsoïde, de forme
bien plus gracieuse; il raccorde cet ellipsoïde avec la
sphère par une élégante surface courbe, et le tout devient
la poire, la gourde avec col. Maintenant c'est une œuvre
d'art, c'est beau.

Le Scarabée fait précisément ce que nous dicte l'esthé-
tique. Aurait-il, lui aussi, un sentiment du beau? Sait-il
apprécier l'élégance de sa poire? Certes, il ne la voit pas :

LE SCARABEE SACRE. — LA POIRE 45

il la manipule dans de profondes ténèbres. Mais il la
touche. Pauvre tact que le sien, rudement vêtu de corne,
mais non insensible, après tout, aux contours doucement
amenés !

L'idée m'est venue de mettre l'intelligence enfantine à
l'épreuve sur la question du beau que soulève l'œuvre du
Scarabée. Il me fallait des intelligences très novices, à
peine écloses, sommeillant encore dans les nuages des
premières années, enfin aussi rapprochées que possible
du vague intellect de l'insecte, si toutefois pareil rappro-
chement est jamais permis. Il me les fallait néanmoins
assez lucides pour me comprendre. J'ai fait choix de bam-
bins incultes dont l'aîné avait six ans.

J'ai soumis à l'aréopage l'œuvre du Scarabée et une
œuvre géométrique de mes doigts qui, sous le même
volume, représentait la sphère surmontée d'un court
cylindre. Les prenant chacun à part, comme à confesse,
afin que l'opinion de l'un n'influât pas sur l'opinion de
l'autre, je leur ai montré à l'improviste les deux joujoux,
leur demandant quel était, à leur avis, le plus joli. Ils
étaient cinq : tous ont opiné pour la poire du Scarabée.
Cette unanimité m'a frappé. Le fruste petit paysan qui
ne sait pas encore se moucher a déjà quelque sentiment
de la gracieuseté des formes. Il y a pour lui un beau, il
y a pour lui un laid. ■

En serait-il de même du Scarabée? Nul, en pleine
connaissance de cause, n'oserait dire oui; nul non plus
n'oserait dire non. C'est une question insoluble, l'unique
juge ici ne pouvant être consulté. Après tout, la réponse
pourrait bien être d'une extrême simplicité. Que sait la

46 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

fleur de sa superbe corolle? Que sait la neige de ses
exquises étoiles à six rayons? Comme la fleur et la neige,
le Scarabée pourrait bien ignorer le beau, pourtant son
œuvre.

Il y a du beau partout, à la condition expresse qu'il y
ait un œil apte à le reconnaître. Cet œil de l'intellect, cet
œil appréciateur de la correction des formes, est-il, dans
une certaine mesure, l'apanage de la bête? Si l'idéal du
beau pour le crapaud est incontestablement la crapaude,
en dehors de l'attrait irrésistible des sexes y a-t-il réelle-
ment un beau pour l'animal? Envisagé de façon géné-
rale, qu'est-ce que le beau, en effet? C'est l'ordre. Qu'est-ce
que l'ordre? C'est l'harmonie dans l'ensemble. Qu'est-ce
que l'harmonie? — C'est... Mais tenons-nous-en là. Les
réponses succéderaient aux demandes sans jamais atteindre
l'ultime base, l'inébranlable appui. Que de métaphysique
pour un lopin de bouse! Passons outre, il en est temps.

III

LE SCARABÉE SACRÉ. — LE MODELAGE

Nous voici en terrain solide, celui des faits observables.
Comment le Scarabée obtient-il la poire maternelle? Il
est certain d'abord que cela ne se façonne en aucune
manière par le mécanisme du charroi sur le sol : la forme
est incompatible avec le roulement dans tous les sens, à
l'aventure. Passe encore pour le ventre de la gourde; mais
le col, le mamelon ellipsoïdal, excavé en chambre d'éclo-
sion! Cette œuvre délicate ne saurait résulter de chocs
violents, non mesurés. Le bijou de l'orfèvre ne se martèle
pas sur l'enclume du forgeron. D'accord avec d'autres
raisons, d'évidence parfaite, déjà invoquées, la configu-
ration pyriforme nous délivre à tout jamais, je l'espère,
de l'antique croyance qui mettait l'œuf dans une boule
véhémentement cahotée.

Pour son chef-d'œuvre, le sculpteur entre en loge. Ainsi
fait le Scarabée. Il s'enferme au fond de sa crypte pour
modeler, dans le recueillement, les matériaux introduits.
Deux cas se présentent pour l'obtention du bloc à tra-

48 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

vailler. Tantôt l'insecte cueille dans le monceau, suivant
la méthode qui nous est connue, un bloc de choix, pétri
sur place en boule et déjà sphérique avant d'être ébranlé.
S'il s'agissait de vivres destinés à sa propre réfection, il
ne se comporterait pas autrement.

La boule jugée assez volumineuse, si les lieux ne lui
conviennent pas pour y creuser le terrier, il se met en
marche avec son faix roulant; il va à l'aventure jusqu'à
la rencontre d'un point propice. Pendant le trajet, la
pilule, sans se perfectionner comme sphère parfaite qu'elle
était au début, durcit un peu à la surface, s'incruste de
terre et de menus grains de sable. Cette écorce terreuse,
amassée en route, est signe authentique d'un voyage plus
ou moins lointain. Ce détail a son importance; il nous
servira dans un instant.

Tantôt encore, dans l'étroite proximité du monceau
d'où le bloc a été extrait, les lieux agréent à l'insecte pour
le creusement du terrier. Le sol, peu caillouteux, s'y
trouve d'excavation facile. Alors, plus de voyage néces-
saire, et partant plus de boule favorable au charroi. Le
biscuit mollet du mouton est cueilli et emmagasiné tel
quel, et entre dans l'atelier masse informe, tout d'une
pièce, au besoin en divers lopins.

Ce cas est rare à l'état naturel, par suite de la grossiè-
reté du terrain, riche de pierrailles. Les emplacements à
fouille praticable sans difficultés sont clairsemés, et
l'insecte doit errer avec sa charge pour les rencontrer.
Dans mes volières, dont la couche de terre a été expurgée
avec le tamis, c'est, au contraire, le cas habituel. Tout
point s'y trouve d'excavation aisée; aussi la mère, travail-

LE SCARABEE SACRE. -- LE MODELAGE 49

lant pour sa ponte, se borne à descendre sous terre le
morceau voisin, sans lui donner forme quelconque déter-
minée.

Que le fait de l'emmagasinement sans boule et charroi
préalables s'accomplisse aux champs ou dans mes volières,
le résultat final est des plus frappants. La veille j'avais vu
disparaître dans le souterrain un bloc informe. Le lende-
main ou le surlendemain je visite l'atelier, et je trouve
l'artiste en face de son œuvre. La masse disgracieuse du
début, les lambeaux désordonnés introduits par brassées,
sont devenus poire de correction parfaite, de fini méticu-
leux.

L'artistique objet porte avec lui les marques de son
mode de fabrication; la partie reposant sur le sol de la
grotte est incrustée de parcelles terreuses; tout le reste
est d'un poli lustré. Par l'effet de son poids, par l'effet
aussi de la pression quand le Scarabée la manipulait, la
poire, toute molle encore, s'est souillée de grains terreux
sur la face en contact avec le plancher de l'atelier; sur le
reste, et c'est la majeure part, elle a gardé le délicat fini
que l'insecte a su lui donner.

Les conséquences de ces détails, minutieusement con-
statés, sautent aux yeux : la poire n'est pas ouvrage de
tourneur; elle n'a pas été obtenue par un roulement quel-
conque sur le sol du spacieux atelier, car alors elle serait
souillée de terre de partout. D'ailleurs son col proéminent
exclut ce mode de fabrication. Elle n'a pas même été
retournée d'un flanc sur un autre; sa face supérieure,
indemne de souillures, hautement l'affirme. Sans dépla-
cement aucun, sans retournement le Scarabée l'a donc

5o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

pétrie au point même où elle gît; il l'a modelée à petits
coups de ses larges palettes, de même que nous le voyons
modeler sa pilule au grand jour.

Revenons maintenant au cas habituel, dans la liberté
des champs. Les matériaux viennent alors de loin et sont
introduits dans le terrier sous forme d'une boule souillée
de terre dans toute son étendue superficielle. Que va faire
l'insecte de cette sphère où la panse de la future poire se
trouve déjà faite? Obtenir la réponse ne présentait pas
sérieuse difficulté si, bornant mon ambition aux résultats,
je faisais le sacrifice des moyens employés : il suffisait —
ce qui m'est arrivé bien des fois — de capturer la mère
dans son terrier avec sa pilule et de transporter le tout
chez moi, dans mon laboratoire aux bêtes, pour surveiller
de près les événements.

Un ample bocal est rempli de terre tamisée, humectée
et tassée au point voulu. A la surface du sol artificiel, je
dépose la mère et sa chère pilule, qu'elle tient embrassée.
Je case l'appareil dans un demi-jour et j'attends. Ma
patience n'est pas trop longtemps mise à l'épreuve. Pressé
par le travail des ovaires, l'insecte reprend le travail
interrompu.

Dans certains cas, je le vois, toujours à la surface,
détruire sa pelote, l'éventrer, l'écharper, l'éparpiller. Ce
n'est pas le moins du monde acte de désespéré qui, se
trouvant captif, brise, dans son égarement, l'objet chéri.
C'est acte de sage hygiène. Au morceau cueilli à la hâte
parmi des concurrents effrénés, une visite scrupuleuse
est souvent nécessaire, la surveillance n'étant pas toujours
des plus commodes sur les lieux de récolte au milieu de

LE SCARABEE SACRÉ. - LE MODELAGE 51

larrons. La pilule peut contenir englobés de petits Ontho-
phages, des Aphodies, auxquels on n'a pas pris garde,
dans la fièvre de l'acquisition.

Ces intrus involontaires, se trouvant fort bien au sein
de la masse, exploiteraient, eux aussi, la future poire, au
grand détriment du légitime consommateur. Il faut
expurger la pelote de cette famélique engeance. La mère
la détruit donc, la réduit en miettes,
l'épluche. Puis, des débris rassemblés,
la boule se refait, dépouillée maintenant
de son écorce terreuse. Elle est entraînée
sous terre et devient poire sans souillure,
la face d'appui exceptée.

Aphodius pusillus,

Plus fréquemment encore, la pilule grossi 6 fois,

est enfouie par la mère dans le sol du
bocal telle que je l'ai extraite du terrier, avec l'enve-
loppe rugueuse que lui a value le roulement à travers
champs pendant le trajet du lieu d'acquisition au point
où l'insecte se proposait de l'utiliser. Dans ce cas, au
fond de mon appareil je la retrouve convertie en poire,
elle-même rugueuse, incrustée de sable et de terre sur
toute la superficie, preuve que la configuration pyri-
forme n'a pas exigé refonte générale de la masse
intéressant l'intérieur aussi bien que l'extérieur, mais
a été obtenue par simple pression, étirement du col.

Dans la très grande majorité des cas, c'est ainsi que
les choses se passent à l'état normal. Presque toutes les
poires que j'exhume dans les champs sont encroûtées,
privées de poli, les unes plus, les autres moins. Si
l'on perd de 'vue les inévitables incrustations dues au

52 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

charroi, ces souillures sembleraient affirmer un roulis
prolongé à l'intérieur du manoir souterrain. Les quelques
rares que je rencontre lisses, celles surtout, admira-
blement nettes, que me fournissent les volières, dissipent
à fond cette erreur. Elles nous enseignent qu'avec des
matériaux cueillis tout près et emmagasinés informes, la
poire est modelée en son entier, sans roulis aucun ; elles
nous affirment que, pour les autres, les rugosités
terreuses de l'écorce ne sont pas les signes d'une mani-
pulation par roulement au fond de l'atelier, mais les
simples marques d'un voyage assez long à la surface du
sol.

Assister à la contection de la poire n'est pas d'exécution
aisée : le ténébreux artiste se refuse obstinément à tout
travail dès que la lumière l'atteint. Il lui faut obscurité
complète pour modeler; il me faut à moi clarté pour
le voir opérer. Impossible d'associer les deux condi-
tions. Essayons néanmoins, surprenons par fragments la
vérité qui se dérobe en sa plénitude. Voici le dispositif
adopté.

L'ample bocal de tantôt est repris. Je le garnis au fond
d'une couche de terre de quelques travers de doigt
d'épaisseur. Pour obtenir l'atelier à parois transparentes
qui m'est indispensable, sur la couche terreuse j'établis
un trépied, et sur ce support d'un décimètre de haut,
j'assois une rondelle de sapin de même diamètre que le
bocal. La chambre à parois de verre ainsi délimitée
représentera la spacieuse crypte où travaille l'insecte.
Sur le bord, la planchette de sapin est entaillée d'une
échancrure suffisante au passage du Scarabée et de sa

LE SCARABEE SACRÉ. — LE MODELAGE 55

pilule. Enfin au-dessus de l'écran est tassée une couche
de terre aussi haute que le permet le bocal.

Pendant l'opération, une partie de la terre supérieure
s'éboule par l'échancrure et descend dans l'appartement
inférieur en un large plan incliné. C'est condition prévue,
indispensable à mon dessein. Au moyen de cette pente,
quand il aura trouvé la trappe de communication, l'artiste
gagnera la loge transparente que je lui ai ménagée. Il ne
la gagnera, bien entendu, qu'autant qu'elle sera dans une
obscurité parfaite. Je fabrique donc un cylindre de carton
fermé par le haut, et j'en enveloppe l'appareil de verre.
Laissé en place, l'étui opaque donnera les ténèbres que
réclame le Scarabée; brusquement soulevé, il donnera
le jour que je réclame de mon côté.

Les choses ainsi disposées, je me mets en recherche
d'une mère récemment retirée dans sa loge naturelle avec
sa pilule. Une matinée suffit à me pourvoir comme je le
désire. Je dépose la mère et sa boule à la surface de la
couche supérieure de terre; je coiffe l'appareil de son
étui de carton, et j'attends. Tenace dans son œuvre tant
que l'œuf n'est pas logé, l'insecte se creusera un nouveau
terrier, entraînant à mesure sa pilule; il traversera la
couche supérieure de terre, insuffisante d'épaisseur; il
rencontrera la planchette de sapin, obstacle analogue
aux pierrailles qui bien des fois lui barrent le passage
dans ses fouilles normales ; il explorera la cause de l'arrêt
et, trouvant l'échancrure, il descendra par cette trappe
dans la loge du fond, qui, spacieuse, libre, sera pour lui
la crypte d'où je viens de le déménager. Ainsi disent mes
prévisions. Mais tout cela demande du temps, et il

54 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

convient d'attendre jusqu'au lendemain pour satisfaire
ma curieuse impatience.

L'heure est venue, allons. La porte du cabinet a été
laissée ouverte la veille : le seul bruit de la serrure
troublerait, arrêterait mon travailleur méfiant. Pour plus
de précaution je chausse, avant de pénétrer, de silencieuses
pantoufles. Et v'ian! le cylindre est enlevé. Parfait! mes
prévisions étaient justes.

Le Scarabée occupe l'atelier vitré. Je le surprends à
l'œuvre, sa large patte posée sur l'ébauche de la poire,
Mais, ahuri par la soudaine clarté, il reste immobile,
comme pétrifié. Cela dure quelques secondes. Puis il me
tourne le dos et gauchement remonte le plan incliné pour
gagner les hauteurs enténébrées de sa galerie. Je donne
un coup d'œil à l'ouvrage, je prends note de sa forme,
de sa position, de son orientation, et je fais de nouveau
l'obscurité avec l'étui de carton. Ne prolongeons pas
l'indiscrétion, si nous voulons renouveler l'épreuve.

Ma soudaine et si courte visite nous dit le premier
mot du mystérieux travail. La pilule, au début exactement
sphérique, porte maintenant un fort bourrelet circon-
scrivant une sorte de cratère peu profond. L'ouvrage me
remet en mémoire, avec des proportions minuscules,
certains pots préhistoriques, à panse ronde, à grosses
lèvres autour de l'embouchure, à col étranglé par un
étroit sillon. Cette ébauche de la poire dit la méthode de
l'insecte, méthode identique à celle de l'homme qua-
ternaire ignorant le tour du potier.

La boule plastique, circulairement cernée sur un côté,
s'est creusée d'une rainure, point de départ du col; elle

LE SCARABEE SACRE. — LE MODELAGE 55

s'est en outre quelque peu étirée en une saillie obtuse. Au
centre de cette saillie, une pression s'est opérée, qui,
faisant refluer la matière sur les bords, a produit le
cratère avec ses lèvres difformes. Enlacement circulaire
et pression suffisent pour ce premier travail.

Sur le soir, nouvelle et brusque visite, dans un complet
silence. Revenu de son émoi de la matinée, le modeleur
est redescendu dans son atelier. Inondé de lumière et
déconcerté par les étranges événements que mes artifices
lui suscitent, aussitôt il détale et se réfugie dans l'étage
supérieur. La pauvre mère, que persécutent mes illu-
minations, s'en va là-haut, au sein du noir, mais à regret,
par enjambées hésitantes.

L'ouvrage a progressé. Le cratère s'est approfondi;
ses grosses lèvres ont disparu, amincies, rapprochées,
étirées en col de poire. L'objet, d'ailleurs, n'a pas changé
de place. Sa position, son orientation, sont exactement
celles que j'avais notées. La face qui reposait sur le sol
est toujours en bas, au même point; la face qui regardait
le haut est toujours en haut; le cratère qui était à ma
droite est remplacé par le col, toujours à ma droite. D'où
conclusion achevant d'établir mes dires antérieurs : pas
de roulis; simple pression, qui pétrit et façonne.

Le lendemain, troisième visite. La poire est finie. Son
col, hier sac bâillant, est maintenant clos. L'œuf est donc
pondu; l'œuvre est parachevée et ne demande plus que
des retouches de polissage général, retouches auxquelles,
sans doute, quand je l'ai dérangée, procédait la mère,
elle si scrupuleuse de perfection géométrique.

Le plus délicat de l'affaire m'échappe. Je vois très bien

56 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

en gros comment s'obtient la chambre d'éclosion de
l'œuf : le gros bourrelet cernant le cratère primitif
s'amincit en lame sous la pression des pattes, il s'allonge
en un sac dont l'embouchure va diminuant. Jusque-là le
travail comporte explication suffisante. L'explication ne
vient plus pour l'exquise perfection de la cellule où l'œuf
doit éclore, quand on songe aux outils rigides de l'insecte,
les larges et dentelés brassards dont les brusques
gaucheries rappellent les mouvements d'un automate.

Avec cet outillage grossier, excellent pour labourer le
tuf, comment le Scarabée obtient-il la loge natale, la
niche ovalaire si délicatement polie, glacée à l'intérieur?
Introduite par l'étroit orifice du sac, la patte, vraie scie
de carrier, à dents énormes, rivaliserait-elle à présent de
douceur avec le pinceau? Pourquoi non? Nous l'avons
dit ailleurs, et c'est ici le cas de le répéter : l'outil ne fait
pas l'ouvrier. L'insecte exerce son aptitude de spécialiste
avec l'outil quelconque dont il est muni. D'un rabot il
sait faire usage de scie, et d'une scie usage de rabot,
comme l'ouvrier modèle dont parle Franklin. De ce même
râteau à fortes dents dont il éventre la terre, le Scarabée
fait truelle et pinceau pour glacer le stuc de la chambre
où naîtra le ver.

Pour en finir, un détail encore sur cette chambre
d'éclosion. A l'extrême bout du col de la poire, un point
se distingue toujours d'une façon assez nette : quelques
brins filandreux le hérissent, tandis que le reste du col
est soigneusement poli. Il y a là le tampon avec lequel la
mère a clos l'étroite ouverture, une fois l'œuf mis en place ;
et ce tampon, comme le démontre sa structure hirsute,

LE SCARABEE SACRE. — LE MODELAGE 57

n'a pas été soumis à la pression qui sur tout le reste de
l'ouvrage empâte dans la masse et fait disparaître le
moindre brin saillant.

Pourquoi ces ménagements au pôle extrême, exception
bien singulière lorsque partout ailleurs la poire a subi les
vigoureux coups de pattes de l'insecte? Par son bout
d'arrière, l'œuf prend appui sur ce tampon, qui, s'il était
comprimé, refoulé, transmettrait la pression au germe et
le mettrait en péril. La mère, au courant du danger,
obture donc le pertuis avec un bouchon non tassé : l'air
se renouvellera mieux dans la chambre d'éclosion,
et l'œuf évitera la périlleuse commotion du battoir
compresseur.

IV

LE SCARABÉE SACRÉ. — LA LARVE

Sous le mince plafond de son terrier, l'œuf du Scarabée
est soumis aux influences changeantes du soleil, souve-
rain incubateur ; l'éveil de son germe n'a donc pas et ne
peut avoir de date précise. Par une insolation ardente,
j'ai obtenu le vermisseau cinq à six jours après la ponte;
avec une température plus modérée, je ne l'ai obtenu que
le douzième jour. Juin et juillet sont les mois de l'éclosion.

Aussitôt dégagé des langes de l'œuf, le nouveau-né ne
tarde pas à porter la dent sur la paroi de sa chambre. Il
commence à manger sa maison, non au hasard, mais
avec une prudence infaillible. S'il mordait sur les minces
flancs de sa loge, — et rien ne l'en détourne, car là, tout
aussi bien qu'ailleurs, la matière est d'excellente qualité,
— s'il ratissait de la mandibule le bout extrême du mame-
lon, point le plus faible, il ferait brèche dans l'enceinte
défensive avant de posséder en quantité suffisante le
mastic que nous allons voir employer par la larve en des
accidents similaires dus à des causes extérieures.

60 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Entamant à l'aventure son monceau de vivres, il
s'exposerait aux périlleuses éventualités du dehors; il
pourrait du moins glisser de son berceau et choir à terre
par la lucarne ouverte. Tombé de sa loge, le petit ver est
perdu. Il ne saura pas retrouver ses provisions; et s'il
les retrouve, il sera rebuté par l'écorce encroûtée de terre.
En sa haute sagesse, comme n'en possèdent jamais les
jeunes des animaux supérieurs, sur lesquels veille une
mère, le nouveau-né, tout luisant encore des glaires de
l'œuf, connaît à fond le péril, et l'évite par une tactique
de succès assuré.

Tout étant pareil autour de lui comme nourriture, tout
étant de son goût, il s'attaque néanmoins, de façon exclu-
sive, à la base de sa loge, base qui se continue par la
volumineuse boule où seront licites les coups de mandi-
bules dans tous les sens, au gré du consommateur.

Qui m'expliquera la préférence pour ce point d'attaque,
lorsque rien ne le distingue des autres sous le rapport
alimentaire? L'animalcule serait-il averti de la proximité
du dehors par la manière dont une mince paroi impres-
sionne son délicat épiderme ? En quoi pourrait bien con-
sister cette impression? Et puis, que sait-il des dangers
du dehors, lui qui vient de naître? Je m'y perds.

Ou plutôt, je m'y retrouve; j'y revois, sous un autre
aspect, ce que m'enseignaient il y a quelques minées les
Scolies et les Sphex, ces savants mangeurs, ces experts
anatomistes, discernant si bien le permis et le défendu,
pour dévorer graduellement une proie sans la tuer jusqu'à
la fin du repas. Le Scarabée possède, lui aussi, son art
difficultueux de manger. S'il n'a pas à se préoccuper

LE SCARABEE SACRE. — LA LARVE 61

de la conservation des vivres, non putréfiables, il doit
veiller du moins aux bouchées intempestives qui le met-
traient à découvert. De ces bouchées périlleuses, les
premières sont les plus redoutables, vu la faiblesse de la
bête et la minceur de la paroi. Pour sauvegarde, le ver a
donc, à sa manière, l'inspiration primordiale sans laquelle
nul ne saurait vivre ; il obéit à l'impérieuse voix de l'ins-
tinct qui lui dit : « Tu mordras là, jamais ailleurs. »

Et, respectueux de tout le reste, si tentant que soit le
morceau, il mord au point réglementaire; il entame la
poire par la base du col. En quelques jours il plonge dans
la masse ventrue; il y devient gros et gras, transformant
l'immonde matière en larve replète, luisante de santé, de
blancheur éburnéenne avec reflets ardoisés, sans un
atome de souillure. La matière disparue, ou pour mieux
dire refondue au creuset de la vie, laisse pour vide une
loge ronde que remplit le ver, courbant l'échiné sous la
voûte sphérique et se repliant en deux.

L'heure est venue d'un spectacle comme ne m'en ont
pas encore montré d'aussi étrange les audaces indus-
trielles de l'insecte. Désireux d'observer le ver dans 1 inti-
mité de son logis, j'ouvre sur la panse de la poire une
petite lucarne d'un demi-centimètre carré. Aussitôt la
tête du reclus apparaît au pertuis, s'informant de ce
qui se passe. La brèche est reconnue. La tête disparaît,
j'entrevois l'échiné blanche rouler dans l'étroite loge; et,
dès l'instant, la fenêtre que je viens de pratiquer se clôt
d'une pâte brune, molle, assez promptement durcie.

L'intérieur de la loge, me disais-je, est sans doute
purée demi-fluide. Tournant sur elle-même, comme le

6s SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

témoigne le brusque glissement du dos, la larve a cueilli
une brassée de cette matière et, le circuit achevé, a
déposé sa charge en guise de mortier sur la brèche jugée
dangereuse. J'enlève le tampon de clôture. La larve
recommence, met la tête à la fenêtre, la retire, pirouette
sur elle-même ainsi qu'un noyau glissant dans sa coquille,
et sur-le-champ voici un deuxième tampon aussi copieux
que le premier. Prévenu de ce qui allait se passer, j'ai
mieux vu cette fois.

Quelle méprise était la mienne ! Je n'en suis pas trop
confus : dans son industrie défensive, la bête emploie
souvent des moyens auxquels notre imagination n'oserait
songer. Ce n'est pas la tête qui se présente sur la brèche
après le roulement préalable; c'est l'extrémité contraire.
Le ver n'apporte pas une brassée de sa pâte alimentaire,
cueillie par le ratissage de la paroi; il fiente sur l'ouver-
ture à clôturer. C'est bien plus économique. Parcimo-
nieusement mesurée, la ration ne doit pas se gaspiller : il
y en a tout juste de quoi vivre. Le ciment est d'ailleurs
de meilleure qualité; il fait rapidement prise. Enfin
l'urgente réparation est plus prompte si l'intestin a les
complaisances voulues.

Il les a, en effet, et même à un degré étonnant. Cinq,
six fois et plus, j'enlève coup sur coup le tampon déposé,
et coup sur coup s'éjacule copieusement le mortier dont
îe réservoir semble inépuisable, toujours au service du
maçon sans intervalle de repos. Le ver tient déjà du
Scarabée, dont nous connaissons les prouesses sterco-
rales; c'est un fienteur émérite. 11 possède, comme nul
autre au monde, une docilité intestinale que tout

LE SCARABEE SACRE. — LA LARVE 63

l'heure l'anatomie se chargera de nous expliquer en
partie.

Le plâtrier et le maçon ont leur truelle. Le ver, zélé
restaurateur des brèches faites à son domicile, a pareille-
ment la sienne. Le dernier segment, tronqué de façon
oblique, forme à la face dorsale une sorte de plan incliné,
un large disque que cerne un bourrelet charnu. Au
centre du disque s'ouvre, configuré en boutonnière, l'ori-
fice à mastic. Voilà l'ample truelle, aplatie et munie d'un
rebord pour que la matière comprimée ne difflue pas en
écoulements inutiles.

Aussitôt le jet plastique déposé en bloc, l'instrument
égaliseur et compresseur fonctionne pour bien intro-
duire le ciment dans les anfractuosités de la brèche, le
refouler dans toute l'épaisseur de la partie ruinée, lui
donner consistance, l'aplanir. Après le coup de truelle,
le ver se retourne; il vient cogner, presser l'ouvrage de
son large front et le perfectionner du bout des mandi-
bules. Attendons un quart d'heure, et la partie réparée
sera aussi solide que le reste de la coque, tant le ciment
fait vite prise. Au dehors, la réparation se trahit par
l'irrégulière saillie de la matière refoulée, inaccessible
à la truelle ; mais au dedans aucune trace de la fracture ;
au point compromis, l'habituel poli est revenu. Un
plâtrier bouchant un trou de mur dans nos appartements
n'opérerait pas mieux.

Le ver ne borne pas là ses talents. Avec son mastic, il
est raccommodeur de pots cassés. Expliquons-nous. J'ai
comparé à une jarre tenant les vivres frais le dehors de
la poire qui, comprimé et desséché, devient robuste

64 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

coque. Dans mes fouilles, parfois en terrain difficultueux,
il m'est arrivé de temps en temps de casser cette jarre
sous les coups de la houlette mal dirigée. Je rassemblais
les tessons, les rajustais après avoir remis le ver en place,
et maintenais l'assemblage en l'enveloppant d'un lambeau
de vieux journal.

De retour chez moi, je trouvais la poire, déformée sans
doute, couturée de cicatrices, mais enfin aussi solide que
jamais. Pendant le trajet, le ver avait remis en état sa
demeure ruinée. Du mastic injecté dans les fentes soudait
entre eux les morceaux; à l'intérieur un épais crépi ren-
forçait la paroi, si bien que la coque restaurée valait la
coque intacte, abstraction faite des irrégularités du dehors.
Dans son coffre-fort artistement raccommodé, le ver
retrouvait la paix profonde qui lui est nécessaire.

Le moment est venu de se demander le motif de cette
industrie de plâtrier. Destinée à vivre dans une obscurité
complète, la larve boucherait-elle les ouvertures sur-
venues à sa demeure afin d'éviter l'importun accès de la
lumière? Elle est aveugle. Aucune trace d'organe de
vision sur sa jaunâtre calotte crânienne. Mais l'absence
d'yeux n'autorise pas à nier l'influence de la lumière,
nfluence vaguement ressentie peut-être par le délicat
épidémie du ver. Des épreuves sont nécessaires. Les
voici.

Je pratique la brèche presque dans l'obscurité. Le peu
de clarté qui reste suffit tout juste à diriger mon outil
d'effraction. L'ouverture faite, je plonge aussitôt la coque
dans les ténèbres d'une boîte. Quelques minutes après,
le pcrtuis est bouché. Malgré l'obscurité où il se trou-

LE SCARABEE SACRE. — LA LARVE 65

vait, le ver a jugé bon de fermer hermétiquement son
logis.

En de petits bocaux bien bourrés de vivres, j'élève des
larves extraites de leur poire natale. Dans la masse
alimentaire, un puits est ménagé, terminé au fond en
demi-sphère. Ce réduit, représentant à peu près la
moitié de la poire excavée, sera la loge artificielle donnée
en remplacement de la loge naturelle. J'y dépose isolé-
ment les vers expérimentés. Le changement de domicile
n'amène pas d'inquiétude appréciable. Trouvant très à
leur goût les vivres de mon choix, ils mordent sur l'en-
ceinte avec l'habituel appétit. L'exil ne trouble en rien
ces stoïques panses, et mes éducations se poursuivent
sans entrave aucune.

Un fait digne de mémoire alors se passe. Tous mes
déménagés petit à petit travaillent à compléter la niche
ronde dont mon puits ne représentait que la moitié infé-
rieure. Je leur ai fourni le plancher. Ils se proposent d'y
ajouter un plafond, une coupole, et de s'enfermer ainsi
dans une enceinte sphérique. Les matériaux sont le mas-
tic fourni par l'intestin; l'instrument de construction est
la truelle, le plan incliné à bourrelet du dernier segment.
Des moellons pâteux sont déposés sur la margelle du
puits. Quand ils ont fait prise, ils servent d'appui à une
seconde rangée, légèrement inclinée en dedans. D'autres
rangées se succèdent, accusant de plus en plus la cour-
bure de l'ensemble. Du reste, de temps à autre, des rou-
lements de croupe achèvent de déterminer l'assemblage
sphérique. De cette manière, sans échafaudage d'appui,
sans arceaux de soutien indispensables à notre architec-
v- 5

66 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

ture pour construire une voûte, s'obtient hardie coupole
bâtie sur le vide et complétant la sphère que j'avais
commencée.

Quelques-uns abrègent le travail. La paroi de verre du
petit bocal est parfois dans le rayon de l'ouvrage à faire.
Sa surface lisse est conforme à leurs goûts de méticu-
leux polisseurs; sa courbure, dans une certaine étendue,
se confond avec celle de leur devis. Ils en profitent, non
sans doute par économie de peine et de temps, mais
parce que la lisse et ronde paroi voisine est, à leur sens,
chose de leur provenance. Ainsi est réservée, sur les
flancs de la coupole, une ample fenêtre vitrée qui répond
on ne peut mieux à mes desseins.

Eh bien, les vers qui reçoivent à travers pareille
fenêtre, tout le jour et des semaines durant, la vive illu-
mination de mon cabinet, se tiennent aussi tranquilles
que les autres, mangeant et digérant, sans nul souci
d'arrêter par un écran de leur mastic une clarté qui leur
serait odieuse. Quand la larve s'empresse tant de clore la
brèche que je viens de faire à sa chambre, ce n'est donc
pas dans le but de se garantir de la lumière.

Redouterait-elle les vents coulis, avec ses scrupules
à mastiquer la moindre fissure par où l'air pourrait
s'insinuer? La réponse n'est pas encore là. Dans mon
appartement et dans le sien, la température est la même;
et puis, lorsque j'opère mes effractions, l'atmosphère de
mon atelier est d'un calme complet. Ce n'est pas dans
la tempête que j'interroge la cloîtrée, c'est dans la tran-
quillité de mon cabinet, c'est dans la tranquillité plus
profonde d'un bocal.

LE SCARABEE SACRE. — LA LARVE 67

Un courant froid, douloureux pour un épiderme très
sensible, ne peut être invoqué; et néanmoins l'air est
l'ennemi qu'il faut éviter à tout prix. S'il affluait large-
ment à l'intérieur par une brèche, avec l'aridité que lui
donnent les chaleurs de juillet, les vivres seraient réduits
par la dessiccation en galette immangeable, devant
laquelle le ver languirait anémié et bientôt succomberait
de disette. La mère, autant qu'il était en son pouvoir,
avec la forme ronde et l'enveloppe compacte, a précau-
tionné ses fils contre la maie mort par famine; mais les
fils ne sont pas néanmoins affranchis de toute surveil-
lance à l'égard de la ration.

S'ils veulent avoir pain tendre jusqu'à la fin, ils doivent,
à leur tour, tenir bien calfeutrée la jarre aux vivres. Des
crevasses y sont possibles, gravement périlleuses. Il
importe de les obturer au plus vite. Tel serait, si je vois
clair en tout ceci, le motif qui fait du ver un plâtrier
doué d'une truelle et muni d'une usine toujours prête à
fournir du mastic. Le raccommodeur de poterie restaure
sa jarre fêlée pour maintenir son pain, mollet.

Une sérieuse objection se présente. Les fêlures, les
brèches, les soupiraux ventilateurs que je vois mastiquer
avec tant de zèle sont œuvre de mes instruments, pinces,
canif, aiguilles à dissection. Il n'est pas admissible que le
ver soit doué de son étrange talent pour se prémunir
contre les misères que la curiosité humaine pourrait lui
susciter. Qu'a-t-il à craindre de l'homme, dans sa vie
souterraine? Rien, ou peut s'en faut. Depuis que le
Scarabée roule sa boule sous la calotte du ciel, je suis
probablement le premier à tracasser sa famille pour la

68 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

faire parler et m'instruire; après moi d'autres viendront
peut-être, mais si peu nombreux! Non, la ruineuse inter-
vention de l'homme ne vaut pas la peine de se munir de
truelle et de ciment. Alors à quoi bon l'art de boucher
les fissures?

Attendez. Dans sa loge en apparence si tranquille,
dans sa coque ronde qui semble lui donner sécurité par-
faite, le ver a tout de même ses misères. Du plus petit
au plus grand, qui ne les a pas? Elles naissent avec la
vie. A la larve du Scarabée, bien que le sujet soit à
peine effleuré, je connais déjà trois ou quatre genres
d'accidents fâcheux. La plante, l'animal, l'aveugle agent
physique, travaillent à sa perte en ruinant son garde-
manger.

La concurrence est grande autour du gâteau servi par
le mouton. Quand la mère Scarabée arrive pour prélever
sa part et confectionner sa pilule, le morceau bien des
fois est à la merci de convives dont les moindres sont les
plus à craindre. Il y a là notamment de petits Ontho-
phages, ardents travailleurs blottis sous le couvert du
gâteau. Quelques-uns préfèrent plonger au plus épais
de la masse et se noyer, les friands, au sein de la purée.
De ce nombre est l'Onthophage de Schreber, d'un noir
luisant d'ébène avec quatre points rouges sur les élytres.
Tel est encore le plus petit de nos Aphodiens (Aphodius
pusillus Herbst.), qui confie ses œufs de-ci, de-là, aux
flancs gras du pâté. Dans sa hâte, la mère Scarabée
n'épluche pas à fond sa cueillette. Si quelques Ontho-
phages sont écartés, d'autres, enfouis au centre du bloc,
restent inaperçus. D'ailleurs, par leur petitesse, les germes

LE SCARABEE SACRE. — LA LARVE 6?

de l'Aphodie échappent à sa vigilance. Ainsi s'introduit
dans le terrier et se pétrit une pâte contaminée.

Les poires de nos jardins ont leur vermine qui les
souille de bavures. Les poires du Scarabée en ont une
plus ravageuse encore. L'Onthophage fortuitement inclus
les fouille, les bouleverse. Lorsque, repu à souhait, le
glouton veut sortir, il les perce de trous circulaires où
pourrait presque s'engager un crayon. Le mal est pire
avec l'Aphodie, dont la famille éclôt, se développe et se
transforme dans l'épaisseur même des victuailles. Mes
notes font mention de certaines de ces poires perforées
dans tous les sens, criblées d'une foule de trous, ori-
fices de sortie du minuscule bousier involontairement
parasite.

Avec de tels commensaux, qui forent dans les vivres des
puits d'aération, le ver du Scarabée périt si les mineurs
sont nombreux. Sa truelle et son mortier ne peuvent
suffire à telle besogne. Ils y suffisent si les dégradations
sont modérées et les intrus en petit nombre. Calfeutrant
aussitôt tout couloir qui s'ouvre autour de lui, le ver
tient tête à l'envahisseur; il le dégoûte, le déloge. La
poire est sauvée, préservée de la dessiccation au centre.

Divers cryptogames se mettent de la partie. Ils en-
vahissent le sol fertile de la pilule, le soulèvent en écailles,
le fendillent de fissures en y implantant leurs pustules.
Dans sa coque crevassée par cette végétation, le ver
périrait sans la sauvegarde de son mortier qui met fin aux
desséchants soupiraux.

Il y met fin dans un troisième cas, le plus fréquent de
tous. Sans l'intervention d'aucun ravageur, animal ou

7o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

plante, la poire assez souvent s'exfolie d'elle-même, se
boursoufle, se déchire. Est-ce l'effet d'une réaction de la
couche externe, trop comprimée par la mère au moment
du modelage? Est-ce l'effet d'un commencement de fer-
mentation? Ne serait-ce pas plutôt le résultat d'un retrait
comparable à celui de l'argile, qui se fendille en se des-
séchant? Tout pourrait bien y concourir.

Mais, sans rien affirmer de précis sur ce point, je con-
state de profondes fissures qui menacent de dessiccation
le pain tendre non assez défendu par la jarre fêlée.
N'ayons crainte que ces ruptures spontanées tournent
à mal : le ver s'empressera d'y porter remède. Dans la
répartition des dons, ce n'est pas en vain que lui sont
échus le mastic et la truelle.

Donnons maintenant un sommaire croquis de la larve,
sans nous arrêter à dénombrer les articles des palpes et

des antennes, détails fastidieux,
d'intérêt nul ici. — C'est un
ver corpulent, à peau fine et
blanche, avec pâles reflets ar-
doisés provenant des organes
digestifs, vus par transparence.
Courbé en arc brisé, en cro-

Larve de Scarabée sacré. chet, il rappelle Un peu le Ver

du Hanneton, mais avec tour-
nure bien plus disgracieuse. Sur le dos, au coude
brusque du crochet, les segments trois, quatre et cinq
de l'abdomen se renflent en effet en gibbosité énorme,
en hernie, en poche tellement protubérante que la peau
semble sur le point de s'y rompre sous la poussée

LE SCARABEE SACRE. — LA LARVE 71

du contenu. Comme trait dominant, l'animal est porte-
besace.

Tête petite par rapport au ver, faiblement convexe,
d'un roux clair, hérissée de rares cils pâles. Pattes assez
longues et robustes, terminées en tarse pointu. Le ver
n'en fait pas usage comme organes de progression. Extrait
de sa coque et déposé sur la table, il se démène, se con-
torsionne gauchement sans parvenir à se déplacer. Par
des éruptions répétées de son mortier, l'impotent trahit
alors ses inquiétudes.

Mentionnons encore la truelle terminale, le dernier
segment tronqué en disque oblique ayant pour bordure
un bourrelet charnu. Au centre de ce plan incliné s'ouvre
la boutonnière stercorale, qui, par un revirement très
insolite, occupe de la sorte la face supérieure. Bosse
énorme et truelle, en deux mots voilà la bête.

Mulsant, dans son Histoire naturelle des Coléoptères
de France, décrit la larve du Scarabée sacré. Il est d'un
scrupule minutieux pour nous dire le nombre et la forme
des articles des palpes et des antennes; il voit l'hypo-
pygium et ses poils spinosules; il voit une foule de
choses du domaine de la loupe, et il ne voit pas la mons-
trueuse besace qui fait presque la moitié de l'animal, il
ne voit pas l'étrange configuration du dernier segment.
Il est pour moi hors de doute que le minutieux descrip-
teur s'est mépris ; la larve dont il nous parle n'est nulle-
ment celle du Scarabée sacré.

Ne terminons pas l'histoire du ver sans dire quelques
mots de la structure interne. L'anatomie nous montrera
l'usine où s'élabore le mastic mis en œuvre de façon si

72 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

originale. — L'estomac ou ventricule chylifique est un
long et gros cylindre qui débute dans le col de la bête
après un très court œsophage. Il mesure trois fois envi-
ron la longueur de l'animal. A son dernier quart, il
porte latéralement une volumineuse poche distendue
par la nourriture. C'est un estomac supplémentaire où
s'emmagasinent les aliments pour y céder à fond leurs
principes nutritifs. Beaucoup trop long pour rester droit
dans les flancs de la larve, le ventricule chylifique revient
sur lui-même en avant de son appendice et forme une
anse considérable occupant la face dorsale. C'est pour
loger cette anse et la poche latérale que le dos se renfle
en gibbosité. La besace du ver est donc une seconde
panse, une succursale du ventre, incapable de contenir
à lui seul le volumineux appareil à digestion. Quatre
tubulures très fines, très longues et confusément entor-
tillées, quatre vaisseaux de Malpighi marquent les limites
du ventricule chylifique.

Vient après l'intestin, étroit, cylindrique, remontant en
avant. A l'intestin fait suite le rectum, qui revient en
arrière. Ce dernier, d'ampleur exceptionnelle et de vigou-
reuse paroi, est plissé en travers, tout boursouflé, dis-
tendu par son contenu. Voilà le spacieux entrepôt où
s'amassent les scories de la digestion; voilà le puissant
éjaculateur toujours prêt à fournir du ciment.

V

LE SCARABÉE SACRÉ. — LA NYMPHE.
LA LIBÉRATION

La larve grossit, mangeant à l'intérieur le mur de sa
maison. Petit à petit, la panse de la poire s'excave en une
cellule dont la capacité croît proportionnellement à la
croissance de l'habitant. Au fond de son ermitage, ayant
le vivre et le couvert, le reclus devient gros et gras. Que
faut-il davantage? Il faut veiller à certains soins hygié-
niques de pratique assez difficultueu.se dans un étroit
réduit dont le ver occupe la presque totale capacité; il
faut reléguer quelque part, lorsqu'il n'y a pas de brèche
à réparer, le mortier qu'élabore sans cesse un intestin
complaisant à l'excès.

Certes, le ver n'est pas d'un goût pointilleux, mais
encore faut-il que le menu ne soit pas un mets insensé.
Le plus humble parmi les humbles ne revient pas sur ce
que lui-même ou ses pareils ont déjà digéré. D'où la
cucurbite stomacale a extrait le dernier atome utilisable,
rien de plus n'est à retirer, à moins de changer de chi-

74 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

miste et d'appareil. Ce que le mouton, à quadruple
estomac, a laissé comme résidus sans valeur, est chose
excellente pour le ver, lui aussi puissante panse; mais les
reliefs du ver, s'ils plaisent, à leur tour, comme je n'en
doute pas, à des consommateurs d'autre nature, sont,
pour la dent de ce dernier, matière odieuse. Où donc
entreposer les encombrantes scories, dans un logis si par-
cimonieusement mesuré?

J'ai dit ailleurs la singulière industrie des Anthidies,
qui, pour ne pas souiller leur provision de miel, se fabri-
quent avec les déchets de la digestion un élégant coffret,
chef-d'œuvre de marqueterie. Avec les seuls matériaux
à sa disposition dans l'isolement de sa retraite, avec
l'immondice qui semblerait devoir être pour elle gêne
intolérable, la larve du Scarabée obtient un ouvrage, non
aussi artistique que celui de l'Anthidie, mais d'un con-
fortable supérieur. Prêtons attention à sa méthode.

Attaquant sa poire par la base du col, consommant
toujours devant elle et ne laissant d'intact, dans la région
exploitée, qu'une mince paroi nécessaire à sa protection,
la larve obtient en arrière un espace libre où se fait, sans
souillure des vivres, le dépôt des résidus. C'est d'abord
la chambre d'éclosion qui s'obstrue de la sorte ; puis pro-
gressivement, dans la sphère, le segment entamé. Le haut
de la poire reprend ainsi peu à peu sa compacité pre-
mière, tandis que sa base diminue d'épaisseur. En arrière
du ver est l'amas croissant des matériaux épuisés; en
avant est la couche, de jour en jour plus réduite, des
vivres intacts.

En quatre à cinq semaines est acquis le complet déve-

LE SCARABEE SACRE. — LA NYMPHE 75

loppement. Alors la panse de la poire se trouve creusée
d'une niche ronde, excentrique, dont la paroi est très
épaisse du côté du col, et faible au contraire du côté
opposé. Ce disparate a pour cause le mode de consom-
mation et de comblement progressif. Le repas est fini.
Il faut songer maintenant à meubler sa cellule, à la capi-
tonner douillettement pour les tendres chairs de la
nymphe. Il convient aussi de fortifier l'un des hémi-
sphères, celui dont les derniers coups de dents ont raclé
la paroi jusqu'aux extrêmes limites du permis.

Pour cet ouvrage, d'intérêt majeur, la larve a prudem-
ment gardé en réserve provision copieuse de ciment. La
truelle fonctionne donc. Cette fois, ce n'est pas pour
réparer des ruines : c'est pour doubler et tripler l'épais-
seur de la paroi dans l'hémisphère faible ; c'est pour revêtir
le tout de stuc qui, poli par le glissement de la croupe,
deviendra surface de moelleux contact. Comme ce ciment
acquiert consistance supérieure à celle des matériaux pri-
mitifs, le ver se trouve finalement inclus dans un robuste
coffre défiant la pression des doigts et presque le choc du
caillou.

L'appartement est prêt. Le ver se dépouille et devient
nymphe. Dans le monde entomologique, bien peu lutte-
raient de beauté sévère avec la tendre créature qui, les
élytres couchés en avant sous forme d'écharpe à gros plis,
les pattes antérieures repliées sous la tête comme lorsque
le Scarabée adulte fait le mort, réveille l'idée d'une momie
maintenue par ses bandelettes de lin en une pose hiéra-
tique. A demi translucide et d'un jaune de miel, elle
semble taillée dans un morceau d'ambre. Supposons-la

76 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

durcie en cet état, minéralisée, rendue incorruptible, et
ce serait splendide bijou de topaze.

Dans cette merveille, noblement sobre de forme et de
coloration, un point surtout me captive, me donnant enfin
la solution d'un problème de haute portée. Les pattes
antérieures sont-elles, oui ou non, douées d'un tarse?
Voilà la grande affaire qui me fait oublier le bijou pour
un détail de structure. Revenons donc sur un sujet qui
passionnait mes débuts, puisque la réponse enfin arrive,
tardive il est vrai, mais certaine, indiscutable. Les pro-
babilités de mes premières recherches font place aux
clartés de la pleine évidence.

Par une exception bien étrange, le Scarabée sacré adulte
et ses congénères sont privés des tarses antérieurs; ils
manquent aux pattes de devant de ce doigt à cinq articles
qui est de règle chez les coléoptères de la série la plus
élevée, les pentamères. Les autres pattes, au contraire,
suivent la commune loi et possèdent un tarse très bien
conformé. La constitution des brassards dentelés est-elle
originelle ou bien accidentelle?

Au premier abord, un accident semble assez probable.
Le Scarabée est âpre mineur et vaillant piéton. Toujours
en contact avec les rudesses du sol, pour la marche et
pour les fouilles, de plus constants leviers d'appui quand
l'insecte roule sa pilule à reculons, les pattes antérieures
sont exposées bien plus que les autres à fausser par une
entorse leur doigt délicat, à le désarticuler, à le perdre en
entier, même dès les premiers travaux.

Si l'explication souriait à quelqu'un, je m'empresse de
le détromper. L'absence des doigts antérieurs n'est pas

LE SCARABÉE SACRÉ. — LA NYMPHE 77

le résultat d'un accident. La preuve en est là, sous mes
yeux, sans réplique possible. Je scrute avec la loupe les
pattes de la nymphe : celles de devant n'ont pas le moindre
vestige de tarse; la jambe dentelée s'y tronque brusque-
ment, sans trace aucune d'appendice termina!. Pour les
autres, au contraire, le tarse est on ne peut mieux distinct,
malgré l'état difforme, noueux, que lui donnent les langes
et les humeurs de la nymphose. On dirait un doigt gonfle
par des engelures.

Si l'affirmation de la nymphe ne suffisait pas, viendrait
celle de l'insecte parfait, qui, rejetant sa défroque de
momie et remuant pour la première fois dans sa coque,
agite des brassards sans doigts. Voilà qui est établi sur
les bases de la certitude : le Scarabée naît estropié; sa
mutilation est originelle.

Soit, répondra la théorie en vogue, le Scarabée est
mutilé de naissance ; mais ses lointains ancêtres ne l'étaient
pas. Conformés suivant la règle générale, ils étaient cor-
rects de structure jusque dans ce maigre détail digitaire.
Quelques-uns se sont trouvés qui, dans leur rude besogne
d'excavateurs et de rouliers, ont usé cet organe délicat,
encombrant, inutile; et, se trouvant bien, pour leur tra-
vail, de cette amputation accidentelle, ils en ont fait hériter
leurs successeurs, au grand avantage de la race. L'insecte
actuel profite de l'amélioration obtenue par une longue
série d'ancêtres, stabilisant de mieux en mieux, sous le
fouet de la concurrence vitale, un état avantageux, effet
du hasard.

O naïve théorie, si triomphante dans les livres, si sté-
rile en face des réalités, écoute-moi encore un peu. Si la

78 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

privation des doigts antérieurs est circonstance bonne
pour le Scarabée, qui se transmet fidèlement la patte des
vieux âges fortuitement estropiée, que ne serait-ce pas
des autres membres s'ils venaient, eux aussi, à perdre par
hasard leur appendice terminal, menu filament sans
vigueur, de service à peu près nul, et cause, vu sa déli-
catesse, de fâcheux conflits avec la rudesse du sol ?

N'étant pas grimpeur, mais simple piéton, qui prend
appui sur la pointe d'un bâton ferré, je veux dire sur la
solide épine dont le bout de la jambe est armé; n'ayant
pas à se retenir par des griffes à quelque rameau suspen-
seur, comme le fait le Hanneton, le Scarabée aurait, ce
semble, tout avantage à se débarrasser des quatre doigts
restants, rejetés de côté, oisifs dans la marche, inactifs
dans la confection et le charroi de la pilule. Oui, ce serait
progrès, par la raison toute simple que moins on laisse
de prise à l'ennemi, mieux cela vaut. Reste à savoir si le
hasard amène parfois cet état de choses.

Il l'amène, et très fréquemment. Sur la fin de la bonne
saison, en octobre, quand l'insecte s'est exténué en exca-
vations, charrois de pilules, modelages de poires, les
mutilés, invalides du travail, forment la grande majorité.
Dans mes volières comme à l'extérieur, j'en vois à tous
les degrés d'amputation. Les uns, aux quatre pattes pos-
térieures ont perdu le doigt en totalité; les autres en gar-
dent un tronçon, une paire d'articles, un seul; les moins
endommagés conservent quelques membres intacts.

Voilà bien la mutilation invoquée par la théorie. Et ce
n'est pas accident qui survient à de lointains intervalles :
chaque année les estropiés dominent à l'époque où vont

LE SCARABEE SACRE. — LA NYMPHE 70

se prendre les quartiers d'hiver. Dans leurs travaux de la
fin, je ne les vois pas plus embarrassés que ceux qu'ont
épargnés les tribulations de la vie. De part et d'autre,
même prestesse de mouvements, même dextérité pour
pétrir le pain de munition qui leur permettra de supporter
philosophiquement sous terre les premières rudesses de
l'hiver. En œuvre de bousier, les manchots rivalisent
avec les autres.

Et ces amputés font race : ils passent la mauvaise
saison sous terre ; ils se réveillent au printemps, remontent
à la surface et assistent pour la seconde fois, parfois
même pour la troisième, aux grandes fêtes de la vie.
Leur descendance devrait mettre à profit une amélioration
qui, se répétant chaque année, depuis qu'il y a des Sca-
rabées au monde, a certes eu le temps de se stabiliser et
de se convertir en habitude solidement assise. Elle n'en
fait rien. Tout Scarabée qui rompt sa coque est doué,
sans aucune exception, des quatre tarses réglementaires.

Eh bien, théorie, qu'en penses-tu? Pour les deux pattes
d'avant, tu présentes un semblant d'explication; et les
quatre autres te donnent un démenti formel. Ne pren-
drais-tu pas tes fantaisies pour des vérités?

Où donc est la cause de l'originelle mutilation du Sca-
rabée? J'avouerai tout net que je n'en sais absolument
rien. Ils sont toutefois bien étranges, ces deux membres
manchots; si étranges, dans l'interminable série des
insectes, qu'ils ont exposé les maîtres, les plus grands
même, à des méprises regrettables. Écoutons d'abord
Latreille, le prince de l'entomologie descriptive. Dans son
mémoire concernant les insectes que l'antique Egypte a

8o SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

peints ou sculptés sur ses monuments1, il cite les écrits
d'Horus Apollo, unique document que les papyrus nous
aient gardé à la glorification de l'insecte sacré.

« On serait d'abord tenté, dit-il, de mettre au rang des
fictions ce que dit Horus Apollo du nombre de doigts de
ce Scarabée : il est, selon lui, de trente. Cette supputa-
tion, d'après la manière dont il envisage le tarse, est
cependant parfaitement juste, car cette partie est com-
posée de cinq articulations ; et si l'on prend chacune d'elles
pour un doigt, les pattes étant au nombre de six et ter-
minées chacune par un tarse de cinq articles, les Scara-
bées ont évidemment trente doigts. »

Pardon, illustre maître : la somme des articles ne fait
que vingt, parce que les deux pattes antérieures sont
dépourvues de tarse. La loi générale vous a entraîné.
Perdant de vue l'exception singulière, qui certes vous
était connue, vous avez dit trente, un moment dominé
par la loi, écrasante d'affirmation. Oui, l'exception vous
était connue, et si bien que la figure du Scarabée accom-
pagnant votre mémoire, figure dessinée d'après l'insecte
et non d'après les monuments égyptiens, est d'une cor-
rection irréprochable : elle n'a pas de tarses aux pattes
de devant. La méprise est excusable, tant l'exception est
étrange.

Mulsant, dans son volume des Lamellicornes de
France, répète Horus Apollo, accordant trente doigts à
l'insecte à raison du nombre de jours que le soleil met
à parcourir un signe du zodiaque. Il répète l'explication

i. Mémoires du Muséum d'histoire naturelle, tome V, page 249.

LE SCARABEE SACRE. — LA NYMPHE Si

de Latreille. Il fait mieux. Écoutez-le plutôt. « En comp-
tant, dit-il, pour un doigt chaque article des tarses, on
reconnaîtra que cet insecte avait été bien attentivement
examiné. »

Bien attentivement examiné! Par qui donc? Par Horus
Apollo? Allons donc! Par vous, maître; oui, cent fois
oui. Et cependant la loi, dans son absolutisme, vous
égare un moment; elle vous égare aussi, et de façon
plus grave, lorsque, dans votre figure du Scarabée sacré,
vous représentez l'insecte avec des tarses aux pattes de
devant, tarses pareils à ceux des autres pattes. Vous,
descripteur si minutieux, vous êtes, à votre tour, victime
d'une distraction. La généralité de la règle vous a fait
perdre de vue la singularité de l'exception.

Horus Apollo, qu'a-t-il vu lui-même? Apparemment
ce que nous voyons de nos jours. Si l'explication de
Latreille est bonne, comme tout semble le dire, si l'auteur
égyptien compte le premier trente doigts d'après le
nombre des articles des tarses, c'est que son dénombre-
ment s'est fait en esprit sur les données de la situation
générale. Il a commis une bévue non bien pendable
lorsque, quelque mille ans après, des maîtres comme
Latreille et Mulsant la commettent à leur tour. Le seul
coupable en tout ceci, c'est l'organisation si exceptionnelle
de l'insecte.

« Mais, pourrait-on dire, pourquoi Horus Apollo n'au-
rait-il pas vu l'exacte vérité ? Le Scarabée de son temps
avait peut-être les tarses dont il est privé aujourd'hui. Le
patient travail des siècles l'aurait donc modifié. »

Pour répondre à l'objection transformiste, j'attends
v. 6

82 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

que l'on me montre un Scarabée en nature contemporain
d'Horus Apollo. Les hypogées qui gardent si religieuse-
ment le chat, l'ibis, le crocodile, doivent posséder aussi
l'insecte sacré. Je ne dispose que de quelques figures
reproduisant le Scarabée tel qu'on le trouve gravé sur
les monuments ou sculpté en pierre fine comme amulette
des momies. L'antique artiste est remarquablement fidèle
dans l'exécution de l'ensemble; mais son burin, son ciseau
ne se sont pas occupés de détails aussi minimes que ceux
des tarses.

Tout pauvre que je suis en pareils documents, je doute
fort que la sculpture et la gravure résolvent le problème.
Trouverait-on quelque part une effigie avec tarses anté-
rieurs, la question n'avancerait pas. Toujours pourraient
s'invoquer l'erreur, la distraction, le penchant à la symé-
trie. Le doute, s'il persiste dans quelques esprits, ne peut
être levé qu'avec l'antique insecte en nature. Je l'attends,
convaincu d'avance que le Scarabée pharaonique ne
différait pas du nôtre.

Malgré son grimoire, le plus souvent impénétrable
avec ses allégories insensées, ne quittons pas encore le
vieil auteur égyptien. Il a parfois des aperçus d'une jus-
tesse frappante. Est-ce rencontre fortuite? est-ce résultat
d'observation sérieuse? Volontiers j'inclinerais vers ce
dernier sens, tant il y a concordance parfaite entre son
dire et certains détails de biologie, ignorés de notre
science jusqu'à ce jour. Pour la vie intime du Scarabée,
Horus Apollo en sait plus long que nous.

Il nous dit, en particulier, ceci : « Le Scarabée enfouit
sa boule dans la terre, où elle demeure cachée pendant

LE SCARABEE SACRE. — LA NYMPHE 83

vingt-huit jours, espace de temps égal à celui d'une
révolution lunaire et pendant lequel la race du Scarabée
s'anime. Le vingt-neuvième jour, que l'insecte connaît
pour être celui de la conjonction de la lune avec le
soleil, et de la naissance du monde, il ouvre cette boule
et la jette dans l'eau. Il sort de cette boule des animaux
qui sont des Scarabées. »

Laissons la révolution lunaire, la conjonction de la
lune avec le soleil, la naissance du monde et autres
extravagances astrologiques; mais retenons ceci : les
vingt-huit jours d'incubation nécessaires à la boule sous
terre, les vingt-huit jours pendant lesquels le Scarabée
naît à la vie. Retenons également l'indispensable inter-
vention de l'eau pour que l'insecte sorte de sa coque
rompue. Voilà des faits précis, du domaine de la science
vraie. Sont-ils imaginaires? sont-ils réels? La question
mérite examen.

L'antiquité ignorait les merveilles de la métamor-
phose. Pour elle, une larve était un ver né de la corrup-
tion. La misérable créature n'avait pas d'avenir qui la
tirât de son état abject; ver elle avait paru, et ver elle
devait disparaître. Ce n'était pas un masque sous lequel
s'élaborait une vie supérieure; c'était un être définitif,
souverainement méprisable et rentrant bientôt dans la
pourriture dont il était le fils.

Pour l'auteur égyptien, la larve du Scarabée était
donc inconnue. Et si de fortune il avait eu sous les yeux
la coque de l'insecte habitée par un gros ver pansu, il
n'aurait jamais soupçonné dans l'immonde et disgra-
cieuse bête le futur Scarabée à sévère élégance. D'après

84 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

les idées de l'époque, idées très longtemps conservées,
l'insecte sacré n'avait ni père ni mère, aberration excu-
sable au milieu des naïvetés antiques, car ici les deux
sexes sont impossibles à distinguer extérieurement. Il
naissait de l'ordure de sa boule, et sa naissance datait
de l'apparition de la nymphe, ce bijou d'ambre où se
montrent, parfaitement reconnaissables, les traits de
l'insecte adulte.

Pour toute l'antiquité, le Scarabée commence à naître
à la vie du moment qu'il peut être reconnu, pas avant;
car alors viendrait le ver de filiation non encore soup-
çonnée. Les vingt-huit jours pendant lesquels s'anime la
race de l'insecte, d'après le dire d'Horus Apollo, repré-
sentent donc la durée de la phase nymphale. Dans mes
études, cette durée a été l'objet d'une attention spéciale.
Elle est variable, mais dans d'étroites limites. Les notes
recueillies mentionnent trente-trois jours pour la plus
longue période, et vingt et un pour la moindre. La
moyenne fournie par une vingtaine d'observations est
de vingt-huit jours. Ce nombre vingt-huit, ce nombre
de quatre semaines, apparaît lui-même tel quel et plus
souvent que les autres. Horus Apollo disait vrai :
l'insecte véritable prend vie dans l'intervalle d'une
lunaison.

Les quatre semaines écoulées, voici maintenant le
Scarabée avec sa forme finale, la forme, oui, mais non la
coloration, bien étrange quand se dépouille la défroque
de nymphe. La tête, les pattes et le thorax sont d'un rouge
sombre, sauf les dentelures du chaperon et des brassards
antérieurs, dentelures enfumées de brun. L'abdomen est

LE SCARABEE SACRE. — LA NYMPHE 85

d'un blanc opaque; les élytres sont d'un blanc translu-
cide, très faiblement teinté de jaune. Ce majestueux
costume, où sont associés le rouge du manteau cardina-
lesque et la blancheur de l'aube sacerdotale, costume en
harmonie avec l'insecte hiératique, est temporaire et par
degrés s'obscurcit pour faire place à l'uniforme d'un noir
d'ébène. Un mois environ est nécessaire à l'armure de
corne pour acquérir ferme consistance et coloration
définitive.

Enfin l'insecte est mûr à point. En lui s'éveille la déli-
cieuse inquiétude d'une prochaine liberté. II pressent les
allégresses de la lumière, lui jusqu'ici fils des ténèbres.
Le désir est grand de rompre la coque pour émerger de
dessous terre et venir au soleil; mais la difficulté de se
libérer n'est pas petite. Sortira-t-il du berceau natal,
devenu maintenant odieuse prison? Ne sortira-t-il pas?
Cela dépend.

C'est en août généralement que le Scarabée est mûr
pour la délivrance, en août, le mois torride, sec, calciné,
sauf de rares exceptions. S'il ne survient pas alors de
temps à autre quelque ondée qui soulage un peu la terre
haletante, la cellule à rompre, la muraille à trouer défient
la patience et les forces de l'insecte, impuissant devant
pareille dureté. Par une dessiccation prolongée, la molle
matière du début est devenue rempart infranchissable;
elle s'est convertie en une sorte de brique cuite au four
de la canicule.

Je n'ai pas manqué, bien entendu, d'expérimenter
l'insecte en ces difficiles circonstances. Des coques en
poire sont recueillies contenant le Scarabée adulte, sur

86 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

le point de sortir, vu l'époque tardive. Ces coques, déjà
sèches et très dures, sont déposées dans une boîte où
elles conservent leur aridité. Un peu plus tôt pour l'une,
un peu plus tard pour l'autre, j'entends à l'intérieur
l'aigre bruissement d'une râpe. C'est le prisonnier qui
travaille à s'ouvrir une issue en grattant le mur avec le
râteau du chaperon et des pattes antérieures. Deux ou
trois jours se passent, et la délivrance ne semble pas faire
de progrès.

Je viens en aide à une paire d'entre eux en ouvrant
moi-même une lucarne avec la pointe du couteau. Dans
ma pensée, ce commencement de brèche favorisera la
sortie en présentant au reclus un point d'attaque qu'il
suffira d'agrandir. Il n'en est rien : ces privilégiés n'avan-
cent pas dans leur travail plus vite que les autres.

Dans moins d'une quinzaine, le silence se fait dans
toutes les coques. Exténués par de vaines tentatives, les
prisonniers ont péri. Je casse les coffres où gisent les
défunts. Une maigre pincée de poussière, représentant
à peine, comme volume, la valeur d'un médiocre pois,
voilà tout ce que le robuste outillage, râpe, scie, herse,
râteau, est parvenu à détacher de l'indomptable muraille.

D'autres coques, de dureté pareille, sont enveloppées
d'un linge mouillé et enfermées dans un flacon. Quand
l'humidité les a pénétrées, je les débarrasse de leur enve-
loppe, et je les maintiens dans le flacon bouché. Cette
fois, les événements prennent tournure toute différente.
Ramollies à point par le linge mouillé, les coques
s'ouvrent, éventrées par la poussée du prisonnier, qui
s'arc-boute hautement sur les jambes et fait levier du

LE SCARABÉE SACRÉ. — LA NYMPHE 87

dos; ou bien, ratissées sur un point, elles tombent en
miettes et bâillent en une large brèche. Le succès est
complet. Pour tous, la délivrance s'effectue sans encom-
bre; quelques gouttes d'eau leur ont valu les joies du
soleil.

Pour la seconde fois, Horus Apollo avait raison.
Certes ce n'est pas la mère, comme le dit le vieil auteur,
qui jette sa boule dans l'eau : c'est le nuage qui accom-
plit la libératrice ablution; c'est la pluie qui rend pos-
sible l'ultime délivrance. A l'état naturel, les choses doi-
vent se passer comme dans mes expérimentations. En août,
dans un sol calciné, sous un écran de terre de peu
d'épaisseur, les coques, cuites comme brique, possèdent
la plupart du temps la dureté du caillou. Impossible à
l'insecte d'user son coffre et d'en sortir. Mais qu'il sur-
vienne une ondée, baptême vivifiant que la semence de
la plante et la famille du Scarabée attendent dans la
cendre du sol, qu'il tombe un peu de pluie, et il se fait
dans les champs comme une résurrection.

La terre s'imbibe. Voilà le linge mouillé de mon expé-
rience. A son contact, la coque reprend la mollesse des
premiers jours, le coffre s'assouplit; l'insecte joue des
pattes, pousse du dos; il est libre. C'est, en effet, dans le
mois de septembre, aux premières pluies, préludes de
l'automne, que le Scarabée quitte le terrier natal et vient
animer les pelouses pastorales, comme l'animait au prin-
temps la précédente génération. I e nuage, jusqu'à cette
époque si avare, vient enfin le délivrer.

Dans des conditions d'exceptionnelle fraîcheur du sol,
la rupture de la coque et la sortie de l'habitant peuvent

88 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

survenir à une époque antérieure; mais en terrain cal-
ciné par l'implacable soleil d'été, comme c'est ici le cas
habituel, le Scarabée, si pressé qu'il soit de venir à la
lumière, doit forcément attendre que les premières pluies
ramollissent son indomptable coque. Une averse est pour
lui question de vie ou de mort. Horus Apollo, écho des
mages de l'Egypte, avait vu juste en faisant intervenir
l'eau dans la naissance de l'insecte sacré.

Mais laissons le grimoire antique et ses lambeaux de
vérité; ne négligeons pas les premiers actes du Scarabée
au sortir de sa coque, assistons à son apprentissage de la
vie en plein air. En août, je romps le coffre où j'entends
s'agiter le captif impuissant. L'insecte est mis dans une
volière, seul de son espèce, en compagnie de Gymno-
pleures. Les vivres sont frais et abondent. C'est le
moment, me disais-je, de se restaurer après si longue
abstinence. Eh bien, non : le débutant ne fait cas des
vivres, malgré mes invitations, mes rappels sur l'amas
appétissant. Il lui faut avant tout les joies de la lumière.
Il escalade le treillis métallique, se met en plein jour,
et là, immobile, s'enivre de soleil.

Que se passe-t-il en son obtuse cervelle de bousier
pendant ce premier bain de clarté radieuse? Probable-
ment rien. Il a l'inconsciente félicité de la fleur qui
s'épanouit au soleil.

L'insecte accourt enfin aux vivres. Une pilule est
confectionnée suivant toutes les règles. Nul apprentis-
sage : du premier essai, la forme sphôrique est obtenue
comme ne s'en obtient pas de plus régulière après une
longue pratique. Un terrier est creusé pour y consommer

LE SCARABÉE SACRÉ. — LA NYMPHE 89

en paix le pain qui vient d'être pétri. Ici encore le novice
est versé à fond dans son art. L'expérience prolongée
n'ajoutera rien à ses talents.

Ses instruments de fouille sont les pattes antérieures
et le chaperon. Pour amener les déblais au dehors, il fait
usage de la brouette aussi bien qu'aucun de ses aînés,
c'est-à-dire qu'il se couvre le front et le corselet d'une
charge de terre; puis, tête basse et plongé dans la
poussière, il s'avance et rejette sa charge à quelques
pouces de l'entrée. D'un pas non pressé, comme celui
d'un terrassier dont la besogne doit durer longtemps, il
rentre sous terre pour recharger sa brouette. Ce travail
de la salle à manger exige des heures entières.

Enfin la pilule est emmagasinée. Le logis se clôt, et
c'est fini. La niche et la pâtée assurées, vive la joie! Tout
est pour le mieux dans le meilleur des mondes. Heureuse
créature! Sans jamais l'avoir vu faire par tes pareils, que
tu ne connais pas encore, sans jamais l'avoir appris, tu
sais excellemment ton métier, qui te donnera large part
de paix et de nourriture, acquisition si rude dans la vie
humaine.

VI

LE SCARABÉE A LARGE COU
LES GYMNOPLEURES

Nous aurions tort de généraliser sans restriction ce que
vient de nous apprendre le Scarabée sacré et de l'attribuer
dans ses moindres détails aux autres bousiers de la même
série. La similitude d'organisation n'entraîne pas la
parité des instincts. Un fonds commun se maintient sans
doute, conséquence d'un outillage identique; mais sur
le thème essentiel bien des variations sont possibles,
dictées par d'intimes aptitudes que l'organe ne peut en
rien faire prévoir.

L'étude de ces variations, de ces spécialités à motifs
secrets, est même, pour l'observateur, la partie la plus
attrayante de ses recherches à mesure qu'un recoin du
domaine entomologique est exploré. Prodigue de temps
et de patience, parfois d'ingéniosité, on vient enfin
d'apprendre ce que fait celui-là. Maintenant que fait
celui-ci, son proche voisin de structure? Dans quelle
mesure répète-t-il les mœurs du premier? A-t-il des

92

SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Scarabeus semipunctatus.

usages à lui, des recettes de métier, des particularités
d'industrie ignorées de l'autre ? Problème de haut intérêt,
car, dans ces différences psychiques, éclate, bien mieux
que dans les différences de l'élytre
et de l'antenne, l'infranchissable
trait de démarcation entre les deux
espèces.

Le genre Scarabée est représenté
dans ma région par le Scarabée
sacré {Scarabeus sacer Lin.), le
Scarabée semi-ponctué {Scarabeus
semipunctatus Fab.) et le Scarabée à large cou (Scara-
beus laticollis Lin.). Les deux premiers, insectes
frileux, ne s'écartent guère de la
Méditerranée; le troisième remonte
assez avant dans le nord. Le Sca-
rabée semi-ponctué ne quitte pas
le littoral; il abonde sur les plages
sablonneuses du golfe Jouan, de
Cette, de Palavas. J'ai, dans le
temps, admiré ses prouesses de
rouleur de pilules, aussi passionné que son collègue
le Scarabée sacré. Aujourd'hui, quoique vieilles con-
naissances, je ne peux, à mon grand regret, m'occuper
de lui : nous sommes trop éloignés. Je le recom-
mande à qui serait désireux d'ajouter un chapitre à la
biographie des Scarabées; il doit avoir, lui aussi, —
la chose est à peu près sûre, — des spécialités dignes
de mémoire.

Pour compléter cette étude, il ne me reste ainsi, dans

Scarabeus laticollis

LE SCARABEE A LARGE COU 93

mon étroit voisinage, que le Scarabée à large cou, le plus
petit des trois. Il est fort rare autour de Sérignan, quoi-
que très répandu en d'autres points de Vaucluse. Ce peu
de fréquence de l'insecte me prive de l'observation en
pleine campagne, et me laisse, comme unique ressource,
l'éducation en volière des quelques sujets offerts par le
hasard.

Captif sous le grillage, le Scarabée à large cou n'a
pas l'allègre gymnastique, le pétulant entrain du
Scarabée sacré. Avec lui pas de rixes entre détrousseur
et détroussé ; pas de pilules confectionnées pour le seul
amour de l'art, roulées quelque temps avec frénésie,
puis abandonnées à la voirie sans usage aucun. Le
même sang ne circule pas dans les veines des deux
pilulaires.

D'humeur plus calme, moins prodigue du bien ren-
contré, l'insecte à large corselet s'attaque discrètement
au monceau de manne dont le mouton fait les frais; il
choisit dans le meilleur des brassées de matière qu'il
amalgame en boule; il s'occupe de sa besogne sans
importuner les autres, sans en être importuné. Sa
méthode est d'ailleurs la même que celle du Scarabée
sacré. La sphère, toujours objet de charroi plus aisé, est
façonnée sur place avant d'être ébranlée. De ses larges
pattes antérieures, l'insecte la tapote, la pétrit, la moule,
l'égalise à mesure qu'une brassée est ajoutée, tantôt ici et
tantôt là. L'exacte forme ronde est acquise avant que la
pièce soit remuée de place.

Le volume requis obtenu, le pilulaire s'achemine, avec
son butin, vers le point où sera creusé le terrier. Le

94 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

voyage s'effectue exactement suivant les usages du
Scarabée sacré. La tête en bas, les pattes postérieures
dressées contre la machine roulante, l'insecte pousse à
reculons. Jusque-là rien de nouveau, à part certaine
lenteur dans la manœuvre. Attendons encore, et une
profonde différence dans les mœurs ne tardera pas à
séparer les deux insectes.

A mesure qu'une pilule est véhiculée, je m'en empare,
ainsi que de son propriétaire; et le tout est déposé à la
surface d'une couche de sable frais et tassé dans un pot à
fleurs. Une lame de verre pour couvercle maintient le
sable au point voulu de fraîcheur, empêche l'évasion et
laisse pénétrer le jour. Cette internement dans des habi-
tacles séparés m'affranchira des méprises auxquelles
m'exposerait le sol de la volière, exploitation commune
de mes pensionnaires; je ne risquerai pas ainsi de
rapporter à plusieurs ce qui pourrait être l'ouvrage d'un
seul. L'isolement me permettra de mieux suivre le travail
individuel de chacun.

La mère séquestrée ne se formalise guère de sa servi-
tude. Bientôt elle fouille le sable, elle y disparaît avec sa
pilule. Donnons-lui le temps de s'établir et de procéder
à ses travaux de ménage.

Trois à quatre semaines se passent. L'insecte n'a plus
reparu à la surface, preuve d'occupations maternelles
de patiente durée. Enfin, avec précaution, couche par
couche, je vide le pot. Une spacieuse salle est mise à
découvert. Les déblais de cette cavité étaient amoncelés
à la surface sous forme de taupinée. Voilà l'appartement
secret, le gynécée où la mère surveille et devait

LE SCARABEE A LARGE COU 95

continuer encore de surveiller longtemps sa famille
naissante.

La pilule primitive a disparu. A sa place se trouvent
deux petites poires, merveilleuses d'élégance et de fini,
deux, et non une seule, comme il était naturel de s'y
attendre avec les données déjà acquises. Je leur trouve
configuration plus gracieuse encore, plus svelte qu'à
celles du Scarabée sacré. Leurs mignonnes dimensions
sont peut-être cause de ma préférence : maxime miranda
in minimis. Elles mesurent trente-trois millimètres dans
le sens de la longueur, et vingt-quatre millimètres
suivant la plus grande largeur de la panse. Laissons les
chiffres, et reconnaissons que le modeleur courtaud, à
lente gaucherie, rivalise d'art avec son célèbre congénère,
et même le dépasse. Je m'attendais à quelque apprenti
grossier; je trouve un artiste consommé. Il ne faut pas
juger des gens sur l'apparence; le conseil en est bon,
même au sujet de l'insecte.

Exploré plus tôt, le pot nous apprendra de quelle
façon est obtenue la poire. Je trouve, en effet, tantôt une
bille parfaitement ronde et une poiré sans résidu aucun
de la pilule initiale; tantôt une bille seule avec un reste
presque hémisphérique de la pilule, bloc d'où sont
détachés es une seule pièce les matériaux soumis au
modelage. Le mode de travail se déduit de ces faits.

La pilule que le Scarabée façonne à la surface du sol,
en puisant par brassées au monceau rencontré, n'est
qu'une œuvre provisoire, à laquelle forme ronde est
donnée dans le seul but de rendre le charroi plus aisé.
L'insecte s'y applique sans doute, mais sans trop insister :

9 6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

il lui suffit que le trajet s'effectue sans émiettement du
butin, sans entraves au roulement. La surface du globe
n'est donc pas travaillée à fond, comprimée en écorce,
minutieusement égalisée.

Sous terre, pour préparer le coffre nourricier de l'œuf,
c'est une autre affaire. Cernée par une entaille, la pilule
est divisée en deux parties à peu près égales, et l'une des
moitiés est soumise à la manipulation, tandis que l'autre
gît tout contre, destinée à une manipulation ultérieure.
L'hémisphère travaillé s'arrondit en une bille, qui sera
la panse de la poire future. Cette fois le modelage se fait
avec des soins d'extrême délicatesse : il s'agit de
l'avenir de la larve, elle aussi exposée aux périls d'un
pain trop sec. La surface de la bille est donc tapotée un
point après l'autre, scrupuleusement durcie par la com-
pression, égalisée suivant une courbure régulière. La
sphérule obtenue a, de peu s'en faut, la précision géomé-
trique. Ne perdons pas de vue que ce difficile ouvrage est
obtenu sans roulement, comme l'affirme l'état net de la
superficie.

Le reste de la besogne se devine d'après la méthode
du Scarabée sacré. Le globe s'excave d'un cratère et
devient une sorte de pot ventru de peu de profondeur.
Les lèvres du pot s'étirent en un sac qui reçoit l'œuf. Le
sac se ferme, se polit à l'extérieur, se raccorde gracieu-
sement avec la sphère. La poire est terminée. A l'autre
moitié de la pilule maintenant, pour semblable ouvrage.

Le trait le plus saillant de ce travail, c'est l'élégante
régularité des formes, obtenue sans intervention aucune
du roulement. Aux nombreuses preuves que j'ai données

LE SCARABÉE A LARGE COU 97

de ce modelage sur place, le hasard me permet d'en
adjoindre une autre bien frappante. J'ai obtenu du
Scarabée à large cou une fois, une seule, deux poires
intimement soudées l'une à l'autre par la panse et
disposées en sens inverse. La première construite ne peut
rien nous apprendre de nouveau, mais la seconde nous
dit ceci : quand, pour un motif qui m'échappe, faute de
large peut-être, l'insecte a laissé cette deuxième en con-
tact avec l'autre et l'a soudée avec sa voisine tout en la
travaillant, il est de pleine évidence qu'avec cette appen-
dice tout roulis, tout déplacement était impraticable.
L'élégante configuration n'en a pas moins été obtenue
d'une façon parfaite.

Au point de vue de l'instinct, les traits qui font des
deux artistes en poires deux espèces irréductibles sont,
après ces détails, en pleine lumière et bien plus concluants
que les traits fournis par le corselet et l'élytre. Dans le
terrier du Scarabée sacré ne se trouve jamais qu'une
seule poire. Dans celui du Scarabée à large cou, il s'en
trouve deux. J'en soupçonne même parfois trois lorsque
le butin est copieux. Les Copris nous instruiront plus à
fond sur ce sujet. Le premier, rouleur de pilules, utilise
sa sphère sous terre sans la subdiviser, telle qu'il l'a
obtenue sur le chantier d'exploitation. Le second fait deux
parts égales de la sienne, un peu moins volumineuses
cependant; et de chaque moitié il façonne une poire. Le
simple fait place au double, et peut-être même parfois au
triple. Si les deux bousiers ont une origine commune, je
serais désireux de savoir comment s'est déclarée cette
profonde différence dans leur économie domestique.
v. 7

93

SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Gymnopleurus pilularius,
grossi i fois 1/3.

Dans un cadre plus modeste, l'histoire des Gymno-
pleures répète celle des Scarabées. La passer sous silence,
crainte de monotonie, serait se priver d'un document
propre à confirmer certains aperçus dont la vérité se
démontre par répétition. Exposons-la, mais en abrégeant.
Le genre Gymnopleure, qui doit son nom à l'échan-
crure latérale des élytres laissant à
nu une partie des flancs, est repré-
senté en France par deux espèces :
l'une, à élytres lisses (Gymnopleurus
pilularius Fab.), est assez commune
partout; l'autre (Gymnopleurus fla-
gellatus Fab.), gravée en dessus de
petites fossettes comme si l'insecte
avait été stigmatisé par la variole,
est plus rare et préfère le midi. Les
deux abondent dans les plaines caillouteuses de mon
voisinage, où paissent les moutons parmi les lavandes
et le thym. Leur forme rappelle assez bien celle du
Scarabée sacré, mais avec des dimensions bien moindres.
Mêmes habitudes d'ailleurs, mêmes lieux d'exploitation,
même époque pour les nids, mai et juin, jusqu'en juillet.
Voués à des travaux similaires, Gymnopleures et Sca-
rabées sont amenés à voisiner plutôt par la force des
choses que par goût de la société. Il ne m'est pas rare
d'en voir s'établir porte à porte; il m'est plus fréquent
encore de les trouver attablés au même monceau. Par un
soleil vif, les convives sont parfois très nombreux. Les
Gymnopleures dominent, et de beaucoup.

On dirait que ces insectes, doués d'un vol preste et

LE SCARABEE A LARGE COU 99

soutenu, explorent la campagne par essaims, et, trouvant
riche butin, s'y jettent tous à la fois. Ces tournées de
recherches par escouades, malgré ce que semblerait
affirmer la vue d'une telle foule, me laissent incrédule;
j'admets plus volontiers que, de tous les côtés à la ronde,
les Gymnopleures sont venus un par un, guidés par la
subtilité de l'odorat. J'assiste à un rassemblement d'indi-
vidualités accourues de tous les points de l'horizon, et
non à la halte d'un essaim en commune recherche.
N'importe : la grouillante population est parfois si nom-
breuse qu'il serait possible de recueillir les Gymnopleures
par poignées.

Mais ils n'en donnent guère le temps. Le péril com-
pris, — et c'est bientôt fait, — beaucoup s'envolent d'un
essor soudain; le reste se tapit, se dissimule sous le
monceau. En un instant le calme complet succède à la
tumultueuse agitation. Le Scarabée sacré n'a pas de ces
paniques subites qui dépeuplent en moins de rien le
chantier le plus animé. Surpris dans son travail, examiné
de près, même de façon indiscrète, il continue impassible
son ouvrage. La crainte lui est inconnue. Avec organi-
sation identique, avec métier pareil, la bête change à
fond de caractère moral.

La différence s'accentue sous un autre aspect. Le
Scarabée sacré est un fervent rouleur de pilules. La boule
faite, sa suprême félicité, summa voluptas, est de la
véhiculer à reculons des heures durant, de jongler, pour
ainsi dire, avec elle sous un soleil de feu. Malgré son
qualificatif de pilulaire, le Gymnopleure n'a pas cet
enthousiasme pour la pelote sphérique. Ce n'est pas lui

ioo SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

qui, sans dessein de s'en nourrir dans la paix d'une
retraite ou de l'utiliser comme ration de la larve, s'avi-
sera de pétrir une boule, de la rouler avec passion, puis
de l'abandonner, quand cette véhémente gymnastique
l'aura suffisamment réjoui.

En volière comme en plein champ, le Gymnopleure
consomme sur place. Si le monceau lui plaît, il y fait
toujours station; mais se manufacturer un pain rond,
pour aller après le consommer dans une retraite souter-
raine, n'entre guère dans ses usages. La pilule, qui a
donné son nom à l'insecte, ne se roule, à ce qu'il m'a paru,
qu'en vue de la famille.

La mère prélève sur le tas la quantité de matière néces-
saire à l'éducation d'une larve, et la pétrit en boule au
point même de la cueillette. Puis, à reculons et la tête en
bas, comme le font les Scarabées, elle la roule et finale-
ment l'emmagasine dans un terrier, pour la manipuler
d'après les exigences de la prospérité de l'œuf.

La pilule roulante ne contientjamais l'œuf, bien entendu.
Ce n'est pas sur la voie publique que se fait la ponte,
mais bien dans le mystère du sous-sol. Un terrier est
creusé, à deux ou trois pouces de profondeur, pas davan.
tage. Il est spacieux par rapport à son contenu, preuve
que se répète ici ce travail d'atelier, ce modelage qui
nécessite pleine liberté des mouvements. La ponte ter-
minée, il reste vide ; son vestibule seul est comblé, comme
l'atteste la petite taupinée, excédent des déblais non remis
en place.

Quelques coups de ma houlette de poche mettent à
découvert l'humble manoir. La mère est souvent présente,

i^WB^'

Ci.

LE SCARABÉE A LARGE COU 101

occupée à de menus soins de ménage avant de quitter la
loge pour toujours. Au milieu de la salle gît son œuvre,
berceau du germe et ration de la future larve. Sa forme
et sa grosseur sont celles d'un œuf de moineau pour l'un
et pour l'autre Gymnopleure, que je confonds ici sans
inconvénient aucun, tant leurs mœurs et leurs travaux
se ressemblent. A moins de surprendre la mère à côté,
il serait impossible de dire si l'ovoïde qu'on vient
d'exhumer est l'ouvrage de l'insecte lisse, ou bien celui
de l'insecte gravé de fossettes. Tout au plus, un léger
excès dans les dimensions affirmerait-il le premier, et
encore ce caractère est loin de mériter entière confiance.

La forme d'œuf, avec ses deux bouts inégaux, l'un
plus gros, arrondi, l'autre plus saillant, en mamelon
ellipsoïde ou même prolongé en col de poire, nous redit
les conclusions connues. Configuration pareille ne s'obtient
pas au moyen du roulage, apte seulement à donner la
sphère. Pour y parvenir, la mère pétrit le bloc, déjà
devenu plus ou moins rond par le travail sur le chantier
d'extraction et par le charroi, ou bien encore informe,
si la proximité du monceau a permis emmagasinement
immédiat. En somme, une fois entrée en loge, elle se
comporte comme les Scarabées et fait œuvre d'artiste
modeleur.

La matière s'y prête très bien. Empruntée à ce que le
mouton fournit de plus plastique, elle se façonne avec
l'aisance de la glaise. Ainsi s'obtient ovoïde élégant,
ferme, poli, œuvre d'art comme la poire et rivalisant de
douce courbure avec l'œuf de l'oiseau.

Où est, là dedans, le germe de l'insecte? Si les raisons

io2 SOUV£NIRS ENTOMOLOGIOUES

invoquées au sujet du Scarabée sont justes, si réellement
l'aération et la chaleur exigent que l'œuf soit aussi
rapproché que possible de l'atmosphère ambiante tout en
restant protégé par une enceinte, il est clair que cet œuf
doit être installé au petit bout de l'ovoïde, sous une mince
paroi défensive.

Et c'est là, en effet, qu'il se trouve, logé dans une
mignonne chambre d'éclosion, où l'enveloppe de partout
un matelas d'air, aisément renouvelable à travers une
cloison de mince épaisseur et un tampon de feutre. Cet
emplacement ne me surprit pas; je m'y attendais, ren-
seigné déjà par le Scarabée. La pointe de mon canif, cette
fois non novice, alla d'emblée gratter le mamelon pointu
de l'ovoïde. L'œuf parut, superbe confirmation des raisons
soupçonnées d'abord, entrevues et finalement changées
en certitude par le retour des faits fondamentaux en des
conditions différentes.

Scarabées et Gymnopleures sont des modeleurs non
élevés à la même école; ils diffèrent dans le tracé de leur
chef-d'œuvre. Avec les mêmes matériaux, les premiers
manufacturent des poires; les seconds, le plus souvent
des ovoïdes; et cependant, malgré cette divergence, ils se
conforment les uns et les autres aux conditions essen-
tielles réclamées par l'œuf et par le ver. Au ver, il faut
des vivres non exposés à se dessécher avant l'heure.
Cette condition est remplie, dans la mesure du possible,
en donnant à la masse la forme ronde, d'évaporation
moins rapide à cause de sa surface moindre. A l'œuf,
il faut accès facile de l'air et rayonnement de la chaleur
du sol, double résultat obtenu d'une part avec le

LE SCARABEE A LARGE COU 105

col de la poire, d'autre part avec le pôle saillant de
l'ovoïde.

Pondu dans le courant de juin, l'œuf de l'un et de
l'autre Gymnopleure éclôt en moins d'une semaine. Sa
durée est en moyenne de cinq à six jours. Qui a vu la
larve du Scarabée sacré connaît, dans ses traits essentiels,
la larve des deux petits pilulaires. C'est pour tous un ver
pansu, courbé en crochet, porteur d'une gibbosité ou
besace où se loge une partie du puissant appareil digestif.
Le corps se tronque obliquement en arrière et forme
truelle stercorale, signe de mœurs semblables à celles
du ver du Scarabée.

Ici se répètent, en effet, les singularités décrites dans
l'histoire du grand pilulaire. A l'état de larve, les Gym-
nopleures sont, eux aussi, de prompts fienteurs, toujours
prêts à déposer du mortier pour restaurer la loge com-
promise. Ils bouchent à l'instant la brèche que je fais,
soit pour les observer dans l'intimité de l'habitacle, soit
pour provoquer leur industrie de plâtriers. Ils mastiquent
les fêlures, ils soudent les morceaux disjoints, ils raccom-
modent la cellule disloquée. Quand s'approche la nym-
phose, le mortier restant est dépensé en une couche de
stuc, qui renforce et polit la paroi de la demeure.

Les mêmes périls suscitent la même méthode défensive.
Autant que celle des Scarabées, la coque des Gymno-
pleures est exposée à se crevasser. Le libre accès de l'air
à l'intérieur aurait des conséquences funestes en dessé-
chant la nourriture, qui doit se conserver molle tant que
le ver n'a pas toute sa croissance. Un intestin toujours
bourré et d'une obéissance à nulle autre pareille tire d'em-

104 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

barras la larve menacée. Inutile d'en dire davantage : le
Scarabée sacré nous a suffisamment renseignés sur ce
point.

Les éducations en volière me donnent, pour la durée de
la larve chez les Gymnopleures, de dix-sept à vingt-cinq
jours; et pour la durée de la nymphe, de quinze à vingt
jours. Ces nombres doivent certainement varier, mais
dans des limites peu étendues. Aussi fixerai-je approxi-
mativement à trois semaines l'une et l'autre des deux
périodes.

Rien de remarquable dans la période de la nymphose,
A signaler seulement le curieux costume de l'insecte
parfait dès sa première apparition. C'est le costume que
nous a montré le Scarabée : tête, corselet, pattes et
poitrine d'un rouge ferrugineux, élytres et ventre blancs.
Ajoutons qu'impuissant à rompre sa coque, dont la haute
température du mois d'août a fait coffre, le prisonnier
attend, pour se libérer, que les premières pluies de
septembre lui viennent en aide en ramollissant la
paroi.

L'instinct, qui, dans les conditions normales, nous
émerveille par son impeccable lucidité, ne nous étonne
pas moins par sa stupide ignorance quand surviennent
des conditions non habituelles. Chaque insecte a son
métier, dans lequel il excelle, sa série d'actes logiquement
coordonnés. Là il est vraiment maître. Sa prescience,
qui s'ignore, y dépasse notre science, qui se connaît; son
inspiration inconsciente y domine notre consciente raison.
Mais écartons-le de sa voie naturelle, et du coup l'enté-
nèbrement succède aux splendeurs de l'éclaircie. Rien ne

LE SCARABÉE A LARGE COU 105

rallumera la lueur éteinte, pas même le plus fort stimu-
lant qui soit au monde, le stimulant de la maternité.

J'ai déjà donné bien des exemples de cette étrange anti-
thèse, où viennent échouer certaines théories; j'en trouve
un autre, et non des moins frappants, parmi les bousiers
dont se termine ici l'histoire. Après la surprise que nous
a value la claire vision de l'avenir chez nos confection-
neurs de sphères, de poires, d'ovoïdes, une autre nous
attend, en sens inverse : l'indifférence profonde de la
mère pour un berceau qui tantôt était l'objet des soins les
plus tendres.

Mes observations portent à la fois sur le Scarabée sacré
et sur les deux Gymnopleures, tous d'un même zèle
admirable quand il faut préparer le bien-être du ver, et
puis, brusquement, tous de la même indifférence.

La mère est surprise dans son terrier avant la ponte,
ou bien, si la ponte est faite, avant les méticuleuses
retouches qu'un excès de prudence lui conseille. Je l'ins-
talle dans un pot plein de terre tassée; je la dépose à la
surface du sol artificiel, ainsi que son ouvrage plus ou
moins avancé.

En ce lieu d'exil, pourvu que la tranquillité y règne,
l'hésitation n'est pas longue. La mère, qui jusque-là a
tenu ses chers matériaux embrassés, se décide à creuser
un terrier. A mesure que l'excavation progresse, elle y
entraîne sa pelote, chose sacrée dont il importe de ne se
dessaisir à aucun moment, même dans l'embarras des
fouilles. Bientôt au fond du pot s'ouvre la loge où doit se
travailler la poire ou l'ovoïde.

J'interviens alors. Je renverse le pot sens dessus des-

io6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

sous. Tout est bouleversé : galerie d'entrée et loge termi-
nale disparaissent. J'extrais des ruines la mère et la pelote.
Le pot est de nouveau rempli de terre, et la même épreuve
recommence. Quelques heures suffisent à ranimer le
courage ébranlé par un tel cataclysme. Pour la seconde
fois, la pondeuse s'enterre avec la masse des vivres des-
tinés au ver. Pour la seconde fois aussi, quand l'établis-
sement est parachevé, le renversement du pot remet tout
en question. L'épreuve reprend. Tenace dans sa tendresse
maternelle jusqu'à exténuation des forces s'il le faut,
l'insecte s'enfouit encore avec sa sphère.

A quatre reprises, dans l'espace de deux jours, j'ai vu
ainsi la même mère Scarabée tenir tête à mes bouleverse-
ments et recommencer, avec une touchante patience,
l'habitation ruinée. Je n'ai pas jugé à propos de pour-
suivre plus loin l'épreuve. Des scrupules vous prennent
en soumettant l'amour maternel à de telles tribulations.
D'ailleurs il est à croire que tôt ou tard, exténué, ahuri,
l'insecte se serait refusé à de nouvelles fouilles.

Mes expérimentations de ce genre sont nombreuses, et
toutes affirment qu'extraite de dessous terre avec son
ouvrage inachevé, la mère est d'un zèle infatigable pour
enfouir et mettre en lieu sûr le berceau qui s'ébauche,
non encore peuplé. Pour une pelote de matière dont
l'œuf n'a pas fait encore chose sacrée, elle est d'une
méfiance excessive, d'une prudence soupçonneuse, d'une
clairvoyance à nous confondre. Embûches de l'expéri-
mentateur, accidents qui bouleversent tout, rien, à moins
que ses forces ne soient excédées, ne peut la détourner
du but à atteindre. Il y a en elle comme une obsession

LE SCARABÉE A LARGE COU 107

indomptable. L'avenir de la race veut que le lopin de
matière descende en terre, et il y descendra quoi qu'il
arrive.

Voici maintenant le revers de la médaille. L'œuf est
pondu, tout est en ordre dans le souterrain. La mère sort.
Je la cueille au moment de sa sortie ; j'exhume la poire ou
l'ovoïde; je mets l'ouvrage et l'ouvrière côte à côte à la
surface du sol dans les conditions de tantôt. C'est le
moment ou jamais d'enfouir prudemment la pilule. L'œuf
s'y trouve, chose délicate qu'un coup de soleil va flétrir
sous sa mince enveloppe. Un quart d'heure d'exposition
aux ardeurs de la canicule, et tout sera perdu. Que va
faire la mère en si périlleuse occurrence?

Elle ne fait rien du tout. Elle ne semble même pas
s'apercevoir de la présence de l'objet si précieux pour
elle la veille, alors que l'œuf n'était pas encore déposé.
Zélée à l'excès avant la ponte, elle est indifférente après.
L'ouvrage parachevé ne la concerne plus. Supposons un
caillou à la place de la poire, de l'ovoïde, et l'insecte en
fera le même cas. Une seule préoccupation travaille la
mère : c'est de s'en aller. Je le vois à ses allées et venues
autour de l'enceinte qui la retient prisonnière.

Ainsi se comporte l'instinct : il enfouit avec persévé-
rance le bloc inerte, il abandonne à la surface le bloc
animé. Pour lui, l'œuvre à faire est tout; l'œuvre faite
n'est plus rien. Il voit l'avenir, il ignore le passé.

VII
LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE

Ce n'est pas résultat de maigre portée philosophique
que de montrer l'instinct réalisant, en faveur de l'œuf,
ce que conseillerait la raison mûrie par l'expérience et
l'étude; aussi un scrupule me prend, éveillé par l'austérité
scientifique. Non que je tienne à donner à la science
aspect rébarbatif : ma conviction est qu'on peut dire
d'excellentes choses sans faire emploi d'un vocabulaire
barbare. La clarté est la souveraine politesse de qui manie
une plume. J'y veille de mon mieux.' Aussi le scrupule
qui m'arrête est-il d'un autre ordre.

Je me demande si je ne suis pas ici dupe d'une illusion.
Je me dis : « Gymnopleures et Scarabées sont, en plein
air, manufacturiers de pilules. C'est là leur métier, appris
on ne sait comment, imposé peut-être par l'organisation,
en particulier par leurs longues pattes, dont quelques-
unes sont légèrement courbes. Lorsqu'ils travaillent pour
l'œuf, quoi d'étonnant s'ils continuent sous terre leur
spécialité d'artisans en boules? »

no SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Abstraction faite du col de la poire et du bout saillant
de l'ovoïde, détails d'interprétation bien autrement diffi-
cultueuse, il resterait la masse la plus importante pour
le volume, la masse globuleuse, répétition de ce que
l'insecte fait au dehors du terrier; il resterait la pelote
avec laquelle le Scarabée joue au soleil sans en tirer
parfois d'autre parti, la bille que le Gymnopleure promène
pacifiquement sur les pelouses.

Que vient alors faire ici la forme globulaire, présentée
comme la plus efficace contre la dessiccation pendant les
ardeurs de l'été? Physiquement, cette propriété de la
sphère et de son proche voisin l'ovoïde est indiscutable ;
mais ces formes n'ont qu'une concordance fortuite avec
la difficulté vaincue. L'animal organisé pour faire rouler
des boules à travers champs façonne encore des boules
sous terre. Si le ver s'en trouve bien en ayant ainsi
jusqu'à la fin des vivres tendres sous les mandibules,
tant mieux pour lui, mais n'en glorifions pas l'instinct de
la mère.

Pour achever de me convaincre, il me faudrait un
bousier de belle prestance, totalement étranger à l'art
pilulaire dans des conditions de la vie courante et qui
néanmoins, quand vient le moment de la ponte, conglobe
sa récolte par un brusque revirement dans ses habitudes.
Mon voisinage en possède-t-il de pareil? Oui. C'est même
un des plus beaux et des plus gros après le Scarabée
sacré; c'est le Copris espagnol {Copris Hispanus Lin.),
si remarquable par le corselet tronqué en brusque talus
et par l'extravagante corne dont la tête est surmontée.

Courtaud, ramassé dans une rondelette épaisseur, lent

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE iii

d'allure, en voilà certes un d'étranger à la gymnastique
du Scarabée et du Gymnopleure. Les pattes, de longueur
fort médiocre, repliées sous le ventre à la moindre
alerte, ne supportent aucune comparaison avec les
échasses des pilulaires. Rien qu'à leur forme raccourcie,
sans souplesse, on devine aisément que l'insecte n'aime
pas les pérégrinations avec les
embarras d'une boule roulante.

Le Copris est, en effet, d'hu-
meur sédentaire. Une fois des
vivres trouvés, de nuit ou bien
au crépuscule du soir, il creuse Copris espagnoL

un terrier sous le monceau. C'est

un antre grossier où pourrait trouver place une pomme.
Là s'introduit, brassée par brassée, la matière qui forme
toiture ou du moins se trouve sur le seuil de la porte; là
s'engouffre, sans forme déterminée aucune, un énorme
volume de vivres, éloquent témoin de la gloutonnerie de
l'insecte. Tant que dure le trésor, le Copris ne reparaît
plus à la surface, tout entier aux plaisirs de table.
L'ermitage ne sera abandonné qu'après épuisement
du garde-manger. Alors recommencent, le soir, les
recherches, les trouvailles et les fouilles pour un nouvel
établissement temporaire.

Avec ce métier d'enfourneur d'ordure sans manipu-
lation préalable, il est d'évidence que le Copris ignore à
fond, pour le moment, l'art de pétrir et de modeler un
pain globulaire. Les pattes courtes, maladroites, semblent,
du reste, devoir exclure radicalement art pareil.

En mai, juin au plus tard, arrive la ponte. L'insecte,

us SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

si dispos à faire lui-même ventre des plus sordides
matières, devient difficile pour la dot de sa famille.
Comme au Scarabée, comme au Gymnopleure, il lui faut
alors le produit mollet du mouton, déposé en une seule
pièce. Même copieuse, la tarte est enfouie sur place dans
sa totalité. Nul vestige n'en reste à l'extérieur. L'économie
exige qu'on recueille jusqu'aux miettes.

On le voit : nul voyage, nul charroi, nul préparatif.
Le gâteau est descendu en cave par brassées et au point
même où il gît. L'insecte répète, en vue de ses larves, ce
qu'il faisait travaillant pour lui-même. Quant au terrier,
que signale une volumineuse taupinée, c'est une spacieuse
grotte creusée à vingt centimètres environ de profondeur.
J'y reconnais plus de large, plus de perfection qu'aux
chalets temporaires habités par le Copris en temps de
festin.

Mais laissons l'insecte travaillant en liberté. Les docu-
ments fournis par le hasard des rencontres seraient
incomplets, fragmentés, de liaison douteuse. L'examen
en volière est de beaucoup préférable, et le Copris s'y
prête on ne peut mieux. Assistons d'abord à l'emmaga-
sinement.

Aux lueurs discrètes du crépuscule, je le vois apparaître
sur le seuil de son terrier. Il remonte des profondeurs, il
vient faire récolte. La recherche n'est pas longue : les
vivres sont là, devant la porte, richement servis et
renouvelés par mes soins. Craintif, prêt à faire retraite
à la moindre alerte, il y va d'un pas lent, compassé. Le
chaperon décortique et fouille, les pattes antérieures
extraient. Une brassée est détachée, toute modeste,

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE 113

croulant en miettes. L'insecte l'entraîne à reculons et
disparaît sous terre. Au bout de deux minutes à peine,
le voici de nouveau. Toujours prudent, il interroge le
voisinage avec les feuillets étalés de ses antennes avant
de franchir le seuil du logis.

Deux, trois pouces de distance le séparent du monceau.
C'est chose grave pour lui que de s'aventurer jusque-là.
Il aurait préféré les vivres juste au-dessus de sa porte et
formant toiture au domicile. Ainsi seraient évitées les
sorties, source d'inquiétude. J'en ai décidé autrement.
Pour les facilités de l'observation, j'ai déposé les victuailles
tout à côté. Peu à peu le craintif se rassure; il se fait
au plein air, il se fait à ma présence, que je rends, du
reste, aussi discrète que possible. Les brassées introduites
se répètent donc indéfiniment. Ce sont toujours des
lambeaux informes, des miettes comme pourraient en
détacher les branches de petites pinces.

Assez renseigné sur la méthode de mise en magasin, je
laisse l'insecte à son travail, qui se continue la majeure
partie de la nuit. Les jours suivants, rien : le Copris ne
sort plus. En une seule séance de nuit, suffisant trésor a
été amassé. Attendons quelque temps, laissons à l'insecte
le loisir de ranger sa récolte à sa guise. Avant la fin de
la semaine, je fouille la volière; je mets à découvert le
terrier dont j'ai suivi en partie l'approvisionnement.

Comme dans la campagne, c'est une ample salle à
voûte irrégulière, surbaissée, à sol presque plan. Dans
un recoin un trou rond bâille, pareil à l'orifice d'un col
de bouteille. C'est la porte de service, donnant dans une
galerie oblique qui remonte jusqu'à la surface. Les
v. 8

i>4 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

parois du logis creusé en terrain frais sont tassées avec
soin, assez résistantes pour ne pas s'ébouler sous les
commotions de mes fouilles. On voit que, travaillant
pour l'avenir, l'insecte a déployé tous ses talents, toutes
ses forces d'excavateur, pour faire œuvre durable. Si le
chalet où simplement se festoie est cavité creusée à la
hâte, sans régularité et de solidité médiocre, la demeure
est une crypte de plus grandes dimensions et d'archi-
tecture bien mieux soignée.

Je soupçonne que les deux sexes prennent part à
l'œuvre magistrale; du moins je rencontre fréquemment
le couple dans les terriers destinés à la ponte. L'ample et
luxueuse pièce a été, sans doute, la salle de noces; le
mariage s'est consommé sous la grande voûte à l'édifi-
cation de laquelle l'amoureux a concouru, vaillante
manière de déclarer sa flamme. Je soupçonne aussi le
conjoint de prêter aide à sa compagne pour la récolte et
la mise en magasin. A ce qu'il m'a paru, lui aussi, fort
comme il est, cueille des brassées et les descend dans la
crypte. A deux marche plus vite le minutieux travail.
Mais une fois le logis bien pourvu, discrètement il se
retire, remonte à la surface et va s'établir ailleurs, laissant
la mère à ses délicates fonctions. Son rôle est fini dans le
manoir de la famille.

Or que trouve-t-on dans ce manoir, où nous avons vu
descendre de si nombreuses et si modestes charges de
vivres? Un amas confus de morceaux disjoints? Pas le
moins du monde. J'y trouve toujours une pièce unique,
une miche énorme qui remplit la loge moins un étroit cou-
loir tout autour, juste suffisant à la circulation de la mère.

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE 115

Cette pièce somptueuse, vrai gâteau des rois, n'a pas
de forme fixe. J'en rencontre d'ovoïdes, rappelant l'œuf
de la dinde pour la configuration et le volume; j'en
trouve en ellipsoïdes aplatis semblables au vulgaire
oignon; j'en constate de presque rondes qui font songer
aux fromages de Hollande; j'en vois qui, circulaires et
légèrement renflées à la face supérieure, imitent les pains
du campagnard provençal, ou mieux la fougasso à l'iôu
avec laquelle se célèbrent les fêtes de Pâques. Dans
tous les cas, la surface en est lisse, régulièrement
courbe.

On ne peut s'y méprendre : la mère a rassemblé, pétri
en un seul bloc les nombreux fragments rentrés l'un après
l'autre; de toutes ces parcelles elle a fait pièce homogène,
en les brassant, amalgamant, piétinant. A bien des
reprises, je surprends la boulangère au-dessus de la
colossale miche devant laquelle la pilule du Scarabée fait
si piètre figure; elle va, déambule sur la convexe surface
mesurant parfois un décimètre d'ampleur; elle tapote la
masse, la raffermit, l'égalise. Je ne peux donner qu'un
coup d'œil à la curieuse scène. Aussitôt aperçue, la
pâtissière se laisse couler le long de la pente courbe et se
blottit au-dessous du pâté.

Pour suivre le travail plus avant, l'étudier en ses détails
intimes, il faut user d'artifice. La difficulté est presque
nulle. Soit que ma longue fréquentation avec le Scarabée
sacré m'ait rendu plus habile en moyens de recherche,
soit que le Copris, moins circonspect, supporte mieux les
ennuis d'une étroite captivité, j'ai pu, sans le moindre
encombre, suivre à souhait toutes les phases de la nidifi-

1 1 6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

cation. Deux moyens sont employés, aptes à m'instruire
chacun de certaines particularités.

A mesure que les volières me fournissent quelques gros
gâteaux, je les déménage des terriers ainsi que la mère,
et les dispose dans mon cabinet. Les récipients sont de
deux sortes, suivant que je désire la lumière ou l'obscurité.
Pour la lumière, j'emploie des bocaux en verre dont le
diamètre est à peu près celui des terriers, soit une
douzaine de centimètres environ. Au fond de chacun
d'eux est une mince couche de sable frais, très insuffisante
pour que le Copris puisse s'y enterrer, mais convenable
néanmoins pour éviter à l'insecte l'appui glissant du
verre, et pour lui donner l'illusion d'un sol pareil à celui
dont je viens de le priver. Sur cette couche, le bocal
reçoit la mère et sa miche.

Inutile de dire qu'en l'état d'un jour même fort modéré,
l'insecte ahuri n'entreprendrait rien. Il lui faut la complète
obscurité, que je réalise au moyen d'un manchon de carton
enveloppant le bocal. En soulevant un peu avec précaution
ce manchon, je peux à toute heure quand bon me semble,
avec l'éclairage modéré de mon cabinet, surprendre le
captif dans son travail et même suivre quelque temps ses
actes. La méthode, on le voit, est beaucoup plus simple
que celle dont j'ai fait usage lorsque j'ai voulu voir le
Scarabée sacré en ses fonctions de modeleur de poires.
L'humeur plus débonnaire du Copris se prête à cette
simplification, qui n'aurait pas grand succès avec l'autre.
Ainsi sont rangés sur ma grande table de labora-
toire une douzaine de ces appareils à éclipses. Qui
verrait la série la prendrait pour un assortiment de

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE 117

denrées coloniales renfermées dans des sacs de papier
gris.

Pour l'obscurité, je fais usage de pots à fleurs remplis
de sable frais et tassé. La mère et son gâteau occupent la
partie inférieure, disposée en niche au moyen d'un écran
de carton qui fait voûte et supporte le sable d'en haut. Ou
bien encore, je mets simplement la mère à la surface du
sable avec des provisions. Elle se creuse un terrier,
emmagasine, se fait une niche, et les choses se passent
comme d'habitude. Dans tous les cas, une lame de verre
pour couvercle me répond des captifs. Je compte sur ces
divers appareils ténébreux pour me renseigner sur un
point délicat, dont l'exposé trouvera sa place ailleurs.

Que nous apprennent les bocaux enveloppés d'un man-
chon opaque? Beaucoup de choses, des plus intéres-
santes. D'abord ceci : la grosse miche ne doit pas au
mécanisme d'un roulement sa courbure, toujours régu-
lière malgré la forme variable. Déjà l'examen du terrier
naturel nous affirmait que pareille masse n'avait pu être
roulée dans une loge dont elle remplissait la presque
totalité. D'ailleurs les forces de l'insecte seraient impuis-
santes à remuer pareil fardeau.

Interrogé de temps à autre, le bocal nous répète la
même conclusion. Je vois la mère, hissée sur la pièce,
palper de-ci, de-là, taper à petits coups, effacer les points
saillants, perfectionner la chose; jamais je ne la sur-
prends faisant mine de vouloir retourner le bloc. C'est
clair comme le jour : le roulis est ici complètement hors
de cause.

L'assiduité, les soins patients de la pétrisseuse me font

n8 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

soupçonner un détail d'industrie auquel j'étais loin de
songer. Pourquoi tant de retouches à ce bloc, pourquoi
si longue attente avant de l'employer? Une semaine et
davantage se passe, en effet, avant que l'insecte, toujours
foulant et lissant, se décide à mettre en œuvre son amas.

Lorsqu'il a malaxé sa pâte au degré voulu, le boulanger
la rassemble en un seul monceau dans un coin du pétrin.
Au sein du bloc volumineux couve mieux la chaleur de
la fermentation panaire. Le Copris connaît ce secret de
boulangerie. Il conglobe en pièce unique l'ensemble de
ses récoltes ; il pétrit soigneusement le tout en une miche
provisoire, à laquelle il donne le temps de se bonifier par
un travail intime qui rend la pâte plus sapide et lui donne
un degré de consistance favorable aux manipulations
ultérieures. Tant que n'est pas accompli le chimique
travail, mitron et Copris attendent. Pour l'insecte c'est
long, une semaine au moins.

C'est fait. Le mitron subdivise son bloc en pâtons dont
chacun deviendra un pain. Le Copris se comporte de
même. Au moyen d'une entaille circulaire pratiquée par
le couperet du chaperon et la scie des pattes antérieures,
il détache de la pièce un lambeau ayant le volume régle-
mentaire. Pour ce coup de tranchoir, pas d'hésitation, pas
de retouches qui augmentent ou retranchent. D'emblée
et d'une coupure nette, le pâton est obtenu avec la
grosseur requise.

Il s'agit maintenant de le façonner. L'enlaçant de son
mieux de ses courtes pattes, si peu compatibles, ce semble,
avec pareil travail, l'insecte arrondit le lambeau par le
seul moyen de la pression. Gravement il se déplace sur

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE 119

la pilule informe encore, il monte et il descend, il tourne
à droite et à gauche, en dessus et en dessous; il presse
méthodiquement un peu plus ici, un peu moins là; il
retouche avec une inaltérable patience ; et voici qu'au bout
de vingt-quatre heures le morceau anguleux est devenu
sphère parfaite de la grosseur d'une prune. Dans un coin
de son atelier encombré, l'artiste courtaud, ayant à peine
de quoi se mouvoir, a terminé son œuvre sans l'ébranler
une fois sur sa base; avec longueur de temps et patience,
il a obtenu le globe géométrique que sembleraient devoir
lui refuser son gauche outillage et son étroit espace.

Longtemps encore l'insecte perfectionne, polit amou-
reusement sa sphère, passant et repassant avec douceur
la patte jusqu'à ce que la moindre saillie ait disparu. Ses
méticuleuses retouches semblent ne devoir jamais finir.
Vers la fin du second jour cependant le globe est jugé
convenable. La mère monte sur le dôme de son édifice;
elle y creuse, toujours par la simple pression, un cratère
de peu de profondeur. Dans cette cuvette, l'œuf est pondu.

Puis, avec une circonspection extrême, une délicatesse
surprenante en des outils si rudes, les lèvres du cratère
sont rapprochées pour faire voûte au-dessus de l'œuf. La
mère lentement tourne, ratisse un peu, ramène la matière
vers le haut, achève de clôturer. C'est ici travail délicat
entre tous. Une pression non ménagée, un refoulement
mal calculé pourrait compromettre le germe sous son
mince plafond. De temps en temps le travail de clôture
est suspendu. Immobile, le front baissé, la mère semble
ausculter la cavité sous-jacente, écouter ce qui se passe
là dedans.

i2o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Tout va bien, paraît-il; et la patiente manœuvre recom-
mence : fin ratissage des flancs en faveur du sommet qui
s'effile un peu, s'allonge. Un ovoïde dont le petit bout
est en haut remplace de la sorte la sphère primitive. Sous
le mamelon, tantôt plus, tantôt moins saillant, est la loge
d'éclosion avec l'œuf. Vingt-quatre heures se dépensent
encore en ce minutieux travail. Total, quatre fois le tour
du cadran et parfois davantage pour confectionner la
sphère, l'excaver d'une cuvette, déposer l'œuf et l'enclore
par la transformation de la sphère en ovoïde.

L'insecte revient à la miche entamée. Il en détache un
second lopin, qui, par les mêmes manipulations, devient
ovoïde peuplé d'un œuf. L'excédent suffit pour un troi-
sième ovoïde, assez souvent même pour un quatrième. Je
n'ai jamais vu dépasser ce nombre quand la mère dispose
des seuls matériaux qu'elle avait amassés dans le terrier.

La ponte est finie. Voilà la mère dans son réduit, que
remplissent presque les trois ou quatre berceaux, dressés
l'un contre l'autre, le pôle saillant en haut. Que va-t-elle
faire maintenant? S'en aller, sans doute, pour se refaire
un peu au dehors d'un jeûne prolongé. Oui le croirait se
trompe. Elle reste. Et pourtant, depuis qu'elle est sous
terre, elle n'a rien mangé, se gardant bien de toucher à
la miche, qui, divisée en parts égales, sera la nourriture
de la famille. Le Copris est d'un touchant scrupule en fait
de patrimoine : c'est un dévoué qui brave la faim pour ne
pas laisser les siens dépourvus.

Il la brave pour un second motif : faire la garde autour
des berceaux. A partir de la fin de juin, les terriers sont
difficiles à trouver, à cause des taupinées disparues par

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE 121

l'effet de quelque orage, du vent, des pieds des passants.
Les quelques-uns que je parviens à rencontrer contien-
nent toujours la mère, somnolant à côté du groupe de
pilules, dans chacune desquelles festoie, gras à lard, un
ver bien près de son développement complet.

Mes appareils ténébreux, pots à fleurs remplis de sable
frais, confirment ce que m'apprennent les champs.
Enfouies avec provisions dans la première quinzaine de
mai, les mères ne reparaissent plus à la surface, sous le
couvercle de verre. Elles se tiennent recluses dans le
terrier après la ponte; elles passent la lourde période
caniculaire avec leurs ovoïdes, qu'elles surveillent indu-
bitablement, comme le disent les bocaux, affranchis des
mystères du sous-sol.

C'est aux premières pluies d'automne, en septembre,
qu'elles remontent au dehors. Mais alors la nouvelle géné-
ration est parvenue à la forme parfaite. La mère a donc
sous terre la joie de connaître sa famille, prérogative si
rare chez l'insecte; elle entend ses fils gratter la coque
pour se libérer; elle assiste à la rupture du coffret qu'elle
avait si consciencieusement travaillé; peut-être vient-elle
en aide aux exténués, si la fraîcheur du soir n'a pas assez
ramolli la cellule. Mère et progéniture ensemble quittent
le sous-sol, ensemble viennent aux fêtes automnales,
alors que le soleil est doux et que la manne ovine abonde
sur les sentiers.

Les pots à fleurs nous en apprennent une autre. Je
dépose isolément à la surface quelques couples déménagés
de leurs terriers au début des travaux. Des munitions
leur sont libéralement servies. Chaque couple s'enterre,

122 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

s'établit, thésaurise; puis, au bout d'une dizaine de jours,
le mâle reparaît à la superficie, sous la lame de verre.
L'autre ne bouge pas. La ponte se fait, les pilules nour-
ricières se façonnent, patiemment s'arrondissent, se grou-
pent au fond du pot. Et, pour ne pas troubler l'œuvre
maternelle, le père s'est exilé du gynécée. Il est remonté
au dehors, dans le but d'aller ailleurs se creuser un gîte.
Ne le pouvant pas dans l'étroite enceinte du pot, il reste
à la surface, à peine dissimulé sous un peu de sable ou
quelques miettes de vivres. Ami des profonds souterrains,
de la fraîcheur et de l'obscurité, obstinément il stationne
trois mois à l'air, au sec, à la lumière ; il refuse de s'enfouir,
crainte de troubler les choses saintes qui s'accomplissent
là-bas. Un bon point au Copris pour son respect de
l'appartement maternel.

Revenons aux bocaux, où doivent se répéter sous les
yeux de l'observateur les faits que nous dérobe le sol. Les
trois ou quatre pilules avec œuf, rangées l'une contre
l'autre, occupent la presque totalité de l'enceinte et ne
laissent que d'étroits couloirs. De la miche initiale, il ne
reste à peu près rien, à peine quelques miettes, dont il
est fait profit lorsque l'appétit vient. Mais c'est là souci
sans gravité pour la mère, préoccupée avant tout de ses
ovoïdes.

Elle va assidûment de l'un à l'autre, les palpe, les aus-
culte, les retouche en des points où mon regard ne peut
rien saisir de défectueux. Sa grossière patte, gantée de
corne, plus clairvoyante dans les ténèbres que ma rétine
en plein jour, découvre peut-être des fêlures naissantes,
des défauts d'homogénéité qu'il convient de faire dispa-

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE 12)

raître pour prévenir l'accès desséchant de l'air. La bien
avisée se glisse donc de-ci, de-là, dans les interstices de
son amas; elle inspecte la nitée; elle met ordre au moindre
accident. Si je la trouble, du bout de l'abdomen frotté
contre le rebord des élytres elle fait parfois entendre un
bruissement doux, presque une plainte. Ainsi, dans une
alternative de soins minutieux et de somnolences à côté
de l'amas, se passe le trimestre nécessaire à l'évolution de
la famille.

Il me semble entrevoir le motif de cette longue surveil-
lance. Les rouleurs de pilules, Scarabées et Gymno-
pleures, n'ont jamais qu'une seule poire, un seul ovoïde
dans le terrier. La masse, roulée quelquefois à de grandes
distances, est forcément limitée par les forces. C'est assez
pour une larve, mais insuffisant pour deux. Exception est
faite en faveur du Scarabée à large cou, qui élève très
sobrement sa famille, et de son butin roulant sait faire
deux modestes parts.

Les autres sont dans l'obligation de creuser un terrier
spécial pour chaque œuf. Lorsque tout est en ordre dans
le nouvel établissement, — et c'est assez vite fait, — ils
abandonnent le souterrain et vont recommencer ailleurs,
au hasard des rencontres, la pilule, l'excavation, la ponte.
Avec ces mœurs errantes, la surveillance prolongée est
impossible.

Le Scarabée en souffre. Sa poire, superbe de régularité
au début, ne tarde pas à se lézarder, se hérisser d'écaillés,
se boursoufler. Divers cryptogames l'envahissent, la rui-
nent; une expansion de la matière la déforme en la crevas-
sant. Nous savons comment le ver tient tête à ces misères.

ia4 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Le Copris a d'autres usages. Il ne roule pas ses muni-
tions à distance, il emmagasine sur place, par lambeaux,
ce qui lui permet d'amasser dans un terrier unique de
quoi suffire à toute sa ponte. De nouvelles sorties étant
inutiles, la mère séjourne et surveille. Sous sa sauvegarde,
toujours en éveil, la pilule ne se lézarde point, car, aus-
sitôt apparue, toute fissure est calfeutrée ; elle ne se couvre
pas de végétation parasite, car rien ne pousse sur un sol
où constamment le râteau se promène. Les quelques dou-
zaines d'ovoïdes que j'ai sous les yeux affirment l'effica-
cité de la vigilance maternelle : aucun n'est fendillé,
crevassé, envahi par d'infimes champignons. En tous
la surface ne laisse rien à désirer. Mais si je les soustrais
à la mère pour les mettre en flacon, en boîte de fer-
blanc, ils ont le sort des poires du Scarabée : la sur-
veillance manquant, la ruine plus ou moins profonde
arrive.

Deux exemples nous renseigneront sur ce sujet. J'enlève
à une mère deux pilules sur trois et les mets dans une
boîte en fer-blanc, à l'abri de la dessiccation. La semaine
n'est pas finie qu'elles sont couvertes d'une végétation
cryptogamique. Il vient un peu de tout sur ce fertile sol;
les champignons inférieurs s'y complaisent. Aujourd'hui
ce sont des plantules cristallines, renflées en fuseau, héris-
sées de courts cils pleurant une larme de rosée, et ter-
minées par une petite tête ronde noire comme le jais. Le
loisir me manque pour consulter livres, microscope, et
déterminer l'infime apparition qui, pour la première fois,
attire mes regards. Peu nous importe ce point de bota-
nique : il nous suffit de savoir que le verdâtre sombre

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE 125

des pilules a disparu, tant est serré le gazon blanc et cris-
tallin pointillé d'atomes noirs.

Je restitue les deux pilules au Copris surveillant sa
troisième. Le manchon opaque est remis en place, et
l'insecte laissé tranquille dans l'obscurité. Au bout d'une
heure, pas même, nouvelle visite de ma part. Le végétal
parasite a disparu en plein, fauché, extirpé jusqu'au der-
nier brin. La loupe ne peut découvrir une trace du fourré
si épais un peu avant. Le râteau des pattes a passé par
là, et la surface a repris la netteté nécessaire à une bonne
hygiène.

Autre épreuve plus grave. De la pointe du canif,
j'éventre une pilule au pôle supérieur et mets l'œuf à
découvert. Voilà une brèche analogue, avec exagération,
à celles qui naturellement peuvent survenir. Je rends à la
mère le berceau violé, menacé de mal finir si elle n'inter-
vient. Mais elle intervient, et vite, une fois l'obscurité
faite. Les lambeaux soulevés par le canif sont rapprochés
et soudés entre eux. Le peu de matière qui manque est
remplacé par des raclures cueillies"sur les flancs. En très
peu de temps la brèche est si bien réparée que nulle trace
ne reste de mon effraction.

Je recommence en aggravant le danger. Tout le groupe
de pilules, au nombre de quatre, subit l'attaque du canif,
qui perce la chambre d'éclosion et ne laisse à l'œuf
qu'un abri incomplet sous la voûte crevée. La mère fait
face au péril avec une diligence merveilleuse. Tout est
remis en ordre en une brève séance. Ah! je le crois
bien qu'avec cette surveillante, ne dormant jamais que
d'un œil, soient impossibles les crevasses et les bour-

1=6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

souflurcs qui si fréquemment déforment l'ouvrage du
Scarabée.

Quatre pilules avec œuf, c'est tout ce que j'ai pu obtenir
de la grosse tourte retirée du terrier au moment des
noces. Est-ce à dire que la ponte se borne là? Je le pense.
Je la crois même habituellement plus réduite et composée
de trois, de deux et même d'un seul œuf. Mes pension-
naires, isolées dans des pots pleins de sable au début de
la nidification, n'ont plus reparu à la surface, une fois
mises en cave les munitions nécessaires; elles ne sont
pas venues au dehors puiser dans les vivres renouvelés
et se mettre en mesure d'augmenter le nombre, toujours
très borné, des ovoïdes gisant au fond de l'appareil sous
la surveillance de la mère.

Le large disponible pourrait bien contribuer à cette
limitation de la ponte. Trois ou quatre pilules encom-
brent le terrier; il n'y a plus place pour d'autres, et la
mère, casanière par goût et par devoir aussi, ne songe
pas à creuser une seconde demeure. Il est vrai que plus
d'ampleur dans l'établissement actuel lèverait la difficulté
de l'espace; mais alors une voûte de trop longue portée
exposerait à des effondrements. Si j'intervenais moi-même,
si je donnais de l'espace sans le danger d'une voûte crou-
lante, la ponte pourrait-elle augmenter?

Oui, jusqu'à devenir presque double en nombre. Mon
artifice est très simple. Dans un bocal, j'enlève ses trois
ou quatre pilules à une mère qui vient déterminer la der-
nière. Plus rien ne reste de la miche. Je la remplace par
une autre de ma façon, pétrie du bout d'un couteau à
papier. Boulanger d'un nouveau genre, je refais à peu

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE 127

près ce que l'insecte avait fait au début. Lecteur, ne sou-
riez pas de ma boulangerie : la science lance là-dessus
son souffle purificateur.

Ma tourte est très bien acceptée par le Copris, qui se
remet à l'ouvrage, recommence sa ponte et me gratifie
de trois ovoïdes parfaits. Total sept, nombre le plus fort
obtenu dans mes diverses tentatives de ce genre. Un gros
morceau du gâteau primitif reste disponible. L'insecte ne
l'emploie pas, du moins à la nidification; il le mange.
Les ovaires, paraît-il, sont épuisés. Voilà qui est établi :
le terrier pillé donne du large, et la mère en profite pour
doubler presque sa ponte à la faveur de la miche, mon
ouvrage.

Dans les conditions naturelles, rien d'analogue ne peut
se passer. Aucun mitron de bonne volonté n'est là, pétris-
sant de la spatule et enfournant une nouvelle tourte dans
l'antre du Copris. Tout affirme donc que le casanier
insecte, décidé à ne plus reparaître dehors jusqu'aux fraî-
cheurs de l'automne, est d'une fécondité très bornée.
Trois, quatre fils au plus composent sa famille. Il m'est
arrivé même, en saison de canicule, alors que la ponte
est depuis longtemps finie, d'exhumer une mère surveil-
lant une pilule unique. Celle-là, faute peut-être d'un avoir
suffisant en vivres, avait réduit à la stricte limite ses joies
maternelles.

Les pains que mon couteau à papier pétrit sont aisé-
ment acceptés. Profitons du fait pour quelques expé-
riences. Au lieu de la grosse tourte, prodigue de matière,
je façonne une pilule calquée sur la forme et le volume
des deux ou trois que surveille une mère après les avoir

128 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

peuplées d'un œuf. Mon imitation est assez bien réussie.
Si je mélangeais les deux produits, le naturel et l'artifi-
ciel, je ne pourrais après m'y reconnaître. La frauduleuse
pilule est introduite dans le bocal, à côté des autres.
L'insecte dérangé se blottit aussitôt dans un coin, sous un
peu de sable. Pendant deux jours je le laisse tranquille.

Puis, quelle n'est pas ma surprise, en trouvant la mère
sur le pinacle de ma pilule, qu'elle excave d'une coupe.
Dans l'après-midi, l'œuf est pondu, et la coupe close. Je
ne distingue mon ouvrage de ceux du Copris que par la
place occupée. Je l'avais mis à l'extrême droite du groupe;
à l'extrême droite je le retrouve, travaillé par l'insecte.
Comment celui-ci a-t-il pu reconnaître que la pilule, en
tout pareille aux autres, n'était pas occupée? Comment,
sans hésitation, s'est-il permis d'en refouler le sommet en
cratère, lorsque à ce sommet un œuf pouvait se trouver,
d'après les apparences? Il se garde bien d'excaver à nou-
veau les ovoïdes parachevés. Quel guide l'autorise à
creuser l'artificiel, imitation très fallacieuse?

Je recommence encore, et encore. Même résultat : la
mère ne confond pas mon œuvre avec la sienne, et en pro-
fite pour y installer un œuf. Une seule fois, l'appétit étant
venu, paraît-il, je la vois se nourrir de mon pain. Le dis-
cernement du peuplé et du non peuplé s'affirme ici aussi
bien que dans le cas précédent. Au lier de mordre, si la
faim la prenait, sur les pilules avec œuf, par quelle divi-
nation s'attaque-t-elle, malgré l'exacte similitude exté-
rieure, à celle qui ne contient rien?

Mon ouvrage serait-il défectueux? La lame de bois
n'aurait-elle pas assez appuyé et donné consistance suffi-

■a e

~

«

■ ~

^>

s

-o

M

•c

q

— >

— i

«s

5S

5

• S-

<Ss

Fi.

$

5

5

,*a

, '"S

S!

^

§*

r$-

rO

<^J

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE n9

samment ferme? La matière pécherait-elle par un degré
incomplet de manipulation? Questions délicates, hors de
ma compétence en ce genre de pâtisserie. Recourons à un
maître dans l'art des tourtes. J'emprunte au Scarabée
sacré la pilule qu'il commence à rouler dans Jes volières.
Je la choisis petite et d'un volume pareil à celui que le
Copris adopte. Elle est ronde, il est vrai; mais les pilules
du Copris sont assez souvent rondes aussi, même après
avoir reçu l'œuf.

Eh bien, le pain du Scarabée, ce pain de qualité irré-
prochable, pétri par le roi des mitrons, a le même sort
que les miens. Tantôt il est peuplé d'un œuf, tantôt il est
consommé, sans que jamais il arrive accident par inadver-
tance aux pilules identiques pétries par le Copris.

Se retrouver dans un pareil mélange, éventrer ce qui
est encore matière inerte et respecter ce qui est déjà ber-
ceau, distinguer le permis du défendu, me paraît, en cette
occurrence, d'explication impossible avec le seul guide des
sens similaires aux nôtres. Inutile d'invoquer la vue :
l'insecte travaille dans une obscurité complète. Travail-
lerait-il au jour, l'embarras ne diminuerait pas. La forme
et l'aspect sont pareils de part et d'autre; notre vue
la plus clairvoyante serait en défaut quand le mélange
est fait.

Impossible d'invoquer l'odorat : la matière ne varie pas ;
c'est toujours le produit du mouton. Impossible d'invo-
quer le tact. Quelle peut bien être l'aptitude au toucher
sous un étui de corne? Et il faudrait ici exquise sensibi-
lité. D'ailleurs, si l'on admet dans les pattes, les tarses
surtout, dans les palpes, les antennes et tout ce que l'on
v. 9

ijo SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

voudra, certaine aptitude à distinguer le dur du mou, le
rugueux du poli, le rond de l'anguleux, le globe du Sca-
rabée nous crie casse-cou. Pour la matière, le degré de
pétrissage, la fermeté et la configuration des surfaces,
voilà certes l'équivalent exact de la sphère du Copris; et
cependant celui-ci ne s'y trompe pas.

Faire intervenir le goût n'a aucun sens dans le pro-
blème. Reste l'ouïe. Plus tard, je ne dirais pas non. Quand
la larve est éclose, la mère, attentive, peut à la rigueur
l'entendre ronger la muraille de la cellule; mais actuelle-
ment la loge ne contient qu'un œuf, et tout œuf est
silencieux.

Quels moyens restent donc à la mère, je ne dirai pas
pour déjouer mes perfidies, — la question va plus haut,
et l'animal n'a pas été doué d'aptitudes spéciales afin
d'éluder au jour les artifices de l'expérimentateur, — quels
moyens, dis-je, restent à la mère pour obvier aux diffi-
cultés de son travail normal? Ne le perdons pas de vue :
elle débute en façonnant un globe. La masse ronde sou-
vent ne diffère pas des pilules peuplées, tant sous le rap-
port de la forme que sous celui de l'ampleur.

La paix n'étant nulle part, même dans le sous-sol, si la
mère, peureuse à l'excès, tombe de sa sphère en un moment
de panique et la quitte pour se réfugier ailleurs, comment
après retrouvera-t-elle sa boule et la distinguera-t-elle
des autres sans courir le risque d'écraser un œuf lorsqu'il
faudra, au moyen de la pression, refouler en cratère le
sommet de la pilule? Un guide sûr lui est ici nécessaire.
Quel est-il? Je ne sais.

Bien des fois je l'ai dit, et ici je le répète : l'insecte a

LE COPRIS ESPAGNOL. — LA PONTE 151

des aptitudes sensorielles d'une exquise finesse, en har-
monie avec le métier pratiqué, aptitudes qu'il ne nous est
pas même permis de soupçonner, parce qu'il n'y a rien
d'analogue en nous. L'aveugle-né ne saurait avoir l'idée
des couleurs. Nous sommes des aveugles-nés en face de
l'insondable inconnu qui nous enveloppe; mille et mille
questions surgissent, sans réponse possible.

VIII

LE COPRIS ESPAGNOL
MŒURS DE LA MÈRE

Deux traits surtout sont à retenir dans l'histoire du
Gopris espagnol : l'éducation de la famille et le talent dans
l'art pilulaire.

La fécondité des ovaires est très bornée, et néanmoins
la race prospère tout autant que bien d'autres prodigues
en germes. Les soins maternels suppléent à la pénurie de
la ponte. Les fertiles pondeuses, après quelques disposi-
tions sommaires, abandonnent leur descendance aux
chances de la bonne ou de la mauvaise fortune, qui sacri-
fient souvent mille pour conserver un; elles sont des
usines de matière organique servie au banquet général de
la vie. A peine éclos ou même avant d'éclore, leurs fils,
pour la majeure part, succombent dévorés. L'extermina-
tion fauche la surabondance au profit de l'ensemble des
vivants. Ce qui était destiné à vivre vit, mais sous une
autre forme. Chez ces exagérées en parturition sont incon-
nues et ne peuvent être connues les tendresses maternelles.

i34 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Avec les Copris, autres mœurs, différentes à fond. Trois,
quatre œufs, voilà tout l'avenir. Comment les préserver,
dans une large mesure, des accidents qui les attendent?
Pour eux, si peu nombreux, comme pour les autres, qui
sont légion, l'existence est inexorable lutte. La mère le
sait, et pour sauver les siens, elle fait abnégation d'elle-
même; elle renonce aux joies du dehors, aux essors noc-
turnes, aux fouilles d'un récent monceau, paradisiaque
exercice des bousiers. Cachée sous terre, à côté de sa nitée,
elle ne sort plus de sa nursery. Elle surveille : elle brosse
les végétations parasites; elle mastique les fêlures; elle
écarte tout ravageur qui surviendrait, Acare, menus Sta-
phylins, larve de petits Diptères, Aphodies, Onthophages.
En septembre, elle remonte à la surface avec sa famille,
qui, n'ayant plus besoin d'elle, s'émancipe et vit désor-
mais à sa guise. L'oiseau n'a pas maternité plus dévouée.

En second lieu, le Copris, expert confectionneur de
pilules au moment de la ponte, nous fournit, autant qu'il
est en notre pouvoir de sonder la vérité, la démonstration
du théorème qui éveillait mes scrupules. Voilà un insecte
non outillé pour l'art pilulaire, art d'ailleurs inutile à son
individuelle prospérité. Aucune aptitude, aucune pro-
pension en lui pour le pétrissage d'une nourriture qu'il
enfouit et consomme telle qu'il l'a trouvée ; ignorance totale
de la sphère et de ses propriétés relatives à la conservation
de vivres frais ; et brusquement, par une inspiration que
rien, dans la vie courante, n'a préparée, la mère moule en
sphère, en ovoïde, le legs qu'elle fait à son ver.

De sa patte courte, maladroite, elle configure en solide
savant le viatique de ses fils. La difficulté est grande.

LE COPRIS ESPAGNOL. - MŒURS DE LA MÈRE 135

L'application et la patience la surmontent. En deux jours,
trois au plus, le berceau rond est parfait. Comment fait-
elle, la courtaude, pour régler l'exacte géométrie de sa
pièce? Le Scarabée a ses longues jambes qui enlacent
l'ouvrage comme dans les branches d'un compas; le Gym-
nopleure a pareils outils. Mais elle, dépourvue de l'enver-
gure nécessaire à l'enlacement, ne trouve dans son outil-
lage aucune ressource favorable à la sphéricité. Juchée
sur l'ovoïde, elle le travaille point par point avec une
application qui supplée l'outil défectueux; elle juge de la
correction de la courbure par des examens tactiles assidus
d'un bout à l'autre de la pièce. Sa persévérance vient
à bout de ce que sa gaucherie semblerait devoir lui
refuser.

Alors une question naît sur toutes les lèvres : pourquoi
ce brusque changement dans les habitudes de l'insecte?
Pourquoi cette infatigable patience dans un travail non en
rapport avec l'outillage disponible? A quoi bon cette
forme ovoïde dont la perfection est si dispendieuse de
temps?

A ces demandes, je ne vois qu'une réponse possible : la
conservation des vivres à l'état de fraîcheur exige la con-
globation. Remettons-le en l'esprit : le Copris nidifie en
juin; sa larve se développe pendant la canicule, à quel-
ques pouces de profondeur. Dans la grotte, alors étuve,
les vivres deviendraient rapidement immangeables si la
mère ne leur donnait la forme la moins exposée à l'évapo-
ration. Très différent du Scarabée par ses mœurs et sa
structure, mais exposé aux mêmes périls dans son état
larvaire, le Copris, pour conjurer le danger, adopte les

i?6 SOUVENIRSENTOMOLOGIQUES

principes du grand pilulaire, principes dont nous avons
fait ressortir la haute sagesse.

Je livre aux méditations de la philosophie ces cinq fabri-
cants de conserves rondes et les nombreux émules qu'ils
ont, à n'en pas douter, sous d'autres climats1. Je leur sou-
mets ces inventeurs de la boîte de plus grand volume et
de moindre surface pour des vivres exposés à se dessé-
cher; et je leur demande comment, dans le ténébreux
intellect de la bête, peuvent éclore des inspirations aussi
logiques, des prévisions aussi rationnelles.

Descendons au terre à terre des faits. La pilule du
Copris est un ovoïde plus ou moins prononcé, parfois
très peu différent de la sphère. C'est un peu moins gra-
cieux que l'œuvre du Gymnopleure, fort voisine de la
poire, ou du moins rappelant l'œuf de l'oiseau, celui du
moineau notamment, à cause de la parité des dimensions.

i. Ces lignes étaient depuis longtemps écrites lorsque j'ai reçu
de la République Argentine le travail d'un superbe bousier des
pampas, le Phanœus splendidulus Fab. Je dois cette bonne fortune
au frère Judulien, du collège de La Salle, à Buenos-Ayres. L'envoi
du fervent entomologiste des Ecoles chrétiennes m'a comblé de joie
en confirmant mes soupçons. Vrai bijou vivant, l'insecte de l'autre
monde connaît, lui aussi, la forme de plus grand volume et de
moindre surface, sauvegarde contre une dessiccation trop rapide
des vivres. Avec des dimensions moindres, sa pilule est celle du
Copris : un ovoïde peu différent de la sphère. Non moins bien
connue est l'importance de l'aération. Au pôle supérieur, la chambre
de l'œuf est plafonnée avec une mince couche de matériaux filamen-
teux, formant un tampon de feutre très perméable à l'air, tandis que
le reste de la surface se compose d'une pâte dense, homogène. D'un
bout à l'autre du monde, l'art du bousier repose sur les mêmes
principes. Là s'arrête la ressemblance avec l'industrie du Copris. Le
splendide pilulaire des pampas n'ét3blit qu'une larve par terrier,
comme le fait le Scarabée sacré.

LE COPRIS ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MÈRE 137

L'ouvrage du Copris ressemblerait mieux à l'œuf du
rapace nocturne, hibou, chouette, duc, son pôle saillant
ayant faible relief.

De ce pôle à l'autre, l'ovoïde mesure en moyenne
quarante millimètres, et trente-quatre en travers. Toute
la surface en est tassée, durcie par la pression, convertie
en une croûte que souille un peu de terre. Au pôle
saillant, le regard attentif découvre une aréole hérissée
de courts filaments effilochés. Une fois l'œuf déposé
dans le godet dont la sphère initiale se creuse, la mère,
ai-je dit, rapproche graduellement les bords de la cavité.
De là résulte l'extrémité saillante. Pour achever de
clore, elle ratisse avec délicatesse l'ovoïde et ramène en
haut un peu de matière. Ainsi se forme la voûte de la
chambre d'éclosion. Au sommet de cette voûte qui,
s'effondrant, ruinerait l'œuf, la pression est très ménagée,
ce qui laisse une aréole dépourvue d'écorce, hérissée de
brins filamenteux. Immédiatement en arrière de cette
aréole, sorte de feutre perméable, se trouve la chambre
d'éclosion, la petite loge de l'œuf, aisément visitée par
l'air et la chaleur.

Déjà remarquable par ses dimensions, comme celui
du Scarabée et des autres bousiers, l'œuf du Copris
grossit beaucoup avant d'éclore; il double, il triple de
volume. Dans sa chambre moite, toute saturée des éma-
nations des vivres, il y a pour lui nutrition. A travers
la coquille calcaire et poreuse de l'œuf de l'oiseau se fait
un échange gazeux, un travail respiratoire qui anime la
matière en la consumant. C'est là cause de destruction
en même temps que de vie; la somme du contenu ne

138 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

s'accroît pas sous l'enveloppe inflexible, elle diminue, au
contraire.

Autre chose se passe dans l'œuf du Copris ainsi que
des autres bousiers. Il y a toujours, sans doute, le con-
cours vivifiant de l'air; mais il y a de plus afflux de
nouveaux matériaux qui viennent augmenter les réserves
fournies par l'ovaire. A travers une très délicate mem-
brane, l'endosmose fait pénétrer
les exhalaisons de la chambre, si
bien que l'œuf se nourrit, se
gonfle, grossit jusqu'à tripler son
volume. Si l'on n'a pas suivi avec
quelque attention cet accroisse-
ment progressif, on est tout surpris
c . ... de l'extraordinaire grosseur finale,

Section montrant la chambre & '

d'éciosion et l'œuf. hors de proportion avec la pon-

deuse.

Cette nutrition est d'assez longue durée, car l'éclosion
réclame de quinze à vingt jours. A la faveur du supplé-
ment de substance dont l'œuf s'est enrichi, la larve naît
déjà grandelette. Ce n'est plus ici le débile vermisseau,
le point animé que nous montrent beaucoup d'insectes;
c'est gentille créature, à tendre robusticité, qui, tout
heureuse de vivre, frétille, roule dans sa niche en faisant
le gros dos.

Elle est d'un blanc satiné, avec un peu de jaune paille
sur la calotte crânienne. Je lui trouve déjà bien accen-
tuée la truelle terminale, c'est-à-dire ce plan oblique
avec rebord festonné dont le Scarabée nous a montré
l'usage lorsqu'il faut calfeutrer quelque brèche de la

LE COPR1S ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MÈRE 139

cellule. L'outil nous dit le futur métier. Toi aussi, petit
ver, si gracieux maintenant, tu seras fienteur à besace,
un fervent plâtrier travaillant le stuc fourni par l'intestin.
Mais avant, je vais te soumettre à une épreuve.

Quelles sont tes premières bouchées? D'habitude je
vois luire sur les parois de ta niche un enduit verdâ-
tre, demi-fluide, une sorte de purée déposée en mince
tartine. Est-ce là un mets spécial destiné à ta faiblesse
d'estomac de nouveau-né? Est-ce une friandise du jeune
âge dégorgée par la mère? Je l'ai cru dans mes premières
études sur le Scarabée. Aujourd'hui, après avoir vu
semblable enduit dans les loges des divers bousiers,
y compris les rustiques Géotrupes, je me demande si ce
ne serait pas là plutôt le résultat d'une simple exsuda-
tion qui amasserait sur la paroi, en une sorte de rosée,
la quintessence fluide filtrant à travers la matière poreuse.

La mère Copris, mieux que toute autre, s'est prêtée à
l'observation. Plusieurs fois je l'ai surprise au moment
où, hissée sur sa ronde pilule, elle en excave le sommet
en forme de tasse, et jamais je n'ai rien aperçu ayant
quelque rapport avec un dégorgement. La cavité du bol,
aussitôt examinée, ne diffère pas du reste. Peut-être ai-je
manqué le moment favorable. D'ailleurs je ne peux
donner aux occupations de la mère qu'un bref coup
d'œil : tout travail cesse dès que, pour faire le jour, je
soulève l'enveloppe de carton. En de telles conditions,
le secret pourrait m'cchapper indéfiniment. Tournons la
difficulté; informons-nous si quelque laitage spécial,
élaboré dans l'estomac de la mère, est nécessaire à la
larve naissante.

140 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Dans mes volières, je dérobe à un Scarabée sa pilule
ronde, façonnée depuis peu et allègrement roulée. Je la
décortique en un point pour enlever la couche terreuse,
et en ce point net je plonge le bout obtus d'un crayon.
L'empreinte laissée est un puits d'un centimètre de pro-
fondeur. J'y installe un vermisseau de Copris venant
d'éclore. Le nouveau-né n'a pas encore pris la moindre
réfection. Il est logé dans un réduit dont la paroi ne
diffère en rien du reste de la masse. Aucun enduit cré-
meux, dégorgé par la mère ou simplement suinté. Que
résultera- t-il de ce changement?

Rien de fâcheux. La larve se développe et prospère
tout aussi bien que dans sa loge natale. Donc, en mes
débuts, j'ai été dupe d'une illusion. Le fin enduit qui
presque toujours tapisse la chambre de l'œuf dans les
ouvrages des bousiers est une simple exsudation. Le
vermisseau, dans ses premières bouchées, peut y trouver
avantage, mais ce n'est pas indispensable. L'expérience
d'aujourd'hui l'affirme.

Le vermisseau soumis à cette épreuve a été plongé
dans un puits librement ouvert. Les choses ne peuvent
rester en l'état. Ce défaut de toiture est désagréable à la
jeune larve, amie des ténèbres et du recueillement. De
quelle manière s'y prendra-t-elle pour voiler son ciel
ouvert? La truelle à mortier ne peut fonctionner encore,
les matériaux manquant dans la besace à mastic qui n'a
pas encore digéré.

Tout novice qu'il est, le petit ver a ses ressources. Ne
pouvant être plâtrier, il devient constructeur en moel-
lons. De la patte et de la mandibule, il détache des parois

LE COPRIS ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MÈRE 141

de sa loge des parcelles qu'il vient déposer une à une
sur la margelle du puits. Le travail de défense marche
vite, et les atomes assemblés forment une voûte. C'est de
résistance nulle, il est vrai; la coupole croule rien que
sous mon souffle. Mais bientôt les premières bouchées
seront prises, l'intestin s'emplira; et, muni à point, le
ver viendra consolider l'ouvrage en injectant du mortier
dans les interstices. Bien cimentée, la soupente fragile
deviendra ferme plafond.

Laissons en paix le vermisseau, et consultons d'autres
larves parvenues à demi-grosseur. De la pointe du canif,
je perce la pilule au pôle supérieur; j'ouvre une lucarne
de quelques millimètres carrés. A la fenêtre, le ver appa-
raît aussitôt, inquiet, s'informant du désastre. Il roule sur
lui-même dans la loge, il revient à l'ouverture, mais
cette fois en présentant sa large truelle à bourrelet. Un
jet de mortier est épanché sur la brèche. Le produit, un
peu trop délayé, est de qualité inférieure. Cela difflue,
s'écoule, ne fait pas rapide prise. Nouvelle éjaculation,
puis une autre, une autre encore, coup sur coup.

Peine inutile. En vain le plâtrier recommence, en vain
il se démène, recueillant des pattes et des mandibules la
matière qui fuit, le pertuis ne se bouche pas. Le mortier
est toujours trop coulant.

Imite donc ta jeune sœur, pauvre ver désespéré; fais
comme la petite larve de tantôt : construis une soupente
avec des parcelles arrachées à la muraille du logis, et
sur cet échafaudage spongieux ton fluide mastic fera très
bien. Le gros ver, confiant dans sa truelle, ne songe pas
à cette méthode. Il s'exténue, sans résultat appréciable,

i42 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

pour une clôture dont le vermisseau est venu à bout de
façon ingénieuse. Ce que le très jeune savait faire, le
grandelet ne le sait plus.

Il y a, comme cela, dans l'industrie de l'insecte, des
recettes de métier utilisées en certaines périodes, puis
délaissées, oubliées à fond. Quelques jours en plus ou
en moins modifient le talent. Le vermisseau, dépourvu
de ciment, a la ressource du moellon; le ver, riche en
mastic, dédaigne de construire, ou plutôt ne le sait plus,
bien que doué, encore mieux que le jeune, des outils
nécessaires. Le vigoureux ne se rappelle plus ce que,
débile, il savait si bien faire quelques jours avant. Pauvre
mémoire, si toutefois il y a une mémoire sous ce crâne
aplati ! A la longue cependant, grâce à l'évaporation des
matériaux rejetés, l'oublieuse des promptes méthodes
finit par clore la lucarne. Une demi-journée presque se
dépense en efforts de truelle.

L'idée me vient d'essayer si la mère, en telle occasion,
viendrait en aide au désespéré. Nous l'avons vue réparer
diligemment le plafond que j'avais crevé au-dessus de
l'œuf. Fera-t-elle pour le ver déjà grand ce qu'elle faisait
en faveur du germe ? Restaurera-t-elle la pilule éventrée
où s'agite l'impuissant plâtrier ?

Pour rendre l'épreuve plus concluante, je fais choix
de pilules étrangères à la mère qui sera chargée de la res-
tauration. Je les ai cueillies dans la campagne. Elles ne
sont pas régulières, toutes bosselées à cause du terrain
pierreux où elles gisaient, terrain peu favorable au vaste
atelier et par suite à l'exacte géométrie. Elles sont en
outre encroûtées d'une écorce rougeâtre, due au sable

LE COPRIS ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MERE 14}

ferrugineux dans lequel je les avais noyées afin d'éviter
des heurts compromettants pendant le trajet. Bref, elles
diffèrent considérablement de celles qui, élaborées dans
un bocal, bien au large et sur un appui peu salissant,
sont des ovoïdes parfaits, nets de souillures terreuses. Sur
deux d'entre elles je pratique au sommet une ouverture
que le ver, fidèle à sa méthode, s'efforce aussitôt de bou-
cher, mais sans succès. L'une, entreposée sous une cloche,
me servira de témoin. L'autre est introduite dans un bocal
où la mère surveille sa nichée, deux superbes ovoïdes.

L'attente n'est pas longue. Une demi-heure plus tard,
je soulève l'écran de carton. L'insecte est sur la pilule
étrangère, fort affairé et si préoccupé qu'il ne tient nul
compte de l'accès du jour. En d'autres circonstances,
moins urgentes, il se serait laissé aussitôt choir pour se
blottir à l'abri de la lumière importune; maintenant il
ne bouge pas, il continue, imperturbable, son œuvre.
Sous mes yeux, il ratisse pour enlever la croûte rouge,
et, aux dépens de la surface expurgée, il prélève des
raclures, qu'il étale, qu'il soude sur la brèche. Fort rapi-
dement clôture hermétique est obtenue. Je suis émerveillé
de l'habileté de cet apposeur de scellés.

Or, pendant que le Copris restaure une pilule qui n'est
pas la sienne, que fait, sous cloche, le ver propriétaire
de la seconde? Il continue à se démener sans résultat, il
prodigue en vain un ciment incapable de faire prise.
Soumis à l'épreuve dans la matinée, il n'est parvenu à
clore que dans l'après-midi, et encore assez mal. De son
côté, la mère d'emprunt n'a pas mis vingt minutes pour
réparer excellemment le désastre.

M4 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Elle fait mieux. Le plus pressé accompli, l'affligé
secouru, elle stationne tout le jour, toute la nuit et le
lendemain sur la pilule refermée. Elle la passe délicate-
ment à la brosse des tarses pour en faire disparaître la
couche terreuse; elle efface les bosselures, elle lisse les
endroits rugueux, elle régularise la courbure, si bien que
la pilule difforme et souillée au début devient un ovoïde
rivalisant de précision avec ceux qu'elle avait déjà con-
fectionnés dans le bocal.

De tels soins pour un ver étranger méritent attention.
Il faut continuer. Je confie au bocal une seconde pilule
pareille à la précédente, effractionnée au sommet, avec
une ouverture plus grande que la première fois, le quart
d'un centimètre carré environ. La difficulté augmentant,
la restauration n'en sera que plus méritoire.

C'est difficile à fermer, en effet. Le ver, gros poupard,
éperdument gesticule et fiente par la fenêtre. Penchée
sur le trou, la mère adoptive semble le consoler. C'est
la nourrice penchée sur le berceau. Les pattes secou-
rables travaillent cependant, et ferme; elles grattent
autour du béant pertuis pour amasser de quoi boucher.
Mais, à demi desséchée cette fois, la matière est dure,
sans plasticité. Elle vient mal et en trop petite quantité
pour pareille brèche. N'importe : le ver éjaculant toujours
son mastic, l'autre le mélangeant avec ses propres raclures
qui lui donnent consistance, et l'étalant après, l'ouver-
ture se clôt.

L'ingrate besogne a nécessité toute une après-midi.
Bonne leçon pour moi. Je serai désormais plus circons-
pect. Je choisirai des pilules plus molles, et, au lieu de

LE COPRIS ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MÈRE 145

les ouvrir en enlevant de la matière, je soulèverai seule-
ment la paroi par lambeaux jusqu'à mise à nu du ver. La
mère n'aura qu'à rabattre ces lambeaux, à les ressouder
entre eux.

Ainsi est fait avec une troisième pilule, qui, dans un
bref délai, se trouve très bien restaurée. Aucune trace ne
reste des ravages de mon canif. Je continue de la sorte
avec une quatrième, une cinquième, etc., à des inter-
valles assez longs pour laisser à la mère quelque repos.
Je m'arrête quand le récipient est plein, semblable à un
bocal de pruneaux. Total du contenu, douze pièces,
dont dix étrangères, toutes les dix violées par mon
canif, toutes les dix remises en bon état par la mère
adoptive.

Quelques aperçus intéressants se dégagent de cette
singulière expérience, qu'il m'eût été possible de conti-
nuer si la capacité du bocal l'avait permis. Le zèle du
Copris, non amoindri après tant de ruines réparées; sa
diligence, la même à la lin qu'au début, me disent que je
n'avais pas épuisé la sollicitude maternelle. Tenons-nous-
en là, c'est largement assez.

Remarquons d'abord l'arrangement des pilules. Trois
suffisent pour occuper le plancher de l'enceinte. Les
autres sont donc superposées à mesure par couches, ce
qui donne à la fin une pile de quatre étages. Le tout forme
amas de peu d'ordre, vrai labyrinthe à ruelles sinueuses,
très étroites, où l'insecte se glisse non sans peine. Quand
le ménage est en ordre, la mère se tient en bas, sous la
pile, au contact du sable. C'est en ce moment qu'une
nouvelle cellule rompue est introduite, tout en haut de
v. IO

i46 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

la pile, au troisième, au quatrième étage. L'écran remis,
patientons quelques minutes et revenons au bocal.

La mère est là, hissée sur la pilule éventrée et travail-
lant à la clôture. Comment au rez-de-chaussée a-t-elle
été avertie de ce qui se passait dans les combles?
Comment a-t-elle su qu'une larve là-haut demandait
assistance? Le poupard en détresse clame, et la nourrice
accourt. Le ver ne dit rien, c'est un silencieux. Ses
gesticulations de désespéré ne sont accompagnées
d'aucun bruit. Et la surveillante entend ce muet. Elle
perçoit le silence, elle voit l'invisible. Je me perds,
chacun se perdrait dans le mystère de ces perceptions si
étrangères à notre nature et qui tourneboulent l'entende-
ment, comme aurait dit Montaigne. Passons outre.

J'ai dit ailleurs avec quelle brutalité l'hyménoptère, ce
mieux doué des insectes, traite l'œuf d'autrui. Osmies,
Chalicodomes et autres parfois perpètrent des atrocités.
En un moment de vengeance ou de cette inexplicable
aberration qui survient à la fin de la ponte, l'œuf de la
voisine, férocement extrait de la cellule par les tenailles
mandibulaires, est jeté à la voirie. Cela s'écrase sans
pitié, s'éventre, se mange même. Que nous sommes loin
du débonnaire Copris!

Attribuerons-nous au bousier la solidarité entre
familles? Lui ferons-nous l'insigne honneur d'admettre
qu'il pratique l'assistance aux enfants trouvés? Ce serait
insensé. La mère qui, si diligemment, donne secours aux
fils d'autrui, croit, la chose est certaine, travailler pour
les siens. Mon expérimentée avait deux pilules à elle;
mon intervention lui en a valu dix de plus. Et dans le

LE COPRIS ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MÈRE 147

bocal aux pruneaux, plein jusqu'au sommet, ses soins ne
font aucune différence entre la réelle maisonnée et la
famille fortuite. Son intellect ne sait donc pas distinguer
ce que la quantité numérique a de plus sommaire, le
simple et le multiple, le peu et le beaucoup.

Serait-ce à cause de l'obscurité? Non, car mes fréquentes
visites donnent au Copris, lorsque l'écran opaque est
enlevé, l'occasion de s'enquérir et de reconnaître l'étrange
amoncellement, si la lumière est en vérité le guide qui
lui manque. N'a-t-il pas d'ailleurs un autre moyen
d'information? Dans le terrier naturel, les pilules, trois,
quatre au plus, reposant toutes sur le sol, forment un
groupe d'une seule rangée. Avec mes appoints, elles
s'amoncellent en quatre étages.

Pour grimper là-haut, pour se hisser à travers un
labyrinthe comme jamais manoir de Copris n'en a
présenté de semblable, l'insecte coudoie, touche les pièces
de l'amas. Le dénombrement n'y gagne rien. Tout cela
est la nichée pour l'insecte, tout cela est la famille, digne
des mêmes soins au sommet qu'à la base. Les dix de
mes artifices et les deux de la ponte réelle sont même
chose en son arithmétique.

Je livre cet étrange calculateur à qui viendrait me
parler d'une lueur de raison chez l'insecte, comme le
voulait Darwin. Des deux choses l'une : ou bien cette lueur
est nulle, ou bien le Copris divinement raisonne et devient
un saint Vincent de Paul des insectes, apitoyé sur les
misères des enfants trouvés. Choisissez.

Pour sauver le principe, peut-être ne reculera-t-on
pas devant l'insensé, et le Copris compatissant figurera

J48 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

un jour dans la Morale en action des transformistes.
Pourquoi non? N'y a-t-on pas déjà mis, en vue de la
même cause, certain boa au cœur sensible qui, perdant
son maître, se laissa périr de chagrin? Ah! le tendre
reptile! Ces histoires édifiantes, compilées dans l'inten-
tion de ramener l'homme au gorille, me valent, quand je
les rencontre, quelques moments de douce hilarité.
N'insistons pas.

A nous deux maintenant, Copris mon ami, parlons de
choses qui ne suscitent pas des tempêtes. Voudrais-tu
bien me dire la cause de ta réputation dans les anciens
jours? L'antique Egypte te glorifiait sur le granit rose et
le porphyre; elle te vénérait, ô mon beau cornu, te
décernait des honneurs comme au Scarabée. Tu occupais
le second rang dans l'entomologie hiératique.

Horus Apollo nous parle de deux bousiers sacrés doués
de cornes. L'un en avait une seule sur la tête, l'autre en
portait deux. Le premier, c'est toi, hôte de mes bocaux,
ou du moins quelqu'un qui te ressemble de très près.
Si l'Egypte avait connu ce que tu viens de m'apprendre,
certainement elle t'aurait mis au-dessus du Scarabée,
pilulaire vagabond, déserteur du domicile, qui laisse sa
famille, une fois dotée, se tirer d'affaire comme elle le
peut. Ne sachant rien de tes mœurs merveilleuses, que
l'histoire note pour la première fois, elle n'est que plus
louable d'avoir pressenti tes mérites.

Le second, celui à deux cornes, serait, d'après les
maîtres, l'insecte que les naturalistes nomment Copris
d'Isis. Je ne le connais qu'en effigie, mais son image est
si frappante que je me prends à rêver, sur le tard, comme

LE COPR1S ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MÈRE 149

dans mon jeune âge, de m'en aller par là-bas, en Nubie,
courir les bords du Nil afin d'interroger, sous quelque
bouse de chameau, l'insecte emblème d'Isis, la divine
couveuse, la nature que féconde Osiris, le soleil.

Ah! naïf! soigne tes choux, sème tes raves, et tu ne
t'en trouveras pas plus mal ; arrose tes laitues ; comprends,
une fois pour toutes, combien vaines sont nos interroga-
tions quand il s'agit de sonder simplement la sapience
d'un fouilleur d'ordure. Sois moins ambitieux; borne-toi
au rôle d'enregistreur de faits.

Ainsi soit. Rien de saillant à dire de la larve, qui
répète celle du Scarabée, à part les détails intimes
d'intérêt nul ici. Même gibbosité vers le milieu du dos,
même troncature oblique du dernier segment, qui se
dilate en truelle à la face supérieure. Prompte fienteuse,
elle connaît, mais à un moindre degré que l'autre, l'art
de boucher les brèches pour se garantir des vents coulis.
Sa durée est d'un mois à un mois et demi.

Vers la fin juillet apparaît la nymphe, d'abord en
entier d'un jaune ambré, puis d'un rouge-groseille sur
la tête, la corne, le corselet, la poitrine, les pattes,
tandis que les élytres ont la teinte pâle de la gomme
arabique. Un mois plus tard, en fin août, l'insecte
parfait se dégage de ses enveloppes de momie. Son
costume, alors travaillé par de délicates modifications
chimiques, est tout aussi étrange que celui du Scarabée
naissant. Tête, corselet, poitrine, pattes, d'un rouge
marron. La corne, l'épistome, les dentelures des pattes
antérieures avec des nuages bruns. Élytres d'un blanc
un peu jaunâtre. Abdomen blanc, sauf le segment anal,

i5o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

qui est d'un rouge plus vif encore que celui du thorax.
Chez les Scarabées, les Gymnopleures, les Ontho-
phages, les Géotrupes, les Cétoines et bien d'autres, je
constate cette précocité de coloration du segment anal
lorsque le reste de l'abdomen est encore tout pâle. Pour-
quoi cette précocité? Encore un point d'interrogation
qui se dressera longtemps devant la réponse attendue.

Une quinzaine se passe. Le costume devient noir
d'ébène, la cuirasse durcit. L'insecte est prêt pour la
sortie. Nous sommes en fin septembre; la terre a bu
quelques ondées qui ramollissent l'indomptable coque et
permettent aisée délivrance. C'est le moment, mes
prisonniers. Si je vous ai molestés quelque peu, je vous
ai tenus du moins dans l'abondance. Vos coques ontdurci
dans vos appareils et sont devenues des coffrets que vos
efforts ne parviendraient jamais à forcer. Je vous viens
en aide. Disons par le détail comment les choses se
passent.

Une fois le terrier muni du pain volumineux où doivent
se tailler trois ou quatre rations pilulaires, la mère ne
reparaît plus dehors. D'ailleurs, pour elle aucune provi-
sion. L'amas descendu en magasin est le gâteau de la
famille, le patrimoine exclusif des vers, qui recevront
part égale. Pendant quatre mois la recluse est donc sans
nourriture aucune.

Privation volontaire. Des vivres, en effet, sont là,
sous la patte, copieux et de qualité supérieure; mais ils
sont destinés aux larves, et la mère se gardera bien d'y
toucher : ce qu'elle prélèverait pour son usage manque-
rait aux vers. A la gloutonnerie du début, quand il n'y

LE COPRIS ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MÈRE 151

avait pas charge de famille, succède une sobriété capable
de très longue abstinence. La poule sur ses œufs oublie
le manger pendant quelques semaines; la mère Copris
surveillant sa nitée l'oublie pendant le tiers de l'année. Le
bousier l'emporte sur l'oiseau en abnégation maternelle.

Or que fait-elle sous terre, cette mère si oublieuse de
soi-même? A quels soins de ménage peut-elle dépenser
le temps d'un jeûne si prolongé? Mes appareils donnent
satisfaisante réponse. J'en possède, je l'ai déjà dit, de
deux sortes. Les uns consistent en bocaux avec mince
couche de sable et enveloppe de carton qui fait obscurité;
les autres sont de grands pots pleins de terre et clos d'un
carreau de vitre.

A quelque moment que je soulève le manchon téné-
breux des premiers, je trouve la mère tantôt huchée sur
le dôme de ses jarres, tantôt à terre, à demi redressée
et lissant de la patte la panse ventrue. Plus rarement elle
sommeille au milieu du tas.

L'emploi de son temps est manifeste. Elle surveille
son trésor de pilules; elle ausculte des antennes ce qui
se passe là dedans; elle écoute la croissance des nour-
rissons; elle retouche les points défectueux; elle polit
et repolit les surfaces pour ralentir la dessiccation à l'inté-
rieur jusqu'à complet développement des inclus.

Ces soins minutieux, soins de tous les instants, ont
des résultats qui frapperaient l'attention de l'observateur
le moins expérimenté. Les jarres ovoïdes, disons mieux,
les berceaux de la nursery sont superbes de régulière
courbure et de netteté. Ici aucune de ces crevasses par
où fait saillie un bourrelet de mastic, aucune de ces

i5a SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

fêlures, de ces écailles soulevées, enfin aucun de ces
accidents qui presque toujours déparent, sur le tard, les
poires du Scarabée, si belles au début.

Travaillés au stuc par un modeleur, les coffrets du
bousier cornu n'auraient pas meilleure façon, même
lorsque la dessiccation les a gagnés en plein. Oh! les
beaux œufs d'un bronze obscur, rivalisant de volume
et de forme avec ceux de la chouette! Cette perfection,
maintenue irréprochable jusqu'à la rupture de la coque
pour la délivrance, ne s'obtient que par des retouches
incessantes, entrecoupées de loin en loin de repos
pendant lesquels la mère se recueille et sommeille à la
base du tas.

Les bocaux laissent place au doute. Captif dans une
enceinte infranchissable, l'insecte, pourrait-on dire,
stationne au milieu de ses pilules par la raison qu'il ne
peut aller ailleurs. D'accord; mais il reste ce travail de
polissage et de continuelle inspection dont la mère
n'aurait nullement à se préoccuper si de tels soins
n'entraient dans ses mœurs. Uniquement soucieuse de
recouvrer la liberté, elle devrait, inquiète, errer à
l'aventure dans l'enceinte. Je la vois au contraire fort
tranquille et recueillie.

Toute marque de son émoi, lorsque se fait brusque-
ment le jour au moyen du cylindre de carton soulevé, se
borne à se laisser couler du haut d'une pilule et à se
blottir dans le tas. Si je modère l'éclairage, le calme
revient bientôt, et l'insecte reprend sa position sur le
dôme, pour y continuer le travail que ma visite avait
interrompu.

LE COPRIS ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MÈRE 153

Du reste, les appareils toujours obscurs complètent la
démonstration. En juin, la mère s'est ensevelie dans le
sable de mes pots avec provisions copieuses, bientôt con-
verties en un certain nombre de pilules. Il lui est
loisible de remonter à la surface quand elle voudra. Elle
y trouvera le grand jour sous l'ample lame de verre qui
m'assure contre son évasion; elle y trouvera des vivres
que je renouvelle de temps en temps afin de l'allécher.

Eh bien, ni le grand jour, ni les vivres, si désirables,
ce semble, après un jeûne de telle durée, ne peuvent la
tenter. Rien ne bouge dans mes pots, rien ne remonte à
la surface tant que les pluies ne sont pas venues.

Il est très probable qu'il se passe sous terre exactement
ce qui se passe dans les bocaux. Pour m'en assurer, je
visite, à diverses époques, quelques-uns de mes appareils.
Je trouve toujours la mère à côté de ses pilules, dans un
antre spacieux qui laisse pleine liberté aux évolutions de
la surveillante. Elle pourrait descendre plus avant dans le
sable, se blottir à sa guise en n'importe quel point, si c'est
le repos qu'elle demande ; elle pourrait remonter au dehors,
s'attabler à des vivres frais, si le besoin de se restaurer
l'exige. Ni le repos dans une crypte plus profonde, ni les
joies du soleil et des petits pains mollets ne lui font quitter
sa famille. Jusqu'à ce que tous ses fils aient éventré leur
coque, elle n'abandonnera pas la chambre natale.

Nous sommes en octobre. Si désirées des gens comme
des bêtes, les pluies sont enfin venues, imbibant le sol à
quelque profondeur. Après les torrides et poudreuses
journées de l'été qui suspendent la vie, voici la fraîcheur
qui la ramène, voici l'ultime fête de l'année. Au milieu des

i54 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

bruyères épanouissant leurs premiers grelots roses,
l'oronge crève sa bourse blanche et apparaît, semblable
au jaune d'un œuf à demi dépouillé de son albumen; le
massif bolet pourpre bleuit sous le pied du passant qui
l'écrase ; la scille automnale dresse sa petite quenouille de
fleurs lilas; l'arbousier ramollit ses billes de corail.

Ce renouveau tardif a des échos sous terre. Les
générations du printemps, Scarabées et Gymnopleures,
Onthophages et Copris, se hâtent de rompre leurs coques
assouplies par l'humidité, et viennent à la surface
participer aux liesses des derniers beaux jours.

Mes captifs sont privés de l'ondée secourable. Le ciment
de leurs coffrets, cuits par la canicule, est trop dur pour
céder. La lime du chaperon et des pattes ne saurait l'en-
tamer. Je viens en aide aux misérables. Un arrosage conve-
nablement gradué remplace la pluie naturelle dans mes
pots. Pour me rendre compte, encore une fois, des effets
de l'eau sur la délivrance des bousiers, je laisse quelques
appareils dans l'état d'aridité que leur ont valu les cha-
leurs de la canicule.

Le résultat de mes aspersions ne se fait pas attendre.
Au bout de quelques jours, tantôt dans un bocal et tantôt
dans un autre, les pilules, ramollies à point, s'ouvrent,
tombent en pièces sous les poussées des prisonniers. Le
Copris nouveau-né apparaît et s'attable, avec la mère, aux
vivres que j'ai mis à sa disposition.

• Au moment où, raidissant les pattes et faisant le gros
dos, le reclus cherche à faire éclater la voûte qui l'enserre,
la mère lui vient-elle en aide en attaquant le dehors? C'est
fort possible. La surveillante, jusqu'à ce moment si soi-

LE COPRIS ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MÈRE 155

gneuse de sa nichée, si attentive à ce qui se passe dans
les pilules, ne peut manquer de percevoir les bruits du
captif, se démenant pour sortir.

Nous l'avons vue infatigable à boucher les brèches,
œuvre de mon indiscrétion; nous l'avons surprise, à
satiété, restaurant, pour la sécurité du ver, la pilule
ouverte de la pointe du canif. Apte, de par son instinct, à
réparer, à construire, pourquoi ne serait-elle pas apte à
démolir? Cependant je n'affirmerai rien, n'ayant pas vu.
Les circonstances favorables ont toujours déjoué mes ten-
tatives : ou j'arrivais trop tôt, ou j'arrivais trop tard. Et
puis, ne l'oublions pas, l'accès de la lumière d'habitude
suspend le travail.

Dans le mystère des pots remplis de sable, la délivrance
ne doit pas s'opérer d'autre façon. Je ne peux assister qu'à
la sortie de terre. Attirée par le fumet des vivres frais que
j'ai servis sur le seuil du terrier, la famille nouvellement
libérée sort peu à peu, en compagnie de la mère, circule
quelque temps sous la lame de verre, puis attaque le mon-
ceau.

Ils sont trois, quatre, cinq au plus. Les fils, plus lon-
guement encornés, sont aisément reconnaissables; mais
rien ne distingue les filles de la mère. Entre eux d'ailleurs
même confusion. Par un brusque revirement, la mère,
tantôt si dévouée, est devenue d'une parfaite indifférence
à l'égard de sa famille émancipée. Désormais chacun chez
soi, chacun pour soi. On ne se connaît plus.

Dans les appareils non humectés par l'ondée artificielle,
les choses finissent misérablement. La coque aride, presque
aussi dure que le noyau de l'abricot et de la pêche, résiste,

156 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

indomptable. La râpe des pattes en détache à peine une
pincée de poussière. J'entends grincer les outils contre
l'invincible muraille; puis le silence se fait : du premier
au dernier, les prisonniers périssent. Périt aussi la mère,
dans ce milieu dont l'aridité se prolonge hors de saison.
Aux Copris comme aux Scarabées, il faut la pluie qui
ramollit la coque aussi dure que pierre.

Revenons aux libérés. La sortie faite, la mère, disons-
nous, méconnaît sa famille, cesse de s'en préoccuper.
Que son indifférence actuelle ne nous fasse pas oublier
ses soins merveilleux, prodigués pendant quatre mois.

En dehors des rryménoptères sociaux, abeilles, guêpes,
fourmis et autres, qui nourrissent leurs petits à la bec-
quée et les élèvent avec les soins d'une délicate hygiène,
où trouver dans le monde entomologique un autre exemple
de telle abnégation maternelle, de telle sollicitude éduca-
trice? Je n'en connais pas.

Comment le Copris a-t-il acquis cette haute qualité,
que j'appellerais volontiers morale, s'il était permis de
mettre de la moralité dans l'inconscient? Comment a-t-il
appris à dépasser en tendresse l'abeille et la fourmi, de
si grand renom? Je dis dépasser. L'abeille mère, en effet,
est simplement une usine à germes, usine de prodigieuse
fécondité, il est vrai. Elle pond, et c'est tout. D'autres,
vraies sœurs de charité vouées au célibat, élèvent la
famille.

La mère Copris fait mieux dans son humble ménage.
Seule, sans aide aucune, elle pourvoit chacun des siens
d'un gâteau dont la croûte durcie et constamment remise
à neul sous la truelle maternelle devient inviolable ber-

LE COPRIS ESPAGNOL. — MŒURS DE LA MERE 157

ceau. Dans sa tendresse, elle s'oublie jusqu'à perdre le
besoin de manger. Au fond d'un terrier, quatre mois
durant, elle veille sur sa nichée, attentive aux besoins du
germe, du ver, de la nymphe et de l'insecte parfait. Elle
ne remontera aux fêtes du dehors que lorsque toute sa
famille sera émancipée. Ainsi éclate, chez un humble con-
sommateur de bouse, une des plus belles manifestations
de l'instinct maternel. L'esprit souffle où il veut.

IX
LES ONTHOPHAGES. — LES ONITICELLES

Après les notabilités de la gent bousière, étant mis à
part les Géotrupes, de corporation différente, il reste,
dans le rayon très borné de mes recherches, la plèbe des
Onthophages, dont il me serait possible de récolter une
douzaine d'espèces autour de ma demeure. Que nous
apprendront-ils, ces petits?

Plus zélés encore que leurs grands collègues, ils accou-
rent les premiers à l'exploitation du monceau laissé par
le mulet passant. Ils y viennent en foiile, longtemps y
séjournent, travaillant sous le couvert qui leur donne
ombre et fraîcheur. Renversez du pied le monceau. Vous
serez surpris de la grouillante population dont rien au
dehors ne trahissait la présence. Les plus gros ont l'am-
pleur d'un pois à peine, mais il y en a de bien plus petits
encore, des nains, non moins affairés que les autres, non
moins ardents à l'émiettement de l'immondice, dont
l'hygiène générale réclame la prompte disparition.

Dans les travaux d'intérêt majeur, il n'y a rien de tel

ioo SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

que les humbles, concertant leur faiblesse pour réaliser
une force immense. Enflé par le nombre, le voisin du néant
devient total énorme.

Accourus par escouades aux premières nouvelles de
l'événement, aidés d'ailleurs dans leur salutaire besogne
par leurs associés les Aphodies, aussi faibles qu'eux, les
minuscules Onthophages ont bientôt débarrassé le sol de
ses souillures. Ce n'est pas que leur appétit soit capable
de consommer d'aussi copieuses victuailles. Que leur
faut-il de nourriture, à ces nains? Un atome. Mais cet
atome, choisi parmi les exsudations, doit être recherché
entre les brins du fourrage trituré. De là division et sub-
division indéfinie du bloc, sa résolution en miettes qu'un
coup de soleil stérilise et que dissipe un coup de vent.
L'œuvre faite, et très bien faite, la bande d'assainisseurs se
met en recherche d'un autre chantier de vidange. Hors
de la saison des grands froids, qui suspend toute acti-
vité, le chômage lui est inconnu.

Et n'allons pas croire que cette besogne ordurière
entraîne forme sans élégance et costume dépenaillé.
L'insecte ne connaît pas nos misères. Dans son monde,
un terrassier revêt somptueux justaucorps; un croque-
mort se pare d'une triple écharpe aurore; un bûcheron
travaille avec casaque de velours. Pareillement, l'Ontho-
phage a son luxe. Le costume est toujours sévère, il est
vrai; le noir et le brun y dominent, tantôt mat, tantôt avec
le luisant del'ébène; mais sur ce fond d'ensemble, que de
détails de sobre et gracieuse ornementation !

L'un a les élytres d'un marron clair avec demi-cercle de
points noirs (O. lemur); un second (O. nuchicomis)

LES ONTHOPHAGES.

LES ONITICELLES 161

Onthophage fourchu,
grossi 4 fois 1/4.

sème les siens, marron clair aussi, de taches d'encre de
Chine rappelant un peu l'écriture carrée hébraïque; un
troisième (O. Schreberi), d'un noir luisant comparable à
celui du jayet, se pare de quatre
cocardes d'un rouge cinabre; un
quatrième (O. furcatus) éclaire
le bout de ses courts élytres d'un
reflet comme en donnerait un
charbon à combustion languis-
sante; beaucoup (O. vacca,

O. cœnobita et autres) métallisent le corselet et la tête
et leur donnent l'éclat du bronze florentin.

Le travail du burin complète la beauté du costume.
Mignonnes ciselures à sillons parallèles, chapelets noueux,
fines rangées d'aspérités, semis de mamelons perlés, sont,
presque chez tous, distribués à profusion. Oui, vraiment,
ils sont beaux, les petits Onthophages, avec leur corps
ramassé et leur trottinante prestesse.

Et puis quelle originalité dans leurs ornements fron-
taux ! Ces pacifiques se complai-
sent aux panoplies belliqueuses,
comme s'ils voulaient guerroyer,
eux les inoffensifs. Beaucoup se
surmontent la tête de cornes
menaçantes. Citons une paire de
ces cornus dont l'histoire va
nous occuper de façon spéciale. C'est d'abord l'Ontho-
phage taureau (O. taurus), tout de noir vêtu. Il est doué
de deux longues cornes, gracieusement courbes et reje-
tées sur les côtés. Aucun taureau d'élite, dans les pâtu-

V. M

Onthophage taureau,
: rossi s fois 1/2.

i6a SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

rages de la Suisse, n'en porte de comparables pour l'élé-
gance et la courbure. Le second est l'Onthophage fourchu
{O.furcatus), bien moindre détaille. Son armure consiste
en une fourche à trois courtes pointes verticalement
dressées.

Voilà les deux principaux sujets de cette courte bio-
graphie onthophagienne. Ce n'est pas que les autres ne
soient dignes de l'histoire. Du premier au dernier, ils
nous fourniraient tous d'intéressantes données, quelques-
uns même peut-être des particularités inconnues ailleurs;
mais il fallait se borner dans cette multitude, d'observa-
tion difficultueuse en son ensemble. Et puis, condition
plus grave, mon choix n'était pas libre : je devais me tenir
pour satisfait avec les quelques trouvailles offertes par le
hasard, et les quelques réussites obtenues en volière.

Sous ce double rapport, deux espèces seulement, les
deux que je viens de mentionner, ont satisfait mes désirs.
Voyons-les à l'œuvre. Elles nous apprendront, dans ses
traits principaux, le genre de vie de la tribu entière, car
elles occupent les deux extrémités de l'échelle des gran-
deurs, l'Onthophage taureau étant, pour la taille, aux
premiers rangs, et l'Onthophage fourchu aux derniers.

Parlons d'abord du nid. Contre mon attente, les Ontho-
phages sont de médiocres nidificateurs. Chez eux pas de
globules joyeusement roulés au soleil, pas d'ovoïdes de
laborieuse manipulation dans un atelier souterrain. Avec
leur fonction d'émietteurs d'immondices, ils ont tant à
faire que le temps leur manque, dirait-on, pour des
ouvrages de longue patience. On se borne au strict néces-
saire, au plus rapidement obtenu.

LES ONTHOPHAGES. — LES ONITICELLES i6j

Un puits vertical est creusé, d'une paire de pouces de
profondeur, cylindrique et d'un calibre variable suivant
la taille du puisatier. Celui de l'Onthophage fourchu a le
diamètre d'un crayon; celui de l'Onthophage taureau est
d'ampleur double. Tout au fond, exactement appliquées
contre la paroi, sont amassées et tassées les provisions du
ver. Le manque total d'espace libre sur les côtés de l'amas
montre de quelle façon l'approvisionnement s'accomplit.
Ici absence complète d'une loge, du moindre réduit qui
laisserait à la mère liberté de mouvement pour pétrir et
modeler son gâteau. La matière est donc simplement
refoulée au fond de l'étui cylindrique, où elle prend la
forme d'un dé à coudre plein.

En fin juillet, j'exhume quelques nids de l'Onthophage
fourchu. C'est travail assez fruste, qui vous surprend par
sa grossièreté quand on songe au mignon ouvrier. Des
fétus de fourrage mal appliqués, hérissés, en augmentent
la rudesse. La nature des matériaux, cette fois fournis par
le mulet, est en partie cause de ce disgracieux aspect. La
longueur de ces nids est de quatorze millimètres, et la
largeur de sept. La face supérieure est légèrement con-
cave, preuve des coups de presse donnés par la mère. Le
bout inférieur est arrondi comme le fond du puits servant
de moule. Avec la pointe d'une aiguille j'exfolie, parcelle
à parcelle, la rustique construction. La masse alimen-
taire occupe le bas, faisant bloc compact des deux tiers
inférieurs du dé; la loge de l'œuf est en haut, sous un
mince couvercle concave.

Rien de nouveau avec l'Onthophage taureau, dont
l'ouvrage, dimensions plus grandes à part, ne diffère pas

164 SOUVENIRS ENTOMOLOG1QUES

de celui de l'Onthophage fourchu. D'ailleurs sa manière
d'opérer m'est inconnue. Pour les intimes secrets de la
nidification, ces nains sont aussi réservés que leurs grands
collègues. Un seul a satisfait à peu près ma curiosité;
encore n'est-ce pas un Onthophage, mais une espèce voi-
sine, l'Oniticelle à pieds jaunes {Oni-
ticellus flavipes).

Dans la dernière semaine de juillet,
j'en fais capture, sous le monceau
qu'un mulet employé à fouler les
gerbes sur l'aire avait déposé là pendant
la suspension du travail. L'épaisse cou-
Oniticeiius flavipes, verture, qu'un soleil violent transforme

grossi 2 fois i /a.

en couveuse incomparable, abrite une
foule d'Onthophages. L'Oniticelle est
seul. Sa prompte retraite dans un puits béant attire
mon attention. Je fouille à deux pouces environ, et
j'extrais le maître de céans, ainsi que son ouvrage, ce
dernier très endommagé. J'y reconnais cependant une
sorte de sac.

L'Oniticelle est installé dans un verre à boire, sur une
couche de terre tassée. Je lui donne pour matériaux de
nidification ce que préfèrent les Scarabées, les Copris, la
pâte plastique du mouton. Capturée au moment de la
ponte, aiguillonnée par les irrésistibles exigences des
ovaires, la mère se prête très complaisamment à mes désirs.
En trois jours, quatre œufs sont pondus. Cette rapidité,
plus grande encore sans doute si ma curiosité n'avait pas
troublé la pondeuse, s'explique par la simplicité de
l'ouvrage.

LES ONTHOPHAGES. — LES ONITICELLES 165

A la face inférieure du morceau servi par mes soins,
dans la partie centrale, la plus molle, la mère détache,
tout d'une pièce, au moyen d'une entaille circulaire, un
lopin suffisant à ses desseins. C'est la méthode du Copris
prélevant sur sa miche de quoi faire une pilule. Un puits
est immédiatement dessous, creusé à l'avance. L'insecte
y descend avec sa charge.

Après une demi-heure d'attente, pour donner à l'ouvrage
le temps de prendre tournure, je renverse le verre, dési-
reux de surprendre la mère dans ses occupations de
ménage.

Le petit bloc du début est maintenant un sac moulé par
pression sur la paroi du puits. La mère est au fond de
l'outre, immobile, déconcertée par le trouble de ma visite
et par l'accès de la lumière. La voir travailler du cha-
peron et des pattes pour étaler la matière, la fouler et
l'appliquer sur son étui de terre, me paraît de réalisation
fort difficultueuse. J'y renonce et remets les choses en
place.

Un peu plus tard, second examen, quand la mère a
quitté le terrier. Maintenant l'ouvrage est terminé. C'est,
pour la configuration extérieure, un dé à coudre de
15 millimètres de hauteur sur 10 millimètres de largeur.
Le bout plan a tout l'aspect d'un couvercle mis sur l'ori-
fice de l'outre, avec soudure et raccordement soigné.
Dans sa moitié inférieure, à bout arrondi, l'outre est
pleine. C'est le garde-manger du ver. Au-dessus est la
chambre d'éclosion, du fond de laquelle s'élève l'œuf,
fixé par une de ses extrémités et verticalement dressé.

Le danger est grand pour l'Oniticelle et pour l'Ontho-

166 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

phage, fils de la canicule. Leur outre à conserves est de
volume bien réduit. Sa forme n'a rien de calculé en vue
de modérer l'évaporation ; son peu de profondeur en
terre la laisse exposée aux ravages de l'aride. Si la
galette durcit, le vermisseau périt, une fois l'abstinence
prolongée jusqu'aux limites du possible.

Je mets dans des tubes de verre, qui représenteront le
puits natal, quelques outres d'Onthophage et d'Oniti-
celle, après leur avoir pratiqué sur le flanc une ouver-
ture qui me permettra de voir ce qui se passe à l'intérieur.
Les tubes sont bouchés avec un tampon de coton et tenus
à l'ombre dans mon cabinet. Dans ces étuis imper-
méables et d'ailleurs clos d'un tampon, l'évaporation doit
être bien faible. Elle suffit néanmoins pour amener en
quelques jours un degré d'aridité incompatible avec
l'alimentation.

Je vois les affamés se tenir immobiles, impuissants à
mordre sur l'odieux croûton; je les vois perdre leur
embonpoint, se rider, se ratatiner et prendre enfin, au
bout d'une quinzaine, toutes les apparences de la mort.
Je remplace le coton sec par du coton mouillé. Une moite
atmosphère se fait dans les tubes; les outres s'imbibent
par degrés, se gonflent, se ramollissent, et les mourants
reviennent à la vie. Ils y reviennent si bien que tout le
cycle des métamorphoses s'accomplit sans encombre, à
la condition que le coton mouillé soit renouvelé de temps
à autre.

Mon artifice d'une ondée graduelle, dont le coton
humecté est le nuage, suscite le retour à la vie. C'est
comme une résurrection. Dans les conditions normales

LES ONTHOPHAGES. — LES ONLTICELLES 167

du torride mois d'août, si avare de pluie, l'équivalent de
cette ondée est de probabilité presque nulle. Comment
alors s'évite la fatale dessiccation des vivres? Et d'abord
il y a, ce me semble, certaines grâces d'état pour ces
petits insuffisamment défendus contre le sec par l'indus-
trie de la mère. J'ai vu des larves d'Onthophage et
d'Oniticelle reprendre appétit, embonpoint et vigueur
sous le coton humide, après trois semaines d'un jeûne
qui les avait réduites à un globule ridé. Cette endurance
a son utilité : elle permet d'attendre, dans une léthargie
voisine de la mort, les quelques gouttes de pluie, fort
douteuses, qui mettront fin à la disette. Elle vient au
secours du ver, mais elle ne suffit pas : la prospérité
d'une race ne saurait se baser sur des privations.

11 y a donc mieux, et ce mieux est fourni par l'instinct
de la mère. Tandis que les confectionneurs de poires et
d'ovoïdes creusent toujours leur terrier en un point
découvert, sans autre protection que la taupinée de
déblais, les fouleurs de petites outres forent leurs puits
directement sous la matière exploitée et s'adressent de
préférence aux volumineux monceaux du cheval et du
mulet. Sous l'épais matelas, le sol, défendu de l'insolation
et du vent, se maintient assez longtemps frais, imbibé
qu'il est par les humeurs du crottin.

Du reste, le péril n'est pas de longue durée. En moins
d'une semaine, l'œuf donne le ver, et dans une douzaine
de jours la larve acquiert tout son développement, si
rien ne vient y mettre obstacle. Total, vingt jours envi-
ron pour la période critique de l'Onthophage etdel'Oni-
ticelle. Qu'importe après si la paroi de l'outre épuisée se

i6S SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

dessèche ! La nymphe ne sera que mieux dans un coffret
solide, qui, plus tard, tombera sans difficulté en ruines
lorsque, aux premières pluies de septembre, l'insecte se
délivrera.

Pour l'aspect et les mœurs, la larve est celle que le
Scarabée et les autres nous ont fait connaître. Même
aptitude à garantir la loge de l'accès desséchant de l'air;
même zèle, même prestesse à mastiquer la moindre
brèche avec le ciment de l'intestin; même besace formant
bosse vers le milieu du dos.

La larve de l'Oniticelle est la plus remarquable par sa
gibbosité. En désirez-vous un croquis prompt et néan-
moins fidèle? Tracez un court boudin ridé. Sur le côté et
vers le milieu de ce boudin, greffez un appendice. Voilà
la bête, en trois parties à peu près égales. L'inférieure,
c'est le ventre; la supérieure, où l'on cherche d'abord la
tête, tant elle paraît la continuation de celle d'en bas,
c'est la bosse, la bosse démesurée, extravagante, comme
jamais crayon de caricaturiste n'en a risqué de pareille
dans ses plus folles conceptions. Elle occupe la place
qui reviendrait à la poitrine et à la tête. Où donc sont-
elles, ces dernières? Rejetées de côté par la monstrueuse
besace, elles constituent l'appendice latéral, simple verrue.
L'étrange créature plie à angle droit sous la charge de
sa bosse.

Lorsque la nature veut faire du grotesque, elle nous
dépasse. Est-ce bien grotesque qu'il faut dire? Je connais
en effigie des singes porteurs de nez insensés qu'avec sa
géniale vision de l'énorme n'a pas soupçonnés Rabelais,
lui pourtant l'inventeur du nez « à fieute d'alambic, tout

LES ONTHOPHAGES. — LES ONITICELLES 169

diapré, tout estincellé de bubelettes, pullulant, purpuré,
à pompettes »; j'en sais d'embroussaillés avec des bar-
biches, des tignasses, des favoris où se résument toutes
les drôleries poilues; et cependant, chose non douteuse,
les nez en flûte d'alambic, les faces horripilées sont
très bien vues chez la gent simienne. De limite entre le
correct et le grotesque, il n'y en a point. Tout dépend
de l'appréciateur.

Si la larve outrageusement bossue se produisait en
public, nul doute qu'elle ne fût la souveraine expression
du beau aux yeux de l'Oniticelle et de l'Onthophage.
Recluse comme elle est, nul ne la voit. Ses charmes
seraient inconnus sans l'observateur philosophe se disant :
« Tout est bien qui s'harmonise avec les fonctions à
remplir. Le ver a besoin d'un sac à ciment pour garantir
ses vivres de la dessiccation; il naît besacier afin de
pouvoir vivre. » Ainsi s'excuse, se glorifie la bosse.

Son utilité se manifeste sous un autre aspect. L'outre
est de si parcimonieux volume que le ver la consomme
presque en totalité. Il n'en reste qu'une faible couche,
débris croulant où la nymphe ne trouverait pas la sécu-
rité nécessaire. Il faut consolider la ruine, la doubler
d'une enceinte neuve. A cet effet, la larve de l'Oniticelle
vide à fond sa besace et tapisse sa loge d'un revêtement
uniforme, à la mode des Scarabées et autres.

Celle des Onthophages fait travail plus artistique. De
son mastic mis en place par gouttes, elle construit une
mosaïque d'écaillés de faible saillie, rappelant celles d'un
cône de cèdre. Une fois terminée, bien sèche et dépouillée
des lambeaux de l'outre primitive, la coque obtenue de la

iyo SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

sorte par l'Onthophage taureau a la grosseur d'une
médiocre noisette et ressemble à l'élégant cône du verne.
L'imitation est telle que je m'y suis laissé prendre, la
première fois que les fouilles de mes volières m'ont mis
entre les doigts le curieux produit. Il a fallu, pour me
tirer d'erreur, le contenu du prétendu cône du verne. La
bosse a ses malices : elle nous réservait cet élégant
spécimen de bijouterie stercorale.

La nymphe des Onthophages nous garde une autre
surprise. Mes observations ne portent que sur deux
espèces : l'Onthophage taureau et l'Onthophage fourchu;
toutefois, entre les deux la différence est assez grande,
comme taille et conformation, pour qu'il me soit permis
de généraliser et d'appliquer à tout le genre le singulier
fait que voici.

Sur le corselet, vers le milieu du bord antérieur, la
nymphe est armée d'une corne très nettement accentuée,
d'environ deux millimètres de saillie. C'est diaphane,
incolore, sans consistance, comme le sont en cette période
les organes naissants, les pattes en particulier, les corni-
cules du front, les pièces de la bouche. Une future corne
est annoncée par cette protubérance cristalline, avec
autant d'évidence que la mandibule l'est par son mame-
lon initial, et l'élytre par son fourreau. Tout entomolo-
giste collectionneur comprendra mon étonnement. Une
corne là, sur le prothorax! Mais aucun Onthophage ne
porte telle armure! Mes registres de volière ont beau
m'affirmer le genre de l'insecte, je n'ose leur accorder
créance. La nymphe se dépouille. Avec la défroque
rejetée, se dessèche et tombe la corne insolite, sans laisser

LES ONTHOPHAGES. — LES ONITICELLES 171

la moindre trace. Mes deux Onthophages, que rendait
tantôt méconnaissables une armure inusitée, ont mainte-
nant le corselet inerme.

Cet organe fugace, qui disparaît sans laisser même
une simple verrue, cette corne temporaire en un point
qui doit être finalement inerme, donne lieu à quelques
réflexions. Les bousiers, ces placides, affectionnent en
général le harnois belliqueux; ils aiment les armures
hétéroclites, la hallebarde, l'épieu, le croc, le cimeterre.
Rappelons à la hâte la corne du Copris espagnol. Dans
les jungles de l'Inde, le rhinocéros n'en a pas de pareille
sur le nez. Puissante à la base, pointue au bout, infléchie
en arc, elle va, lorsque la tête se relève, rejoindre la
carène du corselet, obliquement tronqué. On dirait le
harpon destiné à l'éventrement de quelque monstre.
Rappelons le Minotaure, qui fait mine d'embrocher
l'ennemi avec le faisceau de ses trois lances à l'arrêt; le
Copris lunaire, cornu sur le front, armé d'une pique à
chaque épaule et entaillant son corselet de lunules qui
font songer au coutelas courbe
du charcutier.

Les Onthophages ont un
arsenal très varié. Celui-ci
(O. taurns) adopte les cornes

Onthophage vacca,

en croissant du taureau; celui-là grossi 2 f0is ,i4.

(O. vacca) préfère une large et

courte lame dont la pointe a pour fourreau une échan-
crure du corselet; cet autre (O. furcatus) s'escrime du
trident; ce quatrième (O. nuchicornis) possède la dague
avec ailerons à la base, ou bien (O. cœnobiia) la latte du

i7a SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

cuirassier. Les moins armés se surmontent le front d'une
crête transversale, d'une paire de cornicules.

A quoi bon cette panoplie? Faut-il y voir des outils,
pioches, pics, fourches, pelles,
leviers, dont l'insecte ferait
usage dans ses fouilles? En
aucune manière. Les seuls ins-
truments de travail sont le cha-

Onthophage nuchicornis,

grossi 3 fois 1/4. peron et les pattes, les anté-

rieures surtout. Je n'ai jamais
surpris bousier quelconque tirant parti de son armure
pour excaver son terrier ou bien pour amalgamer ses
vivres. Du reste, la plupart du temps, la seule direction
des pièces s'opposerait à leur fonctionnement comme
outil. Pour une fouille exécutée en avant, que voulez-
vous que le Copris espagnol fasse de son pic, dirigé en
arrière? La puissante corne ne fait pas front à l'obstacle
attaqué; elle lui tourne le dos.

Le trident du Minotaure, quoique disposé dans un
sens convenable, ne reste pas moins sans emploi. Privé
de cette armure par mes coups de ciseaux, l'insecte ne
perd rien de ses talents de mineur ; il descend sous terre
aussi aisément que son confrère non mutilé. Raison plus
concluante encore : les mères, à qui revient le labeur de
la nidification; les mères, travailleuses par excellence,
sont dépourvues de ces encornements ou n'en possèdent
que de modestes réductions. Elles simplifient l'armure,
elles la rejettent en plein, parce que celle-ci est un
embarras plutôt qu'un secours dans le travail.

Faut-il y voir des moyens de défense ? Pas davantage.

LES ONTHOPHAGES. — LES ONITICELLES 173

Les ruminants, principaux nourriciers des consommateurs
de bouse, sont enclins, eux aussi, à l'armure frontale.
L'analogie des goûts est évidente, sans qu'il nous soit
possible d'en soupçonner les lointains motifs. Le bélier, le
taureau, le bouc, le chamois, le cerf, le renne et les
autres s'arment de cornes et d'andouillers, dont il est fait
usage pour les joutes amoureuses ou pour la protection
du troupeau menacé. Les Onthophages ne connaissent
pas ces luttes. Entre eux, pas de noise; et s'il y a péril,
on se contente de faire le mort en rassemblant les pattes
sous le ventre.

Leur armure est donc un simple ornement, un atour
de la coquetterie masculine. Aux mieux agrémentés la
palme, d'après la loi de la concurrence vitale. Si nous
trouvons étranges ces flamberges sur le nez, eux sont
d'un autre avis, et les plus extravagants sont les préférés.
Le moindre tubercule en plus, surgi par hasard, est
surcroît de beauté qui peut décider du choix entre les
prétendants. Les mieux embellis captivent les mères,
font race et transmettent à leur descendance la cornicule,
la verrue cause de leur triomphe. Ainsi s'est formée par
degrés, ainsi s'est transmise, se perfectionnant toujours,
l'ornementation que l'entomologiste admire aujourd'hui.

Au dire de l'évolutionnisme, la nymphe de l'Ontho-
phage répond : « J'ai sur le dos une corne naissante,
germe d'une parure très bien portée chez nous, témoin
le Bubas bison, qui s'en fait une superbe protubérance
en forme de proue; témoin divers parents exotiques qui
prolongent leur corselet en un magnifique éperon; je
possède de quoi faire révolution parmi les miens. Si je

i;4 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

la conservais, ma bosse, gracieuse innovation, relégue-
rait mes rivaux au second rang; j'aurais les préférences,
je ferais souche, et ma race, complétant, améliorant mon
essai, verrait l'extinction de ces vieilleries démodées.
Pourquoi faut-il que ma verrue dorsale se flétrisse,
inutile? Pourquoi ma tentative, tous les ans répétée depuis
des siècles, n'aboutit-elle jamais au résultat promis? »

Écoute, ô mon ambitieuse. La théorie affirme bien
que toute acquisition fortuite, si minime qu'elle soit, se
transmet et s'accroît si elle est profitable ; mais ne compte
pas trop sur cette affirmation. Je ne doute pas des
avantages que pourrait te valoir un supplément de
parure. Je doute, et beaucoup, de l'efficacité du temps
et du milieu comme facteurs de transformation. Tu feras
sagement de croire que, née, dans le lointain des âges,
avec un passager durillon, tu continues et continueras à
naître avec ce rudiment de bosse sans aucune chance de
le fixer, de le durcir en corne et d'en obtenir un atour de
plus pour ton costume de noce.

Hommes et bousiers, nous sommes tous à l'effigie d'un
prototype immuable : les conditions changeantes de la
vie nous modifient un peu à la surface; dans la charpente,
jamais. Le vert-de-gris des siècles altère les médailles
en les recouvrant d'une patine; mais à l'effigie, à la
légende première, il ne peut en substituer d'autres. Rien
ne me donnera l'aile de l'oiseau, si désirable au milieu
des fanges humaines; rien non plus ne gratifiera ton âge
adulte du triomphal panache dont ta verrue de nymphe
semble le pronostic.

La nymphe de i'Onthophage et celle de l'Oniticelle

LES ONTHOPHAGES. — LES ONITICELLES 175

arrivent à maturité dans une vingtaine de jours. Dans le
courant du mois d'août, la forme adulte paraît avec le
costume mi-parti de blanc et de rouge que les précédentes
études nous ont rendu familier. Assez rapidement la
coloration normale se constitue. L'insecte cependant n'est
pas pressé de rompre sa coque; la difficulté serait trop
grande. Il attend les premières ondées de septembre, qui
lui viennent en aide en ramollissant le coffret.

Elle arrive, cette pluie libératrice; et voici, sortant de
terre pour accourir aux vivres, le petit peuple en liesse
des Onthophages. Parmi les intimes secrets que les
volières me révèlent à cette époque, un surtout attire mon
attention. Je possède à la fois, en des logis séparés, les
nouveaux venus et les vétérans, ces derniers aussi
allègres, aussi zélés autour des victuailles que leurs fils,
attablés pour la première fois en plein air. Deux géné-
rations peuplent mes cages.

Même simultanéité des pères et des fils chez tous les
bousiers nidifiant au printemps, Scarabées, Copris et
Gymnopleures. La précaution que j'ai prise de surveiller
les éclosions et de mettre à mesure les jeunes dans
un compartiment spécial m'affirme ce remarquable syn-
chronisme.

Il est de règle entomologique que l'ancêtre ne voit pas
sa descendance; il périt une fois l'avenir de sa famille
assuré. Par une magnifique prérogative, le Scarabée et
ses émules connaissent leurs successeurs; pères et fils
sont convives du même festin, non dans mes volières, où
le problème en étude m'impose de les tenir séparés, mais
dans la liberté des champs. En commun ils prennent

176

SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

leurs ébats au soleil, en commun ils exploitent le monceau
rencontré ; et cette vie de liesse dure tant que l'automne
fournit de belles journées.

Les froids arrivent. Scarabées et Copris, Onthophages
et Gymnopleures se creusent un terrier, y descendent avec
des provisions, s'enferment et attendent. En janvier,
par une glaciale journée, je fouille les volières exposées
à toutes les intempéries. Je procède avec discrétion,
pour ne pas exposer tous mes captifs à la rude épreuve.
Les exhumés sont tapis chacun dans une loge, à côté
des provisions restantes. Remuer un peu les antennes et
les pattes quand je les expose au soleil, c'est tout ce que
leur permet la léthargie du froid.

Dès février, à peine l'imprudent amandier fleuri,
quelques endormis se réveillent. Deux Onthophages
des plus précoces (O. lemur et O. fronticornis) sont
alors très communs, émiettant déjà
la bouse que le soleil attiédit sur la
grande route. Bientôt éclatent les
fêtes du printemps, où tous, grands et
petits, nouveaux et vétérans, viennent
prendre part. Les anciens, non tous,
du moins quelques-uns, les mieux con-
servés, convolent en secondes noces,
privilège inouï. Ils ont deux familles
séparées par un an d'intervalle. Ils peuvent en avoir trois,
comme le témoigne certain Scarabée {S. laticoUis) qui,
depuis trois années en volière, me donne chaque prin-
temps sa collection de poires. Peut-être même vont-ils
au delà. La gent bousière a ses vénérables patriarches.

Onthophage lemur,
grossi 3 fois.

LES GÉOTRUPES. — L'HYGIÈNE GÉNÉRALE

Achever le cycle de l'année sous la forme adulte, se
voir entouré de ses fils aux fêtes du renouveau, doubler
et tripler sa famille, voilà certes un privilège bien excep-
tionnel dans le monde des insectes. L'Apiaire, aristo-
cratie de l'instinct, périt une fois le pot à miel rempli; le
Papillon, autre aristocratie, non de l'instinct, mais de la
parure, meurt quand il a fixé en lieu propice le paquet
de ses œufs ; le Carabe, richement cuirassé, succombe
quand sont disséminés sous les pierrailles les germes
d'une postérité.

Ainsi des autres, sauf les insectes sociaux dont la
mère survit, seule ou bien accompagnée de serviteurs.
La loi est générale : l'insecte est, de naissance, orphelin
de père et de mère. Or voici que, par un revirement
inattendu, l'humble remueur de fumier échappe aux
sévérités moissonnant les superbes. Le bousier, rassasié
de jours, devient patriarche.

Cette longévité m'explique d'abord un fait qui m'avait

V. 13

i73 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

frappé autrefois, lorsque, pour me familiariser un peu
civec les populations dont l'histoire me souriait tant,
j'alignais dans mes boîtes des Coléoptères épingles.
Carabe, Cétoines, Buprestes, Capricornes, Saperdes, etc.,
cela se trouvait un par un et demandait recherches
prolongées. Telle et telle autre trouvaille allumait sur la
joue les feux de l'enthousiasme. Des exclamations par-
taient de notre bande novice lorsque l'un de nous avait
mis la main sur l'une de ces raretés. Un peu de jalousie
accompagnait nos félicitations à l'heureux possesseur.
Il ne pouvait en être autrement, jugez donc : il n'y en
avait pas pour tous.

Une Saperde scalaire, hôte des cerisiers morts, habillée
de jaune d'œuf avec échelons de velours noir ; un Carabe
purpurescent, liséré d'améthyste sur le pourtour de ses
élytres d'ébène; un Bupreste rutilant, qui marie les
éclairs de l'or et du cuivre au somptueux vert de la mala-
chite, c'étaient là de gros événements, trop rares pour
nous satisfaire tous.

Avec les bousiers, à la bonne heure! Parlez-moi de
ces coléoptères s'il faut garnir à satiété les plus avides
flacons asphyxiateurs. Ils sont, les petits surtout, multi-
tude sans nombre quand les autres sont population clair-
semée. J'ai souvenir d'Onthophages et d' Aphodies grouil-
lant par milliers sous le même couvert. L'assemblée
aurait pu se cueillir à la pelle.

Aujourd'hui la répétition de ces foules n'a pas encore
lassé ma surprise; comme autrefois, l'abondance de la
famille bousière fait contraste frappant avec la rareté
relative des autres. Si Vidée me venait de reprendre la

LES GÊOTRUPES. — L'HYGIÈNE GÉNÉRALE 179

gibecière de chasseur d'insectes et de recommencer les
investigations qui m'ont valu de si délicieux moments,
j'aurais la certitude de remplir mes flacons de Scarabées,
Copris, Géotrupes, Onthophages et autres membres de
la même corporation, avant d'avoir fait médiocre trou-
vaille dans le reste de la série. Vienne le mois de mai,
et le brasseur d'ordures domine en nombre ; viennent les
mois de juillet et d'août, avec leurs chaleurs étourdis-
santes qui suspendent la vie dans les champs, et l'exploi-
teur des matières sordides est toujours à l'œuvre
lorsque les autres sont terrés, immobiles, engourdis.
Avec sa contemporaine, la Cigale, il représente à peu
près seul l'activité pendant les jours torrides.

Cette plus grande fréquence des bousiers, du moins
dans ma région, n'aurait-elle pas pour cause la longévité
de la forme adulte? Je le pense. Tandis que les autres
insectes ne sont appelés aux joies de la belle saison
qu'une génération après l'autre, eux y sont conviés le
père à côté des fils, les filles à côté de la mère. A fécon-
dité égale, ils sont donc doublement représentés.

Et ils le méritent vraiment, en considération des
services rendus. Il y a une hygiène générale qui réclame
la disparition, dans le plus bref délai, de toute chose
corrompue. Paris n'a pas encore résolu le formidable
problème de ses immondices, tôt ou tard question de vie
ou de mort pour la monstrueuse cité. On se demande si
le centre des lumières n'est pas destiné à s'éteindre un
jour dans les miasmes d'un sol saturé de pourriture. Ce
que l'agglomération de quelques millions d'hommes ne
peut obtenir avec tous ses trésors de richesses et de

i8o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

talents, le moindre hameau le possède sans se mettre en
frais, ou même s'en préoccuper.

Prodigue de soins à l'égard de la salubrité rurale, la
nature est indifférente au bien-être des villes, quand elle
n'y est pas hostile. Elle a créé pour les champs deux
catégories d'assainisseurs, que rien ne lasse, que rien
ne rebute. Les uns, Mouches, Sylphes, Dermestes,
Nécrophages, Histériens, sont préposés à la dissection
des cadavres. Ils charcutent et dépècent, ils alambiquent
dans leur estomac les déchets de la mort pour les rendre
à la vie.

Une taupe éventrée par les instruments de labour
souille le sentier de ses entrailles déjà violacées; une
couleuvre gît sur le gazon, écrasée par le pied d'un
passant qui croyait, le sot, faire bonne œuvre; un
oisillon sans plumes, chu de son nid, s'est aplati, lamen-
table, au pied de l'arbre qui le portait; mille et mille
autres reliques analogues, de toute provenance, sont çà
et là disséminées, compromettantes par leurs miasmes
si rien n'y met ordre. N'ayons crainte : aussitôt un
cadavre signalé quelque part, les petits croque-morts
accourent. Ils le travaillent, le vident, le consomment
jusqu'à l'os, ou du moins le réduisent à l'aridité d'une
momie. En moins de vingt-quatre heures, taupe, cou-
leuvre, oisillon ont disparu, et l'hygiène est satisfaite.

Même ardeur à la besogne dans la seconde catégorie
d'assainisseurs. Le village ne connaît guère ces chalets
à odeur d'ammoniaque où dans les villes vont se soulager
nos misères. Un petit mur pas plus haut que ça, une
haie, un buisson, c'est tout ce que le paysan demande

LES GEOTRUPES. — L'HYGIENE GENERALE 181

comme refuge au moment où il désire être seul. C'est
assez dire à quelles rencontres pareil sans-façon vous
expose. Séduit par les rosettes des lichens, les coussinets
de mousse, les touffes de joubarbe et autres jolies choses
dont s'embellissent les vieilles pierres, vous vous appro-
chez d'un semblant de mur qui soutient les terres d'une
vigne. Ouf! Au pied de l'abri si coquettement paré, quelle
hor-reur, largement étalée ! Vous fuyez : lichens, mousses,
joubarbes ne vous tentent plus. Revenez le lendemain.
La chose a disparu, la place est nette : les bousiers ont
passé par là.

Préserver le regard de rencontres offensantes trop
souvent répétées est, pour ces vaillants, le moindre des
offices; une mission plus haute leur est dévolue. La
science nous affirme que les plus redoutables fléaux de
l'humanité ont leurs agents dans d'infimes organismes,
les microbes, voisins des moisissures, aux extrêmes
confins du règne végétal. C'est par myriades à lasser le
chiffre que les terribles germes pullulent dans les déjec-
tions en temps d'épidémie. Ils contaminent l'air et l'eau,
ces premiers aliments de la vie; ils se répandent sur
nos linges, nos vêtements, nos vivres, et propagent ainsi
la contagion. Il faut détruire par le feu, stériliser par des
corrosifs, ensevelir toute chose qui en est souillée.

La prudence exige même de ne jamais laisser séjourner
l'ordure à la surface du sol. Est-elle inoffensive? Est-elle
dangereuse? Dans le doute, le mieux est qu'elle dispa-
raisse. Ainsi paraît l'avoir compris la sagesse antique, bien
avant que le microbe nous eût expliqué combien la vigi-
lance est ici nécessaire. Les peuples d'Orient, plus exposés

iSs SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

que nous aux épidémies, ont connu des lois formelles en
pareil sujet. Moïse, apparemment écho de la science égyp-
tienne en cette occurrence, a codifié la façon d'agir, lorsque
son peuple errait dans les sables de l'Arabie. « Pour tes
besoins naturels, dit-il, sors du camp, prends un bâton
pointu, fais un trou dans le sol, et couvre l'ordure avec
la terre extraite ! . »

Ordonnance de grave intérêt dans sa naïveté. Il est à
croire que si l'islamisme, lors de ses grands pèlerinages à
la Kaaba, prenait pareille précaution et quelques autres
similaires, la Mecque cesserait d'être annuellement un
foyer cholérique, et l'Europe n'aurait pas besoin de
monter la garde sur les rives de la mer Rouge pour se
garantir du fléau.

Insoucieux d'hygiène comme l'Arabe, l'un de ses
ancêtres, le paysan provençal ne se doute pas du péril.
Heureusement travaille le bousier, fidèle observateur
du précepte mosaïque. A lui de faire disparaître, à lui
d'ensevelir la matière à microbes. Muni d'outils de fouille
supérieurs au bâton pointu que l'Israélite devait porter
au ceinturon lorsque des affaires urgentes l'appelaient
hors du camp, il accourt; aussitôt l'homme parti, il
creuse un puits où s'engloutit l'infection, désormais
inoffensive.

Les services rendus par ces ensevelisseurs sont d'une
haute importance dans l'hygiène des champs ; et nous,

i. Habebis locum extra castra, ad quem egrediaris ad requisita
nahtrœ,

Gerens bacillum in balteo; cumqv.e sederis, fodies per circuitum
et eyesta humo operies. (Deut., CXXIII, versets 12-13.)

LES GEOTRUPES.

L'HYGIENE GENERALE îi

Géotrupe spiniger.

principaux intéressés en ce travail incessant d'épuration,
à peine accordons-nous un regard dédaigneux à ces
vaillants. Le langage populaire les accable de dénomi-
nations malsonnantes. C'est la règle,
paraît-il : faites du bien, et vous serez
méconnu, vous serez malfamé, lapidé,
écrasé sous le talon, comme le témoi-
gnent le crapaud, la chauve-souris, le
hérisson, la chouette et autres auxiliaires
qui, pour nous servir, ne demandent
rien qu'un peu de tolérance.

Or, de nos défenseurs contre les
périls de l'immondice étalée sans vergogne aux rayons
du soleil, les plus remarquables, dans nos climats, sont
les Géotrupes : non qu'ils soient plus zélés que les autres,
mais parce que leur taille les rend capables de plus
grande besogne, D'ailleurs, quand il s'agit de leur simple
réfection, ils s'adressent de préférence
aux matériaux pour nous les plus à
craindre.

Quatre Géotrupes. exploitent mon
voisinage. Deux (G. muiator Marsh
et G. sylvaticus Panz.) sont des raretés
sur lesquelles il convient de ne pas
compter pour des études suivies; les
deux autres, au contraire (G. stercorarius Lin. et
G. hypocrita Schneid.), sont des plus fréquents. D'un
noir d'encre en dessus, ils sont l'un et l'autre magni-
fiquement costumés en dessous. On est tout surpris
de pareil écrin chez ces préposés à la vidange. Le Géo-

Geotrupe hypocrita.

184 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

trupe stercoraire est, à la face inférieure, d'un splendide
violet améthyste; le Géotrupe hypocrite y prodigue
les rutilances de la pyrite cuivreuse. Voilà les deux
pensionnaires de mes volières.

Demandons-leur d'abord de quelles prouesses ils sont
capables comme ensevelisseurs. Ils sont une douzaine,
les deux espèces confondues. La cage est au préalable
déblayée de ce qui reste des vivres antérieurs, octroyés
jusqu'ici sans mesure. Je me propose cette fois d'évaluer
ce qu'un Géotrupe est capable d'enfouir en une séance.
Vers le coucher du soleil, je sers à mes douze captifs la
totalité du monceau laissé à l'instant par un mulet
devant ma porte. Il y en a copieusement, la valeur d'un
panier.

Le lendemain matin, le tas a disparu sous terre. Plus
rien au dehors, ou très peu s'en faut. Une évaluation
assez approchée m'est possible, et je trouve que chacun
de mes Géotrupes, en supposant aux douze part égale
dans le travail, a mis en magasin bien près d'un déci-
mètre cube de matière. Besogne de Titan, si l'on songe
à la médiocre taille de l'insecte, obligé en outre de creuser
l'entrepôt où doit descendre le butin. Et tout cela s'est
fait dans l'intervalle d'une nuit.

Vont-ils, si bien nantis, se tenir tranquilles sous terre
avec leur trésor? Oh! que non! Le temps est superbe.
Le crépuscule arrive, calme et doux. C'est l'heure des
grands essors, des bourdonnements de liesse, des
recherches au loin, sur les chemins où les troupeaux
viennent de passer. Mes pensionnaires abandonnent
leurs caveaux et remontent à la surface. Je les entends

>

T' -c- ■

F ■ a «

ci

5s

LES GEOTRUPES. — L'HYGIENE GENERALE 185

bruire, grimper au grillage, se cogner étourdiment aux
parois. Cette animation crépusculaire était prévue. Des
victuailles avaient été cueillies dans la journée, copieuses
comme celles de la veille. Je les sers. Même disparition
dans la nuit. La place est de nouveau nette le lende-
main. Et cela durerait ainsi indéfiniment, tant que les
soirées sont belles, si j'avais toujours à ma disposition
de quoi satisfaire ces insatiables thésauriseurs.

Si riche que soit son butin, le Géoîrupe le quitte au
coucher du soleil pour prendre ses ébats aux dernières
lueurs et se mettre en recherche d'un nouveau chantier
d'exploitation. Pour lui, dirait-on, l'acquis ne compte
pas ; seule est valable la chose qui va s'acquérir. Que
fait-il donc de ses entrepôts renouvelés, en temps pro-
pice, à chaque crépuscule? Il saute aux yeux que le
stercoraire est incapable de consommer en une nuit pro-
visions aussi copieuses. Il y a chez lui surabondance de
victuailles à ne savoir qu'en faire; il regorge de biens
dont il ne profitera pas; et, non satisfait de son magasin
comble, l'accapareur se met en fatigue tous les soirs
pour emmagasiner davantage.

De chaque entrepôt, fondé deçà, delà, au hasard
des rencontres, il prélève le repas du jour; il aban-
donne le reste, la presque totalité. Mes volières font foi
de cet instinct de l'ensevelisseur plus exigeant que l'appétit
du consommateur. Le sol s'en exhausse rapidement, et
je suis obligé de temps à autre de ramener le niveau aux
limites voulues. Si je le fouille, je le trouve encombré
dans toute son épaisseur d'amas restés intacts. La terre
primitive est devenue un inextricable conglomérat, qu'il

i86 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

faut largement émonder si je ne veux pas m 'égarer dans
mes observations futures.

La part faite aux erreurs, soit par excès, soit par
défaut, inévitables en un sujet peu compatible avec un
jaugeage précis, un point très net se dégage de mon
enquête : les Géotrupes sont de passionnés enfouisseurs ;
ils introduisent sous terre bien au delà du nécessaire à
leur consommation. Comme pareil travail, à des degrés
divers, est accompli par des légions de collaborateurs,
grands ou petits, il est évident que l'expurgation du sol
doit s'en ressentir dans une large mesure, et que
l'hygiène générale doit se féliciter d'avoir à son service
cette armée d'auxiliaires.

La plante, d'ailleurs, et, par ricochet, une foule d'exis-
tences sont intéressées à ces ensevelissements. Ce que le
Géotrupe enterre et abandonne le lendemain n'est pas
perdu, tant s'en faut. Rien ne se perd dans le bilan du
monde, le total de l'inventaire est constant. La petite
motte de fumier enfouie par l'insecte fera luxueusement
verdoyer la touffe de gramen voisine. Un mouton passe,
tond le bouquet d'herbe. C'est autant de gagné pour
le gigot que l'homme attend. L'industrie du bousier nous
aura valu un savoureux coup de fourchette.

Avec notre mauvaise habitude de tout rapporter à
nous, c'est déjà quelque chose. C'est bien davantage si
la réflexion nous affranchit de cet étroit point de vue.
Dénombrer tous ceux qui, de près ou de loin, partici-
peront aux bénéfices, est impossible dans l'inextricable
enchaînement des existences. J'entrevois la fauvette, qui
garnira le sommier de son nid avec les menus chaumes

LES GÉOTRUPES. — L'HYGIÈNE GENERALE 187

rouis par la pluie et le soleil ; la chenille de quelque
Psyché, qui fabriquera son fourreau de teigne en imbri-
quant les débris des mêmes chaumes; de petits mélo-
lonthiens qui brouteront les anthères de la graminée; de
minimes charançons qui convertiront les semences mûres
en berceaux de larves ; des tribus de pucerons qui s'éta-
bliront sous les feuilles; des fourmis qui viendront
s'abreuver aux cornicules sucrées de ce troupeau.

Tenons-nous-en là. L'énumération ne finirait plus. De
l'industrie agricole du bousier, enfouisseur d'engrais,
tout un monde tire profit, la plante d'abord et puis les
exploiteurs de la plante. Monde petit, très petit, tant que
l'on voudra, mais après tout non négligeable. C'est avec
des riens pareils que se compose la grande intégrale de
la vie, comme l'intégrale des géomètres se compose de
quantités voisines de zéro.

La chimie agricole nous enseigne que pour utiliser du
mieux le fumier d'étable, il convient de l'enfouir à l'état
frais autant que possible. Délavé par les pluies, consumé
par l'air, il devient inerte, dépourvu de principes ferti-
lisants. Cette vérité agronomique, de si haut intérêt, est
connue à fond du Géotrupe et de ses collègues. Dans
leur travail d'enfouissement, c'est toujours à la matière
de fraîche date qu'ils s'adressent. Autant ils sont zélés
pour mettre en terre le produit du moment, tout imprégné
de ses richesses potassiques, azotées, phosphatées, autant
ils sont dédaigneux de la chose racornie au soleil,
devenue infertile par une longue exposition à l'air : le
résidu sans valeur ne les concerne pas. A d'autres cette
stérile misère.

i88 SOUVENIRS ENTOMO LOGIQUES

Nous voilà renseignés sur le Géotrupe comme hygié-
niste et comme collecteur d'engrais. Un troisième point
de vue va nous le montrer météorologiste sagace. Il est
de croyance, dans les campagnes, que les Géotrupes
volant nombreux, le soir, très affairés et rasant la terre,
sont signe de beau temps pour le lendemain. Ce pro-
nostic rural a-t-il quelque valeur? Mes volières vont
nous l'apprendre. Pendant tout l'automne, époque de
leur nidification, je surveille de près mes pensionnaires;
je note l'état du ciel la veille, j'enregistre le temps du
lendemain. Ici pas de thermomètre, pas de baromètre ;
rien de l'outillage savant en usage dans les observatoires
météorologiques; je me borne aux sommaires renseigne-
ments de mes impressions personnelles.

Les Géotrupes ne quittent leurs terriers qu'après le
coucher du soleil. Aux dernières lueurs du soir, si l'air
est calme et la température douce, ils vagabondent d'un
vol sonore et bas, en recherche des matériaux que l'acti-
vité du jour peut leur avoir préparés. S'ils trouvent à
leur convenance, ils s'abattent lourdement, culbutés par
un essor mal contenu; ils plongent sous la trouvaille et
dépensent à l'enfouir la majeure partie de la nuit. Ainsi
disparaissent, en une séance nocturne, les souillures des
champs.

Une condition est indispensable pour cette épuration :
il faut une atmosphère tranquille et chaude. S'il pleut,
les Géotrupes ne bougent pas. Ils. ont sous terre des
ressources suffisantes pour un chômage prolongé. S'il
fait froid, si la bise souffle, ils ne sortent pas non plus.
Dans les deux cas, mes volières restent désertes à la

LES GEOTRUtES. — L'HYGIÈNE GÉNÉRALE 189

surface. Écartons ces périodes de loisirs forcés et consi-
dérons seulement les soirées où l'état atmosphérique se
prête à la sortie, ou du moins me parait devoir s'y prêter.
Je résume en trois cas généraux les détails de mon
carnet de notes.

Premier cas. Soirée superbe. Les Géotrupes s'agitent
dans les cages, impatients d'accourir à leur corvée
vespérale. Le lendemain, temps magnifique. Le pro-
nostic n'a rien que de très simple. Le beau temps
d'aujourd'hui est la continuation du beau temps de la
veille. Si les Géotrupes n'en savent pas plus long, ils
ne méritent guère leur réputation. Mais poursuivons
l'épreuve avant de conclure.

Second cas. Belle soirée encore. Mon expérience croit
reconnaître dans l'état du ciel l'annonce d'un beau lende-
main. Les Géotrupes sont d'un autre avis. Ils ne sortent
pas. Qui des deux aura raison? L'homme ou le bousier?
C'est le bousier qui, par la subtilité de ses impressions,
a pressenti, flairé l'averse. Voici qu'en effet la pluie
survient pendant la nuit et se prolonge une partie de la
journée.

Troisième cas. Le ciel est couvert. Le vent du midi,
amonceleur de nuages, nous amènerait-il la pluie ? Je le
crois, tant les apparences semblent l'affirmer. Cependant
les Géotrupes volent et bourdonnent dans leurs cages.
Leur pronostic dit juste, et moi je me trompe. Les
menaces de pluie se dissipent, et le soleil du lendemain
se lève radieux.

La tension électrique de l'atmosphère paraît surtout
les influencer. Dans les soirées chaudes et lourdes,

190 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

couvant l'orage, je les vois s'agiter encore plus que de
coutume. Le lendemain éclatent de violents coups de
tonnerre.

Ainsi se résument mes observations, continuées pen-
dant trois mois. Quel que soit l'état du ciel, clair ou
nuageux, les Géotrupes signalent le beau temps ou
l'orage par leur agitation affairée au crépuscule du soir.
Ce sont des baromètres vivants, plus dignes de foi
peut-être, en semblable occurrence, que ne l'est le baro-
mètre des physiciens. Les exquises impressionnabilités
de la vie l'emportent sur le poids brutal d'une colonne
de mercure.

Je termine en citant un fait bien digne de nouvelles
informations lorsque les circonstances le permettront.
Les 12, 13 et 14 novembre 1894, les Géotrupes de mes
volières sont dans une agitation extraordinaire. Je
n'avais pas encore vu et je n'ai plus revu pareille anima-
tion. Ils grimpent, comme éperdus, au grillage; à tout
instant, ils prennent l'essor, aussitôt culbutés par un
choc contre les parois. Ils s'attardent dans leurs inquiètes
allées et venues jusqu'à des heures avancées, en complet
désaccord avec leurs habitudes. Au dehors quelques
voisins, libres, accourent et complètent le tumulte devant
la porte de mon habitation. Que se passe-t-il donc pour
amener ces étrangers, et surtout pour mettre mes
volières en pareil émoi?

Après quelques journées de chaleur, fort exception-
nelles en cette saison, règne le vent du midi, avec
imminence de pluie. Le 14 au soir, d'interminables
nuages fragmentés courent devant la face de la lune. Le

LES GÊOTRUPES. — L'HYGIENE GENERALE 191

spectacle est magnifique. Quelques heures avant, les
Géotrupes se démenaient affolés. Dans la nuit du 14 au
15, le calme se fait. Aucun souffle d'air. Ciel gris uni-
forme. La pluie tombe d'aplomb, monotone, continue,
désespérante. Elle semble ne devoir jamais finir. Elle ne
cesse, en effet, que le 18.

Les Géotrupes, si affairés dès le 12, pressentaient-ils
ce déluge ? Apparemment oui. Mais aux approches de la
pluie, ils ne quittent pas habituellement leurs terriers. Il
doit alors y avoir des événements bien extraordinaires
pour les émouvoir de la sorte.

Les journaux m'apportèrent le mot de l'énigme. Le 12,
une bourrasque de violence inouïe éclatait sur le nord
de la France. La forte dépression barométrique, cause
de la tempête, avait son écho dans ma région, et les
Géotrupes signalaient ce trouble profond par d'excep-
tionnelles inquiétudes. Avant le journal, ils me parlaient
de l'ouragan, si j'avais su les comprendre. Est-ce là
simplement coïncidence fortuite? Est-ce relation de
cause à effet? Faute de documents assez nombreux,
terminons sur ce point d'interrogation.

XI

LES GÉOTRUPES. — LA NIDIFICATION

En septembre et octobre, alors que les premières pluies
automnales imbibent le sol et permettent au Scarabée de
rompre son coffret natal, le Géotrupe stercoraire et le
Géotrupe hypocrite fondent leurs établissements de
famille, établissements assez sommaires, malgré ce que
pourrait faire attendre la dénomination de ces mineurs,
si bien appelés trotteurs de terre. S'il faut se creuser une
retraite qui mette à l'abri des rudesses de l'hiver, le
Géotrupe mérite vraiment son nom : nm ne l'égale pour
la profondeur du puits, la perfection et la rapidité de
l'ouvrage. En terrain sablonneux et d'excavation peu
laborieuse, j'en ai exhumé qui avaient atteint la profon-
deur d'un mètre. D'autres poussaient leurs fouilles plus
avant encore, lassaient ma patience et mes instruments.
Le voilà, le puisatier émérite, l'incomparable troueur de
terre. Si le froid sévit, il saura descendre jusqu'à telle
couche où la gelée n'est plus à craindre.

Pour le logement de la famille, c'est une autre affaire.
v. 13

194 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

La saison propice est courte; le temps manquerait s'il
fallait doter chaque larve d'un pareil manoir. Que l'insecte
dépense en un trou de sonde illimité les loisirs que lui
font les approches de l'hiver, rien de mieux : la retraite
est plus sûre, et l'activité, non encore suspendue, n'a pas
pour le moment d'autre occupation. A l'époque de la
ponte, ces laborieuses entreprises sont impossibles. Les
heures s'écoulent vite. Il faut en quatre à cinq semaines
loger et approvisionner famille assez nombreuse, ce qui
exclut le puits à forage patiemment prolongé.

Du reste, des précautions seront prises contre les dan-
gers de la surface. Une fois sa famille établie, l'insecte
adulte, sans protection, est obligé d'établir ses quartiers
d'hiver à de grandes profondeurs, d'où il remontera au
printemps dans la société de ses fils, comme le fait le Sca-
rabée; mais ni le ver ni l'œuf n'ont besoin de ce dispen-
dieux refuge dans la mauvaise saison, protégés qu'ils sont
par l'industrie des parents.

Le terrier creusé par le Géotrupe en vue de sa larve
n'est guère plus profond que celui du Copris et du Sca-
rabée, malgré la différence des saisons. Trois décimètres
environ, c'est tout ce que je constate dans la campagne,
où rien n'impose des limites à la profondeur. Mes volières,
à sol d'épaisseur restreinte, seraient moins dignes de foi
en cette mesure, l'insecte étant obligé d'utiliser telle qu'elle
est la couche de terre mise à sa disposition. Maintes fois,
cependant, je reconnais que cette couche n'est pas tra-
versée en plein jusqu'au plancher de la caisse : nouvelle
preuve de la médiocre profondeur nécessaire.

Dans la liberté des champs comme dans la captivité de

LES GÈOTRUPES. — LA NIDIFICATION 195

mes appareils, le terrier est toujours creusé sous le mon-
ceau exploité. Rien au dehors ne le trahit, voilé qu'il est
par le volumineux dépôt du mulet. C'est un clapier cylin-
drique, du calibre d'un col de bouteille, droit et vertical
dans un sol homogène; coudé, sinueux, irréguliér, dans
un terrain grossier où l'obstacle d'une pierre, d'une racine,
nécessite brusque changement de direction. Dans mes
volières, lorsque se trouve insuffisante la couche de terre,
le puits, d'abord vertical, se coude à la rencontre de la
planche du fond et se prolonge suivant l'horizontale. Donc
aucune règle précise dans le forage. Les accidents du sol
décident de la configuration.

A l'extrémité de la galerie, rien non plus qui rappelle
la salle spacieuse, l'atelier où Copris, Scarabées et Gym-
nopleures façonnent artistement leurs poires et leurs
ovoïdes; mais un simple cul-de-sac de même diamètre
que le reste. Un vrai trou de sonde, abstraction faite des
nodosités, des inflexions, inévitables dans un milieu d'iné-
gale résistance; un boyau tortueux, voilà le terrier du
Géotrupe.

Le contenu de la rustique demeure est une sorte de
saucisson, de boudin, qui remplit la partie inférieure du
cylindre et s'y moule exactement. Sa longueur n'est pas
loin d'une paire de décimètres, et sa largeur de quatre
centimètres, lorsque la pièce appartient au Géotrupe ster-
coraire. Les dimensions sont un peu moindres pour
l'ouvrage du Géotrupe hypocrite.

Dans l'un et l'autre cas, le saucisson est presque tou-
jours irrégulier, tantôt courbe, tantôt plus ou moins bos-
selé. Ces imperfections de surface sont dues aux accidents

196 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

d'un terrain pierreux, que l'insecte n'excave pas toujours
suivant les règles de son art, ami de la ligne droite et de
la verticale. La matière moulée reproduit fidèlement toutes
les irrégularités de son moule. L'extrémité inférieure est
arrondie comme l'est lui-même le fond du terrier; la supé-
rieure est un peu concave, par suite d'un tassement plus
fort dans la partie centrale.

La volumineuse pièce se délite en couches qui, par leur
courbure et leur assemblage, font songer à une pile de
verres de montre. Chacune d'elles, c'est visible, doit cor-
respondre à une brassée de matière qui, puisée dans le
monceau surmontant le terrier, est descendue, mise en
place sur la couche précédente, puis énergiquement foulée.
Les bords de la rondelle, se prêtant moins bien à ce tra-
vail de compression, restent à un niveau supérieur, et du
tout résulte un ménisque concave. Des mêmes bords
moins tassés résulte une sorte d'écorce, souillée de terre
par son contact avec les parois du clapier. En somme, la
structure nous apprend le mode de fabrication. Le sau-
cisson du Géotrupe est obtenu, comme les nôtres, par
moulage dans un cylindre. Il résulte de couches introduites
successivement et comprimées à mesure, surtout dans la
partie centrale, plus accessible au piétinement du mani-
pulateur. L'observation directe confirmera plus tard ces
déductions, et les complétera par des données d'un haut
intérêt, que l'examen seul de l'ouvrage ne saurait faire
prévoir.

Remarquons, avant de poursuivre, combien l'insecte est
bien inspiré en forant toujours le terrier sous le monceau
d'où les matériaux du boudin doivent s'extraire. Le

LES GEOTRUPES. — LA NIDIFICATION 197

nombre des brassées introduites et comprimées l'une
après l'autre est considérable. En comptant pour chaque
couche 4 millimètres d'épaisseur, chiffre assez approché,
j'entrevois une cinquantaine de voyages nécessaires. S'il
lui fallait chaque fois s'approvisionner à quelque dis-
tance, le Géotrupe ne pourrait suffire à sa besogne, trop
dispendieuse de fatigue et de temps. Son industrie est
incompatible avec de telles pérégrinations, imitées de
celles du Scarabée. Mieux avisé, il s'établit sous le mon-
ceau. Il n'a qu'à remonter de son puits pour avoir là,
sous la patte, devant la porte, de quoi suffire indéfi-
niment à son boudin, si volumineux qu'il puisse le
souhaiter.

Cela suppose, il est vrai, chantier copieusement fourni.
Quand il s'agit de travailler pour sa larve, le Géotrupe
veille à cette condition et n'adopte pour fournisseurs que
le cheval et le mulet, jamais le mouton, trop parcimo-
nieux. Ce n'est pas ici affaire de qualité dans la denrée,
c'est affaire de quantité. Mes volières, en effet, affirment
que le mouton aurait la préférence s'il était plus géné-
reux. Ce qu'il ne donne pas naturellement, je le réalise,
par mon intervention, en entassant récolte sur récolte.
Sous l'extraordinaire trésor, comme jamais les champs
n'en présentent de pareil, mes captifs travaillent avec
une ardeur démontrant combien ils savent apprécier
l'aubaine. Ils m'enrichissent de saucissons à ne savoir
plus qu'en faire. Je les stratifié dans de grands pots avec
de la terre fraîche, pour suivre, l'hiver venu, les actes de
la larve; je les loge un par un dans des éprouvettes, des
tubes en verre; je les empile dans des boîtes en fer-blanc.

198 SOUVENIRS LNTOMOLOGIOUES

Les planches de mon cabinet en sont encombrées. Ma
collection fait songer à un assortiment de conserves.

La nouveauté de la matière n'apporte aucun change-
ment dans la structure. A cause du grain plus fin et de la
plasticité plus grande, la surface est plus régulière, l'inté-
rieur plus homogène, et voilà tout.

Au bout inférieur du saucisson, bout toujours arrondi,
est la chambre d'éclosion, cavité ronde où pourrait trouver
place une médiocre noisette. Comme l'exige la respira-
tion du germe, les parois latérales en sont assez minces
pour permettre l'accès facile de l'air. A l'intérieur, je vois
reluire un enduit verdâtre, demi-fluide, simple exsudation
de la masse poreuse, comme dans les ovoïdes du Copris
et les poires du Scarabée.

Dans cette niche ronde repose l'œuf, sans aucune adhé-
rence avec l'enceinte. Il est blanc, en ellipsoïde allongé,
et d'un volume remarquable relativement à l'insecte.
Pour le Géotrupe stercoraire, il mesure de sept à huit
millimètres de longueur, sur quatre de plus grande lar-
geur. Celui du Géotrupe hypocrite a des dimensions un
peu moindres.

Cette petite niche ménagée dans l'épaisseur du sau-
cisson, au bout inférieur, ne concorde nullement avec ce
que je lis sur la nidification des Géotrupes. D'après un
vieil auteur allemand, Frisch, auteur que ma pénurie de
livres ne me permet pas de consulter, Mulsant dit, en
parlant du Géotrupe stercoraire : « Dans le fond de sa
galerie verticale, la mère construit, le plus souvent avec
de !a terre, une sorte de nid ou coque ovoïde, ouverte
d'un côté. Sur la paroi interne de cette coque, elle colle

LES GEOTRUPES. — LA NIDIFICATION 199

un œuf blanchâtre, de la grosseur d'un grain de fro-
ment. />

Qu'est-ce donc que cette coque, le plus souvent en
terre et ouverte d'un côté pour que le ver puisse atteindre
la colonne de vivres située au-dessus? Je m'y perds. De
coque, et surtout en terre, il n'y en a pas... D'ouver-
ture, il n'y en a pas davantage. Je vois et je revois aussi
souvent que je le désire une cellule ronde, close de par-
tout et ménagée au bout inférieur du cylindre nourricier;
rien autre; pas même une vague ressemblance avec la
structure décrite.

Qui des deux est responsable de l'imaginaire construc-
tion? L'entomologiste allemand aurait-il péché par une
observation superficielle? L'entomologiste lyonnais aurait-
il mal interprété le vieil auteur? Les documents me font
défaut pour faire remonter l'erreur à qui de droit. N'est-
ce pas affligeant de voir les maîtres, si pointilleux pour
un article des palpes, si ombrageux pour la priorité d'un
nom barbare, presque indifférents lorsqu'il s'agit des
mœurs et de l'industrie, souveraine expression de la vie
de l'insecte? L'entomologie du nomenclateur fait des pro-
grès énormes; elle nous encombre, elle nous submerge.
L'autre, l'entomologie du biologiste, la seule intéressante,
la seule vraiment digne de nos méditations, est négligée
à tel point que l'espèce la plus triviale n'a pas d'histoire,
ou demande sérieuse revision du peu qu'on a dit sur son
compte. Doléances inutiles : le train des choses ne sera
pas de longtemps changé.

Revenons au saucisson du Géotrupe. Sa forme est en
opposition avec ce que nous ont enseigné le Copris et le

2oo SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Scarabée, qui, très économes sous le rapport de la quan-
tité de matériaux, sont prodigues en soins de construction
et donnent à leur ouvrage la forme la mieux apte à pré-
server du sec. Avec leurs ovoïdes, leurs globes sur-
montés d'un col, ils savent conserver fraîche la modique
ration de la famille. Le Géotrupe ignore ces savants pro-
cédés. De mœurs plus rustiques, il ne voit le bien-être
que dans l'excessive abondance. Pourvu que le clapier
regorge de vivres, peu lui importe la difformité de son
amas.

Au lieu de fuir le sec, il semble le rechercher. Voyez,
en effet, son boudin. C'est long outre mesure, grossière-
ment assemblé. Défaut d'écorce compacte, imperméable;
superficie exagérée, en contact avec la terre dans toute
l'étendue du cylindre. C'est justement ce qu'il faut pour
amener prompte aridité; c'est le contre-pied du problème
de moindre surface, résolu par le Scarabée et les autres.
Que deviennent alors mes aperçus sur la configuration
des vivres, aperçus si bien fondés d'après notre logique?
Serais-je dupe d'une géométrie aveugle, atteignant par
hasard résultat rationnel ?

A qui l'affirmerait les faits vont répondre. Ils disent :
les confectionneurs de sphères nidifient au plus fort des
chaleurs de l'été, alors que le sol est d'une aridité
extrême; les confectionneurs de cylindres nidifient en
automne, quand la terre s'imbibe de pluie. Les premiers
ont à prémunir leur famille contre les périls d'un pain
trop dur. Les seconds ne connaissent pas les misères de
la famine par dessiccation; leurs vivres, emboîtés dans un
sol frais, y conservent indéfiniment le degré de mollesse

LES GEOTRUPES. — LA NIDIFICATION =01

convenable. La moiteur de la gaine est la sauvegarde de
la ration non protégée par la forme. L'hygrométrie de la
saison est maintenant l'inverse de celle de l'été, et cela
suffit pour rendre inutiles les précautions usitées en temps
de canicule.

Creusons plus avant, et nous verrons le cylindre préfé-
rable à la sphère en automne. Quand viennent octobre eat
novembre, les pluies sont fréquentes, tenaces; mais une
journée de soleil suffit pour essorer le sol à la faible pro-
fondeur où se trouve le nid du Géotrupe. Ne pas perdre
les joies de cette belle journée est grave affaire. Comment
en profitera le ver?

Supposons-le inclus dans la grosse sphère que pourrait
fournir le copieux ensemble de vivres mis à sa disposi-
tion. Une fois saturée d'humidité par une ondée, cette
boule la gardera obstinément, car sa forme est celle de
moindre évaporation et de moindre contact avec le sol
réjoui par le soleil. En vain, dans les vingt-quatre heures,
la couche superficielle du terrain sera ramenée à la fraî-
cheur normale, l'amas globuleux conservera son excès
d'eau, faute d'un contact suffisant avec la terre essorée.
Dans la niche trop humide et trop épaisse, les vivres se
moisiront; la chaleur du dehors arrivera mal, ainsi que
l'air, et la larve tirera maigre avantage de ces insolations
de l'arrière-saison, de ces coups de feu tardifs qui
devraient la mûrir à point et lui donner la vigueur
réclamée par les épreuves de l'hiver.

Ce qui était qualité en juillet, quand il fallait se
défendre du trop sec, devient vice en octobre, alors qu'il
faut éviter le trop humide. A la sphère est donc sub-

202 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

stitué le cylindre. La nouvelle forme, avec sa longueur
exagérée, réalise l'inverse de la condition chère aux fabri-
cants de pilules : ici, pour un même volume, la surface se
développe à l'extrême. Y a-t-il un motif à pareille inver-
sion? Sans doute, et il me semble l'entrevoir.

Maintenant que l'aridité n'est plus à craindre, n'est-ce
pas avec cette configuration à grande superficie que
l'amas nourricier perdra le plus aisément son excès
d'humidité? S'il pleut, son étendue l'expose, il est vrai, à
une imbibition plus rapide; mais aussi, quand revient le
beau temps, promptement se déperd son eau surabon-
dante au large contact d'un sol vite égoutté.

Terminons en nous informant de quelle façon se con-
struit le boudin. Assister au travail dans la campagne me
paraît entreprise fort difficultueuse, pour ne pas dire
impraticable. Avec les volières, le succès est certain, pour
peu qu'on y mette patience et dextérité. J'abats la planche
qui retient en arrière le sol artificiel. Celui-ci montre à nu
sa nappe verticale, que j'exploite petit à petit avec la
pointe d'un couteau jusqu'à la rencontre d'un terrier. Si
l'opération est conduite avec prudence, sans le trouble
d'éboulements mal calculés, les travailleurs sont surpris
à l'œuvre, immobilisés, il est vrai, par la soudaine irrup-
tion de la lumière et comme pétrifiés dans leur attitude
de travail. La disposition de l'atelier et des matériaux, la
place et la pose des ouvriers permettent très bien de
reconstituer la scène, brusquement suspendue et non
renouvelable tant que se prolongera notre visite.

Et tout d'abord, un fait s'impose à l'attention, fait de
grave intérêt, et si exceptionnel que l'entomologie m'en

LES GEOTRUPES. — LA NIDIFICATION 203

présente ici le premier exemple. Dans chaque terrier mis
à découvert je trouve toujours deux collaborateurs, le
couple; je trouve le mâle prêtant main-forte à la mère.
Entre les deux se répartissent les occupations du ménage.
De mes notes j'extrais le tableau suivant, auquel il est
aisé de rendre l'animation d'après la pose des acteurs
immobilisés.

Le mâle est au fond de la galerie, accroupi sur un
bout de saucisson mesurant à peine un pouce. Il occupe
la cuvette que forment les matériaux tassés plus forte-
ment au centre de chaque touche. Que faisait-il là avant
la violation du logis? Sa posture le dit assez : de ses
pattes si vigoureuses, les postérieures surtout, il foulait
la dernière couche mise en place. Sa compagne occupe
l'étage supérieur, presque à l'orifice du clapier. Je lui
vois entre les pattes une forte brassée de matériaux,
qu'elle vient de cueillir à la base du tas surmontant la
demeure. L'épouvante causée par mon effraction ne lui
a pas fait lâcher prise. Suspendue là-haut, au-dessus du
vide, arc-boutée contre les parois du puits, elle serre sa
charge avec une sorte de raideur cataleptique. L'occu-
pation interrompue se devine : Baucis descendait à
Philémon, plus robuste, de quoi continuer le pénible
travail d'empilement et de foulage. L'œuf déposé et
entouré de ces précautions délicates dont une mère seule
a le secret, elle avait cédé à son compagnon la construc-
tion du cylindre, pour se borner au modeste rôle de
manœuvre pourvoyeur.

Des scènes semblables, surprises pendant les diverses
phases du travail, me permettent un tableau d'ensemble.

204 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Le saucisson débute par un court et large sac qui tapisse
étroitement le fond du terrier. Dans cette outre, béante
en plein, je rencontre les deux sexes au milieu de maté-
riaux émiettés, épluchés peut-être avant d'être foulés,
afin que le ver, à ses débuts, trouve sous la dent
vivres de premier choix. A deux, le ménage crépit la
paroi et en augmente l'épaisseur jusqu'à ce que la
cavité soit réduite au diamètre réclamé par la chambre
d'éclosion.

C'est le moment de la ponte. Discrètement retiré à
l'écart, le mâle attend, avec des matériaux prêts pour
clore la loge qui vient d'être peuplée. La clôture se fait
par le rapprochement des bords du sac et l'adjonction
d'une voûte, d'un couvercle hermétiquement cimenté.
C'est là opération délicate, qui demande dextérité bien
plus que vigueur. La mère seule s'en occupe. Philémon
est maintenant simple manœuvre; il fait passer le mortier
sans être admis sur la voûte, que sa brutale pression
pourrait faire effondrer.

Bientôt la toiture, suffisamment épaissie, renforcée,
n'a plus à craindre la pression. Alors commence le fou-
lage non ménagé, la rude besogne qui donne au mâle le
premier rôle. La différence des sexes pour la taille et la
vigueur est frappante, chez le Géotrupe stercoraire. Ici
vraiment, par une exception bien rare, Philémon appar-
tient au sexe fort. A lui la prestance, à lui l'énergie
musculaire. Prenez-le dans la main et serrez. Je vous
défie bien de tenir bon, pour peu que vous ayez l'épi-
derme sensible. De ses pattes âprement dentelées et
convulsivement raidies, il vous laboure la peau; il

Pi.. V

Le Géotrupe stercoraire

1. Mâle et femelle au travail — 2. Le saucisson — 5. Section du saucisson montrant l'oeuf et la
chambre d éclosion à son extrémité inférieure

LES GÊOTRUPES. — LA NIDIFICATION 203

s'insinue, coin irrésistible, dans l'interstice des doigts.
C'est intolérable; il faut lâcher la bête.

Dans le ménage, il fait fonction de presse hydraulique.
Pour en réduire le volume encombrant, nous soumettons
les balles de fourrage à l'action de la presse; lui, pareil-
lement, comprime et réduit les filandreux matériaux de
son boudin. C'est, le pl-us souvent, le mâle que je ren-
contre au sommet du cylindre, sommet excavé en
corbeille profonde. Cette corbeille reçoit la charge des-
cendue par la mère, et, semblable au vigneron qui
piétine la vendange au fond de la cuve, le Géotrupe foule,
tasse, amalgame sous la poussée de ses brassards cata-
leptiques. L'opération est si bien conduite que la nou-
velle charge, sorte de grossière et volumineuse charpie
au début, devient assise compacte faisant corps avec ce
qui précède.

La mère cependant n'abdique pas ses droits : je la
surprends de temps à autre au fond de la cuvette. Peut-
être vient-elle s'enquérir de la marche de l'ouvrage. Son
tact, plus apte aux délicatesses de l'éducation, saisira
mieux les fautes à corriger. Très probablement encore
vient-elle remplacer le mâle dans ces exténuants coups
de pressoir. Elle est vigoureuse, elle aussi, rigide de
pose et capable d'alterner ses forces avec celles de son
vaillant compagnon.

Toutefois, sa place habituelle est dans le haut de
la galerie. Je l'y trouve tantôt avec la brassée qu'elle
vient de cueillir, tantôt avec un amas résultant de
plusieurs charges mises en réserve pour le travail
d'en bas. A mesure qu'il en est besoin, elle y puise

ao6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

et descend peu à peu la matière sous le refouloir du
mâle.

De cet entrepôt temporaire à la cuvette du fond s'étend
un long intervalle vide, dont la partie inférieure nous
fournit une autre donnée sur la marche du travail. La
paroi en est abondamment crépie avec un enduit extrait
de ce que les matériaux ont de plus plastique. Ce détail
a sa valeur. Il nous apprend qu'avant de tasser couche
par couche le saucisson nourricier, l'insecte commence
par mastiquer la paroi grossière et perméable du moule.
Il cimente son puits pour prémunir le ver contre les
suintements de la saison pluvieuse. Dans son impossibi-
lité de durcir à point par la pression la surface de la
pièce étroitement enserrée, il adopte une tactique
inconnue de ceux qui travaillent en vaste atelier; il
crépit de ciment l'enveloppe terreuse. Ainsi sera évitée,
dans la mesure du possible, la noyade en temps de pluie.

Ce revêtement hydrofuge se fait par intermittences, à
mesure que le cylindre s'allonge. La mère m'a paru s'y
adonner lorsque son entrepôt en fournitures bien garni
lui laisse des loisirs. Tandis que son compagnon foule,
elle, un pouce plus haut, crépit.

Des travaux combinés des deux conjoints résulte enfin
le cylindre avec sa longueur réglementaire. Au-dessus
reste vide et non cimentée la majeure partie du puits.
Rien ne me dit que les Géotrupes se préoccupent de
cette longueur inoccupée. Scarabées et Copris rejettent
dans le vestibule de la salle souterraine une partie des
déblais extraits; ils font barricade en avant de la demeure.
Les fouleurs de saucisses semblent ignorer cette précau-

LES GEOTRUPES. — LA NIDIFICATION 207

tion. Tous les terriers que je visite sont vides supérieure-
ment. Nul indice de déblais remis en place et tassés,
mais de simples éboulis provenant soit du monceau
exploité, soit des parois croulantes.

Cette négligence pourrait bien avoir pour motif
l'épaisse toiture qui surmonte la demeure. Rappelons-
nous que les Géotrupes s'établissent ordinairement sous
la copieuse provende que leur octroient le cheval et le
mulet. Sous pareil abri, est-il bien nécessaire de fermer
sa porte? D'ailleurs les intempéries se chargent de la
clôture. Le toit s'effondre, les terres s'éboulent, et le
puits béant ne tarde pas à se combler sans l'intervention
de ceux qui l'ont creusé.

Tantôt sont venues sous ma plume les appellations de
Philémon et Baucis. C'est qu'en effet le couple Géotrupe
rappelle en certains points le pacifique ménage de la
mythologie. Dans le monde des insectes, le mâle,
qu'est-il? Une fois les noces célébrées, c'est un inca-
pable, un oisif, un bon à rien, une superfluité que l'on
fuit, dont on se débarrasse même parfois atrocement. La
Mante religieuse nous en apprendra de bien tragiques
sur ce sujet.

Or voici que, par une exception bien étrange, le
fainéant devient le laborieux; l'amant momentané, le
fidèle compagnon; l'insoucieux des siens, le grave père
de famille. La rencontre d'un instant se change en asso-
ciation durable. La vie à deux, le ménage se fonde :
superbe innovation dont il faut aller chercher le
premier essai chez un bousier. Descendez plus bas, il
n'y a rien de pareil; remontez plus haut, de longtemps

:o8 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

il n'y a rien encore. Il faut gravir les degrés les plus
élevés.

Le mâle de l'épinoche, petit poisson de nos ruisselets,
sait bien, avec des conferves et des herbages aquatiques,
construire un nid, un manchon, où la femelle viendra
frayer; mais il ne connaît pas le travail partagé. A lui
seul reviennent les charges d'une famille dont la mère a
peu de souci. N'importe, un pas est fait, bien grand et
surtout bien remarquable chez les poissons, eux d'une
souveraine indifférence aux tendresses familiales, eux qui
remplacent les soins de l'éducation par une effroyable
fécondité. Le nombre fabuleux comble les jvides amenés
par le défaut d'industrie des parents, même de la mère,
simple sac à germes.

Quelques crapauds essayent les devoirs de la pater-
nité; puis plus rien jusqu'à l'oiseau, fervent adepte du
ménage. Avec lui se montre, dans toute sa beauté morale,
la vie à deux. Un contrat fait du couple deux collabora-
teurs également zélés pour la prospérité de la famille.
Autant que la mère, le père prend part à la construction
du nid, à la recherche des vivres, à la distribution de la
becquée, à la surveillance des jeunes essayant leur
premier essor.

Plus élevé dans la série animale, le mammifère con-
tinue le merveilleux exemple sans rien y ajouter; au
contraire, souvent il simplifie. Reste l'homme. Parmi ses
plus beaux titres de noblesse sont les écrasants soins de
la famille, jamais dissoute. A notre confusion, il est vrai,
certains s'en affranchissent et rétrogradent au-dessous
du crapaud.

LES GEOTRUPES. — LA NIDIFICATION 209

Le Géotrupe rivalise avec l'oiseau. Le nid est le travail
commun des deux conjoints. Le père en assemble les
assises, les tasse, les foule; la mère crépit, va quérir
charge nouvelle et la dépose sous les pattes du fouleur.
Cette demeure, somme des efforts du couple, est aussi
magasin de vivres. Ici pas de becquée distribuée au jour
le jour; la question des victuailles n'en est pas moins
résolue : du concours des deux associés résulte le somp-
tueux saucisson. Père et mère ont fait magnifiquement
leur devoir ; ils lèguent au ver garde-manger des mieux
garnis.

Une pariade qui se maintient, un couple qui concerte
ses forces et son industrie pour le bien-être de la des-
cendance, est certes progrès énorme, le plus grand peut-
être de l'animalité. Au milieu des isolements apparut un
jour le ménage, inventé par un bousier de génie. Comment
se fait-il que cette magnifique acquisition soit l'apanage
d'un petit nombre, au lieu de s'être propagée à la ronde,
d'une espèce à l'autre, dans toute la corporation de
métier? Scarabées et Copris n'auraient-ils donc rien à
gagner en économie de temps et de fatigue, si la mère,
au lieu de travailler seule, avait un collaborateur? Les
choses marcheraient plus vite, ce semble, et famille plus
nombreuse serait permise, condition non à dédaigner
pour la prospérité de l'espèce.

Comment, de son côté, le Géotrupe s'est-il avisé de
concerter les deux sexes pour la construction du nid et
l'approvisionnement du garde-manger? L'insoucieuse
paternité de l'insecte, devenue, en tendresse, l'émule de
la maternité, est événement si grave et si rare, que le
v. 14

2io SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

désir vient d'en rechercher la cause, si toutefois tel
souhait est permis à nos misérables moyens d'informa-
tion. Une idée se présente d'abord : n'y aurait-il pas
quelque relation entre la taille plus grande du mâle et
ses goûts laborieux? Doué de plus de vigueur, de plus
de robusticité que la mère, l'habituel oisif s'est fait auxi-
liaire zélé; l'amour du travail est venu d'un excès de
forces à dépenser.

Prenons garde : ce semblant d'explication ne tient pas
debout. Les deux sexes du Géotrupe hypocrite diffèrent
à peine de taille ; l'avantage est souvent même en faveur
de la mère; et néanmoins, le mâle prête main-forte à sa
compagne ; il est auss fervent puisatier, aussi rude
fouleur que son voisin le stercoraire colosse.

Raison plus concluante encore : chez les Anthidies,
apiaires ourdisseurs de cotonnades ou pétrisseurs de
résine, le mâle, bien supérieur de taille à la femelle, est
un parfait désœuvré. Lui, le fort, le solidement membre,
prendre part à la besogne! Allons donc! A la mère, la
faible mère, de s'exténuer; à lui, le robuste gaillard, de
s'ébaudir sur les fleurs des lavandes et des germandrées !

La supériorité corporelle n'a donc pas fait, chez les
Géotrupes, le père de famille travailleur, dévoué au bien-
être des siens. Là se borne le résultat de l'enquête.
Poursuivre le problème serait vaine tentative. L'origine
des aptitudes nous échappe. Pourquoi tel don ici, et tel
autre don là? Oui le sait? Pouvons-nous même nous
flatter de jamais le savoir?

Un seul point apparaît en clarté : l'instinct n'est pas
sous la dépendance de la structure. Les Géotrupes sont

LES GÉOTRUPES. — LA NIDIFICATION 211

connus de temps immémorial; de leur loupe scrupuleuse,
les entomologistes les ont examinés dans leurs moindres
détails ; et nul ne soupçonnait encore leur merveilleux
privilège de la vie en ménage. Au-dessus du monotone
niveau océanique brusquement se dresse le talus des
îlots, isolés, çà et là disséminés, impossibles à prévoir
tant que le géographe n'en a pas fait le relevé; ainsi de
l'océan de la vie émergent les pics de l'instinct.

xn

LES GÉOTRUPES. — LA LARVE

Suivant l'époque plus ou moins tardive de la ponte, il
faut d'une à deux semaines pour l'éclosion de l'œuf, qui
généralement a lieu dans la première quinzaine d'octobre.
La croissance marche assez vite, et bientôt se reconnaît
dans la larve un caractère tout différent de ce que nous
ont montré les autres bousiers. On se voit dans un monde
nouveau, riche en imprévus. Le ver est plié en deux; il
s'infléchit en croc, comme l'exige l'étroitesse du logis,
graduellement creusé à mesure que se consomme l'inté-
rieur du boudin.

Ainsi se comportaient les vers du Scarabée, du Copris
et des autres; mais celui du Géotrupe n'a pas la gibbosité
qui donnait aux premiers tournure si disgracieuse. Son
dos est régulièrement courbe. Ce défaut complet de besace,
entrepôt à mastic, dénote d'autres mœurs. La larve, en
effet, ne connaît pas l'art de tamponner les brèches. Si
je pratique une ouverture dans la partie du saucisson
qu'elle occupe, je ne la vois pas s'informer du pertuis,

2i4 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

se retourner et réparer aussitôt le dommage par quelques
coups de truelle bien garnie de ciment. L'accès de l'air,
paraît-il, ne l'importune guère, ou plutôt n'est pas prévu
dans ses moyens de défense.

Voyez, en effet, sa demeure. A quoi bon l'art du plâ-
trier, obstructeur de crevasses, quand l'habitation ne
peut être lézardée? Étroitement moulé dans le cylindre
du terrier, le saucisson est préservé de l'effritement par
l'appui de son moule. La poire du Scarabée, libre de
toutes parts dans un vaste souterrain, souvent se gonfle,
se fendille, s'écaille ; le saucisson de Géotrupe est affranchi
de ces déformations, enserré qu'il est dans un étui. Et
si d'ailleurs quelque fissure venait à se produire, l'accident
n'aurait rien de périlleux, car maintenant, en automne,
en hiver, dans un sol toujours frais, n'est plus à craindre
la dessiccation, si redoutée des rouleurs de pilules. Donc,
pas d'industrie spéciale contre un danger peu probable et
de portée presque nulle; pas d'intestin docile à l'excès
pour garnir la truelle; pas de gibbosité difforme, maga-
sin du mortier. L'intarissable fienteur de nos premières
études disparaît, remplacé par un ver à fonctionnement
modéré.

Il va de soi que, gros mangeur comme il est, et de plus
reclus dans une loge sans communication avec le dehors,
il ignore à fond ce que nous appelons propreté. N'allons
pas entendre par là qu'il est dégoûtant de souillures,
maculé d'immondices : nous ferions grave erreur. Rien
de plus net, de plus lustré que sa peau satinée. On se
demande par quels soins de toilette, par quelle grâce
d'état, tous ces consommateurs d'ordure se maintiennent

LES GÉOTRUPES. — LA LARVE 215

si propres. A les voir hors de l'habituel milieu, nul ne
soupçonnerait leur vie sordide.

Le manque de propreté est ailleurs, si toutefois il est
permis d'appeler défaut ce qui, tout bien considéré, est
une qualité dont la bête tire profit. Le langage, miroir
exclusif de nos idées, aisément s'égare et devient infi-
dèle dans l'expression des réalités. A notre point de vue
substituons celui de la larve, secouons l'homme pour
devenir bousier, et aussitôt disparaissent les termes
malsonnants.

Le ver, consommateur de robuste appétit, n'a pas de
rapport avec l'extérieur. Que fera-t-il des déchets de la
digestion? Loin d'en être embarrassé, il en tire parti,
comme le font du reste bien d'autres solitaires confinés
dans une coque. Il les utilise pour calfeutrer son ermi-
tage et le capitonner de molleton. Il les étale en douce
couchette, précieuse aux délicatesses de l'épiderme; il
les édifie en niche polie, en alcôve imperméable qui pro--
tégera la longue torpeur de l'hiver. Je le disais bien,
qu'il suffisait de s'imaginer un peu bousier pour changer
de fond en comble le langage. Voici que l'odieux,
l'encombrant est matière de prix, très utile au bien-être
du ver. Onthophages et Copris, Scarabées et Gymno-
pleures nous ont habitués à pareille industrie.

Le saucisson est dans une position verticale, ou à peu
près. Le ver a sa chambre d'éclosion au bout inférieur.
A mesure qu'il grandit, il attaque les vivres au-dessus
de lui, mais en respectant tout autour une paroi d'épais-
seur considérable, ce que lui permet la volumineuse
pièce à sa disposition. Le ver du Scarabée, qui n'a pas

ai6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

à se précautionner contre l'hiver, est parcimonieusement
servi. La pelite poire, chiche ration, est consommée
en plein, moins une mince paroi, qu'il a soin du reste
d'épaissir et de fortifier avec une bonne couche de son
mortier.

Le ver du Géotrupe est dans des conditions bien diffé-
rentes. Il est pourvu d'un monumental saucisson, qui
représente près d'une douzaine de fois les vivres de
l'autre. Consommer la pièce entière lui serait impossible,
si bien doué qu'il soit en panse et en appétit. Aussi la
question de la nourriture n'est pas seule en jeu mainte-
nant; il y a de plus la grave affaire de l'hivernation. Les
parents ont prévu les rudesses de l'hiver et légué aux fils
de quoi y faire face. Le boudin exagéré va devenir
fourreau contre le froid.

La larve, en effet, le ronge graduellement au-dessus
de sa tête et le creuse d'un couloir tout juste suffisant à
son passage. Ainsi sont respectées des parois très épaisses,
la partie centrale étant seule consommée. A mesure
que l'étui se fore, la muraille est cimentée, capitonnée
avec les évacuations intestinales. Le produit en excès
s'accumule et forme rempart en arrière. Tant que la
saison est propice, le ver déambule dans sa galerie ; il
stationne plus haut ou plus bas, n'attaquant les vivres
que d'une dent de jour en jour plus languissante. Cinq à
six semaines se passent ainsi à festoyer; puis les froids
arrivent, et avec eux la torpeur hivernale. Alors, au bout
inférieur de son étui, dans l'amas de matière que la diges-
tion a transformée en fine pâte, le ver se creuse une niche
ovalaire polie par des roulements de croupe ; il s'y abrite

LES GEOTRUPES. — LA LARVE 217

d'un ciel de lit courbe, et le voilà prêt pour le sommeil
d'hiver. Il peut dormir tranquille. Si les parents l'ont
établi sous terre à une médiocre profondeur où se font
ressentir les gelées, ils ont su du moins exagérer les
provisions à outrance. De cet excès énorme résulte un
excellent habitacle en mauvaise saison.

En décembre, tout le développement est acquis, ou de
bien peu s'en faut. Si la température s'y prêtait, devrait
maintenant venir la nymphose. Mais les temps sont durs,
et le ver, dans sa prudence, juge à propos de différer
la délicate transformation. Il pourra, lui le robuste,
résister au froid bien mieux que ne le ferait la nymphe,
tendre début d'une nouvelle vie. Il patiente donc et attend
engourdi. Je l'extrais de sa niche pour l'examiner.

Convexe en dessus, presque plane en dessous, la larve
est un demi-cylindre replié en crochet. Absence totale
de la gibbosité dévolue aux précédents bousiers; absence
également de la truelle terminale. L'art du plâtrier répa-
rateur de crevasses étant inconnu, deviennent inutiles
l'entrepôt à ciment et l'outil qui met en place.

Peau lisse, blanche, obscurcie dans la moitié posté-
rieure par le contenu sombre de l'intestin. Des cils clair-
semés, les uns assez longs, les autres très courts, se
dressent sur la région moyenne et dorsale des segments.
Ils servent apparemment au ver pour se déplacer dans
sa loge par les seuls mouvements de croupe. Tête
médiocre, d'un jaune pâle; fortes mandibules, rembrunies
au bout.

Mais laissons ces minuties, d'intérêt très médiocre, et
disons tout de suite que le trait dominant de la bête est

si8 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

fourni par les pattes. Les deux premières paires sont
assez longues, surtout pour un animal sédentaire dans
un étroit logis. Elles ont la structure normale, et leur
vigueur doit permettre au ver de grimper à l'intérieur de
son boudin, converti en étui par la consommation. La
troisième paire présente une singularité comme je n'en
connais pas d'autre exemple ailleurs.

Les membres de cette paire sont des pattes rudimen-
taires, estropiées de naissance, impotentes, frappées
d'arrêt dans leur développement. On dirait des moignons
d'où la vie s'est retirée. Leur longueur mesure à peine
le tiers des précédentes. Bien plus, au lieu de se diriger
en bas, à la façon des pattes normales, elles se recroque-
villent vers le haut, elles se tournent du côté du dos et
restent indéfiniment dans cette bizarre posture, tordues,
ankylosées. Je ne parviens pas à voir l'animal en faire le
moindre usage. On y reconnaît cependant les diverses
pièces des autres ; mais tout cela très réduit, pâle, inerte.
Bref, trois mots suffisent pour caractériser la larve des
Géotrupes sans confusion possible : pattes postérieures
atrophiées.

Ce trait est si net, si frappant, si exceptionnel, que le
moins clairvoyant ne peut s'y méprendre. Un ver estropié
de nature et si visiblement estropié s'impose à l'attention.
Qu'en disent les auteurs? Rien, que je sache. Les quel-
ques rares livres que j'ai autour de moi sont muets sur
ce point. Mulsant, il est vrai, décrit la larve du Géotrupe
stercoraire, mais il ne fait aucune mention de l'extra-
ordinaire structure. Les minuties descriptives lui auraient-
elles fait perdre de vue la monstrueuse organisation?

LES GEOTRUPES. — LA LARVE 219

Labre, palpes, antennes, nombre des articles, poils, tout
est signalé, scruté ; et les pattes inertes, réduites à des
moignons, sont passées sous silence. Le grain de sable
cache la montagne. Je renonce à comprendre.

Remarquons encore que les pattes postérieures de
l'insecte parfait cont plus longues, plus fortes que les
moyennes, et rivalisent de puissance avec les antérieures.
Les membres atrophiés du ver deviennent donc la robuste
machine à compression de l'adulte; les moignons perclus
se changent en vigoureux outils de fouleur.

Qui nous dira d'où viennent ces anomalies déjà con-
statées par trois fois chez les exploiteurs de la bouse? Le
Scarabée, valide de tous ses membres dans le jeune âge,
est amputé des doigts antérieurs quand vient la forme
adulte; l'Onthophage, cornu sur le thorax en son état de
nymphe, laisse disparaître son durillon dorsal sans profit
aucun pour l'ornementation finale; le Géotrupe, d'abord
ver boiteux, fait de ses moignons inutiles les meilleurs
de ses leviers. Ce dernier progresse, les autres rétro-
gradent. Pourquoi l'estropié devient-il le valide, et pour-
quoi le valide devient-il l'estropié?

Nous faisons l'analyse chimique des soleils, nous
surprenons les nébuleuses en parturition de mondes, et
nous ne saurions jamais pourquoi un misérable ver naît
boiteux? Allons, plongeurs qui sondez les mystères de
la vie, descendez assez avant dans les abîmes, et rappor-
tez-nous au moins cette modeste perle, la réponse aux
questions du Géotrupe et du Scarabée.

Dans l'alcôve qu'elle s'est ménagée au bout inférieur
de son étui, que devient la larve lorsque l'hiver est

= 2o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

rigoureux? Les froids extraordinaires de janvier et février
1895 nous renseigneront sur ce point. Mes volières, tou-
jours restées en plein air, avaient, à diverses reprises,
subi un abaissement de température d'une dizaine de
degrés au-dessous de zéro. Par ces temps sibériens, le
désir me vint d'aller aux informations et de constater
comment les choses se passaient dans mes cages si mal
défendues.

Je ne pus y parvenir. La couche de terre, humectée
par les pluies antérieures, était devenue, dans toute son
épaisseur, bloc compact qu'il eût fallu débiter, ainsi
qu'une pierre, avec le pic et le ciseau. L'extraction
violente n'était pas praticable, j'aurais tout mis en péril
sous les commotions du pic. D'ailleurs, si quelque vie
restait dans la masse du glaçon, je la compromettais
par des changements de température trop brusques. Il
convenait d'attendre le dégel naturel, très lentement
effectué.

Au commencement de mars, nouvelle visite aux volières.
Cette fois plus de glace. La terre est souple, de fouille
aisée. Tous les Géotrupes adultes sont morts en me
léguant une autre provision de saucisses presque aussi
copieuse que celle que j'avais cueillie et mise en sûreté
en octobre. Du premier au dernier, ils ont péri sans une
seule exception. Est-ce de froid? Est-ce de vieillesse?

En ce moment, et plus tard, en avril-mai, alors que la
nouvelle génération est toute à l'état de larve ou au plus
de nymphe, je rencontre fréquemment des Géotrupes
adultes livrés à leur besogne de vidangeurs. Les vieux
voient donc un second printemps; ils vivent assez pour

LES GEOTRUPES. — LA LARVE 221

connaître leur descendance et travailler avec elle, comme
le font les Scarabées, les Copris et les autres. Ces
précoces sont des vétérans. Ils ont échappé aux rudesses
de l'hiver, parce qu'ils ont pu s'enfoncer assez profon-
dément en terre. Les miens, captifs entre quelques
planches, ont péri faute d'un puits suffisamment prolongé.
Lorsque, pour se mettre à l'abri, il leur fallait un mètre
de terre, ils n'en ont eu qu'un empan. Le froid les a donc
tués plutôt que l'âge.

La basse température, mortelle pour l'adulte, a res-
pecté la larve. Les quelques saucissons laissés en place
lors de mes fouilles d'octobre contiennent le ver en
excellent état. L'étui protecteur a parfaitement rempli son
office : il a préservé les fils de la catastrophe fatale aux
parents.

Les autres cylindres, façonnés dans le courant de
novembre, contiennent quelque chose de plus remarquable
encore. Dans leur loge d'éclosion, au bout inférieur, ils
renferment un œuf, tout rebondi, tout luisant, d'aussi
bon aspect que s'il était du jour même. La vie serait-elle
encore là? Est-ce possible après avoir- passé la majeure
partie de l'hiver dans un bloc de glace? Je n'ose le croire.
Le saucisson, de son côté, n'a pas bonne tournure.
Rembruni par la fermentation, sentant le moisi, cela ne
paraît pas victuaille acceptable.

A tout hasard, je mis les piteux boudins dans des
flacons, après avoir constaté la présence de l'œuf. La
précaution fut bonne. La fraîche apparence des germes,
ayant hiverné dans des conditions si rudes, ne mentait
pas. L'éclosion eut bientôt lieu, et vers les premiers

222 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

jours de mai les larves tardives avaient presque le déve-
loppement de leurs aînées, écloses en automne.

De cette observation quelques faits intéressants se
dégagent.

Et d'abord, la ponte des Géotrupes, commencée en
septembre, se continue assez tard, jusque dans le cou-
rant de novembre. A cette époque des premiers frimas,
la chaleur du sol est insuffisante pour l'incubation, et
les œufs tardifs, incapables d'éclore avec la rapidité de
leurs aînés, attendent le retour de la belle saison. Il
suffit de quelques tièdes journées d'avril pour réveiller
leur vitalité suspendue. Alors l'évolution habituelle se
poursuit, et si rapidement que, malgré cinq à six mois
d'arrêt, les larves retardataires ont, de peu s'en faut, la
taille des autres quand se montrent, en mai, les premières
nymphes.

En second lieu, les œufs des Géotrupes sont aptes à
supporter, indemnes, les épreuves d'un froid rigoureux.
J'ignore quelle était précisément la température à l'inté-
rieur du bloc congelé quand j'essayai de l'attaquer
avec un ciseau de maçon. A l'extérieur, le thermomètre
amenait parfois une dizaine de degrés au-dessous de
zéro; et comme la période froide persistait longtemps,
il est à croire que la couche de terre de mes caisses se
refroidissait au même point. Or dans la masse congelée,
devenue bloc de pierre, étaient enchâssés les boudins des
Géotrupes.

Une large part doit être faite, sans doute, à la mau-
vaise conductibilité de ces boudins, composés de maté-
riaux filamenteux; l'enceinte de crottin a garanti, dans

LES GÉOTRUPES. — LA LARVE 12-5

une certaine mesure, la larve et l'œuf des morsures du
froid, qui, éprouvées directement, auraient été meur-
trières. N'importe : en un pareil milieu, les cylindres de
bouse, humides au début, doivent avoir acquis à la longue
la rigidité de la pierre. Dans leur chambre d'éclosion,
dans leur galerie, ouvrage de la larve, la température,
ce n'est pas douteux, a baissé au-dessous du point de
congélation.

Le ver et l'œuf, que sont-ils alors devenus? Se sont-ils
réellement congelés? Tout semble le dire. Cette chose
si délicate parmi les plus délicates, un germe, une amorce
de vie dans un globule de glaire, durcir, devenir grain
de caillou, puis reprendre sa vitalité, poursuivre son
évolution après dégel, cela dépasse l'admissible. Et
pourtant les circonstances l'affirment. Il faudrait supposer
aux saucissons des Géotrupes des propriétés athermanes
comme n'en possède aucune substance, pour voir en
eux des écrans suffisants contre réfrigération si forte et
de si longue durée. Quel dommage que les rensei-
gnements thermométriques fassent ici défaut! Après
tout, si la congélation intégrale est douteuse, un point
certain est acquis : le ver et l'œuf des Géotrupes peuvent,
sans périr, supporter de très basses températures dans
leur fourreau protecteur.

Puisque l'occasion s'en présente, encorg quelques mots
sur l'endurance de l'insecte contre le froid. Il y a quelques
années, en recherchant dans un tas de terreau des cocons
de Scolie, j'avais fait copieuse collection de larves de
Cétoine dorée. Ma récolte fut mise dans un pot à fleurs
avec quelques poignées de matières végétales pourries,

224 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

juste de quoi couvrir l'échiné de mes bêtes. Je devais
puiser là pour certaines recherches qui m'occupaient
alors. Le pot fut oublié en plein air, dans un coin du
jardin. Survinrent des froids vifs, de fortes gelées, des
neiges. Le souvenir me vint de mes Cétoines, si mal
protégées contre pareil temps. Je trouvai le contenu du
pot durci en un conglomérat de terre, de feuilles mortes,
de glace, de neige et de vers ratatinés. C'était une sorte
de nougat dont les larves représentaient les amandes. Si
éprouvée par le froid, la population devait avoir péri. Eh
bien, non : au dégel, les congelés ressuscitèrent et se
mirent à grouiller comme si rien d'extraordinaire ne
s'était passé.

L'endurance de l'insecte parfait est moindre que celle de
la larve. A mesure qu'elle s'affine, l'organisation perd en
robusticité. Mes volières, mises à mal par l'hiver 1895,
m'en donnent un exemple frappant. J'avais là, rassemblée
en vue de mes études, population bousière fort variée.
Quelques espèces, Scarabées, Copris, Pilulaires, Ontho-
phages, étaient représentées à la fois par des nouveaux
et par des vétérans.

Tous les Géotrupes, du premier au dernier, ont péri
dans la couche terreuse devenue bloc de pierre; ont
succombé pareillement en totalité les Minotaures. Les
uns et les autres cependant s'avancent dans le nord et ne
redoutent pas les climats froids. Au contraire, les espèces
méridionales, le Scarabée sacré, le Copris espagnol, le
Pilulaire flagellé, tant les vétérans que les nouveaux, ont
supporté l'hiver bien mieux que je n'osais l'espérer.
Beaucoup sont morts, il est vrai; ils forment la majorité;

LES GÉOTRUPES. — LA LARVE 225

mais enfin il y a des survivants que je suis émerveillé de
voir revenir de leur raidissement frigide et trottiner aux
premières caresses du soleil. En avril, ces échappés de la
congélation reprennent leurs travaux. Ils m'apprennent
qu'en liberté, Copris et Scarabées n'ont pas besoin de
prendre leurs quartiers d'hiver à de grandes profondeurs.
Un médiocre écran de terre, dans quelque recoin abrité,
leur suffit. Excavateurs moins habiles que les Géotrupes,
ils sont mieux doués en résistance à des froids tem-
poraires.

Terminons cette digression en faisant remarquer, après
bien d'autres, que l'agriculture n'a pas à compter sur le
froid pour la débarrasser de l'insecte, son terrible ennemi.
Des gelées très fortes, persistantes, à de grandes profon-
deurs, peuvent détruire diverses espèces qui ne savent
pas descendre assez avant; mais beaucoup survivent.
D'ailleurs la larve, et l'œuf surtout, dans bien des cas,
bravent nos hivers les plus rigoureux.

Les premiers beaux jours d'avril mettent fin à l'inertie
des larves des deux Géotrupes, retirées à l'étage inférieur
de leur cylindre dans une loge provisoire. L'activité revient
et avec elle un reste d'appétit. Les reliefs du festin
d'automne sont copieux. Le ver les met à profit. Ce n'est
plus maintenant consommation gloutonne, mais simple
réveillon entre deux sommeils, celui de l'hiver et celui,
plus profond, de la métamorphose. Les parois de l'étui
sont donc attaquées de façon inégale. Des brèches bâillent,
des pans de muraille s'écroulent, et l'édifice n'est bientôt
plus qu'une ruine méconnaissable.

Du boudin primitif il reste cependant la partie infé-
v. 15

226 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

rieure, à parois intactes sur quelques travers de doigt de
longueur. Là se sont amassées, en une couche épaisse,
les déjections du ver, mises en réserve pour le travail
final. Au centre de cet amas, une niche est creusée,
soigneusement polie à l'intérieur. Avec les déblais se
construit en dessus, non plus un simple ciel de lit comme
celui dont s'abritait l'alcôve de l'hiver, mais un solide
couvercle, extérieurement noduleux, assez semblable
d'aspect au travail des Cétoines s'enveloppant d'une coque
de terreau. Ce couvercle, avec le reste du boudin, forme
un habitacle qui rappellerait assez celui du Hanneton,
s'il n'était tronqué à la partie supérieure, où se dressent
d'ailleurs le plus souvent quelques ruines du cylindre
détruit.

Voilà le ver enclos pour la transformation, immobile
et les flancs vides de toute scorie. En peu de jours, une
ampoule apparaît à la face dorsale des derniers segments
abdominaux. Elle se gonfle, gagne en étendue et remonte
peu à peu jusque sur le thorax. C'est le travail d'exco-
riation qui commence. Distendue par un liquide incolore,
l'ampoule laisse vaguement entrevoir une sorte de nuage
laiteux, esquisse de l'organisation nouvelle.

Une rupture se fait sur l'avant du thorax, la dépouille
est refoulée lentement en arrière, et voici enfin la nymphe,
toute blanche, à demi opaque, à demi cristalline. C'est
vers le commencement de mai que j'ai obtenu les premières
nymphes.

Quatre à cinq semaines plus tard vient l'insecte parfait,
blanc sur les élytres et le ventre, tandis que le reste du
corps a déjà la coloration normale. L'évolution chroma-

LES GÊOTRUPES. — LA LARVE 237

tique rapidement s'achève, et juin n'est pas terminé que
le Géotrupe, mûr au degré voulu, émerge du sol au
crépuscule du soir et prend l'essor pour aller commencer
sans retard sa besogne de vidangeur. Les retardataires,
dont l'œuf a passé l'hiver, sont encore à l'état de nymphe
blanche quand se libèrent leurs aînés. Ce n'est qu'aux
approches de septembre qu'ils fracturent la coque natale,
et vont collaborer à leur tour à l'hygiène des champs.

XIII
LA FABLE DE LA CIGALE ET LA FOURMI

La renommée se fait surtout avec des légendes; le
conte a le pas sur l'histoire dans le domaine de l'animal
comme dans le domaine de l'homme. L'insecte, en parti-
culier, s'il attire notre attention d'une manière ou de
l'autre, a son lot de récits populaires dont le moindre
souci est celui de la vérité.

Et, par exemple, qui ne connaît, au moins de nom, la
Cigale? Où trouver, dans le monde entomologique, une
renommée pareille à la sienne ? Sa réputation de chanteuse
passionnée, imprévoyante de l'avenir, a servi de thème
à nos premiers exercices de mémoire. En de petits vers,
aisément appris, on nous la montre fort dépourvue quand
la bise est venue et courant crier famine chez la Fourmi,
sa voisine. Mal accueillie, l'emprunteuse reçoit une
réponse topique, cause principale du renom de la bête.
Avec leur triviale malice, les deux courtes lignes :

Vous chantiez! j'en suis fort aise.
Eh bien, dansez maintenant,

230 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

ont plus fait pour la célébrité de l'insecte que ses exploits
de virtuosité. Cela pénètre comme un coin dans l'esprit
infantile et n'en sort jamais plus.

La plupart ignorent le chant de la Cigale, cantonnée
dans la région de l'olivier; nous savons tous, grands et
petits, sa déconvenue auprès de la Fourmi. A quoi
tient donc la renommée! Un récit de
valeur fort contestable, où la morale
est offensée tout autant que l'histoire
naturelle, un conte de nourrice dont
tout le mérite est d'être court, telle est
la base d'une réputation qui dominera
les ruines des âges tout aussi crâne-
ment que pourront le faire les bottes
du Petit Poucet et la galette du Cha-

Cicada plebea. peron Rouge.

L'enfant est le conservateur par
excellence. L'usage, les traditions deviennent indestruc-
tibles, une fois confiés aux archives de sa mémoire.
Nous lui devons la célébrité de la Cigale, dont il a
balbutié les infortunes en ses premiers essais de réci-
tation. Avec lui se conserveront les grossiers non-sens
qui font le tissu de la fable : la Cigale souffrira toujours
de la faim quand viendront les froids, bien qu'il n'y
ait plus de Cigales en hiver; elle demandera toujours
l'aumône de quelques grains de blé, nourriture incom-
patible avec son délicat suçoir; en suppliante, elle fera la
quête de mouches et de vermisseaux, elle qui ne mange
jamais.

A qui revient la responsabilité de ces étranges erreurs?

LA FABLE DE LA CIGALE ET LA FOURMI 231

La Fontaine, qui nous charme dans la plupart de ses
fables par une exquise finesse d'observation, est ici bien
mal inspiré. Il connaît à fond ses premiers sujets, le
Renard, le Loup, le Chat, le Bouc, le Corbeau, le Rat, la
Belette et tant d'autres, dont il nous raconte les faits et
gestes avec une délicieuse précision de détails. Ce sont
des personnages du pays, des voisins, des commensaux.
Leur vie publique et privée se passe sous ses yeux; mais la
Cigale est étrangère là où gambade Jeannot Lapin; La
Fontaine ne l'a jamais entendue, ne l'a jamais vue. Pour
lui, la célèbre chanteuse est certainement une sauterelle.

Grandville, dont le crayon rivalise de fine malice avec
le texte illustré, commet la même confusion. Dans son
dessin, voici bien la Fourmi costumée en laborieuse
ménagère. Sur le seuil de sa porte, à côté de gros sacs
de blé, elle tourne dédaigneusement le dos à l'emprun-
teuse qui tend la patte, pardon, la main. Grand chapeau
en cabriolet, guitare sous le bras, jupe collée aux mollets
par la bise, tel est le second personnage, à effigie
parfaite de sauterelle. Pas plus que La Fontaine, Grand-
ville n'a soupçonné la vraie Cigale; ila magnifiquement
traduit l'erreur générale.

D'ailleurs, dans sa maigre historiette, La Fontaine
n'est que l'écho d'un autre fabuliste. La légende de la
Cigale, si mal accueillie de la Fourmi, est vieille comme
l'égoïsme, c'est-à-dire comme le monde. Les bambins
d'Athènes, se rendant à l'école avec leur cabas en
sparterie bourré de figues et d'olives, la marmottaient
déjà comme leçon à réciter. Il disaient : « En hiver, les
Fourmis font sécher au soleil leurs provisions mouillées.

332 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Survient en suppliante une Cigale affamée. Elle
demande quelques grains. Les avares amasseuse^
répondent : « Tu chantais en été, danse en hiver. »
Avec un peu plus d'aridité, c'est exactement le thème de
La Fontaine, contraire à toute saine notion.

La fable nous vient néanmoins de la Grèce, pays par
excellence de l'olivier et de la Cigale. Ésope en est-il bien
l'auteur, comme le veut la tradition? C'est douteux. Peu
importe après tout : le narrateur est Grec, il est compa-
triote de la Cigale, qu'il doit suffisamment connaître. Il
n'y a pas dans mon village de paysan assez borné pour
ignorer le défaut absolu de Cigales en hiver; tout
remueur de terre y connaît le premier état de l'insecte,
la larve, que sa bêche exhume si souvent quand il faut,
à l'approche des froids, chausser les oliviers; il sait,
l'ayant vu mille fois sur le bord des sentiers, comment
en été cette larve sort de terre, par un puits rond, son
ouvrage; comment elle s'accroche à quelque brindille,
se fend sur le dos, rejette sa dépouille, plus aride qu'un
parchemin racorni, et donne la Cigale, d'un tendre vert
d'herbe rapidement remplacé par le brun.

Le paysan de l'Attique n'était pas un sot, lui non plus;
il avait remarqué ce qui ne peut échapper au regard le
moins observateur; il savait ce que savent si bien mes
rustiques voisins. Le lettré, quel qu'il soit, auteur de
la fable, se trouvait dans les meilleures conditions pour
être au courant de ces choses-là. D'où proviennent alors
les erreurs de son récit?

Moins excusable que La Fontaine, le fabuliste grec
racontait la Cigale des livres, au lieu d'interroger la vraie

LA FABLE DE LA CIGALE ET LA FOURMI 233

Cigale, dont les cymbales résonnaient à ses côtés;
insoucieux du réel, il suivait la tradition. Il était lui-
même l'écho d'un raconteur plus ancien ; il répétait
quelque légende venue de l'Inde, la vénérable mère des
civilisations. Sans savoir au juste le thème que le calam
de l'Hindou avait confié à l'écriture pour montrer à
quel péril conduit une vie sans prévoyance, il est à croire
que la petite scène animale mise en jeu était plus
rapprochée du vrai que ne l'est le colloque entre la
Cigale et la Fourmi. L'Inde, grande amie des bêtes, était
incapable de pareille méprise. Tout semble le dire : le
personnage principal de l'affabulation primitive n'était
pas notre Cigale, mais bien quelque autre animal, un
insecte si l'on veut, dont les mœurs concordaient con-
venablement avec le texte adopté.

Importé en Grèce, après avoir pendant de longs siècles
fait réfléchir les sages et amusé les enfants sur les bords
de l'Indus, l'antique conte, vieux peut-être comme le
premier conseil d'économie d'un père de famille, et
transmis avec plus ou moins de fidélité d'une mémoire
à l'autre, dut se trouver altéré dans ses détails, comme
le sont toutes les légendes, que le cours des âges accom-
mode aux circonstances des temps et des lieux.

Le Grec, n'ayant pas dans ses campagnes l'insecte
dont parlait l'Hindou, fit intervenir par à peu près la
Cigale, de même qu'à Paris, la moderne Athènes, la
Cigale est remplacée par la Sauterelle. Le mal était fait.
Désormais indélébile, confiée qu'elle est à la mémoire
de l'enfant, l'erreur prévaudra contre une vérité qui crève
les yeux.

d34 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Essayons de réhabiliter la chanteuse calomniée par la
fable. C'est une importune voisine, je me hâte de le
reconnaître. Tous les étés, elle vient s'établir par
centaines devant ma porte, attirée qu'elle est par la
verdure de deux grands platanes; et là, du lever au
coucher du soleil, elle me martèle le cerveau de sa
rauque symphonie. Avec cet étourdissant concert, la
pensée est impossible; l'idée tournoie, prise de vertige,
incapable de se fixer. Si je n'ai pas profité des heures
matinales, la journée est perdue.

Ah! bête ensorcelée, plaie de ma demeure que je
voudrais si paisible, on dit que les Athéniens t'élevaient
en cage pour jouir à l'aise de ton chant. Une, passe
encore, pendant la somnolence de la digestion; mais des
centaines, bruissant à la fois et vous tympanisant l'ouïe
lorsque la réflexion se recueille, c'est un vrai supplice!
Tu fais valoir pour excuse tes droits de première occu-
pante. Avant mon arrivée, les deux platanes t'appar-
tenaient sans réserve; et c'est moi qui suis l'intrus sous
leur ombrage. D'accord : mets néanmoins une sourdine à
tes cymbales, modère tes arpèges, en faveur de ton
historien.

La vérité rejette comme invention insensée ce que nous
dit le fabuliste. Qu'il y ait parfois des relations entre la
Cigale et la Fourmi, rien de plus certain; seulement ces
relations sont l'inverse de ce qu'on nous raconte. Elles
ne viennent pas de l'initiative de la première, qui n'a
jamais besoin du secours d'autrui pour vivre; elle viennent
de la seconde, rapace exploiteuse, accaparant dans ses
greniers toute chose comestible. En aucun temps, la

LA FABLE DE LA CIGALE ET LA FOURMI 235

Cigale ne va crier famine aux portes des fourmilières,
promettant loyalement de rendre intérêt et principal ; tout
au contraire, c'est la Fourmi qui, pressée par la disette,
implore la chanteuse. Que dis-je, implore! Emprunter
et rendre n'entrent pas dans les mœurs de la pillarde.
Elle exploite la Cigale, effrontément la dévalise.
Expliquons ce rapt, curieux point d'histoire non encore
connu.

En juillet, aux heures étouffantes de l'après-midi,
lorsque la plèbe insecte, exténuée de soif, erre cherchant
en vain à se désaltérer sur les fleurs fanées, taries, la
Cigale se rit de la disette générale. Avec son rostre, fine
vrille, elle met en perce une pièce de sa cave inépuisable.
Établie, toujours chantant, sur un rameau d'arbuste,
elle fore l'écorce ferme et lisse que gonfle une sève
mûrie par le soleil. Le suçoir avant plongé par le trou
de bonde, délicieusement elle s'abreuve, immobile,
recueillie, tout entière aux charmes du sirop et de la
chanson.

Surveillons-la quelque temps. Nous assisterons peut-
être à des misères inattendues. De nombreux assoiffés
rôdent, en effet; ils découvrent le puits que trahit un
suintement sur la margelle. Ils accourent, d'abord avec
quelque réserve, se bornant à lécher la liqueur extravasée.
Je vois s'empresser autour de la piqûre melliflue des
Guêpes, des Mouches, des Forficules, des Sphex, des
Pompiles, des Cétoines, des Fourmis surtout.

Les plus petits, pour se rapprocher de la source, se
glissent sous le ventre de la Cigale, qui, débonnaire, se
hausse sur les pattes et laisse passage libre aux impor-

236 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

tuns; les plus grands, trépignant d'impatience, cueillent
vite une lippée, se retirent, vont faire un tour sur les
rameaux voisins, puis reviennent, plus entreprenants.
Les convoitises s'exacerbent; les réservés de tantôt
deviennent turbulents agresseurs, disposés à chasser de
la source le puisatier qui l'a^ fait jaillir.

En ce coup de bandits, les plus opiniâtres sont les
Fourmis. J'en ai vu mordiller la Cigale au bout des pattes;
j'en ai surpris lui tirant le bout de l'aile, lui grimpant
sur le dos, lui chatouillant l'antenne. Une audacieuse
s'est permis, sous mes yeux, de lui saisir le suçoir,
s'efforçant de l'extraire.

Ainsi tracassé par ces nains et à bout de patience, le
géant finit par abandonner le puits. Il fuit en lançant aux
détrousseurs un jet de son urine. Qu'importe à la
Fourmi cette expression de souverain mépris! Son but
est atteint. La voilà maîtresse de la source, trop tôt tarie
quand ne fonctionne plus la pompe qui la faisait sourdre.
C'est peu, mais c'est exquis. Autant de gagné pour
attendre nouvelle lampée, acquise de la même manière
dès que l'occasion s'en présentera.

On le voit : la réalité intervertit à fond les rôles ima-
ginés par la fable. Le quémandeur sans délicatesse, ne
reculant pas devant le rapt, c'est la Fourmi; l'artisan
industrieux, partageant volontiers avec qui souffre, c'est
la Cigale. Encore un détail, et l'inversion des rôles
s'accusera davantage. Après cinq à six semaines de liesse,
long espace de temps, la chanteuse tombe du haut de
l'arbre, épuisée par la vie. Le soleil dessèche, les pieds
des passants écrasent le cadavre. Forban toujours en

h . VI

De nombreux a.uioî//c\f accourent an puils <h- la cigale

LA FABLE DE LA CIGALE ET LA FOURMI 237

quête de butin, la Fourmi le rencontre. Elle dépèce la
riche pièce, la dissèque, la cisaille, la réduit en miettes,
qui vont grossir son amas de provisions. Il n'est pas rare
de voir la Cigale agonisante, dont l'aile frémit encore
dans la poussière, tiraillée, écartelée par une escouade
d'équarrisseurs. Elle en est toute noire. Après ce trait
de cannibalisme, la preuve est faite des vraies relations
entre les deux insectes.

L'antiquité classique avait la Cigale en haute estime.
Le Béranger hellène, Anacréon, lui consacre une ode où
la louange est singulièrement exagérée. « Tu es presque
semblable aux dieux, » dit-il. Les raisons qu'il donne de
cette apothéose ne sont pas des meilleures. Elles con-
sistent en ces trois privilèges : yïiyev^ç, àicxO-fc, àvaipo-
G-j.zY.z (née de la terre, insensible à la douleur, chair
dépourvue de sang). N'allons pas reprocher au poète ces
erreurs, alors de croyance générale et perpétuées bien
longtemps après, jusqu'à ce que se soit ouvert l'œil scru-
tateur de l'observation. D'ailleurs, en de petits vers où
la mesure et l'harmonie font le principal mérite, on n'y
regarde pas de si près.

Même de nos jours, les poètes provençaux, familiers
avec la Cigale tout autant qu'Anacréon, ne sont guère
soucieux du vrai en célébrant l'insecte qu'ils ont pris
pour emblème. Un de mes amis, fervent observateur et
réaliste scrupuleux, échappe à ce reproche. Il m'autorise
à extraire de son portefeuille la pièce provençale suivante,
où sont mis en relief, avec pleine rigueur scientifique,
les rapports de la Cigale et de la Fourmi. Je lui laisse la
responsabilité de ses images poétiques et de ses aperçus

238 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

moraux, fleurs délicates étrangères à mon terrain de
naturaliste; mais j'affirme la véracité de son récit,
conforme à ce que je vois tous les étés sur les lilas de
mon jardin. J'accompagne son œuvre d'une traduction,
en bien des cas approximative, le français n'ayant pas
toujours l'équivalent du terme provençal.

LA CIGALO E LA FOURNIGO

I

Jour de Dieu, queto caud! Bèu terris pèr la cigalo,

Que, trefoulido, se regalo
D'uno raisso do fiô ; bèu tèms pèr la meissoun.

Dins lis erso d'or, lou segaire,
Ren plega, pitre au vent, rustico e canto gaire :
Dins soun gousiè, la set estranglo la cansoun.

Tèms benesi pèr tu. Dounc, ardit! cigaleto,

Fai-lei brusi, ti chimbaleto
E brandusso lou ventre à creba ti mirau.

L'Orne enterin mando la daio,
Que vai balin-balan de longo e que dardaio
L'uiau de soun acié sus li rous espigau.

LA CIGALE ET LA FOURMI

Jour de Dieu, quelle chaleur! Beau temps pour la cigale — qui,
folle de joie, se régale — d'une averse de feu; beau temps pour la
moisson. — Dans les vagues d'or, le moissonneur, — reins ployés,
poitrine au vent, travaille dur et ne chante guère : — dans son
gosier, la Soif étrangle la chanson.

Temps béni pour toi. Donc, hardi, Cigale mignonne, — fais-les
bruire, tes petites cymbales, — et trémousse le ventre à crever tes
miroirs. — L'homme cependant lance la faux, — qui va continuelle-
ment oscillante, fait rayonner — l'éclair de son acier sur les roux
épis.

LA FABLE DE LA CIGALE ET LA FOURMI 239

Plèn d'aigo pèr la péiro e tampouna d'erbiho

Lou coufié sus l'anco pendiho.
Se la péiro es au frès dins soun estui de bos

E se de longo es abèurado,
L'Orne barbelo au fiô d'aqueli souleiado
Que fan bouli de fes la mesoulo dis os.

Tu, Cigalo, as un biais pèr la set : dins la rusco

Tendro e jutouso d'uno busco,
L'aguio de toun bè cabusso e cavo un pous.

Lou sirô monto pèr la draio.
T'amourres à la fon melicouso que raio,
E dôu sourgènt sucra bèves lou teta-dous.

Mai pas toujour en pas, oh! que nàni : de laire,

Vesin, vesino o barrulaire,
T'an vist cava lou pous. An set; vènon, doulènt,

Te prène un degout pèr si tasso.
Mesfiso-te, ma bello : aqueli curo-biasso,
Umble d'abord, soun lèu de gusas insoulènt.

Quiston un chicouloun de rèn; pièi de ti resto

Soun plus countènt, ausson la testo
E volon tout. L'auran. Sis arpioun en rastèu

Pleine d'eau pour la pierre et tamponnée d'herbages, — la cuvette
pendille sur la hanche. — Si la pierre est au frais dans son étui de
bois, — sans cesse abreuvée, — l'homme halette au feu de ces coups
de soleil — qui font bouillir parfois la moelle des os.

Toi, cigale, tu as une ressource pour la soif : dans l'écorcé —
tendre et juteuse d'un rameau, — l'aiguille de ton bec plonge et
fore un puits. — Le sirop monte par l'étroite voie. — Tu t'abouches
à la fontaine mielleuse qui coule, — et du suintement sucré tu bois
l'exquise lampée.

Mais pas toujours en paix, oh ! que non : des larrons, — voisins,
voisines ou vagabonds, — t'ont vue creuser le puits. Ils ont soif; ils
viennent, dolents, — te prendre une goutte pour leurs tasses. —
Méfie-toi, ma belle : Ces vide-besace, — humbles d'abord, sont
bientôt des gredins insolents.

Ils quêtent une gorgée de rien; puis de tes restes — ils ne sont
plus satisfaits, ils relèvent la tête — et veulent le tout. Ils l'auront.

240 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Te gatihoun lou bout de l'alo.
Sus ta larjo esquinasso es un uiounto-davalo;
T'aganton pèr lou bè, li bano, lis artèu;

Tiron d'eici, d'eilà. L'impaciènci te gagno.

Pst! pst! d'un giscle de pissagno
Asperges l'assemblado e quites lou ramèu.

T'en vas bèn liuen de la racaio,
Que t'a rauba lou pous, e ris, e se gougaia,
E se lipo li brego enviscado de mèu.

Or d'aqueli boumian abèura sens fatigo,
Lou mai tihous es la fournigo.

Mousco, cabrian, guespo e tavan embana,
Espeloufi de touto meno,

Costo-en-long qu'à toun pous lou souleias ameno,

N'an pas soun testardige à te faire enana.

Pèr t'esquicha l'artèu, te coutiga lou mourre,
Te pessuga lou nas, pèr courre

A l'oumbro de toun ventre, osco! degun la vau.
Lou uiarrit-péu prend pèr escalo

Uno patto e te monto, ardido, sus lis alo,

E s'espasso, insoulènto, e vai d'amont, d'avau.

Leurs griffes en râteau — te chatouillent le bout de l'aile. — Sur ta
large échine, c'est un monte-descend; — ils te saisissent parle bec,
les cornes, les orteils ;

Ils tirent d'ici, de là. L'impatience te gagne. — Pst! pst! d'un jet
d'urine — tu asperges l'assemblée et tu quittes le rameau. — Tu
t'en vas bien loin de la racaille — qui t'a dérobé le puits, et rit, et
se gaudit, — et se lèche les lèvres engluées de miel.

Or de ces bohémiens abreuvés sans fatigue, — le plus tenace est
la fourmi. — Mouches, frelons, guêpes, scarabées cornus, — aigre-
fins de toute espèce, — fainéants qu'à ton puits le gros soleil amène,
— n'ont pas son entêtement à te faire partir.

Pour te presser l'orteil, te chatouiller la face, — te pincer le nez
pour courir — à l'ombre de ton ventre, vraiment nul ne la vaut. —
La coquine prend pour échelle — une patte et te monte, audacieuse,
sur les ailes; — elle s'y promène, insolente, et va d'en haut, d'en bas.

LA FABLE DE LA CIGALE ET LA FOURMI 241

II

Aro veici qu'es pas de crèire.

Ancian tèms, nous dison li rèire,
Un jour d'ivèr, la fam te prenguè. Lou front bas

E d'escoundoun anères vèire,
Dins si grand magasin, la fournigo, eilàbas.

L'endrudido au soulèu secavo,

Avans de lis escoundre en cavo,
Si blad qu'aviè rnousi l'eigagno de la niue.

Quand èron lest lis ensacavo.
Tu survènes alor, emé de plour is iue.

Ié dises : « Fai bèn fre; l'aurasso

D'un caire à l'autre me tirasso
Avanido de fam. A toun riche mouloun

Leisso-me prène pèr ma biasso.
Te lou rendrai segur au bèu tèms di meloun.

« Presto-me un pau de gran. » Mai, bouto,

Se cresès que l'autro t'escouto,
T'enganes. Di gros sa, rèn de rèn sara tièu.

« Vai-t'en plus liuen rascla de bouto;
Crebo de fam l'ivèr, tu que cantes l'estièu. »

II

Maintenant voici qui n'est pas à croire. — Autrefois, nous disent
les anciens, — un jour d'hiver, la faim te prit. Le front bas — et en
cachette, tu allas voir, — dans ses grands magasins, la fourmi, sous
terre.

L'enrichie au soleil séchait, — avant de les cacher en cave, —
ses blés qu'avait moisis la rosée de la nuit. — Quand ils étaient
prêts, elle les mettait en sac. — Tu surviens alors, avec des pleurs
aux yeux.

Tu lui dis : « Il fait bien froid; la bise — d'un coin à l'autre me
traîne — mourante de faim. A ton riche monceau — laisse-mos
prendre pour ma besace. — Je te le rendrai, bien sûr, au beau tempi
des melons.

« Prête-moi un peu de grain. » Mais va, — si tu crois que l'autre
t'écoute, — tu te trompes. Des gros sacs, tu n'auras rien de rien. —
« File plus loin, va racler des tonneaux; — crève de faim l'hiver,
toi qui chantes l'été! )>

V. 16

24a SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Ansin charro la fablo antico
Pèr nous counséia la pratico

Di sarro-piastro, urous de nousa li courdoun
De si bourso. — Que la coulico

Rousiguè la tripaio en aqueli coudoun !

Me fai susa, lou fabulisto,

Quand dis que l'ivèr vas en quisto

De mousco, verme, gran, tu que manges jama
De blad ! Que n'en fariès, ma fisto!

As ta fon melicouso e demandes rèn mai.

Que t'enchau l'ivèr! Ta farniho
A la sousto en terro soumiho,

E tu dormes la som que n'a ges de revèi;
Toun cadabre toumbo en douliho.

Un jour, en tafurant, la fournigo lou vèi.

De ta magro peu dessecado

La marriasso fai becado;
Te euro lou perus, te chapouto à moucèu,

T'encafourno pèr car-salado,
Requisto prouvisioun, l'ivèr, en tèms de nèu.

Ainsi parle la fable antique — pour nous conseiller la pratique

— des grippe-sous, heureux de nouer les cordons — de leurs
bourses... Que la colique — ronge les entrailles à ces sots!

Il m'indigne, le fabuliste, — quand il dit que l'hiver tu vas en
quête — de mouches, vermisseaux, grains, toi qui ne manges jamais.

— Du blé! Qu'en ferais-tu, ma foi! — Tu as ta fontaine mielleuse,
et tu ne demandes rien de plus.

Que t'importe l'hiver! Ta famille — à l'abri sous terre sommeille,

— et tu dors le somme qui n'a pas de réveil. — Ton cadavre tombe
en loques. — Un jour, en furetant, la fourmi le voit.

De ta maigre peau desséchée — la méchante fait curée; — elle
te vide la poitrine, elle te découpe en morceaux, — elle t'emma-
gasine pour salaison, — provision de choix, l'hiver, en temps de
neige.

LA FABLE DE LA CIGALE ET LA FOURMI 245

III

Vaqui l'istori veritablo
Bèn liuen dôu conte de la fablo.
Que n'en pensas, canèu de sort!
— O ramaissaire de dardeno,
Det croucu, boumbudo bedeno
Que gouvernas lou mounde emé lou coffre-fort,

Fasès courre lou bru, canaio,
Que Tartisto jamai travaio
E dèu pati, lou bedigas.
Teisas-vous dounc : quand di lambrusco
La Cigalo a cava la rusco,
Raubas soun bèure, e pièi, morto, la rousigas.

III

Voilà l'histoire véritable — bien loin du dire de la fable. —
Qu'en pensez-vous, sacrebleu! — O ramasseurs de liards, — doigts
crochus, bombées bedaines — qui gouvernez le monde avec le
coffre-fort,

Vous faites courir le bruit, canaille, — que l'artiste jamais ne
travaille — et qu'il doit pâtir, l'imbécile. — Taisez-vous donc :
quand des lambrusques — la Cigale a foré l'écorce, — vous lui
dérobez son boire, et puis, morte, vous la rongez.

En son expressif idiome provençal, ainsi parle mon
ami, réhabilitant la Cigale calomniée par le fabuliste.

XIV
LA CIGALE. — LA SORTIE DU TERRIER

Revenir après Réaumur sur l'histoire de la Cigale
serait inutile, si le disciple n'avait un avantage inconnu
du maître. Le grand historien recevait de ma région les
matériaux de son étude ; il travaillait avec des documents
venus par le coche et confits dans le trois-six. Je vis, au
contraire, en compagnie de la Cigale. Le mois de juillet
venu, elle prend possession de l'enclos jusque sur le
seuil de la maison. L'ermitage est propriété à deux. Je
reste maître à l'intérieur; mais, à l'extérieur, elle est
maîtresse souveraine, abusive, assourdissante. Cet étroit
voisinage, cette fréquence m'ont permis d'entrer dans
certains détails auxquels Réaumur ne pouvait songer.

Vers le solstice d'été paraissent les premières Cigales.
Sur les sentiers de fréquent passage, calcinés par le
soleil, durcis par le piétinement, s'ouvrent, au niveau du
sol, des orifices ronds où pourrait s'engager le pouce.
Ce sont les trous de sortie des larves de Cigale, qui
remontent des profondeurs pour venir se transformer à

246 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

la surface. On en voit un peu partout, sauf dans les
terrains remués par la culture. Leur emplacement habi-
tuel est aux expositions les plus chaudes et les plus
arides, en particulier au bord des chemins. Puissamment
outillée pour traverser au besoin le tuf et l'argile cuite,
la larve, sortant de terre, affectionne les points les plus
durs.

Une allée du jardin, convertie en petit Sénégal par la
réverbération d'un mur exposé au midi, abonde en trous
de sortie. Dans les derniers jours de juin, je procède à
l'examen de ces puits récemment abandonnés. Le sol est
si compact qu'il me faut le pic pour l'attaquer.

Les orifices sont ronds, avec un diamètre de deux
centimètres et demi à peu près. Autour de ces orifices,
absolument aucun déblai, aucune taupinée de terre
refoulée au dehors. Le fait est constant : jamais trou de
Cigale n'est surmonté d'un amas, comme le sont les
terriers des Géotrupes, autres vaillants excavateurs. La
marche du travail rend compte de cette différence. Le
bousier progresse de l'extérieur à l'intérieur; il com-
mence ses fouilles par l'embouchure du puits, ce qui
lui permet de remonter et d'amonceler à la surface les
matériaux extraits. La larve de la Cigale, au contraire,
va de l'intérieur à l'extérieur; elle ouvre en dernier lieu
la porte de sortie, qui, libre seulement à la fin du travail,
ne peut servir au débarras. Le premier entre et sur le
seuil du logis dresse une taupinée; la seconde sort sans
pouvoir rien accumuler sur un seuil qui n'existe pas
encore.

Le canal de la Cigale descend à quatre décimètres

LA CIGALE. — LA SORTIE DU TERRIER 247

environ. Il est cylindrique, un peu tortueux suivant les
exigences du terrain, et toujours rapproché de la verti-
cale, direction de moindre trajet. Il est parfaitement
libre dans toute sa longueur. Vainement on cherche les
déblais que pareille excavation suppose ; on n'en voit
nulle part. Ce canal se termine en cul-de-sac, en loge un
peu plus spacieuse, à parois unies, sans le moindre
vestige de communication avec une galerie quelconque,
prolongement du puits.

D'après sa longueur et son diamètre, l'excavation
représente un volume d'environ deux cents centimètres
cubes. Qu'est devenue la terre enlevée? Forés dans un
milieu très aride et très friable, le puits et la loge du fond
devraient avoir des parois poudreuses, d'éboulement
facile, si rien autre n'était intervenu que le travail de
perforation. Ma surprise n'est pas petite de trouver, au
contraire, des surfaces badigeonnées, crépies avec une
bouillie de terre argileuse. Elles ne sont pas précisément
lisses, il s'en faut de beaucoup, mais enfin leurs âpretés
sont noyées sous une couche d'enduit; leurs matériaux
croulants, imprégnés d'agglutinatif, sont maintenus en
place.

La larve peut aller et venir, remonter au voisinage de
la surface, redescendre dans son refuge du fond, sans
amener, sous ses pattes griffues, des éboulements qui
encombreraient le tube, rendraient pénible l'ascension,
impraticable la retraite. Le mineur étançonne avec des
pieux et des traverses les parois de ses galeries ; le con-
structeur de voies ferrées souterraines maintient ses
tunnels avec un revêtement de maçonnerie; ingénieur

248 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

non moins avisé, la larve de Cigale cimente son canal,
toujours libre malgré la durée du service.

Si je surprends la bête au moment où elle émerge du
sol pour gagner un rameau voisin et s'y transformer, je
la vois aussitôt faire prudente retraite et redescendre,
sans le moindre embarras, au fond de sa galerie, preuve
que, même sur le point d'être abandonnée pour toujours,
la demeure ne s'encombre pas de déblais.

Le tube d'ascension n'est pas une œuvre improvisée à
la hâte dans l'impatience de venir au soleil ; c'est un vrai
manoir, une demeure où la larve doit faire long séjour.
Ainsi le disent les murailles badigeonnées. Telle précau-
tion serait inutile pour une simple issue abandonnée
aussitôt que perforée. A n'en pas douter, il y a là une
sorte d'observatoire météorologique où se prend connais-
sance du temps qu'il fait au dehors. Sous terre, à la pro-
fondeur d'une brassée et plus, la larve, mûre pour la
sortie, ne peut guère juger si les conditions climatolo-
giques sont bonnes. Son climat souterrain, trop lente-
ment variable, ne saurait lui fournir les indications
précises que réclame l'acte le plus important de la vie,
la venue au soleil pour la métamorphose.

Patiemment, des semaines, des mois peut-être, elle
creuse, déblaye, raffermit une cheminée verticale, en
respectant à la surface, pour s'isoler du dehors, une
couche d'un travers de doigt d'épaisseur. Au bas, elle
se ménage un réduit mieux soigné que le reste. C'est là
son refuge, sa loge d'attente, où elle repose si les
renseignements pris lui conseillent de différer l'émigra-
tion. Au moindre pressentiment des belles journées, elle

Pl. VII!

«r

V.- ■. W&i

I jrtiw (h' cajale .H>rlijiil île (erre

LA CIGALE. — LA SORTIE DU TERRIER 249

grimpe là-haut, elle ausculte l'extérieur à travers le peu
de terre formant couvercle, elle s'informe de la tempé-
rature et de l'hygrométrie de l'air.

Si les choses ne vont pas à souhait, s'il y a menace
d'une ondée, d'un coup de bise, événements de mortelle
gravité quand se fait l'excoriation de la tendre Cigale,
la prudente redescend au fond du tube pour attendre
encore. Si l'état atmosphérique est, au contraire, favo-
rable, le plafond est abattu en quelques coups de griffe,
et la larve émerge du puits.

Tout semble l'affirmer : la galerie de la Cigale est une
salle d'attente, un poste météorologique où la larve
longtemps séjourne, tantôt se hissant au voisinage de
la surface pour s'enquérir de la climatologie extérieure,
tantôt gagnant les protondeurs pour mieux s'abriter.
Ainsi s'expliquent l'opportunité d'un reposoir à la base
et la nécessité d'un enduit fixateur sur des parois que de
continuelles allées e venues ne manqueraient pas de
faire crouler.

Ce qui s'explique moins aisément, c'est la disparition
complète des déblais correspondant à, l'excavation. Que
sont devenus les deux cents centimètres cubes de terre
fournis en moyenne par un puits? Il n'y a rien au dehors
qui les représente; rien non plus au dedans. Et puis, de
quelle façon, dans un sol aride comme cendre, est
obtenue la bouillie dont les parois sont enduites?

Les larves qui rongent le bois, celles du Capricorne
et des Buprestes, par exemple, sembleraient devoir
répondre à la première question. Elles progressent dans
un tronc d'arbre, elles y creusent des galeries en man-

250 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

géant la matière de la voie ouverte. Détachée parcelle à
parcelle par les mandibules, cette matière est digérée.
Elle traverse d'un bout à l'autre le corps du pionnier,
cède en passant ses maigres principes nutritifs, et
s'accumule en arrière en obstruant à fond la voie où le
ver ne doit plus repasser. Le travail d'extrême division,
soit par les mandibules, soit par l'estomac, permet dans
les matériaux digérés un tassement supérieur à celui du
bois intact, et de là résulte, en avant de la galerie,
un vide, une loge où la larve travaille, loge très
réduite en longueur, juste suffisante aux manœuvres de
l'incarcérée.

Ne serait-ce pas de façon analogue que la larve de la
Cigale fore son canal? Certes, les déblais d'excavation
ne lui passent pas à travers le corps; la terre, fût-elle
l'humus le plus souple, n'entre absolument pour rien
dans sa nourriture. Mais enfin, les matériaux enlevés
ne seraient-ils pas tout simplement rejetés en arrière à
mesure que le travail progresse ?

La Cigale reste quatre années en terre. Cette longue
vie ne se passe pas, bien entendu, au fond du puits que
nous venons de décrire, gîte de préparation pour la
sortie. La larve y vient d'ailleurs, d'assez loin sans
doute. C'est une vagabonde, allant d'une racine à
l'autre implanter son suçoir. Quand elle se déplace, soit
pour fuir les hautes couches trop froides en hiver, soit
pour s'installer en meilleure buvette, elle se fraye un
chemin en rejetant en arrière les matériaux ébranlés par
le croc de ses pics. Cette méthode est incontestable.

Comme aux larves du Capricorne et des Buprestes, il

LA CIGALE. — LA SORTIE DU TERRIER 251

suffit à la voyageuse d'avoir autour d'elle le peu d'espace
libre que nécessitent ses mouvements. Des terres
humides, molles, aisément compressibles, sont pour
elle ce qu'est pour les autres la bouillie digérée. Cela
se tasse sans difficulté, cela se condense et laisse place
vacante.

La difficulté est d'un autre ordre, avec le puits de
sortie dans un milieu très sec, éminemment rebelle à la
compression tant que se maintiendra son aridité. Que la
larve, commençant l'excavation de son couloir, ait rejeté
en arrière, dans une galerie antérieure maintenant
disparue, une partie des matériaux fouillés, c'est assez
probable, bien que rien dans l'état des choses ne
l'affirme ; mais si l'on considère la capacité du puits et
l'extrême difficulté de trouver place pour d'aussi volu-
mineux déblais, le doute vous reprend, et l'on se dit :
« A ces déblais, il fallait un spacieux vide, obtenu lui-
même par le déplacement d'autres décombres non moins
difficultueux à loger. La place à faire en suppose une
autre où seront refoulées les terres extraites. » On tourne
ainsi dans un cercle vicieux, le seul tassement de matières
poudreuses rejetées en arrière ne suffisant pas à l'expli-
cation d'un vide aussi considérable. Pour se débarrasser
des terres encombrantes, la Cigale doit avoir une méthode
spéciale. Essayons de lui dérober son secret.

Examinons une larve au moment où elle émerge du
sol. Elle est presque toujours plus ou moins souillée de
boue, tantôt fraîche et tantôt desséchée. Les outils de
fouille, les pattes antérieures ont la pointe de leur pic
noyée dans un globule de limon; les autres portent

353 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

gantelet boueux ; le dos est maculé d'argile. On dirait
un égoutier qui vient de remuer la vase. Ces souillures
sont d'autant plus frappantes que l'animal sort d'un
terrain très sec. On s'attendait à le voir poudreux, on le
trouve crotté.

Encore un pas dans cette voie, et le problème du puits
est résolu. J'exhume une larve quand elle travaille à sa
galerie de sortie. Le hasard des fouilles
me vaut de loin en loin cette bonne
fortune, après laquelle il serait inutile
de courir, lorsque rien en dehors ne
guide les recherches. L'heureuse trou-
vaille en est à ses débuts d'excavation.

Nymphe de cigale. Un pQUce de ^^ j^ de tQut

décombre, et au fond la chambre de
repos, voilà pour le moment tout l'ouvrage. En quel état
est l'ouvrière? Voici.

La larve est d'une coloration bien plus pâle que celles
que je prends à leur sortie. Les yeux, si gros, sont en
particulier blanchâtres, nébuleux, louches, non aptes à
voir apparemment. A quoi bon la vue sous terre? Ceux
des larves issues du sol sont, au contraire, noirs, lui-
sants, et dénotent l'aptitude à la vision. Apparue au
soleil, la future Cigale doit rechercher, parfois assez loin
du trou de sortie, le rameau de suspension où se fera
la métamorphose; y voir lui est alors d'utilité manifeste.
Il suffit de cette maturité de la vue accomplie pendant
les préparatifs de la délivrance, pour nous montrer que
la larve, loin d'improviser à la hâte son canal d'ascen-
sion, y travaille longtemps.

LA CIGALE. — LA SORTIE DU TERRIER 253

En outre, la larve pâle et aveugle est plus volumi-
neuse qu'à l'état mûr. Elle est gonflée de liquide et
comme atteinte d'hydropisie. Saisie entre les doigts,
elle laisse suinter à l'arrière une humeur limpide qui lui
humecte tout le corps. Ce fluide, évacué par l'intestin,
est-il un produit delà sécrétion urinaire? Est-il le simple
résidu d'un estomac uniquement nourri de sève? Je ne
déciderai pas, me bornant à l'appeler urine, pour les
commodités du langage.

Et bien, cette fontaine d'urine, voilà le mot de l'énigme.
A mesure qu'elle avance et qu'elle fouille, la larve arrose
les matériaux poudreux et les convertit en pâte, aussitôt
appliquée contre les parois par la pression de l'abdomen.
A l'aridité première succède la plasticité. La boue
obtenue pénètre dans les interstices d'un sol grossier;
la partie la mieux délayée s'infiltre avant; le reste se
comprime, se tasse, en occupant les intervalles vides.
Aussi s'obtient une galerie libre, sans déblais aucuns,
parce que les décombres poudreux sont utilisés sur
place en mortier plus compact, plus homogène que le
terrain traversé.

La larve travaille donc au sein d'une fange glaiseuse,
et telle est la cause de ses souillures, si étonnantes quand
on la voit sortir d'un sol sec à l'excès. L'insecte parfait,
quoique affranchi désormais de toute corvée de mineur,
ne renonce pas en plein à l'outre urineuse ; des restes en
sont conservés comme moyen de défense. Observé de
trop près, il lance à l'importun un jet d'urine et brus-
quement s'envole. Sous ses deux formes, la Cigale,
malgré son tempérament sec, est un irrigateur émérite.

254 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Tout hydropique qu'elle est, la larve ne peut avoir
assez de liquide pour humecter et convertir en boue
aisément compressible la longue colonne de terre qui
doit s'évider en canal. Le réservoir s'épuise, et la
provision doit se renouveler. Où et comment? Je crois
l'entrevoir.

Les quelques puits mis à découvert dans toute leur
longueur, avec les soins minutieux que pareille fouille
exige, me montrent au fond, incrustée dans la paroi de la
loge terminale, une racine vivante, parfois de la grosseur
d'un crayon, parfois du calibre d'une paille. La partie
visible de cette racine est de faible étendue, quelques
millimètres à peine. Le reste s'engage dans la terre
environnante. Est-ce rencontre fortuite que cette source
de sève? Est-ce recherche spéciale de la part de la larve?
J'incline vers la seconde alternative, tant se répète la
présence d'une radicelle, au moins lorsque ma fouille est
bien conduite.

Oui : la Cigale creusant sa loge, amorce de la future
cheminée, recherche le voisinage immédiat d'une petite
racine fraîche ; elle en met à nu une certaine portion, qui
continue la paroi sans faire saillie. Ce point vivant de la
muraille, voilà, je le pense, la fontaine où se renouvelle,
à mesure qu'il en est besoin, la provision de l'outre
urineuse. Son réservoir est-il tari par la conversion d'une
aride poussière en boue, le mineur descend dans sa loge,
il implante son suçoir, et copieusement s'abreuve à la
tonne encastrée dans le mur. Le bidon bien garni, il
remonte. Il reprend l'ouvrage, humectant le dur pour
mieux l'abattre de la griffe, réduisant les décombres en

LA CIGALE. — LA SORTIE DU TERRIER 255

boue pour les tasser autour de lui et obtenir passage
libre. Ainsi doivent se passer les choses. En l'absence de
l'observation directe, ici impraticable, la logique et les
circonstances l'affirment.

Si le baril de la racine fait défaut, si, de plus, le
réservoir de l'intestin est épuisé, qu'adviendra-t-il?
L'expérience suivante va nous le dire. — Une larve est
prise sortant du sol. Je la mets au fond d'une éprouvette
et la couvre d'une colonne de terre aride, médiocrement
tassée. Cette colonne a un décimètre et demi de hauteur.
La larve vient d'abandonner une excavation trois fois plus
longue, dans un sol de même nature, mais de résistance
bien supérieure. Maintenant ensevelie sous ma courte
colonne poudreuse, sera-t-elle capable de remonter à la
surface? Si la vigueur suffisait, l'issue serait certaine.
Pour qui vient de trouer un terrain dur, que peut être
un obstacle sans consistance?

Des doutes cependant me prennent. Pour abattre
l'écran qui la séparait encore du dehors, la larve a
dépensé ses dernières réserves en liquide. L'outre est à
sec, et nul moyen de la remplir en l'absence d'une
racine vivante. Mes soupçons de l'insuccès sont fondés.
Pendant trois jours, en effet, je vois l'ensevelie s'exténuer
en efforts sans parvenir à remonter d'un pouce. Les
matériaux remués, impossibles à maintenir en place
faute de liant, aussitôt écartés, s'éboulent et reviennent
sous les pattes. Travail sans résultat sensible, toujours à
recommencer. Le quatrième jour, la bête périt.

Avec le bidon plein, le résultat est tout autre. Je soumets
à la même épreuve une larve dont les travaux de libé-

256 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

ration commencent. Elle est toute gonflée d'humeur
urineuse qui suinte et lui humecte le corps. Pour elle, la
besogne est aisée. Les matériaux n'offrent presque pas de
résistance. Un peu d'humidité, fournie par l'outre du
mineur, les convertit en boue, les agglutine et les main-
tient à distance. Le canal s'ouvre, très irrégulier, il est
vrai, et presque comblé en arrière à mesure que l'ascension
progresse. On dirait que l'animal, reconnaissant l'impos-
sibilité de renouveler sa provision de liquide, économise
le peu qu'il possède et n'en dépense que le strict nécessaire
pour sortir au plus vite d'un milieu étranger à ses habi-
tudes. La parcimonie est si bien conduite, que l'insecte
gagne la surface au bout d'une dizaine de jours.

XV
LA CIGALE. — LA TRANSFORMATION

La porte de sortie est franchie, abandonnée toute béante,
semblable au trou pratiqué par une grosse vrille. Quelque
temps la larve erre dans le voisinage, à la recherche d'un
appui aérien, menue broussaille, touffe de thym, chaume
de graminée, brindille d'arbuste. C'est trouvé. Elle y
grimpe et s'y cramponne solidement, la tête en haut, avec
les harpons des pattes antérieures qui se ferment et ne
lâchent plus. Les autres pattes, si les dispositions du
rameau le permettent, prennent part à la sustentation ;.
dans le cas contraire, les deux crocs suffisent. Suit un
moment de repos pour permettre aux bras suspenseurs
de se raidir en appuis inébranlables.

Le mésothorax se fend le premier sur la ligne médiane
du dos. Les bords de la fente lentement s'écartent et
laissent voir la couleur vert tendre de l'insecte. Presque
aussitôt, le prothorax se fend aussi. La scissure longitu-
dinale gagne en haut l'arrière de la tête, et en bas le
métathorax, sans se propager plus loin. En travers et
v. 17

= 53 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES ■

au-devant des yeux, l'enveloppe crânienne se rompt, et
apparaissent les stemmates rouges. La partie verte mise
à découvert par ces ruptures se gonfle et fait hernie surtout
sur le mésothorax. Il y a là de lentes palpitations, des
gonflements et dégonflements alternatifs dus à l'afflux et
au reflux du sang. Cette hernie, travaillant d'abord
invisible, voilà le coin qui a fait éclater la cuirasse suivant
deux lignes cruciales de moindre résistance.

La décortication fait de rapides progrès. Maintenant la
tête est libre. Le rostre, les pattes antérieures sortent
peu à peu de leurs fourreaux. Le corps est horizontal,
avec la face ventrale en haut. Sous la carapace, largement
bâillante, apparaissent les pattes postérieures, les dernières
dégagées. Les ailes se gonflent d'humeur. Chiffonnées
encore, elles ressemblent à des moignons courbés en arc.
Dix minutes ont suffi pour cette première phase de la
transformation.

Reste la seconde, de plus longue durée. L'insecte est en
entier libre, moins le bout de l'abdomen, toujours engagé
dans son étui. La dépouille continue d'enlacer solidement
le rameau. Devenue rigide par une prompte dessiccation,
elle conserve, invariable, l'attitude prise au début. C'est
la base d'appui pour ce qui va suivre.

Retenue à la défroque par le bout de l'abdomen non
encore extrait, la Cigale se renverse suivant la verticale,
la tête en bas. Elle est d'un vert pâle, nuancé de jaune.
Les ailes, jusqu'ici condensées en épais moignons, se
redressent, se déploient, s'étalent par l'afflux du liquide
qui les gorge. Cette lente et délicate opération terminée, la
Cigale, d'un mouvement presque insensible, se redresse à

LA CIGALE. — LA TRANSFORMATION 259

la force des reins et reprend la station normale, la tête en
haut. Les pattes antérieures s'accrochent à la dépouille
vide, et finalement le bout du ventre est extrait de son
étui. L'arrachement est terminé. En tout, le travail a
exigé une demi-heure.

Voilà l'insecte en plein hors de son masque, mais
combien différent de ce qu'il sera tout à l'heure! Les
ailes sont lourdes, humides, hyalines, avec les nervures
d'un vert tendre. Le prothorax et le mésothorax sont à
peine nuages de brun. Tout le reste du corps est d'un
vert pâle, blanchâtre par places. Un bain prolongé d'air
et de chaleur est nécessaire pour raffermir et colorer la
frêle créature. Deux heures se passent environ sans
amener de changement sensible. Appendue à sa dépouille
par les seules griffes d'avant, la Cigale oscille au moindre
souffle, toujours débile, toujours verte. Enfin le rembru-
nissement se déclare, s'accentue et rapidement s'achève.
Une demi-heure a suffi. Hissée au rameau de suspension
à neuf heures du matin, la Cigale s'envole, sous mes
yeux, à midi et demi.

La défroque reste, intacte moins sa fissure, et si soli-
dement accrochée que les intempéries de l'arrière-saison
ne parviennent pas toujours à la faire choir. Pendant des
mois encore, même pendant l'hiver, très fréquemment
se rencontrent de vieilles dépouilles, appendues aux
broussailles dans l'exacte pose qu'avait prise la larve au
moment de se transformer. Une nature coriace, rappe-
lant le parchemin sec, en fait des reliques de longue
durée.

Revenons un moment sur la gymnastique qui permet à

s6o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

la Cigale de sortir de son fourreau. D'abord, retenue par
le bout du ventre, qui reste engagé le dernier dans son
étui, la Cigale se renverse suivant la verticale, la tête
en bas. Cette culbute lui permet de libérer les ailes et
les pattes quand déjà la tête et la poitrine ont apparu
au dehors en crevant la cuirasse sous la poussée d'une
hernie. Vient le moment de libérer l'extrémité du ventre,
pivot de ce renversement. A cet effet, l'insecte, par un
laborieux effort d'échiné, se redresse, ramène la tête en
haut, et de ses griffes antérieures s'accroche à la dépouille.
Un nouvel appui est obtenu, qui permet de sortir de sa
gaine le bout de l'abdomen.

Ainsi deux moyens de sustentation : d'abord l'extrémité
du ventre, et puis les griffettes d'avant; deux mouvements
principaux : en premier lieu la culbute en bas, en second
lieu le retour à la station normale. Cette gymnastique
exige que la larve se fixe sur un rameau, la tête en haut,
et qu'elle ait au-dessous espace libre. Si, par mes arti-
fices, ces conditions manquent, qu'adviendra-t-il? C'était
à voir.

Avec un fil noué à l'extrémité de l'une des pattes posté-
rieures, je suspens la larve dans l'atmosphère tranquille
d'une éprouvette. C'est un fil à plomb dont rien ne
viendra troubler la verticale. Dans cette position insolite
qui lui met la tête en bas alors que l'approche de la
transformation l'exige en haut, la malheureuse bête
longtemps gigote, se démène, s'efforçant de se retourner
et de saisir avec les crocs antérieurs soit le fil de
suspension, soit l'une de ses pattes d'arrière. Quelques-
unes y parviennent, se redressent tant bien que mal, se

i u/ale <•/ dépouille.*' ,/u elle abandonne <u< moment de I eelo.Hon

LA CIGALE. — LA TRANSFORMATION 261

fixent à leur guise malgré la difficulté de l'équilibre et se
transforment sans autre encombre.

D'autres s'exténuent en vain. Le fil n'est pas saisi, la
tête n'est pas ramenée en haut. Alors la métamorphose
ne s'accomplit pas. Parfois la rupture dorsale se fait,
laissant à nu le mésothorax gonflé en hernie, mais
l'énucléation ne progresse pas davantage, et l'animal ne
tarde pas à périr. Plus souvent encore la larve meurt
intacte, sans la moindre fissure.

Autre épreuve. Je mets la larve dans un bocal avec
mince lit de sable qui rend la progression possible.
L'animal chemine, mais ne peut se hisser nulle part : la
paroi glissante du verre s'y oppose. Dans ces conditions
la captive périt sans essayer de se transformer. A cette
fin misérable je connais des exceptions : j'ai vu parfois
la larve se métamorphoser régulièrement sur un lit de
sable, grâce à des particularités d'équilibre bien difficiles
à démêler. En somme, si la station normale ou quelque
chose d'approchant est impossible, la métamorphose
n'a pas lieu, et l'insecte succombe. Telle est la règle
générale.

Ce résultat semble nous dire que la larve est apte à
réagir contre les forces qui la travaillent aux approches
de la transformation. Arrivées à maturité, une silique de
chou, une gousse de pois, invariablement éclatent pour
libérer leurs graines. La larve de Cigale, sorte de silique
contenant, en guise de graine, l'insecte parfait, peut
maîtriser sa déhiscence, la différer à un moment plus
opportun, et même la supprimer en plein, si les circon-
stances sont défavorables. Violentée par l'intime révolution

aés SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

qui se fait dans son être sur le point de se transfigurer,
mais avertie par l'instinct que les conditions sont
mauvaises, la bête désespérément résiste et meurt plutôt
que de s'ouvrir.

En dehors des épreuves que ma curiosité lui fait subir,
je ne vois pas que la larve de Cigale soit exposée à périr
de cette façon. Une broussaille quelconque se trouve tou-
jours à proximité du trou de sortie. L'exhumée y grimpe,
et quelques minutes suffisent pour que la gousse animale
se fende sur le dos. Cette rapidité de l'éclosion a été
souvent, en mes études, une source d'ennuis. Une larve se
présente sur les collines voisines. Je la surprends en train
de se fixer au rameau. Ce serait, chez moi, intéressant
sujet d'observation. Je la mets dans un cornet de papier
avec la brindille qui la porte et je me hâte de rentrer.
Un quart d'heure suffit à mon retour. Peine perdue : à
mon arrivée, la Cigale verte est presque libre. Je ne
verrai pas ce que je tenais à voir. Il m'a fallu renoncer
à ce moyen d'information et recourir uniquement aux
trouvailles que la bonne fortune m'offrait à quelques pas
de ma porte.

Tout est dans tout, comme le disait en son temps le
pédagogue Jacotot. La promptitude de la métamorphose
nous conduit à une question de cuisine. D'après Aristote,
les Cigales étaient un mets très estimé des Grecs. Le
texte du grand naturaliste m'est inconnu : ma biblio-
thèque de villageois ne possède pas telle richesse.
D'aventure j'ai sous les yeux un vénérable bouquin
excellent pour me renseigner. C'est le commentaire de
Dioscoride par Matthiole. Érudit de haute valeur,

LA CIGALE. — LA TRANSFORMATION 263

Matthiole doit très bien connaître son' Aristote. Il
m'inspire pleine confiance.

Or il dit : Mirum non est quod dixerit Aristoteles,
cicadas esse gustu suavissimas antequam tettigomettrœ
rumpatur cortex. Sachant que tettigonietra, ou mère de
la Cigale, est l'antique expression usitée pour désigner
la larve, on voit que, d'après Aristote, les Cigales sont
de saveur exquise avant que soit rompue l'écorce ou
enveloppe de la tettigomètre.

Ce détail de l'écorce non rompue nous apprend en
quel temps doit se faire la récolte de la délicieuse bouchée.
Ce ne peut être en hiver, pendant les profondes fouilles
culturales, car alors n'est nullement à craindre l'écîosion
de la larve. On ne recommande pas une précaution
tout à fait inutile. C'est donc en été, à l'époque de la
sortie de la terre, lorsque les larves peuvent se rencontrer
une par une, en cherchant bien, à la surface du sol.
Voilà le vrai et l'unique moment de prendre garde à ce
que l'écorce ne soit pas rompue. C'est le moment aussi
de se hâter dans la récolte et dans les apprêts culinaires :
en quelques minutes l'écorce éclatera.

L'antique renommée culinaire, l'appétissante épithète
suavissima gustu, sont-elles méritées? L'occasion est
excellente, profitons-en : remettons en honneur, s'il y a
lieu, le mets vanté par Aristote. Rondelet, le savant ami
de Rabelais, se fit gloire de retrouver le garum, la célèbre
sauce faite avec des entrailles de poissons pourris. Ne
serait-il pas méritoire de rendre les tettigomètres aux
gourmets?

Une matinée de juillet, quand le soleil déjà brûlant

a64 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

engage les larves de Cigale à sortir de terre, toute la
maisonnée se met en recherches, grands et petits. Nous
sommes cinq à explorer l'enclos, les bords des allées
surtout, points les plus riches. Pour éviter la rupture de
l'écorce, à mesure qu'une larve est trouvée, je la plonge
dans un verre d'eau. L'asphyxie arrêtera le travail de
transformation. Au bout de deux heures d'une perqui-
sition attentive, qui nous fait à tous ruisseler le front de
sueur, me voilà muni de quatre larves, pas plus. Elles
sont mortes ou mourantes dans leur bain préservateur ;
mais qu'importe, destinées qu'elles sont à devenir
friture!

La préparation est des plus simples, afin d'altérer le
moins possible cette saveur qu'on dit exquise : quelques
gouttes d'huile, une pincée de sel, un peu d'oignon, et
voilà tout. La Cuisinière bourgeoise n'a pas recette plus
sommaire. Au dîner, entre tous les chasseurs la friture
se partage.

A l'unanimité, c'est reconnu mangeable. Il est vrai
que nous sommes gens de bon appétit et d'estomac sans
préjugé aucun. Cela possède même un petit goût de
crevette qui se retrouverait, plus accentué encore, dans
une brochette de criquets. Mais c'est coriace en diable,
pauvre de suc, un vrai morceau de parchemin à mâcher.
Je ne recommanderai à personne le mets glorifié par
Aristote.

Certes, le célèbre historien des animaux était en
général magnifiquement renseigné. Son royal élève lui
faisait parvenir de l'Inde, si mystérieuse alors, les curio-
sités les plus frappantes pour des yeux macédoniens; des

LA CIGALE. — LA TRANSFORMATION 265

caravanes lui amenaient l'éléphant, la panthère, le tigre,
le rhinocéros, le paon, dont il donnait fidèle description.
Mais, en Macédoine même, l'insecte ne lui était connu
que par l'intermédiaire du paysan, l'acharné remueur
de glèbe, qui rencontrait la tettigomètre sous sa bêche
et savait avant tous qu'il en sort une Cigale. Dans son
immense entreprise, Aristote faisait donc un peu ce que
devait faire plus tard Pline, avec beaucoup plus de
naïve crédulité. Il écoutait les bavardages de la
campagne et les enregistrait comme documents véri-
diques.

Partout le paysan est malin. Il se gausse volontiers des
vétilles que nous appelons science; il rit de qui s'arrête
devant une bestiole de rien; il s'esclaffe s'il nous voit
ramasser un caillou, l'examiner, le mettre dans la poche.
Le paysan grec excellait dans ce travers. Il dit au citadin :
la tettigomètre est un mets des dieux, de saveur incom-
parable, suavissima gustu. Mais, en alléchant le naïf
par une hyperbolique louange, il le mettait dans l'impos-
sibilité de satisfaire sa convoitise, puisque, condition
essentielle, il fallait récolter le délicieux morceau avant
la rupture de la coque.

Allez donc, en vue d'un plat suffisamment copieux,
faire cueillette de quelques poignées de tettigomètres
sortant de terre, lorsque mon escouade de cinq personnes,
sur un terrain riche en Cigales, a mis deux heures pour
trouver quatre larves. Prenez bien garde surtout à ce
que l'écorce ne soit pas rompue pendant vos recherches,
qui dureront des jours et des jours, lorsque cette rupture
se fait en quelques minutes. Aristote, m'est avis, n'a

266 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

jamais goûté friture de tettigomètres; ma cuisine en
témoigne. Il répète de bonne foi quelque plaisanterie
rurale. Son mets divin est une horreur.

Ah! la belle collection que je pourrais faire, à mon
tour, sur le compte de la Cigale, si j'écoutais tout ce
que me disent les paysans, mes voisins. Citons un trait,
un seul, de son histoire à la campagne.

Êtes-vous affligé de quelque infirmité rénale, êtes-vous
ballonné par l'hydropisie, avez-vous besoin d'un éner-
gique dépuratif? La pharmacopée villageoise, unanime
en ce sujet, vous propose la Cigale comme remède
souverain. L'insecte sous sa forme adulte est recueilli
en été. On en fait des chapelets, qui, desséchés au soleil,
se conservent précieusement en un coin de l'armoire.
Une ménagère croirait manquer de prudence si elle
laissait passer le mois de juillet sans enfiler sa provision.

Survient-il quelque irritation néphrétique, quelque
embarras des voies urinaires? Vite la tisane aux Cigales.
Rien, dit-on, n'est aussi efficace. Je rends grâces à la
bonne âme qui dans le temps, m'a-t-on raconté depuis,
m'a fait prendre à mon insu pareil breuvage pour un
malaise quelconque, mais je reste profondément incré-
dule. Ce qui me frappe, c'est de trouver le même remède
préconisé déjà par le vieux médecin d'Anazarba. Diosco-
ride nous dit : Cicadœ, qiiœ inassatce manduntur, vesicœ
doloribus prosunt. Depuis les temps reculés de ce
patriarche de la matière médicale, le paysan provençal
a conservé sa foi au remède que lui ont révélé les Grecs
venus de Phocée avec l'olivier, le figuier et la vigne. Une
seule chose est changée : Dioscoride conseille de manger

LA CIGALE. — LA TRANSFORMATION 267

les Cigales rôties; maintenant on les utilise bouillies,
on les prend en décoction.

L'explication qu'on donne des propriétés diurétiques
de l'insecte est merveilleuse de naïveté. La Cigale, chacun
le sait ici, part en lançant à la face de qui veut la saisir
un brusque jet de son urine. Donc elle doit nous trans-
mettre ses vertus évacuatrices. Ainsi devaient raisonner
Dioscoride et ses contemporains, ainsi raisonne encore
le paysan de Provence.

O braves gens! Que serait-ce si vous connaissiez les
vertus de la tettigomètre, capable de gâcher du mortier
avec son urine pour se bâtir une station météorologique!
Vous en seriez à l'hyperbole de Rabelais qui nous montre
Gargantua assis sur les tours de Notre-Dame et noyant,
du déluge de sa puissante vessie, tant de mille badauds
parisiens, sans compter les femmes et les petits enfants.

XVI
LA CIGALE. — LE CHANT

De son propre aveu, Réaumur n'a jamais entendu
chanter la Cigale; il n'en a jamais vu de vivante.
L'insecte lui arrivait des environs d'Avignon dans de
l'eau-de-vie chargée de sucre. En ces conditions, suffi-
santes pour l'anatomiste, pouvait se donner une exacte
description de l'organe sonore. Le maître n'y a pas
manqué : son œil clairvoyant a très bien démêlé la struc-
ture de l'étrange boîte à musique, si bien que son étude
est devenue la source où puise quiconque veut dire
quelques mots sur le chant de la Cigale.

Après lui la moisson est faite; restent seuls à glaner
quelques épis dont le disciple espère faire une gerbe.
J'ai à l'excès ce qui manquait à Réaumur : j'entends bruire
plus que je ne le désirerais l'étourdissant symphoniste;
aussi obtiendrai-je peut-être quelques vues nouvelles en
un sujet qui semble épuisé. Reprenons donc la question du
chant de la Cigale, ne répétant des données acquises que
le nécessaire à la clarté de mon exposition.

270

SOUVENIRS ENTO MO LOGIQUES

Cicada orni.

Dans mon voisinage, je peux faire récolte de cinq
espèces de Cigales, savoir : Cicada plebeia Lin.; Cicada
orni Lin.; Cicada hemaiodes Lin.; Cicada atra Oliv.;
et Cicada pymœa Oliv. Les deux premières sont extrê-
mement communes; les trois autres sont des raretés, à
peine connues des gens de la cam-
pagne. La Cigale commune est la
plus grosse des cinq, la plus popu-
laire et celle dont l'appareil sonore
est habituellement décrit.

Sous la poitrine du mâle, immé-
diatement en arrière des pattes pos-
térieures, sont deux amples plaques
semi-circulaires, chevauchant un peu
l'une sur l'autre, celle de droite sur
celle de gauche. Ce sont les volets, les
couvercles, les étouffoirs, enfin les opercules du bruyant
appareil. Soulevons-les. Alors s'ouvrent, l'une à droite,
l'autre à gauche, deux spacieuses cavités connues en Pro-
vence sous le nom de chapelle (li capello). Leur ensemble
forme l'église {la glèiso). Elles sont limitées en avant par
une membrane d'un jaune crème, fine et molle; en
arrière par une pellicude aride, irisée ainsi qu'une bulle
de savon et dénommée miroir en provençal (mirau).

L'église, les miroirs, les couvercles sont vulgairement
considérés comme les organes producteurs du son. D'un
chanteur qui manque de souffle, on dit qu'il a les miroirs
crevés (a li mirau creba). Le langage imagé le dit aussi
du poète sans inspiration. L'acoustique dément la
croyance populaire. On peut crever les miroirs, enlever

LA CIGALE. — LE CHANT 271

les opercules d'un coup de ciseaux, dilacérer la membrane
jaune antérieure, et ces mutilations n'abolissent pas le
chant de la Cigale; elles l'altèrent simplement, l'affaiblis-
sent un peu. Les chapelles sont des appareils de réso-
nance. Elles ne produisent pas le son, elles le renforcent
par les vibrations de leurs membranes d'avant et d'arrière;
elles le modifient par leurs volets plus ou moins
entr'ouverts.

Le véritable organe sonore est ailleurs et assez difficile
à trouver pour un novice. Sur le flanc externe de l'une et
l'autre chapelle, à l'arête de jonction du ventre et du dos,
bâille une boutonnière délimitée par des parois cornées
et masquée par l'opercule rabattu. Donnons-lui le nom
de fenêtre. Cette ouverture donne accès dans une cavité
ou chambre sonore plus profonde que la chapelle voisine,
mais d'ampleur bien moindre. Immédiatement en arrière
du point d'attache des ailes postérieures se voit une
légère protubérance, à peu près ovalaire, qui, par sa colo-
ration d'un noir mat, se distingue des téguments voisins,
à duvet argenté. Cette protubérance est la paroi exté-
rieure de la chambre sonore.

Pratiquons-y large brèche. Alors apparaît à découvert
l'appareil producteur du son, la cymbale. C'est une petite
membrane aride, blanche, de forme ovalaire, convexe au
dehors, parcourue d'un bout à l'autre de son grand dia-
mètre par un faisceau de trois ou quatre nervures brunes,
qui lui donnent du ressort, et fixée en tout son pourtour
dans un encadrement rigide. Imaginons que cette écaille
bombée se déforme, tiraillée à l'intérieur, se déprime un
peu, puis rapidement revienne à sa convexité première

a7s SOUVEXIRS EXTOMOLOGIQUES

par le fait de ses élastiques nervures. Un cliquetis résul-
tera de ce va-et-vient.

Il y a une vingtaine d'années, la capitale s'était éprise
d'un stupide jouet appelé criquet ou cri-cri, si je ne me
trompe. C'était une courte lame d'acier fixée d'un bout
sur une base métallique. Pressée et déformée du pouce,
puis abandonnée à elle-même, tour à tour, ladite lame, à
défaut d'autre mérite, avait un cliquetis fort agaçant : il
n'en faut pas davantage pour captiver les suffrages popu-
laires. Le criquet eut ses jours de gloire. L'oubli eh a fait
justice, et de façon si radicale que je crains de ne pas être
compris en rappelant le célèbre engin.

La cymbale membraneuse et le criquet d'acier sont des
instruments analogues. L'un et l'autre bruissent par la
déformation d'une lame élastique et le retour à l'état pri-
mitif. Le criquet se déforme par la pression du pouce.
Comment se modifie la convexité des cymbales? Reve-
nons à l'église, et crevons le rideau jaune qui délimite en
avant chaque chapelle. Deux gros piliers musculaires se
montrent, d'un orangé pâle, associés en forme de V, dont
la pointe repose sur la ligne médiane de l'insecte, à la
face inférieure. Chacun de ces piliers charnus se termine
brusquement en haut, comme tronqué, et de la tronca-
ture s'élève un court et mince cordon qui va se ratta-
cher latéralement à la cymbale correspondante.

Tout le mécanisme est là, non moins simple que celui
du criquet métallique. Les deux colonnes musculaires se
contractent et se relâchent, se raccourcissent et s'allon-
gent. Au moven du lien terminal, elles tiraillent donc
chacune sa cymbale, la dépriment et aussitôt l'abandon-

<<3

VJ

LA CIGALE. — LE CHANT 273

nent à son propre ressort. Ainsi vibrent les deux écailles
sonores.

Veut-on se convaincre de l'efficacité de ce mécanisme?
Veut-on faire chanter une Cigale morte, mais encore
fraîche? Rien de plus simple. Saisissons avec des pinces
l'une des colonnes musculaires et tirons par secousses
ménagées. Le cri-cri mort ressuscite; à chaque secousse
bruit le cliquetis de la cymbale. C'est très maigre, il est
vrai, dépourvu de cette ampleur que le virtuose vivant
obtient au moyen de ses chambres de résonance; l'élé-
ment fondamental de la chanson n'en est pas moins obtenu
par cet artifice d'anatomiste.

Veut-on, au contraire, rendre muette une Cigale
vivante, obstinée mélomane qui, saisie, tourmentée entre
les doigts, déplore son infortune aussi loquacement que
tantôt, sur l'arbre, elle célébrait ses joies? Inutile de lui
violenter les chapelles, de lui crever les miroirs : l'atroce
mutilation ne la modérerait pas. Mais, par la boutonnière
latérale que nous avons nommée fenêtre, introduisons une
épingle et atteignons la cymbale au fond de la chambre
sonore. Un petit coup de rien, et se tait la cymbale trouée.
Pareille opération sur l'autre flanc achève de rendre
aphone l'insecte, vigoureux d'ailleurs comme avant, sans
blessure sensible. Qui n'est pas au courant de l'affaire
reste émerveillé devant le résultat de mon coup d'épingle,
lorsque la ruine des miroirs et autres dépendances de
l'église n'amène pas le silence. Une subtile piqûre, de
gravité négligeable, produit ce que ne donnerait pas
l'éventrement de la bête.

Les opercules, plaques rigides solidement encastrées,
v. 18

274 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

sont immobiles. C'est l'abdomen lui-même qui, se rele-
vant ou s'abaissant, fait ouvrir ou fermer l'église. Quand
le ventre est abaissé, les opercules obturent exactement
les chapelles, ainsi que les fenêtres des chambres sonores.
Le son est alors affaibli, sourd, étouffé. Quand le ventre
se relève, les chapelles bâillent, les fenêtres sont libres,
et le son acquiert tout son éclat. Les rapides oscillations
de l'abdomen, synchroniques avec les contractions des
muscles moteurs des cymbales, déterminent donc
l'ampleur variable du son, qui semble provenir de coups
d'archet précipités.

Si le temps est calme, chaud, vers l'heure méridienne,
le chant de la Cigale se subdivise en strophes de la durée
de quelques secondes, et séparées par de courts silences.
La strophe brusquement débute. Par une ascension
rapide, l'abdomen oscillant de plus en plus vite, elle
acquiert le maximum d'éclat; elle se maintient avec la
même puissance quelques secondes, puis faiblit par
degrés et dégénère en un frémissement qui décroît
à mesure que le ventre revient au repos. Avec les
dernières pulsations abdominales survient le silence,
de durée variable suivant l'état de l'atmosphère. Puis
soudain nouvelle strophe, répétition monotone de la
première. Ainsi de suite indéfiniment.

Il arrive parfois, surtout aux heures des soirées lourdes,
que l'insecte, enivré de soleil, abrège les silences, et les
supprime môme. Le chant est alors continu, mais tou-
jours avec alternance de crescendo et de decrescendo.
C'est vers les sept ou huit heures du matin que se don-
nent les premiers coups d'archet, et l'orchestre ne cesse

LA CIGALE. — LE CHANT 275

qu'aux lueurs mourantes du crépuscule, vers les huit
heures du soir. Total, le tour complet du cadran pour la
durée du concert. Mais si le ciel est couvert, si le vent
souffle trop froid, la Cigale se tait.

La seconde espèce, de moitié moindre que la Cigale
commune, porte dans le pays le nom de Cacan, imita-
tion assez exacte de sa façon de bruire. C'est la Cigale
de l'orne des naturalistes, beaucoup plus alerte, plus
méfiante que la première. Son chant rauque et fort est
une série de can ! can ! can ! can ! sans aucun silence sub-
divisant l'ode en strophes. Par sa monotonie, son aigre
raucité, il est des plus odieux, surtout quand l'orchestre
se compose de quelques centaines d'exécutants, ainsi que
cela se passe sur mes deux platanes pendant la canicule.
On dirait alors qu'un amas de noix sèches est ballotté dans
un sac jusqu'à rupture des coques. L'agaçant concert,
vrai supplice, n'a qu'un médiocre palliatif : la Cigale de
l'orne est un peu moins matinale que la Cigale commune
et ne s'attarde pas autant dans la soirée.

Bien que construit sur les mêmes principes fondamen-
taux, l'appareil vocal offre de nombreuses particularités
qui donnent au chant son caractère spécial. La chambre
sonore manque en plein, ce qui supprime son entrée, la
fenêtre. La cymbale se montre à découvert, immédiate-
ment en arrière de l'insertion de l'aile postérieure. C'est
encore une aride écaille blanche, convexe au dehors et
parcourue par un faisceau de cinq nervures d'un brun
rougeâtre.

Le premier segment de l'abdomen émet en avant une
large et courte languette rigide qui, par son extrémité

276 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

libre, s'appuie sur la cymbale. Cette languette peut être
comparée à la lame d'une crécelle qui, au lieu de s'appli-
quer sur les dents d'une noix en rotation, toucherait plus
ou moins les nervures de la cymbale vibrante. De là doit
résulter en partie, ce me semble, le son rauque et criard.
Il n'est guère possible de vérifier le fait en tenant l'animal
entre les doigts : le cacan effarouché est loin de faire
entendre alors sa normale chanson.

Les opercules ne chevauchent pas l'un sur l'autre; ils
sont, au contraire, séparés par un assez long intervalle.
Avec les languettes rigides, appendices de l'abdomen, ils
abritent à demi les cymbales, complètement à découvert
sur l'autre moitié. Sous la pression du doigt, l'abdomen
bâille peu dans son articulation avec le thorax. Du reste,
l'insecte se tient immobile quand il chante; il ignore les
rapides trémoussements du ventre, source démodulations
dans le chant de la Cigale commune. Les chapelles sont
très petites, presque négligeables comme appareils de
résonance. Il y a toutefois des miroirs, mais fort réduits
et mesurant un millimètre à peine. En somme, l'appareil
de résonance, si développé dans la Cigale commune, est
ici très rudimentaire. Comment alors se renforce, jusqu'à
devenir intolérable, le maigre cliquetis des cymbales?

La Cigale de l'orne est ventriloque. Si l'on examine
l'abdomen par transparence, on le voit translucide dans
ses deux tiers antérieurs. D'un coup de ciseaux retran-
chons le tiers opaque où sont relégués, réduits au strict
indispensable, les organes dont ne peuvent se passer la
propagation de l'espèce et la conservation de l'individu.
Le reste du ventre largement bâille et présente une ample

LA CIGALE. — LE CHANT

a77

cavité, réduite à ses parois tégumentaires, sauf à la face
dorsale, qui, tapissée d'une mince couche musculaire,
donne appui au fin canal digestif, un fil presque. La vaste
capacité, formant près de la moitié du volume total de la
bête, est donc vide, ou peu s'en faut. Au fond se voient
les deux piliers moteurs des cymbales, les deux colonnes
musculaires assemblées en V. A droite et à gauche de la
pointe de ce V brillent les deux miroirs minuscules; et
entre les deux branches, dans les profondeurs du thorax,
se prolonge l'espace vide.

Ce ventre creux et son complément thoracique sont un
énorme résonnateur, comme n'en possède de comparable
nul autre virtuose de nos régions. Si je ferme du doigt
l'orifice de l'abdomen que je viens de tronquer, le son
devient plus grave, conformément aux lois des tuyaux
sonores; si j'adapte à l'embouchure du ventre ouvert un
cylindre, un cornet de papier, le son gagne en inten-
sité aussi bien qu'en gravité. Avec un cornet réglé à
point et de plus immergé par son large bout dans
l'embouchure d'une éprouvette renforçante, ce n'est
plus chant de cigale, c'est presque beuglement de tau-
reau. Mes jeunes enfants, se trouvant là par hasard au
moment de mes expériences acoustiques, s'enfuient épou-
vantés. L'insecte qui leur est si familier leur inspire
terreur.

La cause de la raucité du son paraît être la languette
de crécelle frôlant les nervures des cymbales en vibra-
tion ; la cause de l'intensité est, à n'en pas douter, le spa-
cieux résonnateur du ventre. Il faut être, reconnaissons-
le, bien passionné de chant pour se vider ainsi le ventre

27S SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

et la poitrine en faveur d'une boîte à musique. Les
organes essentiels de la vie s'amoindrissent à l'extrême,
se confinent dans un étroit recoin, pour laisser vaste
ampleur à la caisse de résonance. Le chant d'abord, le
reste au second rang.

Il est heureux que la Cigale de l'orne ne suive pas les
conseils des évolutionnistes. Si, plus enthousiaste d'une
génération à l'autre, elle pouvait acquérir, de progrès en
progrès, un résonnateur ventral comparable à celui que
lui font mes cornets de papier, la Provence, peuplée de
cacans, serait un jour inhabitable.

Après les détails déjà donnés sur la Cigale commune,
est-il bien nécessaire de dire comment se réduit au silence
l'insupportable bavarde de l'orne? Les cymbales sont bien
visibles à l'extérieur. On les perce avec la pointe d'une
aiguille. A l'instant silence complet. Que n'y a-t-il sur
mes platanes, parmi les insectes porteurs de stylet, des
auxiliaires amis, eux aussi, de la tranquillité, et dévoués
à pareil travail ! Vœu insensé : une note manquerait à la
majestueuse symphonie de la moisson.

La Cigale rouge (Cicada hematodes) est un peu
moindre que la Cigale commune. Elle doit son nom au
rouge de sang qui remplace le brun de l'autre sur les
nervures des ailes et quelques autres linéaments du corps.
Elle est rare. Je la rencontre de loin en loin sur les haies
d'aubépine. Pour l'appareil musical, elle est intermé-
diaire entre la Cigale commune et la Cigale de l'orne.
De la première elle possède le mouvement oscillatoire
du ventre, qui rend le son plus fort ou plus faible en
faisant entr'ouvrir ou fermer l'église; de la seconde elle

LA CIGALE. — LE CHANT 279

a les cymbales découvertes, non accompagnées de
chambre sonore et de fenêtre.

Les cymbales sont donc à nu, immédiatement en
arrière du point d'attache des ailes postérieures. Blanches
et assez régulièrement convexes, elles ont huit grandes
nervures parallèles d'un brun rougeâtre, et sept autres
beaucoup plus courtes, insérées une à une dans les
intervalles des premières. Les opercules sont petits,
échancrés à leur bord interne de façon à ne recouvrir
qu'à demi la chapelle correspondante. Le pertuis laissé
par l'échancrure operculaire a pour volet une petite
palette fixée à la base de la patte postérieure, qui,
s'appliquant contre le corps ou bien se soulevant un
peu, ferme ou laisse libre l'ouverture. Les autres Cigales
ont un appendice analogue, mais plus étroit, plus
pointu.

En outre, le ventre est largement mobile de bas en
haut et de haut en bas, comme pour la Cigale commune.
Ce mouvement oscillatoire, combiné avec le jeu des
palettes fémorales, ouvre ou ferme les chapelles à des
degrés divers.

Les miroirs, sans avoir l'ampleur de ceux de la Cigale
commune, ont le même aspect. La membrane qui leur
fait face du côté du thorax est blanche, ovalaire, très
fine, bien tendue quand l'abdomen est relevé, flasque et
ridée quand l'abdomen est abaissé. En l'état de tension,
elle paraît apte à vibrer et à renforcer le son.

Le chant, modulé et subdivisé en strophes, rappelle
celui de la Cigale commune, mais il est beaucoup plus
discret. Son défaut d'éclat pourrait bien provenir de

2So SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

l'absence des chambres sonores. A parité d'énergie, les
cymbales vibrant à découvert ne peuvent avoir l'inten-
sité de son de celles qui vibrent au fond d'un vestibule
de résonance. La bruyante Cigale de l'orne est dépour-
vue, il est vrai, elle aussi, de ce vestibule, mais elle y
supplée largement par l'énorme résonnateur de son
ventre.

Je n'ai pas rencontré la troisième espèce de Cigale
figurée par Réaumur et décrite par Olivier sous le nom
de Cicada tomentosa. Elle est connue en Provence,
disent-ils l'un et l'autre, sous le nom de Cigalon, ou
plutôt Cigaloun (petite Cigale). Cette appellation est
inconnue dans mon voisinage.

Je suis en possession de deux autres espèces que
Réaumur a probablement confondues avec celle dont il
nous donne la figure. L'une est la Cigale noire {Cicada
atra Oliv.), rencontrée une seule fois; l'autre est la
Cigale pygmée {Cicada pygmœa Oliv.), dont j'ai fait
récolte suffisante. Disons quelques mots de cette dernière.

C'est la plus petite du genre dans ma région. Elle a la
taille d'un médiocre taon et mesure deux centimètres
environ. Hyalines avec trois nervures d'un blanc opaque,
les cymbales, à peine abritées par un repli du tégument,
sont visibles en plein, sans vestibule aucun ou chambre
sonore. Remarquons, en terminant notre revue, que ce
vestibule se trouve uniquement dans la Cigale com-
mune; toutes les autres en sont privées.

Les opercules, séparés l'un de l'autre par un large
intervalle, laissent amplement bâiller les chapelles. Les
miroirs sont relativement grands. Leur configuration

Kl

; /,</ L iijale noire

2 Lit L lijtilc /i>ii</('

LA CIGALE. — LE CHANT 281

rappelle la silhouette d'un haricot. L'abdomen n'oscille
pas lorsque l'insecte chante; il reste immobile comme
celui de la Cigale de l'orne. De là, pour l'une et l'autre,
défaut de variété dans la mélodie.

Le chant de la Cigale pygmée est un bruissement
monotone, aigu, mais faible et perceptible à peine à
quelques pas de distance dans le calme des énervantes
après-midi de juillet. Si jamais il lui prenait fantaisie
d'abandonner les buissons brûlés par le soleil et de venir
s'établir en nombre sur mes frais platanes, ce que je
souhaite, désireux de mieux l'étudier, la mignonne
Cigale ne troublerait pas ma solitude comme le fait
l'enragé Cacan.

Voilà franchies les broussailles descriptives : l'instru-
ment sonore nous est connu en sa structure. Pour finir,
demandons-nous le but de ces orgies musicales. A quoi
bon tant de bruit? Une réponse est inévitable : c'est
l'appel des mâles invitant leurs compagnes; c'est la
cantate des amoureux.

Je me permettrai de discuter la réponse, très naturelle
d'ailleurs. Voilà une quinzaine d'années que la Cigale
commune et son aigre associé le Cacan m'imposent leur
société. Tous les étés, pendant deux mois, je les ai sous
les yeux, je les ai dans les oreilles. Si je ne les écoute
pas volontiers, je les observe avec quelque zèle. Je les
vois rangés en files sur l'écorce lisse des platanes, tous
la tête en haut, les deux sexes mélangés à quelques
pouces l'un de l'autre.

Le suçoir implanté, ils s'abreuvent, immobiles. A
mesure que le soleil tourne et déplace l'ombre, ils

232 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

tournent aussi autour de la branche par lentes enjambées
latérales, et gagnent la face la mieux illuminée, la plus
chaude. Que le suçoir fonctionne ou que le déménage-
ment se fasse, le chant ne discontinue pas.

Convient-il de prendre l'interminable cantilène pour
un appel passionné? J'hésite. Dans l'assemblée, les deux
sexes sont côte à côte, et l'on n'appelle pas des mois
durant quiconque vous coudoie. Je ne vois jamais, du
reste, accourir une femelle au milieu de l'orchestre le plus
bruyant. Comme préludes du mariage, la vue suffit ici,
car elle est excellente : le prétendant n'a que faire d'une
sempiternelle déclaration, la prétendue est sa proche
voisine.

Serait-ce alors un moyen de charmer, de toucher
l'insensible? Mon doute persiste. Je ne surprends dans
les femelles aucun signe de satisfaction; je ne les vois
jamais se trémousser un peu, dodeliner lorsque les
amoureux prodiguent leurs plus éclatants coups de
cymbales.

Les paysans, mes voisins, disent qu'en temps de
moisson la Cigale leur chante: Sego, sego, sego! (Fauche,
fauche, fauche!) pour les encourager au travail. Mois-
sonneurs d'idées et moissonneurs d'épis, nous sommes
mêmes gens, travaillant, ceux-ci pour le pain de l'estomac,
ceux-là pour le pain de l'intelligence. Leur explication,
je la comprends donc, et je l'adopte comme gracieuse
naïveté.

La science désire mieux, mais elle trouve dans
l'insecte un monde fermé pour nous. Nulle possibilité
d'entrevoir, de soupçonner même l'impression produite

LA Cl GALE. — LE CHANT 28}

par le cliquetis des cymbales sur celles qui l'inspirent.
Tout ce que je peux dire, c'est que leur extérieur impas-
sible semble dénoter complète indifférence. N'insistons
pas : le sentiment intime de la bête est mystère inson-
dable.

Un autre motif de doute est celui-ci. Oui est sensible
au chant a toujours l'ouïe fine, et cette ouïe, sentinelle
vigilante, doit, au moindre bruit, donner l'éveil du
danger. Les oiseaux, chanteurs émérites, ont une exquise
finesse d'audition. Pour une feuille remuée dans le bran-
chage, pour une parole échangée entre passants, soudain
ils se taisent, inquiets, sur leur garde. Ah ! Que la Cigale
est loin de telle émotion !

Elle a la vue très fine. Ses gros yeux à facettes
l'instruisent de ce qui se passe à droite et de ce qui se
passe à gauche; ses trois stemmates, petits télescopes
en rubis, explorent l'étendue au-dessus du front. Qu'elle
nous voie venir, et aussitôt elle se tait, s'envole. Mais
plaçons-nous derrière la branche où elle chante, dispo-
sons-nous de façon à éviter les cinq appareils de vision ;
et là, parlons, sifflons, faisons claquer les mains l'une
dans l'autre, entre-choquons deux cailloux. Pour bien
moins, un oiseau qui ne vous verrait pas, à l'instant
suspendrait son chant, s'envolerait éperdu. Elle, imper-
turbable, continue de bruire comme si de rien n'était.

De mes expériences en pareil sujet, je n'en mention-
nerai qu'une, la plus mémorable.

J'emprunte l'artillerie municipale, c'est-à-dire les
boîtes que l'on fait tonner le jour de la fête patronale.
Le canonnier se fait un plaisir de les charger à l'inten-

384 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

tion des Cigales et de venir les tirer che-z moi. Il y en a
deux, bourrées comme pour la réjouissance la plus
solennelle. Jamais homme politique faisant sa tournée
électorale n'a été honoré d'autant de poudre. Aussi, pour
prévenir la rupture des vitres, les fenêtres sont-elles
ouvertes. Les deux tonnants engins sont disposés au
pied des platanes, devant ma porte, sans précaution
aucune pour les masquer : les Cigales qui chantent
là-haut sur les branches ne peuvent voir ce qui se passe
en bas.

Nous sommes six auditeurs. Un moment de calme
relatif est attendu. Le nombre des chanteuses est con-
staté par chacun de nous, ainsi que l'ampleur et le rythme
du chant. Nous voilà prêts, l'oreille attentive à ce qui
va se passer dans l'orchestre aérien. La boîte part, vrai
coup de tonnerre....

Aucun émoi là-haut. Le nombre des exécutants est
le même, le rythme est le même, l'ampleur du son est
la même. Les six témoignages sont unanimes : la puis-
sante explosion n'a modifié en rien le chant des Cigales.
Avec la seconde boîte, résultat identique.

Que conclure de cette persistance de l'orchestre, nulle-
ment surpris et troublé par un coup de canon? En
déduirai-je que la Cigale est sourde? Je me garderai
bien de m'aventurer jusque-là; mais si quelqu'un, plus
audacieux, l'affirmait, je ne saurais vraiment quelles
raisons invoquer pour le contredire. Je serais contraint
de concéder au moins qu'elle est dure d'oreille et qu'on
peut lui appliquer la célèbre locution : crier comme un
sourd.

LA CIGALE. — LE CHANT 285

Lorsque, sur les pierrailles d'un sentier, le Criquet à
ailes bleues délicieusement se grise de soleil et frôle de ses
grosses cuisses postérieures l'âpre rebord de ses élytres;
lorsque la Grenouille verte, la Rainette, non moins
enrhumée que le Cacan, se gonfle la gorge dans le feuil-
lage des arbustes, et la ballonne en sonore vessie au
moment où l'orage couve, font-ils appel l'un et l'autre à
la compagne absente? En aucune manière. Les coups
d'archet du premier donnent à peine stridulation percep-
tible ; les volumineux coups de gosier de la seconde se
perdent inutiles : la désirée n'accourt pas.

Est-ce que l'insecte a besoin de ces effusions retentis-
santes, de ces aveux loquaces pour déclarer sa flamme?
Consultez l'immense majorité, que le rapprochement des
sexes laisse silencieux. Je ne vois dans le violon de la
Sauterelle, dans la cornemuse de la Rainette, dans les
cymbales du Cacan, que des moyens propres à témoigner
la joie de vivre, l'universelle joie que chaque espèce
animale célèbre à sa manière.

Si l'on m'affirmait que les Cigales mettent en branle
leur bruyant appareil sans nul souci du son produit,
pour le seul plaisir de se sentir vivre, de même que
nous nous frottons les mains en un moment de satisfac-
tion, je n'en serais pas autrement scandalisé. Qu'il y ail
en outre, dans leur concert, un but secondaire où le
sexe muet est intéressé, c'est fort possible, fort naturel,
sans être encore démontré.

XVII
LA CIGALE. — LA PONTE. — L'ÉCLOSION

La Cigale commune confie sa ponte à de menus
rameaux secs. Tous les rameaux examinés par Réaumur
et reconnus peuplés provenaient du mûrier : preuve que
la personne chargée de la récolte aux environs d'Avignon
n'avait pas bien varié ses recherches. Outre le mûrier,
je trouve à mon tour le pêcher, le cerisier, le saule, le
troène du Japon et autres arbres. Mais ce sont là des
raretés. La Cigale affectionne autre chose. Il lui faut,
autant que possible, des tiges menues, depuis la grosseur
d'une paille jusqu'à celle d'un crayon,' avec mince couche
ligneuse et moelle abondante. Ces conditions remplies,
peu importe le végétal. Je passerais en revue toute la
flore semi-ligneuse du pays si je voulais cataloguer les
divers supports qu'utilise la pondeuse. Je me borne à
signaler en note quelques-uns d'entre eux, pour montrer
la variété d'emplacements dont la Cigale dispose l.

i. J'ai récolté Ici ponte de la cigale sur : Spartium junceum, AspJw-
dehis cerasi férus. Liuaria striata, Calamintha nepeta, Hirschfeldia

c88 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES ■

Jamais la brindille occupée ne gît à terre; elle est
dans une position plus ou moins voisine de la verticale,
le plus souvent à sa place naturelle, parfois détachée,
mais néanmoins fortuitement redressée. Une longue
étendue, régulière et lisse, qui puisse recevoir la ponte
entière, a la préférence. Les meilleures de mes récoltes
se font sur les ramilles du Spartiutn junceum, semblables
à des chaumes bourrés de moelle; et surtout sur les
hautes tiges de Y Asphodelus cerasiferus, qui se dressent
à près d'un mètre avant de se ramifier.

Il est de règle que le support, n'importe lequel, soit
mort et parfaitement sec. Mes notes mentionnent toute-
fois quelques pontes confiées à des tiges encore vivantes,
portant feuilles vertes et fleurs épanouies. 11 est vrai que,
dans ces cas bien exceptionnels, la tige est d'elle-même
assez aride1.

L'œuvre de la Cigale consiste en une série d'éraflures
comme pourrait en faire la pointe d'une épingle qui,
plongée obliquement de haut en bas, déchirerait les
fibres ligneuses et les refoulerait au dehors en une courte
saillie. Qui voit ces ponctuations sans en connaître
l'origine pense tout d'abord à quelque végétation crypto-
gamique, à quelque sphériacée gonflant et rompant
l'épiderme sous la poussée de ses périthèces à demi
émergés.

Si la tige manque de régularité, ou bien si plusieurs
Cigales cnt travaillé l'une après l'autre au même point,

adpressa, Chondrilla juncea, Allium polyanthum, Asteriscus spi-
nosus, etc.

i. Caîamintha nepeta, Hirschfeldia adpressa.

Pi. XII

/ et y. Cigale àe l'orne - >. Cigale commune femelle - j. Cigale pygme'e

,. L tgale rouge - (t. Cigale noire - ;. Cigale commune mâle, rue eu
dessous - <V. La même, opercules enlevés

LA CIGALE. — LA PONTE. — L'ECLOSION 289

la distribution des éraflures est confuse; l'œil s'y égare,
impuissant à reconnaître l'ordre de succession et le travail
individuel. Un seul caractère est constant : c'est la
direction oblique du lambeau ligneux soulevé, démon-
trant que la Cigale travaille toujours dans une position
droite et plonge son outil de haut en bas, dans le sens
longitudinal du rameau.

Si la tige est régulière, lisse et convenablement longue,
les ponctuations, à peu près équidistantes, s'écartent peu
de la direction rectiligne. Leur nombre est variable :
assez faible lorsque la mère, troublée dans son opération,
est allée continuer sa ponte ailleurs; de trente à quarante,
plus ou moins, lorsque la rangée représente la totalité
des œufs. La longueur de la série, pour un même
nombre de coups de sonde, varie, elle aussi. Quelques
exemples nous renseigneront à cet égard : une file de
trente mesure 28 centimètres sur la Linaire striée, 30 sur
laChondrille, 12 seulement sur l'Asphodèle.

N'allons pas nous figurer que ces diversités de lon-
gueur tiennent à la nature du support : les données
inverses abondent, et l'Asphodèle, qui nous montre ici
les entailles les plus rapprochées, en d'autres cas nous
fournirait les plus distantes. L'écart des points dépend
de circonstances impossibles à démêler, en particulier
des mobiles caprices de la mère, concentrant sa ponte
ici plus et là moins, à sa guise. La moyenne de mes
mesures est de 8 à 10 millimètres pour la distance d'un
pertuis au suivant.

Chacune de ces écorchures est l'entrée d'une loge
oblique, forée d'habitude dans la partie médullaire de
v. 19

290 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

la tige. Nulle clôture à cette entrée, sauf le bouquet de
fibres ligneuses qui, écartées au moment de la ponte, se
oroupent de nouveau quand est retirée la double scie de
l'oviscapte. Tout au plus voit-on reluire dans certains
cas, mais non toujours, parmi les filaments de cette
barricade, une infime couche miroitante rappelant un
vernis d'albumine desséchée. Ce ne saurait être qu'une
insignifiante trace de quelque humeur albumineuse
accompagnant les œufs ou bien facilitant le jeu de la
double lime perforatrice.

Immédiatement en bas de l'éraflure se trouve la loge,
minime canal qui occupe presque toute la longueur com-
prise entre son point d'entrée et celui de la loge précé-
dente. Parfois même la cloison de séparation manque,
l'étage d'en haut rejoint celui d'en bas, et les œufs, quoi-
que introduits par de nombreuses entrées, s'alignent en
file non interrompue. Le cas le plus fréquent est celui de
loges distinctes l'une de l'autre.

Leur contenu varie beaucoup. Pour chacune je compte
depuis six jusqu'à quinze œufs. La moyenne est de dix.
Le nombre de loges d'une ponte complète étant de trente
à quarante, on voit que la Cigale dispose de trois cents à
quatre cents germes. D'après l'examen des ovaires,
Réaumur était arrivé à pareils chiffres.

Belle famille en vérité, capable de tenir tête par le
nombre à de bien sérieuses chances de destruction. Je
ne vois pas que la Cigale adulte soit plus exposée qu'un
autre insecte : elle a œil vigilant, essor soudain, vol
rapide; elle habite à des hauteurs où ne sont pas à
craindre les forbans des gazons. Le Moineau, il est vrai,

LA CIGALE. — LA PONTE. — L'ÈCLOSION 291

s'en montre friand. De temps à autre, son plan bien
médité, il fond du toit voisin sur les platanes et happe la
chanteuse, qui grince éperdue. Quelques coups de bec
assénés de droite et de gauche la débitent en quartiers,
délicieux morceaux pour la couvée. Mais que de fois
l'oiseau revient bredouille! L'autre prévient l'attaque,
urine aux yeux de l'assaillant et part. Non, ce n'est pas
le Moineau qui impose à la Cigale progéniture si nom-
breuse. Le péril est ailleurs. Nous le verrons terrible au
moment de l'éclosion, au moment aussi de la ponte.

Deux à trois semaines après sa sortie de terre, c'est-à-
dire vers le milieu de juillet, la Cigale s'occupe de ses
œufs. Pour assister à la ponte sans recourir aux chances
trop aléatoires que la bonne fortune pouvait me réserver,
j'avais pris certaines précautions dont le succès me parais-
sait certain. L'Asphodèle sèche est le support que pré-
fère l'insecte; des observations antérieures me l'avaient
appris. C'est aussi la plante qui se prêtera le mieux à
mes desseins par sa tige longue et lisse. Or, les premières
années de mon séjour ici, j'ai remplacé les chardons de
Fenclos par une autre végétation indigène, moins revêche.
L'Asphodèle est du nombre des nouveaux occupants.
Voilà précisément ce qu'il me faut aujourd'hui. Je laisse
donc en place les tiges sèches de l'année précédente, et,
la saison favorable venue, chaque jour je les inspecte.

L'attente n'est pas longue. Dès le 15 juillet, je trouve,
autant que j'en désire, des Cigales installées sur les
Asphodèles, en train de pondre. La pondeuse est toujours
solitaire. A chaque mère sa tige, sans crainte d'une con-
currence qui troublerait la délicate inoculation. La pre-

292 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES .

mière occupante partie, une autre pourra venir, et puis
d'autres encore. Il y a place pour toutes, et largement;
mais chacune à son tour désire se trouver seule. Du reste,
nulle noise entre elles; les choses se passent de la façon
la plus pacifique. Si quelque mère survient, la place étant
déjà prise, elle s'envole et va chercher ailleurs aussitôt
son erreur reconnue.

La pondeuse a constamment la tête en haut, position
qu'elle occupe d'ailleurs dans les autres circonstances.
Elle se laisse examiner de très près, même sous le verre de
la loupe, tant elle est absorbée dans sa besogne. L'ovis-
capte, de la longueur d'un centimètre environ, plonge
en entier et obliquement dans la tige. Le forage ne paraît
pas exiger de manœuvres bien pénibles, tant l'outil est
parfait. Je vois la Cigale se trémousser un peu, dilater et
contracter en palpitations fréquentes le bout de l'abdo-
men. C'est tout. Le foret en double lime à jeu alternatif
plonge et disparaît dans le bois, d'un mouvement doux,
presque insensible. Rien de particulier pendant la ponte.
L'insecte est immobile. Dix minutes à peu près s'écoulent
depuis la première morsure de la tarière jusqu'à la fin du
peuplement de la loge.

L'oviscapte est alors retiré avec une méthodique len-
teur pour ne pas le fausser. Le trou de sonde se referme
de lui-même par le rapprochement des fibres ligneuses,
et la Cigale grimpe un peu plus haut, de la longueur de
son outil environ, dans une direction rectiligne. Là nou-
veau coup de percerette et nouvelle loge recevant sa
dizaine d'œufs. Ainsi s'échelonne la ponte de bas en haut.

Ces faits reconnus, nous sommes en mesure de nous

LA CIGALE. — LA PONTE. — L'ECLOSION 29?

expliquer l'arrangement si remarquable qui préside à
l'ouvrage. Les entailles, entrées des loges, sont à peu
près équidistantes, parce que chaque fois la Cigale
s'élève d'une même longueur, celle de son oviscapte
environ. Très prompte de vol, elle est très paresseuse de
marche. D'un pas grave, presque solennel, gagner un
point voisin mieux ensoleillé, c'est tout ce qu'on lui voit
faire sur le rameau vivant où elle s'abreuve. Sur le
rameau sec où la ponte s'inocule, elle garde ses habi-
tudes compassées, les exagère même, vu l'importance de
l'opération. Elle se déplace le moins possible, tout juste
de quoi ne pas faire empiéter l'une sur l'autre deux loges
voisines. La mesure du pas ascensionnel à faire est
fournie approximativement par la longueur de la sonde.

De plus, les entailles se rangent suivant une ligne
droite quand elles sont en nombre médiocre. Pourquoi,
en effet, la pondeuse obliquerait-elle à droite ou à gauche
sur une tige qui de partout a des qualités identiques?
Passionnée de soleil, elle a choisi la face la mieux exposée.
Tant qu'elle recevra sur le dos le bain de chaleur, sa
suprême joie, elle se gardera bien de quitter l'orientation
qui fait ses délices pour une autre où les rayons solaires
n'arrivent pas d'aplomb.

Mais la ponte est de longue durée quand elle s'accom-
> plit en entier sur le même support. A dix minutes par
loge, les séries de quarante que j'ai parfois rencontrées
représentent un laps de temps de six à sept heures. Le
soleil peut donc se déplacer considérablement avant que
la Cigale ait terminé son œuvre. Dans ce cas la direction
rectiligne s'infléchit en un arc hélicoïdal. La pondeuse

s94 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES '

tourne autour de sa tige à mesure que le soleil tourne
aussi, et sa ligne de piqûres fait songer au trajet de
l'ombre du style sur un cadran solaire cylindrique.

Bien des fois, pendant que la Cigale est absorbée dans
son œuvre maternelle, un moucheron de rien, porteur lui
aussi d'une sonde, travaille à l'extermination des œufs à
mesure qu'ils sont mis en place. Réaumur l'a connu.
Dans presque tous les brins de bois examinés, il rencontra
son ver, cause d'une méprise au début des recherches.
Mais il n'a pas vu, il ne pouvait voir en action l'auda-
cieux ravageur. C'est un Chalcidite de quatre à cinq milli-
mètres de longueur, tout noir, avec les antennes noueuses,
grossissant un peu vers l'extrémité. La tarière dégainée
est implantée à la partie inférieure de l'abdomen, vers le
milieu, et se dirige perpendiculairement à l'axe du corps,
comme cela a lieu pour les Leucospis, fléau de quelques
apiaires. Ayant négligé de le prendre, j'ignore de quelle
dénomination les nomenclateurs l'ont gratifié, si toutefois
le nain exterminateur de Cigales est déjà catalogué.

Ce que je sais mieux, c'est sa tranquille témérité, son
imprudente audace tout près du colosse qui l'écraserait
rien qu'en lui mettant la patte dessus. J'en ai vu jusqu'à
trois exploiter en même temps la misérable pondeuse. Ils
se tiennent en arrière, aux talons de l'insecte, où ils
travaillent de la sonde, ou bien attendent la minute
propice.

La Cigale vient de peupler une loge et monte un peu
plus haut pour forer la suivante. L'un des bandits accourt
au point abandonné; et là, presque sous la griffe de la
géante, sans la moindre «^inte, comme s'il était chez lui

LA CIGALE. — LA PO NTL. — L'ECLOSION 295

et accomplissait œuvre méritoire, il dégaine sa sonde et
l'introduit dans la colonne d'œufs, non par l'entaille,
hérissée de fibres rompues, mais par quelque fissure laté-
rale. L'outil est lent à fonctionner, à cause de la résis-
tance du bois presque intact. La cigale a le temps de
peupler l'étage supérieur.

Dès qu'elle a fini, l'un des moucherons, celui d'arrière
attardé dans sa besogne, la remplace et vient inoculer son
germe exterminateur. Quand la mère s'envole, les ovaires
épuisés, la plupart de ses loges ont ainsi reçu l'œuf
étranger qui sera la ruine de leur contenu. Un petit ver,
d'éclosion hâtive, remplacera la famille de la Cigale,
grassement nourri, un seul par chambre, d'une douzaine
d'œufs à la coque.

L'expérience des siècles ne t'a donc rien appris, ô
lamentable pondeuse! Avec tes yeux excellents, tu ne
peux manquer de les apercevoir, ces terribles sondeurs,
lorsqu'ils voltigent autour de toi, préparant leur'mauvais
coup; tu les vois, tu les sais à tes talons, et tu restes
impassible, tu te laisses faire. Retourne-toi donc, débon-
naire colosse ; écrase ces pygmées ! Tu n'en feras jamais
rien, incapable de modifier tes instincts, même pour
alléger ton lot de misères maternelles.

Les œufs de la Cigale commune ont le blanc luisant de
l'ivoire. Coniques aux deux bouts et de forme allongée,
ils pourraient être comparés à de minuscules navettes de
tisserand. Ils mesurent deux millimètres et demi de lon-
gueur sur un demi-millimètre de largeur. Ils sont rangés
en file et chevauchent un peu l'un sur l'autre. Ceux de la
Cigale de l'orne, légèrement plus petits, sont assemblés

99* SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

en groupes réguliers qui simulent de microscopiques
paquets de cigares. Occupons-nous exclusivement des
premiers; leur histoire nous donnera celle des autres.

Septembre n'est pas fini que le blanc luisant de l'ivoire
fait place à la couleur blonde du froment. Dans les pre-
miers jours d'octobre se montrent, en avant, deux petits
points d'un brun marron, arrondis, bien nets, qui sont
les taches oculaires de l'animalcule en formation. Ces
deux yeux brillants, qui regardent presque, et l'extrémité
antérieure conoïde, donnent aux œufs l'aspect de poissons
sans nageoires, poissons minuscules à qui conviendrait
pour bassin une demi-coquille de noix.

Vers la même époque, je vois fréquemment sur les
Asphodèles de l'enclos et sur celles des collines voisines
des indices d'une récente éclosion. Ce sont certaines
défroques, certaines guenilles laissées sur le seuil de la
porte par les nouveau-nés déménageant et pressés de
gagner un autre logis. Nous allons voir dans un instant
ce que signifient ces dépouilles.

Cependant, malgré mes visites, dignes par leur assi-
duité d'un meilleur résultat, je ne parviens jamais à voir
les jeunes Cigales émerger de leurs loges. Mes éducations
en domesticité n'aboutissent pas mieux. Deux années de
suite, en temps opportun, je collectionne en boîtes, en
tubes, en bocaux, une centaine de brindilles de toute nature
peuplées d'œufs de Cigale; aucune ne me montre ce que
je désire tant voir : la sortie des Cigales naissantes.

Réaumur a éprouvé les mêmes déceptions. 11 raconte
comment ont échoué tous les envois faits par ses amis,
même en tenant la nichée dans un tube de verre au

LA CIGALE. — LA PONTE. - L'ECLOSION 297

fond de son gousset pour lui donner douce température.
Oh! vénéré maître! Ici ne suffisent ni l'abri tempéré de
nos cabinets de travail, ni le mesquin calorifère de nos
chausses; il faut le suprême stimulant, le baiser du soleil;
il faut, après les fraîcheurs matinales qui déjà font fris-
sonner, le coup de feu subit d'une superbe journée
d'automne, derniers adieux de la belle saison.

C'est dans des circonstances semblables, par un soleil
vif, opposition violente d'une nuit froide, que je trouvais
des signes d'éclosion; mais j'arrivais toujours trop tard :
les jeunes Cigales étaient parties. Tout au plus m'arrivait-
il parfois d'en rencontrer une appendue par un fil à sa
tige natale et se démenant en l'air. Je la croyais empêtrée
dans quelque lambeau de toile d'araignée.

Enfin, le 27 octobre, désespérant du succès, je fis
récolte des Asphodèles de l'enclos, et la brassée de tiges
sèches où la Cigale avait pondu fut montée dans mon
cabinet. Avant de tout abandonner, je me proposais
d'examiner encore une fois les loges et leur contenu. La
matinée était froide. Le premier feu de la saison était
allumé. Je mis mon petit fagot sur une chaise, devant le
foyer, sans aucune intention d'essayer l'effet que produirait
sur les nichées la chaleur d'une flambée. Les broussailles
que j'allais fendre une à une étaient mieux là à la portée
de la main. Rien autre n'avait décidé de l'emplacement
choisi.

Or, tandis que je promène ma loupe sur une tige fendue,
l'éclosion, que je n'espérais plus obtenir, brusquement se
fait à mes côtés. Mon fagot se peuple; les jeunes larves,
par douzaines et douzaines, émergent de leurs loges.

298 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Leur nombre est tel, que mon ambition d'observateur a
largement de quoi se satisfaire. Les œufs étaient mûrs à
point, et la flambée du foyer, vive, pénétrante, a réalisé
ce qu'aurait produit un coup de soleil en plein champ.
Profitons vite de l'aubaine inattendue.

A l'orifice de la loge aux œufs, parmi les fibres dé-
chirées, se montre un corpuscule conoïde, avec deux gros
points noirs oculaires. C'est absolument, pour l'aspect, la
partie antérieure de l'œuf, semblable, je viens de le dire,
à l'avant d'un poisson d'extrême exiguïté. On dirait que
l'œuf s'est déplacé, en remontant des profondeurs de la
cuvette à l'orifice de la petite galerie. Un œuf se mouvoir
dans un étroit canal! Un germe cheminer! Mais c'est
impossible, cela ne s'est jamais vu. Quelque chose m'illu-
sionne. La tige est fendue, et le mystère se dévoile. Les
œufs véritables, un peu troublés dans leur coordination,
n'ont pas changé de place. Ils sont vides, réduits à un sac
diaphane, largement fendu au pôle antérieur. Il en est
sorti le singulier organisme dont voici les .traits les plus
marquants.

Par la forme générale, la configuration de la tête
et les gros yeux noirs, l'animalcule, encore mieux que
l'œuf, a l'aspect d'un poisson extrêmement petit. Un
simulacre de nageoire ventrale accentue la ressemblance.
Cette espèce d'aviron provient des pattes antérieures qui,
logées ensemble dans un fourreau spécial, se couchent
en arrière, tendues en ligne droite l'une contre l'autre.
Sa faible mobilité doit servir à la sortie du sac ovulaire
et à la sortie plus difficultueuse du canal ligneux. S'éloi-
gnant un peu du corps, puis s'en rapprochant, ce levier

LA CIGALE. — LA PONTE. — L'ÉCLOSION 299

donne appui pour la progression au moyen des crocs
terminaux déjà vigoureux. Les quatre autres pattes
sont engagées, absolument inertes, sous l'enveloppe
commune. Il en est de même des antennes, que la loupe
peut à peine entrevoir. En somme, l'organisme issu de
l'œuf est un corpuscule naviculaire avec un aviron impair
dirigé en arrière, à la face ventrale, et formé par
l'ensemble des deux pattes d'avant. La segmentation est
très nette, en particulier sur l'abdomen. Enfin le tout est
parfaitement lisse, sans le moindre cil.

Quel nom donner à cet état initial des Cigales, état
si étrange, si imprévu, jusqu'ici non soupçonné? Dois-
je amalgamer du grec et forger quelque expression
rébarbative? Je n'en ferai rien, persuadé que des termes
barbares sont pour la science broussailles encombrantes.
Je dirai tout simplement larve primaire, comme je l'ai
fait au sujet des Méloïdes, des Leucospis et des Anthrax.

La forme de la larve primaire chez les Cigales est
éminemment propice à la sortie. Le canal où se fait
l'éclosion est très étroit et laisse tout juste place pour un
sortant. D'ailleurs les œufs sont disposés en file, non bout
à bout, mais partiellement superposés. L'animalcule
venu des rangs reculés doit s'insinuer à travers les
dépouilles restées en place des œufs antérieurs déjà éclos.
A l'étroitesse du couloir s'ajoute l'encombrement des
coques vides.

Dans ces conditions, la larve, telle qu'elle sera tantôt,
quand elle aura déchiré son fourreau provisoire, ne pour-
rait franchir le difficultueux défilé. Antennes gênantes,
longues pattes étalées loin de l'axe du corps, pioches à

?oo SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

pointe courbe s'accrochant en chemin, tout s'opposerait
à la manœuvre d'une prompte libération. Les œufs d'une
loge éclosent à peu près à la fois. Il faut que les nouveau-
nés d'avant déménagent au plus vite et laissent passage
libre à ceux d'arrière. Il faut la forme naviculaire, lisse,
dépourvue de saillies, qui s'insinue, se faufile à la façon
d'un coin. La larve primaire, avec ses divers appendices
étroitement appliquées contre le corps sous une gaine
commune, avec sa forme de navette et son aviron impair
doué de quelque mobilité, a donc pour rôle la venue au
jour à travers un difficile passage.

Ce rôle est de courte durée. Voici qu'en effet l'un des
émigrants montre sa tête aux gros yeux et soulève les
fibres rompues de l'entaille. Il fait de plus en plus saillie
par un mouvement de progression très lent que la loupe
a de la peine à constater. Au bout d'une demi-heure au
moins, l'objet naviculaire apparaît en entier, mais retenu
par l'extrémité postérieure à l'orifice de sortie.

Sans retard, la casaque d'évasion se fend, et l'animal-
cule se dépouille d'avant en arrière. C'est alors la larve
normale, la seule connue de Réaumur. La défroque rejetée
forme un filament suspenseur, épanoui en godet à son
extrémité libre. Dans ce godet est enchâssé le bout de
l'abdomen de la larve qui, avant de se laisser choir à terre,
prend un bain de soleil, se raffermit, gigote, fait essai de
ses forces, mollement balancée au bout de son cordon
de sûreté.

La petite puce, comme dit Réaumur, d'abord blanche,
puis ambrée, est l'exacte larve qui fouira la terre. Les
antennes, assez longues, sont libres et s'agitent; les pattes

^v

u

<3

Xi

<^

Ju

p>-

*

M

"*N>

55

£

m

„.

-S

5~

^

q

85

■^î

55

~

j;

'J

*

~-»i

"5

S

^*

. nJ

-S

-£

$

5

•u

<5

~*

y

^

■<4

■ — i

Vj

5

■<j

"^i

^

^*

•v.

^

g

s

5

s».

Su

^>

Vi

h>

•£

55

■-J

^.

%j

a

5;

2

1

^

:S

«0

<

n>

«

»~j

4i

• K»

<3

M

<u

*J

">»

<U

^

LA CIGALE. — LA PONTE. — L'ÉCLOSION 301

font jouer leurs articulations ; les antérieures ouvrent et
ferment leurs crochets, relativement robustes. Je ne
connais guère de spectacle plus singulier que celui de ce
minime gymnasiarque appendu par l'arrière, oscillanV
au moindre souffle, et préparant en l'air sa culbute dans
le monde. La suspension a une durée variable. Quelques
larves se laissent choir au bout d'une demi-heure
environ ; d'autres persistent dans leur cupule pédonculée
des heures entières; quelques-unes même attendent le
lendemain.

Prompte ou tardive, la chute de l'animalcule laisse
en place le cordon suspenseur, dépouille de la larve
primaire. Quand toute la nichée a disparu, l'orifice de la
loge est ainsi surmonté d'un bouquet de fils courts et
subtils, tordus et chiffonnés, semblables à de la glaire
desséchée. Chacun, à son bout libre, s'évase en cupule.
Reliques bien délicates, bien éphémères, qu'on ne peut
toucher sans les anéantir. Le moindre vent bientôt les
dissipe.

Revenons à la larve. Un peu plus tôt, un peu plus tard,
elle tombe à terre, soit par accident, soit par elle-même.
L'infime bestiole, pas plus grosse qu'une puce, a pré-
servé ses tendres chairs naissantes des duretés du sol
au moyen de son cordon suspenseur. Elle s'est raffermie
dans l'air, moelleux édredon. Maintenant elle plonge
dans les âpretés de la vie.

J'entrevois mille dangers pour elle. Un souffle de rien
peut emporter cette atome ici, sur le roc inattaquable, là,
sur l'océan d'une ornière où croupit un peu d'eau;
ailleurs, sur du sable, région de famine où rien ne végète ;

302 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

ailleurs encore, sur un terrain argileux, trop tenace pour
être labouré. Ces mortelles étendues sont fréquentes, et
sont fréquents aussi les souffles dispersateurs en cette
saison venteuse et déjà mauvaise de fin octobre.

Il faut à la débile créature une terre très souple, d'accès
facile, afin de se mettre immédiatement à l'abri. Les jours
froids s'approchent, les gelées vont venir. Errer quelque
temps à la surface exposerait à de graves périls. Sans
tarder, il convient de descendre en terre, et même profon-
dément. Cette condition de salut, unique, impérieuse,
dans bien des cas ne peut se réaliser. Que peuvent les
griffettes de la puce sur la roche, le grès, la glaise durcie?
L'animalcule périra, faute de trouver à temps le refuge
souterrain.

Le premier établissement, exposé à tant de mauvaises
chances, est, tout l'affirme, cause de grande mortalité
dans la famille de la Cigale. Le petit parasite noir, rava-
geur des œufs, nous disait déjà l'opportunité d'une ponte
longuement fertile; la difficulté de l'installation initiale
nous explique, à son tour, comment le maintien de la race
dans des proportions convenables exige de trois cents à
quatre cents germes de la part de chaque mère. Émondée
à l'excès, la Cigale est féconde à l'excès. Par la richesse
de ses ovaires elle conjure la multiplicité des périls.

Dans l'expérience qui me reste à faire, je lui épar-
gnerai du moins les difficultés de la première installation.
Je fais choix de terre de bruyère, très souple, très noire,
passée à un crible fin. Sa couleur foncée me permettra
de retrouver plus aisément l'animalcule blond quand je
voudrai m'informer de ce qui se passe; sa souplesse

LA CIGALE. — LA PONTE. — L'ECLOSION 303

conviendra à la débile pioche. Je la tasse médiocrement
dans un vase en verre; j'y plante une petite touffe de
thym ; j'y sème quelques grains de blé. Aucun trou au
fond du vase, comme l'exigerait la prospérité du thym
et du froment : les captifs, trouvant l'orifice, ne man-
queraient pas de s'évader. La plantation souffrira de ce
défaut de drainage, mais au moins je suis sûr de retrouver
mes bêtes, avec le secours de la loupe et beaucoup de
patience. Du reste, je serai sobre d'irrigations, juste le
strict nécessaire pour empêcher les plantes de périr.

Quand tout est en ordre, le blé commençant d'étaler sa
première feuille, je dépose six jeunes larves de Cigale à
la surface du sol. Les chétives bestioles arpentent,
explorent assez rapidement le lit de terre; quelques-unes
essayent, sans y parvenir, de grimper sur la paroi du
vase. Aucune ne fait mine de vouloir s'enfouir, à tel point
que je me demande, anxieux, le but de recherches si
actives, si prolongées. Deux heures se passent et le
vagabondage ne cesse pas.

Que désirent-elles? De la nourriture? Je leur offre
quelques petits bulbes avec faisceau de racines naissantes,
quelques fragments de feuilles et des brins d'herbe frais.
Rien ne les tente, ne les fixe. Apparemment elles font
choix d'un point favorable avant de descendre en terre.
Sur le sol que leur a fait mon industrie, ces hésitantes
explorations sont inutiles : toute la superficie du champ
se prête très bien, ce me semble, au travail que j'attends
d'elles. Cela ne suffit pas, paraît-il.

Dans les conditions naturelles, une tournée à la ronde
pourrait bien être indispensable. Là sont rares les empla-

304 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

céments souples comme mon lit de terre de bruyère,
expurgée de tout corps dur, finement tamisée. Là sont
fréquents, au contraire, les terrains grossiers, inatta-
quables par la minuscule pioche. La larve doit errer à
Paventure, pérégriner plus ou moins avant de trouver lieu
favorable. Beaucoup même, à n'en pas douter, périssent
épuisées d'infructueuses recherches. Un voyage d'explo-
ration, dans un pays de quelques pouces d'étendue, fait
donc partie du programme éducateur des jeunes Cigales.
Dans mon bocal de verre, si somptueusement garni, ce
pèlerinage est inutile. N'importe, il s'accomplit suivant
les rites consacrés.

Mes voyageuses enfin se calment. Je les vois attaquer
la terre avec les pics crochus de leurs pattes antérieures,
la fouir et y pratiquer une excavation comme en ferait la
pointe d'une forte aiguille. Armé d'une loupe, j'assiste
à leurs coups de pioche, à leurs manœuvres du râteau
ramenant à la surface un atome de terre. En quelques
minutes, un puits bâille. L'animalcule y descend, s'y
ensevelit, désormais invisible.

Le lendemain je renverse le contenu du vase, sans
briser la motte, maintenue par les racines du thym et du
froment. Je trouve toutes mes larves au fond, arrêtées
par le verre. En vingt-quatre heures, elles ont franchi
l'entière épaisseur de la couche de terre, un décimètre
environ. Elles seraient même descendues plus bas sans
l'obstacle du fond.

Dans le trajet, elles ont probablement rencontré les
radicelles de ma plantation. S'y sont-elles arrêtées pour
prendre un peu de nourriture en y implantant le suçoir?

Pi \I\

Rameaux <)e ijenèt montrant (h'.r poulet <)e cigale

LA CIGALE. — LA PONTE. — VECLOSION -,05

Ce n'est guère probable. Au fond du vase vide, quelques
radicelles rampent. Aucune de mes six prisonnières ne
s'y trouve installée. Peut-être la secousse du pot renversé
les a-t-elle détachées.

Il est évident que, sous terre, il ne peut y avoir pour
elles d'autre nourriture que le suc des racines. Adulte ou
larvaire, la Cigale vit aux dépens des végétaux. Adulte,
elle boit la sève des branches; larvaire, elle hume la sève
des racines. Mais à quel moment se puise la première
gorgée? Je l'ignore encore. Ce qui précède semble nous
dire que la larve nouvellement éclose est plus pressée
de gagner les profondeurs du sol, à l'abri des froids
imminents, que de stationner aux buvettes rencontrées
en route.

Je remets en place la motte de terre de bruyère, et les
six exhumées sont déposées une seconde fois à la surface
du sol. Des puits se creusent sans tarder. Les larves y
disparaissent. Enfin le vase est mis sur la fenêtre de mon
cabinet, où il recevra toutes les influences de l'air exté-
rieur, les mauvaises comme les bonnes.

Un mois plus tard, en fin novembre, seconde visite.
Les jeunes Cigales sont blotties, isolées, à la base de la
motte. Elles n'adhèrent pas aux racines; elles n'ont
changé ni d'aspect ni de taille. Telles je les avais vues
au début de l'expérience, telles je les retrouve, un peu
moins actives cependant. Ce défaut de croissance dans
l'intervalle de novembre, le mois le plus doux de la rude
saison, n'indiquerait-il pas que de tout l'hiver aucune
nourriture n'est prise?

Les jeunes Sitaris, autres atomes animés, aussitôt

5o6 SOUVENIRS ENTOMOLOiïIOUES .

sortis de l'œuf à l'entrée des galeries de l'Anthophore,
restent amoncelés, immobiles, et passent dans une
abstinence complète la mauvaise saison. A peu près
ainsi sembleraient se comporter les petites Cigales. Une
fois enfouies à des profondeurs où les gelées ne sont
pas à craindre, elles sommeillent, solitaires, dans leurs
quartiers d'hiver et attendent le retour du printemps pour
mettre en perce quelque racine voisine et prendre leur
première réfection.

J'ai essayé, sans succès, de confirmer par le fait observé
les déductions où conduisent les précédents résultats.
Au renouveau, en avril, je dépote pour la troisième
fois ma touffe de thym. Je romps la motte, je l'épluche
sous la loupe. C'est la recherche d'une épingle dans un
tas de paille. Je trouve enfin mes petites Cigales. Elles
sont mortes, peut-être de froid malgré la cloche dont
j'avais couvert le pot, peut-être de famine, si le thym ne
leur a pas convenu. Je renonce à la solution du problème
trop difficultueux.

Pour la réussite de semblable éducation, il faudrait
une couche de terre vaste et profonde, qui mettrait à
l'abri des rigueurs de l'hiver; il faudrait, dans l'igno-
rance où je suis des racines préférées, végétation variée,
où les petites larves choisiraient d'après leurs goûts. Ces
conditions-là n'ont rien d'impraticable; mais comment,
dans l'énorme amas terreux, d'un mètre cube au moins,
retrouver ensuite l'atome que j'ai tant de peine à démêler
dans une poignée de terre de bruyère noire? Et puis,
il est certain qu'une fouille aussi laborieuse détacherait
l'animalcule de sa racine nourricière.

LA CIGALE. — LA PONTE. — L'ECLOSION 307

La vie souterraine de la Cigale en ses débuts nous
échappe. Celle de la larve bien développée n'est pas
mieux connue. Dans les travaux des champs, à quelque
profondeur, rien de plus commun que de rencontrer
sous la bêche la rude fouisseuse; mais la surprendre
fixée sur les racines qui l'alimentent incontestablement
de leur sève, c'est une tout autre affaire. L'ébranlement
du sol travaillé l'avertit du péril. Elle dégage le suçoir
pour faire retraite dans quelque galerie ; et quand elle est
mise à nu, elle a cessé de s'abreuver.

Mais si les fouilles agricoles, avec leurs troubles inévi-
tables, ne peuvent nous renseigner sur les mœurs souter-
raines, elles nous instruisent au moins de la durée de la
larve. Quelques cultivateurs de bonne volonté, occupés
en mars à des défoncements profonds, se sont fait un
plaisir de me ramasser toutes les larves, petites et
grandes, que leur travail exhumait. La récolte fut de
quelques centaines. Des différences de taille fort nettes
partageaient le total en trois catégories : les grandes,
avec rudiments d'ailes comme en possèdent les larves
sortant de terre, les moyennes et les petites. A chacun
de ces ordres de grandeur doit correspondre un âge
différent. Adjoignons-y les larves de la dernière éclosion,
animalcules forcément inaperçus de mes rustiques colla-
borateurs, et nous aurons quatre années pour la durée
probable des Cigales sous terre.

La vie aérienne s'évalue plus aisément. J'entends les
premières Cigales vers le solstice d'été. Un mois plus
tard, l'orchestre atteint sa pleine puissance. Quelques
retardataires, fort rares, exécutent de maigres solos

3o8 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES '

jusqu'au milieu de septembre. C'est la fin du concert.
Comme la sortie de terre n'a pas lieu pour toutes à la
même époque, il est clair que les chanteuses de septembre
ne sont pas contemporaines de celles du solstice. Prenons
la moyenne entre ces deux dates extrêmes, et nous
aurons environ cinq semaines.

Quatre années de rude besogne sous terre, un mois de
fête au soleil, telle serait donc la vie de la Cigale. Ne
reprochons plus à l'insecte adulte son délirant triomphe.
Quatre ans, dans les ténèbres, il a porté sordide casaque
de parchemin; quatre ans, de la pointe de ses pics, il
a fouillé le sol; et voici le terrassier boueux soudain
revêtu d'un élégant costume, doué d'ailes rivalisant avec
celles de l'oiseau, grisé de chaleur, inondé de lumière,
suprême joie de ce monde. Les cymbales ne seront jamais
assez bruyantes pour célébrer de telles félicités, si bien
gagnées, si éphémères.

XVIII
LA MANTE. — LA CHASSE

Encore une bête du Midi, d'intérêt au moins égal à
ceiui de la Cigale, mais de célébrité bien moindre, parce
qu'elle ne fait point de bruit. Si le Ciel l'eût gratifiée
de cymbales, première condition de la popularité, elle
éclipserait le renom de la célèbre chanteuse, tant sont
étranges et sa forme et ses mœurs. On l'appelle ici loti
Prègo-Diéu, la bête qui prie Dieu. Son nom officiel est
Mante religieuse (Mantis religiosa Lin.).

Le langage de la science et le naïf vocabulaire du
paysan sont ici d'accord et font de la bizarre créature une
pythonisse rendant ses oracles, une ascète en extase
mystique. La comparaison date de loin. Déjà les Grecs
appelaient l'insecte Màvx'.ç, le devin, le prophète. L'homme
des champs n'est pas difficile en fait d'analogies; il
supplée richement aux vagues données des apparences. Il
a vu sur les herbages brûlés par le soleil un insecte de
belle prestance, à demi redressé majestueusement. Il a
remarqué ses amples et fines ailes vertes, traînant à la

310 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES '

façon de longs voiles de lin; il a vu ses pattes antérieures,
des bras pour ainsi dire, levées vers le ciel en posture
d'invocation. Il n'en fallait pas davantage; l'imaginatioi?
populaire a fait le reste; et voilà, depuis les temps antiques,
les broussailles peuplées de devineresses en exercice
d'oracle, de religieuses en oraison.

O bonnes gens aux naïvetés enfantines, quelle erreur
était la vôtre! Ces airs patenôtriers cachent des mœurs
atroces; ces bras suppliants sont d'horribles machines de
brigandage : ils n'égrènent pas des chapelets, ils exter-
minent qui passe à leur portée. Par une exception qu'on
serait loin de soupçonner dans la série herbivore des
Orthoptères, la Mante se nourrit exclusivement de proie
vivante. Elle est le tigre des paisibles populations ento-
mologiques, l'ogre en embuscade qui prélève tribut de
chair fraîche. Supposons-lui vigueur suffisante, et ses
appétits carnassiers, ses traquenards d'horrible perfection
en feraient la terreur des campagnes. Le Prègo-Diéu
deviendrait vampire satanique.

Son instrument de mort à part, la Mante n'a rien qui
inspire appréhension. Elle ne manque même pas de
gracieuseté, avec sa taille svelte, son élégant corsage, sa
coloration d'un vert tendre, ses longues ailes de gaze.
Pas de mandibules féroces, ouvertes en cisailles; au
contraire, un fin museau pointu qui semble fait pour
becqueter. A la faveur d'un cou flexible, bien dégagé du
thorax, la tête peut pivoter, se tourner de droite et de
gauche, se pencher, se redresser. Seule parmi les insectes,
la Mante dirige son regard; elle inspecte, elle examine;
elle a presque une physionomie.

LA MANTE. — LA CHASSE 311

Le contraste est grand entre l'ensemble du corps,
d'aspect très pacifique, et la meurtrière machine des
pattes antérieures, si justement qualifiées de ravisseuses.
La hanche est d'une longueur et d'une puissance insolites.
Son rôle est de lancer en avant le piège à loups qui
n'attend pas la victime, mais va la chercher. Un peu de
parure embellit le traquenard. A la face interne, la base
de la hanche est agrémentée d'une belle tache noire
ocellée de blanc; quelques rangées de fines perles com-
plètent l'ornementation.

La cuisse, plus longue encore et sorte de fuseau
déprimé, porte à la face inférieure, sur la moitié d'avant,
une double rangée d'épines acérées. La rangée interne
en comprend une douzaine, alternativement noires et
plus longues, vertes et plus courtes. Cette alternance
des longueurs inégales multiplie les points d'engrenage
et favorise l'efficacité de l'arme. La rangée externe est
plus simple et n'a que quatre dents. Enfin trois aiguil-
lons, les plus longs de tous, se dressent en arrière de la
double série. Bref, la cuisse est une scie à deux lames
parallèles, que sépare une gouttière où vient s'engager
la jambe repliée.

Celle-ci, très mobile sur son articulation avec la cuisse,
est également une scie double, à dents plus petites, plus
nombreuses et plus serrées que celles de la cuisse. Elle
se termine par un robuste croc dont la pointe rivalise
d'acuité avec la meilleure aiguille, croc canaliculé en
dessous, à double lame de couteau courbe ou de serpette.

Outil de haute perfection pour transpercer et déchirer,
ce harpon m'a laissé de piquants souvenirs. Que de fois,

3i2 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

dans mes chasses, griffé par la bête que je venais de
prendre et n'ayant pas les deux mains libres, il m'a fallu
recourir à l'aide d'autrui pour me libérer de ma tenace
capture! Qui voudrait se dépêtrer par la violence, sans
dégager avant les crocs implantés, s'exposerait à des
éraflures comme pourraient en faire les aiguillons du
rosier. Aucun de nos insectes n'est de maniement plus
incommode. Cela vous griffe de ses pointes de serpette,
vous larde de ses piquants, vous saisit de ses étaux,
et vous rend la défense à peu près impossible si, désireux
de conserver votre prise vivante, vous ménagez le coup
de pouce qui mettrait fin à la lutte en écrasant la bête.

Au repos, le traquenard est plié et redressé contre la
poitrine, inoffensif en apparence. Voilà l'insecte qui prie.
Mais qu'une proie vienne à passer, et la posture d'oraison
brusquement cesse. Soudain déployées, les trois longues
pièces de la machine portent au loin le grappin terminal,
qui harponne, revient en arrière et amène la capture
entre les deux scies. L'étau se referme par un mouvement
pareil à celui du bras vers l'avant-bras; et c'est fini :
criquet, sauterelle et autres plus puissants, une fois
saisis dans l'engrenage à quatre rangées de pointes,
sont perdus sans ressource. Ni leurs trémoussements
désespérés ni leurs ruades ne feront lâcher le terrible
engin.

Impraticable dans la liberté des champs, l'étude suivie
des mœurs exige ici l'éducation à domicile. L'entreprise
n'a rien de difficile : la Mante est peu soucieuse de son
internement sous cloche, à la condition d'être bien
nourrie. Tenons-lui des vivres de choix, renouvelés tous

LA MANTE. — LA CHASSE 313

les jours, et le regret des buissons ne la tourmentera
guère.

J'ai pour volières, à l'usage de mes captives, une
dizaine d'amples cloches en toile métallique, les mêmes
dont il se fait emploi pour mettre à l'abri des mouches
certaines provisions de table. Chacune repose sur une
terrine remplie de sable. Une touffe sèche de thym, une
pierre plate où pourra plus tard se faire la ponte, en
composent tout l'ameublement. Ces chalets sont rangés
sur la grande table de mon laboratoire aux bêtes, où le
soleil les visite la majeure partie de la journée. J'y
installe mes captives, les unes isolées, les autres par
groupes.

C'est dans la seconde quinzaine du mois d'août que
je commence à rencontrer l'insecte adulte dans les
herbages fanés, les broussailles, au bord des chemins.
Les femelles, à ventre déjà volumineux, sont de jour en
jour plus fréquentes. Leurs fluets compagnons sont, au
contraire, assez rares, et j'ai parfois bien de la peine à
compléter mes couples, car il se fait dans les volières
une tragique consommation de ces nains. Réservons
ces atrocités pour plus tard, et parlons d'abord des
femelles.

Ce sont de fortes mangeuses dont l'entretien, lorsqu'il
doit durer quelques mois, n'est pas sans difficultés. Il
faut renouveler presque chaque jour les provisions, pour
la majeure part gaspillées en dégustations dédaigneuses.
Sur ses broussailles natales, la Mante, j'aime à le croire,
est plus économe. Le gibier n'abondant pas, elle utilise
à fond la pièce saisie ; dans mes volières, elle est prodigue.

3i4 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Souvent, après quelques bouchées, elle laisse choir,
elle abandonne le riche morceau sans en tirer d'autre
profit. Ainsi se trompent, paraît-il, les ennuis de la
captivité.

Pour faire face à ce luxe de table, il me faut recourir
à des aides. Deux ou trois petits désœuvrés du voisinage,
gagnés par la tartine et la tranche de melon, vont,
matin et soir, dans les pelouses d'alentour, garnir leurs
bourriches, étuis en bouts de roseau, où s'entassent
vivants criquets et sauterelles. De mon côté, le filet à la
main, je fais quotidiennement une tournée dans l'enclos,
désireux de procurer à mes pensionnaires quelque gibier
de choix.

Ces pièces d'élite, je les destine à m'apprendre jus-
qu'où peuvent aller l'audace et la vigueur de la Mante.
De ce nombre sont le gros Criquet cendré (Pachytylus
cinerascens Fab.), dépassant en volume celle qui doit le
consommer; le Dectique à front blanc, armé de vigou-
reuses mandibules dont les doigts ont à se méfier; le
bizarre Truxale, coiffé d'une mitre en pyramide; l'Éphip-
pigère des vignes, qui fait grincer des cymbales et porte
sabre au bout du ventre bedonnant. A cet assortiment
de gibier peu commode, ajoutons deux horreurs, deux
araignées parmi les plus grandes du pays : l'Épeire
soyeuse, dont l'abdomen discoïde et festonné a l'ampleur
d'une pièce de vingt sous; l'Épeire diadème, affreusement
hirsute et ventrue.

Qu'en liberté la Mante s'attaque à de pareils adver-
saires, je ne peux en douter lorsque je la vois, sous mes
cloches, livrer hardiment bataille à tout ce qui se présente.

LA MANTE. — LA CHASSE ?I5

A l'affût parmi les buissons, elle doit profiter des
aubaines opulentes offertes par le hasard, comme elle
profite, sous le grillage métallique, des richesses dues à
ma générosité. Ces grandes chasses, pleines de péril, ne
s'improvisent pas; elles doivent être dans les habitudes
courantes. Toutefois, elles paraissent rares, faute d'occa-
sion, et au grand regret de la Mante peut-être.

Criquets de toute espèce, papillons, libellules, grosses
mouches, abeilles et autres moyennes captures, voilà ce

Dectique à front blanc.

qu'on rencontre habituellement entre les pattes ravis-
seuses. Toujours est-il que dans mes volières l'audacieuse
chasseresse ne recule devant rien. Criquet cendré et
Dectique, Épeire et Truxale, tôt ou tard sont harponnés,
immobilisés entre les scies et délicieusement croqués. La
chose mérite d'être racontée.

A la vue du gros Criquet qui s'est étourdiment approché
sur le treillis de la cloche, la Mante, secouée d'un soubre-
saut convulsif, se met soudain en terrifiante posture. Une
commotion électrique ne produirait pas effet plus rapide.
La transition est si brusque, la mimique si menaçante,

3 16 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

que l'observateur novice sur-le-champ hésite, retire la
main, inquiet d'un danger inconnu. Si la pensée est
ailleurs, je ne peux encore, vieil habitué, me défendre
d'une certaine surprise. On a devant soi, à l'improviste,
une sorte d'épouvantail, de diablotin chassé hors de sa
boîte par l'élasticité d'un ressort.

Les élytres s'ouvrent, rejetés obliquement de côté ; les
ailes s'étalent dans toute leur ampleur et se dressent en
voiles parallèles, en vaste cimier qui domine le dos;
le bout du ventre se convolute en crosse, remonte, puis
s'abaisse et se détend par brusques secousses avec une
sorte de souffle, un bruit de puf! picfl rappelant celui
du dindon qui fait la roue. On dirait les bouffées d'une
couleuvre surprise.

Fièrement campé sur les quatre pattes postérieures,
l'insecte tient son long corsage presque vertical. Les
pattes ravisseuses, d'abord ployées et appliquées l'une
contre l'autre devant la poitrine, s'ouvrent toutes grandes,
se projettent en croix et mettent à découvert les aisselles
ornementées de rangées de perles et d'une tache
noire à point central blanc. Les deux ocelles, vague
imitation de ceux de la queue du paon, sont, avec les
fines bosselures éburnéennes, des joyaux de guerre tenus
secrets en temps habituel. Cela ne s'exhibe de l'écrin
qu'au moment de se faire terrible et superbe pour la
bataille.

Immobile dans son étrange pose, la Mante surveille
l'acridien, le regard fixé dans sa direction, la tête pivo-
tant un peu à mesure que l'autre se déplace. Le but de
cette mimique est évident : la Mante veut terroriser,

LA MANTE. — LA CHASSE 317

paralyser d'effroi la puissante venaison, qui, non démo-
ralisée par l'épouvante, serait trop dangereuse.

Y parvient-elle? Sous le crâne luisant du Dectique,
derrière la longue face du Criquet, nul ne sait ce qui se
passe. Aucun signe d'émotion ne se révèle à nos regards
sur leurs masques impassibles. Il est certain néanmoins
que le menacé connaît le danger. Il voit se dresser
devant lui un spectre, les crocs en l'air, prêts à s'abattre;
il se sent en face de la mort et il ne fuit pas lorsqu'il en
est temps encore. Lui qui excelle à bondir et qui si
aisément pourrait s'élancer loin des griffes, lui le sauteur
aux grosses cuisses, stupidement reste en place ou même
se rapproche à pas lents.

On dit que les petits oiseaux, paralysés de terreur
devant la gueule ouverte du serpent, médusés par le
regard du reptile, se laissent happer, incapables d'essor.
A peu près ainsi se comporte, bien des fois, l'acridien.
Le voici à portée de la fascinatrice. Les deux grappins
s'abattent, les griffes harponnent, les doubles scies se
referment, enserrent. Vainement le malheureux proteste :
ses mandibules mâchent à vide, ses ruades désespérées
fouettent l'air. Il faut y passer. La Mante replie les ailes,
son étendard de guerre; elle reprend la pose normale, et
le repas commence.

Dans l'attaque du Truxale et de l'Éphippigère, gibiers
moins périlleux que le Criquet cendré et le Dectique, la
pose spectrale est moins imposante et de moindre durée.
Les grappins lancés souvent suffisent. Ils suffisent aussi
à l'égard de l'Épeire, saisie par le travers du corps,
sans nul souci des crochets à venin. Avec les modestes

3i8 SOUVENIRS ENTOMO LOGIQUES

Criquets, menu habituel sous mes cloches comme en
liberté, la Mante emploie rarement ses moyens d'inti-

Truxale.

midation; elle se borne à saisir l'étourdi passant à sa
portée.

Lorsque la pièce à capturer peut présenter résistance
sérieuse, la Mante a donc à son service une pose qui
terrorise, fascine la proie et donne aux crocs le moyen
de happer sûrement. Ses pièges à loups se referment
sur une victime démoralisée, incapable de défense. File
immobilise d'effroi son gibier au moyen d'une brusque
attitude de spectre.

Un grand rôle revient aux ailes dans la fantastique
pose. Elles sont très amples, vertes au bord externe,
incolores et diaphanes dans tout le reste. De nombreuses
nervures, rayonnant en éventail, les parcourent dans le
sens de la longueur. D'autres, plus fines et transversales,
coupent les premières à angle droit et forment avec elles
une multitude de mailles. Dans l'attitude spectrale, les
ailes s'étalent et se redressent en deux plans parallèles qui
se touchent presque, comme le font les ailes des papillons
diurnes au repos. Entre les deux se meut, par brusques
élans, le bout convoluté de l'abdomen. Du frôlement du

LA MANTE. — LA CHASSE 319

ventre contre le réseau des nervures alaires provient
l'espèce de souffle que j'ai comparé aux bouffées d'une
couleuvre en posture défensive. Pour imiter l'étrange
bruit, il suffit de promener rapidement le bout de l'ongle
contre la face supérieure d'une aile déployée.

Des ailes s'imposent au mâle, nain fluet qui doit, d'une
broussaille à l'autre, vagabonder pour la pariade. Il
les a bien développées, suffisantes, et de reste, pour ses
essors, dont la plus grande portée atteint à peine
quatre ou cinq de nos pas. Il est très sobre, ce mes-
quin. Fort rarement, dans mes volières, je le surprend
avec un maigre Criquet, une proie de rien, des plus
inoffensives. C'est dire qu'il ne connaît pas la pose de
fantôme, inutile pour lui, chasseur de peu d'ambition.

L'opportunité des ailes ne se comprend pas, au con-
traire, pour la femelle, démesurément obèse à la matu-
rité des œufs. Elle grimpe, elle court; jamais elle ne vole,
alourdie par son embonpoint. Alors dans quel but des
ailes, et des ailes comme il y en a bien peu d'ampleur
semblable?

La question devient plus pressante si l'on considère la
Mante décolorée (A mêles
decolor), proche voisine
de la Mante religieuse.
Le mâle est ailé, et même
d'essor assez prompt. La
femelle, traînant gros Ameles decoIor>

ventre bourré d'ceufs,

réduit ses ailes à des moignons et porte veston à
courtes basques comme les fromagers de l'Auvergne

320 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

et de la Savoie. Pour qui ne doit pas quitter les gazons
secs et les pierrailles, ce costume écourté sied mieux
que d'inutiles falbalas de gaze. La Mante décolorée a
raison de ne garder que simple vestige de l'encombrante
voilure.

L'autre a-t-elle tort de conserver des ailes, de les
exagérer quoique d'essor nul ? Pas du tout : la Mante
religieuse chasse le gros gibier. Parfois, en son affût,
se présente une pièce périlleuse à dompter. L'attaque
directe pourrait être fatale. Il convient d'abord d'inti-
mider le survenant, de mater sa résistance par la terreur.
Dans ce but, elle déploie soudain ses ailes en suaire de
fantôme. Les vastes voiles inhabiles au vol sont des
engins de chasse. Ce stratagème n'est pas nécessaire à
la petite Mante décolorée, qui capture débile proie,
Moucherons et Criquets naissants. De mœurs pareilles
et ne pouvant ni l'une ni l'autre voler pour cause d'obé-
sité, les deux chasseresses ont des costumes en rapport
avec les difficultés de l'embuscade. La première, violente
amazone, amplifie ses ailes en menaçant étendard; la
seconde, modeste oiseleur, les réduit à des basques
exiguës.

En un moment de fringale, après un jeûne de quelques
jours, le Criquet cendré, pièce de volume égal ou même
supérieur à celui de la Mante religieuse, est intégralement
consommé, moins les ailes, trop arides. Pour ronger la
monstrueuse venaison, deux heures suffisent. Semblable
orgie est rare. J'y ai assisté une ou deux fois, me deman-
dant toujours comment la gloutonne bête trouvait place
pour tant de nourriture, et comment se renversait en sa

LA MANTE. — LA CHAS SB 31 1,

faveur l'axiome du contenu moindre que le contenant.
J'admire ces hautes prérogatives d'un estomac où la
matière ne fait que passer : aussitôt digérée, fondue,
disparue.

L'habituel menu sous mes cloches est le Criquet, de
taille et d'espèce fort variables. Il n'est pas sans intérêt
de voir la Mante grignoter son acridien, que maintiennent
à la fois les deux étaux des pattes ravisseuses. Malgré
le fin museau pointu, qui semble peu fait pour cette
ripaille, la pièce entière disparaît, à l'exception des ailes,
dont la base seule, un peu charnue, est mise à profit.
Les pattes, les téguments coriaces, tout y passe. Parfois
le gigot, l'une des grosses cuisses postérieures, est saisi
par le manche. La Mante le porte à la bouche, le déguste,
le gruge avec un petit air de satisfaction. La cuisse
renflée du Criquet pourrait bien être pour elle un
morceau de choix, comme est pour nous le gigot du
mouton.

L'attaque de la proie commence par la nuque. Tandis
que l'une des pattes ravisseuses tient le patient harponné
par le milieu du corps, l'autre presse la tête et fait bâiller
le cou en dessus. En ce défaut de la cuirasse fouille et
mordille le museau de la Mante, avec une certaine persis-
tance. Une large plaie cervicale s'ouvre. Les ruades de
l'acridien se calment, la proie se fait cadavre inerte; et
désormais, plus libre de mouvements, la carnassière bête
choisit à sa guise les morceaux.

Ce fait de la nuque rongée la première est trop con-
stant pour ne pas avoir sa raison d'être. Permettons-nous
une digression qui nous renseignera. En juin, je rencontre
v. 21

3 = 2 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

fréquemment sur les lavandes de l'encios deux petites
araignées crabes {Tliomisus onustus Walck., et Tho-
misus rotiindatus Wack.). L'une, d'un blanc satiné, a
les pattes annelces de vert et de rose; l'autre, d'un noir
intense, a l'abdomen cerclé de rouge avec tache centrale

foliacée. Ce sont deux gra-
cieuses aranéides, marchant de
côté à la façon des crabes. Elles
ne savent pas se tisser un filet
de chasse; le peu de soie
qu'elles possèdent est exclusi-
vement réservé pour le sachet
Thomisus onustus, grossi 2 fois. <je bourre où sont renfermés

les œufs. Leur tactique consiste
donc à se tenir en embuscade sur les fleurs, et à se jeter
à l'improviste sur la proie qui vient y butiner.

Leur gibier de prédilection est l'Abeille domestique. Je
les surprends maintes fois avec leur capture, tantôt hap-
pée par la nuque et tantôt par un point quelconque du
corps, même par le bout de l'aile. Dans tous les cas,
l'Abeille est morte, les pattes pendantes, la langue étirée.
Les crochets venimeux implantés dans la nuque me
donnent à réfléchir; j'y vois un trait frappant de ressem-
blance avec la pratique de la Mante lorsqu'elle entame
son Criquet. Puis surgit aussi cette question : com-
ment la faible aranéide, vulnérable en tout point de son
corps mou, parvient-elle à s'emparer d'une proie comme
l'Abeille, plus forte qu'elle, plus alerte et armée d'un
aiguillon à piqûre mortelle?

La disproportion est si grande entre l'assaillante et

LA MANTE. — LA CHASSE 32}

l'assaillie pour la vigueur corporelle et la puissance des
armes, qu'une telle lutte semble impossible lorsque
n'intervient aucun réseau, aucun lacet de soie qui entra-
verait, ligoterait la redoutable capture. Le contraste ne
serait pas plus grand si le mouton s'avisait de sauter à la
gorge du loup. Cependant l'audacieuse attaque a lieu, et
la victoire reste au plus faible, comme le prouvent les
nombreuses abeilles mortes que je vois sucées, des heures
durant, par les Thomises. La faiblesse relative doit être
compensée par un art spécial; l'aranéide doit posséder
une stratégie qui lui fait surmonter la difficulté en appa-
rence insurmontable.

Épier les événements sur les bordures de lavande
m'exposerait à de longues stations infructueuses. Il est
préférable de faire moi-même les préparatifs du duel. Je
mets sous cloche un Thomise avec un bouquet d'épis de
lavande où sont déposées quelques gouttelettes de miel.
Trois ou quatre abeilles vivantes complètent la volière.

Celles-ci n'ont cure du redoutable voisinage. Elles
voltigent autour de l'enceinte treillissée; de temps à autre
elles vont prendre une lampée sur les fleurs miellées, par-
fois tout près de l'aranéide, à un demi-centimètre à peine.
Elles semblent ignorer complètement le danger. L'expé-
rience des âges ne leur a rien appris sur leur terrible
égorgeur. Le Thomise, de son côté, se tient immobile
sur un épi, au voisinage du miel. Les quatre pattes anté-
rieures, plus longues, sont étalées, un peu relevées,
prêtes à l'attaque.

Une abeille vient boire à la goutte de miel. C'est le
moment. L'araignée s'élance et de ses crocs saisit l'impru-

324 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

dente par le bout des ailes, tandis que les pattes la tiennent
gauchement enlacée. Quelques secondes se passent,
l'abeille se démenant de son mieux avec l'agresseur sur
le dos, hors des atteintes du stylet. Cette prise corps à
corps ne peut durer longtemps, l'enlacée se dégagerait.
Aussi l'autre lâche l'aile et d'un coup brusque happe la
proie exactement par la nuque. Les crochets implantés,
c'est fini : mort s'ensuit. L'abeille est foudroyée. De sa
turbulente activité il ne reste plus que de faibles frémis-
sements des tarses, dernières convulsions bientôt éteintes.

Tenant toujours la proie par la nuque, le Thomise fait
régal, non du cadavre, qui reste intact, mais du sang
lentement humé. Lorsque le col est tari, un autre point
est sucé, sur l'abdomen, le thorax, au hasard. Ainsi
s'explique comment mes observations en plein air me
montraient le Thomise avec les crocs fixés tantôt sur la
nuque, tantôt sur un autre point de l'abeille. Dans le pre-
mier cas, la capture était récente, et le meurtrier conser-
vait sa pose du début; dans le second cas, elle était déjà
vieille, et l'aranéide avait abandonné la blessure cervicale
épuisée pour mordre sur une autre partie riche de sucs,
n'importe laquelle.

Déplaçant ainsi ses crochets, un peu de-ci, un peu de-
là, à mesure que la proie se tarit, le petit ogre se gorge
du sang de la victime avec une voluptueuse lenteur. J'ai
vu le repas durer sept heures consécutives, et encore la
proie n'a-t-elle été lâchée qu'à la suite d'une surprise
causée par mon examen indiscret. Le cadavre abandonné,
relief de valeur nulle pour l'aranéide, n'est en rien
démembré. Aucune trace de chairs mâchées, aucune blés-

LA MANTE. - LA CHASSE 525

sure apparente. L'abeille est tarie de sang, et c'est tout.

Mon ami Bull, de son vivant, appréhendait par la peau
du cou l'adversaire dont il était urgent de maîtriser les
crochets. Sa méthode est d'usage général chez la race
canine. Une gueule grondante, blanchie d'écume, est là,
toute ouverte, prête à mordre; la prudence la plus élé-
mentaire conseille de l'immobiliser en saisissant la nuque.
Dans la lutte avec son abeille, l'aranéide n'a pas le même
but. Qu'a-t-elle à craindre de sa capture? L'aiguillon
avant tout, le terrible stylet dont le moindre coup la met-
trait à mal.

Et cependant elle ne s'en préoccupe point. C'est à
l'arrière du cou qu'elle en veut, uniquement là, jamais
ailleurs, tant que la proie n'est pas morte. Ce faisant, elle
ne se propose pas d'imiter la tactique du chien et d'immo-
biliser la tête, d'ailleurs bien peu dangereuse. Son dessein,
de plus haute portée, nous est révélé par la fin fou-
droyante de l'abeille. Aussitôt la nuque happée, la cap-
ture agonise. Les centres cérébraux sont donc lésés, empoi-
sonnés de venin, et le foyer primordial de vie dès l'instant
s'éteint. Ainsi s'évite une lutte qui, prolongée, tournerait
certainement au désavantage de l'agresseur. L'abeille a
pour elle le dard et la force; le délicat Thomise a pour
lui la profonde science du meurtre.

Revenons à la Mante, qui possède, elle aussi, quelques
notions sur cet art d'une mort prompte où excelle la
petite araignée, si habile à juguler son abeille. Un
robuste Criquet est saisi, parfois une puissante Saute-
relle. Il convient de consommer en paix la victuaille,
sans les soubresauts d'une proie qui ne veut absolument

326 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

pas se laisser faire. Repas troublé manque de saveur. Or,
le principal moyen de défense consiste ici dans les pattes
postérieures, vigoureux leviers aux brutales ruades, et
d'ailleurs dentelées en une scie qui éventrerait si par
malheur elle venait à frôler la volumineuse panse de la
Mante. Comment faire pour les réduire à l'impuissance,
ainsi que les autres, peu dangereuses, mais embarras-
santes tout de même, avec leurs gesticulations déses-
pérées?

Les amputer une à une serait à la rigueur praticable;
un peu long, il est vrai, et non sans péril. La Mante a
mieux trouvé. Elle connaît les secrets anatomiques de la
nuque. En attaquant d'abord sa capture par l'arrière du
cou entre-bâillé, elle mâche les ganglions cervicaux, elle
étouffe l'énergie musculaire dans sa source principale; et
l'inertie survient, non soudaine et complète, car le gros-
sier Criquet n'a pas l'exquise et fragile vitalité de l'abeille,
mais enfin suffisante dès les premières bouchées. Bientôt
ruades et gesticulations s'épuisent, tout mouvement
cesse, et la venaison, si grosse qu'elle soit, se consomme
en pleine quiétude.

Parmi les venateurs, j'ai distingué autrefois ceux qui
paralysent et ceux qui tuent, effrayants de science anato-
mique les uns et les autres. Aujourd'hui aux tueurs
adjoignons le Thomise, expert dans le coup à la nuque,
et la Mante, qui, pour dévorer à l'aise un puissant gibier,
l'immobilise en lui rongeant d'abord les ganglions cer-
vicaux.

XIX
LA MANTE. — LES AMOURS

Le peu que nous venons d'apprendre sur les mœurs de
ia Mante ne concorde guère avec ce que pouvait faire
supposer l'appellation populaire. D'après le terme de
Prègo-Diéu, on s'attendait à un insecte placide, dévote-
ment recueilli, et l'on se trouve en présence d'un canni-
bale, d'un féroce spectre mâchant la cervelle de sa cap-
ture démoralisée par la terreur. Et ce n'est pas encore là
le côté le plus tragique. Dans ses relations entre pareilles,
la Mante nous réserve des mœurs comme on n'en trouve-
rait pas d'aussi atroces même chez les Araignées, mal-
famées à cet égard.

Pour réduire le nombre de cloches encombrant ma
grande table, pour me faire un peu de large tout en con-
servant ménagerie suffisante, j'installe dans la même
volière plusieurs femelles, parfois jusqu'à la douzaine.
Comme espace, le commun logis est convenable. Il y a
place de reste pour les évolutions des captives, qui d'ail-
leurs, lourdes de ventre, n'aiment guère le mouvement.

3 = 8 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Accrochées au treillis du dôme, elles digèrent, immo-
biles, ou bien attendent le passage d'une proie. Ainsi
font-elles en liberté parmi les broussailles.

La cohabitation a ses dangers. Je sais que lorsque le
foin manque au râtelier, les ânes se battent, eux les paci-
fiques. Mes pensionnaires, moins accommodantes, pour-
raient bien, en un moment de disette, s'aigrir le carac-
tère et batailler entre elles. J'y veille en tenant les volières
bien approvisionnées de Criquets, renouvelés deux fois
par jour. Si la guerre civile éclate, ne pourra s'invoquer
l'excuse de la famine.

D'abord les choses ne vont pas mal. La population
vit en paix, chaque Mante happant et grugeant ce qui
passe à sa portée, sans chercher noise aux voisines.
Mais cette période de concorde est de courte durée. Les
ventres se gonflent, les ovaires mûrissent leurs chapelets
d'œufs, le moment des noces et de la ponte approche.
Alors éclate une sorte de rage jalouse, bien que soit
absent tout mâle à qui pourraient s'imputer des rivalités
féminines. Le travail des ovaires pervertit le troupeau,
lui inspire la frénésie de s'entre-dévorer. Il y a des
menaces, des prises de corps, des festins de cannibales.
Alors reparaissent la pose de spectre, le souffle des
ailes, le geste terrible des grappins étendus et levés en
l'air. En face du Criquet cendré ou du Dectique à front
blanc, les démonstrations hostiles ne seraient pas plus
menaçantes.

Sans motif que je puisse soupçonner, deux voisines
brusquement se dressent dans leur attitude de guerre.
Elles tournent la tête de droite et de gauche, se provo-

LA MANTE. — LES AMOURS 329

quent, s'insultent du regard. Le puf! puf! des ailes
frôlées par l'abdomen sonne la charge. Si le duel doit
se borner à la première égratignure, sans autre suite
plus grave, les pattes ravisseuses, maintenues ployées,
s'ouvrent ainsi que les feuillets d'un livre, se rejettent
de côté et encadrent le long corselet. Pose superbe, mais
moins terrible que celle d'un combat à mort.

Puis l'un des grappins, d'une soudaine détente, s'al-
longe, harponne la rivale; avec la même brusquerie, il
se retire et se remet en garde. L'adversaire riposte.
Deux chats se gifflant rappellent un peu cette escrime.
Au premier sang sur la molle bedaine, ou même sans
la moindre blessure, l'une s'avoue vaincue et se retire.
L'autre replie son étendard de bataille et va méditer
ailleurs la capture d'un Criquet, tranquille en apparence
mais toujours prête à recommencer la querelle.

Le dénouement tourne bien des fois de façon plus
tragique. Alors est prise dans sa plénitude la pose des
duels sans merci. Les pattes ravisseuses se déploient et
se dressent en l'air. Malheur à la vaincue! L'autre la
saisit entre ses étaux, et se met sur l'heure à la manger,
en commençant par la nuque, bien entendu. L'odieuse
bombance se fait aussi paisiblement que s'il s'agissait
de croquer une Sauterelle. L'attablée savoure sa sœur
ainsi qu'un mets licite; et l'entourage ne proteste pas,
désireux d'en faire autant à la première occasion.

Ah ! les féroces bêtes ! On dit que les loups ne se
inangent pas entre eux. La Mante n'a pas ce scrupule;
elle fait régal de sa pareille quand abonde autour d'elle
son gibier favori, le Criquet. Elle a l'équivalent de

3:0 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

l'anthropophagie, cet épouvantable travers de l'homme.

Ces aberrations, ces envies de bête en gésine peuvent
atteindre un degré plus révoltant encore. Assistons à la
pariade, et, pour éviter les désordres d'une société nom-
breuse, isolons les couples sous des cloches différentes.
A chaque paire son domicile, où nul ne viendra troubler
les noces. N'oublions pas les vivres, maintenus abondants,
afin que n'intervienne pas l'excuse de la faim.

Nous sommes vers la fin d'août. Le mâle, fluet amou-
reux, juge le moment propice. Il lance des œillades vers
sa puissante compagne ; il tourne la tête de son côté, il
fiéchit le col, il redresse la poitrine. Sa petite frimousse
pointue est presque visage passionné. En cette posture,
immobile, longtemps il contemple la désirée. Celle-ci ne
bouge pas, comme indifférente. L'amoureux cependant
a saisi un signe d'acquiescement, signe dont je n'ai pas
le secret. 11 se rapproche ; soudain il étale les ailes, qui
frémissent d'un tremblement convulsif. C'est là sa décla-
ration. Il s'élance, chétif, sur le dos de la corpulente ; il
se cramponne de son mieux, se stabilise. En général, les
préludes sont longs. Enfin l'accouplement se fait, de
longue durée lui aussi, cinq à six heures parfois.

Rien qui mérite attention entre les deux conjoints
immobiles. Enfin ils se séparent, mais pour se rejoindre
bientôt de façon plus intime. Si le pauvret est aimé de la
belle comme vivificateur des ovaires, il est aimé aussi
comme gibier de haut goût. Dans la journée, en effet, le
lendemain, au plus tard, il est saisi par sa compagne, qui
lui ronge d'abord la nuque, suivant les us et coutumes,
et puis méthodiquement, à petites bouchées, le con-

LA MANIE. — LES AMOURS 351

somme, ne laissant que les ailes. Ce n'est plus ici
jalousie de sérail entre pareilles, mais bien fringale
dépravée.

La curiosité m'est venue de savoir comment serait
reçu un second mâle par la femelle qui vient d'être
fécondée. Le résultat de mon enquête est scandaleux. La
Mante, dans bien des cas, n'est jamais assouvie d'embras-
sements et de festins conjugaux. Après un repos de durée
variable, la ponte déjà faite ou non, un second mâle
s'accepte, puis se dévore comme le premier. Un troisième
lui succède, remplit son office et disparaît mangé. Un
quatrième a semblable sort. Dans l'intervalle de deux
semaines, je vois ainsi la même Mante user jusqu'à sept
mâles. A tous elle livre ses flancs, à tous elle fait payer
de la vie l'ivresse nuptiale.

De telles orgies sont fréquentes, à des degrés divers,
tout en souffrant des exceptions. Dans les journées très
chaudes, à forte tension électrique, elles sont presque
la règle générale. En des temps pareils, les Mantes ont
leurs nerfs. Sous les cloches à population multiple, les
femelles mieux que jamais s'entre-dévorent ; sous les
cloches à couples séparés, mieux que jamais les mâles
sont traités en vulgaire proie après accouplement.

Comme excuse de ces atrocités conjugales, je voudrais
pouvoir me dire : en liberté, la Mante ne se comporte
pas de la sorte; le mâle, sa fonction remplie, a le
temps de se garer, d'aller au loin, de fuir la terrible
commère, puisque, dans mes volières, un répit lui est
donné, parfois jusqu'au lendemain. Ce qui se passe réel-
lement sur les broussailles, je l'ignore, le hasard, pauvre

3)2 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

ressource, ne m'ayant jamais renseigné sur les amours
de la Mante en liberté. Il faut que je m'en rapporte aux
événements des volières, où les captives bien ensoleillées,
grassement nourries, amplement logées, ne semblent
en aucune façon atteintes de nostalgie. Ce qu'elles font
là, elles doivent le faire dans les conditions normales.

Eh bien, ces événements rejettent l'excuse du délai
donné aux mâles pour s'éloigner. Je surprends, isolé,
l'horrible couple que voici. Le mâle, recueilli dans ses
vitales fonctions, tient la femelle étroitement enlacée.
Mais le malheureux n'a pas de tête; il n'a pas de col,
presque pas de corsage. L'autre, le museau retourné
sur l'épaule, continue de ronger, fort paisible, les restes
du doux amant. Et ce tronçon masculin, solidement
cramponné, continue sa besogne !

L'amour est plus fort que la mort, a-t-on dit. Pris à
la lettre, jamais l'aphorisme n'a reçu confirmation plus
éclatante. Un décapité, un amputé jusqu'au milieu de la
poitrine, un cadavre persiste à vouloir donner la vie. Il
ne lâchera prise que lorsque sera entamé le ventre, siège
des organes procréateurs.

Manger l'amoureux après mariage consommé, faire
repas du nain épuisé, désormais bon à rien, cela se
comprend, dans une certaine mesure, chez l'insecte peu
scrupuleux en matière de sentiment; mais le croquer
pendant l'acte, cela dépasse tout ce qu'oserait rêver une
atroce imagination. Je l'ai vu, de mes yeux vu, et ne suis
pas encore remis de ma surprise.

Pouvait-il fuir et se garer, celui-là, surpris en sa
besogne? Non certes. Concluons : les amours de la Mante

l'i XV

Jeunes /Mantes sortant au mJ - La . Hante en posture à' oraison
La Jlante dévorant son mâle - La /Mante terminant son nu)

LA MANTE. — LES AMOURS 333

sont tragiques, tout autant, peut-être même plus que
celles de l'Araignée. L'espace restreint des volières favo-
rise, je n'en disconviens pas, le massacre des mâles,
mais la cause de ces tueries est ailleurs.

Peut-être est-ce une réminiscence des temps géologi-
ques, lorsque, à l'époque houillère, l'insecte s'ébauchait
en des ruts monstrueux. Les Orthoptères, dont les Man-
tiens font partie, sont les premiers-nés du monde ento-
mologiquc. Grossiers, incomplets en transformation, ils
vaguaient parmi les fougères arborescentes, déjà floris-
sants lorsque n'existait encore aucun des insectes à
délicates métamorphoses, Papillons, Scarabées, Mouches,
Abeilles. Les mœurs n'étaient pas douces en ces temps
de fougue pressée de détruire afin de produire; et les
Mantes, faible souvenir des antiques spectres, pourraient
bien continuer les amours d'autrefois.

La consommation des mâles comme gibier est en
usage chez d'autres membres de la famille mantienne.
Volontiers je l'admettrais générale. La petite Mante déco:
lorée, si mignonne, si paisible sous mes cloches, ne
cherchant jamais noise à ses voisines malgré population
nombreuse, happe son mâle et s'en repaît aussi féro-
cement que le fait la Mante religieuse. Je me lasse en
courses pour procurer à mon gynécée le complément
indispensable. A peine ma trouvaille, bien ailée, bien
alerte, est-elle introduite, qu'elle est le plus souvent
griffée et dévorée par l'une de celles qui n'ont plus
besoin de son concours. Une fois les ovaires satisfaits,
les deux Mantes ont le mâle en horreur, ou plutôt ne
voient en lui qu'une exquise pièce de venaison.

XX

LA MANTE. — LE NID

Montrons sous un meilleur aspect l'insecte aux tragi-
ques amours. Son nid est une merveille. Dans le langage
scientifique, on l'appelle oothèque, la « boîte aux œufs ».
Je ne ferai pas abus de l'étrange vocable. Du moment
qu'on ne dit pas « la boîte aux œufs de pinson » pour
dire « le nid de pinson », pourquoi serais-je obligé de
recourir à la boîte en parlant de la Mante? Que ce soit
de tournure plus savante, c'est possible ; mais ce ne
sont pas là mes affaires.

Aux expositions ensoleillées se trouve, un peu partout,
le nid de la Mante religieuse, sur les pierres, le bois, les
souches de vigne, les brindilles des arbrisseaux, les tiges
sèches des herbages, et jusque sur les produits de
1 l'industrie humaine, fragments de brique, lambeaux de
toile grossière, restes racornis de chaussures. Tout sup-
port indistinctement suffit, à la condition d'offrir des
inégalités où le nid puisse empâter sa base et trouver
solide appui.

}}6 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES .

Quatre centimètres de longueur sur deux de largeur
sont les habituelles dimensions. La couleur est blonde
comme celle du grain de froment. Exposée à la flamme,
la matière brûle assez bien et répand une faible odeur de
soie roussie. C'est en effet une substance voisine de
la soie, qui, au lieu de s'étirer en fil, se concrète en
masse spumeuse. Si le nid est fixé sur un rameau, la
base cerne, enveloppe les brindilles voisines et prend
configuration variable suivant les accidents du support;
s'il est fixé sur une surface plane, la face inférieure,
toujours moulée sur l'appui, est plane elle-même. Le nid
prend alors la forme d'un demi-ellipsoïde, plus ou moins
obtus à l'un des bouts, effilé à l'autre et même souvent
terminé par un court appendice en éperon.

Dans tous les cas, la face supérieure est régulièrement
convexe. On y distingue trois zones longitudinales bien
accentuées. La médiane, plus étroite que les autres, se
compose de lamelles disposées par couples et se recou-
vrant à la manière des tuiles d'un toit. Les bords de ces
lamelles sont libres et laissent deux séries parallèles
d'entre-bâillements ou de fissures par où se fait la sortie
des jeunes au moment de l'éclosion. Dans un nid récem-
ment abandonné, cette zone médiane est hérissée de
fines dépouilles, qui s'agitent au moindre souffle et ne
tardent pas à disparaître sous les vicissitudes du plein air.
Je lui donnerai le nom de zone de sortie, parce que c'est
uniquement le long de cette bande que s'accomplit la
libération des jeunes, à la faveur des issues ménagées à
l'avance.

Partout ailleurs, le berceau de la nombreuse famille

LA MANTE. — LE NID

3 37

présente paroi infranchissable. Les deux zones latérales,
en effet, occupant la majeure part du demi-ellipsoïde,
sont d'une continuité parfaite à la superficie. Dans ces
régions à substance tenace, nulle possibilité de sortir pour
les petites Mantes si faibles au début; on y voit seulement
de nombreux et fins sillons trans-
verses, indices des diverses tranches
dont l'amas d'œufs se compose.

Coupons le nid en travers. On
reconnaît alors que l'ensemble des
œufs constitue un noyau allongé, de
consistance très ferme, revêtu latéra-
lement d'une épaisse écorce poreuse,
pareille à de l'écume solidifiée. En
dessus s'élèvent des lames courbes,
très serrées, à peu près libres, dont
la terminaison aboutit à la zone de
sortie, en y formant une double série

Nid de la Mante religieuse

sur un rameau.

de petites écailles imbriquées.

Les œufs sont noyés dans une gangue jaunâtre, d'aspect
corné. Ils sont rangés par couches, suivant des arcs de
cercle, avec l'extrémité céphalique convergeant vers la
zone de sortie. Cette orientation nous dit le mode de déli-
vrance. Les nouveau-nés se glisseront dans l'intervalle
que laissent entre eux deux feuillets voisins, prolongement
du noyau; ils y trouveront passage étroit, difficile à
franchir, mais enfin suffisant avec le curieux dispositif
dont nous aurons à nous occuper tout à l'heure; ils par-
viendront ainsi à la bande médiane. Là, sous les écailles
imbriquées, s'ouvrent deux issues pour chaque couche

V. 22

338 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES .

d'œufs. Une moitié des sortants se libérera par la porte
de droite, l'autre moitié par la porte de gauche. Cela se
répète d'un bout à l'autre du nid, tant qu'il y a des
couches.

Résumons ces détails de structure, assez difficiles à
saisir pour qui n'a pas l'objet sous les yeux. Suivant
l'axe du nid, et semblable de forme à un noyau de datte,
est l'ensemble des œufs, groupés par assises. Une écorce
protectrice, sorte d'écume solidifiée, enveloppe cet amas,
sauf en dessus dans la région médiane, où l'écorce
spumeuse est remplacée par de minces feuillets juxta-
posés. Les extrémités libres de ces feuillets forment à
l'extérieur la zone de sortie; elles s'y imbriquent en deux
séries d'écaillés et laissent, pour chaque couche d'œufs,
une couple d'issues, étroites fissures.

Assister à la confection du nid, voir comment s'y prend
la Mante pour édifier ouvrage si complexe, était le point
saillant de mon étude. J'y suis parvenu non sans peine,
car la ponte se fait à l'improviste et presque toujours de
nuit. Après bien d'inutiles attentes, la chance enfin me
favorisa. Le 5 septembre, une de mes pensionnaires,
fécondée le 29 août, s'avisa de pondre sous mes yeux vers
les quatre heures du soir.

Avant d'assister à son travail, une remarque : tous
les nids que j'ai obtenus en volière — et ils y sont assez
nombreux — ont pour appui, sans exception aucune, la
toile métallique des cloches. J'avais eu soin de mettre à
la disposition des Mantes quelques pierrailles rugueuses,
quelques bouquets de thym, supports très usités dans la
liberté des champs. Les captives ont préféré le réseau du

LA MANTE. — LE NID 339

fil de fer, qui, par ses mailles où s'incruste la matière
d'abord molle de l'édifice, donne parfaite fixité.

Les nids, dans les conditions naturelles, n'ont aucun
abri; ils doivent supporter les intempéries de l'hiver,
résister aux pluies, aux vents, aux gelées, aux neiges,
sans se détacher. Aussi la pondeuse choisit toujours un
support inégal où puissent se mouler et obtenir prise
les fondations du nid. Au médiocre est préféré le meilleur,
au meilleur l'excellent, lorsque les circonstances le
permettent; et telle doit être la cause de la constante
adoption du treillis des volières.

L'unique Mante qu'il m'a été donné d'observer au
moment de la ponte travaille dans une position renversée,
accrochée qu'elle est vers le sommet de la cloche. Ma
présence, ma loupe, mes investigations ne la dérangent
en rien, tant son œuvre l'absorbe. Je peux enlever le
dôme treillissé, l'incliner, le renverser, le tourner et le
retourner, sans que l'insecte suspende un moment sa
besogne. Je peux, avec des pinces, soulever les longues
ailes pour voir un peu mieux ce qui se passe dessous. La
Mante ne s'en préoccupe point. Jusque-là, tout est bien :
la pondeuse ne bouge pas et se prête impassible à toutes
mes indiscrétions d'observateur. N'importe : les choses ne
marchent pas au gré de mes désirs, tant l'opération est
rapide, et l'examen difficultueux.

Le bout du ventre est constamment immergé dans un
flot d'écume qui ne permet pas de bien saisir les détails
de l'acte. Cette écume est d'un blanc grisâtre, un peu
visqueuse et presque semblable à de la mousse de savon.
Au moment de son apparition, elle englue légèrement

340 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

le bout de paille que j'y plonge. Deux minutes après,
elle est solidifiée et n'adhère plus à la paille. En peu de
temps, sa consistance est celle que l'on constate sur un
nid vieux.

La masse spumeuse se compose en majeure partie d'air
emprisonné dans de petites bulles. Cet air, qui donne au
nid un volume bien supérieur à celui du ventre de la
Mante, ne provient pas évidemment de l'insecte, quoique
l'écume apparaisse dès le seuil des organes génitaux; il
est emprunté à l'atmosphère. La Mante construit donc
surtout avec de l'air, éminemment apte à protéger le nid
contre les intempéries. Elle rejette une composition
gluante, analogue au liquide à soie des chenilles; et de
cette composition, amalgamée à l'instant avec l'air exté-
rieur, elle produit l'écume.

Elle fouette son produit comme nous fouettons le blanc
des œufs pour le faire gonfler et mousser. L'extrémité
de l'abdomen, ouverte d'une longue fente, forme deux
amples cuillers latérales qui se rapprochent, s'écartent
d'un mouvement rapide, continuel, battent le liquide
visqueux et le convertissent en écume à mesure qu'il
est déversé au dehors. On voit en outre, entre les deux
cuillers bâillantes, monter et descendre, aller et venir, en
manière de tige de piston, les organes internes, dont il
est impossible de démêler le jeu précis, noyés qu'ils sont
dans l'opaque flot mousseux.

Le bout du ventre, toujours palpitant, ouvrant et
refermant ses valves avec rapidité, exécute des oscilla-
tions de droite à gauche et de gauche à droite à la façon
d'un pendule. De chacune de ces oscillations résultent à

LA MANTE. — LE NID 34!

l'intérieur une couche d'œufs, à l'extérieur un sillon
transversal. A mesure qu'il avance dans l'arc décrit,
brusquement, à des intervalles très rapprochés, il plonge
davantage dans l'écume, comme s'il enfonçait quelque
chose au fond de l'amas mousseux. Chaque fois, à n'en
pas douter, un œuf est déposé; mais les choses se passent
si vite et dans un milieu si peu favorable à l'observa-
tion que je ne parviens pas une seule fois à voir fonc-
tionner l'oviducte. Je ne peux juger de l'apparition des
œufs que par les mouvements du bout du ventre, qui,
d'un plongeon brusque, s'immerge davantage.

En même temps, par ondées intermittentes, est déversée
la composition visqueuse, que fouettent et convertissent
en écume les deux valves terminales. La mousse obtenue
s'épanche sur les flancs de la couche d'œufs et à la base,
où je la vois faire saillie à travers les mailles du treillis,
refoulée qu'elle est par la pression du bout de l'abdomen.
Ainsi s'obtient progressivement l'enveloppe spongieuse,
à mesure que les ovaires se vident.

Je me figure, sans pouvoir faire intervenir l'observa-
tion directe, que pour le noyau central, où les œufs sont
noyés dans un milieu plus homogène que l'écorce, la
Mante emploie son produit tel quel, sans le battre de ses
cuillers et le faire mousser. La couche d'œufs déposée,
les deux valves produiraient de l'écume pour l'envelopper.
Mais, encore une fois, tout cela est fort difficile à démêler
sous le voile de la masse écumante.

Sur un nid récent, la zone de sortie est enduite d'une
couche de matière finement poreuse, d'un blanc pur,
mat, presque crayeux, qui fait contraste avec le reste

542 SOUVENIRS ENTOMO LOGIQUES

du nid, d'un blanc sale. On dirait la composition que les
pâtissiers obtiennent avec du blanc d'œuf battu, du sucre
et de la fécule, pour agrémenter certains de leurs pro-
duits. Cet enduit neigeux est très friable, facile à détacher.
Quand il a disparu, la zone de sortie se montre nette-
ment caractérisée, avec sa double série de lamelles à
bord libre. Les intempéries, la pluie, le vent l'enlèvent
tôt ou tard par lambeaux, par écailles; aussi les vieux
nids n'en gardent-ils aucun vestige.

Au premier examen, on serait tenté de voir dans cette
matière neigeuse une substance différente de celle du
reste du nid. La Mante emploierait-elle, en effet, deux
produits distincts? En aucune manière. L'anatomie
d'abord nous affirme l'unité des matériaux. L'organe
sécréteur de la substance du nid se compose de tubes
cylindriques, recroquevillés, répartis en deux groupes
d'une vingtaine chacun. Tous sont pleins d'un fluide
visqueux, incolore, d'aspect identique quelle que soit la
région considérée. Nulle part aucun indice d'un produit
à coloration crétacée.

A son tour, le mode de formation du ruban neigeux
écarte l'idée de matériaux divers. On voit, en effet, les
deux filets caudaux de la Mante balayer la surface du
flot mousseux, cueillir pour ainsi dire l'écume de l'écume,
la rassembler et la maintenir sur le dos du nid pour y
former la bande semblable à un ruban de sucrerie. Ce
qui reste après ce balayage, ou ce qui ruisselle de la
bande non encore figée, s'étale sur les flancs en un léger
badigeon à bulles si fines qu'il faut la loupe pour les
apercevoir.

LA MANTE. — LE NID 343

Une eau boueuse, chargée d'argile, se couvre d'écume
grossière dans le cours d'un torrent. Sur cette écume
fondamentale, salie de matières terreuses, çà et là se
montrent des amas spumeux d'un beau blanc, à bulles
moins volumineuses. Une sélection se fait par la diffé-
rence des densités, et l'écume blanche comme neige
surmonte par places l'écume sale d'où elle provient.
Quelque chose de semblable se passe lors de l'édifica-
tion du nid de la Mante. Les deux cuillers réduisent en
écume le jet visqueux des glandes. La partie la plus
ténue, la plus légère, rendue plus blanche par sa déli-
cate porosité, monte à la surface, où les filets caudaux
la balayent pour l'amasser en ruban neigeux sur le dos
du nid.

Jusque-là, avec un peu de patience, l'observation est
praticable et donne des résultats satisfaisants. Elle devient
impossible quand il s'agit de la structure si complexe de
cette zone médiane où, pour la sortie des larves, dés
issues sont ménagées sous le couvert d'une double série
de lamelles imbriquées. Le peu que je parviens à démêler
se réduit à ceci. Le bout de l'abdomen, largement fendu
de haut en bas, forme une sorte de boutonnière dont
l'extrémité supérieure reste à peu près fixe, tandis que
l'inférieure oscille en produisant de l'écume et immergeant
des œufs. C'est à l'extrémité supérieure que revient
certainement le travail de la zone médiane.

Je la vois toujours dans le prolongement de cette zone,
au sein de la fine écume blanche rassemblée par les filets
caudaux. Ceux-ci, l'un à droite, l'autre à gauche, déli-
mitent la bande. Ils en palpent les bords; ils semblent

344 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

s'informer de l'ouvrage. J'y verrai volontiers deux longs
doigts, d'exquise délicatesse, dirigeant la difficultueuse
construction.

Mais comment s'obtiennent les deux rangées d'écaillés
et les fissures, les portes de sortie qu'elles abritent? Je
l'ignore. Je ne peux même le soupçonner. Je lègue à
d'autres la fin du problème.

Quelle merveilleuse mécanique qui déverse avec tant
d'ordre et si prestement la langue cornée du noyau
central, la mousse protectrice, l'écume blanche du ruban
médian, les œufs, la liqueur fécondante, et peut en
même temps édifier des feuillets qui se superposent, des
écailles qui s'imbriquent, des fissures libres qui alternent!
On s'y perd. Et cependant, quelle aisance dans le travail !
Accrochée à la toile métallique dans Taxe de son nid, la
Mante est immobile. Aucun regard n'est donné à la
chose qui s'édifie en arrière ; aucune intervention des
pattes ne vient en aide. Cela se fait tout seul. Ce n'est
pas ici œuvre industrieuse nécessitant le savoir-faire de
l'instinct; c'est besogne purement machinale, réglée par
l'outillage, par l'organisation. Le nid de structure si
complexe résulte du jeu seul des organes, comme dans
notre industrie se façonnent mécaniquement une foule
d'objets dont la perfection mettrait en défaut la dextérité
des doigts.

Sous un autre aspect, le nid de la Mante est plus
remarquable encore. On y trouve, excellemment appli-
quée, une des plus belles données de la physique sur la
conservation de la chaleur. La Mante nous a devancés
dans la connaissance des corps athermanes.

LA MANTE. — LE NID 345

On doit au physicien Rumford l'originale expérience
que voici, propre à démontrer la faible conductibilité de
l'air pour la chaleur. L'illustre savant plongeait un fro-
mage glacé dans une masse d'écume fournie par des
œufs bien battus. Le tout était soumis à la chaleur d'un
four. En peu de temps s'obtenait ainsi une omelette souf-
flée brûlante, au centre de laquelle se trouvait le fromage
aussi froid qu'au début. L'air emprisonné dans les bulles
de l'écume enveloppante explique cette étrangeté. Matière
éminemment athermane, il avait arrêté la chaleur du four,
il l'avait empêchée d'arriver au corps central glacé.

Or, que fait la Mante? Précisément ce que faisait Rum-
ford : elle fouette sa glaire pour obtenir une omelette
soufflée, protectrice des germes rassemblés en noyau
central. Son but est inverse, il est vrai ; son écume
coagulée doit défendre du froid, et non de la chaleur.
Mais ce qui protège contre l'un protège contre l'autre,
et l'ingénieux physicien, renversant son expérience,
aurait pu, avec la même enveloppe écumeuse, maintenir
un corps chaud dans une enceinte froide.

Rumford connaissait les secrets du matelas d'air par
le savoir accumulé de ses prédécesseurs, par ses propres
recherches, ses propres études. Comment, depuis on ne
sait combien de siècles, la Mante a-t-elle devancé notre
physique dans ce délicat problème de la chaleur?
Comment s'est-elle avisée d'envelopper d'écume son amas
d'œufs, qui, fixé, sans aucun abri, sur un rameau, sur une
pierre, doit supporter impunément les rudesses de l'hiver?

Les autres Mantiens de mon voisinage, les seuls dont
je puisse parler en pleine connaissance de cause, font

346 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

emploi de l'enveloppe athermane en écume solidifiée ou
la suppriment, suivant que les œufs sont destinés ou non
à passer l'hiver. La petite Mante grise {Ameles decolor),
si différente de l'autre par l'absence presque complète des
ailes chez la femelle, édifie un nid gros à peine comme un
noyau de cerise et le revêt fort bien d'une écorce
ôcumeuse. Pourquoi cette enveloppe soufflée? Parce que
le nid de Y Ameles doit, comme celui de la Mante reli-
gieuse, passer l'hiver, exposé sur un rameau, sur une
pierre, à toutes les rigueurs de la mauvaise saison.

D'autre part, malgré sa taille, équivalente à celle de la
Mante religieuse, l'Empuse appauvrie (Empusa paupe-
ratà), le plus étrange de nos insectes, construit un nid
aussi petit que celui de V Ameles. C'est un très modeste
édifice, composé de cellules peu nombreuses, disposées
côte à côte sur trois ou quatre rangées accolées. Ici
absence complète de l'enveloppe soufflée, bien que le nid
soit fixé à découvert, comme les précédents, sur quelque
ramille ou éclat de pierraille. Ce défaut de matelas ather-
mane annonce d'autres conditions climatériques. En effet,
les œufs de l'Empuse éclosent peu après la ponte, pendant
la belle saison. N'ayant pas à subir les sévices de l'hiver,
ils n'ont pour protection que le mince étui de leurs
gaines.

Si délicates et si rationnelles, ces précautions, rivales
de l'omelette soufflée de Rumford, sont-elles un résultat
fortuit, une des combinaisons sans nombre issues de
l'urne du hasard? Si oui, ne reculons pas devant l'absurde
et reconnaissons que la cécité du hasard est douée d'une
merveilleuse clairvoyance.

LA MANTE. — LE NID 347

La Mante religieuse commence son nid par le bout
obtus et le termine par le bout rétréci. Ce dernier souvent
se prolonge en une sorte de promontoire où s'est dépensée,
en s'étirant, la dernière goutte du liquide glaireux. Une
séance de deux heures environ, sans interruption aucune,
est nécessaire pour accomplir la totalité de l'ouvrage.

Aussitôt la ponte terminée, la mère se retire, indiffé-
rente. Je m'attendais à la voir se retourner et témoigner
quelque tendresse pour le berceau de sa famille. Mais
pas le moindre signe de joie maternelle. L'ouvrage est
parachevé, plus rien ne la regarde. Des Criquets se sont
approchés. L'un même s'est campé sur le nid. La Mante
ne fait aucune attention à ces importuns, pacifiques il
est vrai. Les chasserait-elle s'ils étaient dangereux et
s'ils faisaient mine d'éventrer le coffret aux œufs? Son
impassibilité me dit que non. Que lui importe désormais
le nid? Elle ne le connaît plus.

J'ai dit les accouplements multiples de la Mante reli-
gieuse et la fin tragique du mâle, presque toujours dévoré
comme vulgaire gibier. Dans l'intervalle d'une paire de
semaines, j'ai vu la même femelle convoler en nouvelles
noces jusqu'à sept reprises. La veuve si facile à consoler
avait, chaque fois, mangé son conjoint. De telles mœurs
font prévoir des pontes multiples. Il y en a, en effet, bien
qu'elles ne soient pas une règle générale. Parmi mes
pondeuses, les unes ne m'ont donné qu'un seul nid;
d'autres en ont fourni deux, aussi volumineux l'un que
l'autre. La plus féconde en a produit trois, les deux
premiers de grosseur normale, le troisième réduit à la
moitié des habituelles dimensions.

348 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

Cette dernière va nous apprendre de quelle population
disposent les ovaires de la Mante. D'après les sillons
transverses du nid, il est aisé de dénombrer les couches
d'œufs, très inégalement riches suivant qu'elles occupent
l'équateur de l'ellipsoïde ou bien les extrémités. Le relevé
des œufs dans la couche la plus grande et dans la couche
moindre fournit une moyenne d'où se déduit approxima-
tivement le total. Je trouve ainsi qu'un nid de belles dimen-
sions contient environ quatre cents œufs. La pondeuse à
trois nids, dont le dernier moitié moindre que les autres,
laissait donc pour descendance un millier de germes;
celles à ponte double, huit cents; et les moins fécondes, de
trois à quatre cents. Dans tous les cas, superbe famille,
vite encombrante si elle n'était largement émondée.

La mignonne Mante décolorée est beaucoup moins
prodigue. Sous mes cloches, elle ne donne qu'une ponte,
et son nid contient une soixantaine d'œufs au plus. Bien
que construit sur les mêmes principes et fixé lui aussi à
découvert, son ouvrage diffère notablement de celui de
la Mante religieuse, d'abord par ses dimensions exiguës,
mesurant dix millimètres de longueur sur cinq de largeur ;
ensuite par certains détails de structure. Il est façonné
en dos d'âne. Les deux flancs sont courbes, et la ligne
médiane fait saillie en une crête légèrement dentelée.
Une douzaine de sillons, plus ou moins, correspondant
aux diverses couches d'œufs, le labourent en travers. Ici,
pas de zone de sortie à courts feuillets imbriqués ; pas de
ruban neigeux avec issues alternantes. Toute la surface,
y compris la base d'appui, est uniformément couverte
d'une écorce luisante, à fines bulles et d'un roux brunâtre.

LA MANTE. — LE NID 349

L'extrémité initiale est configurée en ogive; l'extrémité
finale se tronque brusquement et se prolonge en haut en
court éperon. Les œufs, rangés couche par couche, sont
enchâssés dans une matière non poreuse, d'aspect
corné, sorte de gangue très résistante à la pression. Le
tout forme un noyau qu'enveloppe l'écorce écumeuse.
Comme la Mante religieuse, c'est de nuit que la Mante
décolorée travaille à son nid, condition fâcheuse pour
l'observateur.

De gros volume, de structure curieuse et d'ailleurs
bien en évidence sur sa pierre ou sa broussaille, le nid
de la Mante religieuse ne pouvait manquer d'attirer
l'attention du paysan provençal. Il est très connu, en effet,
dans les campagnes, où il porte le nom de tigno; il a
même haute renommée. Nul cependant ne semble s'être
informé de son origine. C'est toujours sujet de surprise
pour mes rustiques voisins lorsque je leur apprends que
la célèbre tigno est le nid du vulgaire Prègo-Diéu. Cette
ignorance pourrait bien avoir pour cause la ponte
nocturne de la Mante. L'insecte n'a pas été surpris
travaillant à son nid dans le mystère de la nuit, et le trait
d'union fait défaut entre l'ouvrier et l'ouvrage, l'un et
l'autre cependant connus de tous au village.

N'importe : le singulier objet existe; il attire le regard,
il captive l'attention. Donc cela doit être bon à quelque
chose, cela doit avoir des vertus. Ainsi de tout temps a
raisonné le naïf espoir de trouver dans l'étrange un
soulagement à nos misères.

D'un accord général, le pharmacopée rurale, en
Provence, vante la tigno comme le meilleur des remèdes

350 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

contre les engelures. Le mode d'emploi est des plus
simples. On coupe la chose en deux, on la comprime
et l'on frictionne la partie malade avec la section ruisse-
lante de suc. Le spécifique est souverain, à ce qu'on dit
Qui ressent aux doigts le prurit d'enflures violacées ne
manque pas de recourir à la tigno, suivant les us tradi-
tionnels. En est-il réellement soulagé?

Malgré l'unanime croyance, je me permettrai d'en
douter, après les essais infructueux tentés sur moi-même
et sur quelques personnes de ma maisonnée pendant
l'hiver 1895, si fertile en misères épidermiques par ses
froids rigoureux et prolongés. Nul de nous, enduit du
célèbre onguent, n'a vu diminuer ses enflures digitales;
nul n'a senti les démangeaisons se calmer un peu sous
le vernis albumineux de la tigno écrasée. Il est à croire
que l'insuccès est pareil chez les autres, et, malgré tout,
la renommée populaire du spécifique se maintient, proba-
blement à cause d'une simple similitude de nom entre
le remède et l'infirmité : en provençal, engelure se dit
tigno. Du moment que le nid de la Mante religieuse et
l'engelure ont même dénomination, les vertus du premier
ne sont-elles pas évidentes? Ainsi se créent les répu-
tations.

Dans mon village, et sans doute quelque peu à la
ronde, la tigno — entendons ici le nid de la Mante —
est en outre préconisée comme odontalgique merveilleux.
Il suffit de l'avoir sur soi pour être affranchi du mal de
dents. Les bonnes femmes la cueillent en lune favo-
rable; elles la conservent religieusement dans un recoin
de l'armoire; elles la cousent au fond de la poche, crainte

LA MANTE. — LE NID 351

de la perdre en retirant le mouchoir; elles se l'empruntent
entre voisines si quelque molaire s'endolorit. « Prête-
moi la tigno : je souffre le martyre, » fait la dolente à
joue fluxionnée. L'autre s'empresse de découdre et de
transmettre le précieux objet. « Ne la perds pas, au
moins, recommande-t-elle; je n'en ai pas d'autre, et nous
ne sommes plus en bonne lune. »

N'allons pas rire de l'extravagant odontalgique : bien
des remèdes qui s'étalent triomphalement à la quatrième
page des journaux ne sont pas plus efficaces. D'ailleurs
ces naïvetés rurales sont dépassées par quelques vieux
livres où dort la science d'autrefois. Un naturaliste
anglais du XVIe siècle, le médecin Thomas Moufet,
nous raconte que les enfants égarés dans la campagne
s'adressent à la Mante pour retrouver leur chemin.
L'insecte consulté, étendant la patte, indique la direction
à suivre ; et presque jamais il ne se trompe, ajoute l'auteur.
Ces belles choscs-îà sont dites avec une adorable bonho-
mie. Tarn divina censetur bestiola, ut puero interro-
ganti de via, extento digito rectum monstrat, atque raro
vel nunquam f allât.

Où le crédule érudit a-t-il puisé ce joli conte? Ce n'est
pas en Angleterre, où la Mante ne peut vivre; ce n'est
pas en Provence, où ne se trouve nulle part trace de la
puérile interrogation. Aux imaginations du vieux natu-
raliste, je préfère encore les vertus mirobolantes de la
tipno.

XXI
LA MANTE. — L'ÉCLOSION

Par un beau soleil du milieu de juin, vers les dix
heures du matin, se fait habituellement l'éclosion des
œufs de la Mante religieuse. La bande médiane ou zone
de sortie est la seule région du nid qui donne issue aux
jeunes.

Sous chaque feuillet de cette zone, on voit lentement
poindre une protubérance obtuse, diaphane, suivie de
deux gros points noirs, qui sont les yeux. Doucement,
le nouveau-né glisse sous la lame et se dégage à demi.
Est-ce la petite Mante avec sa forme larvaire, si voisine
de celle de l'adulte? Pas encore. C'est une organisation
transitoire. La tête est opalescente, obtuse, turgide, avec
palpitations causées par l'afflux du sang. Le reste est
teinté de jaune rougeâtre. On distingue très bien, sous
une tunique générale, les gros yeux noirs louchis par le
voile qui les recouvre, les pièces de la bouche étalées
contre la poitrine, les pattes collées au corps d'avant en
arrière. En somme, exception faite des pattes très appa-
v. 2?

554 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

rentes, le tout, avec sa grosse tête obtuse, ses yeux, sa
fine segmentation abdominale, sa forme naviculaire,
rappelle un peu l'état initial des Cigales au sortir de
l'œuf, état dont un minuscule poisson sans nageoires
donne une image assez exacte.

Voilà donc un second exemple d'une organisation
de très courte durée ayant pour office d'amener au jour,
à travers des défilés difficiles, un animalcule dont les
membres libres seraient, par leur longueur, insurmon-
table embarras. Pour sortir de l'étroite galerie de son
rameau, galerie hérissée de fibres ligneuses, encombrée
de coques déjà vides, la Cigale naît emmaillotée, avec
la forme naviculaire, éminemment favorable à un doux
glissement.

La jeune Mante est exposée à des difficultés analo-
gues. Elle doit émerger des profondeurs du nid par des
voies tortueuses, enserrées, où des membres fluets, lon-
guement étalés, ne sauraient trouver place. Les hautes
échasses, les harpons de rapine, les fines antennes,
organes qui tout à l'heure seront de si grande utilité sur
les broussailles, entraveraient maintenant la sortie, la
rendraient très laborieuse, impossible. L'animalcule
naît donc emmailloté et affecte, lui aussi, la configu-
ration naviculaire.

Le cas de la Cigale et celui de la Mante nous ouvrent
un nouveau filon dans l'inépuisable mine entomologique.
J'en extrais cette loi, que d'autres faits analogues,
glanés un peu partout, ne manqueront certainement
pas de confirmer. La vraie larve n'est pas toujours le
produit direct de l'œuf. Si le nouveau-né est exposé à

LA MANTE. - VECLOSION 355

des difficultés spéciales de libération, une organisation
accessoire, que je continue d'appeler larve primaire,
précède l'état larvaire véritable et a pour fonction
d'amener un jour l'animalcule impuissant à se libérer lui-
même.

Reprenons notre récit. Sous les lamelles de la zone
de sortie, les larves primaires se montrent. Dans la
tête se fait un puissant afflux d'humeurs, qui la ballon-
nent, la convertissent en une hernie diaphane, à conti-
nuelles palpitations. Ainsi se prépare la machine de
rupture. En même temps, à demi engagé sous son
écaille, l'animalcule oscille, avance, se retire. Chacune
de ces oscillations est accompagnée d'un accroissement
dans la turgescence céphalique. Enfin le prothorax fait
gros dos, la tête s'infléchit fortement vers la poitrine.
La tunique se rompt sur le prothorax. La bestiole
tiraille, se démène, oscille, se courbe, se redresse. Les
pattes sont extraites de leurs fourreaux; les antennes,
deux longs fils parallèles, se libèrent semblablement.
L'animal ne tient plus au nid que par un cordon en ruine.
Quelques secousses achèvent la délivrance.

Voilà l'insecte avec sa véritable forme larvaire. Il
reste en place une sorte de cordon irrégulier, une nippe
informe que le moindre souffle agite comme un frêle
duvet.

C'est, réduite à un chiffon, la casaque de sortie vio-
lemment dépouillée.

Ma surveillance a manqué l'instant de l'éclosion pour
la Mante décolorée. Le peu que je sais se réduit à ceci :
à l'extrémité du bec ou promontoire qui termine le

356 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

nid en avant, se voit une petite tache d'un blanc mat,
formée d'une écume friable, de très faible résistance. Ce
pore rond, à peine barricadé d'un tampon spumeux, est
l'unique issue du nid, partout ailleurs robustement
fortifié. Il remplace la longue zone d'écaillés par où se
libère la Mante religieuse. C'est par là que les jeunes
doivent un à un émerger de leur coffret. La chance ne
me sert pas pour assister à l'exode, mais, peu après la
sortie de la famille, je vois pendiller, sur le seuil du pore
libérateur, un bouquet informe de dépouilles blanches,
pellicules subtiles qu'un souffle dissipe. Ce sont les
défroques rejetées par les jeunes en paraissant à l'air
libre, les témoins d'une enveloppe transitoire qui permet
de se mouvoir dans le labyrinthe du nid. La Mante déco-
lorée a donc aussi sa larve primaire, qui s'empaquette
dans un étroit fourreau, propice à l'évasion. Juin est
l'époque de cette sortie.

Revenons à la Mante religieuse. L'éclosion ne se fait
pas dans la totalité du nid à la fois, mais bien par
fractions, par essaims successifs que peuvent séparer
des intervalles de deux jours et davantage. L'extré-
mité pointue, peuplée des derniers œufs, ordinairement
débute.

Cette inversion chronologique, qui appelle au jour le
dernier avant le premier, pourrait bien avoir pour cause
la forme du nid. Le bout atténué, mieux accessible au
stimulant d'une belle journée, s'éveille avant le bout
obtus, qui, plus volumineux, ne gagne pas aussi vite la
somme de chaleur nécessaire.

Parfois néanmoins, quoique toujours fractionnée par

LA MANTE. — VECLOSION 357

essaims, l'éclosion embrasse toute la longueur de la
zone de sortie. C'est spectacle frappant que le brusque
exode d'une centaine de jeunes Mantes. A peine un ani-
malcule montre-t-il ses yeux noirs sous une lame, que
d'autres soudain apparaissent, nombreux. On dirait que
certain ébranlement se communique de proche en proche,
qu'un signal d'éveil se transmet, tant l'éclosion se
propage rapidement à la ronde. Presque en un instant,
la bande médiane est couverte de jeunes Mantes qui
tumultueusement s'agitent, se dépouillent de leurs nippes
rompues.

Les agiles bestioles séjournent peu de temps sur le nid.
Elles se laissent choir ou bien grimpent sur la verdure
voisine. En moins d'une vingtaine de minutes tout est
fini* Le berceau commun rentre dans le repos pour
fournir nouvelle légion quelques jours après, jusqu'à
épuisement.

Aussi souvent que je l'ai voulu, j'ai assisté à ces
exodes, soit dans le plein air de l'enclos, où j'avais établi,
en bonne exposition, les nids recueillis un peu partout
pendant les loisirs de l'hiver; soit dans la retraite d'une
serre, où je croyais, naïf, mieux sauvegarder la naissante
famille; vingt fois pour une, j'ai assisté à l'éclosion, et
j'ai toujours eu sous les yeux une scène d'inoubliable
carnage. Des germes, elle peut en procréer par mille, la
Mante au ventre rebondi : elle n'en a pas de trop pour
tenir tête aux dévorants qui doivent émonder la race dès
la sortie de l'œuf.

Les Fourmis surtout sont ardentes à l'extermination.
Je surprends chaque jour sur mes rangées de nids leurs

358 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

visites de mauvais augure. J'ai beau intervenir, de façon
très sérieuse même, leur assiduité ne faiblit pas. Rare-
ment elles parviennent à faire brèche dans la forteresse,
— c'est trop difficile, — mais, friandes des tendres chairs
en formation là dedans, elles attendent l'occasion favo-
rable, elles épient la sortie.

Malgré ma quotidienne surveillance, elles sont là,
aussitôt les jeunes Mantes parues. Elles les happent par
le ventre, les extirpent de leurs fourreaux, les dépècent.
C'est une lamentable mêlée de tendres nouveau-nés qui
gesticulent pour tout moyen de défense, et de féroces
forbans chargés de dépouilles opimes au bout des man-
dibules.

En moins de rien, le massacre des innocents est con-
sommé. Il ne reste de la populeuse famille que de rares
survivants échappés par hasard.

Le futur bourreau des insectes, l'effroi du Criquet
sur les broussailles, le terrible mangeur de chair fraîche,
est mangé, dès sa naissance, par l'un des moindres, la
Fourmi.

L'ogre, prolifique à outrance, est limité de famille par
le nain. Mais la tuerie est de courte durée. Dès qu'elle a
pris un peu de consistance à l'air et qu'elle s'est affermie
sur ses jambes, la Mante n'est plus attaquée. Allè-
grement elle trottine parmi les fourmis, qui s'écartent
sur son passage, n'osant plus l'appréhender. Les pattes
ravisseuses ramenées sur la poitrine, comme des bras
prêts à la boxe, elle leur en impose déjà par sa fière
contenance.

Un second amateur de chairs tendres n'a souci de ces

LA MANTE.

L'ECLOSION

3 3'9

menaces. C'est le petit Lézard gris, l'ami des murailles
ensoleillées. Averti de la curée je ne sais comment, le
voici qui cueille une à une, du bout de sa fine langue,
les errantes bestioles échappées aux Fourmis. C'est petite
bouchée, mais exquise, paraît-il, si j'en crois les cligno-
tements du reptile. Pour chaque misérable avalée, sa
paupière se ferme à demi, signe de profonde satisfac-
tion. Je chasse le téméraire, opérant
sa razzia sous mes yeux. Il revient,
et cette fois il paye chèrement son
audace. Si je le laissais faire, il ne me
resterait rien.

Est-ce tout? Pas encore. Un autre
ravageur, le moindre de tous, mais
non le moins redoutable, a devancé
le Lézard et la Fourmi. C'est un
très petit hyménoptère armé d'une
sonde, un Chalcidien, qui établit ses œufs dans le
nid récent. La nichée de la Mante a le même sort que
celle de la Cigale : une vermine parasite en attaque
les germes, en vide les coques. De, beaucoup de mes
récoltes, je n'obtiens rien ou presque rien. Le Chal-
cidien a passé par là.

Recueillons ce que me laissent les divers extermina-
teurs, connus ou inconnus. Nouvellement éclose, la larve
est pâle, d'un blanc lavé de jaune. Sa hernie céphalique
rapidement diminue, disparaît. Sa couleur ne tarde pas
à se foncer, et devient d'un brun clair dans les vingt-
quatre heures. Très agile, la petite Mante redresse les
pattes ravisseuses, les ouvre, les referme; elle tourne la

Chalcidien grossi 5 fois.

360 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

tête à droite et à gauche, elle recourbe l'abdomen. La
larve en plein développement n'a pas tournure plus alerte.
Quelques minutes la famille stationne, grouille sur le
nid, puis se dissémine au hasard sur le sol, sur les
plantes voisines.

J'installe sous cloche quelques douzaines d'émigrantes.
Avec quoi nourrir ces futures chasseresses? Avec du
gibier, c'est tout clair. Mais lequel? A ces minuscules,
je ne peux offrir que des atomes. Je leur sers un rameau
de rosier chargé de pucerons verts. Le pou dodu, tendre
morceau proportionné à la faiblesse des convives, est
absolument dédaigné. Pas un des captifs n'y touche.

J'essaye des moucherons, les moindres que le hasard
jette dans mon filet battant les herbes. Même refus
obstiné.

Je présente des morceaux de mouche, appendus çà et
là au grillage de la cloche. Nul n'accepte mes quartiers
de venaison. Le Criquet peut-être les tentera, le Criquet
passion de la Mante adulte? De fastidieuses recherches
me mettent en possession de ce que je désire. Le menu
consistera cette fois en quelques acridiens d'éclosion
récente. Si jeunes qu'ils soient, ils ont déjà la taille de
mes nourrissons. Les petites Mantes en voudront-elles?
Elles n'en veulent pas : devant la proie si menue, elles
fuient effarées.

Que vous faut-il donc? Sur les broussailles natales,
quel gibier autre pouvez- vous rencontrer? Je n'entrevois
rien. Auriez-vous un régime spécial du jeune âge, végé-
tarien peut-être? Consultons même l'improbable. Ce que
la laitue a de plus tendre dans son cœur est refusé. Sont

LA MANTE. — L'ECLOSION 361

refusés les divers herbages que je m'ingénie à varier;
sont refusées les gouttes de miel que je dépose sur des
épis de lavande. Toutes mes tentatives échouent, et mes
captives périssent d'inanition.

Cet échec a sa valeur. Il semble affirmer une alimen-
tation transitoire que je n'ai pas su découvrir. Autrefois
les larves des Méloïdes me causèrent bien des ennuis,
avant de savoir qu'il leur faut pour premier aliment
l'œuf de l'Apiaire dont elles consommeront après les
provisions en miel. Peut-être les jeunes Mantes récla-
ment-elles aussi, au début, des bouchées spéciales, en
rapport avec leur débilité. Je ne me figure pas bien,
malgré son air décidé, la faible bestiole giboyant.
L'assailli, quel qu'il soit, rue, se trémousse, se défend, et
l'assaillante n'est pas encore en mesure de parer au simple
coup d'aile d'un moucheron. De quoi donc se nourrit-
elle? Je ne serais pas surpris qu'il y eût des faits inté-
ressants à glaner dans cette question des vivres du jeune
âge.

Ces dédaigneuses, si difficiles à nourrir, périssent plus
misérablement encore que par la faim. A peine nées, elles
sont la proie de la Fourmi, du Lézard et d'autres rava-
geurs qui guettent, patients, l'éclosion de l'exquise
provende. L'œuf lui-même n'est pas respecté. Un infime
sondeur inocule sa ponte dans le nid à travers le rempart
d'écume solidifiée; il y établit sa famille, qui, plus
précoce, détruit en germe celle de la Mante. Combien
nombreux les appelés, et combien réduits les élus! Ils
étaient un millier peut-être, issus d'une même mère
capable de trois nichées. Un seul couple échappe à

}(>2 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

l'extermination, un seul fait race, puisque le nombre se
maintient à peu près le même d'une année à l'autre.

Ici se pose grave question. La Mante aurait-elle acquis
par degrés son actuelle fécondité? A mesure que l'érnon-
dage par la Fourmi et les autres réduisait sa descendance,
aurait-elle gonflé ses ovaires de germes plus nombreux,
afin de balancer l'excès de destruction par un excès de
production? L'énorme ponte d'aujourd'hui serait-elle la
conséquence des ruines d'autrefois? Ainsi le pensent
quelques-uns, enclins, sans preuves convaincantes, à
voir dans l'animal des modifications encore plus profondes
amenées par les circonstances.

Devant ma fenêtre se dresse, sur le talus du bassin,
un superbe cerisier. Il est venu là par hasard, robuste
sauvageon, indifférent à mes prédécesseurs, respecté
aujourd'hui pour son ample branchage bien plus que
pour ses fruits, de qualité fort médiocre. En avril, c'est
une splendide coupole de satin blanc. Il neige sous sa
ramée ; les pétales tombés font tapis. Bientôt, à profusion,
rougissent les cerises. O mon bel arbre, que tu es
prodigue ! que de corbeilles tu remplirais !

Aussi, quelle fête là-haut ! Informé le premier des
cerises mûres, le Moineau, matin et soir, y vient, par
bandes, picorer et piailler; il avertit les amis du voisi-
nage, le Verdier, la Fauvette, qui accourent et font régal
des semaines durant. Des Papillons volent d'une cerise
entamée à l'autre et puisent de délicieuses lampées. Des
Cétoines mordent sur les fruits à pleines bouchées, puis
s'endorment repues. Des Guêpes, des Frelons crèvent
les outres sucrées où viennent après eux s'enivrer les

LA MANTE. — L'ÊCLOSION 363

Moucherons. Un asticot dodu, établi au sein même de
la pulpe, béatement fait ventre de sa demeure juteuse,
devient gros et s'engraisse. Il se lèvera de table pour se
changer en une élégante Mouche.

A terre, le banquet a d'autres convives. Des cerises
tombées, tout un monde de piétons fait liesse. De nuit,
les Mulots viennent cueillir les noyaux dépouillés par
les Cloportes, les Forficules, les Fourmis, les Limaces;
ils les thésaurisent au fond de leurs terriers. Dans les
loisirs de l'hiver, ils les perceront d'un trou pour en
gruger l'amande. Un peuple sans nombre vit du généreux
cerisier.

Que faudrait-il à l'arbre pour le remplacer un jour et
maintenir sa race dans un état de prospérité harmonieu-
sement équilibrée? Une seule semence suffirait, et chaque
année il en donne des boisseaux et des boisseaux. Pour-
quoi, s'il vous plaît?

Dirons-nous que le cerisier, très économe de fruits au
début, est par degrés devenu prodigue afin d'échapper
ainsi à la multitude de ses exploiteurs? Dirons-nous de
lui comme de la Mante : « La destruction excessive a
petit à petit provoqué l'excessive production ? » Qui oserait
s'aventurer dans ces témérités-là? Ne saute-t-il pas aux
yeux que le cerisier est une de ces usines où se tra-
vaillent les éléments changés en matières organiques,
un de ces laboratoires où se fait la transmutation de la
chose morte en la chose apte à la vie? Sans doute, il
mûrit des cerises pour se perpétuer; mais c'est le petit
nombre, le très petit nombre. Si toutes ses semences
devaient germer et se développer en plein, depuis long-

364 SOUVENIRS ENTOMOLOG1QUES

temps il n'y aurait pas place sur la terre pour le seul
cerisier. A l'immense majorité de ses fruits revient un
autre rôle. Ils servent de nourriture à une foule de vivants,
non habiles, comme le végétal, dans la chimie transcen-
dante qui de l'immangeable fait le mangeable.

La matière, pour être appelée aux suprêmes manifes-
tations de la vie, exige de lentes et très délicates élabo-
rations. Cela débute dans l'officine de l'infiniment petit,
chez le microbe par exemple, dont l'un, plus puissant
que les violences de la foudre, associe l'oxygène à l'azote
et prépare les nitrates, aliment primordial des végétaux.
Cela commence sur les confins du néant, se perfec-
tionne dans la plante, s'affine encore dans l'animal, et
de progrès en progrès peut monter jusqu'à la substance
du cerveau.

Que d'ouvriers occultes, que d'ignorés manipulateurs
ont travaillé, des siècles durant peut-être, à l'extraction
minérale, puis à l'affinage de cette pulpe qui devient le
cerveau, le plus merveilleux des outils de l'âme, ne serait-
il capable que de nous faire dire : « Deux et deux font
quatre! »

La fusée qui monte réserve pour le point culminant
de son ascension l'éblouissant jet de ses feux multico-
lores. Puis tout rentre dans le noir. De ses fumées, de
ses gaz, de ses oxydes, d'autres explosifs pourront à la
longue se reconstituer par la voie de la végétation. Ainsi
fait la matière dans ses métamorphoses. D'une étape à
l'autre, d'un affinage délicat à un autre plus délicat, il
lui arrive d'atteindre les hauteurs où éclatent, par son
intermédiaire, les magnificences de la pensée; puis,

LA MANTE. — VÉCLOSION 365

brisée par l'effort, elle revient à cette chose sans nom
d'où elle était partie, à ces ruines moléculaires, origine
commune des vivants.

En tête des assembleurs de matière organique est la
plante, l'aînée de l'animal. De façon directe ou de façon
indirecte, elle est aujourd'hui, comme dans les temps
géologiques, le premier fournisseur des êtres mieux doués
en vie. Dans l'officine de sa cellule se prépare, se
dégrossit au moins l'universel manger. L'animal vient,
qui retouche la préparation, l'améliore et la transmet à
d'autres d'ordre plus élevé. Du gazon brouté se fait chair
de mouton, et de celle-ci se fait chair d'homme ou chair
de loup, suivant le consommateur.

Parmi les arrangeurs d'atomes nourriciers qui ne
créent pas la matière organique de toutes pièces, en
partant du minéral comme le fait la plante, les plus
prolifiques sont les poissons, premiers-nés des animaux
à charpente osseuse. Demandez à la morue ce qu'elle
fait de ses millions d'œufs. Sa réponse sera celle du hêtre
avec ses myriades de faînes, celle du chêne avec ses
myriades de glands.

Elle est immensément féconde afin de nourrir une
immensité d'affamés. Elle continue l'œuvre de ses prédé-
cesseurs dans les anciens âges, alors que la nature, peu
riche encore de matière organique, se hâtait d'augmenter
ses réserves vitales en donnant prodigieuse exubérance
à ses ouvriers de la première heure.

La Mante, comme le poisson, remonte à ces lointaines
époques. Sa forme étrange, ses rudes mœurs nous l'ont
appris. La richesse de ses ovaires nous le répète. Elle

366 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

garde dans ses flancs un reste affaibli de la fougue pro-
créatrice d'autrefois sous l'ombrage humide des fougères
en arbre; elle contribue pour une part, très modeste il
est vrai, mais enfin réelle, à la sublime alchimie des choses
vivantes.

Serrons de près son travail. Du gazon verdoie, nourri
par la terre. Le Criquet le broute. La Mante fait repas
du Criquet et se gonfle d'œufs, pondus, en trois paquets,
au nombre d'un millier. A l'éclosion survient la Fourmi,
qui prélève tribut énorme sur la nichée. Nous rétro-
gradons, ce semble. En importance de volume, oui; en
instinct raffiné, certes non. Sous ce rapport, combien la
Fourmi est supérieure à la Mante ! D'ailleurs le cycle des
événements possibles n'est pas clos.

Avec de jeunes fourmis encore closes dans leur cocon
— vulgairement œufs de fourmi — s'élève la couvée du
faisan, volaille domestique aux mêmes titres que la pou-
larde et le chapon, mais coûteuse de soins et d'entretien.
Devenue forte, cette volaille est lâchée à travers bois, et
des gens, se disant civilisés, prennent un plaisir extrême
à cribler de coups de fusil les pauvres bêtes qui ont perdu
dans les faisanderies, disons tout bonnement dans le
poulailler, l'instinct de se sauver. On coupe la gorge au
poulet réclamé par la broche; on fusille, avec tout
l'apparat des grandes chasses, cet autre poulet, le faisan.
Je ne comprends pas ces massacres insensés.

Tartarin de Tarascon, le gibier manquant, tirait sur
sa casquette. J'aime mieux cela. J'aime mieux surtout la
chasse, la véritable chasse à un autre passionné consom-
mateur de fourmis, le Torcol, le Tiro-lengo des Proven-

LA MANTE. — L'ÉCLOSION 367

çaux, ainsi dénommé de son art consistant à étendre en
travers d'une procession de fourmis sa langue visqueuse
et démesurée, puis à la retirer brusquement, lorsqu'elle
est toute noire d'insectes englués. Avec telles bouchées,
l'oiseau devient en automne scandaleusement gras; il se
plaque de beurre le croupion, le dessous de l'aile, les
flancs ; il s'en fait un chapelet tout le long du cou ; il s'en
matelasse le crâne jusqu'à la base du bec.

C'est alors délicieux rôti, petit, j'en conviens, de la
taille au plus d'une alouette, mais, dans sa petitesse, à
nul autre pareil. Combien lui est inférieur le faisan, qui,
pour acquérir goût relevé, exige un commencement de
pourriture !

Que je puisse au moins une fois rendre justice au
mérite des plus humbles ! Lorsque, la table levée après le
repas du soir, la tranquillité faite, le corps affranchi
momentanément des misères physiologiques, il m'arrive
de cueillir par-ci par-là quelques bonnes idées, il peut se
faire que la Mante, le Criquet, la Fourmi, de moindres
encore, contribuent à ces éclaircies soudaines surgies
dans l'esprit on ne sait ni pourquoi ni comment.
Par d'inextricables détours, ils ont fourni, chacun à sa
manière, la goutte d'huile où s'alimente le lumignon de
la pensée. Leurs énergies, lentement ébauchées, écono-
misées et transmises par des prédécesseurs, s'infusent
dans nos veines et soutiennent nos défaillances. Nous
vivons de leur mort.

Concluons. La Mante, prolifique à l'excès, fait à son
tour de la matière organique, dont héritera la Fourmi,
dont héritera le Torcol, dont héritera peut-être l'Homme.

5^8 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Elle procrée mille, un peu pour se perpétuer, beaucoup
pour contribuer, suivant ses moyens, au pique-nique
général des vivants. Elle nous ramène à l'antique sym-
bole du serpent qui se mord la queue. Le monde est un
cercle revenant sur lui-même : tout finit afin que tout
recommence; tout meurt afin que tout vive.

XXII

L'EMPUSE

La mer, première nourrice de la vie, conserve encore,
dans ses abîmes, beaucoup de ces formes singulières,
discordantes, qui furent les essais de l'animalité; la terre
ferme, moins féconde, mais plus apte au progrès, a
presque totalement perdu ses étrangetés d'autrefois. Le
peu qui persiste appartient surtout à la série des insectes
primitifs, insectes d'industrie très bornée, de métamor-
phoses très sommaires, presque nulles. Dans nos régions,
au premier rang de ces anomalies entomologiques qui
font songer aux populations des forêts houillères, se
trouvent les Man tiens, dont fait partie la Mante religieuse,
si curieuse de mœurs et de structure. Là prend place
aussi l'Empuse (Enipusa pauperata Latr.), sujet de ce
chapitre.

Sa larve est bien la créature la plus étrange de la faune

terrestre provençale, fluette, dandinante et d'aspect si

fantastique que les doigts novices n'osent la saisir. Les

enfants de mon voisinage, frappés de sa tournure insolite,

v. 24

37°

SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

l'appellent le diablotin. Dans leur imagination, la bizarre
bestiole confine à la sorcellerie. On la rencontre, toujours
clairsemée, au printemps jusqu'en mai, en automne, en
hiver parfois si le soleil est vif. Les gazons coriaces
des terrains arides, les menues broussailles abritées de
quelques tas de pierres en chaude exposition, sont la

demeure favorite de la fri-
leuse.

Donnons-en un rapide cro-
quis. Toujours relevé jusqu'à
toucher le dos, le ventre s'é-
largit en spatule et se convo-
lute en crosse. Des lamelles
pointues, sortes d'expansions
foliacées, disposées sur trois
rangs, hérissent la face infé-
rieure, devenue supérieure par le retournement. Cette
crosse écailleuse est hissée sur quatre longues et fines
échasses, sur quatre pattes armées de genouillères, c'est-
à-dire portant vers le bout de la cuisse, au point de
jonction avec la jambe, une lame saillante et courbe
semblable à celle d'un couperet.

Au-dessus de cette base, escabeau à quatre pieds, s'élève,
par un coude brusque, le corselet rigide, démesurément
long et rapproché de la verticale. L'extrémité de ce
corsage, rond et fluet comme un fétu de paille, porte le
traquenard de chasse, les pattes ravisseuses, imitées
de celles de la Mante. Il y a là harpon terminal, mieux
acéré qu'une aiguille, étau féroce, à mâchoires dentées en
scie. La mâchoire formée par le bras est creusée d'un

Empusa pauperata,
grossie i fois 1/2.

L'EMPUSE 371

sillon et porte de chaque côté cinq longues épines,
accompagnées dans les intervalles de dentelures moindres.
La mâchoire formée par l'avant-bras est canaliculée
pareillement, mais sa double scie, que reçoit au repos la
gouttière du bras, est formée de dents plus fines, plus
serrées, plus régulières. La loupe y compte une vingtaine
de pointes égales pour chaque rangée. Il ne manque à la
machine que d'amples dimensions pour être effroyable
engin de tortionnaire.

La tête s'accorde avec cet arsenal. Oh! la bizarre tête!
Frimousse pointue, avec moustaches en croc fournies
par les palpes; gros yeux saillants; entre les deux une
dague, un fer de hallebarde; et sur le front quelque chose
d'inouï, d'insensé : une sorte de haute mitre, de coiffure
extravagante qui se dresse en promontoire, se dilate à
droite et à gauche en aileron pointu et se creuse au sommet
en gouttière bifide. Que peut faire le diablotin de ce
monstrueux bonnet pointu, comme ni les mages de l'Orient
ni les adeptes de l'art trismégiste n'en ont jamais porté
de plus mirobolant? Nous l'apprenons en le vo}rant en
chasse.

Le costume est vulgaire; le grisâtre y domine. Sur la
fin de la période larvaire, après quelques mues, il com-
mence à laisser entrevoir la livrée plus riche de l'adulte
et se zone, de façon très indécise encore, de verdâtre, de
blanc, de rose. Aux antennes déjà se distinguent les deux
sexes. Les futures mères les ont filiformes; les futurs
mâles les renflent en fuseau dans la moitié inférieure et
s'en font un étui d'où émergeront plus tard d'élégants
panaches.

373 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

Voilà la bête, digne du crayon fantastique d'un Callot.
Si vous la rencontrez parmi les broussailles, cela se
dandine sur ses quatre échasses, cela dodeline de la tête,
cela vous regarde d'un air entendu, cela fait pivoter la
mitre sur le col et s'informe par-dessus l'épaule. On
croit lire la malice sur son visage pointu. Vous voulez
la saisir. Aussitôt cesse la pose d'apparat. Le corselet
dressé s'abaisse, et la bête détale par longues enjambées
en s'aidant des pattes ravisseuses, qui happent les brin-
dilles. La fuite n'est pas longue, pour peu que l'on ait
coup d'œil exercé. L'Empuse est capturée, mise dans un
cornet de papier qui épargnera des entorses à ses frêles
membres, et finalement parquée sous une cloche en toile
métallique. En octobre, j'obtiens ainsi un troupeau
suffisant.

Comment le nourrir? Mes Empuses sont bien petites;
elles datent d'un mois ou deux au plus. Je leur sers des
Criquets proportionnés à leur taille, les moindres que je
puisse trouver. Elles n'en veulent pas. Bien mieux, elles
en sont effrayées. Si quelque étourdi se rapproche paci-
fiquement de l'une d'elles, appendue par les quatre pattes
d'arrière à la coupole treillissée, l'importun est mal
accueilli. La mitre pointue s'abaisse, et d'un coup de
boutoir le culbute au loin. Nous y sommes : le bonnet
magique est une arme défensive, un éperon protecteur.
Le bélier heurte de son front, l'Empuse bouscule de sa
mitre.

Mais cela ne fait pas dîner. Je sers, vivante, la mouche
domestique. Sans hésitation, elle est acceptée. Dès que
le diptère passe à sa portée, le diablotin aux aguets vire

L'EMPUSE

m

la tête, incline la tige du corselet suivant l'oblique, et,
lançant la patte, harponne, serre entre ses doubles scies.
Le chat n'est pas plus leste à griffer la souris.

Si petit qu'il soit, le gibier suffit pour un repas. Il suffit
pour la journée entière, souvent pour plusieurs jours.
Première désillusion : sobriété extrême chez ces insectes
si férocement outillés. Je m'attendais à des ogres : je
trouve des jeûneurs que satisfait de loin en loin une
maigre collation. Une mouche leur remplit le ventre pour
au moins vingt-quatre heures.

Ainsi se passe l'arrière-saison, les Empuses de jour en
jour plus sobres, et accrochées immobiles à la toile
métallique. Leur abstinence naturelle me vient en aide.
Les mouches se font rares, et un moment vient où mon
embarras serait extrême s'il me fallait fournir des vivres
à la ménagerie.

Pendant les trois mois de l'hiver, rien ne bouge. S'il
fait beau, j'expose de temps en temps la cloche sur la
fenêtre aux rayons du soleil. En ce bain de chaleur, les
captives s'étirent un peu les membres, se dandinent, se
décident à se déplacer, mais sans aucun éveil d'appétit.
Les rares moucherons que la bonne fortune offre à mon
assiduité ne paraissent pas les tenter. Il est de règle pour
elles de passer la froide saison dans une abstinence
complète.

Mes cloches m'apprennent ce qui doit se passer dehors
pendant l'hiver. Réfugiées dans les anfractuosités des
rocailles, aux meilleures expositions, les jeunes Empuses
attendent, engourdies, que la chaleur revienne. Malgré
l'abri d'un tas de pierres, il doit y avoir de pénibles

574 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

moments à passer quand la gelée se prolonge, quand la
neige imbibe, de ses indéfinis suintements, le recoin le
mieux protégé. N'importe : plus robustes qu'elles n'en
ont l'air, les recluses échappent aux périls de l'hivernage.
Parfois, lorsque le soleil est vif, elles se hasardent hors
de leur cachette et viennent s'informer si le printemps
s'avance.

Il vient en effet. Nous sommes en mars. Mes prison-
nières se remuent, changent de peau. Il leur faut des
vivres. Mes soucis d'approvisionnement recommencent.
La mouche domestique, facile capture, manque aujour-
d'hui. Je me rabats sur des diptères plus précoces, des
Éristales. L'Empuse n'en veut pas. C'est trop gros pour
elle, de trop vive résistance. A coups de mitre, elle se
défend de leur approche.

Quelques locustiens très jeunes, tendres morceaux,
sont acceptés à merveille. Malheureusement, pareille
aubaine est rare au fond de mon filet faucheur. L'absti-
nence s'impose jusqu'à l'arrivée des premiers papil-
lons. C'est le blanc papillon du chou, la Piéride, qui
fera désormais, pour la majeure part, les frais des vic-
tuailles.

Lâchée, telle quelle, sous cloche, la Piéride est jugée
gibier excellent. L'Empuse la guette, la saisit, mais
aussitôt l'abandonne, impuissante à la maîtriser. Les
grandes ailes du papillon, fouettant l'air, lui impriment
des secousses qui la forcent à lâcher prise. Je viens en
aide à sa faiblesse. D'un coup de ciseaux je tronque les
ailes de la proie. Les manchots, toujours pleins de vie,
grimpent au treillage, aussitôt saisis par les Empuses,

L'EMPUSE 373

qui les grugent, non effrayées de leurs protestations. Le
mets est de leur goût, tout autant que la mouche, et, de
plus, copieux, tellement qu'il y a toujours des reliefs
dédaignés.

La tête seule et le haut de la poitrine sont dévorés ; le
reste, abdomen grassouillet, majorité du thorax, pattes
et enfin — cela va sans dire — moignons des ailes, sont
rejetés intacts. Est-ce là un choix de morceaux plus
tendres, plus sapides? Non, car le ventre est à coup sûr
plus juteux, et l'Empuse n'en veut pas, elle qui utilise
sa mouche jusqu'à la dernière parcelle. C'est tactique
de guerre. Je me retrouve en présence d'un opérateur
par la nuque, aussi expert que la Mante dans l'art de
tuer rapidement la proie qui se débat et trouble les
bouchées.

Une fois averti, je constate, en effet, que le gibier,
n'importe lequel, mouche, criquet, locustien, papillon,
est toujours frappé par le col, en arrière. La première
morsure porte sur le point qui recèle les ganglions
cervicaux; d'où mort, immobilité soudaines. L'inertie
complète laissera en paix le consommateur, condition
essentielle de tout bon repas.

Donc le diablotin, si frêle, possède, lui aussi, le secret
d'annihiler sur-le-champ la résistance d'une proie. Il
mord à la nuque tout d'abord afin de donner le coup de
grâce. Il continue de ronger autour du point de première
attaque. Ainsi disparaissent le haut du thorax et la tête
du papillon. Mais alors le chasseur est repu. Il lui en
faut si peu! Le reste choit à terre, dédaigné, non par
défaut de saveur, mais par surabondance. Une Piéride

576 SOUVENIRS ENTOMOLOGIOUES

excède de beaucoup ses facultés stomacales. Les fourmis
profiteront de la desserte.

Encore un point à mettre en lumière avant d'assister
à la métamorphose. Le mode de station des jeunes
Empuses sous la cloche en toile métallique est invaria-
blement le même du début à la fin. Accroché au réseau
par les griffettes des quatre pattes postérieures, l'insecte
occupe le haut du dôme et pend, immobile, le dos en bas,
tout le poids du corps supporté par les quatre points de
suspension. S'il veut se déplacer, les harpons d'avant
s'ouvrent, s'allongent, saisissent une maille et tirent à
eux. La courte promenade finie, les pattes ravisseuses
se replient contre la poitrine. En somme, ce sont les
quatre échasses d'arrière qui soutiennent presque toujours
à elles seules l'animal suspendu.

Et cette station renversée, si pénible, nous semble-t-il,
n'est pas de courte durée; dans mes volières, elle se
prolonge une dizaine de mois sans interruption. La
mouche, suspendue au plafond, est dans une position
pareille, il est vrai ; mais elle a des moments de repos :
elle vole, elle marche dans la posture normale, elle s'étale
à plat ventre au soleil, Et puis, ses exercices d'acrobate
sont de courte saison.

Sans relâche, dix mois durant, l'Empuse réalise ce
singulier équilibre. Suspendue au treillis le dos en bas,
elle chasse, mange, digère, somnole, se dépouille, se
transforme, s'accouple, pond et meurt. Elle a grimpé
là-haut toute jeune; elle en tombe rassasiée de jours et
devenue cadavre.

A l'état libre, les choses ne se passent pas tout à fait

L'EMPUSE 377

ainsi. L'insecte stationne sur les broussailles le dos en
haut; il s'équilibre suivant la pose réglementaire et ne
se renverse qu'en des circonstances de loin en loin
répétées. Non habituelle à leur race, la longue suspension
de mes incarcérées n'est que plus remarquable.

Gela fait songer aux chauves-souris, appendues, la
tête en bas, par les pattes d'arrière, au plafond de leurs
cavernes. Une structure spéciale des doigts permet à
l'oiseau de dormir sur une patte, qui serre automatique-
ment, sans fatigue, le rameau balancé. L'Empuse ne
me montre rien d'analogue à ce mécanisme. L'extrémité
de ses pattes ambulatoires a la conformation ordinaire :
au bout double griffe, double croc de romaine, et voilà
tout.

Je souhaiterais que l'anatomie me montrât en jeu,
dans ces tarses, dans ces jambes moindres que des fils,
les muscles, les nerfs, les tendons qui commandent les
griffettes et les maintiennent dix mois fermées sans lassi-
tude pendant la veille et pendant le sommeil. Si quelque
subtil scalpel s'occupe de ce problème, je lui en recom-
manderai un autre, plus singulier encore que celui
de TEmpuse, de la chauve-souris et de l'oiseau. C'est
l'attitude de certains hyménoptères pendant le repos
nocturne.

Une Ammophile à pattes antérieures rouges (Ammo-
phila holosericea) est fréquente dans mon enclos sur la
fin d'août, et choisit pour dortoir certaine bordure de
lavande. Au crépuscule, surtout lorsque la journée a été
étouffante et qu'un orage couve, je suis certain d'y
trouver établie l'étrange dormeuse. Ah! l'originale atti-

378 SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

tude pour se reposer la nuit! La tige de lavande est saisie
à pleines mandibules. Sa forme carrée donne base plus
ferme que ne le ferait la forme ronde. Avec cet unique
appui, le corps de l'insecte longuement se projette en
l'air, rigide, les pattes repliées. Il fait un angle droit avec
l'axe de sustentation, de manière que le poids total de la
bête, devenue bras de levier, a pour
antagoniste le seul effort des man-
dibules.

L'Ammophile dort tendue dans
l'espace à la force des mâchoires.
Il n'y a que les bêtes pour avoir de
ces idées-là, qui bouleversent nos

Ammophila holosericea, .. , <->,. .,

grossi i fois 1/4. conceptions du repos. Si 1 orage

qui menaçait éclate, si le vent agite
la tige, l'endormie n'a souci de son branlant hamac; tout
au plus vient-elle pour un moment appuyer un peu les
pattes antérieures sur le mât secoué. L'équilibre rétabli,
la pose favorite de levier horizontal est reprise. Peut-être
les mandibules ont-elles, comme les doigts de l'oiseau,
la faculté de mieux serrer à mesure que le vent berce.

L'Ammophile n'est pas la seule à dormir dans cette
singulière position; bien d'autres l'imitent, Anthidies,
Odynères, Eucères, et principalement les mâles. Tous
happent une tige avec les mandibules et sommeillent, le
corps tendu, les pattes repliées. Quelques-uns, les plus
corpulents, se permettent d'appuyer sur le mât le bout
du ventre courbé en arc.

Cette visite au dortoir de certains hyménoptères
n'explique pas le problème de l'Empuse; elle en suscite

L'EMPUSE 379

un autre, non moins difficile. Elle nous dit combien nous
sommes peu clairvoyants encore lorsqu'il s'agit d'inter-
préter ce qui est fatigue et ce qui est repos dans les
rouages de la machine animale. L'Ammophile, avec son
paradoxe de statique mandibulaire ; l'Empuse, avec ses
crocs de romaine non lassés par une suspension de dix
mois, laissent perplexe le physiologiste, qui se demande
en quoi consiste vraiment le repos. En réalité, de repos
il n'y en a point, hors celui qui met fin à la vie. La lutte
ne cesse pas; toujours quelque muscle peine, quelque
tendon tiraille. Le sommeil, qui semble un retour au
calme du néant, est, comme la veille, un effort, ici par
la patte, le bout de la queue roulé; là par la griffe, la
mâchoire.

Vers le milieu de mai s'accomplit la transformation
et apparaît l'Empuse adulte, remarquable de forme et
de costume encore plus que la Mante religieuse. Des
extravagances larvaires, elle garde la mitre pointue, les
brassards en scie, le long corsage, les genouillères, la
triple rangée de lamelles à la face inférieure du ventre;
mais actuellement l'abdomen ne se recourbe plus en
crosse, et l'animal possède tournure plus correcte. De
grandes ailes d'un ver tendre, roses à l'épaule et promptes
d'essor dans l'un comme dans l'autre sexe, font toit au
ventre, zone en dessous de blanc et de vert. Le mâle,
sexe coquet, s'empanache d'antennes plumeuses, sem-
blables à celles de certains papillons crépusculaires, les
Bombyx. Pour la taille, il est presque l'équivalent de sa
compagne.

Quelques menus détails de structure à part, l'Empuse est

38o SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

la Mante religieuse. Le paysan s'y méprend. Lorsque, au
printemps, il rencontre l'insecte mitre, il croit voir le vul-
gaire Prègo-Diéu, fils de l'automne. Des formes pareilles
sembleraient signe de parité de mœurs. Séduit par l'ar-
mure hétéroclite, on serait même tenté d'attribuer à l'Em-
puse un genre de vie plus atroce encore que celui de la

Mante. Je le pensais ainsi
d'abord, et chacun pense-
rait de même, confiant en
de fallacieuses analogies.
Nouvelle erreur à dissi-
per : malgré son aspect
belliqueux, l'Empuse est
une bête pacifique, qui
Empusa paupcrata. ne dédommage guère des

frais d'éducation.
Installée sous cloche, soit par assemblées d'une demi-
douzaine, soit par couples séparés, à aucun moment elle
ne se départit de sa placidité. Comme la larve, elle est
très sobre, satisfaite d'une mouche ou deux pour ration
quotidienne.

Les forts mangeurs sont turbulents. Gonflée de
criquets, la Mante aisément s'irrite et pose pour la boxe.
L'Empuse, à frugale collation, ne connaît pas les démons-
trations hostiles. Jamais, entre voisines, de noise; jamais
de ces brusques déploiements d'ailes chers à la Mante
pour prendre l'attitude spectrale avec souffle de couleuvre
surprise; jamais la moindre velléité de ces festins de
cannibale où se dévore la sœur vaincue au pugilat. Ces
horreurs sont ici totalement inconnues.

VEMPUSE 381

Sont inconnues aussi les tragiques amours. Le mâle
est assidu, entreprenant, et soumis à longue épreuve
avant le succès. Des jours et des jours, il harcèle sa
compagne, qui finit par céder. Tout est correct après
la noce. L'empanaché se retire, respecté de la femelle,
et vaque à ses petites affaires de chasse sans danger
aucun d'être appréhendé et dévoré.

Les deux sexes cohabitent en paix, indifférents l'un à
l'autre, jusque vers le milieu de juillet. Alors le mâle,
usé par l'âge, se recueille, ne chasse plus, titube, peu
à peu descend des hauteurs du dôme treillissé et s'affale
enfin sur le sol. Il finit de sa belle mort. L'autre, celui
de la Mante religieuse, finit, ne l'oublions pas, dans
l'estomac de la goulue.

La ponte suit de près la disparition des mâles. Sur le
point de nidifier, l'Empuse n'a pas la ventripotence de
la Mante religieuse, alourdie par sa fécondité. Toujours
svelte et apte à l'essor, elle annonce lignée peu nom-
breuse. Son nid, en effet, fixé sur un chaume, une brin-
dille, un éclat de pierre, est petite construction tout
autant que celui de la Mante naine, VAmeles decolor, et
mesure un centimètre de longueur au plus. La forme
générale est celle d'un trapèze dont les moindres côtés
seraient, l'un faiblement convexe, et l'autre incliné en
talus. D'habitude, au sommet de ce talus se dresse un
appendice filiforme rappelant, sous un aspect plus délié,
l'éperon final des nids de la Mante et de VAmeles.
Là s'est figée, étirée en fil, la dernière goutte des
matériaux visqueux. Leur édifice terminé, les maçons
plantent à la cime un rameau de verdure enrubanné.

3 Sa SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES

De même, les Mantiens dressent un mât sur le nid
parachevé.

Un badigeon grisâtre, très mince, formé d'écume
desséchée, couvre l'œuf de l'Empuse, surtout à la face
supérieure. Sous ce délicat enduit, aisément disparu, se
montre la substance fondamentale, homogène, cornée
et d'un roux pâle. Six ou sept sillons, peu sensibles,
découpent les flancs en tranches courbes.

Après l'éclosion, sur la crête de l'édifice, s'ouvrent une
douzaine d'orifices ronds, en deux rangées qui. alternent.
Ce sont les portes de sortie des jeunes larves. La margelle,
un peu saillante, se continue d'une ouverture à l'autre
en une sorte de ruban à double série d'anses alternées.
Il est visible que les ondulations de ce ruban sont le
résultat d'un mouvement oscillatoire de l'oviducte en
travail. Ces trous de sortie, si réguliers de forme et
d'arrangement, complétés par les côtes latérales du nid,
donnent l'image de deux mignonnes flûtes de Pan juxta-
posées.

A chacun correspond une loge où se dressent deux
œufs. Le total de la ponte est donc de deux douzaines
environ.

Je n'ai pas assisté à l'éclosion. J'ignore si la larve est
précédée, comme celle de la Mante religieuse, d'un état
transitoire propre à faciliter la délivrance. Il pourrait bien
se faire qu'il n'y eût ici rien de pareil, tant les choses
sont bien préparées pour la sortie. Au-dessus des loges
bâille un vestibule très court, libre de tout obstacle. Il
est bouché uniquement par un peu de matière spumeuse,
très friable, qui doit aisément céder aux mandibules des

L'EMPUSE 383

nouveau-nés. Avec cet ample couloir conduisant au
dehors, longues pattes et fines antennes cessent d'être
appendices embarrassants; et l'animalcule peut fort bien
les avoir libres dès la sortie de l'œuf, sans passer par
l'état de larve primaire. N'ayant pas vu, je me borne à
mentionner la probabilité de la chose.

Encore un mot sur les mœurs comparées. A la Mante
la bataille, le cannibalisme; à l'Empuse l'humeur paci-
fique, le respect entre pareilles. D'où peuvent provenir
des différences morales aussi profondes lorsque l'organi-
sation est la même? Du régime peut-être. La frugalité
effectivement adoucit le caractère, chez la bête comme
chez l'homme; la ripaille l'abrutit. Le goinfre gorgé de
viandes et d'alcool, ferment des bestiales colères, ne
saurait avoir l'aménité du frugal qui trempe son pain
dans un peu de lait. La Mante est ce goinfre, l'Empuse
est ce frugal. Accordé.

Mais d'où proviennent à l'une la boulimie, à l'autre la
sobriété, lorsque l'organisation presque identique semble-
rait devoir amener l'identité des besoins? Les Mantiens
nous répètent, à leur manière, ce que bien d'autres nous
ont déjà dit : les propensions, les aptitudes ne sont pas
sous la dépendance exclusive de l'anatomie; bien au-
dessus des lois physiques qui régissent la matière,
planent d'autres lois régissant les instincts.

TABLE DES MATIERES

Vr: s.

AVAXT-PROPOS I

I. Le Scarabée sacré. — La pilule 15

II. Le Scarabée sacré. — La poire 29

III. Le Scarabée sacré. — Le modelage 47

IV. Le Scarabée sacré. — La larve ^9

V. Le Scarabée sacré. — La nymphe, la libération .... 73

VI. Le Scarabée à large cou. — Les Gymnopleures. ... 91

VII. Le Copris espagnol. — La ponte 109

VIII. Le Copris espagnol. — Mœurs de la mère 133

IX. Les Onthophages. — Les Oniticelles 159

X. Les Géotrupes. — L'hygiène générale 177

XI. Les Géotrupes. — La nidification 193

XII. Les Géotrupes. — La larve 213

XIII. La fable de la Cigale et la Fourmi 229

XIV. La Cigale. — La sortie du terrier 245

XV. La Cigale. — La transformation 2S7

XVI. La Cigale. — Le chant 209

XVII. La Cigale. — La ponte. — L'éclosion 2S7

XVIII. La Mante. — Lâchasse ^09

XIX. La Mante. — Les amours ^27

XX. La Mante. — Le nid 355

XXI. La Mante. — L'éclosion 353

XXII. L'Lmpuse 369

Coulontmiers. — Imp. Paul BRODARD. — 2650-9-23.

SMITHSONIAN INSTITUTION LIBRARIES