Étude sur Vauvenargues

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•i ;

V- <

V '-

ÉTUDE

SUR VALVENARGliES.

THÈSE POUR LE DOCTORAT

PRÉSENTIÉF.

A LA FACULTÉ DES LETTRES DE (iREN(»BLE,

PAU M. LÉO.\ B(mÉ

INICTELH EN PHILOSOPHIE DE LUNIîeBSITÊ DE \% liRTZBOl HU ,
I^SPECTEI'R DACADÉMIK.

■ niaiiiiif 1 des lioiiiiiics décèlent leur i-trur.

— .-<ii^<«- fi-*6-jr-'

PARIS

LIBRAIRIE DE HACHETTE ET <:••.

BCB PIEBBB-SABBAZJN, N" f4.

IIESAAÇO\

BULLE, LIBRAIRE, RIE SAINT-VLNCENT, >« (;.

Decembbe 1858.

\ !

ÉTUDE

SIR VAUVENARGIES,

THÈSE NDt U NCTOUT

A LA FACULTÉ DES LETTRES DE GRENOBLE,

PAR H. LÉON 60BÊ

DOCTBOB BH PHILOSOPHIE DE L^DNIYBBBITB DB WOBTIBOOBÛ »
INSPBGTBUB D'iCADiVIB*

Lee «MiaiM det hommes dtcUcut laar ctMir»

>< >><gfc >gg> eCl U de»^5--

PARIS

LIBRAIRIE DB HACHETTE ET O^

BOB PIBBIB^BABBUIR» R^ 14.

BESANÇON

BULLE, LIBRAIRE, RUE SAINÎ-YINGENT, No 6.

DÉCBMBBB f858.

V 3 H- C

A MON FILS EUGÈNE,

ANCIEN ÉLÈVE DE L*ÉCOLE IMPÉRIALE D' AGRICULTURE
DE GRIGNON9

RÉPÉTITEUR A L'ÉCOLE IMPÉRIALE D'aGRICULTURE
DE LA SAULSAIE,

SECOND LAURÉAT DE L'aCADÉMIE DES SCIENCES,
BELLES-LETTRES ET ARTS DE BESANÇON

POUR SON MÉMOIRE SUR LE MORCELLEMENT DE LA
PROPRIÉTÉ EN FRANCE.

J2S/¥f

7

AVANT-PROPOS.

Quiconque soumet au jugement d'un tribunal spécial,
en même lemps qu'à celui du public, une œuvre soif
scientifique soit littéraire, est doublement obligé d'indi-
quer le point de vue auquel il s'est placé, et les sources
où il a puisé , pour accomplir son travail. Tel est l'objet
des lignes suivantes.

Pendant un long séjour, en qualité d'inspecteur d'aca-
démie, à Aix en Provence (1851-1855), — séjour dont
je conserve d'agréables souvenirs , — mon affection ,
d'une date dôjà ancienne, pour Vauvenargues, s'accrut
naturellement dans la ville qui jouit de l'honneur d'avoir
vu naître ce grand moraliste. L'Académie française, on ne
l'a pas oublié, mit son éloge au concours en 1854. Comme
bien d'autres, j'eus alors Tenvie de traiter un si beau
sujet. Malheureusement les occupations de ma charge,
considérablement augmentées par la loi du 14 juin de la
même année, me laissèrent à peine le loisir d'amasser des
matériaux. Plus tard (décembre 1857), un congé de dis-
ponibilité m'ayant permis de réaliser un de ces rêves que

VI —

rimaginalion et le cœur n'abandonnent jamais entière -
ment, même quand la raison est forcée d'en Taire le sa-
crifice, je revins à Vauvenargues. Seulement, au lieu
d'un discours académique, j'avais en perspective une
thèse pour le doctoral ès-lettres. Commencée avec l'année
1858, poursuivie, tout l'hiver et le printemps, sans autre
distraction que les soins parallèlement donnés aux re-
cherches d'une thèse latine, cette tâche resta, durant
quatre longs mois , interrompue par de vives souiïrances
•morales et physiques; enfin, reprise vers la mi-sep-
tembre, elle est aujourd'hui, Dieu merci, terminée.

J'ai voulu entrer aussi avant qu'il me serait possible
dans l'intelligence et le caractère de Vauvenargues, comme
on entre dans l'âme d'un ami qui vous est de beaucoup
supérieur, mais qui, néanmoins, demeure votre ami, et
que vous avez par conséquent le droit de juger, à la fois
avec toute la sympathie de votre cœur et toute l'indé-
pendance de votre esprit.

Peut-être trouvera-l-on mon admiration trop en-
thousiaste. Il y aurait de l'impertinence à répondre par
la maxime de mon auteur : c C'est un grand signe de
» médiocrité de louer toujours médiocrement. » J'aime
mieux ne point me défendre contre ce reproche, surtout
si l'enthousiasme est maintenant aussi rare que beaucoup
de gens, à la vérité fort désintéressés dans la question,
le prétendent. Les choses rares sont toujours plus ou.
moins précieuses, ne fût-ce qu'à titre de singularité. Mais
je ne suis pas, grâces à Dieu, de ces caractères chagrins
qui pensent qu'une faculté humaine puisse ainsi tout-à-
coup disparaître. Si elle avait d'ailleurs réellement dé-
serté le cœur de mes compatriotes de Tâgc mûr, je sais

— VII —

bien où je la retrouverais, ne pouvant me résoudre à
croire que la France, affligée d'un deuil bien autrement
lamentable que celui d'Athènes au temps de Périclès, ait
perdu son printemps *. Je me rappelle, à celte occa-
sion , avoir lu, il y a hélas! longtemps, en Allemagne,
(j'étais jeune alors) une de ces pages qui laissent d'ineffa-
çables impressions, parce que, ayant remué, dans un
instant béni du ciel, tout ce qu'il y a, chez nous, de plus
intime, elles font dës-lors, en quelque sorte, partie de
notre existence intellectuelle et morale. C'était un pas-
sade de la Philosophie de la vie de Frédéric Schlegel,
précisément sur l'enthousiasme, considéré dans l'unité
de son principe et la variété de ses manifestations. Après
avoir passé en revue l'enthousiasme patriotique, qui est
dévouement au pays, l'enthousiasme poétique ou artis-
tique, qui est inspiration, obsession d'un noble sentiment
ou d'une belle idée, l'enthousiasme de l'esprit de décou-
verte, qui est amour du progrès de l'humanité, Tauteur
arrive à cette mélancolie vague, mêlée d'ardente inquié-
tude, que les Allemands ont appelé d'un seul mot (5^Aii-
sucht), intraduisible, dans notre langue, par un terme
complètement analogue. Voici comment il s'exprime :

Chez les jeunes gens doués d'heureuses dispositions et pla-
cés dans une sphère de libre développement , on trouve , en
général , un certain souffle d'ardent et vague désir {die Sehn-
sucht), et c'est, précisément, dans cette douce mélancolie,
unie toutefois à l'agréable sentiment d'une vie florissante et
luxuriante , qui s'ignore à moitié elle-même , que repose le
charme des impressions éprouvées par les personnes de l'âge
mûr, au spectacle rétrospectif et paisible de leur jeune âge.
Or, nous avons ici , pour distinguer l'exaltation pure de celle

* Thucydide.

VIII

qui ne l'est pas , un symptôme infaillible : Tardent et vague
désir étant le précurseur d*un amour encore non développé ,
il ne reste qu'à savoir de quelle nature est cet amour. Si donc.
h l'heure de l'éveil des passions, l'exaltation juvénile se jette,
se matérialise dans les réalités grossières, elle n'est pas vraie,
elle n'est pas bonne, mais simplement physique et sensuelle.
Que si , au contraire , la première fougue apaisée , l'ardent et
vague désir persiste, devenant de jour en jour plus profond ;
si nulle félicité humaine ne l'a rassasié, nul malheur terrestre
n(î l'a énervé; si , au milieu des luttes de la vie et de la tem-
pôte du monde, comme un œil avide de lumière, il cherche,
dans les cieux, par dessus les flots obscurs et agités, l'étoile
de l'éternel espoir, oh ! alors c'est l'aspiration légitime, dirigée
vers ce qui est divin et ayant elle-même une divine origine.
De cette racine s'élève et fleurit tout ce qu'il y a de grand et de
beau dans le domaine de l'intelligence. L'amour de la science
spirituelle, la compréhension de la vie intérieure, c'est-à-dire
la philosophie, n'a pas d'autre source; et, à cet égard, on
pourrait l'appeler, avec une égale justesse, la doctrine de l'ar-
dent et vague désir. Souvent aussi l'exaltation juvénile est
vraie, ou du moins sert de base première à l'autre plus éle-
vée , bien qu'elle n*ait pas encore atteint le même dévelop-
pement ni subi l'épuration de l'expérience. J'ajouterai une
observation. Ce bel enthousiasme de la jeunesse , une imagi-
nation féconde, une Ame aimante, sont les dons supérieurs
de la généreuse nature, ou plutôt de l'esprit divin qui règne
en elle et au-dessus d'elle. Ils forment , au-dedans de nous ,
comme le jardin en fleurs d'une existence cachée ; et, de même
que le premier homme fut placé dans i'Éden , non pas sim-
plement pour y goûter une jouissance oisive, mais, ainsi qu'il
en avait reçu Tordre , pour lé cultiver et le surveiller, de
môme il arrive encore souvent, aujourd'hui, lorsque cette
grande loi du travail et de la vigilance n'est pas observée ,
que l'intérieur des hommes les mieux doués, des natures les
plus riches, ressemble à un paradis perdu *.

Dieu me garde de sourire de dédain, de pitié surtout,
' Philosophie des Lebens, p. 47.

•
— IX —

comme font tant d'honames qui se croient sages et ne
soat que dévastés, en présence des élans, des trans-
ports d'und âme neuve, épanouie à la vie du cœur, de
rist^ligence et de Timagination I je les ai eonnus, ces y
transfiol'ts, ces élans fortunés, je crois les conoatlre en- ,
corieyfeoe les blasphémerai jamais. Il y a, dans les ins-
tincts généreux et jusque dans les exubérantes illusions
de la jeunesse, quelque chose, au fond, de plus vrai, de
plils sûr que tous les froids calculs de la raison exacte.
N'esiNie pas de ce foyer brûlant quejaiilissent les étincelles,
les flamfiies du sentiment et de la pensée, les afifeetions,
les inspirations, les résolutions héroïques, ce qui donne
à Texistence terrestre quelque couleur, quelque saveur,
quelque charme , en un mot, tout ce qui nous rapproche
de rhomme avant sa chute, promenant sur la création, à
peîae éclose, et jeune et belle comme lui, un regard en-
chanté ? Trop tôt» hélas ! le souffle glacé du monde réel
terpifa ces riantes images ^ trop tôt, le choc des passions %
et d^ intérêts contraires amortira cette noble ardeur ;
mais, bonté divine 1 au milieu des mensonges, des lâchetés,
des trahisons, des bassesses incalculables de Tégoïsme
parvenu à Tâge mûr, que deviendrait l'humanité, si elle
a était incessamment avivée, rafratchie, {Hurifiée par le
torren^t des générations nouvelles ? Laissez donc le jeune
hommie suivre, en .paix, les tressaillements, les ravisse-
ments de son âge, pourvu qu'une volonté droite Téçarte
des abîmes (et elle Ten écartera) ; pourvu que, chez lui,
Tamour du vrai, du beau s'unisse à Tamour du bien.
« Mon fils, garde, avec une entière vigilance, ton cœur,
» CAR c'est de lui QUE PROCÈDE LA VIE )) (Provcrbes de
Salomon, IV, 25).

X —

Tant qu il vécul, Vauvenargues aima les jeunes gens,
il s'occupe d'eux, avec une sollicitude tendre et pour ainsi
dire paternelle dans la plupart de ses écrits, spécialement
dans les Discours sur la gloire, dans les Conseils à un
jeune homme , dans les Dialogues , les Caractères et
les Maximes. « Les jeunes gens , dit-il, par exemple,
)) sont trés-sensibles et trés-confianls ^ mais la vivacité de
» leurs passions les distrait et les rend volages » (Intro-
duction A LA connaissance DE l'eSPRIT HUMAIN, p. 40).

Il dit encore en parlant d'eux : « Les plaisirs, qui fuient
)) la dissipation et les Tolies, ne leur laissent qu'une vaine
)) ombre et une fausse image de leurs charmes. »

Quand.une fois on a atteint Tâge mûr, ce triste milieu de
l'existence humaine; lorsque le monde moral prend, à nos
regards, un autre aspect, souvent bien sombre, et que le
monde extérieur ne produit plus, sur nos sens refroidis,
les impressions fraîches des vertes années , alors il y a
toujours profit pour Pâme à se mettre en communauté
d'émotions avec les jeunes gens d'une nature heureuse.
<( Le matin de la vie, comme celui du jour, est plein
» de pureté, d'images et d'harmonies «. » Voilà ce que
Vauvenargues sentit avec enthousiasme, ce qu'il a ex-
primé dans une foule de pensées vives et charmantes ;
voilà aussi pourquoi, tout en exerçant une irrésistible at-
traction sur tous ceux qui ont gardé quelque sens, quelque
amour de l'idéal, il est plus spécialement le moraliste,
l'écrivain de la jeunesse.

Aussi doit-on estimer, comme un service considérable
rendu à notre temps, qui a si grand besoin de courants

* Chateaubriand.

— XI

d'idées pures el forles, pour refouler les immondices du
roman et du ihéâtre contemporains, cette magnifique
édition, à tous égards excellente, publiée, en 1857,
par M. D. L. Gilbert, le digne lauréat de TAcadémie.
Jusqu'alors on ne possédait pas Vauvenargues entier ; il
avait même été altéré dans des parties essentielles. Dire
tout ce que le nouvel éditeur a restitué ou complété avec
une intelligence et un dévouement admirables , serait un
travail à part, un travail de longue haleine. Mais j'acquit-
terai ici ma dette personnelle en transcrivant Témouvante
péroraison de son beau discours :

Vauvenargues a compté sur le cœur ; le cœur lui en a gardé
reconnaissance. Sa gloire , il ne Ta pas connue ; elle n'a pas
été cette ovation bruyante , et sujette parfois à d*amers re-
tours, que composent les voix de tout un peuple, et qui fait
le soudain retentissement du nom et des œuvres; elle res-
semble à ce murmure de l'estime , plus discret mais plus sûr
peut-être , qui , se perpétuant d'âge en âge , récompense les
beaux génies inspirés par de belles âmes. Telle sera la part
réservée à ce jeune homme attachant entre tous les autres ,
aimable en sa gravité , à la fois calme et passionné , et qui
n'aura pas rêvé en vain l'immortalité ; car le moraliste aura
laissé une trace profonde , l'écrivain des pages durables , et
l'homme un grand exemple de courage et de résignation. La
gloire de Vauvenargues , c'est la plus touchante de toutes les
gloires : c'est le respect tendre , c'est l'admiration recueillie ,
on est tenté de dire que c'est l'amitié des bons esprits et des
bons cœurs.

Il me reste encore à remercier publiquement ceux qui,
de prés ou de loin, ont bien voulu m'aider dans mon tra-
vail : MM.Rouard bibliothécaire, et Mouan sous-bibliothé-
caire à Aix ] Martini, inspecleur des écoles primaires du
département des Bouches-du-Rhône^ de Ribbe, avocat du

— xu —

barreau d'Aix ^ Jalabert, professeur de droit, préoMem-
meal à Aik, actuellement à Grenoble ; Weiss, bibliothé-
caire , et Gastao, sous-bibliotfaécaire à Besançon ; Pos-
tansque, professeur d'histoire au Lycée impérial de cette
dernière ville. Entre autres secours, je dois notamment
à M. Rouard la communication d'un exemplaire de i-é-
dition princeps des œuvres de Vauvenargues, spr teqml
il a transcrit lui-même tout ce qui se trouve dans Texeoi-
plaire annoté par Voltaire. J'ai emprunté à l'ouvrage de
M.deRibbe intitulé : Pàsgalis, élude mr h fin delà êomê^
tilution provençale, une grande partie des matériaux de
mon premier chapitre. Mes obligations envers M. Pos-
tansque sont d'une nature particulière : elles se résument
dans ces conseils, dans ces indications si utiles q^e l'on
reçoit, pour ainsi dire chaque jour» d'uq bomiae plein
de goût et de sollicitude, à qui l^on s'est confié, à qui,
cependant , on désobéit parfois, en courant tous les ha-
sards, toMS les risques de l'indépendance. A Iji^, co^o^
à yae autre personne qu'il ne «OAvÀendrail pas de ikhr-
mer, je dis joyeusement, mais humblement, avec le poète :

Queste mie carte in lieta fronte accogli ,
Che quasi in voto a te sacrale i* porto *.

* Jiruêékm délivrée.

Besançon , mardi 2 noyembre 1858.

VAUVENARGUES

CHAPITRE r

COUP D'ŒIL SUR LA CONSTITUTION PROVENÇALE
AU XVIII" SIÈCLE.

Les circonstances physiques, intellectuelles et
morales au milieu desquelles grandit un homme,
exercent sur lui un puissant empire. L'organisme,
l'esprit, le cœur, le caractère, outre leurs aptitudes
natives, se composent, se modifient, du moins,
d'une foule d'accidents et d'influences provenant
des lieux où ils se développent. Il en est des fruits
de la pensée comme de ceux de la terre : grâce à
l'ordre providentiel qui disperse et réunit, dans
l'harmonieuse immensité du monde créé, les

— 2 —
riches^s les plus variées, le même soleil imprime
aux uns et aux autres des formes, des couleurs, des
saveurs différentes, selon qu'ils sont exposés à ses
rayons. Les eieas^e^ glorieux ne mtnquoit point
d'ailleurs, dans le présent ni dans le passé , de ce
que peuvent, pour les grands travaux de Tintelli-
gence, la chaleur, l'éclat de l'imagination, unis à
la promptitude et à la netteté du jugement : —
qualités souveraines, bien que trop souvent sans
culture suffisante, qui sont le partage naturel, le
don inné des peuples privilégiés du Midi. Aussi
n'est-ce pas un objet étranger à l'examen appro-
fondi du célèbre moraliste provençal, que d'étu-
dier d'abord le théâtre de ses premières impres-
sions.

A l'époque où vécut Vauvenargues, son pays
natal conservait, dans l'ensemble monarchique de
la France, une existence, une physionomie, on
pourrait dire une nationalité distinctes. Cette con-
trée, heureusement située en face de l'Italie, dont
elle partage presque le climat, sur les côtes d'une
mer splendide qui lui prodigue, à la fois, la for-
tune et la beauté, s'administrait elle-^mème d'après
d anciennes franchises acceptées par un serment

solennel de Louis XI et de Charles VIII , quand
ils recueillirent ce brillant joyau de Théritage
des princes de la maison d'Anjou *. Le régime
municipal et le droit romain florissaient comme
implantés dans un sol auquel le génie de la
Ville par excellence avait donné, par excellence
aussi, le nom de Province, et qui était, suivant
Pline, moins une province qu'une annexe et une
continuation de l'Italie même (Nulli provinciarum

POSTFERBNDA, BBEVITERQUB ItALIA VRRIUS QUAM PrO-

vincia) (C. Plinii hist. nat. lib, III cap. V). Déjà
Cicéron avait appelé Marseille : la sœur de Rome
(soROR N09TRA Massilia). Le poëtc Ausone, célé-

* Les lettres patentes de Ch^arles VIII, en date du 24 oc-
tobre 1486, confirmatives de l'union à la couronne des comtés
de Provence et de Forcalquier, ainsi que des terres adja-
centes, leur assuraient le maintien de leurs « privilèges , li-
» bertés, franchises, conventions, lois, coutumes, droits, sta-
» tuts, avec promesse et serment de les garder, observer et
» perpétuellement entretenir.» (Voir les Statuts de Provence,
commentés par Julien, tome !•', préface, page xi, et tome II,
page 35 . ) — Voici la formule môme employée par Charles VIII :
Promettons en borme foy et parole de Roy et jurons de les lev/r
ga/r^er, observer et entretenir, ensemble ladite union et adjonc-
lion, insépa/rahlementf perpétuellement et h toujours. (Lettres
patentes précitées. ) Le roi de France qui faisait ce serment,
ajoutait à son titre royal le titre de comte de Provence et de
Forcalquier.

branlla cité d'Arles, était allé jusqu'à lui donner
le surnom de Rome gauloise (Gallula Roma).
Nulle part ailleurs, la propriété, les droits du ci-
toyen, la liberté politique ne résistèrent mieux
aux efforts de la barbarie, et, durant tout le moyen
âge, malgré les luttes, les envahissements, les vio-
lences des seigneurs féodaux, la servitude person-
nelle, repoussée au nom du droit commun, ne
put s'établir en Provence *.

Dans la suite, lorsque les Etats du pays, tenus à
Aix, au mois d'août 1486, résolurent de se donner

^ Le jurisconsulte Gensolen , dans son Traité du Franc
Alleu de Provence, dit, page 17 : « Ainsi, par une possession
» de plus de deux mille ans, c'est-à-dire aussi ancienne que
» les connaissances les plus étendues de l'histoire du pays, les
» habitants de la Provence n'ont cessé de jouir du franc-
» all«^u. » (Volume in-4' imprimé à Aix, 1732, chez Joseph
David) . ) — Le précieux recueil des Statuts de Provence con-
tient la résolution suivante, qui montre combien la ville
d'Arles était opposée au régime féodal et comme elle tenait à
conserver son caractère essentiel de cité romaine : « Nous
statuons qu'aucun n'ose proposer, en public ou en particulier,
que la cité d'Arles soit placée sous la puissance d'un maître
ou sous une seigneurie à titre perpétuel ou temporaire : si
quelqu'un l'osait, que tous ses biens soient détruits et, s'il est
pris, qu'il ait la tête tranchée. S'il n'a pu être arrêté, qu'il
soit inscrit au ban de la ville entière comme exclu à perpé-
tuité, et qu'il ne puisse jamais être relevé du bannissement
ni par les consuls ni par le conseil, ni même par tout le par-
lement d'Arles ou l'assemblée générale des citoyens. >^

d'un cœur franc au roy de France et de le supplier
de les recevoir en bons et fidèles subjecis (avec ré-
serve, — nous l'avons déjà dit, — de leurs lois,
statuts, coutumes, libertés et privilèges), il fut sti-
pulé, d'une manière formelle, qu'ils seraient atta-
chés et unis à la couronne, won comme un acces-
soire à son principal^ mais principalement et sépa-
rément du reste du royaume, en vertu des dispo-
sitions testamentaires arrêtées, le 10 décembre
1481, par Charles III d'Anjou, leur dernier comte.
Ce pacte fondamental impliquait, pour la Pro-
vence, une autonomie réelle dont l'administration
intérieure et le hbre vote des subsides étaient la
double sanction *. Il subsista jusqu'aux Etats

* Placet régi non imponere dona nec quœcumque alla onera
inpatria Provinciœ et Forcalqiieriinisi couvocato concilio trium
statuvm (Statut des Etats de Provence, ratifié par les lettres
patentes de Charles VIII citées plus haut). — Quant aux ma-
gistratures locales, indépendantes de l'autorité royale et qui
étaient une image fidèle des municipes romains, on les re-
trouve partout, dans l'ancienne Provence, avec leur système
d'élection et de députation. Le Languedoc possédait un ré-
gime municipal analogue, et Ton se rappelle la naïve surprise
de Racine écrivant d'Uzès, le 24 novembre 1661, à l'abbé
Levasseur : « C'est une belle chose de voir le compère car-
» deur et le menuisier gaillard avec la robe rouge, comme un
>' président, donner des arrêts et aller les premicu's à l'of-
» frande; vous ne voyez pas cela à Paris »

généraux de 1789, à travers les vicissitudes que la
prépondérance du pouvoir royal devait inévita-
blement amener.

Ainsi, pendant la période où nous allons suivre
Vauvenargues, la Provence , qu'il nomme avec
•amour sa belle, sa bonne patrie, gardait, dans une
large mesure, son tempérament, son caractère
propre, tout ce qui fait la force, la dignité et le
charme d'un pays comme d'un individu. Elle
possédait un ensemble d'institutions municipales
et représentatives qui étaient le produit des idées,
des mœurs, des faits, et, par cela même, d'autant
mieux adaptées aux besoins des habitants.

Le droit, chez eux absolu, de choisir, à tous le»
degrés de l'échelle sociale, leurs administrateurs
spéciaux; le consentement des trois Ordres, néces-
saire pour la quotité, l'assiette et la levée des sub-
sides; l'absence, de toute taille et de tout officier
relevant immédiatement du fisc royal ; les conseils
de communautés, au nombre de presque sept cents,
dans chacun desquels se discutaient les affaires
particulières soit du plus humble hameau, soit de
la ville la plus importante ; les conseils de vigueries
(il y en avait vingt-deux), se réunissant, chaque

année^ au mois de mai, pour aviser aux services
publics de la circonscription ; TArchevèque, le
premier Consul, l'Assesseur et le deuxième Consul
d' Aix, tous les quatre ProcureuA-nés, et, en cette
qualité, chargés du soin de la province entière ;
enfin les Etats, composés des députés de chaque
Ordre, votant en commun, quoique avec inégalité
de suffrages , sur les matières d'intérêt général :
telle était, en résumé, la constitution provençale,
admirée par de grands publicistes, et que le plus
illustre de tous, Portalis, définissait : une société
de sociétés, une espèce de république fédérative * .
Il y avait là de la grandeur, il y avait aussi de la

* Mémoire sur le projet de rétablir les anciens Etats de Pro-
vence, par Jean-Etienne-Marie Portalis (manuscrit conservé à
la Bibliothèque publique d*Aix). Le passage suivant mérite
d'être profondément médité : « Tous les publicistes ont béni
» notre constitution . Ils l'ont proposée pour modèle.
» M. Necker, dont le nom seul fait l'éloge, écrivait aux pro-
» cureurs du pays, en 1779, qu'il saisirait avec empressement
» toutes les occasions de rendre hommage à une administra-
» tion publique aussi digne d'estime que celle des communau-
» tés de Provence. Depuis, cet homme célèbre a dit : que
» cette administration est de celles qui approchent le plus de
» la perfection (Ibidem) . » Un ancien ministre de Tinstruction
publique et des cultes, M. Charles Giraud, membre de l'Aca-
démie des sciences morales et politiques, et professeur do
droit k la Faculté de Paris, s'exprime ainsi sur le même su-

— 8 —

force. Une postérité plus lointaine et par suite plus
désintéressée dans son jugement, reconnaîtra, sans
doute, qu'il eût mieux valu développer un pareil
état de choses, le corriger, l'approprier aux néces-
sités nouvelles , que le renverser de fond en
comble. Pour moi, placé au point de vue d'une
impartialité complète, je ne crains pas d'admirer,
sous la libre impulsion de ma conscience, la
solidité, la majesté de cette antique organisation
issue des rapports mutuels des diverses classes ,
et, — la longue suite de siècles qu'elle a vécu le
prouve assez, — contenant, au moins, les prin-
cipaux éléments qui font durer les institutions
humaines *.

jet : « L'administration do Provence étail une des plus libr-
» raies de noire ancienne France. Elle a laissé des regrets
» dans tous les cœurs des Provençaux. M . Necker l'avait ad-
» mirée et aucune autre constitution provinciale n'offrait, à
» un égal degré, une telle application de liberté politique. »
[Eloge du jurisconsulte Julien, dernier commentateur des Sta-
tuts de Provence . )

* Parmi une foule d'autres témoignages, je me contente
de citer quelques paroles extraites d'un discours prononcé, le
9 janvier 1790, devant le conseil municipal d'Aix , par l'avo-
cat Dubreuil, membre de cette assemblée : « Vous le savez :
» unis à l'Etat de France, mais non subalternés, nous avions
» existé jusqu'à ce jour comme Etat principal et indépendant.

— 9 —
Au-dessus des conseils et des administrations
que Ton vient d'indiquer, se tenait le Parlement
de justice, créé, en 1445, par Louis II, comte de
Provence , et réorganisé par Louis XII, roi de
France, en 1501. Cette cour suprême, dont les
membres appartenaient aux familles les plus con-
sidérables du pays, réunissait toutes les conditions
d'indépendance. Exerçant, comme faisaient plus
ou moins nos anciens Parlements, une double ac-
tion judiciaire et politique, elle défendait avec un
soin jaloux les lois, les traditions, les libertés lo-
cales contre les empiétements de la royauté, à la-
quelle, du reste, elle prêtait un concours sincère et
généreux toutes les fois qu'il s'agissait de la puis-
sance, de la dignité ou de la sécurité nationales.

> gouvernés par le même souverain , non comme; roi (l(^
» France, mais comme comte de Provence. Nous jouissions
» du droit précieux de nous administrer nous-mêmes, de
» n'être gouvernés que par nos lois, de voter l'impôt, de le
» répartir. Ces droits furent le premier pacte de l'union, et

> nous l'invoquions avec succès . . .

» Notre constitution, jalousée par nos voisins, était célébrée
» par tous les publicistes. Il pouvait sans doute y exister des
» vices, des abus : il y en a partout ; mais à nous seuls ap-
» partenait le droit de les réformer. Ainsi le reconnut le sou-
» verain lui-même, lorsqu'en 1788 nos Etats, suspendus si
» longtemps, furent convoqués.

— 10 —

« Le Roi n'est jamais mieux obéi que lorsqu'il l'est
» par un peuple libre, qui use de ses droits et de
» sa constitution, » disait, en 1658, ce Parlement
s'adressant à Louis XIV. Voici comment il récla-
mait, en 1756, auprès de Louis XV, des libertés
injustement ravies, toujours regrettées, et contre
lesquelles la prescription ne pouvait s'établir :
<c Les communes, chez nous, ne sont point des
» concessions, les élections point des privilèges ;
» leur possession n'a point de commencement et
» ne saurait avoir de fin sans oppression mani-
» feste *. » Ces remontrances mémorables, qui
honorent le Parlement de Provence, dessinent
aussi un des traits distinctifs de ce pays dans le
cours du xvn^ et du xvni* siècle.
La noblesse provençale, de même que celle des

* Traité sur V administration du comté de Provence, par Co-
riolis, torae III, page 208. On lit, a cette page, d'autres pa-
roles également remarquables du môme Parlement à la date
du 17 février 1774 : « Chaque communauté, parmi nous, est
» une famille qui se gouverne elle-même, qui s'impose ses
» lois, qui veille à ses intérêts ; l'officier municipal en est le
» père. Ses fonctions ne sont point concentrées dans le cercle
» étroit d'une administration particulière. Membre du corps
» national, il est successivement appelé aux assemblées géné-
» raies. »

— H —

autres contrées du royaume, avec ses prérogatives
militaire&y ses privilèges sociaux , ses vastes pro-
priétés territoriales perpétuées par le droit d'aî-
nesse, occupait le premier rang, s'appuyant là,
comme partout, sur le haut clergé et sur la haute
magistrature, qui se rattachaient à elle par les
puissants liens de la famille et des intérêts com-
muns. Toutefois, hâtons-nous de le dire avec Au-
gustin Thierry : a En Provence, la haute bour-
» geoisie se distinguait à peine de la noblesse. Les
i> bourgeois, depuis un temps immémorial, et sans
» qu'ils eussent besoin pour cela de dispense ni
» de concession expresse, pouvaient acquérir et
» posséder en toute franchise des terres nobles*. »
Ces faits sont décisifs. Us montrent ce qui,
d'ailleurs, est établi par beaucoup d'autres preuves,
que sur cette terre de Provence, où la conquête
germanique n'avait pu altérer le vieux fonds d'i-
dées, de mœurs, d'institutions et de lois romaines,
un esprit régnait, plus fier, plus libre que dans
les régions de la France directement soumises à
l'action soit de la féodalité, soit de la royauté.

* Essai sur Vhistoire et la formation du tiers état, par Au-
gustin Thierry. Paris, 1853, in-8% p. 244.

— 12 —

On ne saurait trop le remarquer : après la reli-
gion, c'est surtout dans la législation et l'admini-
stration d'un peuple que se réfléchit son caractère.
A-t-il des vues nettes et précises, des sentiments
fermes et élevés, ses habitudes TobUgent-elles à
s'occuper des détails de sa vie collective, tous les
intérêts sont prévus, discutés, combinés ; chaque
partie de l'agrégation sociale trouve, à côté de
devoirs bien définis, des droits bien reconnus,
avec les moyens d'accomphr les uns et de main-
tenir les autres ; ce peuple forme une grande fa-
mille, destinée à croître en vigueur et en prospé-
rité tant que la justice assure la paix et la con-
corde. C'était l'idée que se faisaient encore de la
constitution provençale, peu d'années avant le
terme extrême de son existence, les hommes du
tiers état , — des jurisconsultes et des magistrats
éminents, — le mieux placés par leur position in-
termédiaire, comme parleur culture intellectuelle,
pour la bien juger :

« Nous vivons, disàient-ils en 1781, sous des
» lois populaires qui concilient admirablement
X) l'autorité et la liberté, qui entretiennent l'esprit
» de subordination sans détruire l'esprit d'égalité.

— 13 —

» qui nous affranchissent de toute dépendance
» désordonnée *. »

Comme tout établissement humain, cette con-
stitution avait, je l'avoue, ses côtés faibles ; mais,
ainsi qu'il arrive d'ordinaire, c'était par les vices
des hommes, non par les défauts inhérents à sa
nature qu'elle devait périr, au lieu de refleurir,
vivifiée par d'opportunes et sages réformes. Sans
parler des obstacles apportés , dès le commence-
ment du règne de Louis XIV, à la libre convoca-
tion des Etats, obstacles maintenus avec une
aveugle persistance jusqu'à l'avènement de
Louis XVI, et qui, en empêchant les trois Ordres
de se réunir, les empêchaient de s'entendre, on
sait quelle double contagion d'incroyance et d'im-
moraUté s'étendit, de la cour et de la capitale,
sur la France entière, depuis la régence du duc
d'Orléans jusque vers la fin du xvni* siècle.
Alors, par cette loi de soHdarité, qui lie entre
eux tous les membres du corps social, les hautes

* Mémoire pour les Maires-Consuls de la ville de Grasse
contre le sieur Gourdon, procureur-joint de la noblesse. Ce mé-
moire est signé par les membres les plus distingués du bar-
reau d'Aix, Barlet, Pascalis, Pasery et Portalis.

— 14 —

classes, se corrompant elles-mêmes , firent péné-^
trer dans les classes inférieures le relâchement
moral et, à sa suite, Ténervement des institutions.
Si la noblesse, en Provence, fut moins infectée que
dans d'autres régions plus voisines du foyer de
l'épidémie, elle y participa assez pour la répandre
autour d'elle. Les familles pariementaires, nour-
ries dans d'austères habitudes et soutenues par de
grares occupations, surent mieux s'en préserrer.
C'est au sein d'une de ces familles d'élite que Vau*
venargnes rencontra l'ami de son en&nce et de sa
jeunesse, le confident de ses intimes pensées, avec
lequel il entretint la longue correspondance où
nous trouvons, sur sa vie et sur son caractère, les
meilleurs documents.

— 15 —

CHAPITRE II

BIOGRAPHIE. A

Peu de jours avant la mort de Louis XIY, le 6
août 1715, Tenfant qui devait immortaliser le
nom de Vauvenargues vint au monde à Aix, pre-
mier-né du mariage de Joseph Clapiers, seigneur
de Vauvenargues et de Claps, et de Marguerite de
Bermond. Il reçut au baptême le prénom de Luc.
Rien alors ne pouvait faire présager qu'une com-
plète révolution sociale dût terminer le siècle dont
il ne serait pas donné au futur philosophe d'at-
teindre le milieu.

On ignorerait entièrement quelles furent ses
premières études, si sa correspondance, récem-
ment publiée, ne donnait, à cet égard, des indi-
cations que nous mettrons bientôt à profit. Ce qui
ressort d'une foule de circonstances, c'est qu'il fut
tout d'abord nourri dans les traditions de la classe

— 16 —

et de la race à laquelle il appartenait, c'est-à-dire,
dans des sentiments de piété chrétienne mêlés aux
idées d'honneur et d'élévation aristocratique et
militaire. D'après une note de sa propre main, le
plus ancien de ses aïeux connus en Provence « était
» gouverneur de la ville d'Hyères et premier
» écuyer de Robert, roi de Naples et comte de
» Provence, comme il conste par son testament
» fait en 1330 et vérifié à la chambre des
» comptes. » En offrant de prouver par des titres
incontestables sa filiation jusqu'à lui, « les mêmes
» titres, disait-il, feront voir encore un évêque de
» Toulon dans ma famille, chancelier et commis-
» saire général des finances du roi René. Mon
» père, mon grand-père, mon bisaïeul ont eu
» rhonneur d'être syndics de la noblesse de Pro-
» vence*. »

Un exemple mémorable va montrer quel sang
généreux coulait dans ses veines. Son père était,
à l'âge de trente ans , premier Consul d'Aix,
en 1720. Ce fut, comme l'on sait, l'année de la
fameuse peste de Marseille. Le fléau introduit,

* Lettre adressée au duc de Biron, le 8 avril 1743.

— 17 —

par des marchandises infectées, dans la capitale de
la Provence, y développa la même mortalité que
dans la grande cité maritime. Une autre conta-
gion, celle de l'épouvante, se propageant avec la
rapidité et l'intensité particulières, dans les mo-
ments de crise, aux populations méridionales,
vint augmenter un mal en lui-même déjà si grave.
Le Parlement émigra ; tous les chanoines de Téghse
cathédrale de Saint-Sauveur, la plupart des reli-
gieux et des religieuses se dispersèrent ; les prin-
cipales familles s'enfuirent à leurs maisons de
campagne ; les artisans fermèrent leurs ateliers,
les marchands leurs boutiques ; il ne resta dans
la ville que les habitants les plus pauvres et ceux,
en bien petit nombre, qui virent leur place mar-
quée où était le danger. L'archevêque Vintimille
du Luc , digne émule de Belzunce , le premier
Consul et son collègue Buisson , se trouvèrent
chargés, presque seuls, de pourvoir aux besoins
de tout genre d'une foule d'ouvriers sans travail
et sans ressources. Joseph Vauvenargues, qui avait
à remphr des fonctions aussi importantes que
difficiles, fut vraiment héroïque sur ce champ
de mort plus terrible que celui des batailles. In-

— 18 —

vesli par le marquis de Caylus, lieutenant général
de la province, du suprême commandement de la
ville et de la garnison, mais désespérant d'arrêter
le mal par les remèdes ordinaires, il prit d'éner-
giques mesures dont il surveilla lui-même Tac*
complissement. Sa vigilante fermeté prévint ou,
du moins, diminua les actes hideux qui dévoi-
lèrent, à Marseille, le paroxysme de la férocité,
— faut-il dire aussi de la volupté , — en un mot,
tous les excès de la dépravation, mêlés aux scènes
les plus lugubres.

C'est UQ fait établi par une triste observation que
de telles horreurs, en pareil cas, sont inhérentes
au moins à une fraction de l'espèce humaine. Les
tableaux de la peste de Florence et de celle de
Milan, si vivement peints par Boccace et par Man-
zoni, sont assez connus ; mais il ne sera pas inu-
tile d'emprunter un passage à l'admirable descrip-
tion que Thucydide nous a faite du fléau conta-
gieux qui envahit Athènes, dans la deuxiènnie
année de la guerre du Péloponèse : « Sous d'autres
» rapports encore, dit le grand historien, cette
» maladie inaugura à Athènes un redoublement
» d'iniquités : les voluptés qu'on ne recherchait

— 19 —

» autrefois qu'en secret, on s'y abandonnait main-
» tenant sans honte, au spectacle de tant de vi-
» cissitudes subites, à la vue des riches enlevés en
» un moment et des pauvres de la veille succédant
» tout à coup à leur fortune. On voulait jouir sans
D retard et on ne visait qu'au plaisir du moment,
» en songeant que les biens et la Tie étaient éga-
» lement éphémères. Nul ne daignait se fatiguer à
» poursuivre un but honnête, dans la pensée qu'on
» n'était pas assuré de ne point mourir avant d'y
» atteindre. La volupté du moment et tout ce qui
» pouvait y conduire à quelque titre que ce fût,
» voilà ce qui était devenu beau et utile. Ni la
» crainte des dieux, ni aucune loi humaine ne re-
» tenait personne ; car, en voyant mourir indis-
» tinctement tout le monde, on jugeait la piété ei
« l'impiété également indifférentes ; d'ailleurs on
» ne comptait pas vivre assez pour atteindre le
» jour du jugement et de la punition ; on regardait
» comme plus terrible Farrêt déjà prononcé et
» suspendu sur sa tête ; et, avant d'en être frappé,
» on trouvait naturel de jouir un peu de la vie *. »

* 11* livre de Thucydide, traduction de M. Zévort-

— 20 —

Revenons en Provence. Durant onze mois en-
tierSy le généreux Consul demeura inébranlable
au poste du devoir et du péril, pendant que suc-
combaient, autour de lui, près de huit mille
habitants, c'est-à-dire la moitié de ceux qui étaient
restés. Sans doute, la sollicitude du chef de famille
avait mis à Tabri, dans son château de Vauvenar-
gues, au milieu de la pure atmosphère des mon-
tagnes, les plus chers objets de sa tendresse ; mais
que de craintes, que d'émotions douloureuses re-
fluèrent, du sein de la mère inquiète, au cœur du
fils aîné (il accomplissait alors sa sixième année),
et quelles profondes empreintes elles durent lais-
ser dans cette âme précoce ! On aime à se repré-
senter le noble enfant écoutant, d'une oreille
avide, les pathétiques récits du dévouement de
son père et apprenant ainsi, au foyer domestique,
longtemps avant d'en graver la sublime formule,
que les grandes pensées viennent du cœur.

Quoique d'une faible constitution et d'une santé
délicate, Luc Vauvenargues se préparait à la car-
rière des armes par son propre goût bien plus que
par le vœu de ses parents. Il joignait à un inex-
tinguible besoin d'action tous les instincts, tous les

— 21 —

élans qui font l'àme valeureuse. Son esprit était-il
doué des dispositions spéciales, avait-il les qualités
supérieures par lesquelles on excelle à la guerre ?
Rien, dans son existence militaire ni dans ses
écrits, ne le démontre ; on aurait même quelques
raisons d'en douter, tant les facultés philosophiques
et esthétiques apparaissent chez lui prédomi-
nantes ; mais, certainement, il estima trop sa pro-
fession pour y être médiocre et, après tout, les
circonstances seules, peut-être, l'empêchèrent de
prendre son essor de ce côté *.

Une autre question se présente : l'instruction
première de Vauvenargues fut-elle aussi négligée
qu'on le croit généralement? L'opinion contraire
demeurera au moins probable, si l'on tient compte
de plusieurs faits dignes d'être notés. Et d'abord,
suivant le témoignage de Papon , historien de la
Provence, « l'amour des lettres et du bien public
« est héréditaire dans cette famille. » Un des an-

* De ce que Vauvenargues n'a rien écrit sur l'art de la
guerre, on peut légitimement conclure que là n'était point
l'objet de sa prédilection, mais non pas qu'il y fût inhabile.
Quelques traits, disséminés à travers ses œuvres, prouvent,
au contraire, ce qu'aurait pu produire, dans ces matières, sa
haute et vaste intelligence, si elle s'y était appliquée. Ainsi»

— 22 —

cêtres de Luc, daas la seconde moitié du xvr siècle^
François de Clapiers, débrouilla le premier la gé-
néalogie des comtes souverains du pays. D'ailleurs,
du temps de Yauvenargues, ^ cité natale jouissait

d'une renommée de politesse et d'esprit de socia-
bilité qu*elle devait surtout aux classes nobles; les
lettres et les arts y étaient en honneur. Cette ville,
avec ses vastes et somptueux hôtels, avec le luxe de
son aristocratie, le mouvement administratif et ju-
diciaire dont elle était le centre, présentait l'aspect
d'une véritable capitale de province. Là, les hgute»
influences, les grandes fortunes du pays venaient se
déployer. Le Parlement, à lui seul, par les études

quand il dit {Introduction à la cormaisscmce de Vesprit hmiiainf
— Du GÉNIE ET DE L*ESPRiT. ) : « La prévoyance, la fécondité,
» la célérité de Tesprit sur les objets militaires ne formeraient
» pas un grand capitaine, si l'intrépidité dans le péril, la vi-
» gueur du corps dans les opérations laborieuses du métier et
» enûn une activité infatigable n'accompagnaient ces autres
» talents, » on voit qu'il saisit avec netteté et indique avec pré-
cision les qualités essentielles d'un chef d'armée . Peut-être
nous a-t-il livré son secret tout entier dans le dialogue inti-
tulé : Brutus et un jeune romain . — « Brutus : Vous distin-
» guiez-vous à la guerre ? — Le jetme homme: Je me présen-
» tais froidement à tous les dangers et je remplissais mes de*
» voirs ; mais j'avais peu de goût pour les détails de mon mé-
» tier. Je croyais que j'aurais bien fait dans les grands emplois;
» mais je négligeais de me faire une réputation dans les petits. »

— 23 —

variées qu'il exigeait de ses présidents, de ses con-
seillers, du ministère public et des avocats, formait
comme un foyer permanent de culture intellec-
tuelle. La tradition littéraire n'y avait, du reste,
jamais été interrompue. Sans remonter jusqu'à la
plus brillante floraison de la langue romane, aux
xn^ et xm* siècles, alors que la cour des comtes
de la maison de Barcelone attirait à Aix, leur
séjour habituel, de nombreux troubadours, aux-
quels ils offiraient eux-mêmes, à la fois, l'exemple
et l'encouragement de la poésie ; sans nous arrê-
ter, non plus, au bon roi René, dont la munifi-
cence favorable aux lettres et aux arts, pendant la
majeure partie du xv* siècle, est assez connue, ne
sufSt-il pas d'indiquer cette longue succession
d'orateurs, de poètes , d'érudits , de philosophes,
de naturalistes, de jurisconsultes, qui, depuis
Duvair, Malherbe, Adrien Turnèbe, Peiresc, Gas-
sendi, Tournefort, Adanson, Portails enfin (pour
ne parler que des plus célèbres), exercèrent, au
cœur même de la Provence, une puissante action?
Outre la féconde influence des hommes émi-
nents, il y avait celle des institutions scientifiques.
Une Université fondée à Aix, en 1409, par Louis II^

— 24 —

comte de Provence, avec des chaires de droit
civil et de droit canon, s'adjoignit successivement
d'autres Facultés. Le roi René la dotait, en i 462,
d'une chaire d'anatomie ; six médecins y étaient
agrégés en 1510, et des chirurgiens et des phar-
maciens le furent également en 1&57. — Un édit
d'Henri IV, du mois d'octobre 1603, établit, en la
ville d'Aix, une académie tant es lettres humaines
et philosophie, que théologie, jurisprudence et mé-
decine. Cet édit, portant création du collège Bour-
bon, complétait, en ïa réorganisant , l'ancienne
Université, à laquelle fut adjointe, en 1655, la
chaire de botanique et, en 1669, celle de chimie.
Le 8 octobre 1765, le Parlement prononça un
arrêt ordonnant l'exécution des lettres patente» du
25 décembre 1764, qui instituaient, dans l'Univer-
sité, une quatrième Faculté , celle des arts, et y
agrégeaient le collège. L'enseignement de cette
nouvelle Faculté comprenait les langues, les hu-
manités, la rhétorique, la logique, la métaphy-
sique, la morale, les mathématiques et la phy-
sique.

Comme on le voit, les sources d'une instruction
forte et variée coulaient abQndamment, à Aix, de-

— 25 —
puis longtemps; si l'on eut à craindre de les voir
tarir, ce ne fut pas au commencement, ce fut à la
fin du xvni* siècle. Ajoutez un goût particulier
pour la sculpture et ta peinture, entretenu par
des protecteurs riches et intelligents, qui savaient
attirer des artistes comme Daret, etles Vanloo;
les nombreuses collections de médailles et d'ob-
jets précieux; l'amour des manuscrits et des
livres rares ; par dessus tout un souffle de l'Italie
dans les esprits comme dans le ciel , et vous re-
connaîtrez que l'enfance et l'adolescence de Vau-
venargues, fils aîné d'une maison patricienne,
c'est-à-dire privilégiée sous tous les rapports, dut
nécessairement éprouver l'effet de ces heureuses
influences. Les habitudes, les relations de famille,
l'air du monde intellectuel et social dans lequel on
commence à respirer, sont d'une extrême impor-
tance, même pour l'esprit le mieux doté de la na-
ture, et rien ne supplée la première éducation,
qui peut suppléer tant de choses. Une circon-
stance, enfin, qu'il ne faut pas négliger, c'est que,
de très-bonne heure, Vauvenargues fut lié d'ami-
tié avec Jules-François-Paul Fauris de Saint- Vin-
cens, plus jeune que lui seulement de deux années

— 26 —

et demie, et passionné pour les nobles études. Les
moyens, le goût, les mobiles de l'instruction ne
manquèrent donc point d'abord, selon toute ap-
parence, au grand écrivain; mais, comme la plupart
des hommes de génie, c'est la seconde éducation
qu'il s'est donnée à lui-même, avec une persévé-
rante volonté, qui l'a fait tel que le monde le
connaît et l'admire.

Afin de montrer que les inductions précédentes
ne sont pas empruntées au domaine des simples
conjectures, je vais extraire de la correspondance
de Vauvenargues l'unique page où il mentionne
en passant les lectures de sa plus tendre jeunesse.
C'est à propos du jeune chevalier de Mirabeau,
alors âgé de quinze ans et qui commençait à ser-
vir, près de lui, dans le régiment du roi. Vauve-
nargues trace pour cet adolescent un remarquable
programme d'études qu'il envoie au marquis de
Mirabeau, le frère aîné, et, à cette occasion, se
rappelant la vive impression que produisirent au-
trefois sur lui-même les Vies des hommes illustres
de Plularque, il dit :

J'en étais fou à son âge ; le génie et la vertu ne sont
nulle part mieux peints ; Ton y prend une teinture de

— 27 —

rhistoire de la Grèce et même do celle de Rome. L'on ne
mesure bien, d'ailleurs, la force et l'étendue de l'esprit et
du cœur humains que dans ces siècles fortunés ; la liberté
découvre, jusque dans l'excès du crime, la vraie grandeur
de notre âme ; là, la force de la nature brille au sein de
la corruption ; là paraît la vertu sans bornes, les plaisirs
sans infamie, l'esprit sans affectaticfti, la hauteur sans va-
nité^ les vices sans bassesse et sans déguisement. Pour
moi, je pleurais de joie lorsque je lisais ces Vies; je ne
passais point de nuit sans parler à Alcibiade, Agésilas et
autres ; j'allais dans la place de Rome pour haranguer
avec les Gracques et pour défendre Caton, quand on lui
jetait des pierres. Vous souvenez-vous que, César voulant
faire passer une loi trop à l'avantage du peuple, le même
Caton voulut l'empêcher de la proposer et lui mit la main
sur la bouche pour l'empêcher de parler ? Ces manières
d'agir, si contraires à nos mœurs, faisaient grande im-
pression sur moi. Il me tomba, en même temps, un Sé-
nèque dans les mains, je ne sais par quel hasard ; puis,
des lettres de Brutus à Cicéron, dans le temps qu'il était
en Grèce, après la mort de César : ces lettres sont si rem-
plies de hauteur, d'élévation, de passion et de courage,
qu'il m'était impossible de les lire de sang-froid ; je mê-
lais ces trois lectures, et j'en étais si ému, que je ne con-
tenais plus ce qu'elles mettaient en moi ; j'étouffais, je
quittais mes livres et je sortais comme un homme en fu-
reur, pour faire plusieurs fois le tour d'une assez longue
terrasse, en courant de toute ma force, jusqu'à ce que la
lassitude mît fin à la convulsion.

Cette page, frémissante d'enthousiasme, rap-
pelle J.-J. Rousseau retraçant, plus tard, de sem-
blables impressions causées en lui par la lecture

— 28 —

(lu même livre. On sent bien que radolescent qui
éprouvait une si vive exaltation en présence des
grands hommes de l'antiquité , rendus vivants au
fond de son âme, devait naturellement aspirer à
leur ressembler. Ils demeurèrent, en effet, Tidéal
le plus constant de sa pensée, et s'ils ne devinrent
pas aussi le modèle de sa vie publique, teUe qu'il
la rêvait, ce fut la faute de son siècle, non la
sienne.

Ce premier extrait de la correspondance de Vau-
venargues nous conduit directement à apprécier
les renseignements nouveaux et inespérés qu'elle
nous fournit. La vie du célèbre moraliste était,
jusqu'à présent, peu connue. Les biographes,
manquant de données positives, se bornaient à
mentionner sa courte carrière militaire pendant les
campagnes d'Italie et de Bohème ; ses infirmités
prématurées, provenant, à la fois, de sa faible
complexion et des fatigues de la guerre, notam-
ment de la désastreuse retraite de Prague ; ses vains
efforts pour entrer dans la diplomatie, après avoir
résigné son grade de capitaine ; les quatre der-
nières années d'une existence maladive, consa-
crées aux lettres et à la philosophie, soit dans les

— 29 —
intervalles, soit dans les crises mêmes de la dou-
leur; puis, afin de masquer le vide d'une notice
trop sommaire, ils s'empressaient de dire que Fau-
teur s'étant peint lui-même dans ses ouvrages, on
peut le retrouver là tout entier. Assurément, les
ceuvres d'un écrivain aussi sincère et aussi naturel
rendent témoignage de son âme ; mais il y a loin
de cette connaissance générale et plus ou moins
abstraite, à la liaison particulière , intime, que
chaque lecteur sympathique voudrait former avec
lui. Rien ne remplace les faits, les détails racontés
par des témoins dignes de foi et qui nous intro-
duisent dans l'intérieur des hommes illustres ;
rien, surtout, ne supplée les confidences involon-
taires qu'ils nous font eux-mêmes dans une cor-
respondance destinée à rester secrète. Or, voilà
précisément l'abondante source d'informations à
laquelle désormais il nous est permis de puiser.
Cent quarante lettres, presque toutes inédites,
viennent d'être imprimées dans l'excellente et dé-
finitive édition des œuvres du moraliste provençal.
Vingt-trois sont adressées à Victor Riquetti, mar-
quis de Mirabeau, son compatriote et son cousin,
né la même année, qui fit avec lui la campagne de

- âo —

Bavière (1741-1742), en qualité de capitaine au
régiment de Duras, et abandonna le service quel-
ques semaines avant que Yauvenargues donnât sa
démission. Ce marquis de Mirabeau, désigné d'or-
dinaire par le surnom d'ami des hommes, titre
qu'il se donnait emphatiquement lui-même , et
auquel le futur orateur de l'Assemblée consti-
tuante ajoutait, comme l'on sait, celui d'ennemide
son filsy cultiva la littérature dans sa jeunesse. La
communauté de goûts, sous ce rapport, jointe aux
liens du pays natal et de la parenté, l'attachèrent à
Yauvenargues. Plusieurs des lettres que lui écrit
celui-ci, fournissent des indications très-signifi-
catives sur les habitudes, les travaux, les procédés
intellectuels de notre philosophe, quand il est, en
quelque sorte, forcé dans les derniers retranche-
ments de sa modestie par l'admiration impétueuse
et par les vives instances de ce cousin enthou-
siaste, qui devine l'étendue et la portée d'un talent
qu'aucune manifestation extérieure n'a encore ré;-
vélé *. Mais, on le reconnaît aussitôt , l'affection

* « J'en sais plus que vous sur votre propre compte; si vous
» ne vous connaissez pas encore une grande étendue de
;> génie. » (X!!* Lettre de Mirabeau à Yauvenargues).

— 31 —

et la confiance intimes de Vauvenargues ne sont
point là ; il les réserve pour un autre correspon-
dant.

Jules-François-Paul Fauris de Saint-Yincens,
voilà le confident préféré. C'est le camarade de son
enfance, l'ami de sa jeunesse, qui, jusqu'à la fin,
restera fidèle. On ne peut lui reprocher que
de n'avoir pas mis en lumière, pour la postérité,
une existence malheureuse et glorieuse dont,
mieux que personne, il devait connaître le prix.
Peut-être des motifs, graves à cette époque, tirés
de la position particulière de Vauvenargues dans
sa ville natale et vis-à-vis de sa famille, empê-
chèrent-ils seuls le meilleur témoin de son esprit
et de son cœur de lui rendre ce public hommage,
qui nous serait aujourd'hui d'un si grand secours.

Quoi qu'il en soit, les lettres de notre écrivain à
Saint-Vincens comprennent une période de huit
années, depuis le 19 mars 1739 jusqu'au 10 mars
1747, c'est-à-dire le dernier quart et, sans aucun
doute, la partie la plus intéressante de cette pré-
cieuse vie, trop tôt terminée. C'est là qu'après avoir
été transportés, par le philosophe, au milieu des
sphères sereines du monde idéal, nous voyons,

— 32 —

nous entendons familièrement l^homme; là, dans
l'entier abandon d'un épanchement fraternel, nous
recevons, comme celui qui mérita d'en être le dé-
positaire, ses pensées, ses émotions secrètes , ses
projets, ses craintes, plus vives, hélas ! et mieux
fondées que ses espérances ; là, enfin, nous assis-
tons au saisissant spectacle d'une grande intelli-
gence et d'un cœur plus grand encore aux prises
avec toutes les difficultés, toutes les épreuves du
monde réel.

Parmi beaucoup de choses remarquables dis-
persées dans ces révélations posthumes, il con-
vient, selon nous, de mettre d'abord en relief la
part de l'amitié. Vauvenargues, qui la sentait avec
tant de vivacité et de délicatesse, l'exprime avec
une chaleur et une simplicité pénétrantes. Il écri-
vait, du camp de Compiègne, le H juillet 1739 :

Le hasard, mon cher Saint-Vincens, m*a fait rencon-
trer ici le chevalier de Castellane, qui vient de m'ap-
prendre le sujet de votre long silence et rextrémité où
vous avez été.

Quelle surprise, quand j'ai su que je vous faisais une
injustice ! quelle joie et quelle douleur ! tout ce que Fa-
mitié la plus sincère et la plus naturelle peut faire sentir,
je Tai éprouvé vivement ; je vous assure, mon cher Saint-

— 33 —

Vincens, que j'ai été pénétré. Je no songe point sans fré-
mir aux dangers que vous avez courus, et, quoique le
chevalier de Castellane m'ait fort assuré que vous êtes
bien rétabli, il me reste une inquiétude que je ne puis
dissiper, et toutes mes réflexions m'attendrissent jus-
qu'aux larmes. Je vous supplie, mon cher Saint-Vincens,
de m'écrire dès que vous le pourrez ; vous ne sauriez me
parler trop de votre maladie et entrer dans trop de dé-
tails ; ne m'épargnez aucune circonstance, quelque triste
qu'elle soit ; il faut que je repasse nécessairement sur ces
idées affligeantes ; il me serait impossible de les ignorer.

Hélas ! mon cher Saint-Vincens, je vous accusais dans
mon cœur ; je demandais à Meyronnet de vos nouvelles ;
il me disait que vous étiez à Aix, et que vous vous portiez
bien, et que M. votre père avait acheté une maison. Quelle
tristesse, tout d'un coup, d'apprendre l'état oh vous avez
été; quel attendrissement, quelle révolution! Ah! que
celte vie est malheureuse et agitée ! Plus les liens qui nous
y attachent nous sont agréables et plus nous sommes ex-
posés aux amertumes, aux dégoûts, aux plus grandes in-
quiétudes, et ce qui devrait en être le charme et l'agré-
ment en devient la désolation. Je ne finirais point, mon
cher Saint-Vincens, si je voulais appuyer sur ces pensées;
mais il ne faut point noircir la joie de votre convales-
cence, il faut la goûter, au contraire, la savourer, en jouir
et éloigner les réflexions

(Suivent quelques détails sur le camp de Compiègne.)

Trois lettres consécutives traitent de cette grave
maladie, qui le perce, après coup , d'une si poi-
gnante douleur, et de Theureuse guérison qui lui

cause une si vive allégresse ; on peut, par là, me-

3

— 34 —

surer à quel degré il avait été touché. Vauve-
nargues, dans sa correspondance avec Saint- Vin-
cens, ainsi qu'ils en usaient, je pense, l'un avec
l'autre en conversation, lui dit tantôt vous, tantôt
toi: ces gracieuses nuances de sentiment et de
politesse me plaisent, je l'avoue, comme les divers
tons dans lesquels on transpose le motif d'une
suave mélodie.

Ce n'est pas seulement la tendresse qui coule et
déborde dans ces entraînantes expansion^. J'y
trouve, à certains moments, cette sorte de jalou-
sie que peuvent aussi produire les amitiés sans ré-
serve, — et qu'au besoin elles justifieraient ; —
quelquefois même, une susceptibilité ombrageuse ;
mais ces alternatives ont leur charme , car elles
n'ébranlent pas l'union intime dont elles dé-
couvrent, au contraire, toute la profondeur, toute
la solidité. Le lecteur en jugera par un exemple.
Vauvenargues, né avec l'instinct de la grandeur
héroïque, avec le goût de la générosité, de la ma-
gnificence, et néanmoins resserré dans les étroites
limites d'une fortune médiocre, ne pouvait, à
cet égard, complètement abjurer sa nature, ni la
satisfaire entièrement. De là, l'invincible oppo-

— 35 —

sîtion entre ses penchants et ses ressources, op-
position continuelle qui fut une des peines les
plus amères de cette vie tourmentée. On ne doit
pas oublier qu'il avait un nom, un rang, un hon-
neur à soutenir aux yeux du monde, et que, de
son temps, les habitudes de luxe et d'éclat de la
noblesse, entraînée presque tout entière, au moins
par intervalles, dans les rangs de l'armée, ren-
daient singulièrement onéreux le service militaire.
Est-il besoin d'ajouter que le calcul appliqué aux
conditions économiqujBS de Fexistence n'étant pas
un élément essentiel des esprits du genre de Vau-
venargues, il devait y avoir souvent, chez lui, de
ce côté-là, défaut d'équihbre. Dans les moments
de pénurie ou de gêne, il recourait d'ordinaire à
Saint- Vincens, qui lui offrait sa caution quand il
ne pouvait lui offrir autre chose* Le passage sui-
vant exprime bien, ce me semble, les diverses
impressions que je viens de signaler.

Verdun, le 27 mars 1740.

Je n'imagine pas non plus que vous veuilliez me chan-
ger pour un autre : vous n'y gagneriez riôn ou jô suis fort
trompé ; car si j*ai quelque mérite, il est de ce côté-là
(du côté de l'amitié), et c'est m'humilier d'une étrange
manière que de me le contester.

— 36 —

Je ne sais pas, cependant, si j'aurais eu le courage de
me plaindre : peut-être j'aurais pris sur moi de mo taire
encore longtemps ; mais il m'est venu dans Tosprit qu*il
n'était pas impossible que l'argent qu'on nous a prêté,
dont vous répondez tout seul, vous fût devenu néces-
saire : rien ne serait si naturel. Il y a bien de l'appa-
rence que madame votre mère tira de votre conscience,
pendant votre maladie, le secret de cette dette ; elle peut
souhaiter aussi que je rembourse la somme dont vous ré-
pondez pour moi ; il n'y aurait rien à cela dont je fusse
en droit de me plaindre ; mais on ne peut pas deviner ; si
vous n'écrivez point, je ne saurai jamais rien et je n'aurai
que l'inquiétude d'un doute désagréable.

Mon premier soin, mon plaisir, mon unique inquié-
tude, c'est do satisfaire d'abord à l'amitié, à la reconnais-
sance ; ainsi vous n'avez qu'à parler.

Répondez-moi donc, je vous prie, sans aucun déguise-
ment ; la vérité la plus dure vaut toujours mieux qne l'ar-
tifice ; l'on ne réussit que par elle, l'on ne persuade que
par elle, et je vous aime trop, d'ailleurs, pour que vous
puissiez me tromper. Vous l'essaieriez sans fruit, n'en
doutez pas, mon cher ami; mais persuadez-vous bien en-
core, quels que soient vos sentiments, que je n'oublierai
jamais ni tout ce que je vous dois, ni ]e prix de votre
amitié , ni le désir continuel de vous convaincre de la
mienne.

Déjà précédemment, le jour des Rois (comme
porte la date, 6 janvier de la même année), Taf-
fection offensée de Yauvenargues se plaignait dans

— 37 —

ces termes où l'on sent, néanmoins, bien plus la
tendresse que l'amertume :

Qu*ai-je fait, mon cher Saint- Vincens, ou dit qui vous
ait déplu? Qu'est-ce que c'est que cette idée do me
peindre un homme austère, chagrin, inquiet et farouche,
qui s'ennuie toujours, et de mettre mon nom sous ce
sombre tableau, en me parlant à moi qui n'ai rien si à
cœur que de vous paraître aimable, qui me pique de sen-
tir l'agrément de votre commerce et de n'avoir jamais
mêlé à ce plaisir la langueur et l'ennui qui suivent l'ha-
bitude ? Et qui vous a dit, s'il vous plaît, que je m'ennuie-
rais de ce qui vous amuse ? Sur quoi me condamnez-vous,
et comment avez-vous pu croire de me flatter par cet en-
droit, sans me faire Thonneur de soupçonner un moment
que je puisse souhaiter d'avoir des goûts conformes aux
vôtres, et que je serais offensé de toutes vos distinctions ?

Saint-Vincens répondit de la seule manière
qu'il dût répondre, c'est-à-dire en homme vrai-
ment digne d'une telle amitié. Aussi, dans la lettre
suivante, ce sont, de la part de Vauvenargues, des
excuses, des assurances, des protestations, tout le
ravissement d'une tendresse qui revient d'autant
plus vive, d'autant plus radieuse, qu'après avoir
douté un instant, elle reconnaît l'iniquité de ses
soupçons , l'injure de ses alarmes :

Je ne saurais trop te répéter combien je suis reconnais-
sant et touché de ton amitié et de la manière dont elle
s'exprime : je n'ai jamais vu, ce me semble, de lettres si

— 1% —

ûaturelles, si précises, si claires, si faciles que les tieimes^
et si pleines de sentiment. Je pourrais te dire cela d*une
manière plus polie, naais tu croirais que c'est un compli-
ment, et ce n'en est point un.

D'où vient que tu ne me dis pas quelle sorte de travail
t'occupe pendant quatre heures, sans aucune interrupr-
tion? J*ai peur que ce ne soit le droit, et que celte étude
aride ne te fasse négliger ceUe des belles4ettres ; tu ne
sais pas jusqu'à quel point tu aurais pu j réussir ; nous
en parlerons l'hiver prochain. Tu croiras que je dis cela
pour te regagner : ce n'est pas mon intention ; mais si tu
sais quelque moyen de t'adoucir à mon égard, ta me fera»
grand plaisir de me l'indiquer: car il n'y a rien que je ne
fasse pour effacer l'aigreur que tu crois avoir vue dans la
chaleur de mes reproches. Je te supplie, du moins, de
croire qu'en t'offt^nt, conmie j'ai fait, de m'acqoitter avec
toi, je n'ai jamais été fâché, un seul moment, de te de-
voir. Dieu m'a donné, pour mon supplice, une vanité
sans bornes et une hauteur ridicule par rapport à ma for-
tune ; mais je*ne suis pas assez sot pour la placer aussi mal»
J'ai toujours regardé comme un bien d*avoir des marques
indubitables de ton amitié; bien loin qu'elles m'aient
été à charge pendant ces froideurs apparentes, elles m'en
ont consolé , et je m'estimais heureux de trouver cette
ressource contre mes tristes soupçons. Je te jure, mon
cher Saint-Vincens, que je dis vrai ; ne me fais point l'in-
justice de douter de ce sentiment ; ce serait trop me pu-
nir, et tu dois tout oublier ; je te le demande à genoux et
t'embrasse de tout mon cœur *.

* Cette lettre, datée de Metz le 23 avril 17-10, commence
ainsi : « J'ai reçu vos deux lettres, mon cher Saint-Vincens,^
» par le même ordinaire, et si tu voulais din; la vérité, tu con-
» viendrais qu'elles ont été écrites le môme jour. etc. . . .^> On

— 39 —

La lettre précédente exprimait un vif désir de
visiter l'Angleterre , qui , depuis les voyages de
Voltaire et de Montesquieu, gagnait, en France, la
sympathie des esprits supérieurs, sans avoir encore
celle de la nation que, plus tard, elle devait obte-
nir. Ce projet de Vauvenargues, comme beaucoup
d'autres desseins formés par lui pour développer
et appliquer, dans une carrière nouvelle, ses puis-
santes facultés, ne reçut pas d'exécution. Sa cor-
respondance avec Saint-Vincens met sous nos
yeux les obstacles multipliés, insurmontables,
qu'oppose trop souvent le mauvais état de sa santé,
toujours celui de sa bourse.

Quorum virtutibus obstat

Res angusta domi.

Et cependant une irrésistible énergie l'inquiète,
le sollicite au milieu de ces difficultés sans cesse
renaissantes; il veut, malgré la maladie, malgré
le défaut de fortune, réaliser ses vues d'élévation
politique auxquelles se lie étroitement, dans son

trouve là un exemple de ce que nous avons remarqué plus
haut sur l'emploi alternatif de la deuxième personne du sin-
gulier et de celle du pluriel dans la correspondance de Vauve-
nargues avec Saint-Vincens.

— 40 —

esprit, l'influence, ou, pour mieux rendre sa pen-
sée, l'action sociale. C'est là son point de mire per-
manent, dont il ne détachera ses regards qu'à la
dernière extrémité pour les y reporter encore, de
tempsà autre, en dépit de toute espérance détruite,
de toute illusion perdue.

Le 29 janvier 1744, envoyant à Saint-Vincens
les diverses pièces relatives à sa démission, Vauve-
nargues donne lui-même des renseignements très-
précis sur les motifs qui l'ont déterminé. Ces
pièces, au nond)re de dix, méritent une attention
particulière. Les deux lettres à Louis XY, ainsi
que celles qu'il écrivit, pour le même objet, au duc
deBiron, son colonel, et à M. Âmelot, secrétaire
d'Etat aux affaires étrangères, sont empreintes d'un
cachet de dignité admirable ^. Une pudique fierté
voile et exprime, à la fois, le sentiment qu'il a de
sa valeur personnelle, mais surtout la pensée qui
le rempht, qui le presse d'être utile encore, par
la plume ou par la parole, à cette chère patrie que
la déËdUance de ses forces physiques ne lui per-
met plus de servir Tépée à la main.

* La réponse du duc do Biron est d'une froideur réroltaBte,

— 41 —

Voici les deux lettres adressées au roi :

Nancy, le 8 avril 174Sr.
Sire,

Lorsque l'on n'a plus rien à espérer de la fortune, on
se tourne d'abord, bien naturellement, vers ceux qui sont
au-dessus d'elle. Je sers depuis huit ans , en France, dans
les emplois subalternes de la guerre, sans promesse et
sans espérance. Cette situation, insupportable à l'âge de
vingt-sept ans, m'a fait naître la pensée et la hardiesse
d'offrir mes services à Votre Majesté. Vous savez. Sire,
qu'il est difficile qu'on n'espère pas quelque chose des
hommes que le monde admire : ils élèvent nos sentiments ;
nous croyons trouver dans notre âme de secrètes conve-
nances qui la rendent digne d'eux, et notre vanité rap-
pelle ainsi à elle tout ce qu'elle leur sacrifie.

J'ai honte. Sire, de vous laisser voir ce que je présume
de moi ; mais j'ai remarqué très-souvent que les espé-
rances les plus ridicules et les plus hardies avaient été
presque toujours la cause des succès extraordinaires. Je
ne demande à Votre Majesté que d'agréer que je me donne
à elle et que je serve auprès de sa personne, n'importe
dans quel emploi, et j'ose croire qu'il n'y a rien dans ma
naissance, ni dans ma conduite, qui puisse m'éloigner de
cet honneur : je ferai connaître l'une et l'autre à Votre
Majesté lorsqu'elle l'ordonnera, et ma vie répondra de ma
sincérité.

J'espère encore, Sire, que vous me pardonnerez de
m'adresser directement à Votre Majesté. Je sais combien
cette hardiesse est éloignée du culte que l'on rend aux
rois ; il n'y a que Dieu et Votre Majesté qui puissent in-
spirer tant d'amour et tant de confiance, et dont l'esprit,
supérieur aux usages et au gouvernement des peuples,

soit toujours on étal de se prêter aux pensées des particu-
liers malheureux.

Je suis avec un très-profond respect, Sire, de Votre
Majesté, etc.

Cette première lettre, si remarquable, ne fut
point mise sous les yeux de Louis XY, parce que,
le régiment du roi ayant été désigné pour une cam-
pagne au delà du Rhin, Vauvenargues ne voulut
pas quitter le service en de pareilles circonstances.
A son retour, il fit présenter la lettre suivante par
M. Âmelot :

Arras, le 12 décembre 1743.
Sire,

Pénétré de servir, depuis neuf ans, sans espérance,
dans les emplois subalternes de la guerre, avec une faible
santé, je me mets aux pieds de Votre Majesté, et la sup-
plie très-humblement de me faire passer du service des
armées, oîi j*ai le malheur d'être inutile, à celui des af-
faires étrangères, où mon application peut me rendre
plus propre. Je n*oserais dire à Votre Majesté ce qui m'in-
spire la hardiesse de lui demander cette grâce ; mais
peut-être est-il difficile qu'une confiance si extraordinaire
se trouve dans un homme tel que moi, sans quelque mé-^
rite qui la justifie.

Il n'est pas besoin de rappeler à Votre Majesté quels
hommes ont été employés, dans tous les temps et dans
les affaires les plus difficiles, avec le plus de bonheur.
Votre Majesté sait que ce sont ceux-là mêmes qu'il sena-
blaitque la fortune en eût le plus éloignés.. Et qui doit,
en effet, servir Votre Majesté avec plus de zèle qu'un gen-

— 43 —

lilhomme qui, n'étant pas né à la cour, n'a rien à espérer
que de son maître et de ses services? Je crois sentir, Sire,
en moi-même, que je suis appelé à cet honneur, par
quelque chose de plus invincible et de plus noble que
l'ambition.

Monsieur le duc de Biron, sous qui j'ai l'honneur de
servir, pourra faire connaître ma naissance et ma con-
duite à Votre Majesté lorsqu'elle le lui ordonnera , et
j'espère qu'elle ne trouvera rien, dans Tune ni dans
l'autre, qui puisse me fermer l'entrée de ses grâces.

Je suis avec un très-profond respect, etc.

Nous croyons convenable de reproduire égale-
ment les deux lettres écrites au ministre :

Arras, le 12 décembre 4743.
Monseigneur,

J'ai pris la liberté d'écrire au roi et de lui représenter
que l'état de ma santé et de ma fortune m'ôtant toute es-
pérance de rendre à la guerre aucun service, je croyais
que l'habitude que je me suis faite du travail et le carac-
tère de mon esprit pouvaient me faire espérer de le servir
avec plus de succès, sous l'autorité de votre emploi, dans
les pays étrangers. J*ose encore. Monseigneur, vous
adresser ma lettre, et vous supplie de la présenter. Je
voudrais vous paraître digne de la grâce que j'y demande;
mais vous n'avez pas le loisir, au milieu des affaires qui
vous environnent, de lire les discours d'un homme oisif.
Eprouvez, Monseigneur, s'il est possible qu'il se trouve
un homme assez hardi pour tenter d'imposer à son maître
et à un ministre tel que vous.

Je me ferai connaître plus particulièrement à vous,
lorsque vous le souhaiterez. Il y a neuf ans que je sers

— 44 —

dans le régiment du roi, et M. le duc de Biron sait quelle
y a été naa conduite.
Je suis avec le plus profond respect, etc.

La lettre qu'on vient de lire étant restée sans
réponse, fut suivie de celle-ci, à un mois de
distance :

Arras, le 1 4 janvier \ 744.
Monseigneur,

Je suis sensiblement touché que la lettre que j'ai eu
rhonneurde vous écrire, et celle que j'ai pris la liberté
de vous adresser pour le Roi, n'aient pas pu attirer votre
attention. Il n'est pas surprenant, peut-être, qu'un mi-
nistre si occupé ne trouve pas le temps d'examiner de
telles lettres ; mais, Monseigneur, me permettrez-vous de
vous dire que c'est cette impossibilité morale où se trouve
un gentilhomme qui n'a que du zèle, de parvenir jusqu'à
son maître, qui fait le découragement que l'on remarque
parmi la noblesse des provinces, et qui éteint toute ému-
lation.

J'ai passé. Monseigneur, toute ma jeunesse loin des
distractions du monde, pour tâcher de me rendre capable
des emplois oîi j'ai cru que mon caractère m'appelait, et
j'osais penser qu'une volonté si laborieuse me mettrait,
du moins, au niveau de ceux qui attendent toute leur
fortune de leurs intrigues et de leurs plaisirs. Je suis pé-
nétré. Monseigneur, qu'une confiance que j*avais princi-
palement fondée sur l'amour de mon devoir, se trouve
entièrement déçue. Ma santé ne me permettant plus de
continuer mes services à la guerre, je viens d'écrire à
M. le duc de Biron pour le prier de nomaier à mon em-
ploi. Je n'ai pu, dans une situation si malheliçguse, me
refuser de vous faire connaître mon désespoir; pamMuiez-

— 45 —

moi, Monseigneur, s'il mo dicte quoique expression qui
ne soit pas assez mesurée.

Je suis avec le plus profond respect, etc.

Tant de noblesse de cœur, tant d'élévation d'in-
telligence ne furent point comprises S Si ces pages,
où respire un si beau génie, au lieu de tomber
dans des mains frivoles et indifférentes, avaient
frappé le regard de quelqu'un de ces hommes
éminents qui découvrent d'un coup d'œil , chez
les autres, les qualités qu'eux-mêmes possèdent
ou savent estimer, Vauvenargues aurait porté dans
la carrière des négociations, la sagacité, la finesse
merveilleuse de son esprit, le don qu'il avait reçu
de la nature de démêler, de gagner les hommes,
avec ce que l'usage du monde et l'étude y avaient
ajouté; et en même temps il aurait déployé
cette grandeur, cette pureté de caractère qui

* Parmi les Réfiexiong et maximes (no 561. édition Gilbert),
on lit la pensée suivante : « Si un homme est né avec
y> rame haute et courageuse, s'il est laborieux, altier, ambi-
» tieux, sans bassesse, d'un esprit profond et caché, j'ose dire
» qu'il ne lui manque rien pour être négligé des grands et des
> gens en place, qui craignent, encore plus que leà autres
» hommes, ceux qu'ils ne peuvent dominer. » — Evidemment
Vauvenargues, en écrivant ceci, traduisait une expérience
personnelle.

honorent, à Tétranger, tout un peuple dans son
représentant. Quelle fortune serait-ce, au moins
pour les lettres et pour l'histoire, si Vauvenargues
avait été envoyé, comme il le demandait, en qua-
lité d'attaché d'ambassade, auprès de Frédéric II !
Ce grand prince possédait tout ce qu'il fallait pour
l'apprécier spontanément, quand même — hypo-
thèse inadmissible, — * la correspondance de Vol-
taire, l'admirateur enthousiaste du jeune philo-
sophe, ne le lui eût pas signalé. C'aurait été, sans
nul doute, une heureuse rencontre que celle de
ces deux génies dignes de se mesurer, capables de
s'éclairer l'un l'autre. J'aime à me les représenter
sous les ombrages de Potsdam, avec la noble fami-
liarité que le héros de Mohritz savait prendre et
accorder tour à tour, dialoguant ensemble sur la
connaissance et le gouvernement des hommes, sur
la guerre, la littérature, les beaux-arts, la religion
enfin, qui, tôt ou tard, apparaît dans les conver-
sations des hommes sérieux. Combien Vauve-
nargues, avec sa modestie vraie, ajoutée, comme
un charme virginal, à tant de mâles facultés,
mais aussi avec ce tact délicat qui sait se mouvoir,
sans heurt ni secousse, dansles plus hautes sphères

—, il —

sociales, combien, dis-je, avec tous ces avantages,
toutes ces séductions, se trouvant en face d'un
philosophe couronné, chez lequel ne pouvait ni ne
devait entièrement s'effacer le roi, il eût mieux
convenu que le chef des beaux-esprits, dont les
hardiesses indiscrètes, mêlées ou suivies d'obsé-
quiosités extrêmes, produisirent, à la cour de
Prusse, une impression si peu digne , un effet si
fâcheux I Jamais pareille humiliation, jamais sem-
blable échec n'auraient été provoqués par un
homme que sa naissance, son éducation, son ca-
ractère, ses habitudes, avaient autrement préparé.
Vauvenargues n'atteignit pas le but auquel il
visait. Gomment et pourquoi t on le devine sans
peine. Une foule de causes concourent à éloigner
des hautes charges qu'ils seraient surtout capables
de remplir^ les esprits supérieurs plus soucieux
de la vérité que du succès. Puis aussi, soyons
justes : ce jeune officier sans fortune, sans patron,
sans protecteur, qui n'avait à offrir qu'un génie
encore sous le voile, ne réunissait pas les condi-
tions indispensables pour emporter, de haute
lutte, la confiance d'un homme d'Etat ordinaire
auquel il était totalement inconnu. Mais, comme il

— 48 —
lui faut, à toute force, de l'activité et de la gloire,
ne regrettons point de le voir ainsi condamné à
devenir simplement un grand écrivain. C'est là,
sinon sa vocation unique, au moins sa vocation
supérieure. N'ayant donc pas obtenu d'emploi ,
n'obtenant pas même de réponse, il écrivit à
M. Âmelot cette seconde lettre dans laquelle, sous
l'effort d'un violent sacrifice, on sent tout ce
qu'il refoule de douleur au fond de son âme bles-

Arrivé d'Arras à Paris vers le 10 février 1744,
Yauvenai^es fut, quelques jours après, présenté
au ministre. « Il m'a reçu poliment, écrit-il, le 26
» du même mois à Saint- Vincens, mais les dispo-
» sitions de ma famille ne me permettent pas de

* Les réflexions suivantes de II. de Sacy, relatives à notre
sujet, nou« ont frappé par leur justesse : « La 'carrière diplo-
» matique est une de celles que les hommes distingués re-
» cherchent avec le plus d*ardeur ; et ce n*est pas seulement
» parce que les fonctions diplomatiques appartiennent à un
» ordre supérieur et parce que ceux qui les remplissent sont,
» en quelque sorte, associés au gouvernement de leur pays et
» comme les gardiens de sa puissance, de sa dignité, de son
2> honneur ; c'est aussi parce que ceux qui en sont investis y
» peuvent déployer librement les plus grandes facultés de Tesprit
» et les plus nobles qualités du cœur. Pour suivre la carrière
» diplomatique avec succès , il ne suffît pas qu'on soit un

— 49 —

» suivre mes projets et je suis obligé de prendre
» de nouvelles vues. »

II résulte, en effet, de cette lettre et de la sui-
vante, que son père, sollicité de lui fournir les
moyens de rester dans la capitale pour continuer
des démarches, s'y refusa, soit qu'il regardât le
succès comme impossible, soit que la santé, pro-
fondément altérée, deTaspirant-diplomate exigeât,
avant tout, la salutaire influence de Tair natal et
des soins maternels. Toujours est-41 que cette ré-
solution désola Vauvenargues, comme on en peut
juger par les lignes suivantes dont l'expression con-
tenue est, à cause de cela même, plus douloureuse :
Paris, le ^i*"^ mars 1744.

Mes parents, mon cher Saint-Vincens, m' éloigneront
peut-être pour toute ma vie de la Provence, en me faisant

» homme habile, instruit, plein d'expérience , versé dans la
y> connaissance du droit des gens et du droit public et au cou-
» rant de toutes les traditions ; il £aut à tous ces avantages
» joindre les dons d'un homme bien élevé, qui veut plaire et
» et qui sait plaire. Le diplomate qui plaît obtient un ascen-
r> dant qui lui rend sa tâche facile. La carrière diplomatique
» suppose donc l'assemblage de beaucoup de qualités très-
» diverses, et c'est pour cela qu'elle exerce sur certaines
» natures d'élite une séduction irrésistible. » (Notice nécrolo-
gique sur le comte Alphonse de Rayneval , ambassadeur de
France à Pétersbourg. — Journal des Débats du 10 mars 1858.

4

— 50 —

«ne nécessiltî d'y retourner ; ils ne veulent se prôter à
rien et croient les conjonctures favorables pour me forcer
à me détacher de mes inclinations ; je crois qu'ils se
trompent, et peut-être qu'ils y auront du regret avant qu'il
soit peu.

Je ne puis pas, mon ami, en confier davantage au pa-
pier ; mais j'espère que je serai bientôt à même de vous
écrire avec plus de liberté. Je suis au désespoir d'être
réduit à un parti qui me répugne, dans le fond, autant
qu'il déplaira à ma famille : si l'on avait voulu me mettre
en état de demeurer, un an de suite, à Paris, pour suivre
les choses que j'y avais commencées, ou j'aurais obtenu
ce que je désirais, ou je me serais dégoûté et j'aurais pris
de moi-même le parti auquel on me sollicite ; mais la
nécessité n'a point de loi.

Quel était ce parti qui, dans le fond, répugnait
tant à Vauvenargues? C'était évidemment laréso-
lution, pour lui extrême, ou plutôt désespérée, de
demander à sa plume inconnue, mais digne et con-
sciencieuse, un moyen d'existence, après avoir
abandonné la noble profession des armes, après
avoir perdu tout espoir d'emploi dans les affaires
publiques. Cette interprétation ne présente pas une
ombre d'incertitude. Pour en demeurer convaincu,
il suffit de se reporter au point de vue des positions
aristocratiques de l'époque. Le futur marquis de
Vauvenargues, aîné des enfants d'une famille dont
les titres authentiques remontaient, comme on l'a

— 31 —

dit, au commencement du xiv' siècle, était appelé,
en cette qualité, à maintenir le rang de sa maison.
Que si sa santé détruite ne lui permettait pas d'a-
jouter lui-même, par une alliance convenable, de
nouveaux rameaux à cette souche antique et ho-
norée, il devait, du moins, la représenter, à côté
de son père, dans le pays où elle avait de profondes
racines. En tout cas, la dignité de sa race lui in-
terdisait, comme industrie , Tétat d'homme de
lettres. Une s'agit pas de discuter ici un préjugé,
qui, si Ton y regarde bien, se montre sous un
aspect très-plausible, très-respectable même; il
s'agit uniquement de le constater. Et d'ailleurs,
en se rappelant plusieurs traits d'une dédaigneuse
éloquence lancés par le morahste contre les ou-
vriers littéraires {\e mot est de lui), qu'il n'avait pas
eu besoin de voir de près pour connaître leur
misère intellectuelle et leur indigence morale ,
on trouve, dans cette fière susceptibilité, un titre
de plus à l'admiration et à la sympathie. Comme
l'heureux président Montesquieu, — qu'il enviait
à Mirabeau de pouvoir visiter dans son magnifique
domaine de la Brède, — s'il avait pu, exempt des
soucis vulgaires, se livrer tout entier aux paisibles

— 52 —
préoccupations 9 aux calmes jouissances du travail
intellectuel, goûtant la liberté, la puissance immé-
diate que donne la richesse, lorsqu'elle accom-
pagne le mérite, et protégeant sa pensée par sa
fortune, alors, de même que l'auteur déjà célèbre
des Considérations sur les causes de la grandeur
et delà décadence des Bomains, il eût composé à
loisir de grandes œuvres lentement méditées, et il
ne se fût pas vu forcé d'arracher avant le temps,
pour les offrir au public, les fruits de son génie.
Mais le ciel lui refusa ces conditions propices ^
Vauvenargues, placédans les dures circonstances

* Montesquieu avait tenté, avant Vauvenargues, de suivre
la carrière diplomatique ; il ne réussit pas mieux, auprès des
ministres, à faire apprécier son aptitude. Dans une lettre
adressée par lui, devienne (en Autriche), à Tabbé D'Olivet.
il charge son collègue à TAcadémie française de sonder là-
dessus M. de Chauvelin : c Je voudrais, dit-il, savoir si je suis
» un sujet agréable, ou si je dois m*ôter cette idée de la tête,
» ce qui sera bientôt fait. Les raisons pour qu'on jette les yeux
» sur moi, sont que je ne suis pas plus bête qu'un autre ;
» que j'ai ma fortune faite, et que je travaille pour l'honneur
» et non pour vivre ; que je suis assez sociable et assez curieux
» pour être instruit dans quelque lieu que j'aille. Adieu, mon
» cher abbé, etc. {Vienne, le 10 mai 1728.) »

A cette date, Montesquieu était Tige de trente-neuf ans.
Ses Lettres persa/nes, livre d'une forme légère, mais qui révé-
lait un excellent écrivain et un profond politique, étaient pu-
bliées depuis l'année 1721 .

— sa-
que nous avons indiquées, revint en Provence
vers le mois d'avril 1744, et il y resta au moins
une année entière. Quatre lettres qu'il adrèé^se,
dans cet intervalle, à Voltaire, dénotent l'état la-
mentable de sa santé. c< Mon rhume, dit-il à la
» date du 27 janvier 1745, continue toujours avec
» la fièvre et d'autres incommodités qui m'affligent
» et m'épuisent. Touslesmaux m'assiègent, etc. »
Dans une de ces lettres, Yauvenargues nous ap-
prend qu'il faisait des vers, à l'époque de sa pre-
mière jeunesse, comme exercice de style évidem-
ment, et non par passion impérieuse. Il le recon-
naît lui-même de bonne grâce quand il dit :

Je n*ai pu cependant me refuser de vous donner ce té-
moignage de l'amour que j*ai eu de très-bonne heure pour
la poésie; je Taufais cultivée avec ardeur, si elle m'avait
plus favorisé ; mais la peine que me donna ce petit nombre
de vers ridicules me fit une loi d'y renoncer *.

Un autre aveu que les admirateurs de Yauve-
nargues ne se consoleraient pas de trouver au
même endroit, sous sa plume, s'ils n'y voyaient

^ « L'imagination, l'enthousiasme, le talent de peifudre ne
» suffisent pas pour faire un poète : il faut encore qu'il soit
» né avec une extrême sensibilité pour l'harmonie, avec le
» génie de sa langue et l'art des vers. ( IntroducUon h la conr-
naissance de Vesprit humain, ebap. xv. )

— 54 —

ime preuve de plus de son entière véracité, c'est
d'avoir cédé aux suggestions d'une muse qui,
malheureusement, laissait tomber, devant lui, le
voile de la pudeur :

Je ne suis pas assez impudent, dit-il, pour montrer de
telles sottises ; je n'aurais jamais osé vous les lire ; mais
dans réloignemont qui nous sépare et dans une lettre, je
suis plus hardi. Le sujet des premières pièces est peu bon"
néle ; je manquais beaucoup de principes lorsque je les ar
hasardées ; j*étais dans un âge où ce qui est le plus licen-
cieux paraît trop souvent le plus aimable. Vous pardon-
nerez ces erreurs d*un esprit follement amoureux de la
liberté et qui ne savait pas encare que le plaisir même a
ses bornes.

On ne peut retenir un sourire attristé en pensant
que cette confession, noblement embarrassée de
honte, plus noblement encore mêlée de repentir,
s'adressait au futur auteur de la Pucelle, dont l'âge
mûr devait se souiller par des peintures licencieuses
auxquelles nul pardon ne saurait jamais être ac-
cordé, parce qu'elles constituent un crime irré-
missible contre la plus pure gloire nationale de la
France, parce qu'elles sont une triple profanation
de la vertu, de l'héroïsme et du malheur *.

*^ Il faut rendre à notre siècle cette justice, et par consé-
quent, lui reronnaître cette supériorité, qu'il ne tolérerait

— 55 —

G'estune curiosité bien naturelle, qui, d'ailleurs,
n'est point sans utilité, que d'aimer à connaître les
lieux où ont vécu et agi les personnages célèbres.
Transportons-nous donc dans la résidence pro-
vençale de notre écrivain.

Après être sorti d'Aix par la porte Saint-Louis,
si l'on marche environ trois lieues vers la partie
septentrionale de Sainte-Victoire, on arrive au
pied du pic le plus élevé de cette montagne et au
bas de la colline boisée du Défens, qui encaisse
une vallée étroite au fond de laquelle coule la petite
rivière de la Cause.

Là, sur un monticule émergeant du sein même
de la vallée, s'élève le château de Vauvenargues,
antique demeure seigneuriale bâtie au xvf siècle,
dans le style de l'époque, et dont le nom est

pas un semblable attentat. L*indignation publique se soulève-
rait à rinstant même, surtout si le coup venait d'un homme
occupant une place tant soit peu élevée dans le monde litté-
raire. Un symptôme décisif, à cet égard, nous est fourni par
un grand poète contemporain auquel , cependant , la morale
la moins rigoureuse doit adresser de bien graves reproches.
Béranger, dans son autobiographie, dit en parlant de Voltaire :
« Je le pris presque en haine lorsque, plus tard, je lus le
» poëme où il outrage Jeanne d'Arc, véritable divinité patrio-
» tique, qui, des l'enfance, fut l'objet de mon culte. »

— 56 —

désormais associé, pour toujours, à l'illustration de
Fécrivain qu'il rappelle.

Une prairie bordée de saules et de peuplier»
qu'arrose une source très-estimée des gens du pays,
forme^ avec le jardin, une verdoyante ceinture au-
tour de l'édifice, — ornement rare et d'autant pk&
précieux dans cette aride contrée.

Grâce à la disposition du sol qui lui sert de
base, le vieux mamir se voit de loin. C'est un qua*-
drilatère d'une grande élévation ^t d'un aspect im-
posant. La façade principale^ à l'ouest, regarde la
ville. Elle est flanquée de deux grosses tours,
garnies de erénaux et surmontées d'une toiture
conique. La belle plate-forme, qui règne sur tout
le bâtiment, doit aussi avoir été crénelée pour
relier le système de défense aux quatre autres
fours placées, une au nord, une au midi, et deux
à l'est.

Devant la même façade s'étend une large ter-
rasse, ornée d'une balustrade en pierres parfaite-
ment conservées. Un superbe perron y conduit
ainsi qu'à la porte d'honneur. Au-dessus de cette
porte repose un fronton quadrangulaire soutenu
par des colonnes de calcaire compacte dont les

— 57 —

anneaux, alternativement saillants et rentrants, sont
à moitié encastrés dans le mur. Au centre du fron-
ton, une pierre carrée présente trois tètes de san-
gliers sur un champ traversé , au milieu, d'une
barre horizontale ; de chaque c6té se tient un chien
portant un flambeau entre les dents ; au-dessus
du chien de droite, on voit une croix; au-dessus du
chien de gauche, une étoile. Telles sont les armoi-
ries, au moins singulières, que les propriétaires
actuels, issus d'une famille de marchands de la
ville d'Àix , ont substituées à celles des anciens
maîtres, comme l'indique, dès le premier aspect,
la couleur tendre du nouvel écusson enchâssé
dans des pierres d'un grain plus serré et noircies
par le temps.

 l'intérieur, l'unique chose remarquable, aprè^
les dimensions princières des appartements, ce
sont quelques vieux meubles ayant appartenu aux
ancêtres de Yauvenargues et qui ont dû servir
à notre philosophe. Du reste, nulle inscription
commémorative : on n'a pas même imaginé, ce
qui pourtant était assez simple, de graver sur l'un
des murs une seule de ses immortelles maximes,
et rien, si ce n'est sa gloire, — il est vrai, toujours

— 58 —

présente, — ne parle de lui au voyageur qu'elle
seule attire dans ce lieu écarté.

L'ancienne chapelle, en mauvais état, occupe le
côté nord au-dessous de la plate-forme ; on y vient,
trois fois l'an, du village, en procession. Ce village,
ou plutôt ce hameau de Vauvenargues, Tun des
moins populeux et des plus pauvres du pays, est
situé à cent cinquante mètres du château, au
nord-ouest, sur un étroit plateau dominant la
vallée, etdominé lui-même par lesrochersabruptsde
la petite chaîne daBaou*. Les maisons, basses et
mal construites, semblent se confondre avec la roche
grisâtre aui flancs de laquelle on les dirait in-
crustées.

De la terrasse, mais surtout de la plate-forme, à
Touest, le regard se promène avec plaisir sur la
vallée pittoresque et accidentée au milieu de la-
quelle, comme un ruban d'argent, la Cause dessine
de gracieux méandres. Dans cette direction, à tra-
vers des massifs de chênes verts, on aperçoit la tour
dite de César, et les ruines du castel de Saint-Marc,
qui, jadis, fermait l'entrée du val ; ensuite^ la vue,

* Ba4)ii, en provençal, signifie : haiilour escarpée.

— 59 —

détendant sans obstacle, embrasse une grande par-
tie du territoire de la ville d'Aix^ dont un voile de
vapeur indique au loin la présence.

Au sud, Sainte-Victoire, la montagne historique,
montre ses flancs crevassés et porte avec orgueil à
sa cime, Timmense croix plantée au centre des
débris du temple construit, il y a plus de deux
mille ans, par les Romains, en souvenir de la dé-
faite des Gimbres et des Teutons. Puis, les yeux
se reposent sur la verte colline du Défens, toute
couronnée de pins, toute parsemée de kermès, de
buis, de plantes aromatiques, et formant un agréa-
ble contraste avec l'àpre nudité du géant de pierre
qui se dresse au-dessus d'elle. Enfin, à Test, dansun
espace d'un demi-kilomètre, s'allongent les contre-
forts boisés de la chaîne du Samlmc, véritables
Thermopyles, qui n'ouvraient, autrefois, sur la
vallée, qu'un accès étroit et dangereux.

Ce grand, ce beau paysage, éclairé par la splen-
dide et chaude lumière du soleil méridional, forme
un poétique séjour, singulièrement propre à éveiller
l'imagination, à exciter la pensée. L'enfance rê-
veuse, la jeunesse contemplative de Vauvenargues
durent y puiser de vives et profondes impressions.

— 60 —

Peut on en douter, si Ton se reporte au temps de
son adolescence, et si Ton se rappelle cette pathé-
tique scène peinte par lui-même, lorsque^ le ccmir
débordant de l'enthousiasme qu'a produit en lui
la lecture de quelques pages des Hommes illustres
de Plutarque, « il étouffe, quitte ses livres, sort
Tf> comme un homme en fureur, et fait plusieurs
» fois le tour d'une assez longue terrasse, en cou-
» rant de toute sa force, jusqu'à ce que la lassitude
» mette fin à la convulsion... » Son àme est là tout
entière. On se plaît à le voir, aux diverses heures
du jour, cherchant en cet endroit, selon la saison,
l'ombre ou la chaleur; méditant, composant en
silence; puis, s interrompant tout à coup pour
contempler le limpide azur du ciel, l'ensemble ou
les détails du paysage ; pour aspirer les senteurs
pénétrantes que le vent lui apporte après avoir
couru sur la plaine embaumée de serpolet et de ro-
marin ^ ou bien écoutant le bruit confus des trou-
peaux et des voix, humaines qui lui viennent de la
forêt; jouissant, en lin mot, du spectacle inspira-
teur d'une solitude à la fois majestueuse et char-
mante. Il y a, en effet, bien des idées, bien des
émotions à recueillir en face de celte montagne

— 61 —
grandiose que les paysans provençaux, dans leur
harmonieux langage, appellent la Santo-Vittari* .

Vauvenargues, — nous le voyons par sa corres-
pondance — était encore en Provence, au prin-
temps de 1745; nous le retrouvons l'été suivant,
à Paris, dans le même état qui lui fait dire, le 22

juillet, à Saint-Vincens : «Je suis en peine de

» votre santé, quoique vous me marquiez qu'elle
» est meilleure ; la mienne est toujours si mauvaise
» et m'oblige à tant d'attentions que je mène une
» vie pénible, pleine de sujétions et de tristesse.»
Il avait certainement emporté le manuscrit de son
livre à peu près achevé, puisque, le 30 décembre
de cette année, il annonce au même ami l'envoi de
Y Introduction à la connaissance de l esprit humain
qui venait de paraître, sans nom d'auteur, avec le
millésime de 1746.

Je ne doute pas, dit-il, que beaucoup de gens ne mo
condamnent de Tavoir donné au public ; on ne pardonne
guère^ dans le monde, cette espèce de présomption, mais
j'espère de supporter arec patience le tort qu'elle pourra

* Les gens de Vaurenargues appellent aussi Sainte-Victoire
la buono nowrrigo (la bonne nourrice), parce que les terres
cultivables étant rares, ils vivent principalement du travail de
bûcherons dans les parties boisées de la montagne.

— 62 —

me faire, si on me devine. C'est à des hommes plus heu-
reux que moi qu'il appartient de craindre le ridicule ; pour
moi, je suis accoutumé, depuis longtemps, à des maux
beaucoup plus sensibles.

Certes, voilà une défiance admirable chez notre
auteur, àTinstantoù il vient de lancer sa première
oeuvre, objet de longues méditations, fruit de
l'amour qui produit le plus d'illusions paternelles;
mais il en parle ainsi dans toute la candeur, dans
toute la sincérité de son âme. Ecoutez ce qu'il
écrit à Voltaire, après que celui-ci, ravi d'enthou-
siasme, a relu (ce sont ses propres termes) l'ou-
vrage avec tin ej?^reme recweiHemen^ après qu'il y
a admiré de nouveau cette belle âme si sublime ^ si
éloquente et si vraie: cette foule d'idées neuves ou
rendues d'une manière si hardie, si précise; ces
coups de pinceau si fiers et si tendres ; il répond :

Je ne mérite aucune des louanges dont vous m'honorez;
mon livre est rempli d'impertinences et de choses ridi-
cules ; je vais cependant travailler à le rendre moins mé-
prisable, puisque vous voulez bien m'aider à le refaire.
Dès que vous m'aurez donné vos corrections, je mettrai
la main à l'œuvre. J'avais le plus grand dégoût pour cet
ouvrage ; vos bontés réveillent mon amour-propre; je sens
vivement le prix de votre amitié ; je veux du moins faire
tout ce qui dépend de moi pour la mériter.

— 63 —

Il fallait avoir un sentiment aussi vif que pro-
fond de la beauté idéale pour juger avec cette sé-
vérité un livre dans lequel brillent de nombreuses
parties achevées, des beautés littéraires ou philo-
sophiques d'un ordre supérieur; mais celui qui a
dit : Les feux de l'aurore ne sont pas si doux que
les premiers regards de la gloire, et qui a si bien
analysé les éléments constitutifs du génie S celui-
là devait se montrer rigoureux envers lui-même,
et, plaçant à une telle hauteur la perfection de l'art
d'écrire, il pouvait naïvement croire en être fort
éloigné. Si l'on avait encore là-dessus quelque
doute, on y renoncerait après avoir lu cette confi-
dence épanchée du fond du cœur de Vauve nargues
dans celui de Saint- Vincens :

Veus estimez trop ce petit succès. Il s'ea faut de beau-
coup, mon cher ami, que la gloire soit attachée à si peu
de chose. Vous vous moquez de moi quand vous parlez
comme vous faites. Un homme qui a un peu d'ambition
serait bien vain, s'il croyait avoir mérité de telles louanges
pour avoir fait un petit livre.

Puis aussitôt résonne une note toute vibrante
de tendresse :

Ce qui me touche, mon cher Saint-Vincens, c'est qu'elles

* Introduction a la connaissance de l'esprit humain, eh. xv :

DU GÉNIE ET DE l'ESPRIT.

— 64 —

viennent de votre amitié; c*est cette amitié qui m'honore
et qui me fait aimer moi-même la vertu, afin de vous plaire
toujours et de vous faire estimer, si je puis, les sentiments
que je vous ai voués jusq*au tombeau. . .

Jusqu au tombeau! autre accent parti des

profondeurs de l'âme et des entrailles^ et qui nous
émeut comme il dut émouvoir sou ami. Précé-
demment, lorsqu'il assurait Saint-Yincens de son
inaltérable affection, Yauyenai^es disait : « Tant
que je vivrai ; » — maintenant que le terme se
rapproche d'une manière sensible, il dit d'un ton
douloureux mais calme, où se confondent l'atten-
drissement et la sérénité : jusqu'au tombeau!

Le mal augmentait, en effet, à vue d'œil. Peut-
être, néanmoins, notre cher malade jetait-il, de
temps à autre, sur sa fin prochaine, le voile de
l'illusion. Comme il se serait volontiers rattaché
à l'existence par les doux liens de l'amitié , on
le voit dans sa lettre écrite, le 30 mai 1746, à
Saint-Vincens, qui était sur le point d'épouser
une personne d'une naissance et d'un mérite dis-
tingués, la fille du marquis de Vence. Il le félicite
avec une mélancolie particuhère, tempérée, toute-
fois, par le bonheur d'autrui cordialement par-
tagé :

— 65 —

Voilà, lui dit-il, rétablissement le plus décent et le plus
agréable que vous pussiez faire : un grand nom, beau-
coup de bien, le plus aimable et le plus respectable de tous
les hommes pour beau-père. Quoique je ne sois plus fait
pour paraître à aucune fête, je suis fâché, mon cher Saint-
Vincens, de voir celle-ci de si loin; je voudrais être té-
moin de votre joie et de celle de vos amis. La mienne est
égale aux sentiments que vous me témoignez ; rien ne
m'est plus cher que votre amitié ; elle est la plus douce
de mes consolations dans les maux qui m'accablent. Soyez
toujours heureux, mon cher ami, autant que vous méritez
de l'être, et n'oubliez jamais un philosophe qui gémit
d'être obligé de vous écrire, quand il voudrait pouvoir
passer sa vie auprès de vous et vous embrasser mille
fois.

Un rayon d'espérance éclaire le commencement
de la lettre du 23 août de la même année, sans
qu'aucune amélioration notable se soit opérée dans
sa santé. Mais, comme l'indique lepostr-scriptumy
l'état de nos affaires en Italie lui faisait appréhen-
der une invasion du duc de Savoie en Provence,
et cette crainte exaltait à la fois, chez lui, l'ardeur
guerrière et un double patriotisme ; car ce n'était
pas seulement la France en général, c'était, en
particuUer, le pays de sa naissance et de sa famille,
le lieu de ses premières, de ses plus intimes affec-
tions, que menaçaient les armes de l'étranger.
Vauvenargues, oubliant l'affaiblissement progressif

— 66 —

qui, désormais, ne lui laissera que six mois d'une
vie mourante, veut ressaisir son épée; il supplie
ses amis de lui obtenir quelque emploi que ce soit;
il s'indigne contre lui-même de rester tranquille-
ment au coin de son feu^ tandis que toute la Provence
est armée. Quatre lettres, du 24 novembre 1746 au
1 1 février 1747, bien qu'elles portent l'irrésistible
empreinte de la souffrance, s'animent , tout d'un
coup, de cette flamme rallumée au foyer des plus
fiers, des plus dignes sentiments de l'âme humaine,
et, en les lisant, on verse des larmes de douleur
autant que d'admiration sur le suprême effort d'un
courage invincible, qui s'élance à travers des
organes en ruines. Le contraste de tant de faiblesse
physique et d'une si haute énergie morale vous
afflige, mais surtout vous élève.

Cependant, lorsqu'il offrait ainsi son bras à sa
patrie, Vauvenargues n'avait plus, en réalité,
pour elle que son cœur. On le voit d'une manière
frappante par sa lettre du 18 janvier, où il parle
d'un malaupiedy qui depuis longtemps V empêche de
se tenir vis-^-vis de sa table pour écrire; on le voit
non moins clairement dans ce passage du 1 1 fé-
vrier :

— 67 —

Je ne me flatte pas encore de sortir do sitôt , car il n'y
a aucun changement à mon engelure *; la plaie est tou-
jours de môme, et Tos fort gonflé. Le défaut d'exercice
influe sur ma santé ; je ne digère point, et je suis plein
d'humeurs qui se portent sur ma poitrine et irritent ma
toux : je vous entretiens de toutes ces bagatelles, parce
que je sais que vous m'aimez.

Ces bagatelles 1 encore un mot qui peint la rési-
gnation douce et souriante de Yauvenargues. Il
s'exprimait avec la même simplicité^ le même
désintéressement sur ses ouvrages, le 23 août
1746:

Vous me demandez si je continue à travailler : il y a
longtemps que je ne fais rien ou peu de chose; je n'ai
point de copiste et n'en ai pas besoin. Si je faisais, dans
la suite, quelque niaiserie dont je fusse content, je la ferais
transcrire et je vous l'enverrais ; je ne désire rien tant,
mon cher ami, que de vous entretenir de moi et de vous
empêcher de m' oublier.

La dernière lettre de VauvenarguesàSaint-Vin-
cens, datée du 10 mars, est pleine de tristesse, et,
ce que nous n'avions pas vu encore, le découra-
gement s'y révèle. Les premières lignes font re-
gretter qu'il ait eu sujet d'adresser, même sous la

* Vauvenargues avait eu les jambes gelées pendant la
désastreuse retraite de Prague à Egra , et , à la suite de la
petite vérole, V engelure avait dégénéré en plaie. (Note de
M. Gilbert. )

— 68 —

forme la plus adoucie, la plus indulgente, un re-
proche dont le motif lui causa, sans nul doute, un

profond chagrin :

Paris, le 10 mars 1747.

Je vous adresse , mon très-cher ami , une petite lettre
pour mon frère, que je vous prie de lui rendre, en mains
propres, lorsque vous le rencontrerez. Il y a longtemps
que vous me privez des témoignages aimables de votre
souvenir, et je suis bien aise d*avoir cette occasion de
vous en faire un petit reproche.

Il y a deux mois et demi que je garde ma chambre,
avec des infirmités que cette vie trop sédentaire ne soulage
point; je n'ai pas besoin, mon cher ami , de tant d*ennui
et de solitude pour songer à vous ; mais je vous regrette
souvent, et je voudrais bien être à portée de vous deman-
der du secours contre la tristesse de mes rêveries. Rendez-
moi compte d'une vie qui m*est chère et qui est. plus heu-
reuse que la mienne ; vous écarterez les chagrins qui me
surmontent. Vous savez si je suis sensible aux charmes de
votre amitié et de votre conversation : un enchaînement
malheureux de plusieurs causes me fait passer ma vie
éloigné de vous; cela changera, si je vis, et vous me tien-
drez lieu des pertes que j'ai faites et de la santé qui me
manque.

II mourut le 28 mai 1747, n'ayant pas encore
atteint sa trente-deuxième année.

Les derniers moments de Vauvenargues ont
donné lieu à des récits controuvés où Tesprit de
parti se manifeste avec toute l'évidence qu'a-
joutent, en ces matières, aux traits essentiels de la

— 69 —

vérité, la distance des temps et l'apaisement des
passions. Quelques hommes animés d'une haine
furieuse, et dès lors aveugle, contre le christia-*
nisme, voulurent trouver dans la mort du jeune
philosophe un argument que sa vie leur refusait.
De là une anecdote, d'abord racontée^^it-on, par
d'ÂrgentaH et ensuite mise en scène par Gondorcet.
Selon celui-ciyVauvenargues aurait congédié, après
quelques minutes d'entretien, le prêtre introduit
furtivement dans sa chambre, puis, s'adressant à
d'Argental lui-même, qui venait de rentrer, il Fui
aurait dit :

Cet esclave est venu,

Il a montré son ordre et n'a rien obtenu.

Avant tout, pourrait-on admettre, sans d'irré-
cusables preuves, qu'un penseur éminent qui,
l'année précédente, avait donné des témoignages
pubUcs de sa foi aux vérités chrétiennes, — éloi-
gné d'ailleurs, dans sa conduite comme dans ses
paroles, de toute affectation, — eût ainsi arrangé,
d'une façon théâtrale, sa dernière heure? Il n'y a
là aucune vraisemblance. Au contraire, Vauve-
nargues, tel que nous le connaissons, — si le scep-
ticisme l'avait enveloppé de ses ténèbres à l'instant

— 70 —

formidable où toute âme qui n'est pas complète-
ment fermée, s'ouvre et se dilate aux rayons que
projette sur elle la lumière du monde supérieur,
— Vauvenai^ues, loin de faire parade d'incroyance,
aurait, par respect pour lui-même et pour sa fa-
mille, emporté son amer secret dans la tombe.

En dehors des inductions morales, pourtant si
puissantes lorsqu'il s'agit d'un homme de cette in-
telligence et de ce caractère, et même sans re«
lever les contradictions palpables des différentes
versions de l'anecdote précitée, nous avons, au
sujet de la Religion apparaissant près du ]chevet
des mourants, la pensée intime, la pensée for-
melle du moraUste. La XLY* lettre du recueil
traite, à peu près tout entière, du malheur des im-
pies ; on y trouve une pensée revêtue d'une image
que l'on dirait émanée de la plume de Bossuet à
l'égard de ceux qui ayant consumé leur vie à noircir
la vérité, la repoussent encore dans les bras de la
mort, et presque éclipsés dans son ombre.

Gomme c'est le cœur qui doute dans la plupart des
gens du monde , quand le cœur est converti tout est fait;
il les entraîne ; Fesprit en suit les mouvements par cou-
tume et par raison. Je n'ai jamais été contre. Mais il y a
des incrédules dont l'erreur est plus profonde ; c'est leur

%

— 71 —

esprit trop curieux qui a gâté leurs sentiments ; leur raison
s*est égarée et formée sur le mensonge ; ils ont consumé
leur vie à noircir la vérité ; ils la repoussent encore entre
les bras de la mort et presque éclipsés dans son ombre....
Cette même Religion a des preuves irréfutables, etc.

On lit, dans la lettre XL% le passage suivant,
qui n'est pas moins significatif :

Je ne suis point surpris de la sécurité avec laquelle tu
as vu les approches de la mort; il est pourtant bien triste
de mourir dans la fleur de la jeunesse ! Mais la Religion,
comme tu dis, fournit de grandes ressources; il est heu-
reux, dans ces moments, d*en être bien convaincu. La vie
ne paraît qu*un instant auprès de Téternité, et la félicité
humaine un songe; ei, s*il faut parler franchement, ce
n*est pas seulement contre la mort qu'on peut tirer des
forces de la Foi; elle nous est d'un grand secours dans
toutes les misères humaines : il n'y a point de disgrâces
qu'elle n'adoucisse, point de larmes qu'elle n'essuie, point
de pertes qu'elle ne répare ; elle console du mépris, de la
pauvreté, de l'infortune, du défaut de santé , qui est la
plus rude affliction que puissent éprouver les hommes, et
il n'en est aucun de si humilié, de si abandonné qui, dans
son désespoir et son abattement, ne trouve en elle de
l'appui , des espérances , du courage.

Ne sont-ce pas là de ces vrais accents partis du
cœur [verœ voces ah imo pectoré)^ et que le cœur
reconnaît avec un sens infaillible?. .. Enfin, si l'on
rapproche la Méditation sur la foi et la Prière, pu-
bliées à la suite de V Introduction à la connaissance

— 72 —

de r esprit humain, sans compter une foule d'autres
passages analogues , dispersés dans les ceuvres et
dans la correspondance de Vauvenai^ues, peut-
on raisonnablement admettre que la mort de cet
homme véridique, de ce philosophe sincère, ait
calomnié sa conscience et démenti sa vie? Non^
certes, on ne le peut pas S

* L*anecdote de Gondorcet, d'abord publiée dans réditioo
de Kehl des Œuvres de Voltaire, plus de trente ans après la
mort de VauTenargues, et reproduite dans l'édition Bouchot,
ne repose sur aucun témoignage positif. D'Àrgental, mis en
scène dans cette dernière édition , n'est pas même nommé
dans la première. Indépendamment des contradictions pal-
pables résultant de ces yersicms différentes , Voltaire , que
Gondorcet cite pour garantie, n'a pas écrit un seul mot qui
puisse le justifier. Au contraire, dans son Eloge funèbre des
officiers morts pendant la guerre de 1741 , l'auteur du Siède
de Louis IV, parlant de Vaurenargues, le présente comme
Vame la plus dégagée de tout esprit de parti. M armontel, qui
avait connu d'une manière intime notre moraliste et qui lui a
consacré plusieurs pages touchantes, dit formellement : Il est
mort dans Us sentiments d'un chrétien philosophe.

— 73

CHAPITRE III

PHILOSOPHIE

Parmi les pages inédites de Vauvenargues ré-
cemment publiées, il convient d'attacher une im-
portance toute particulière au fragment intitulé :
Plan d'un livre de philosophie. Ce morceau, remar-
quable à beaucoup d'égards, mérite spécialement
notre attention par la lumière nouvelle et inatten-
due qu'il répand sur le dessein de l'auteur de
y Introduction à la connaissance de Fesprit feu-
main.

Le cadre déjà très-vaste du livre que nous pos-
sédons était plus vaste encore dans le projet anté-
rieur de Vauvenargues. Il avait conçu un immense
édifice dont nous allons montrer les lignes princi-
pales, et pour lequel un grand nombre de pensées,
de maximes, actuellement disséminées, formaient
autant de pierres taillées d'avance, qui, plus tard,
dev&ient occuper la place marquée par l'architecte.

I

— 74 —

Les souffrances physiques, mille obstacles jetés à
travers ses efforts, la brièveté de sa vie surtout,
rempêchèrent d'achever ce qu'il avait entrepris,
î ce que, — l'âge et le travail aidant, — il était ca-
pable d'exécuter. Une analogie, à la fois doulou-
reuse et glorieuse, se présente ici tout naturel-
lement : celle de Pascal trahi, comme lui et avant
lui, dans sa gigantesque entreprise, moins par de
continuelles infirmités que par une mort préma-
turée ; mais, chez le philosophe du xvm* siècle, de
même que chez celui du xvii% la grandeur, la ma-
jesté du plan idéal subsistent, et les parties ache-
vées, ou simplement ébauchées, se dessinent d'une
manière plus nette dans la perspective lointaine où
nous les^^ontemplons ; Vauvenargues, comme Pas-
cal, est mieux connu, mieux apprécié de notre
siècle que de ses contemporains.

Leur méthode, leur idée fondamentale diffèrent;
il y a, toutefois, entre eux cette frappante ressem-r
blance que l'un et l'autre, à leur point de départ,
attaquent le scepticisme ; c'est l'ennemi commun
auquel ils commencent par arracher les armes.

Faute de pouvoir accorder un grand nombre de réflexions
contradictoires en apparence, ou véritablement incompa-

— 75 — •

tibles, dit Vauvonargues, plusieurs se sont persuadé qu'il
irappartenait pas à l'homme de connaître la vérité, car le
pjnrrhonisme est né de Timpuissance de Tesprit, comme
rindifférence de la vérité est née du pyrrhonisme. On a
fait ce raisonnement : S'il y a tant de choses également
apparentes etnéanmoins incompatibles, ou tout est erreur
dans le monde, ou Tesprit de Thomme est incapable de
démêler la vérité; or, si la vérité ne peut être connue,
c'est une folie de la chercher. Alors, et les auteurs et les
lecteurs sont convenus qu'il n'était plus question que
d'avoir de l'esprit, et les uns n'ont écrit, et les autres n'ont
lu que dans cette unique pensée.

Notre moraliste s'élève ainsi, tout d'abord, con-
tre ces insouciants de la vérité pour lesquels les
livres ne sont qu'un amusement, — disposition
lâche et honteuse, qui a son principe dans le scep-
ticisme pu qui doit y aboutir. Il flétrit avec l'ironie
sereine des esprits supérieurs, plus pénétrante que
tous les traits de l'indignation, ce sacrilège abus
de l'intelligence. Développant ensuite, sans la rap-
peler d'une manière expresse, l'observation de
Pascal inscrite en tête de la préface de V Introduc-
tion à la connaissance de l'esprit humain : les bonnes

MAXniES SONT DANS LE MONDE, ÎL NE FAUT QUE LES

APPUQUER, l'auteur trace, à grands traits, le dessin
d'un ouvrage dont l'objet serait de faire « un corps
» de principes, de rassembler toutes les lumières

— 76 --

» des grands génies, de purger leurs opinions du
» faux qui peut s'y être mêlé, et d'élever, avec des
» matériaux aussi riches que ceux qu'ils nous ont
» laissés, un édifice qui ait de la proportion et de
» l'étendue. »

Le jeune philosophe, on le voit, ne se propose
rien de moins que de « former un esprit vaste de
» tant d'esprits particuliers, mais excellents, qui
» nous ont ouvert l'entrée de toutes les sciences. »
Et parce que, continue-t-il, a c'est un grand défaut
» dans les ouvrages de réflexions, de ne pas faire
» un tout, car l'esprit saisit avec peine ce qui n'est
» point un, » il veut constituer un système général
1\ des vérités essentielles. Alors, par un de ces mou-
vements d'une simplicité éloquente, comme on en
rencontre souvent chez Vauvenargues, il demande
qu'on nous mène aux grandes sources de nos opi-
nions.

C'était lui, le noble, le vaillant esprit, qui s'of-
frait avec une modestie égale à son courage, de
nous conduire à ces sources pures,

Juvat integros accedere fontes ;

Et quelle marche la pensée eût faite sous la cou-

— 77 —

duite d'un tel guide, si lui-même n'avait été arrêté
dès le début du voyage I

Vauvenargues, nous le répétons, visait très-haut,
bien plus haut qu'on ne le croit généralement. Il
aspirait à écrire V Esprit des lois de VirUelligence
hîtmaine. Moins heureux en toutes choses que cet
autre grand génie dont il aurait pu devenir Témule,
il n'eut pas vingt années devant lui pour accomplir
sa tâche ; aussi n'en a-t-il donné que VirUroduc--
lion; mais une preuve irrécusable qu'il la compre-
nait à la manière de Montesquieu, ce sont les in-
dications qui terminent le Plan d'un livre de philo-
sophie. Redisons ses propres paroles :

Je voudrais encore qu'on prouvât la réalité de la vertu
et celle du vice, qu'on expliquât la religion et la morale,
que Ton remontât aux principes de Tune et de l'autre, qu'on
cherchât, dans la connaissance de l'esprit humain, la
source des coutumes différentes, des mœurs qui nous sem-
blent les plus barbares, et des opinions qui nous surpren-
nent le plus, afin qu'on ne s'étonnât plus de tant de choses
qu'il serait si facile de concilier et de comprendre.

Gomme le commerce paraît aujourd'hui une chose fort
importante, ainsi que les manufactures et les arts qui le
font fleurir, et qu'il se trouve, néanmoins, des philosophes
qui méprisent toutes ces choses qu'ils croient superflues,
et voudraient ramener les hommes à la première simpli-
cité, je crois qu'il serait instructif et agréable de montrer
en quoi les uns et les autres se trompent, et en quoi ils

— 78 —

peuvent être bien fondés. Il ne serait ni moins utile ni
moins nécessaire de décider entre les ignorants et les sa-
vants du mérite des beaux-arts, trop estimés peut-être par
les uns, et trop avilis par les autres. Je voudrais qu'on
fixât aussi nos opinions sur le gouvernement, dont les
hommes disputent depuis si longtemps sans pouvoir s'ac-
corder.

Rien ne serait plus utile, ce me semble, que de régler
ainsi tous les principaux points de nos disputes, en conci-
liant, autant'qu'il est possible, toutes les vérités répandues
dans nos opinions, et en les dépouillant du faux qui s'y
est mêlé. Or, je crois qu'il serait nécessaire, pour cela,
de traiter chaque chose brièvement, clairement, et de ma.
nière que les vérités présentées prévinssent toutes les ob-
jections qu'on a coutume de leur opposer, afin d'éviter les
longueurs et les détails ; car, si l'on s'engageait, sur cha-
que article, ou dans de longues disputes ou dans des dé-
tails expliqués, l'ouvrage devenant alors trop étendu pour
être saisi facilement et d'un coup d'oeil, on perdrait le
fruit principal qu'on s'y propose, qui est de pouvoir rap-
procher en peu de mots toutes les vérités importantes, et
former un corps de principes. Toutefois, il serait facile,
après avoir traité les grands sujets dans un premier tome,
d'en expliquer les branches et les effets dans un second et
dans un troisième, qui, sans séparer les matières du pre-
mier volume, ne feraient que les éclaircir.

Une particularité, digne d'être remarquée en
passant, n'aura point échappé au lecteur. Lorsque
Yauvenargues signalait ces philosophes qui mépri-
sent, comme choses superflues, le commerce, les
manufactures, les arts, et qui voudraient ramener

— 79 —

les hommes à la simplicité première, il posait en
termes précis, plusieurs années avant l'Académie
de Dijon, la question fameuse que J. -J.Rousseau,
encore inconnu, devait prendre pour thème de son
brillant paradoxe*.

Laissons maintenant le livre de philosaphie tel
qu'il était conçu, et étudions-le tel qu'il est sous
nos yeux.

Cet ouvrage ne forme pas un système métaphy-
sique dans lequel les propositions s'enchaînent ri-
goureusement les unes aux autres ; c'est une série
d'observations particulières sur les facultés de l'in-
telligence et du cœur. Or, comment analyser une
analyse, à moins de la refaire? Nous devons donc
nous contenter de mettre en relief les idées princi-
pales.

L'auteur attache une souveraine impoii:ance à
la nature de l'âme proprement dite. L'âme, selon

* Comme nous Favons déjà dit, le livre de Vauvenargues
parut, vers la fin de Tannée 1745, avec le millésime de 1746.
L'Académie de Dijon mit au concours, en 1749, le sujet sui-
vant : Le progrès des sciences et des arts a-t-il contribué h cor-
rompre ou a épurer les mœurs ? Rousseau traita ce sujet de la
manière qu'on connaît, et obtint, en 1750, le prix qui fonda
sa réputation.

— 80 —

notre philosophe, détermine Tesprit, lui donne sa
forme et son essor. L'essence individuelle de l'âme,
en un mot, voilà l'élément primordial, constitutif,
d'où dérivent toutes nos aptitudes ; nous aurons
plus d'une occasion de revenir sur ce principe gé-
nérateur, qui occupe une place si élevée, qui rem-
plit un rôle si décisif.

Trois livres divisent Y Introduction à la connais-
sance de t esprit humain. Le premier traite des
facultés intellectuelles ; le deuxième a pour sujet
les passions ; le troisième est consacré au bien et
au mal moral.

Yauvenargues veut d'abord faire connaître, au
moyen de définitions et de réflexions, fondées sur
teûppérience, a toutes ces différentes qualités qui
» sont comprises sous le nom d'esprit, » et il com-
mence par riMAGiNATioN, la Réflexion et la Né-
moire.

L'ordre choisi ne nous parait pas heureux. La
faculté fondamentale, chez nous, ce n'est point
l'imagination ; c'est la raison, dont l'imagination
dépend, car la raison l'appUque, la superpose,
comme un vêtement ou un ornement, aux idées
abstraites. Yauvenargues, d'ailleurs, renverse, aussi-

— si-
tôt après ravoir établie, la base de sa classification,
quand il dit : « j'appelle imagination le don de con-
» cevoir les choses d'une manière figurée, et de
» rendre ses pensées par des images, d D'après
cette définition même, qui nous parait bonne et que
nous adoptons, l'imagination est le regard de l'in-
telligence ou de la raison s'arrétant sur les objets
du monde sensible et s' élevant par degrés au moyen
de la réflexion et de la pensée, jusqu'à la puissance
de les transfigurer, en les faisant servir à la mani-
festation du monde spirituel et des idées qu'il ren-
ferme. Si l'initiative appartient à l'imagination dans
le développement de l'enfant, c'est que l'homme,
au début de son existence est voisin de l'animalité;
que sa nature spirituelle se développe, pour ainsi
dire, par couches C4)ncentriques du dehors au de-
dans ; qu'il ne révèle souvent que bien tard ses
facultés les plus nobles, la raison et la volonté, aux*
quelles appartient la première place en dignité pré-
cisément parce qu'elles ont la dernière dansl'ordre
d'évolution qui nous élève graduellement du monde
sensible au monde intelligible.
Voltaire a écrit en marge d'un exemplaire des

œuvres de Vauvenargues conservé à la Bibliothèque

6

— Sa-
de la ville d'Aix : « La mémoire est la première
(de nos facultés) ; on ne pense que par mémoire. * »
Cette observation est tellement superficielle et
inexacte qu'elle mérite à peine d'être relevée, car
si l'imagination n'est que l'aptitude à recevoir l'em-
preinte des objets extérieurs, et, sous ce rapport,
nous est commune avec les animaux ; si elle est le
regard de l'intelligence abaissé sur les choses de
l'espace, la mémoire, quelle que soit d'ailleui*s sa
noblesse, n'est que ce même regard s'exerçant dans
les conditions de la durée : elle n'est donc aussi
elle que l'instrument delà réflexion et de la pensée,
qui s'efforce, tout en s'appuyant sur les choses du
temps et de l'espace, de s'abstraire de leur multi-
plicité pour tendre à Tunité et s'élever vers les ré-
gions de l'infini. C'est vers l'infini que nous nous
trouvons entraînés par l'exercice de toutes nos
facultés, et il n'en est pas une qui ne porte dans

* Voir, dans l'avertissement de l'édition de M. Gilbert,
des renseignements importants et des remarques pleines de
sagacité sur l'exemplaire dont il s'agit. M. Mouan, avocat,
sous-bibliothécaire d'Aix, avait déjà publié à ce sujet une
intéressante brochure de 16 pages in-8% intitulée : Quelques
mots 8wr un exemplaire des œuores de Vauoenargues avec
'^^^tes manuscrites aux marges. Aix, 4856.

— 83 —

son activité le caractère de cet attrait sans limite du
désirable et de l'intelligible, que notre volonté re-
cherche sous toutes les formes. Ce sens de l'infini
et cette volonté de le posséder révèlent en nous des
facultés bien plus élevées que l'imagination, la mé-
moire et la réflexion même, et qui ne pouvaient
échapper à celui qui a dit que les grandes pensées
viennent du cœur : aussi Yauvenargues nous semble-
t-il s'être oubUé lui-même en écrivant dans la con-
clusion de ce chapitre : a Imaginer, réfléchir, se
» souvenir, voilà les trois principales facultés de
♦> notre esprit. C'est là tout le don de penser, qui
» précède et fonde les autres. »

Il règne là une confusion étonnante chez un
homme qui voyait la vérité d'une manière souvent
lumineuse, mais qui était trop dominé par l'esprit
de son siècle pour chercher ailleurs que dans sa
jeune expérience les solutions du problème qu'il
agitait. Dès cette époque, en eflfet, il était reçu
dans les sciences philosophiques de n'admettre
comme certain que ce que l'analyse et l'obser-
vation personnelle avaient constaté. Il était ré-
servé à la philosophie contemporaine, après bien
des tentatives et des recherches infructueuses, de

— 84 —

nous éclairer enfin sur la stérilité du labeur indi-
viduel dans cette voie d'observation et d'analyse de
nos facultés pour nous conduire à la connaissance
de notre être spirituel. Nous savons aujourd'hui
que ce n'est point en nous mêmes seulement, ni
dans le monde extérieur que nous devons chercher
lalumière; que les faitsde sensibilité et d'expérience
physique ne sont pas les seuls dont nous ayons
à tenir compte, mais que la science de l'homme
puise ses éléments dans les régions du sentiment
moral aussi bien que dans celles de la sensation,
dans l'expérience des générations humaines et dans
les traditions qu'elles nous ont léguées comme dans
l'expérience bornée et étroite de l'individu ; en un
mot, dans les faits de la vie spirituelle autant que
dans ceux de la vie matérielle. Vauvenarguesn'igno-
rait point ces vérités ; il en avait au moins le pres-
sentiment, comme toutes les belles intelligences ,
et, s'il fait une part si large à l'imagination, c'est
qu'il l'aimait en écrivain avant de la juger en philo-
sophe, a II n'arrive jamais, dit-il, qu'elle soit vérita-
» blement échauffée sans passionner Tàme. » Peut-
être lui attribuait-il même une influence encore
plus directe et plus active sur nos autres facultés.

— 85 —

L'imagination est, en effet, dans cette merveille
que l'on appelle l'homme, quelque chose de spé-
cialement merveilleux. Placée au point d'intersec-
tion de la nature intellectuelle et de la nature
physique, elle participe de Tune et de l'autre ; elle
apparaît comme un produit de notre double sub-
stance. Elle tient à l'âme par les fonctions spiri-
tuelles qu'elle exerce ; elle touche au corps par les
représentations sensibles dont elle est le miroir.
Puissance mystérieuse ! on l'appellerait volontiers
un sens de plus, lorsqu'elle s'adapte, en quelque
sorte, à chacun de nos oi^anes pour continuer ou
reproduire leurs opérations. Mais quel nom lui
donner lorsque , d'un coup d'aile, elle nous em-
porte au plus haut des régions éthérées et soulève le
voile jeté sur Tinfini; ou bien lorsque, descendue
de ces hauteurs, elle fait passer devant nos yeux
ses magiques évocations, soit qu'elle charme par
les plus riants tableaux une capricieuse rêverie,
soit qu'elle illumine de subites clartés une médi-
tation profonde. Elle occupe dans notre âme un«
place immense, elle y rempUt un rôle incessant.
Elle ne s'arrête pas même lorsque toutes nos autres
facultés sont enveloppées et liées par le sommeil,

— 86 —

car les rêves, c'est encore, c'est toujours l'iiuagî-
nation. Dans cette absence momentanée de l'en-
tendement et de la volonté, elle veille, comme un
vacillant reflet de l'intelligence , qui , selon une
glorieuse disposition de Dieu, n'abandonne jamais
entièrement la créature faite à son image. Ainsi,
à chaque instant du jour et de la nuit, sur quelque
point du globe , riant ou triste, que l'universelle
Providence l'ait placé, l'homme imagine. Sa fan-
taisie toujours en mouvement, même lorsqu'il n'en
a pas conscience , élargit ou resserre , éclaire ou
obscurcit son esprit et son cœur. Le pâtre errant
dans les monotones plaines de la Beauce ou dans
les sites grandioses des Alpes et des Pyrénées, le
rude matelot balloté sur l'immensité de la mer,
l'humble artisan au fond d'un obscur réduit, de
même que l'homme d'Etat, de même que le poëte
et le philosophe dans leur cabinet silencieux, tous,
grands et petits, savants et ignorants, riches et
pauvres, nous sommes, à divers degrés et sous des
formes diverses, les tribiitaires de l'imagination.

Au reste, l'imagination étant, à la fois, si l'on
peut ainsi parler, la plus matérielle des facultés de
l'esprit, puisqu'elle ne peut se passer de l'entremise

— 87 —

des sens , et la plus intellectuelle des opérations
physiques, puisqu'elle transporte la sensation au
sein de la pensée, Yauvenargues , en lui assignant
le premier rang, faisait, sans le savoir, un pas vers
la doctrine que devait bientôt formuler Condillac '.
Peut-être, enfin, notre écrivain, dont la langue
scientifique n'est pas toujours exacte , attachait-it
simplement au mot imaginer la signification de
concevoir. Dans ce cas, nous réduirions volontiers
à une critique d'expression ce que nous avons dit
plus haut.

Dans l'énumération et la description suivantes,
Vauvenargues passe en revue les manières d'être
ou d'agir de nos facultés essentielles. Ici encore
l'ordre adopté ne peut pas être rigoureux à moins
de rattacher, par les lois de l'analogie, ces diverses
modalités aux attributs dont elles dépendent. Par
exemple, la fécondité que l'auteur met en tête, ne

i Gondillac naquit à Grenoble dans la même année (1715)
où Vauvenargues naquit à Aix , et , comme lui , il publia en
1746 son premier ouvrage intitulé : Essai su/r V origine des
cormaisscmces humaines. On remarquera l'analogie des ma-
tières traitées par les deux philosophes. Ceci n*a rien qui doive
étonner, le courant des idées, dans un même siècle, entraî-
nant naturellement vers les mêmes sujets les esprits supé-
rieurs.

— 88 —

serait point à son rang dans cette espèce de genèse
psychologique, si elle ne correspondait qu'à la fa-
culté d'imaginer considérée comme acte primitif
de l'entendement, car une imagination féconde est
bien plutôt la condition première de la poésie que
de la pensée. Mais peu importe, en définitive» une
coordination plus ou moins arbitraire des modes
d'activité par lesquels se manifeste l'intelligence :
l'essentiel, ^près l'avoir bien observée et bien dé-
finie dans ses éléments constitutifs ou dans sod
centre, c'est d'observer et de définir, avec la même
exactitude , les qualités multiples qui partent de
là et y reviennent comme autant de rayons. Que
Vauvenargues, donc, fasse passer la fécondité, la

VIVACITÉ, la PÉNÉTRATION avaut la JUSTiESSE, la NET-
TETÉ, la PROFONDEUR, OU bien qu'avec un droit au
moins égal nous revendiquions la première place
pour le bon sens, qui n'occupe sur sa liste que la
septième, ceci ne nous inquiète nullement, con-
vaincu comme nous le sommes d'avance, qu'il
déploiera lui-même toutes les précieuses facultés
dont il entreprend de faire l'analyse.

Les qualités d'esprit ne s'acquièrent point par
t habitude; on les perfectionne seulement, a dit Pas-

— 89 —

cal \ Une pensée analogue sert de fondement à la
théorie de Yauvenai^ues. Il attache , — on se le
rappelle, — une suprême importance à la nature
individuelle de Tâme , qui, selon ses propres ex-
pressions, forme r esprit et Itd donne l'essor. Ainsi,
quand il dit : // faut avoir de F âme pour avoir du
goùty personne, je pense, n'osera le contredire. Ce
sont les dispositions spontanées de l'âme, sa sen-
sibilité, sa délicatesse natives, qui constituent l'or-
gane intérieur au moyen duquel nous sentons, nous
apprécions ce qui a rapport à l'esthétique. On en
peut dire autant de I'^tendue, de la peofondbdh, de
la FoacB, de la FINESSE : ces diverses manières d'être
d'un même sujet dépendent évidemment de sa na-
ture intrinsèque, en d'autres termes de son essence
individuelle.

A plus forte raison faut-il appliquer ce principe
à riNYBNTioN, à L'éloquence, au génie et à l'cspaiT,
que l'auteur analyse tour à tour. C'est la note fon-
damentale du thème dont nous entendons succes-
sivement les variations. Et il n'y a pas lieu d'en être
surpris : la spontanéité devait naturellement rem-

i Discours sur les passions de Tamour.

— 90 -
plir ce rôle dans le système du philosophe qui fait
venir du cœur les grandes pensées.

De même que l'âme détermine l'esprit, elle dé-
termine le caractère, dont les qualités sont trop
souvent confondues avec celles de l'intelligence,
a Un homme , dit Vauvenargues, est distrait et
• rêveur, on croit qu'il a l'esprit lent et peu d'ima-
» gination^ »

Il dit ailleurs : a L'âme influe beaucoup sur Tes-
» prit ; l'esprit influe aussi sur Tâme. C*est de
» l'âme que viennent les sentiments ; mais c'est
» par les organes de l'esprit que passent les objets
» qui les excitent *. » Parle-t-il de l'étendue de
l'esprit, il a bien soin de dire que « cette qualité
» dépend aussi beaucoup de l'âme, qui donne or-
» dinairement à l'esprit ses propres bornes, et le
» rétrécit ou l'étend, selon l'essor qu'elle même
» se donne '. x> Lorsqu'il traite de la délicatesse,
il pose tout d'abord qu'elle vient essentiellement de
l'âme *. En résumé, il n'y a, pour Vauvenargues,

* Chap. XVI.
« Chap. XXV.
8 Chap. X.

* Chap. IX.

\

— 91 —

de vrai et de solide esprit que celui qui prend sa
source dans le cceur *. Tel est le fondjde la doc-
trine de cette partie de son ouvrage.

Ce n est point là, sans doute, une étude scrupu-
leusement analytique des facultés de l'âme comme
celle que les progrès des méthodes philosophiques
ont produite danslapremière moitié du XIX^ siècle :
mais on ne doit pas perdre de vue que Vauvenar-
gues n'avait nullement la prétention de former un
système. Plus moraliste que métaphysicien, plus
homme du monde qu'homme d'école, il prenait
les choses au point où l'expérience de son tempan
les avait amenées. Ne cherchons donc pas , chez
lui, ces classifications, ces définitions rigoureuses
ni cet ensemble d'observations exactes qui ont
transformé, de nos jours , la psychologie en une
sorte de chimie intellectuelle, et qui l'ont portée
au niveau des autres sciences les plus solides et les
.plus avancées. La véritable spécialité de notre
écrivain est la morale : aussi avons-nous hâte d'en-
trer dans cette sphère avec Tintention de nous y
arrêter davantage.

* Maxime 477.

— 92 —

Vauvenargues définit d'abord l'essence de la pas-
sion : il la place dans l'amour de Tétre ou de sa
perfection et dans le sentiment de son imperfection
ou de son dépérissement, a Nous tirons, dit-il, de
)» Texpérience de notre être une idée de grandeur,
» de plaisir, de puissance que nous voudrions tou-
» jours augmenter ; nous prenons dans l'imper*
i> fection de notre être une idée de petitesse, de
» sujétion, de misère que nous tâchons d'étouffer :
» voilà toutes nos passions ^ »

Cette définition nous parait juste et féconde. En
effet, c'est dans le sentiment alternatif ou simultané
de notre puissance et de notre faiblesse qu*il faut
placer les mobiles de nos actions. Bien que l'ac^
tiyité soit inhérente à la nature humaine, elle ne
s'exerce néanmoinsque sous l'empire d'une passion
quelconque. On doit conclure de là l'importance
suprême d'une bonne discipline des passions, la né-
cessité de fortes habitudes qui leur tracent, en quel-
que sorte, un cours rationnel et leur ouvrent un lit
régulier. Le gouvernement de nos passions, c'est le
gouvernement de nous-mêmes dans sa partie la plus

*Chap.XXll.

— 93 —

(lélicate,car,cequi conduit l'homme^c'estmoinsson
esprit que son caractère, et le caractère se compose
de passions bien ou mal réglées.

Après avoir ainsi ramené toutes nos passions à la
double conscience de notre force et de notre fai-
blesse, au double sentiment de la perfection idéale
et de l'imperfection réelle de notre être, Vauve-
nargues distingue celles qui tiennent plus étroite-
ment à la constitution physique et celles qui se
rattachent d'une manière plus intime à la*^ consti-
tution morale. Il les étudie d'abord dans leurs mani-
festations générales qui sont, selon lui, les rapports
immédiats du tempérament et de l'humeur avec
l'âme ; c'est là la base physiologique de sa théorie,
ce qui lui fait considérer la gaité, la joie, la mélan*-
colie comme autant de caractères ou de degrés
distinctifs des diverses organisations.

Notre philosophe établit une distinction rigou^
reusc entre Vamour de nous-mêmes et l'amour^
propre. Voici la définition à la fois profonde et dé-
licate qu'il donne de l'amour, t L'amour est une
» complaisance dans l'objet aimé : aimer une
» chose, c'est se complaire dans sa possession, sa
» grâce, sonaccroissementy craindre sa privation,

— 92 —

Vauvenargues définit d'abord IW *"® ^"'

sion : il la place dans Tamoup ' d'attache-

perfection et dans le senUme- volontaire de

ou de son dépérissement ' P^"*' ^" ™^'"^'

>• rexpérience de no' '^^^°* ^^ ^^^"* ^^ ^^

• de plaisir, de r '^"' "" ^^^' ^^'"^^ ^^^^'"

» jours augm ^ , oV^^ ^^ °^*^^ ^°^^"^ '^^"^ ^^* P'"®
» fection .^^""r^/re, que l'être sans l'objet de notre
» suj^' .^' iparsi^^ que c est notre amour qui est
» • , ^ Lésion dominante V » Ici la pensée de
' arg^^^ ^^ rencontre avec cette divine parole
^\ fivcur : Personne ne peut aimer davantage ses
^^ qu'en donnant sa vie pour eux, et, en effet,
^lie démonstration suprême de Tamour reste sans
(objection possible. L'auteur applique avec la même
force le même argument à l'amour de la gloire,
pour laquelle tin homme meurt de sang-froid. Au
contraire, Tamour-propre ou Tégoisme, loin de
vouloir s'immoler, rapporte tout à soi. Il.se mani-
feste principalement dans l'orgueil, qui est un pro-
duit de la complaisance exclusive ou excessive que
nous avons en nous mêmes et qui, sous ses formes

1 Chap. XXIV.
' Ibidem.

— 95 —

Itiples, prend les noms de présomption, de va-
de fierté,
yeux de Vauvenargues, la distinction entre
de nous-mêmes et Tamour-propre est
^le. Toutefois, il ne tient pas outre me-
. terminologie, qu'on pourrait effecti-
-uient contester, et, afin d'éviter une dispute de
mots, il rappelle le principe qui éclaire, pour lui,
le fond des choses, à savoir : que tous nos senti-
ments pouvant se ramener à celui des perfections
relatives et des imperfections réelles de notre être,
c'est là qu'il nous faut chercher la source de nos
passions, comme aussi celle de nos plaisirs et de
nos peines.

Parmi les passions , il examine d'abord les
grandes, les principales, dont les autres, dit-il, ne
sont que des dépendances , et, en première ligne,
il place l'ambition, qu'il approuve ou qu'il con-
damne suivant le but qu'elle se propose et les
moyens qu'elle emploie, — vertu chez l'un , vice
chez l'autre, élévation d'âme et d'intelligence dans
celui-là, bassesse de cœur et d'esprit dans celui-
ci, selon leurs vues et leurs actes.
Vauvenargues ayant traité de l'amour de la

— 96 —

^gloire dans deux discours spéciaux, indépendam-^
ment du chapitre XXVIP de Vlntroduaion à la
connaissance de V esprit humain, nous résumerons
d'une seule fois toute sa doctrine sur ce grand et
magnifique sujet.

\ ^ L'amour de la gloire, inséparable pour lui de
l'amour de la vertu, est l'aiguillon naturel des gé-
néreuses entreprises demandées à chacun de nous
dans la sphère de notre activité et dans la mesure
de nos forces ; car , si nous ne sommes pas tous
destinés à exceller par les talents, nous sommes,
du moins, tous appelés à nous distinguer par notre
conduite. Or, l'honneur qui revient après avoir
bien fait, donne partout aux facultés humaines une
énergique impulsion. Yauvenargues voit, du reste,
dans cette passion, plutôt un soutien qu'une ré*-
compense pour la vertu, et c'est à ce titre qu'il
l'encourage: « L'amour de la gloire, dit-il, porte
» l'esprit à ces nobles efforts, où la vertu, supé^
» rieure à soi-même, franchit les limites mortelles
» de son court essor, et, d'une aile forte et légère,
» échappe à ses liens *. i> — » Voilà qui est assui^é-

* Premier discours sur la gloire.

— 97 —
ment fort beau, mais qui ne détruit point cette
grave objection : que l'immense majorité des
hommes se laissant entraîner sous le poids d'inté-
rêts grossiers, le désir de la gloire est impuissant
à soulever ces âmes alourdies, et qu'il faut, par
conséquent, pour les tourner vers le bien, un res-
sort à la fois plus intime et plus général. Ce ressort
est, de toute évidence, le mobile religieux. Or, si
la religion, malgré les avantages qu'elle assure en
ce monde, et les biens éternels qu'elle promet, ne
parvient néanmoins à se faire écouter et suivre que
du petit nombre^ comment l'amour de la gloire
entratnerait-il la masse des hommes? Yauvenar-
gués s'adresse donc uniquement à une faible élite
d'esprits et de caractères élevés, quand il ofTré ce
motif et ce biit à leur ardeur, et il restreint encore
considérablement leur nombre, quand il donne
pour corrélatif obligé à l'amour de la gloire l'amour
de là-vertu.

L'amour des sciences et des lettres devait natu- X
relleiment inspirer à notre auteur, qui en était pé-
nétré, un choix de pensées vraies et d'expressions
heureuses. C'est dans ce chapitre que l'on trouve
ce mot souvent cité: « On ne peut avoir l'âme

I

— 98 —
D grande ou l'esprit un peu pénétrant sans quelque
yt passion pour les lettres. » Cette passion, d'après
Yauvenargues, prend, comme l'amour de la gloire,
son origine dans le sentiment de notre vide et de
notre imperfection. L'une veut nous étendre au
dehors, l'autre nousagrandir intérieurement; voilà,
entre les deux, toute la différence.

Yauvenargues signale, dans l'amour des sciences
et des lettres, deux inconvénients : le mauvais
choix et l'excès. Quant au choix, comme il dépend
de la nature et de la portée d'esprit de chacun^ l'on
ne peut guère le modifier; c'est une affaire en
quelque sorte tout individuelle. U n'en est pas
^si de l'excès : plusieurs moyens sont efficaces
pour le combattre. L'auteur recommande, à ce
^lyet^ la fréquentation du monde; qui assouplit et
poUt, en même temps, nos facultés intellectuelles»
les bans livres, dit'-il, fmt Vesséni» des nmUems
esprits : formule bien simple, mais d'une Justesse
et d'une netteté saisissantes*

Poursuivant toujours son idée première sur ¥é^:
sence des pas^ions> Yauvenargues considère {avthi
rice comme une défiance extrême de notre impet^
fection naturelle, qui cherche à se prémunir con-^

— 99 —

Ire Tinstabilité de la fortune; et, parce qu'elle
n'exige , ni vigueur physique , ni élévation d'in-
telligence, ni force morale, elle apparaît d'ordi-
naire au déclin des autres facultés et parmi leur^
ruines.

La cupidité, Tamouf du faste, le goût des plai-^
sirs, l'avarice elle-même alimentent la passion du
jeUf que l'on retrouve chez toute sorte d'hommes
an milieu des conditions les plus diverses.

La passUm des eocerdùes ne flatte pas seulement
les sens, elle flatte aussi l'âme, qui s'exalte dans la
force ou l'adresse du corps, s'enivre et s'éloUfdit
dans le bruit et dans le mouvement. Il y a là une
large place pour la vanité humaine, tellement avide^
et à la fois tellement misérable, qu'on la voit se
prendre aux moindres objets par lesquels elle croit
pouvoir se satisfaire *•

' Consultons les fraj^ments de Pascal sur les Divertissements y
cette poignante analyse dans laquelle te grand penseut dé-
<itivait, avant Ëossuet, avee lei^ traits les plus pénétrants,
rineùnorabh ennmm qui fait le fond de la vie humaine, et soii
tns^arable compagne, la vanité : « Ainsi Thomme est si mal-
» heureux, qu'il s'ennuierait même sans aucune causé d'en-
» nui , par l'état propre de sa compléxion • et il est si vain ,
» qu^ëtant piein de mille causes essentielles d'ennui, la tiioin-
» dre choses comme Un billard et une balle qu'il pousse,
» suflSt pour le divertir. — Mais , direz-vous, quel objet a-(-if

— 400 —

Le chapitre sur Vamour paternel est composé
simplement de deux phrases, si peu justes qu'elles
nous forcent de recourir à une douloureuse hypo-
thèse pour les expliquer. Rappelons d'abord ce
que Yauvenargues dit de l'amour-propre en l'op-
posant à l'amour de nous-mêmes :

L'amour-propre subordonne tout à ses commodités et
à son bien-être ; il est à lui-môme son seul objet et sa
seule fin ; de sorte qu'au lieu que les passions qui viennent
de Vamour de nous-mêmes nous donnent aux choses,
Tamour-propre veut que les choses se donnent à nous, et
se fait le centre de tout.

Sans nous arrêter à relever ce qu'il peut y avoir

» en tout cela? Celui de se vanter demain , entre ses amis ,
• de ce qu'il a mieux joué qu'un autre

» Tel homme passe sa vie sans ennui, en jouant tous les jours
» peu de chose. Donnez-lui , tous les matins , l'argent qu'il
» peut gagner chaque jour, à la charge qu'il ne joue point :
» vous le rendez malheureux. On dira peut-être que c'est
» qu'il cherche l'amusement du jeu, et non pas le gain. Faites-
» le donc jouer pour rien, il ne s'y échauffera pas et s'y en-
» nuiera

» Ce n'est pas qu'il y ait, en. effet , du bonheur, ni qu'on
» s'imagine que la vraie béatitude soit dans l'argent qu'on
» peut gagner au jeu, ou dans le lièvre qu'on court. On n'en
» voudrait j)as s'il était offert. Ce n'est pas cet usage mou et
y> .paisible, et qui nous laisse penser à notre malheureuse con-
» dition, qu'on recherche, mais c'est le tracas qui nous dé-
» tourne d'y penser et nous divertit. » ( Pensées de Pascal ,
édition Havet, p. 52 et 55. }

— 101 ~

de contestable dans cette antithèse, nous ajoute-
rons immédiatement les paroles suivantes tirées du
chapitre qui nous occupe :

Un père ne sépare point Tidée d'un fils de ]a sienne ,
à moins que le fils n'afTaiblisse cette idée de propriété
par quelque contradiction ; mais plus un père s'irrite de
cette contradiction , plus il s'afOige, plus il prouve ce que
je dis.

Il sort de ce passage, — du moins, nous le crai-
gnons, — une triste clarté sur les rapports de Yau ve-
nargues avec son père. Autrement nous ne saurions
concevoir qu'un homme, un moraliste, doué d'un
cœur si tendre et d'un esprit si pénétrant, n'ait
trouvé au fond de l'amour paternel que les gros-
siers instincts de Tamour-propre. Quelque déplo-
rable que soit ce point de vue de notre auteur,
c'est le seul qui nous explique comment il a traité
ou plutôt comment il a écarté, avec amertume, un
des plus beaux sujets de son livre. Hàtons-nous
toutefois de le reconnaître (c'est une circonstance
atténuante) : dans les mœurs de l'aristocratie fran-
çaise, au siècle dernier, trop souvent les intérêts
ou les préjugés du nom l'emportaient sur les sen-
timents naturels, et le refus de Yauvenargues d'ha-

— loa —

biter la Provence j^ aprè$ avoir quitté le service mn
litaire, (jlut être regardé par ses parents comme un
coupable oubli de ce qu'il leur devait, k eux et à
leur antique maison. Mais il convient de ne pas
soulever davantage le voile qui recouvre ces mys-
tères de famille^ et nous os(»i» i peine confirmer
d'an mot rapide notre pénible supposition, en fai-
sant remarquer que si Vauvenargues, le sensible
Yauvenargues, ne pade pas de l'amour maternel,
c'Qst probablement pour les mêmes motifs.

Le chapitre vivant sur Vamour filial est é^ale*
laent sec et ne peut que fortifier l'opinion énoncée
t<Kut à l'heure. Quelques mots bien sentis sur l'a-
mour fraternel montrent le cœur de notre {diilo-
sophe plus ouvert à cette affection , comme nous
le savons^ d'ailleurs, par sa correspondance.

Dans les trois pages consacrées ensuite à Vami^^
tiéj l'âme de Vauvenargues, telle que nous la con-*^
Qiàissons,, teUe que. nous L'aimons, se retrouve tout
entière* Q étend au delà d^ la mei^re ordinaire le»
d^xoîrs d'un sep.timent qu'il sut si bien pratiquer.
<c ^ous suivons^ dit-il, notre ami dans ses dis*
)» grâces ; mais dans ses faiblesses, nous l'abandon-
» QOins : c'est être plus faible que lui. » Et n'est-ce

— 103 —

pas lui-*inèiûequ*îl peint d'une manière naturelle
et touchante quand il dit :

Oa ne trouve nulle part ramitié si vive et si solide que
dans les esprits timides et sérieux , dont Tâme modé-
rée connatt la venu ; dai^ elle soulage leur cœur op^es^é
^ous le mystère et sous le poids du secret^ détend leur
esprit, Télargit, les rend plus confiants et plus vifs, se
mètè à leurs amusements, à leiirs affaires et à leurs plai-
sirs mystteieut : c'est Tâme de toute leur vie.

Vamour n'a pas inspiré Yauvenargues aussi Lien
que l'amitié, sans doute par défaut d'expérience
personnelle. Tout ce qu'il dit de spécial à ce si^t
ne vaut point la belle définition rapportée plus
haut, d'après laquelle l'amour est une complaisance
dans r objet aimé, etc. Cependant il montre une dé-
licatgsse et une élévation admirable en terminant
ainsi :

Ce qui s'offre à nos sens ne nous plaît alors que comme
ime image de ce qui se cache à leur vue ; donc nous n*ffH
mons alors les qualités sensibles que comme les organes
de notre plaisir, et avec subordination aux qualités insen-
sibles dùtïi elles sont Texpression; donc il est au tnoins
vrai que Tâme est ce qui nous touche le plus. Or^ ce n'est
pas aux sens que Tâme est agréable^^ mais à l'esprit; ainsi
rïûtéirÔt de l'esprit devient Tintérêt principal , et si celui
des sens lui était opposé, nous>le lui sacrifierions.

— 104 —

Suivant Yauvenargues, la pitié est tm senUment
mêlé de tristesse et d'amour. Cette noble définition
écarte, ou du moins fait passer à l'arrière-plan,
Tamour-propre considéré par d'autres moralistes
comme la cause première de la pitié. Ainsi nous
n'avons pas besoin de faire un retour égoïste sur
nous-mêmes, à la vue des souffrances de nos sem-
blables, pour en être émus, et le cri d'une douleur
sympathique s'échappe spontanément du fond de
notre cœur.

Les divers effets de la haine, tels que la jalousie,
l'envie, la colère, l'indignation, le mépris, l'anti-
pathie, sont de même analysés avec une grande sa-
gacité. Après avoir posé en principe que « tous les
B sentiments sont mêlés d'amour ou de haine ; x>
que a l'estime est un aveu intérieur du mérite de
» quelque chose, » comme « le respect est le sen-
» timent de la supériorité d'autrui, » l'auteur ra-
mène son idée fondamentale sur l'amour, qui est
« une complaisance dans l'objet aimé ; x> puis il
établit que les hommes, en général, s'aimant plus
que tout le reste, mesurent naturellement leur es-
time et leur respect sur le prix qu'ils attachent aux
objets qui leur plaisent.

— 105 —

Par un effet naturel de cette disposition, la haine
rabaisse tout ce que relève l'amour, et « puisqu'il
» n'y a presque point d'hommes dont le jugement
» soit supérieur à leurs passions, » Yauvenargues
conclut qu'il faut se présenter à eux par des côtés
attrayants. Il indique toutefois aussitôt un autre
moyen plus digne et plus sûr de conquérir leur
estime : c'est de leur faire désirer la nôtre en nous
ennoblissant devant eux par l'élévation de l'esprit
et du caractère, et en ajoutant à ces hautes qualités
le charme irrésistible de la bonté, de l'indulgence,
et d'une simplicité modeste. On sent bien ici que
Yauvenargues donne sa propre recette^ et qu'il a
mis en action cette morale avant de la mettre en
théorie. Tel est, selon lui, le véritable secret pour
gagner et conserver les suffrages. Quant aux petites
finesses employées pour les surprendre, c'est, à
ses yeux comme aux nôtres, la ressource bientôt
épuisée de la médiocrité.

Le désir, l'ennui, l'espérance, le regret, la timi-
dité, la raillerie, la surprise, l'étonnement, l'admi-
ration, tour à tour, lui fournissent une abondante
matière d'observations profondes ou ingénieuses.
Il fait observer que les hommes dominés par les

-- 106 —

sens ne sont pas, d'ordinaire , sujets aux grandes
passions^ Les objets extérieurs les amusent, les
amollissent. Voilà pourquoi les hommes enjoués,
généralement contents de leur genre d'existence,
ne mutent point d'ardeur à en chercher un autre.
L'auteur termine ce deuxième livre par des pen-
sées générales sur le jeu des passions, ayant soin
de noter quil se place au point de vue purement
bumafin. « Je regarde, dit-il, humainement les
» choses, t Ainsi, Yanvenai^ues lui-^ême nous
en avertit, il n^a voulu, dans cet ouvrage, consi-
dérer l'homme que sous l'aspect philosophique ôt
eomme agissant avec ses seules facultés naturelles.
Cela voifdraît-il dire qu'il n'admettait pas une force
supérieure, une foitre divine «'ajoutant à la volonté
bmsaine et lui imprimant une direction spécîateT
Plumeurs déclarations expresses des (»uirre$ et de
la eorrespùndance protesteraient contre cette in-^
terprétation. Il suffit, en ce moment, de rappeler
ces m^niflques paroles du premier discours sur la
gloire:

On en voit qui combattent par la religion ce qu'il y a
de meilleur dans la nature, et qui rejettent ensuite la reli-
gion mémo, ou comme tme loi impraticable, ou comme

— «07 —

uae belle fictioa et une inveatioa politique. Qu'ils s'accor-
dont donc, s'ils le peuvent. Sont-ils sous la loi de grâce?
que leurs mœurs le fassent connaître ; suivent-ils encore
la nature? qu'ils ne rejettent pas ce qui peut Télever et ta

maintenir dans le bien.

•

C'est une inconséquence chez Vauvenargues,
qui reconnaissait la loi de grâce, de ne l'avoir pas
posée comme la plus haute puissance de l'huma-
nité régénérée : il s'est privé par là du levier avec
IjBquel il pouvait soulever le monde moral» tandis
qu'une foule de ses préceptes et de ses conseils
manquent de prise sur l'homine déchu et par con-
séquent d'efficacité pratique. S'il avait cherché ^
h la clarté de la religion révélée^ le nceud de la
destinée hiumainey il eût donné pour contre-poids
à nos passions les vérités, les forces du christîa-
nisone, dont une expérience de plus de dix-huit
siècles a surabondamment démontré la vertu, car,
eo&n, — toute raison lerme et ealme doit le re-
connaître — : ou bien le christianisme n'est qu'un
leurre inexplicable de l'histoire et de l'imagina-
tion, ou bien il est la lot suprême des esprits et des
cceucs. Si celui qui a dit : Je suis la voie, la vérité <
et la vie, n'est pas réellement le Dieu-homme, le
Dieu-sauveur, sans cesse présent au milieu de

— 108 —

l'humanité pour la relever, la soutenir, la porter
plus haut, qu'est-ce que l'idéal chrétien, incontes-
table pourtant dans son type et dans ses effets ?
On répond: n'y a-t-il donc pas aussi »des vertus
humaines? — Oui, certes, il y a des vertus hu-
maines: vous les connaissez, vous savez comme
elles sont défaillantes par leur nature même. Or, il
s'agit d'établir par le raisonnement ce qui est déjà
constaté par les faits, à savoir qu'il existe en dehors
de nous une énergie supérieure, divine, qui, mêlée
à la nôtre, l'élève et la transporte au delà du terme
ordinaire des efforts purement humains. Le der-
nier mot de la morale est là. Yauvenargues l'a senti
dans sa conclusion , tout hésitante qu'elle soit. Il
appelle Dieu à son aide, non pas, il est vrai, le Dieu
de sa Méditation sur la ^ et de sa Prière, le Dieu
, -de l'Evangile, le Médiateur Jésus-Christ, mais un
\ Dieu abstrait dont il indique vaguement, en cette
dernière phrase, l'intervention secourable:

Gela ne dispense personne de combattre ses habitudes,
et ne doit inspirer aux hommes ni abattement ni tristesse.
Dieu peut tout; la vertu sincère n* abandonne pas ses
amants; les vices mêmes d'un homme bien né peuvent se
tourner à sa gloire.

— i09 —

On sent, dans cette froide péroraison, une lutte
sourde entre les premiers sentiments, les senti-
ments les plus intimes de Yauvenargues, tels qu'il
lésa maintes fois exprimés, et le courant des idées
ou plutôt des préjugés de l'époque. Voilà pourquoi,
malgré ses hautes aspirations , notre écrivain, se
laissant dominer par l'influence du xym* siècle, a
étudié l'esprit humain en naturaliste plus encore
qu'en philosophe, et a déployé plus de sagacité
dans l'analyse que de vigueur dans la synthèse,
cette autre méthode qui contrôle la première, et la
complète en donnant à l'intelligence là vue directe
de son objet.

Le livre troisième de V Introduction à la connais-
sance de V esprit humain comprend trois chapitres
intitulés : du Bien et du Mal moral; de la Grandeur
d'âme; du Courage; du Beau et du Bon. Ces sujets
sont traités assez inégalement ; le dernier, d'une
manière tout à fait insuffisante, puisqu'il est réduit
à une douzaine de lignes. Là, plus qu'ailleurs, le
temps a manqué à l'écrivain pour établir les pro-
portions harmonieuses et l'équilibre sans lesquels
il n'y a point d'œuvre achevée. Toutefois, des pen-
sées fortes, des sentiments profonds, des mouve-

— tto —
I animent encore plusieurs ps^es,
YvJtww*» < pu dî^> ^^^ t^^P d^exagération :
« JU^iTC « jamais aucun de ceux qui se sont
«Mrflé* d'instruire les hommes ^ a rien écrit de
» phis sage que son chapitre sur le bien et sur le
» mal moral S »

On ne doit pas perdre de i^ue que, depuis 1741
jusqu'à 1747, Vauvenargues ftit assailli de sout^
frances continuelles et qu'il mourut au seuil de sa
trente-deuxième année. Or, qu'est-ce qu'une car*
rière de philosophe terminée à trente-deux ans?
C'est la période de la jeunesse, ce n'est pas celle
de la maturité. Et néanmoins, combien de parties
complètes, prééminentes, dans ce qu'il regarda
toujours comme de simples essais !

J'ai cru, dit l'auteur en parlant des vertus, qu'il fallait
d'abord étaUir une règle sûre pour les bien distinguer du
viee. Je Tai rencontrée sans effort dans le bien et le mal
moral ; je l'aurais cherchée vainement dans une moins
grande origine. Dire simplement que la vertu est vertu,
parce qu'elle est bonne en son fond , et le vice tout au
contraire, ce n'est pas les faire connaître. La force et la
beauté sont aussi de grands biens; la vieillesse et la ma-
ladie , des maux réels : cependant l'on n'a jamais dît que
ce fût là vice ou vertu. Le mot de vertu emporte l'idée de

* Note manuscrite de l'exemplaire d'Aix.

quelque chose d'estimable à Tégard de toute la terre ; le
vice au contraire ; or, il n*y a que le bien et le mal moral
qui portent ces grands caractères. La préférence de Tin-
térêt général au personnel est la seule définition qui soit
digne de la vertu et qui doive en fixer l'idée ; au contraire,
le sacrifice mercenaire du bonheur public à Tintérét pro-
pre est le sceau étemel du vice.

Tel est, sur ce point, toute la théorie de Vau-
venargues. U pose pour base à la vertu le dévoue-
ment, le sacrifice, idées essentiellement chrétien-
nes que Tantiquité n'a pas embrassées au fond de
leur substance, ni dans toute leur étendue, parce
que*, chez les anciens, la vertu, étant plutôt
l'effet d'une harmonie intérieure , considérait
mmns le but final de l'existence» assujettie, d'ail-
leurs, pcrâr eux aux inflexibles lois du destin. « Un
n sacrifice quel qu'il soit, selon une noble parole
» de M"* de Staël, est plus beau, plus difficile que
» tous les élans de l'imagination et de la pensée. »
D'où i^ient cela? C'est que l'homme n'ayant rien,
en soi, qui puisse lui être plus intime et plus cher
que lui-même, tend naturellement à se faire centre
de ce qui l'environne et à tourner toute chose vers
son intérêt Mais quand, par un généreux effort,
il brise ces liens si serrés de Tégoïsme ; quand il

— 112 —

sort, en quelque façon, de sa propre personne pour
l'immoler, alors nous sommes remués jusque dans
les dernières fibres de notre être. L'homme , en
effet, malgré toutes ses infirmités, n'en est pas
moins, comme dit Platon, un exilé des sphères cé-
lestes qui conserve une affinité secrète avec toute
grandeur, et qu'y a-t-il, ici-bas, de plus grand que
l'immolation d'une âme par le libre arbitre? La
nécessité de pareils sacrifices est un instinct pro-
fondément gravé au cœur de l'humanité. Partout
et toujours elle en a cherché des modèles, elle en
a demandé des exemples qu'elle a ensuite cou-
ronnés de son enthousiaste admirs^tion. Dans
le monde réel, comme dans le monde idéal, le
plus haut degré du dévouement est le degré su-
prême du beau, et si l'antique tragédie n'offre rien
au-dessus du personnage mythique de Prométhée
endurant, sur un âpre sommet du Caucase, d'im-
menses douleurs pour le bien des hommes, l'his-
toire divine du christianisme révèle, chaque jour,
à la lumière de ses idées et de ses bienfaits,
l'ineffable prix de la victime du Golgotha. ^

La pensée de Yauvenargues rassemble , en un
même foyer, les qualités de l'intelligence et du

— H3 —

cœur. C'est chez lui, nous l'avons déjà remarqué,
une disposition permanente, essentiellement juste
puisqu'elle tient à l'unité même de l'âme humaine.
Aussi tout s'enchaîne dans sa morale comme dans
sa psycologie, commq dans son esthétique. La su^
bordination de l'intérêt personnel à l'intérêt géné-
ral, en d'autres termes, le sacrifice consommé dé
l'égoïsme, voilà, pour lui, le fondement du bien,
de même que le principe de la vérilable grandeur
d'âme, car il en reconnaît aussi une fausse et il s'é-
crie : n Qu'elle est belle quand la vertu dirige tous
x> ses mouvements! mais qu'elle est dangereuse
» alors qu'elle se soustrait à la règle ! x>

Il avait dit dès le début de cette partie de son
travail : « Afin qu'une chose soit regardée comme
9 un bien pour toute la société, il faut qu'elle tende
» à l'avantage de toute la société ; et afin qu'on la
» regarde comme un mal, il faut qu'elle tende à sa
» ruine, » — critérium aussi simple qu'infaillible
du bien et du mal moral ; — pierre de touche qu'on
peut remettre, sans crainte, aux mains des plus
ignorants, et qui, dans nos jours d'agitation, rédui-
rait le rôle d'une foule de gens à l'humble mesure

de leur mérite.

8

— fl4 —

« Le vrai courage, ainsi que s'exprime no^
» auteur, est une des qualités qui supposeat le plus
» de grandeur d'âme. »

Et il dit :« J'en remarque beaucoup de sortes: Un
» courage contre la fortune, qui est ^losophie;
T» un courage contre les misères, qui est patience ;
» un couriige à la guerre, qui est valeur; un cou-
» rage dans les entreprises, qui est hardiesse ; un
» courage 6er et téméraire , qui est audace ; un
» courage contre l'injustice, qui est fermeté; un
» courage «xrntre le vice, qui est sévéritéf^un cou*
» rage de réflexion, de tempérament, etc. »

On aime ces nuances délicates, bien rendues par
im homme qui pndiqua luî-mâme toutes les sortes
de courage ; mais on détirerait qu'ayant pénétré
plus avant dans l'objet qu'il voulait analyser, il en
eût découvert la base, l'élément fondamental. Ne
pourrait-on pas, à cette occasion, Mre irfNserver
d'aboni : ^que l'essence et, pour ainsi dire, Tàme
du «oun^e est le ifêvouement, le sacrifice ; puis,
marquer les trois grandes divisions du genre, sa-
voir : le «courage nnlitaire, le coucage civil , et le
courage domestique. Ce sont là autant d'espèces
distinctes, qui ne se trouvent pas toujours réunies.

— 115 —

Toutes les époques, d'ailleurs , ne sont pas égale-*
meot favorables aux diverses manifestations d'une
vertu multiple, dans ses causes et dan» ses effets,
comme la vie sociale au sein de laquelle elle
s'exerce. Durant des siècles, la guerre est demeurée
en possession presque exclusive des honneurs et
de ridée même du courage. Ceci n'a rien d'éton*
nant. L'histoire générale de l'humanité ayant corn*
mencé et s'étant longtemps développée à travers
d'incessantes périodes de violence , les luttes ar-
mées ont dû grandir en proportion de -la jeunesse
et de la vigueur des peuples. Voilà pourquoi le cou*
rage militaire occupait alors la première place sur
le théâtre mobile du monde, bien que les mâles
vertus du citoyen fussent comprises et honorées
dans les Etats de Tantiquité, surtout, au centre de
la civilisation occidentale, dans les répubUques
grecques et romaine. Mais, tôt ou tard, l'invincible
nature des choses reprend ses droits. Voilà pour-
quoi encore, lorsque nous remontons à la source
première du courage, c'est-à-dire à l'esprit, au
besoin d'immolation personnelle, nous pensons
qu'il faut pour s'avancer, seul et désarmé, sur le
Forum, au-devant de la foule et de la mort, plus de

— 116 —

grandeur, plus d'énergie morale que pour se pré-
cipiter collectivement, Tépée à la main, au milieu
des rangs ennemis. Or, le courage civil , envisagé
dans son suprême idéal, est une constante dispo-
sition aux actes intrépides, et celui-là ne mérite
point le titre entier de citoyen courageux, qui n'est
pas prêt, chaque jour, à tout dévouer à l'intérêt
public, jusqu'au dernier souffle de l'existence ter-
restre *.

Elles deviennent rares ces éclatantes rencontres.
D'autres combats, plus fréquents, méritent mieux
l'estime des hommes. Ce sont les luttes quotidiennes
contre la fortune, surtout si on l'a irritée par une
inflexible opposition de la conscience et de l'hon-

* Notre histoire nationale offre d'admirables exemples de
courage ciyil. Nous n'en citerons qu'un, trop peu célébré.
Michel-Etienne Turgot, père de l'économiste qui a illustré ce
nom, remplit, durant onze années (1729-1740), avec un rare
mérite , la charge de prévôt des marchands à Paris. Or, un
jour, on l'ayertit , en toute hâte, qu'à la suite de yieilles ini-
mitiés , une rixe épouvantable vient de s'engager entre les
gardes suisses et les gardes françaises, sur le quai de l'École.
n y court sans hésiter, fend la foule émue du péril imminent
qu'il méprise, se jette seul à travers ces furieux, en désarme
plusieurs de sa propre main, et, bientôt, par la fermeté éner-
gique de ses paroles, ainsi que par la sévère majesté de son
visage, il arrête l'effusion du sang.

— tn —

neur ; luttes obscures dont les témoins attristés sontr
une mère^ une femme^ des enfants qu'on a soi-
même à soutenir malgré ses propres défsdllances ;
luttes inégales, qui briseraient fatalement le cœur
auquel ne sourirait pas, de temps en temps, du
haut des cieux, Celui qui a dit par la bouche de
l'antique sagesse : m Que le spectacle le plus digne
» de son regard, sur la terre, c'est l'homme juste
» aux prises avec l'adversité. »

Luttes néanmoins fécondes, car ce n'est pas en
vain pour le génie que Dieu perce Tàme du glaive
de la douleur, comme cet arbre d'où la hache fait
découler le suc précieux. Yauvenargues l'éprouva.
Personne plus que lui ne connut la souffirance;
personne aussi ne sut mieux la dompter, non point,
comme l'imaginent quelques-uns, avec le courage
violent du stoïcisme, mais avec la calme et puis-
sante mansuétude de l'esprit chrétien.

Dieu clément, Dieu vengeur des fafbles, je ne suis ni
ce pauvre délaissé qui languit sans secours humain, ni ce
riche que la possession même de ses richesses trouble et
embarrasse ; né dans la médiocrité dont les voies ne sont
pas peut-être moins rudes , accablé d'afflictions dans la
force de mon âge, ô mon Dieu! si vous n'étiez pas, ou si
vous n'étiez pas pour moi , seule et délaissée dans ses

— H8 —

mata» oîi mon âme espérerait-elle? Serait-ce à la vie,
qui m'échappe et me mène vers le tombeau à travers les
détresses? Serait-ce à la mort, qui anéantirait, avec ma
Vie , tout mon être? Ni la vie ni la mort, également à
craindre , ne pomrraient adoucir ma peine ; le désespoir
sans bornes serait mon partage *

Ainsi 9 en même temps que Ton recannait com-
bien notre pkilosophe avait besoin de courage, on
voit distinctement à quelle source il le puisait.
Vaûvenargues, nous pouvons le dire sans exagé-
ration, fut un héros du courage domestique, après
avoir commencé par déployer sa valeur sur les
champs de bataille. Il parle peu de cette qualité
guerrière , sans doute parce qu^elle lui paraissait
toute naturelle, inhérente au sang français , spé-
cialement au sang de la noblesse, tandis qu'il in-
siste sur la nature et les effets du courage appliqué
aux combats de la vie, soit publique, soit privée.
« Le courage, dit-il, en ce sens, a plus de res-

' Cette pathétique prière, qu'on pourrait nommer indis-
tinctement une Élévation ou une ÉfM/rration, puisqu'elle rap-
pelle , à la fois, celles de Bossnet sur les mystères et de saint
Augustin swr les psamries, se trouve dans un des écrits le^
moins remarqués deVauvenargues. Le sujet: De l'mégaUtédes
richesses, avait été proposé, en 1745, par T Académie française^
pour le concours du prix d'éloquence.

— H9 —

» sources cootreles disgrâces que la raison. — Le
» courage est la lumière de Tadversité. — * D n'ap-
9 partient qu'au courage de régler la vie. » Puis,
ce dernier coup de pinceau^ simple et fier, dans
lequel résumant tous les genres de la vertu coura-
geuse, prise au point culminant des forces hu-
maines, il s'avertit, il s'exhorte indubitablement
lui-même, en &ce de sa prochaine fin: «Le terme
» du courage est l'intrépidité à la vue d'une mort
» sûre. I»

Oui, certes, c'est un noble, un salutaire spec-
tacle que ce jeune homme opprimé d'infirmités,
qui, cependant, ne déserte point la méditation, ni
le travail ; qui ne cède point la proie de son âme,
avec celle de son corps, au mal physique ; qui, au
contraire, fait de ses souffrances autant de degrés
par lesquels il élève vers la vertu suprême son cœur
épuré, vers la vérité et la beauté idéales son esprit
agrandi. Ce n*était pas là, je le répète, du pur stoï-
cisme ; le stoïcisme seul ne lui eût pas donné tant
de force. Il en connaissait, je ne dirai pas la vanité,
parce que j'honore dans le stoïcisme uu progrès de
la philosophie ancienne , mais je dirai l'insuffi-
fisance. Voici ce qu'il écrivait sur ce sujet, du châ-

— 120 —

teau de Vauvenargues, le 3 novembre 1740, à son
ami Saint-Vincens ':

lï y a des moments de force, des moments d'élévation,
de passion et d'enthousiasme, où Fâme peut se suffire et
dédaigner tout secours, — ivre de sa propre grandeur. Le
philosophe dont vous me parlez ne voulait tromper per-
sonne, en bravant des douleurs aiguës ; son esprit, pos-
sédé du charme et du goût de la vertu , ne les sentait
presque pas; il était dans une espèce de délire, qui affai-
blissait le sentiment de tous ses maux , et il ne croyait
pas même que c'en fussent de réels, dans le temps qu'il
les surmontait, qu'il conservait son courage, et qu'il était
embrasé d'un sentiment bien plus vif, bien plus pur, bien
plus ardent; mais, si on l'eût interrogé une heure après,
il n'aurait peut-être pas répondu de même. Le feu de l'or-
gueil, de la gloire se consume bientôt lui-même, lorsqu'il
ne tire point de nourriture du dehors ; il tombe, il périt,
il s'éteint; et alors, mon cher Saint-Vincens ,^ l'homme
éprouve de la douleur ; il en reconnaît le pouvoir, et ne
trouve au-dedans de lui que ce vide épouvantable que
vous avez éprouvé *.

Telle était, dès sa vingt-cinquième année, To-

* « Les stoïciens n'étaient pas prudents, dit encore Vauve-
» nargues, car ils promettaient le bonheur dès cette vie dont
» nous connaissons tous par expérience les misères. . . Ce qui
» distingue notre sainte religion de cette secte, c'est qu'en
» nous proposant, comme ces philosophes, des vertus surna-
» turelles , elle nous donne des secours surnaturels. » ( Dr
Stoïcisme et du Christianisme , édition Gilbert , tome V\
p. 221.)

— 121 —

pinion et, — ceci pénètre plus profondément dans
Tâme humaine, — telle était l'expérience de Vau-
venargues sur le stoïcisme. « Celui qui n'a pas ex-
» périmenté ne sait rien, et celui qui n'a pas souf-
» fert, n'a point d'expérience , » disait, naguère,
un des plus éminents philosophes et théologiens
de l'Allemagne *.

On le sent aussitôt : ce n'est pas, chez notre mo-
raliste, une simple vue de l'esprit, une pure spé-
culation psycologique ; la réalité est là , présente
et poignante; il sait, pour l'avoir éprouvé, que,
dans les grandes afflictions, il faut à l'homme un
autre appui, un autre cmisolateur que lui-même.

Cette conviction et ce sentiment débordent dans
la Prière, insérée immédiatement après la Méditon
tion sur la foi. Ne pouvant, à cause de leur éten-
due, reproduire en entier ces deux fragments,
nous donnons ici un court extrait de l'un et de
l'autre,

Dieu! qu'ai-je fait? quelle offense arme votre bras
contre moi? quelle malheureuse faiblesse m'attire votre

* Sailer, professeur, durant une trentaine d'années, aux
universités de DiUingen et de Landshut, mort, en 1832, évêque
de Ratisbonne.

~ 122 —

indignalioaf Vous versez dans UKm oœur malade le fiel
et l'ennui qui le rongent; vous séchez Te^éranceau fond
de ma pensée; vous noyez ma vie d'amertume; les plai-
sirs, la santé, la jeunesse m'échappent; la gloire, qui
flatte de loin les songes d^nne ème ambitieuse , vous me
ravissez tout

Être juste , je vous cherchai sitôt que je pus vous con-
naître ; je vous consacrai mes hommages et mes vœux in-
nocents dès ma plus tendre enfance, et j'aimai vos saintes
rigueurs. Pourquoi m'avez-vous délaissé? pourquoi, lors-
que l'orgueil, l'ambition, les plaisirs m'ont tendu leurs
pièges infidèles?... C'était sous leurs traits que mon cœur
ne pouvait se passer d'appui. J'ai laissé tomber un regard
sur les dons enchanteurs du monde, et soudain vous
m*avez quitté ; et Tennui, les soucis, les remords, les dou-
leurs, ont en foule inondé ma vie, etc. { Prière.)

Seigneur, ceux qui espèrent en vous s'élèvent sans

peine au-dessus de ces réflexions accablantes. Lorsque
leur cœur, pressé sous le poids des affaires, commence à
sentir la tristesse, ils se réfugient dans vos bras; et là,
oubliant leurs douleurs, ils puisent le courage et la paix
à leur source. Vous les échauffez sous vos ailes et dans
votre sein paternel; vous faites briller à leurs yeux le
flambeau sacré de la Foi ; l'envie n'entre pas dans leur
cœur; l'ambition ne le trouble point; l'injustice et la
calomnie ne peuvent pas môme l'aigrir. Les approbations,
les caresses, les secours impuissants des hommes, leurs
refus, leurs dédains, leurs infidélités, ne les touchent que
faiblement; ils n'en exigent rien; ils n'en attendent rien;
ils n'ont pas mis en eux leur dernière ressource; la Foi

— 123 —

S6ule est leur saint asile, leur inébranlable soutien , etc.
{Méditation sur la foi*-)

Ou bien on doit abandonner la notion tradition*
nelle du caractère de Vauvenargues, de sa sincé-
rité, de sa loyauté, ou bien cette MéditaUon et
cette Prière sont le cri de son âme sous l'étreinte
de la souffrance, le cri d'une àme, à la fois broyée
et confiante, qui appelle à son secours, non plus
le Dieu abstrait, l'impassible régulateur des mon-
des, mais le Dieu de la Rédemption , le Dieu fait
homme , qui « a porté nos douleurs et nos lan-»
» gueurs x» Sa voix déchirante ^ibre con^e un
écho des psaumes de David ou des confessions de
Tévêque d'Hippone. Aussi, après avoir subi l'in-
vinciMe émotion, ne pouvons-nous descendre à
réfiiter la fable suivant laquelle ces pages sublimes
ne seraient autre chose que des exercices de style,

' Vauvenargues n'avait nullement résolu de retirer ces
deux pièces. Nous avons examiné avec soin l'exemplaire d'Aix,
annoté par Voltaire, et sur lequel Vauvenargues marquait lui^
môme les corrections, changements et suppressions à faire
dans la seconde édition ; or, nous pouvons afGbrmer que, mal*
gré les instances de Voltaire, dont ces choses affligeaient la
^losophie (voir sa lettre de la fin d'avril 1746), Vauvenargues
ies maintenait sans en ôter un seul mot. (Note de M. Gilbert. )

— 124 —

écrits à la suite d'une gageure. Tout» en nous, de
même que chez notre moraliste, se révolte contre
cette niaise hypothèse. Il fallait, assurément , une
bien étroite conception, je ne dis pas de Tart, je
dis du métier littéraire, pour supposer qu'un génie
de la famille de Pascal, pressé par le double ai-
guillon de la vérité et de la douleur, se soit
amusé... à quoi? — A faire des vers blancs^.

^ Cette hypothèse est celle de Suard, dans Tédition qu*il
publia des Œuvres de Vcmvena^'gues, en 1806 : « On a dit (dit-
» il), et il passe pour constant parmi les personnes qui ont
» le plus connu Vauvenargues, que la Prière précédente était
» le résultat d'une espèce de défi fait à Fauteur d'écrire tout
» un mwceau de prose en vers blancs, de manière à ce qu'on
» ne s'en aperçût pas , à moins d'être averti. C'est ce qu'il a
» fait dans cette Prière, Pour peu qu'on y fasse attention, on
» la trouvera entièrement composée de vers ayant tous le
» nombre de pieds qu'il faut pour composer un vers français
» et remplissant presque toutes les conditions nécessaires du
» vers, excepté la rime. Au reste, quoiqu'on puisse penser de
» cette anecdote , il faut remarquer que , partout où Yauve-
» nargues a pris un ton élevé, il a adopté la même manière,
» et l'Éloge du jeune de Seytres, en particulier, est presque
» entièrement dans ce genre. »

Malgré tout le respect , malgré toute la déférence possi-
ble, je ne puis retirer la qualification de niaiserie devant ces
pauvretés d'un académicien et même d'un secrétaire perpé-
tuel de l'Académie française. On ne saurait, du reste, faire ici
la part exacte de la frivolité littéraire et de la légèreté mo-
rale , dans une imputation qui blesse , à la fois , chez Vauve-
nargues , l'homme et l'écrivain , surtout si l'on n'oublie pas

— 125 —

Nous nous sommes appliqué à mettre en lumière
le caractère chrétien de Yauvenargues, pour mon-
trer que cet élément constitue le fond de sa pen-
sée, et que là même où il ne se produit pas sous
une forme sensible, il étend son action, sa chaleur
latente. Spiritus intus atit... On pourrait aisément
établir là-dessus une démonstration en règle ^ qu'on
entourerait de nombreux passages qui s'offrent
d'eux-mémes.à l'appuyer; mais ce que nous venons
de dire suffit, x^royons-nous, au dessein de notre
travail.

Un dernier chapitre reste à analyser dans le troi-
sième livre de V Introduction à la connaissance de
r esprit humain, si, cependant, on peut appeler

qu'elle se trouve dans une notice biographique pleine pour lui
de bienveillance. Tant* il est vrai que les œuvres éminentes
par le sentiment et par la pensée contiennent une foule de
choses qui dépassent les petites mesures, les petites règles du
bel esprit 1 Quant à examiner si les pages dont parle Suard
sont réellement composées, comme il Taffîrme, en vers blancs,
j'avoue, qu'autant par mon respect pour le grand moraliste,
que par ma propre nature, j'en suis tout à fait incapable. Vau-
venargues, sans nul douto, possédait, à un haut degré, le goût
de la forme; mais il en avait, avant tout, le génie, et, lui qui
a dit , dans son beau chapitre intitulé : du Langage et de
l'Éloquence, que l'expression répond h la nature des idées, ne
s'abaissait certainement pas , quand il écrivait , aux froides
combinaisons, aux artifices puérils d'un simple rhéteur.

— 126 —

chapitre ce qui n'est pas même un cadre y pas
même un sommaire. Avouons-le sans détour :
notre auteur a complètement manqué, ou singu-
lièrement tronqué cette partie de son ouvrage.
N'omettons pas aussi de faire observer que, s^il eût
réuni et lié ensemble les passages de ses autres
écrits dans lesquels il traite du bon et du beau , il
avait amplement de quoi finir d'une manière con*
venable.

En commençant à étudier Yauvénargues comme
philosophe, nous avons indiqué quelque ressem-
blance entre lui et Pascal. Il n'avait pas assurément,
au degré de celui-ci, le vol qui va sai^r, dans les
hauteurs métaphysiques, les principes abstraits et,
d'un seul bond, les rattache à leurs conséquences
éloignées; il n'avait pas, non plus, son éloquence,
mais il aimait la vérité de la même manière , d'un
amour candide, passionné, et il savait, comme lui,
l'exprimer simplement, sans avoir toutefois dans la
simplicité autant de vigueur. Sans doute, la foi du
jeune capitaine du régiment du Roi ne fut pas aussi
ardente que celle du disciple de Port-Royal : qui
osera dire qu'elle fût moins sincère? C'est surtout

— 127 —

par le style que Yauvenargues rappelle souvent
Pascal, bien qu'une critique superficielle n'ait voulu
voir là que des effets d'imitation . liais la manière de
penser et d'écrire de Pascal ne se laisse pas plus
atteindre, par des procédés, que le dessin et le co*
loris de Michel-Ange ou de Raphaël. Il y a, chez ces
grands maîtres, de véhémentes hardiesses, des
grâces ingénues, que personne ne trouve à moins
d'avoir reçu, de Dieu, des dons sinon égaux, du
moins semblables.

Certaines analogies de Yavvenargues avec le
père de la philosophie mod^me peuvent encore
être indiquées. L'un et l'autre choisirent la car*
riène des armes, — école excellente, — où le ca-
ractère, ttnsi que Vespnij reçoit une trempe plus
ferle et prmd de plus mâles habitudes. Poussés,
tous deux, dans cette direction, par l'instinct d'une
activité supérieure, par le désir de donner à leur
àakb entière im noble but, ils voulaient, en outre,
élargir en eux le cercle de la science, «n visitant des
eoutiéeii lointaines, en étudiant la nature physi-
que ti morale de Thomme sous les aspects nou-
veaux que présentent d'autres climats. Puis, les
accidents, les émotions de la vie militaire, au lieu

— 128 —

de détourner ou de rétrécir les génies essentielle-
ment méditatifs, leur communiquent une rectitude
qui tient de la discipline, un nerf qui participe de
Télan imprimé à la volonté. Le besoin de la médi-
tation, ne s'élève, d'ailleurs, chez quelques indi-
vidus d'élite, qu'après celui de l'action, s'il ne s'est
pas, dès le principe, confondu spontanément avec
elle. Il leur faut agir avant de formuler des idées.
On le sait par une foule de poètes, de philoso-
phes, d'orateurs, d'artistes de tout genre de l'anti-
quité, qui ont d'abord dépensé, — disons mieux, —
qui ont enrichi leurs facultés natives dans les vio-
lentes luttes de la guerre, pour ensuite les mieux
appliquer dans les sphères sereines de la pensée,
cette disposition est un sentiment primitif de l'hu-
manité; on le sait aussi par d'illustres exemples
du monde moderne.

Vauvenargues ne s'enferma pas, comme Des-
cartes, dans un poêle d'Allemagne afin de s'y con-
struire, en silence, le puissant instrument d'une
méthode, au moyen duquel seraient creusées plus
tard de profondes méditations ; il ne se retira pas
davantage en Hollande, sous un ciel triste, au fond
d'une sévère retraite, afin d'élever une sorte de

— 129 —

mur infranchissable entre lui et les objets exté-
rieurs ; son esprit, bien que très-philosophique,
était différemment organisé. Il avait besoin, pour
se développer, du commerce de quelques intelli-
gences choisies; il lui fallait, tour à tour, l'expan-
sion et la concentration, la société et la soUtude.
Au reste, il ne prétendait point sonder de nouveau^
daQs toute leur profondeur, ni explorer, dans toute
leur étendue, les principes des choses ; il se pro^^
posait simplement, — nous l'avons dit, — de ré-
unir en faisceau les anciennes observations suffi-
samment éprouvées et d'y joindre ses propres dé-
couvertes ; avant tout, s'instituant lui-même dans
la sagesse, il voulait tourner vers le vrai et le beau
les forces de son esprit en même temps qu'il ap**
pliquerait au bien celles de sa volonté; puis il
écrivait, avec une courageuse lenteur, un ouvrage
qui devait servir de commentaires à la double acti-
vité de son existence.

Dans quelles limites a-t-il réalisé ce dernier
dessein? Hélas ! — on l'a assez vu, — dans les Umi-
tes étroites que lui mesura la hâtive marche de
la mort.

r

130 —

CHAPITRE IV

LITTÉRATURE.

Chez lés écrivains de la nature de Yauvenargues,
c'est dans Tintime constitution de l'âme, et dan&
l'ensemble complet des facultés, qu'il faut chercher
la raison, l'explication de leur manière. Ces au-
teurs n'écrivent pas pour faire parade de leurs ta-
lents, moins encore pour en tirer un profit maté-
riel; ils écrivent pour répandre au dehors une idée
qui les rempUt, qui les obsède ; ils écrivent pour
obtenir un effet moral. Us voient dans la manifes-
tation pubUque de leuts opinions et de leui^ sen-
timents un acte grave, solennel, religieux en quel-
que sorte. Aussi est-ce dans un profond recueille-
ment, et en rassemblant toute Ténergîe de leur
cœur et de kfar intelligence, qu'ils composent, ne
sef contentant jamais d'une prodoètion superficielle
qui n'offrirait qu'un vague reflet de leur piensée.
Et voilà comment, après de longs et silencieux

— 131 —

etforts, lorsque Tœuvre paraît, elle se présente dans
la plénitude de sa substance et le rayonnement dé
sa lumière. Or, les aperçus les plus simples, comme
les plus hautes spéculations, ne peuvent être com-
muniqués (}ue sous les signes sensibles de la parole.
De là le soin extrême que cette famille d'écrivains
apportent à la forme, non par un frivole souci de
r^encement et de l'harmonie des mots, mais par
amour, par respect pour la vérité elle-même dont
la splendeur brille au-dessus de leur esprit, tantôt
dans un pur éther où leurs yeux ravis n'ont qu'à
la contempler pour la saisir, tantôt enveloppée d'un .
image qu'elle éclaircit, qu'elle dissipe, peu à peu,
au regard pieusement obstiné qui la poursuit der-^
rière ce voilé.

Le style est l'âme, l'âme tout entière. Il se com-
pose de notre essence intellectuelle et morale , de
hosf qualités, de nos défauts, de nos affectioififs, de
ms aiMiplathies, en un mot, de toutes nos habi-
tudes; c'est t homme même, suivant la haute et
célèbre fètmule de BofiTmi. L'homme donc, avec
les dispositions fondamentales, comme avec les
nuances fugitives de son intelligence et de son ca-
ractère, s'exprime, se révèle dans son style; de

i

— 132 —

sorte qu'une femme d'esprit a dit d'un ton aussi
fin que juste : Ecrire!... tnais ceA se canfester.
Heureux ceux dont les écrits reflètent des vertus
fortes et aimables , et qui servent ainâ d'image ,
on peut dire d'organe à la divine bonté! Tel était
Vauvenargues. Aux meilleurs dons naturels, à des
aptitudes exquises , il joignit une candeur, une
droiture constantes. La simplicité et la pureté for-
ment les deux ailes sur lesquelles s'élève son style
radieux ^ Plus on l'étudié plus on découvre ce ca-
chet spécial. Les ressources ordinaires de l'art ne
sont point à son usage ; il ignore ou il dédaigne les
procédés, les finesses d'atelier. Spontané, naturel
en toutes choses, l'expression , chez lui , procède
immédiatement de la pensée et détermine avec
celle-ci une assimilation complète. Cicéron, par-
lant de la manière de Thucydide, disait : « Ce style
» si bien approprié aux choses, qu'on ne sait si
» c'est le langage qui éclaire l'idée, ou l'idée qui
» communique sa lumière au langage. » On peut
donner hardiment la même louange à notre mora-

* « L'homme s'élève au-dessus de la terre sur deux ailes ,
» la simplicité et la pureté ( l'Imitation de Jésus-Christ, liv. Il,

* ch. 4). »

— 133 —

liste. Comme il se préoccupe avant tout de la vérité,
il attache le plus haut prix à la propriété, à la pré-
cision des termes ; c'est là son premier et son der-
nier labeur. N'a-t-il pas dit que a la netteté tient
» lieu de preuves aux idées ; » que « la clarté
x> orne les pensées profondes, » que a lorsqu'une
» pensée est trop faible pour porter une expression
» simple, c'est la marque pour la rejeter ; » — pré-
ceptes d'un ordre supérieur à la théorie comme à
la pratique habituelles de l'école, et qui dénotent
aussitôt le maître éminent. Mais que, tout à coup,
une grande conception lui apparaisse, transfigurée
au milieu de l'auréole d'une lumineuse image :
Et puro se lumine vestit,

il la poursuit, il l'atteint dans sa course triom-
phante, et alors il rencontre, il grave quelqu'une
de ces formules qu'on n'oublie plus , véritable
monnaie d'or frappée, pour les siècles , à l'effigie
d'un roi du monde intellectuel *.

* Un autre maître que j'oserai aussi appeler éminent dans
son genre , M. Edmond Arnould , a écrit sur cette matière le
meilleur ouvrage de notre époque : Essai d'v/ne théorie du,
style. Voir particulièrement, pour notre sujet, le premier cha-
pitre qu'il nous faudrait citer tout entier. M. Ârnould a mis en
tête de son livre une maxime (à lui), digne de Vauvenargues :

r

— 134 —

Gomme on l'a pu voir par la biographie qui pré-
cède, ce fut, relativement, assez tard que Yauve-
nargues se décida à tenter la carrière littéraire. Il
n'avait point trouvé dans le métier des armes un
aliment suffisant à son activité, à son amour pas-*
sionné de la gloire ; des infirmités prématurées
l'avaient éloigné du service, et enfin il avait essayé
vainement d'entrer dans la diplomatie. Fatigué
d'occupations stériles où son génie ne trouvait pas
à se faire jour, déçu dans la plus chère de ses es-
pérances, celle de se signaler sur un vaste théâtre,
il vint se fixer à Paris où l'attirait une illustre
amitié.

Il s'était exercé déjà dans plusieurs genres. Tout
jeune encore, il composait des poésies dans le goût
du temps. Plus tard, étant en garnison à Besançon,
il avait écrit, à l'âge de vingt-deux ans (juillet 1737),
un discours sur la liberté, ébauche ou forme primi-
tive de son Traité sur le libre arbitre, et, en 1743,

« Ce qui ne peut pas être dit simplement ne vaut pas la peine
» d'être dit. » Le volume intitulé : Essais de théorie et d'his-
toire littéraire, se compose de trois parties : 1" De l'invention
ORIGINALE ; 2* Essai d'une théorie du style ; 3" De l'in-
fluence EXERCÉE PAR LA LITTÉRATURE ITALIENNE SUR LA LIT-
TÉRATURE FRANÇAISE , in-S* de 500 pages , Paris 1858 , chez
A. Durand.

— 135 —

il envoyait, de Nancy, à Voltaire deux lettres qu'il
développa, dans la suite, sous le titre de Réflexiom
critiques sur quelques poètes. C'était chose merveil-
leuse, en ce temps de frivolité générale, au nailieu
surtout des habitudes dissipées de la vie militaire,
que de voir un jeune officier occupé à pénétrer les
plus profonds problèmes philosophiques et à dis-
cuter les matières de goût les plus délicates. Aussi
Voltaire ne tarit pas d'admiratiop et d'éloges dans
sa réponse à ce correspondant inattendu qui venait,
en lui demandant des conseils, de lui ouvrir à lui-
même plus d'un aperçu fécond.

Nous dirons peu de chose ici du Traité sur le
libre arbitre, d'abord parce que c'est une matière
ausisi abstruse qu'immense, et ensuite parce que
désormais, nous avons spécialement à considérer
Vauvenargues comme littérateur. Il serait injuste,
toutefois, de négliger entièrement cette tentative
grandiose, dans laquelle de si précoces, de si bril-
Untes quaUtés de pensée et d'expression percent à
travers les ténèbres du sujet. La thèse de notre
philosophe consiste à établir que notre volonté ne
se détermine point par autonomie, c'est-à-dire par
un mouvement spontané et primitif, mais qu'elle

<

— 136 —

cède à des idées ou à des sentiments qui Tentrai*
nent.

Je nie, dit-il, que la volonté soit jamais le premier
principe ; c'est, au contraire, le dernier ressort de Tâme ;
c*est Taiguille qui marque les heures sur une pendule et
qui la pousse à sonner. Je conviens qu'elle détermine nos
actions ; mais elle est elle-même déterminée par des res-
sorts plus profonds, et ces ressorts sont nos idées et nos
sentiments actuels ; car, encore que la volonté éveille nos
pensées, et assez souvent nos actions, il ne peut suivre
de là qu'elle en soit le premier principe; c'est précisé-
ment le contraire, et l'on n'a point de volonté qui ne soit
un effet de quelque passion ou de quelque réflexion.

Ainsi, d'après Tauteur, êtres à la fois raison-
nables et sensibles nous ne nous déterminons à agir
qu'en vue d'un bien quelconque, infini ou fini.
C'est là le moteur qui presse irrésistiblement le
ressort de notre volonté. Celle-ci ne se meut jamais
par un acte de souveraineté intrinsèque. Autre-*
ment elle serait toute puissante, elle serait indé*
pendante, ce qui est impossible puisque nous
sommes des créatures limitées. La volonté humaine
est donc nécessitée, en ce sens qu'elle dépend de
nos réflexions, de nos impressions, qui, elles-
mêmes, dépendent de nos habitudes.

Sans nous enfoncer, à la suite de Vauvenargue»,

— 137 —

dans cet obscur dédale, constatons sommairement
que, malgré les antinomies apparentes qu'il a sou-
levées, et malgré ses propres contradictions, il re-
connaît, en définitive, la liberté de l'homme vis-à-
vis de l'action de Dieu, ce qui est le point essentiel.

Immédiatement après le Traité sur le libre ar-
bitre, ou plutôt le Discours sur la nécessité, vient,
par ordre de date, l'éloge de Paul-Hippolyte-Em-
manuel de Seytres, officier au régiment du Roi,
enlevé par le typhus à Prague, dans sa dix-huitième
année, pendant la guerre de la succession d'Au-
triche *. Néanmoins cette espèce d'oraison funèbre,
telle qu'elle nous est parvenue, n'est pas purement
et simplement un des premiers essais de Vauve-
nargues : il la retoucha souvent, comme une œuvre
de prédilection, et la copie sur laquelle elle a été
imprimée est celle qu'il envoya, peu de temps avant
de mourir, à son ami Saint-Vincens.

C'est un morceau évidemment trop travaillé ,
mais où le soin excessif de la forme, s'il a refroidi
le sentiment, ne Ta pas éteint. Les facultés qui
ont déjà fait Vauvenargucs ce qu'il apparaîtra

* C'était le fils aîné du marquis de Caumont, membre cor-
respondant de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

— 138 —

bientôt coinme écrivain, s'y déploient avec éclat,
avec profusion et aussi avec inexpérience. On voit
son âme candide éprise d'une même passion pour
le beau idéal et pour l'ami dont l'épanouissement
moral lui inspira cette pensée qu'on dirait em-
pruntée à un poète de l'Ionie : « Les premiers jours
» du printemps ont moins de grâce que la vertu
» naissante d'un jeunç homme. » 11 y avait, en
effet, dans la personne d'HippoIyte de Seytres, tel
que le peintre l'a fait revivre, un attrait singulier :
les plus nobles dons du coeur et de l'esprit, les
qualités les plus aimables du caractère, tout cela,
dans sa fleur, sur les limites encore indécises de
l'adolescence et de la jeunesse, dut charmer Vau-
venargue^. Ajoutez les circonstances dans les-
quelles ils se connurent et s'aimèrent. Iftës, tous
deux, à la brillante lumière du midi de la France,
ils se retrouvaient au milieu des périls d'une guerre
malheureuse, environnés de frimas, sous un ciel
sombre. Combien les fatigues, les privations, lies
dangers supportés ensemble, combien les secours
mutuels, tous les incidents de leur vie commune,
fortifièrent chez eux cette sympathie instinctive,
première attraction et premier Hen de l'amitié!

— 139 —

Aussi quels traits, quels accents s'échappent, tour
à tour, de Tinépuisable fonds du cœur de Vauve-
nargues, selon qu'il \oit, qu'il cherche l'objet pos-
sédé ou perdu. Il y a là des élans, il y a là des cris
de tendresse, qui rappellent la peinture hardiment
et chastement brûlante des Livres Saints, quand ils
retracent Tunion de David et de Jonathas dont les
deux âmes soudées ensemble étaient chères l'une à
Vautre, auniessus de V amour des femmes ^

Naturellement plein de grâce, les traits ingénus, Tair
ouvert, la physionomie noble et sage , le regard doux et
pénétrant, on ne le voyait pas avec indifférence ; d*abord
son aimable extérieur prévenait tous les cœurs pour lui ,
et quand on était à portée de connaître son caractère ,
alors il fallait adorer la beauté de son naturel.

Il n'avait jamais méprisé personne , ni envié , ni haï ;
hors même quelques plaisanteries qui ne tombaient que
sur le ridicule, on ne Tavait jamais ouï mal parler de qui
que ce soit. Il entrait aisément dans toutes les passions
et dans toutes les opinions que le monde blâme le plus ,
et qui semblent les plus bizarres ; elles ne le surprenaient
point : il en pénétrait le principe, il trouvait dans ses ré-
flexions des vues pour les justifier, marque d*un génie
élevé que son propre caractère ne domine pas; et il était,

' « n était des plus sensibles à Tamitié, et il y a porté des
» délicatesses et des tendresses qu'il semblait avoir dérobées
» à Tamour, » a dit M. Sainte-Beuve , dans sa délicieuse cau-
serie sur Vauvenargues.

— 140 —

en effet, d'un jugement si ferme et si hardi, que les pré-
jugés, même les plus favorables à ses sages inclinations»
ne pouvaient pas l'entraîner, quoiqu'il soit si naturel aux
hommes sages de se laisser maîtriser par leur sagesse; si
modeste d'ailleurs, et si exempt d'amour-propre, qu'il ne
pouvait souffrir les plus justes louanges, ni même qu'on
parlât de lui ; et si haut dans un autre sens, que les avan-
tages les plus respectés ne pouvaient l'éblouir. Ni l'âge,
ni les dignités, ni la réputation , ni les richesses , ne lui
imposaient : ces choses qui font une impression si vive
sur l'esprit des jeunes gens, n'assujétissaient pas le sien;
il était naturellement et sans effort au niveau d'elles.

Qui pourrait expliquer le caractère de son ambition.,
tout à la fois si modeste et si fîère ? Qui pourrait définii
son amour pour le bien du monde? Qui aurait l'art de le
peindre au milieu des plaisirs? Il était né ardent; son
imagination le portait toujours au-delà des'^amusements
de son âge, et n'était jamais satisfaite : tantôt on remar-
quait en lui quelque chose de dégagé et comme au-dessus
du plaisir, dans les chaînes du plaisir même; tantôt il
semblait qu'épuisé, desséché par son propre feu, son âme
abattue languissait de cette langueur passionnée qui con-
sume un esprit trop vif; et ceux qui confondent les traits
et la ressemblance des objets , le trouvaient alors indo-
lent. Mais, au lieu que les autres hommes paraissent
au-dessous des choses qu'ils négligent, lui paraissait au-
dessus; il méprisait les affaires que l'on appréhende. Sa
paresse n'avait rien de faible ni de lent; on y aurait re-
marqué plutôt quelque chose de vif et de fier. Du reste,
il avait un instinct secret et admirable pour juger saine-
ment les choses, et saisir le vrai dans l'instant : on aurait
dit que, dans toutes ses vues, il ne passait jamais par les
degrés et par les conséquences qui amusent le reste des

— 141 —

hommes; mais que la vérité, sans cette gradation, se fai-
sait sentir tout entière, et d'une manière immédiate, à
son cœur et à son esprit ; de sorte que la justesse de ce
sentiment, dans laquelle il s'arrêtait, le faisait paraître
quelquefois trop froid pour le raisonnement, oîi il ne trou-
vait pas toujours l'évidence de son instinct. Mais cela,
bien loin de marquer quelque défaut de raison, prouvait
sa sagacité. Il ne pouvait s'assujétir à expliquer par des
paroles et par des retours fatigants , ce qu'il concevait
d'un coup d'œil. Enfin, pour finir ce discours par les qua-
lités de son cœur, il était vrai, généreux, pitoyable, et
capable de la plus sûre et de la plus tendre amitié; d'un
si beau naturel d'ailleurs, qu'il n'avait jamais rien à ca-
chera personne, ne connaissant aucune de ces petitesses,
haines» jalousies, vanités, que l'on dérobe au monde avec
tant de mystère , et qu'on verse au sein d'un ami avec
tant de soulagement. Insensible au plaisir de parler de
soi-même, qui est le nœud des amitiés faibles; élevé,
confiant, ingénu, propre à détromper les gens vains,
chargés du secret accablant de leurs faiblesses, en leur
faisant sentir le prix d'une naïveté modeste ; en un mot,
né pour la vertu et pour faire aimer sur la terre cette
haute modération qu'on n'a pas encore définie , qui n'est
ni paresse, ni flegme, ni médiocrité de génie , ni froideur
de tempérament, ni effort de raisonnement, mais un ins-
tinct supérieur aux chimères qui tiennent le monde en-
chanté; on ne verra jamais dans le même sujet tant de
qualités réunies... Tu croissais au milieu des fleurs et des
songes de l'espérance; tu croissais... Dieu! de quels
coups vous frappez les têtes les plus innocentes!...

Vauvenargues fait chérir tant de vertus char-
manteSy moissonnées sur leur tige^ et le lecteur àe

— 142 —

reportant à cet âge, unique dans l'existence hu-
maine, où Taffection et la confiance , réciproque-
nient données aussitôt que senties, ne trompent
pas encore ceux qui s'y abandonnent, voudrait
avoir rencontré pour ami de Seytres, si déjà il
n'avait préféré Vauvenargues *.

Ce n'est pas seulement sur la déplorable perte
d'Hippolyte de Seytres que s'attendrit notre ora-
teur : son deuil patriotique embrasse toute cette
jeunesse de l'armée française dont les corps mou-
rants, pu inanimés, jonchent la longue et doulou-
reuse voie de la retraité de Prague ; il esquisse le
lugubre tableau d'un de ces grands désastres mili-
taires qui devait, au commencement du xix* siècle,
se reproduire sous un climat encore plus rude et
dans d'immenses proportions.

* Comme Ta très-bien remarqué M. Gilbert, « Vauveoargues
» pleure non-seulement son ami, mais Timage idéale qu'il
» s'en faisait. . . Il relève (dans ce jeune homme) des qualités
» qu'il partageait avec lui, qu'il lui avait données peut-être;
» ou plutôt , disons-le , ce n'est plus là de Seytres , c'est plus
» que lui, c'est Vauvenargues lui-même ; c'est Vauvenargues
» qui, par une sorte de douloureux pressentiment, s'élève de
» ses propres mains ce monument funéraire. Voilà pourquoi,
» sans doute, il aimait tant ces quelques pages.» (Note de
M. Cilbert, f. I«, p. 143.)

— 143 —

Est-ce là cette armée qui senïait Teffroi devant elle?
Vous voyez , la fortune change : elle craint à son tour ;
elle presse sa fuite à travers les bois et les neiges; elle
marche sans s'arrêter. Les maladies, la faim, la fatigue
excessive accablent nos jeunes soldats ; misérables, on les
voit étendus sur la neige , inhumainement délaissés ; des
feux allumés sur la glace éclairent leurs derniers moments;
la terre est leur lit redoutable.

On peut reprocher à certains passages le ton
déclamatoire : les ornements de la rhétorique y
sont trop multipliés ; la douleur n'éclate pas dans
un langage assez simple. L'auteur l'a senti, et, non
moins clairvoyant que modeste, il indique, en ces
termes, le côté faible :

Une chose encore que j*ai remarquée, c'est que plu-
sieurs personnes m'ayant parlé , comme vous , de mon
discours avec éloge , aucune ne m'a dit qu'il fût touchant.
Or, comme le sujet est pathétique, il faut qu'il y ait quel-
que grand défaut dans l'expression qui refroidisse, soit
accablement d'ornements, soit défaut de naïveté, soit exa-
gération dans les pensées ; car ce n'est pas, ce me semble,
faute de passion qu'il n'émeut pas, mais plutôt parce que
la passion y est fardée (Lettre du 43 mai 1743, à Saint-
Vincens).

Ainsi, avec l'ingénuité qui fait le fonds àe saî
noMe natiïi^e, Vativenfargues se WÉme, se frappe
lui-même , à l'endroit vulnérable. N'appelons pas

(

— 144 —

le son jugement. La passion est fardée quelque-
lois, dans cette œuvre, et voilà ce qui l'empêche
le produire un plein effet; mais comme elle
ubsisle, après tout, sincère et vive, elle perce, à
ihaque instant, par jets de lumière, à travers l'em-
phase inséparable des débuts du jeune écrivain.
C'est notre conviction que si Vauvenai^ues eût été
plus éloigné, par le temps, du héros qu'il voulait
célébrer, il aurait mieux réussi. L'oraison funèbre
exige, pour être traitée convenablement, la matu-
rité des années. Vous le voyez chez le maître
accompli du genre, chez Bossuet, qui tout en dé-
ployant, avec la gravité de son âge et de son minis-
tère, un art infini, se laisse emporter par ces mou-
vements tumultueux, par ces élans passionnés au
fond desquels , sous la résignation chrétienne ,
on sent l'amertume des inconsolables regrets. Il
faut bien, du reste, qu'un sentiment vrai ait inspiré
Vauvenargues, pour que, à la distance de plus d'un
siècle, il nous transporte et nous touche encore
au pied de la tombe lointaine d'un jeune homme
inconnu. Puissance des sentiments vrais, qui ré-
unissent dans une commune émotion les hommes
séparés par le temps et l'espace ; mais, surtout.

— 145 —
puissance du génie^ qui les exprime et les fait par^
tager 1

Voltaire, écrivant à Vauvenatgues au sujet de ce
discours, avait raison de lui dire : a V Eloge fa-
if> nebre que vous m'avez envoyé a augmenté mon
» amitié pour vous, en augmentant mon admiration
» pour cette belle éloquence avec laquelle vous êtes
» né^ » il allait tr(^ loin, quand il ajoutait: <k Voilà
» la première oraison funèbre que le cœur ait dic-
» tée y » il revenait complètement au vrai par les
paroles suivantes : « Vous craignes qu'il ti'y ait ud
» peu de déclamation : il est bien difficile que ce
» genre d'écrire se garantisse de ce défaut ; qui
» parle loi^emps, parle trop sans doute. Je ne
» connais aucun discours oratoire où il n'y ait des
yt longueurs ; tout art a son endroit faible. » Déli-
cate et judicieuse critique, tracée au courant de la
plume^ par un autre grand maître , avec la grâce
et la fecilité exquise de la meilleure cotiservation^;
Voltaire fit mieux encore. Après avoir constam-
ment témoigné à Vauvenargues, durant les quatre
années qu'il le connut, une affection tendre (et
respectueuse, bien que plus âgé que lui de vingt

ans), il le célébra dans V Eloge fUnèbre deê affieiers

40

(

— 146 —

morts pendant la guerre de 1 741 , — éloge composé
à son intention, comme il Ta dit expressément lui-
même, et dans lequel le cœur a parlé :

'Tu n'es plus, ô douce espérance du reste de mes jours I
à ami tendre, élevé dans cet invincible régiment du Roi,
toujours conduit par des héros... La retraite de Prague,
pendant trente lieues de glaces, jeta dans ton sein les se-
mences de la mort que nos tristes yeux ont vues depuis se
développer : familiarisé avec le trépas, tu le sentis appro-
cher avec cette indifférence que les philosophes s'effor-
çaient jadis ou d'acquérir ou de montrer ; accablé de souf-
frances au dedans et au dehors, privé de la vue, perdant
chaque jour une partie de toi-même, ce n'était que par
un excès de vertu que tu n'étais point malheureux , et
cette vertu ne te coûtait point d'effort. Je t'ai vu toujours
le plus infortuné des hommes, et le plus tranquille... Mais
par quel prodige avais-tu, à l'âge de vingt-cinq ans, la vraie
philosophie et la vraie éloquence sans autre étude que le
secours de quelques bons livres? Comment avais-tu pris
un essor si haut dans le siècle des petitesses? et comment
la simplicité d'un enfant timide couvrait-elle xjette profon-
deur et cette force de génie? Je sentirai longtemps avec
amertume le prix de ton amitié ; à peine en ai-je goûté les
charmes , non pas de cette amitié vaine qui natt dans les
vains plaisirs, qui s'envole avec eux et dont on a toujours
à se plaindre, mais de cette amitié solide et courageuse ,
la plus rare des vertus *.

Ce n'est pas seulement l'accent d'une douleur

* Édition Beuchot, tome XXXIX, p. 27.

— 147 —

vlraie qiie Ton etiténd dans ces belles paroles,
simples et émues ; elles donnent aussi le ton, la
note fondamentale des relations de Voltaire avec
le jeune officier moraliste. On a le plaisir, trop
rarement satisfait, d'y trouver une élévation , un
sérieux que la merveilleuse intelligence de l'auteur
des Eléments de la philosophie de Newton était si
bien en état de comprendre, même de s'assimiler,
mais qu'elle avait peu d'occasions de rencontrer
autour d'elle ; et surtout on y goûte comme un
parfum dé ces intimes entreliens du modeste hôtel
de Tours, dans la petite rue du Paon, dont les
Mémoires de Marmontel ont consacré le souvenir.

Ce fut dans ce temps-là (1745) que je vis chez lui {chet
Voltaire ) Thomme du monde qui a eu pour moi le plus
d*attrait, le bon, le vertueux, le sage Vauvenargues.
Cruellement traité par la nature du côté du corps, il était,
du côté de Tâme, un de ses plus rares chefs-d'œuvre. Il
me témoignait de la bienveillance, et j'obtins aisément de
lui la permission de l'aller voir. Je ferais un bon livre de
ses entretiens, si j'avais pu les recueillir. On en voit quel-
ques traces dans le recueil qu'il nous a laissé de ses pen-
sées et de ses méditations ; mais tout éloquent, tout sen-
sible qu'il est dans ses écrits, il Tétait, ce me semble,
encore plus dans ses entretiens (Œuvres complètes de
Marmontel, Paris 1818, Mémoires, t. P% p. 133).

Le marquis de Vauvenargues logeait à l'hôtel

— 148 —

de Tours , petite rue du P&on , et vis-èevis de cet bote!
était la maison de la fruitière ; m'y voilà logé. Surtout r
quelle école pour moi que celle où, tous les jours, depuis
detn ans> Famitiô des deçà hommes les plus éckirés de
leur siècle m'avait permis d'aller m'iBstruire ! Les cou-
versations de Voltaire et de Vauvenargues étaient ce que
jamais oa peut entendre de plus riche et de plus fécond.
C'était, du c6t4 de Voltaire, une aJbondance iiktavisâftble
de faits intéressants et de traits de lumière; c'était, du
côté de Vauvenargues , ubo éloquence pleine d^aménité ,
de gfâ/oe et de sagesse. Jamais,, dans k dispute, on ne
vit tant d'esprit, de douceur et de bonne foi> et, — ce qui
me charmait plus encore , — c'était le respect de Vauve-
nargues pour le géaie de Voltaire et la tendre vénération
de Voltaire pour la vertu de Vauvenargues. L'an et l'au-
tre, sans se flatter ni par de vaines adulations, ni par de
molles complaisances, s'honoraient par une liberté de
pensées qui ne troublait jamais l'harmonie et l'accord de
leurs sentiments mutuels.

Vauvenargues mort, j'avais besoin de me soulager des
regrets que j'en ressentais, et, dans une épîtra à Voltaire^
il me fut doux de les répandre. Cette épître est de tous
mes ouvrages celui que j*ai écrit avec le plus de rapidité;,
les vers coulaient de source ; je le fis dans une soirée, et^
depuis, je n'y ai rien changé (Ibidem, p. 463) *.

* Comhten il est à jamais regrettable que Maimontel n'ait
pas recueilli ces entretiens dont il eût pu faire un si hom Uvre!
Usà&, à cette ^noque» venant d'airrivec liû-mêaie à Pari&» ^
fond du Limousin, sans moyens assurés d'^existence, il man-
quait de temps pour un pareil travail. Plus tard, dans la dis-
sipation qui suivit ses premiers succès au théâtre , le loisir^
peut-être aussi le désir lui manqua. LMpître de Marmont^ à
Voltaire smr Vauvenargues n^en est pas moins une production.
roMarquable.

— 14S^ —

VauTenargues, — pour reprendre sa vie litté-
raire au point où nout» Tafons laissée,— ^ était donc
arrivé à Paris avec des idées bien nettes^ des prin-
cipes sûrs, des règles de conduite très-préeise^, et
Ton peut affirmer que le plan de ses ouvrages était
arrêté dans son esprit.

Quels étaient ces idées et ces principes? L'exa^
men des c^vres nous les feit saisir et nous met à
même d'indiquer les sources de son inspiration.

U faut écrire , dit-il , parce que Ton pense , parce que
l'on est pénétré de quelque sentiment. Ce qui fait qu'on
est inondé de tant de livres froids, fHvoleâ ou pesants,
c'est que Ton ne suit pas cette maxime. Souvent, un
homme qui a résolu de faire un livre se met devant sa
table, sans savoir ce qu'il doit dire, ni même ce qu'il doit
penier; ayant l'esprit vide, il eisaie de remplir du papier,
il écrit et efface, et forge des pensées et des phrases ,
comme le maçon bat du plâtre ou comme Tartisan le plus
grossier travaille à un art mécanique, etc. *.

* Fragment 9ur les mauvais Écrivains, 1. 1, p. 277. Ce mor-
ceau, qui a pris une couleur nouveUe dans le texte publié par
M. Gilbert d'après les manuscrits , est excellent d*un bout à
Tautre. Beaucoup de maçons littéraires de notre temps qu'on
pourrait nommer, qu'on nomme en effet , tout bas malheu-
reusement, sont reconnaissables aux traits que Yauvenargues
a burinés sur les modèles qui posaient devant lui ! S'il avait
voulu caractériser à la manière de La Bruyère, nous aurions
là quelques curieux portraits individuels ; mais il s'est con-

— 150 —

Son âme^ obsédée des images du sublime et de
la vertu 9 ne saurait être attentive aux arts qui pei-
gnent les petits objets. Il n'imitera pas les auteurs
de son siècle pour qui l'art d'écrire n'est plus qu'un
jnétier, comme V arpentage au t orfèvrerie, et qui
sont frappés de la maladie du temps, laquelle est
de vouloir badiner de tout; il ne traitera que ceux
des sujets qui demandent, à la fois, la fermeté des
convictions, l'élévation des sentiments, l'amour du
beau et du bien ; et l'éloquence, unie' à la morale,
se présentera naturellement à lui comme le plus
digne objet de sota ambition. U devra être orateur
et philosophe; mais s'il s'élance dans cette voie
après Pascal, ne lui demandez pas de rien sacrifier
aux caprices d'un public frivole, de rechercher
l'esprit, les saillies, les pointes qui sont les signes
du faux goût et des arts en décadence.

tenté de généraliser. « Concluons de tout cela , dit-il , qu'il
» faut avoir pensé avant d'écrire, qu'il faut sentir pour émou-
» voir, connaître avec évidence pour convaincre, et que tous
^> les efforts qu'on fait pour paraître ce qu'on est pas ne ser-
» vent qu'à montrer plus clairement ce qu'on est. Pour moi ,

» je voudrais que ceux qui écrivent Je leur demanderais

» enfin de se souvenir de cette maxime et de la graver en
» gros caractères dans leur cabinet : que Vauteur est fait pow
» le lecteur, mais que le lecteur n'est pas fait pour admirer
» l'auteur qui lui est inutile, »

— 151 —

...-•Je voudrais , dit-il, que ceux qui écriTent, poètes,
orateurs, philosophes, auteurs en tout genre se deman-
dassent du moins à eux-mêmes : Ces pensées que j'ai pro-
posées , ces sentiments que j'ai voulu inspirer, cette lu-
mière, cette évidence de la vérité, cette chaleur, cet
enthousiasme que j*ai tâché de faire naître, en étais-je pé-
nétré moi-même? En un mot, les ai-je contrefaits ou
éprouvés? Je voudrais qu'ils se persuadassent qu'il ne
sert de rien d'avoir mis de l'esprit dans un ouvrage, quand
on n'y a pas joint le talent d'instruire et de plaire ( Sur

LBS MAUVAIS ÉCRIVAINS).

Vous le voyez, son grand cœur amoureux de la
perfection morale Test aussi de l'idéale beauté, et
à l'époque où Fontenelle tient le sceptre de la phi-
losophie dans cette froide main qu'il se garderait
d ouvrir si elle était pleine de vériiésy vous recon-
naissez en lui, avec autant de bonheur que de sur-
prise, un disciple inspiré à la fois de Platon et de
Fénelon. Pour lui, comme pour Voltaire , sur les
lèvres duquel il a recueilli le miel attique de cette
parole, la poésie est Téloquence harmonieuse * ; pour

* Sur la poésib bt l'éloquence ( édition Gilbert, tome i*^
p. 280). Il faudrait citer eo entier ces pages admirables diri-
gées, mais avec une parfaite urbanité , contre Fontenelle :
« M. Fontenelle dit formellement, en plusieurs endroits de ses
» ouvrages, que Téloquence et la poésie sont peu de chose.
» Il me semble qu*il n*est pas trop nécessaire de défendre

— 162 —

qu'il admire, il faut qu'à une grande imagination
s'unissent a une grande sagesse, un jugement net
» et profond, d^s pa^^ions très-haute», mai» vraies,
» nul effort pour être grand, une extrême sincé^
» rite , beaucoup d^éloquence, et point d'art que
» celui qui vient du génie *• »
Il est l'ennemi de l'emphase, qu'il définit assez

» r éloquence. Qui devrait mieux savoir que M. Fontenelle ,
» que la plupart des choses humaines , je dis celles dont la
» nature a abandonné la conduite aux hommes, ne se font
» que par la séduction? C'est Téloquence, etc., etc. »

* L*HOMHE VERTUEUX DÉPEINT PAR SON GÉNIE (éd. Gilbert,

t. V't p- BB)* ilox magnifiques paroles que nous venons de lui
emprunter, notre moraliste ajoute celles-ci , précieuses sur-^.
tout à cause du type vivant qui a servi à dessiner le portrait
idéal. « . *\ Alors je respecte l'auteur, je Teâtime aatant que
» les sages ou que les héros qu'il a peints. J*aime à croire
» que celui qui a conçu de si grandes choses n'aurait pas été
» incapable de les faire ; la fortune qui fa réduit h les écrire
:o me paraît injuste. Je m'informe curieusement ie tout la dé-
» tail de sa vie; s'il a fait des fautes, je les excuse, parce que
» je sais qu'il est diiffioile à la nature de tenir toujours le cœur
» des hpmimeç au-dessw§ de leur condition. Je le pl^§ des
» préjugés cruels qui se sont trouvés sur sa route , et même
» des faiblesses naturelles qu'il n'a pu surmonter par son
» courage. Mais lorsque, malgré sa fortune et malgré ses pro-
^ près défauts , j'apprends que son esprit a toujours été oc-
» cupé de grandes pensées et dominé par les passions les plus
» aimables , je remercie à genoux la nature de ce qu'elle a
» fait des vertus indépendantes du bonheur, et des lumières
» que l'adversité n'a pu éteindre. »

- t53 ~
bien : le mauvais enthousiasme, il rejette les orne^
meots empruntés, tout ce qui n'atteste rien qu'un
effort de l'imagination impuissante ; il aime princi-
palement la vérité « (ceux qui emploient leurs pa-
D rôles pour une autre fin, ne connaissent pas les
» principes de l'éloquence); » la netteté, « qui est
p le vernis des maîtres ; » la simplicité, « don de
» Tâme, qu'on reçoit immédiatement de la nature,
» et qui en porte le caractère *, » non pas celle
qui, froide et nue, arrive bientôt à la sécheresse,
mais celle qui, sans repousser les fleurs du langage
et les grâces du discours, se complaît surtout dans

* L'Esprit natihiel et le simple (édition Gilbert, t. l*',
p. 82). On lit dans le môme fragment ce remarquable passage^:
« . . . . Elle (la simplicité) ne suppose pas nécessairement Vesr-
» prit supérieur, mais il est ordinaire qu'il raccompagne ; elle
» exclut toutes sortes de vanités et d'affectations , témoigne
» an esprit juste , un cœur noble , un sens droit , un naturel
» riche et modeste, qui peut tout puiser dans son fonds et ne
» veut se parer de rien. Les deux caractères (l'esprit naturel
» et le simple) comparés ensemble, je crois sentir que la sim-
» plicité est la perfection de l'esprit naturel, et je ne suis plus
» étonné de la rencontrer si souvent dans les grands hommes :
» les autres ont trop peu de fonds pour s'arrêter dans leur
» propre sphère , qu'ils sentent si petite et si bornée. D'ail-
» leurs , il est très-difficile , lors([u'on entre dans le monde ,
» de n*y pas prendre , malgré soi , une teinture des ridicules
» dominants et applaudis : personne presque qui conserve son
» caractère pur. »

— 154 —

rharmonie de l'expression et de la pensée, parce
qu'elle est née du goût et de la justesse de l'esprit.
C'est la simplicité des bons orateurs grecs, la sim-
plicité de Féneion. « charmante simplicité, s'é-
x> crie-t-il, j'abandonnerais tout pour marcher sur
» vos traces * ! » Féneion lui-même, dont nous ve-
nons d'invoquer l'exemple, disait, en se plaçant au
point de vue mystique : <c Oh! qu'elle est aimable
» cette simplicité ! Qui me la donnera? Je quitte
» tout pour elle ; c'est la perle de l'Evangile. »
Enfin, ne peut-on pas appliquer à l'art ce que le
pieux archevêque de Cambrai dit encore de la vie
chrétienne? ce Dieu veut des âmes qui ne soient
» point occupées d'elles et comme toujours au
)) miroir pour se composer...; il veut une simpli-
» cité libre, droite et généreuse jusqu'à s'oublier

* Sur la siMPUCiTi et contre l*abus de l*àrt, 1. 1, p. 107.
Dans les éditions précédentes, ce morceau fait partie d'une
variante au Disœwrs (posthume) sur le caractère des différents
siècles; mais, dans le manuscrit que nous avons sous les yeux,
c'est un morceau détaché que Vauvenargues destinait sans
doute aux Réflexions sur divers sujets, car il ne Ta pas mis dans
le Discours, dont la rédaction paraît définitive. Nous le réta-
blissons ici avec les différences de texte assez notables que
donne le manuscrit du Louvre. (Note de M. Gilbert. )

— 155 —

» elle-même pour se livrer à lui sans réserve ^ »
Heureux les écrivains tout préparés, comme
alors l'était Yauvenargues ! Affermis dans leurs
croyances 9 appuyés sur des principes certains,
épris du vrai, du bien et du beau, passionnés pour
un idéal très-élevé, mais cependant saisissable, ils
savent, dès le premier jour, où ils veulent aller; ils
n'hésitent ni sur le but à poursuivre ni sur la
route qui doit y conduire, et avec eux on ne risque
pas de s'égarer. Ils plaisent, ils émeuvent, ils sub-
juguent : on subit le double ascendant de leur
cœur et de leur esprit; on respecte tout en eux,
jusqu'à leurs erreurs. S'ils ne persuadent pas tou-
jours ; si, pour employer une expression de notre
auteur, ils éclairent^ parfois, sans échauffer, il n'en
est pas moins vrai qu'ils vous transportent dans
une atmosphère plus sereine, et qu'ils sont de ces
amis indulgents et fermes^ qu'on ne quitte jamais
sans se sentir meilleur, ou disposé du moins à le
devenir.

Critique , orateur, peintre , moraliste , Yauve-
nargues porte partout les saines et fortes doctrines

* Œuvres de Fénelon, édition Lefèvre, Paris 1838, tome I",
p. 645.

ê

— 156 —
qui communiquent leur chaleur à son talent, et
qui font qu'on ne peut en lui séparer l'homme de
l'écrivain. Suivons-le dans des essais malheureuse-
ment inachevés, semblables, pour la pureté, la
grâce et l'harmonie, à ces débris mutilés de Tart
antique, et toujours nous retrouverons celui que
Voltaire appelait, avec tant de justesse, une beUe
âme et un beau génie ^

Avant de chercher à exprimer ses propres idées,
Yauvenargues, dans ses loisirs, avait fait des études
Sérieuses ; il avait approfondi les écrivains dont les
pensées se rapprochaient le plus du tour de son
esprit, et l'on peut, en surprenant,. dans ses œu-
vres, la trace des influences qu'il a subies, retrou-
ver les modèles qu'il s'était proposé d'imiter.

L'antiquité^ nous le croyons, lui était peu fami-
lière ; il ne connaissait Homère que par les tra^*
ductions; il n^avait lu dans l'original ni Pindare,

* « Adieu, belle âme et beau génie » (Billet du 13 mai ^746).
« Je vais lire vos portraits. Si jamais je veux faire celui du
» génie le plus naturel, de Thomme du plus grand goût, de
» rame la plus haute et la plus simple, je mettrai votre nom
» au bas. Je vous embrasse tendrement » (Autre billet du mois
de mai 1746), édition Gilbert, t. Il, p. 291 et 294.

— 157 —

ai Isocrate, ni Démosthènes ^y ni Horace, ni Lu-
cain *y et il était indifférent à la querelle des an^
eiens et des modernes qui tenait encore, chez
nous, deux camps très-divisés '. Cette insuffisance
le rend médiocre appréciateur des chefis^d'oeuTre
littéraires d'Athènes et de Rome; il ne sent pro-
fondément ni la grandeur ingénue de Flliade , ni
les patriotiques fureurs de l'adversaire d'Eschine
et de Philippe, ni la gracieuse facilité du poète
de Tibur, et il est plutôt frappé de l'élèvatioD mo-
rale de la pensée que de l'expression parfaite. Ainsi
les plaintes de Brutus^ ainsi les doctrines de Se-
nèque le saisissent^ le transportent ; ainsi^ surtout,
il éprouve, à la lecture de Plutarque, cet enthou-
siasme qu'il a exhalé lui-mêaie et qu'on ne peut
oubUedT. Vauvenargues , sous ce rapport, est bien

* Le fonds de ces deux orateurs, n'est pas suffisamment
crousé dans les dialogues où il les met en scène, 1. 11^ p. 8,
et suiv.

* « Je n'ai lu, dit-il candidement, ni les odes d'Horace ni
» «elies de Pindtre (t I", jl28Û). le roudrals qR*<m toé dtl si
» ceux qui entendent le latin n'estiment pas Lucain plus granil
» poète que Corneille (maxime 349).» On aurait tort d'infé-
ME, de eette dainière citation ^ quo ^ langue ktine était «s^
tièrement étrangère k Yauvenarguea; il parle ici de ceux qui
sentent le mieux les nuances.

' RéfLeofiôM sur le» anciens et ks moâêm99, t. F*, p. lOB.

— 158 —

rhomme de son temps^ car on sait comment, en
France, après Fénelon jusqu'à André Chenier ex-
clusivement, l'antiquité grecque fut comprise ; il
suffit, pour cela, de se rappeler les jugements des
deux principales autorités. Voltaire et La Harpe. Le
xvm* siècle, si audacieusement revendicateur des
droits de la raison humaine, rejetait la tradition en
littérature, comme en religion, comme en politi-
que, ne voulant, dans l'oi^ueil infini de ses aspi-
rations et de ses espérances, dater que de lui seul.
Notre moraliste, à coup sûr, ne ressentait point ce
dédain systématique ; mais, même en résistant aux
excès intellectuels de Tépoque , il était entraîné
sur sa pente, et ce n'est pas un des côtés les moins
curieux à étudier, dans cette âme tout ouverte, que
la lutte déclarée entre ses tendances intérieures
et les idées qui dominent au dehors.

Les littératures étrangères et le moyen âge ne
sont pas mieux compris par lui que l'antiquité.
Gomme Voltaire, qui, même après avoir été à l'é-
cole plus libre de l'Angleterre, suivit, à cet égard,
trop docilement Boileau , il enveloppe dans une
même proscription tous les siècles durant lesquels
s'est laborieusement formé l'esprit français. Ce

— i59 —

sont pour lui, jusqu'au xvi* y compris, autant de
siècles barbares ^ S'il avait à écrire notre histoire
poétique, il la ferait, lui aussi, commencer à Mal-
herbe :

Enfin Malherbe vint, et, le premier en France,
Fit sentir dans les vers une juste cadence,
D*un mot mis en sa place enseigna le pouvoir,
Et réduisit la muse aux règles du devoir.
Par ce sage écrivain la langue réparée
N'offrit plus rien de rude à VoreiUe épurée, etc. •.

Et s'il voulait remonter aux origines de notre
prose, il débuterait par l'auteur des Essais, sans
tenir compte de tant d'œuvres originales et char-
mantes qui chez nous ont assoupli la langue, épuré
le goût, agrandi le domaine de l'imagination et de
la pensée. Il semble n'avoir connu , de tous les
peuples voisins, que les Anglais, et, parmi ceux-ci,

* « Montaigne, dit-il, a été un prodige dcms des temps bar-
» bores (Fragment sur Montaigne et Pascal, 1. 1, p. 274). »

• A rencontre de cette tirade de vers qu'autrefois on ap-
prenait superstitieusement {par ccBur)^ au collège, comme
autant d* oracles infaillibles, les objections, les restrictions se
présentent en foule aujourd'hui. C'est un grand service de la
critique contemporaiiie , réparée elle-même , ou éput/rée par
l'étude comparative des littératures étrangères, d^avoir aboli
sans retopr ce fétichisme intellectuel.

— 160 —

seulement Pope, Milton et Shakespeare M^ froide
correction de Pope devait lui rappeler les |)oètes
français de son temps, qu'il goûtait peu. Voltaire
excepté ; mais il est douteux, pour nous, que, même
en admirant hautement Milton , il ait pénétré le
génie du chantre du Paradis perdu au point d'y
voir revivre les ardentes passions de^guevres reli-
gieuses de l'Angleterre, et de distinguer ce qu^elles
ont jeté, dans ce grand poème, d'ombres inféniales
comme contraste à la lumière céleste. Il aurait
Mu posséder déjà cette méthode toute récente,
quoique bien simf^, du contrôle de la poésrie
par l'histoire, pour apprécier ainsi Milton.

Quant à Shakespeare > outre qu'rl le connaissait
seulement par Tentremise de Voltaire, Vanvenar-
gués, trop asservi aux préjugés alors dk)niinants en
France, mr les régies de la tragédie, privé, d'ail*
leurs, de l'instrument essentiel de perspective in-
diqué tout à Ilieure, ne pouvait saisir^ dans^sa pro-

^ 41 Je TL*êi lu de leur» ouvrages <{im^ M. Pope et M. Lôke, et
» U PwraêiÊ perdu; màH j'hoaore fort leur génie : tout ce
» que fen entends dire me le rend reconiiiiatid«ble (Lettre à
» Saiiit-¥incen&, ÙÊAét d'Arras;, le 30 mAi 1739). » A eetle
époque, TaityeiiargMes ne eonnmsait pas eftcote Sli»ké!q>e«n'e
dont il cherche, plus tard, h se bien rendre compte.

— iQ\ —

fonde originalité, le grand poète dramatique du
siècle d'Elisabeth. On doit remarquer, néanmoins,
comme ce sincère esprit flotte, hésite, entre ses
impulsions spontanées et les idées admises II re-
connatt <x le prodigieux succès du théâtre de Sha-
» kespeare en Angleterre, depuis des siècles, mal-
» gré les nombreuses irrégularités de ses pièces
» (tome I*', p. 408); » il pense que « c'est un
n écrivain qui joint de grands défauts à des qua-
» lités éminentes, une grande imagination et* peu
» de jugement, ou beaucoup de force et peu d'art
» {ibidem, p. 486); » il estime que « c'est faire
» trop d'honneur à l'esprit humain de croire que
» des ouvrages irréguliers n'aient jamais le droit
» de lui plaire, surtout si ces ouvrages peignent les
» passions ; qu'il n'est pas besoin d'un grand art
» pour faire sortir les meilleurs esprits de leur
» assiette et pour leur cacher les défauts d'un ta-
» bleau hardi et touchant; » puis, il ajoute : « Cette
» parfoite régularité, qui manque aux auteurs, ne
» se trouve point dans nos propres conceptions; le
» caractère naturel de l'homme ne comporte pas
» tant de règle; nous ne devons pas supposer daiis
» le sentiment une délicatesse que nous n'avons que

11

r

— 162 —

9 par réflexion {ibidem, p. 408) ; » mais, au om^
ment ûttl'on espère qu'après avoir tout bien pesé,
il va &ire pencher là balance du côté des qualités
éminentes, voilà qu'il cède à un scrupule et eonckrt
ainsi : « Quand quelqu'un vient médire : croyez-
» vous que les Ânglaîs, qui dnt tant d'esprit^ s'ac-
x» commodassent des tragédies de Shakespeare, si
n elles étaient aussi monstrueuses qu'elles mus le
» paraissent? je ne suis point la dupe de cette
jr objection et je sais ce quej'en dois croire (iMtfem,
» p. 159). » A k vérité, il a écrit, comme variante,
sur la même page : « Aussi, quand on vient me
« dire : pensez^vous queces AthémenS) qui avaient
v> tant d'esprit et de politesse^ se fassent divertis
» aux comédies d'Aristophanes, si elln n'eussent
» pas été excellentes? je ne suis yoint la dupe de
» cette objection, quoique j'estime fort Aristopha^
» nes^ d'ailleurs, n Concluons, à notre tour, que
Vauvenargues ne connaissait suffisamment ni Aris^
tophaoes ni Sfaikei^are ; mais gardons-nom bien
de lui tenir rigueur à cause de celui-*ci, nousrqui
savons au prix de quels bouleversements sociaux,
de quels violents mélanges de peuples, nous
sommes sortis du culte exclusif de nous-mêmes et

— 463 —
avons peeonoucequ'ily adegcwd chez liios voi^

pQ^mi lie^ ée^rivaiw ai^téçi^u^ au i^èigi^e de
toui&XIV, tou^ confon4usi en un i^^q oubli dé-
daigneux, VauNdûargueB,^-*- QQWS Vavons&U pre^
«eiiitif ,-^ n'exqefte que ^loatisuig^e dont Pa^ Ufi
SLwX m^pm le geiut et avec lequel il le nvet en
parallèle, ^my biei^ qu'il reconnaisse dans. V^Ut
teur des Essais « une imagination in^piiiçable^tQus
x> les cbaraies de la naïteté^ et ce caractère original
» qui luanque farement aux âmes vraies, » il lui
eo^esle les paiftiei^ supérieiji^res du génie, et lui
trouve de graves dé&uts, entre autres : «. de se
n pencher souvent du odté de l'erreur pour; con^
1» trepeser l'opinion? et de fonder sur des feit^ va-r
n gue& et incertains des jugements hasarder ; »
puis il le montre « savant à détruire^ faible à éta*
i9i UÂr, incapable de ceë^ passions» altière» et vétié-r
» Qientes qui sont presque les seules^ source du
»: subUine; p> en^A) îl lui ireproche <x une indi^é^
» rem^e,. une indécision choquante, ix On le xoit,
la sévt^riié de cette sentence n'est ^ en définitive^
adoucie que par le^ louanges données 9m^ grâces
du discours. N'est-ce pas aller trop loin? Ce que

— 164 —

notre auteur appeUe indécision, indifférence, n'é*
tait-il pas plutôt un froid mépris, né du spectacle
atroce des guerres religieuses, la lassitude d'une
âme consternée , qui se replie sur elle-même en
présence dliorribles calamités qu'elle ne peut gué-
rir? Quoi qu'il en soit, nous sommes au nombre
de ceux qui n'acceptent point les phrases conve-
nues sur l'égoisme de Montaigne, non plus que sur
son scepticisme.

Yauvenai^ues n'entre dans son véritable do-
maine qu'en arrivant au xvn* siècle. La r^larité,
la belle ordonnance des œuvres littéraires de cette
époque le saisissent, et son admiration presque
sans réserve lui inspire alors des jugements que
nous n'admettons pas tous, mais qui, décisifs pour
la plupart, brillent à la fois par la justesse et la
netteté. U a raison quand, tout en professant pour
le créateur de notre théâtre un respect profond, il
critique énergiquement l'esprit raisonneur de ses
personnages, leur hauteur affectée, le soin qu'ils
prennent de se faire connaître et de s'exalter eux-
mêmes par des paroles bien plus que par des ac-
tes ^. Voltaire, dans son commentaire sur Ck>r-

* Réflexions critiqves sur quelques poètes, 1. 1*, p. 24(X

^

— 165 —

neille, semble s'être approprié ces jugements
dont il avait reçu la première confidence, et il les
fortifie de son autorité. On pourrait, néanmoins,
demander si ce ton, visant perpétuellement au
sublime , ne convient pas à des êtres taillés dans
des proportions héroïques? Le Gid, d'ailleurs,
ne doit-il pas reproduire l'emphase espagnole ; et
puisque les sentiments d'Horace, d'Emilie, de Po-
lyeucte, sont, en réaUté, au-dessus des sentiments
ordinaires, ne faut-il pas aussi qu'ils les dominent
par l'expression ? Qu'on ne reproche donc point trop
à Corneille le langage des héros que son imagina-
tion a enfantés dans une région supérieure à celle
où vit la masse des hommes ; qu'ils parlent une
langue forte, élevée, inspirée, et pourtant natu-
relle si on accepte, en principe, les idées, les pas-
sions qui les animent; autrement, ce serait inten-
ter, du même coup, un procès aux plus hautes
conceptions du génie. Tout le débat se réduit ici
à une limite que la froide raison ne peut guère dé-
terminer, qu'elle ne doit pas, du moins, tracer
trop étroite, sous peine d'être elle-même juste-
ment reléguée dans son propre domaine.
Notre critique n'a plus à faire ces restrictions,^

<

— 166 —

lorsqu'il s'agil de Racitiè. Le seul reproche qu'il
Im adressé, c'est que ses pièces sont un peu ^^ides
d'action * ; il voudrait, du reste, comme Voltaire,
éerire au hk^ de toutes les page^ : "beau, admiràbîe^
mbUme. G'ert, fteloti lui, le génie le plus "complet
tpie possède Ta France et le plus éloquent de'se»-
poètes. Noos remaarquerons, cependant, que Tefn-
ttiouisiasnie (te Vauvonargues n'est pas toujours
ausëi explicite que sincère. Il admire, mais il ne
dît pas assers le^ ttiotîfs de son admiration; il né^
glige trop'd'appirdfondir les caractères, d'analyser
les'passions et même de mettre en relief la perfec-
tion continue du style, — • qualités «ouvetôiaeS de
sfota poète favori. Mais félicitons-'le d'avoir fait une
Tettiarque qui, de son temps, avait tontle tnérîte
de la nouveauté et qui pourrait bien l'avoir encorte
aujourd'hui.

On reproche à Racine , dit-il , de n'avoir pas donné à
' ses héros le caratitère de leur siècle et de leur nation ;
m&isies grands bDmmes sont de tous les âges et de tons
les pays... Les âmes véritablement grandes ne sont telles
que parce qu'elles se trouvent , en quelque manière , su-
périeures à l'éducation et aux'coutuffies. Je sais qu'elles
retiennent toujours quelque chose de Tun et de Tamlre ;

* îhidem, p. 249.

— 167 —

iDai3 le' poète peut^n^Uger ces bagatelles, qui ne touchent
pas plus au fond du caractère que la coiffure et Ths^bit du
comédien , pour ne s'attacher qu'à peindre vivement les
traits d'une nature forte et éclairée, et c© génie élevé qui
appartient également à tous les peuplas. Je ne vois poi»^
d'ailleurs, que Racine ait manqué à ces prétendues bien-
séances du théâtre... Dira-t-oi qu'Acomat, Roxane, Joad,
Athalie, Ifiitiirtdate , Néron , Agrippine , 'Brutus» Narcisse
Clytemnestre, Agamemnon, etc., n''^entpas le caractère
de leur siècle, et celui que les historiens leur ont donné?
Parce que Bajazet et Xipharès ressemblent à Brilannicus,
parce qu'ils ont un caractère faible pour le théâtre, quoi-
que naturel, sera-t-on fondé à prétendre que Racine n'ait
pas su caractériser les hommes, lui dont le talent éminent
était de les peindre avec vérité et avec noblesse *.

C'est là une appréciation pleine de vérité. On
a, de nos jours, violemment attaqué Racine sous
prétexte que ses personnages n'étaient ni Grecs ni
Romains et que tous semblaient avoir vécu à la
cour de Louis XIV ; il y avait là un parti pris d'in-
justice et de dénigrement, Nous ne recommence-
rons >pas , de peur de 't^affa>blir, l'argumentation
tie Vauvenargues, nous contentant d'affirmer qifil
vaut mieux conserver à une époque son caractère
général que d'en reéhercher, minutieusement,

* Ibidem, p. 250.

— «68 —

'comme on l'a fait sous nos yeux, les curiosités de
manières et de costumes.

La tragédie, qui se propose de peindre la lutte
des passions héroïques, plaisait plus à Yauvenar-
gues que la comédie dont Tobjet est de présenter
le tableau des mœurs et de châtier les ridicules* H
n'aimait point le» sujets pris au dessous des hau-
teurs de l'idéal.

Qu'on joue, dit-il avec m amer sourire, Pourceauffnac
à la Comédie, ou telle autre farce un peu comique» elle
n'y attirera pas mmus de monde qxx'Androfnaque; on en-
tendra jusque dans la rue les éclats éa parteite enchanté.
Qu'il y ait des pantomimes supportables à la Foire , ils
feront déserter la comédie ; jai vu nos petits-maîtres et
nos philosophes monter sur les bancs pour voir battre
deux polissons; on ne perd pas un geste d'Arlequin, et
Pierrot fait rire ce siècle savant qui se pique de tant de
politesse. Le peuple est né en tout temps pour admirer
les grandes choses, et pour adorer les petites ^.

Ce besoin du grand lui inspire pour Molière un
dédain fort injuste, et il adopte trop facilement, au
sujet de cet admirab^ auteur dramatique, les er-
t*eurs passionnées de Fénelon dans la célèbre Lettre
à V Académie *. Il n'apprécie point, chez Molière,

* Discours sur le caractère des différents siècles, t. ]•', p. 158.
» Réflexions critiques sur quelques poètes, 1. 1*', p. 238/

— 169 —

la profondeur de l'observation , l'honnêteté de l'es-
prit, le comique des situations, la verve du dialo-
gue, la force du style ; et, après lui avoir adressé le
singulier reproche « de saisir la nature dans Thu-
» meur et les bizarreries des gens du commun ,
» on trouve dans ses pièces, ajoute-t-il plus étran-
» gemopt encore, tant de négligences et d'expres-
» sions impropres, qu'il y a peu de poètes moins
» corrects et moins purs que lui ^ » Si le caractère
bien connu de Vauvenargues ne donnait pas une
plausible explication de cette antipathie tout in-
stinctive, on serait tenté d'accuser son goût litté-
raire protestant seul contre ladmiration univer-
selle ; mais évidemment c'est pour lui une aCEûre
de morale plutôt que d'esthétique. Il ne souffre
pas qu'on rabaisse l'homme, lui qui, l'ayant trouvé
en disgrâce chez tous ceux qui pensent, a entrepris
de le relever ; lui qui a dit, rappelant par là le vers
plein d'entrailles et de cœur de Térence :

J^aime les choses humaines, parce que je suis homme*.
lui, enfin, qui étend son indulgente pitié surlesgens

* Ibidem.

^ ÂCESTE, OU TAmOUR INGÉNU, t. I, p. 301.

— «70 —

les phis ridicules, sa tendre compasBÎon sur les plus
coupables. On le sent bien, ^'est par iin exicèsde
délicat^se, tenant à sa vertu, qu'il ne neot p» Toir
l'àUEiAnîté trop risible. Après oela, que Molière,
dii^ecteur de théâtre en même temps que poète, se
soit vu fercé, pour faire vivre sa tiroupe, de satis^
faire les goûts grossiers dû public, tout le^monde
en <x>nvient sans lui être ausai rigoureux^ maîs«i,
parfois, cette nécessité lui imposai! lé sujet d'une
pièce, comme il esi arrivé pour le Festin de Pierre,
il savait, àJ'occasion, en tirer unchielf-^'oeuinre. Aiu
reste, ces farces mêmes dans lesquelles fioileau,
avant Yauvenargues, ne areconnaissait pas l'autâir
du misanJlhrope, sont d'une intai*issable gaieife;
^les renferment .une feule de traits excdleiits et
bien des leçons profitables Biais «u nôtre marquis
philosophe , diailleurs dégagé de toute moi^e ,
a-^t-il pris que les personnages de MoUère n'é-
taient que des gens du ^ommwiiî Alceste et FfaoK
linte, sans parler d'une foule d'autres, sont des
gens de cour et du meilleur monde. Certes, s'il
eût exclusivement icherbhé sesonodèles à Versail-
les, Molière mériterait un reproche bien autrement
grave ; il ne serait pas un de nos plus grands poètes

— 171 —

nationaux^ —car, Weu merci, Versailles n'était pas
toute la France, -^ il serait encore moins un poète
uniyon&el. Pour e« qui est de son style, il a toutes
les qualités du style de la bonne comédie, le na-
turel, la force, la précision, la clarté, ie trait, et
j'avoue ne guère mieux comprendre les critiques
de Vauvenargues que celles de La Bruyère sou-
tenant « qu'il ne lui a manqué (à cet écrivain mo-
» dèle !) que d'éviter le jargon et le barbarisme et
» d'écrire purement*. »

Sévère jusqu'à l'injustice envers Molière , Vau-
venargues tombe dans une indulgence excessive
à l'égard de Quinault dont il loue sans restric-
tion la facilité , l'harmonie tendre et touchante >.
Au contraire, il est trop sec sur le compte de La
Fontaine et de Boileau '. On n'a pas tout dit de
ncftre febuliste par excellence, quand on a varité
son bon sens et sa simplicité ; la correction du
Jjégislai^ewr du ParmassB français (comme on s'ex-
primait encore naguère, malicieusement ou naïve-
ment), n'est pas «on seul mérite. H fallait louer

* * Caractères, chap. 1", Des ov/vrages de l'esprit.
• Réflexions critiques sur quelques poètes, 1. 1'', p. 255.
'' Ibidem, p. 333 et 234.

— 172 —
chez celui-ci la fermeté^ la concision , la haine
pour le faux en littérature, et montrer cependant
que l'élégance des épitres , les traits des satires,
l'imagination du LtUrin ne suffisent pas pour faire
un vrai poète; qu'il est, en un mot, moins éminent
par ses œuvres que par son influence, par la salu-
taire discipline dont il impose le frein aux auteurs
de son temps. Les qualités supérieures de La Fon-
taine ne sont pas, non plus, celles que lui recon-
naît Vauvenargues, qui me semble n'avoir pas saisi
tout le naturel, tout le charme et, à la fois, toute
la philosophie souriante do plus gracieusement
abandonné de nos poètes.

En revanche, Vauvenargues se faisait une très^
juste idée du genre lyrique. Partant de ce prin-
cipe : que la poésie est T éloquence harmonieuse,
et, par une conséquence naturelle, voulant trouver
dans l'ode sa plus haute expression, il remarque,
avec beaucoup de ss^acité, tout ce qui manque
sous ce rapport à Jean-Baptiste Rousseau. Il ne lui
accorde guère, en dernière analyse, que « d'avoir
» connu parfaitement la mécanique des vers, »
mérite fort subalterne.

— «73 —

J'excepte, dit-il, quelques-unes des odes sacrées, dont
le fond appartient à de plus grands maîtres ; quant à celles
qu'il a tirées de son propre fonds, il me semble qu'en
général, les fortes images qui les embellissent ne produi-
sent pas de grands mouvements , et n'excitent ni la pitié,
ni l'étonnement, ni la crainte, ni ce sombre saisissement
que le vrai sublime fait naître.

La marche inégale et impétueuse de l'ode n'est pas celle
d'un esprit tranquille; il faut donc qu'elle soit justifiée
par un enthousiasme véritable. Lorsqu'un auteur se jette
de sang-froid dans ces mouvements et ces écarts, qui n'ap-
partiennent qu'aux passions fortes et réelles, il court grand
risque de marcher seul; car le lecteur se lasse de ces
transitions forcées , et de ces fréquentes hardiesses que
l'art s'efforce d'imiter du sentiment, et qu'il imite toujours
sans succès. Les endroits oh le poète paraît s'égarer de-
vraient être, à mon sens, les plus passionnés de l'ou-
vrage *.

Après avoir examiné, en détail, plusieurs odes
de J.-B. Rousseau dont il relève, soit les pensées
fousses, soit le sentiment médiocre, soit les figures
exagérées, Vauvenai^ues continue ainsi, d'un ton
légèrement ironique :

Comme je ne fais point de vers, je ne suis pas toujours
assez touché peut-être de cette mécanique difficile, fort
prisée par les gens du métier, mais qui n'est estimée par
les autres hommes qu'autant que les passions lui donnent

* Réflexions critiques sur quelques poètes, t. !•', p. 256.

— 174 —

uae âme, et que do grandes pensée» l'euftobliâseut Je
sais quMl y a des jitges d'wà goût éclairé qui trcMjbvent Vun
el Taulre dans Rousseau : s'ils, sont traosperlés pa? la
lecture de ces odes^ si leurs <2beveux se dpesaent auf leiu?
tétev c'est qu'ils, sont plus seoslUes^que moi, efe j,e n'aM^-
%UQ point leur ofHiûoa ; maisr j^ dis simpleiaa&t qe gue y^
sens, parce que je le sens et que je a'ai j^amais cqpaprM
qu'on pût écrire, non pas sa pensée, mais celle d'ua autre.
Au reste , je ne me crois pas ohligé^ de répendre, h ceux
qui disent que nous n'avoir pas de melUeum^-odo;^ dai]^
isotre langua que ceUes de Hous3eau.; car je; ne tma.|#6
ce que cela prouve {Ibidem, p. 257).

Les edndusîons dé notre auteur, tirées à l» »iîte
dfe ïongs et curieux développements, sont d'une
extrênaie sicaplicité, maisi aussi d'uue gi^apde liar-
diesse pour le temps où elles furent émises, la Vérité,
dans les arts comme en philosophie, ne se dégageant
qu'avec de violents efforts des ombres épaissies
autour d'elle par Terreur. « Je crains bien, dit-il,
» que si on n'aspire pas à faire de l'ode une imi-
» tation plus fidèle de la nature, ce genre ne de-
» meure enseveli dans une espèce de médiocrité ^. »
Il ajoute ailleurs : « Je ne sais point si B.ous$e;9^ a
* surpassé Horace et Pîndare dans ses odes; s'îl les
» a surpassés, je conclus que l'ode est un mauvais

« Ibidem, p. 238.

— 175 —

» genre, ou, du moins, un genre qùfi n'a pas atteint,
» à beaucoup près^ sa perfiection S »

C'est ainsi que, par une vue nette de sa nature
ist par un vif sentiment de son objet, Tau ven^r-
gués montre à la poésie lyrique le but vers lequel
doit la porter uii vol franc et rapide. Pouvait-elle
l'atteindre au milieu du xvui* siècle, dans un temps
où J.-B. Rousseau était, si l'on peut ainsi psrler,
le chef d'emploi du genre (je ne veux pas dire^ avec
Yauvenargues, du méiier)^ et La Motte sa doublure,
dans un temps d'esprit raisonneur et de sécheresse
analytique? Le pouvait-elle avant ces violentes ca-
tastrophes qui déblaient, à la fois, le fond de la
société et le fond des âmes? Personne aujourd'hui
n'oserait répondre affirmativement. Toujours est-il
que les versificateurs dont il s'agit n'ont pas puisé
aux profondes sources de l'inspiration, et qu'il imt
arriver jusqu'à notre âge poétique pour se»tir l'é*
motion sincère qui communique à l'ode ses trans-
ports et sa flamme *•

* Fragments^ p. 279.

* Voir, dans l'ouvrage déjà cité^ les idées vraiment neuves
et les excellentes observations techniques de M. Edmond Ar-
nould sur l'ode française , considérée sotis k tYi|ile inâuèDce
des deux grandes littératures de l'antiquité et de la littérature
italienne. P. 411-425.

r

— 176 —

Avec ces hautes et justes notions de notre au-
teur sur la poésie en général , et la poésie lyri-
que en particulier, on doit penser qu'il avait sur
l'épopée des vues aussi laides et aussi précises. V
ne les a pas exprimées, sans doute afin de n'avoir
pas à juger directement la Henriade, car, même son
respect, et, qui plus est, même son amitié pour
Voltaire, ne faisaient fléchir en sa faveur aucune
de ses convictions essentielles. Voici tout ce qu'il
dit à ce sujet : « Je ne parlerai pas de la Hewriade
» qui, malgré lesdéfisiuts qu'on lui impute, et ceux
» qui y sont en effet, passa néanmoins, sans con-
» testation, pour le plus grand ouvrage de ce «iècle,
» et le seul poème, en ce genre, de notre nation ^. »
Sous l'embarras de cette louange officielle, je crois
apercevoir les réserves qui se produisirent dans la
liberté des entretiens intimes. Quoi qu'il en soit,
le juge en dernier ressort a prononcé. La Henriade,
comme œuvre d'imagination, ou comme machine
de guerre, occupe, depuis longtemps déjà, sa vé-
ritable place. « Malgré les défauts » qu'on lui re-
connaît beaucoup plus à présent qu'à l'époque de
Vcritaire, quelques pages d'une impérissable beauté,

* Réflexions critiques sur quelques poètes, 1. 1*', p. 963.

- 177 — .
par exemple la description du système dû mcmile,
d'après Newton, et le tableau de la Saint«-B«rtté^
lemy, feront toujours lire, làm par parties seirte*-
ment, ce poème, le moins épique de tous lés
poèmes. Quant aux tragédies, Vaoïnenargues, qui^
d'un coupd'œil sûr, a fixé le rang de Voltaire iNeu
au dessous de Racine , sait insinuer ses restric^
tions au milieu de ses éloges ^

Notre critique est encore meilleurjuf e desprosa'*
teurs. Il apprécie avec une admirable sûreté^ cheK
Descartes, Vinvention de dessein * qu'il a soin de
distinguer de Vinvention de détail ', excusant, avec
Tindulgence d'un homme qui sait tout ce qu'il a
fallu de vigueur d'esprit pour les commettre, les
etrenrs magnifiques ^ du père de la philosophie
moderne, auquel il reconnaît, — je me sers d'une
des expressions favorites de Vauvenargues, — toutes
les hautes parties du génie, bien qu'il lui reproche

* Ibidem, p. 265.

' Édition Gilbert, 1. 1", p. 22.

* ^ D'assez grands génies ne paraissent presque avoir eu
» que l'invention de détail : tel est Montaigne. » Ibidem, p. 22.

* « Parce qu'on démôle aujourd'hui les erreurs magnifia
» ques de Descartes, qu'il (le Critique bopié) n'aurait jamais
» aperçues de lui-tnême, il ne manque pas de àe croire Tes-
» prit bien plus juste que ce philosophe. » Ibidem, p. 361.

12

_ 178 —
d*avoii^ < élevé smi ^y^èïDè sur dés fondements
» jruiwux %» l'associant, du reste, aux plus hautes
intelligences ' p^mi ceux « qui sont en vénération
» à l'univers', i^

Tout ce que dU Vauvenaipies, dans lé fragnient
intitulé LBS oeat^ubs, sur Bossuet, Pascal ,i:Fé-
neI(Mi est bien senti , fortement ou dâicatetnent
exprimé :

Qui n'admire la majesté , la pompe , là magnificence ,
re&lhoiisiaâme de Bossuet, et la vaste étendue de ce génie
impétueux, fécond, sublime? Qui conçoit^ sans étonne-
ment, la profondeur incroyable de Pascal , son raisonne-
ffient invincible, sa connaissance universelle et prématu-
rée 1 Le premier élève l'esprit , l'autre le ocmfond et le
trouble. L'un éclate comme un tonnerre dans un tour-
billon orageux, et par ses soudaines hardiesses , échappe
aux génies trop timides ; l'autre presse, étonne, illumine,
fait sentir despotiquement l'asicendant de la véritéç et,
comme si c'était un être d'une autre nature que nous, sa
vite intelligence explique toutes les cotiâitions, toutes les
affections et toutes lei^ pensées des hommes, et paraît tou-
jours supérieure à leurs conceptions incertaines. Génie
simple et puissant , il assemble des choses qu'on croyait
être incompatibles, la véhémence, l'enthousiasme, la naï-
veté, avec le3 profondeurs les plus cachées de l'art, mais

* Ibidem, p. 274.

* « Qui a plus d'imagination que Bossaet , Pascal , Descar-
> tes, tous grands philosophes? » Ibidem, ^. ^}2.

' Premier discours svr la gloire ^ ibidem, p. 132.

-. 179 --

d*un art qui, bien }oin dé gêne^ la nature^ n^est tuinnéme
qu'une nature plu3 parfaite et l'original des préceptes.
Que dfi'rai-je encore? Bossuet fait voir plus de fécondité,
et Pascal a plus d*inventioti ; Bossuetest plue impétuôô'xv
et Pascal plus transcendant ; Tun excite TadmilTatiott pât
de plus fréquentes saillies ; Tautre, toujours plein et sor^
lidè, Tépuise par un caractère plué concis et plus soutenu*.

: •• . : ;• ■■ : . ..il.

La^iage consacrée èFéndois est d'une tendresse
de pensées , de sen titâeiits ^ d'ex|yfes8ioiis l^e
qu'on dicait Yauvenargues {deinemlehi identifii à
son modèle, et ne fcarmant plus avec lui qu'une
même intelligence et Un même cœur :

Mais toi qui les a surpassés en aménités et en grâces,
ottib're illustre, aimable génie ; toi qui fis régner la vertu
pàHonction et par la douiGeat, pôuitais-jè ouMiei**à tiè-
blesse et le charme^ de ta parole, lorsqu'il est questipn
d'éloquence? Né pour cultiver la sagesse et Thumanité
dans lëà Itiiè; ta voix înéèiiue fit rètentiir^aù pied Aii trône
les calamités du genre humain foulé par les. tyrans, et
défendit contre les artifices de la flatterie la cause aban:-
donnée des peuplés rOuellè bon'té àe cœur, quelle sincé-
rité dans tes éctits! Quel éclÀt âe paroles èî d'imë^sY
Qui sema jamais tant de fleurs dans un s^yle si naturel ,
si mélodieux et si tendre? Qui orna jamais la raison d'une
si toucïiaiitè palfuré? Ah! que de trésors, d'abondance,
dans ta riche simplicité *.

* Tome I", p. 269.

* Ibidem, p. 270.

— 180 —

Malgré toute la droiture de son caractère et de
Wù esprit 9 si, parmi nos prosateurs, il s'agit de
juger ses plus célèbres contemporains, Yauvenar-
gues n'a plus la même rectitude : il montre trop
d'indulgence à Tégard de Fontenelle et de Voltaire,
— preuve décisive de l'extrême difficulté qu'il y a,
pour les premiers écrivains d'un même siècle , à
s'apprécier mutuellement. Que Fontenelle soit in^
génieux, subtil, agréable, on l'accorde ; mais, froid
et compassé, comme il est d'habitude, il ne « mé--
rite » point assurément « d'être regardé, par la
v> postérité, comme un des plus grands philosophes
D de la terre ^ » Encore si Yauvenargues n'avait
engagé que lui-même et son époque dans cette
hyperbolique admiration , qu'on a de la peine à
s'expliquer, venant d'une nature si différente!...

Voltaire n'est pas davantage « un esprit supérieur
» aux préjugés, » ni qui embrasse a toute l'éco-
nomie du genre humain '. » Cependant, qu'il
soit, à ses heures, lorsque les préjugés ou les pas-
sions ne l'offusquent pas, « non-seulement un
» écrivain du premier ordre, mais encore un génie

* Fragment swr Fontenelle, 1. 1*', p. 270,
■ Réflexions critiques, 1. 1", p. 267.

— 181 —

D sublime qui peint tout en grand, et^ d'im se^
» trait, met la vérité toute nue sous les yeàx; une
» vaste imagination qui rapproche de loin les choses
» humaines ^; » ceux-là seuls peuvent le nier,
auxquels manque la juste mesure , et, sans doute
aussi, l'étude exacte, consciencieuse des matières
qu'ils traitent. La justice, néanmoins, se fait too»-
jours, avec le temps, pour les hommes qui ont in-
flué sur la marche du monde; et si quelque chose,^
aujourd'hui, pouvait troubler la sérénité de juge-
ment d'une génération dont l'impartialité hi^orî-^
que est l'un des traits essentiels, ce seraient le»
clameurs furieuses de quelques sauvages pamphlé-
taires qui violent la paix des morts comme la con-
science des vivants. Grâces à Dieu , cela provoque
beaucoup plus de mépris que de colère, au milieu
du tranquille progrès de la raison et de Téquitè
publique *.

* Ibidem, p. 276.

* « Je vois , a dit Vauvenargues, qu'il n*est point dans le
» caractère des hommes de juger du mérite d*un autre homme
» par l'ensemble de ses qualités ; on envisage sous divers as-
x> pects le génie d'un homme illustre , et on le méprise ou
» l'admire avec une égale apparence de raison , selon les
» choses que l'on considère en ses ouvrages ( Réflexions cri^
» tiques, etc., p. 255). » Ces considérations, si "humaines et si

— 182 —

' {)n su^osant qu^ nos précédentes observations^
à 4éfayt 4'autre mérite , aient , éa moins, celui de
k justesse, il devient facile, maiAtenant, dé déter*
millier les qu^liitéis eC Im défauts littéraires! de Yau*-
venarguiQs*; Omysa» il ne peut poM encore ^wir
eb^QMf.^e 09aq>let développement, cette' pleime
irradi^ti^u dçs ftKîultés, qui est, à Jâ fois; le t^mç
deç dpn$ de kk mtofe et des efforts du (rayail, -^
par (KmséqiHi^t fm produit néoessiâireile l'âge, -^
01^ trouve nêcess^ireinient, ches lui^ des traces un
peiht(X)p s0n^ble&4é l'imitatiion de $es premiers
maîtres : Pascal, Bossuet, La Rruyère, Fénelon^.
Maiid. ces légères taches,.n'eni)douAoas pa», ^auraient
ét»( bieiitM eS^cée» par l'unité 'magifitrafei de sa
seconde ipanière^ s'jl eut été aceoidé à son génie,

justes,' sont spécialement applicables en France, où la vivacité
du caraçlèr^;fait porter tant de jugements d'un dite' {les Alle-
mands ont , pour cela , Texcellent mot ei»sei%) ,^c*est^à-4ire
exclusifs sur les personnes et sur les choses. Parmi les criti-
ques les plus impartiales, nous devons indiquer une centaine
de pages de M. Henri Baudrillart, connu depuis longtemps
déjà par son enseignement nu collège de France, et par ses
nombreux succès dans les concours académiques. Voir ( 1. 1*'
de ses Études de philosophie morale et d'économie poli-
tique, Paris , chez Guillaumin , 1858) , le morceau intitulé :
Idées philosophiques historiques, économiques de Voltaire. Dans
le même volumje , M. Baudrillart a publié une belle étude sur
Vauvenargues.

— 183 —

près d'y: atteindre, de se fixer dans la perfection
humaine dti caractère et de l'intelligence, dans
réquîlibre souverain chanté par Pétrarque :

Ogni virtute

Giunti in un corpo con mirabil tempre..

La Bruyère néanmoins était jugé avec une haute
indépendance dé raison, et une rare sûreté de
goût, par celui qui se formait, à son école, dans
Tart toujours difficile d'écrire. Personne, je crois,
ne l'a plus profondément étudié, ni mieux senti ;
personne aussi, n'ist exprimé plus librement en quoi
il cesse de l'admirer. Yauvenargues, ne craignons
pas de le redire, mettait toute son âme dans ce qu'il
aimait, dans ce qu'il voulait, et cette âme avait pour
principal attribut la grandeur. De là un double
dissentiment avec le peintre des Caractères. Celuï-
ci blessait son cœur, à l'endroit le plus fendre, en
harcelant, sans trêve, l'homme du côté de ses pe-
titesses, en le traînant impitoyablement devant Ife
tribunal du ridicule, qui n'a jamais cessé d'exeiH
cer en France, avec une cruelle tyrannie, tous les
droits de haute et de basse justice. Il se propose un-
autre but, son désir, sa passion étant, vous: te^ sa-

— 184 —
v€z, de relever ses contemporains à leurs propres
yeux pour les grandir au jugement de la postérité,
car il aspire, il croit au progrès de la vertu, au
déclin du vice. D'ailleurs il préfère, — c'est lui-
même qui le dit, — « la profondeur et la simplicité
» des historiens au sel des auteurs satiriques et
» comiques ^ » et, quoiqu'il n'ignore pas que
« peindre l'impertinence, la légèreté, la vanité,
X» l'inconséquence, la bizarrerie, le défaut d'esprit
» et de cœur, en un mot, peindre en petit, c'est
» peindre les hommes', » il aime mieux, laissant
dans l'ombre la faiblesse de la nature humaine,
« décrire des mœurs plus fortes'. » Cela ne l'em-
pêche pas de reconnaître toute l'éteqdue du génie
de son maître, puisqu'il va jusqu'à dire : Un'y a
presque point de tour dam l'éloquence qu'on ne
trouve dans La Bruyère^, et qu'il le place au rang
des orateurs ".

Lui-même, quel rang doit-il occuper, carr
maintenant que nous possédons l'ensemble de ses

* Ibidem,

* Préface de VE^ai sur quelques caractères, 1. 1**, p. 286.
' Ibidem.

* Ibidem.

* Fragment, 1. 1", p. 271.

— 185 —
œuvres, le temps semble venu d'assigner sa place
définitive? Ce n'est pas à une plume inconnue, et
sans autorité , qu'il appartiendrait de la lui mar-
quer; elle peut, du moins, sans crainte d'être dé-
mentie , le compter parmi l'élite intellectuelle du
xvm'' siècle. Mais peut-être un littérateur distingué
de cette période, Jean-Baptiste-Antoine Suard,
qui prit un soin particulier de la mémoire de Yau-
venargues, contribuait d'avance à le faire admettre
au nombre des écrivains de génie, quand il analy-
sait ainsi les éléments constitutifs du style ^

L'art d'écrire est plus étendu que ne le pensent la plu-
part des hommes, la plupart même de ceux qui font des
livres. Il ne suffit pas de connaître la propriété des mots,
de les disposer dans un ordre régulier, de donner aux
membres de la phrase une tournure symétrique et har-
monieuse ; avec cela on n'est encore qu'un écrivain cor-
rect, et tout au plus élégant. Le langage est l'interprète de
l'Ame, et c'est dans une certaine association des sentiments
et des idées avec les mots qui en sont les signes, qu'il faut
chercher le principe de toutes les propriétés du style

Il en est des tours, des figures, des liaisons de phrases
comme des mots : les uns et les autres ne peuvent repré-
senter que des idées, des vues de l'esprit. . . Les différentes
qualités du style, comme la clarté, l'élégance, l'énergie,

* Je me fais un plaisir de citer ce beau passage de Suard ,
après avoir été en dissentiment avec lui sur un point essentiel.

— 186 —

la couleur, etc., dépendent donfi essentiellement de la
nature et du choix des idées, de Tordre dans lequel Tes-
prit les dispose, des rapports sensibles que Timagination
y attache, des sentiments enfin qu&ràme y associe et du
mouvement qu^elle y iipprimç.

Le grand secret de varier et de faire contraster les ima-
ges, les formes et les mouvements du discours, suppose
un goût délicat et éclairé : Tharmonie, tant des mots que
de la phrase, dépond de la sensibilité de Torgane; la cor-^
rection ne demande que la connaissance réfléchie de la
langue. Dans l'art de Técrivain , comme dans tous les
bea^x art$, les germes di^ talent^ sont Vœavrq de hoa^
ture ; c'est la réflexion qui les développe et les perfec-
tionne. Il a pu se rencontrer quelques esprits qu'un heu-
reux instinct semble-avoirdispensés de toute étude, et qui,
en s'abandonnant , sans art, aux mouvements de leur
imagination et dé leur pensée, ont écrit avec grâce, avec
fen, avec intérêt; mais ces dons naturels sont rares, ils
ont des bornes et dfes imperfections très-marquées , et
jamais ils» n'ont suffi pour produire un grand écrivain. Je
ne parle pas des anciens, chez qui i'élocution était un art
si étendu et si compliqué ; je citerai Despréaux et Racine,
Bossuet et Montesquieu, Voltaire et J.-J. Rousseau : ce
n'était pas l'instinct seul qui produisait sous leur plume,
ces beautés , ces grands effets auxquels notre littérature
doit tant de richesse et de perfection ; c'est l'effet du gé-
nie, sans doute, mais du génie éclairé par des études et
des observations profondes *.

: *■ Suard, Notes sur La Bruyère, édition des Moralistes fra/n-
çais, de Lefèvre, Paris 1834, p. 249.

« Un homme qui écrit bien , dit Montesquieu , n'écrit pas
» comme on écrit, mais comme il écrit ( Œv/vres diverses). »

— 187 —

Tout le monde admire aussi le style de M. Cou-
sin, qui rappelle et reproduit la tradition du xvu*
siècie« M. Cousin est, à bon droit, au premier
rang des phis sûrs arbitres en cette matière. On peut
donc s'étonner que, dans l'avant-propos de scm
ouvrage intitulé : Fragments et Souvenirs, l'illustre
académicien, résumant les diverses périodes de
notre littérature, affirme qu'il feiut franchir, d'un
bond, l'espace intermédiai)*e depuis Bossuet jus-
qu'à Jean-Jacques Rousseau, pour retrouver « la
» phrase, ample et abondante, où circule un soufQe
» puissant qui en anime, en ordonne, en soutient
» toutes les parties .^ »

Après avoir caractérisé, en quelques traits pré-
cis et vifs, les principaux écrivràas de cette belle
époque, parmi lesquels on remarque l'absence de
La Bruyère ei de Féo^lon, M. Cousin continue
ainsji: « Mais peu à peu, vers, la fin du règne de
» Louis XIV, k langue s'épuise comme le reste, et
» la prose arrive à l'extrémité du cercle qu'elle
» devait parcourir : elle avait commencé par la ru-
» desse et la pesanteur, elle finit par la netteté,
» l'élégance, Fagrément, une vivacité modérée.
» On la croirait parvenue à la perfection, si on ne

(

— 188 —
» senlait que la force et la grandeur Tabandon-
» nent, etc. »

Voilà qui est exprimé avec la netteté, la vigueur,
la grâce d'un écrivain que l'on salue comme un
maître accompli. Cependant, plus l'auteur a raison
de regretter, en général, au xvm' siècle, les mâles
qualités du xyn% moins nous comprenons qu'il ne
les ait pas signalées là où, par bonheur, elles se
rencontrent. Vauve nargues procède en ligne directe
de nos meilleurs prosateurs. Le prouver au moyen de
passages réunissant la solidité^ l'abondance, l'am-
pleur, serait une tâche trop facile; elle a d'ailleurs
été remplie. Lors donc que M. Cousin, dans son
enthousiasme, du reste fort légitime, pour les hautes
parties de J.-J. Rousseau, lui fait l'honneur exclusif
d'une restauraition de la grande prose française,
n'est-ce point, peut-être, qu'il a momentanément
oublié un de ses aïeux intellectuels , celui qui ,
non par le fonds, mais par la forme de sa philoso-
phie éloquente, fut le précurseur de l'écrivain ge-
nevois ?

Une réserve, ou, pour parler plus juste, une
pudeur touchante détourna Vauvenargues de pu-
blier, pendant sa vie, ses Caractères et sqs Diala-

— 189 —

gués, parce que les traits de sa physionomie morale
se trouvent, soit rassemblés, soit disséminés dans
cette partie de son œuvre, et il s'est écoulé près
d'un siècle avant qu'on l'ait remarqué ; mais, de-
puis que l'éveil a été donné % c'est surtout ce que
l'on y cherche, et, Dieu merci, on l'y trouve. Il est,
en effet, de toute évidence qu'il se dessine, qu'il
se peint dans plusieurs personnages qui semblent
être d'invention, et que, derrière ces noms em-
pruntés, il découvre les douloureux secrets, les
luttes passionnées de son cœur.

Prenez d'abord Glazomêne ou la vertu malheU"
reuse : il ne garde là d'autre voile qu'une dénomi-
nation fictive sous laquelle sa candeur se croit par-
faitement cachée, ou, du moins , sa fierté se sent
complètement libre ; et, alors , ce n'est plus un
simple portrait composé moitié de réalité, moitié
de fantaisie ; c'est toute une histoire en quelques
lignes, la navrante histoire d'une âme aussi haute
qu'infortunée II suffit de l'avoir un peu pratiqué
pour en être convaincu : chaque mot porte l'em-
preinte profonde , on pourrait dire vivante de ses

* M. Villemain, Tableau de la Uttérata/re au xviii* siècle.

r

— 190 ^

mécomptes multipliés et de ses incessantes aspira-
tions.

Clazomène a fait rexpérience de toutes les misères hu-
maines. Les maladies Font assiégé dès son enfance, et
Ton! sevré, dans son printemps, de tous les plaisirs de la
jeunesse. Né pour des chagrins plus secrets* il a eu de la
hauteur et de Tambition dans la pauvreté ; il s'est vu ,
dans ses disgrâces , méconnu de ceux quMl aimait ; l'in-
jifle a flétri son courage , et il a été offensé de ceux doîA
il ne pouvait prendre de vengeance. Ses talents, son tra-
vail continuel, son application à bien faire, son attache-
ment à ses amis, n'ont pu fléchir la dureté de sa fortune.
Sa sagesse même n'a pu lo garantir de èominettre des
fauteà irréparables; il a souffert le mal qu'il ne méritait
pas , et celui que son imprudence lui a attiré. Quand la
fortune a paru se lasser de le poursuivre , quand l'espé-
rance tf'op lente commençait à flatter sa peine , la ùiort
s*est offerte à sa vue, elle l'a surpris dans le plus girand
désordre de sa fortune; il a eu la douleur amère de ne
pas laisser assez de bien pour payer ses dettes, et n'a pu
sauver sa vertu de cette tache. Si Ton cherche quelque
rtfîson d'une destinée si cruelle , on aura, je brois , de la
peine à en trouver. Faut-il demander la raison pourquoi
((es joueurs très-habiles se ruinent au jeu , pendant que
d'autres y font leur fortune ? ou pourquoi l'on voit des
aÂnées qui n'ont ni printemps ni automne, oh les fruits
sfèchent dans leur fleur? Toutefois, qu'on né pense pas que
Clazomène eût voulu changer sa misère pour la prospé-
rité des hommes faibles : la fortune peut se jouer de la

— 191 —

sagesse des gens courageux; mais il lui appartient pas de
faire fléchir leur courage ^

PHÉRËGtdB OU ranUrition trompée, c'est encore
Vaiivenargues ; ce caractère^ à proprement parler,
n'est que la suite et l'explication du précédent. Le
portrait de Glodhis ou le séditieux trahit aussi ses
pensées, ses désirs intimes, de même que celui de
Cléon ou la folle ambition, avec cette différence ,
toutefois, que, dans le premier, il s'exalte, il
s'enivre aux rêves les plus hardis du besoin d'ac-
tion et d'influence politique , tandis que , dans
l'autre, « il regrette la bonté, la sincérité, la sa-
h gesse, qu'il pouvait cultiver sans peine dans la
» pauvreté, et qui l'auraient suivi jusqu'au tom-
» beau. » Glodius n'est donc point un tribun de l'an-
cienne Rome, mais bien Vauvenargues qui ne re-
cule pas (en imagination) devant les troubles , les
bouleversements de sa patrie, pourvu qu'il y trouve

* Essai swr quelques caractères , t. I*', p. 288. Une analogie
se présente ici d'elle-même : « Aveugle et souffrant sans es-
»^ poir et presque sans relâche, je puis rendre ce témoignage
» qui, de ma part, ne sera pas suspect : il y a au monde quel-
» que chose qui vaut mieux que les jouissances matérielles,
» mieux que la fortune, mieux que la santé elle-même, c'est
» le déyouement à la science. » (Augustin Thierry, Dix ans
d'études historiques, prélace).

— 192 —

de quoi assouvir sa dévorante activité. Le discours
qu'il tient est nerveux, entraînant, quelque peu
farouche ; il rappelle les meilleures harangues de
Salluste. Notre philosophe y a déposé la confidence
de ses mystérieuses préoccupations. Vous n'avez
pas oublié qu'il lui fallait un large théâtre; qu'il
se fût senti vivre au milieu des luttes du Forum
ou de ï Agora ; que Tair de la liberté , les fortes
vertus civiles, les dévouements héroïques^ ce qui
dépasse les proportions vulgaires de la vie com-
mune était nécessaire à cette âme de feu, impré-
gnée et haletante du souffle des grands hommes
de Plutarque. Tout lui manqua à la fois. Le siècle
de Louis XV, — le siècle des petitesses, comme Ta
dit Voltaire précisément à propos de Vauvenar-
gues, — sa santé, son obscurité, la médiocrité de
ses ressources conspirèrent à l'écarter de la vie
active. Il rentra, il s'enferma tout entier au fond de
son âme pleine de regrets et de douleurs. Ce sont
ces émotions, ces sentiments personnels, longtemps
comprimés, qui éclatent à la fin, dans les caractères,
dans les portraits, dans les maximes, et jettent au
dehors les mouvements, les élans, la voix de la
passion, maîtresse et à la fois enivrée d'elle-même.

— 193 —

Nous voilà loin, assurément, de La Rochefou-^
cauld, à qui il nous reste à comparer Vauvenar-^
gués. Son iniitation du grand frondeur de la vertu
est purement littéraire ; il ne lui emprunte que des
formes, des tours d'expression , lui laissant, sans
jalousie, l'amertume, les dédains, les mépris de
grand seigneur morose, qui se venge du triomphe
de ses rivaux en calomniant, à plaisir, le genre
humain tout entier. Le livre de La Rochefoucauld^
sans aucun doute, est rempli des plus pénétrantes
observations, des nuances les plus fines, des traits
les plus vifs; mais, au fond, il est injuste, il est
violent, il est désolant, il rend le moi trop haïs-
sable. Vauvenargues, au contraire, s'applique sur-
tout à relever l'homme, à le soutenir, en lui mon-
trant pour but le vrai, le beau, le bien, en lui
donnant pour appui l'amour de ses semblables et
de la gloire. Sous le rapport de l'art, l'un vise tou-
jours au piquant, à l'imprévu ; l'autre se contente
d'exprimer d'une façon claire et juste les pensées
vraies, les vérités utiles, — des observations, en un
mot, que la plupart des hommes éclairés semble-
raient pouvoir faire en prenant la peine de réflé-

chir^ et qui ont, par cela même, un mérite déplus.

13'

— 194 —

« Un livre bien neuf et bien original, écrit-il, se-
>> rait celui qui ferait aimer de vieilles vérités, » et
il ajoute : a I^es bonnes maximes sont sujettes à
» devenir triviales. » On ne doit donc pas s'at-
tendre à trouver, chez lui, de$ saillies curieuse-
ment apprêtées, rien qui sente la prétention ou la
recherche ; il n'exprime d'ordinaire, en littérature,
comme en morale, que ce que chacun peut pen-
ser ; mais il le dit si bien qu'on essayerait vaine-
ment de mieux dire. Quelquefois, cependant, ses
maximes se distinguent, soit par un mouvement
rapide, soit par une ingénieuse finesse, qui prou*
vent que cet excellent esprit ne renonçait point à
l'originalité par impuissance, mais parce que la
mesure était pour lui la quahté souveraine. « Il y
a, dit-il; des gens dont il faut s'emparer tout d'a-
» bord sans les laisser refroidir. — Les hommes
» ont la volonté de rendre service jusqu'à ce qu'ils
» en aient le pouvoir. — Nous querellons les mal-
» heureux pour être dispensés de les plaindre^ etc. »
€es réflexions d'une ironie contenue rappellent
la manière de La Rochefoucauld, moins l'aiguiUoD
venimeux qui reste dans la plaie. Souvent aussi,
c'est un éclat, une splendeur d'expression qu'on

— 195 —

ne rencontre jamais chez l'auteur des Maximes, et
Ton s'étonne, en parcourant les marges de rexem^-
plaire d'Aix, que la critique trop méticuleuse de
Voltaire ait blessé, d'un coup de crayon, des images
charmantes comme celles-ci : « Les feux de l'aurore
» ne sont pas si doux que les premiers rayons de
» la gloire ; les premiers jours du printemps ont
» moins de grâce que la vertu naissante d'un jeune
» homme. » Mais à quoi bon analyser davantage
tant de grandes pensées qui, parties du cœur de
Yauvenargues ont touché celui d'innombrables
lecteurs?

Une portion considérable des écrits de notre phi-
losophe, restée inédite durant cent dix ans, et sur
laquelle, sans le moindre doute, il n'avait placé
aucune arrière-pensée pour sa gloire , contribuera
beaucoup à l'étendre. Nous voulons parler de sa
correspondance que M. D.-L. Gilbert a publiée,
l'année dernière, avec tous les soins pieux d'une
vive et profonde vénération. Ces lettres, au nombre
de cent quarante, particulièrement celles adressées
à Saint-Vincens dans toute l'effusion de l'amitié,
sont, par la nature même des choses, l'expression
la plus complète, sinon la plus achevée, de l'âme

— 196 —

de Yauvenargucs. L'homme que nous avons appris
à connaître si vrai, si sincère, se montre là tout
entier. Les traits de son beau naturel s'y réfléchis-
sent comme dans une glace pure. Nulle trace des
misères de Tamour-propre, des préoccupations,
des petitesses de la vanité. Il ne s'enfle ni ne se
flatté; au contraire, volontiers il se dénigre, et
nous sentons qu'il parle ingénument. On ne sau-
rait porter plus loin la pudeur du talent et de la
vertu, même quand il dévoile cet idéal de gran-
deur morale et intellectuelle sans cesse présent
devant lui. Seulement, lorsqu'il écrit à Mirabeau,
il domine le fougueux et vaniteux ami des hommes
par l'élévation des sentiments, la fermeté de la
raison , et met une certaine étude à ne pas se
laisser pénétrer tout à fait par un ami qui n'est
point son égal; tandis que, avec Saint-Vincens,
son esprit , son cœur, son âme entière s'épanche
sans réserve.

On assiste alors à toutes les agitations, à tous les
combats de ce héros terrassé, mais non vaincu par
le malheur. Embarras d'argent, souffrances physi-
siques, déchirements de famille, grands projets
déçus, douces espérances trompées, — parfois im

— 197 —

léger murmure de tant d'activité, de tant de jeu-
nesse qui semble dire :

Quoique Theure présente ait de trouble et d'ennui ,
Je ne veux pas mourir encore; —

habituellement une résignation paisible, voilà ce
qu'on lit, ce qu'on entend; tout est grand, simple,
pathétique; c'est le cœur qui parle au cœur et
lui renvoie l'écho de sa tendresse. Quand Yauve-
nargues n'aurait laissé que ces lettres nobles et
émues, il mériterait, à jamais, le tribut d'éloges
qu'on doit au talent brisé dans sa fleur; il occupe-
rait parmi nos prosateurs la place marquée, parmi
nos poètes, au chantre de La Jeune Captive : tristes
et doux génies, réunis par l'infortune, on les réu-
nirait aussi dans la gloire.

c

— 198 —

CONCLUSION.

Essayons à présent de résumer, en quelques
traits rapides , les données dispersées dans cette
étude , et terminons par une Tue d'ensemble sur
notre écrivain.

Les rares figures comme celle de Vauvenargues
sont faciles à saisir, parce que, en même temps
qu'elles frappent par la grandeur, elles brillent
d'une radieuse simplicité. Les traits de la beauté
intellectuelle et morale s'y dessinent avec netteté,
avec harmonie.

Son âme était haute et à la fois modeste, comme
il convenait à un homme qui, ayant placé fort au-
dessus des vues et des désirs ordinaires, le type
de l'existence humaine, comprenait mieux , mal-
gré l'énergie des facultés dont le ciel l'avait doué,
ou plutôt à cause de cette énergie même , les de-
grés marqués , sur l'échelle mystérieuse , entre le
but et le point de départ.

— 199 —

Esprit élevé, ardente imagination, volonté droite
et ferme, il tendait, par toutes les forces coali-
sées du cœur et de l'intelligence > vers le terme
idéal, a Ce qui constitue ordinairement une âme
» forte, » — a-t-il dit lui-même en dévoilant natu-
rellement, comme toujours, un côté caché de son
intérieur, — • c'est qu'elle soit dominée par quel-
» que passion allière et courageuse à laquelle toutes
» les autres, quoique vives, soient subordonnées^;
» il n'appartient qu'aux âmes fortes et pénétrantes
» de faire de la vérité le principal objet de leurs
» passions '. »

C'est là lui, bien lui, tel qu'en toute rencontre,
spontanément ou involontairement, il se révèle.
Ce qu'il avait souhaité avant tout, par dessus tout,
— l'action , — lui fit défout. Et alors il se con-
centra dans le monde interne , et le grand tour-
ment de sa vie inquiète devint le principe d'une
activité nouvelle et supérieure , qui ne devait s'é-
puiser qu'avec son dernier souffle.

On composerait aisément, de ses admirables
écrits maintenant rassemblés, sinon une complète

* Maxime 588, t. !•', p. 457.

* Maxime 467, ibidem , p. 444.